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Enemigos íntimos

CHRISTYNE BUTLER

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Enemigos íntimos

CHRISTYNE BUTLER

Después de una noche loca en Las Vegas, Racy Dillon y Gage Steele lo hicieron por fin. Oficialmente se convirtieron en marido y mujer; un secreto difícil de mantener…Racy se había llevado al altar al sheriff más sexy de todo el estado de Nevada, aquél que le había dado el beso más dulce en el instituto… Pero la verdad no po día salir a la luz, al menos hasta conseguir la nulidad.Gage, por su parte, aún recordaba el sabor de sus labios, pero no sería él quien le pusiera las cosas difíciles a la camarera más hermosa de todo Wyoming. El destino, caprichoso, los había separado y los había vuelto a unir. Esta vez quizá para siempre...

Enemigos íntimos

CHRISTYNE BUTLER

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2010 Christyne Butilier. Todos los derechos reservados.

ENEMIGOS ÍNTIMOS, N.º 1864 - agosto 2010

Título original: The Sheriff’s Secret Wife Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2010

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia. ® Harlequin, logotipo Harlequin y Julia son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-671-8937-7

Editor responsable: Luis Pugni

Capítulo 1

La última semana de agosto…

Racy Dillon masculló un juramento sobre la tumba de su padre. El trofeo de imitación, con su soporte de madera de nogal y sus tres escalones, separados por brillantes columnas doradas y moradas, era lo más horrible que había visto en toda su vida.

Su cerebro, todavía confuso y nublado, tardó unos segundos en enfocar aquel premio tan poco agraciado.

«Horrendo», se dijo para sí.

Y la figura femenina alada que estaba posada sobre la punta era lo más hortera de todo. Las braguitas de encaje rosa de Racy colgaban de la estrella de cinco puntas que decoraba la cabeza de la figura.

La placa conmemorativa decía Primer Premio, Regionales del Medio Oeste, U.S. Bartenders Challenge, Las Vegas, Nevada.

Había recorrido un largo camino desde Destiny, Wyoming, en pos de un sueño alocado.

Misión cumplida. Resaca cumplida.

Un martilleo constante retumbaba dentro de su cabeza, una y otra vez. Sin embargo, aún recordaba la noche anterior.

Habían dicho su nombre, y entonces se había metido el dinero del premio en el escote de su apretado corsé y…

Fiesta, fiesta y fiesta.

Los camareros eran los que mejor sabían cómo pasarlo bien. Todo había empezado con una ronda de chupitos de tequila y entonces había llegado lo bueno de verdad.

Pero… los recuerdos se difuminaban un poco a partir de ese momento.

Hacía tantos años desde su última juerga.

Racy cerró los ojos, no sólo para intentar estabilizar la tambaleante habitación, sino también para protegerse de los rayos de sol que se colaban a través de las cortinas. Al otro lado de aquellos enormes ventanales estaba la mejor vista de Las Vegas.

Otro de los extra de haber ganado.

Había pasado de estar en una habitación común a alojarse en la suite más lujosa de todo el casino, y podía quedarse todo el fin de semana.

Se estiró bajo las sábanas y disfrutó del frescor de la ropa de cama recién lavada. Las mullidas almohadas acariciaban su cabeza palpitante y aplacaban el dolor.

Rodó hasta el borde de la cama.

«Maldita sea. Necesito un vaso de zumo de manzana helado», pensó para sí. No sabía por qué, pero el zumo siempre le aclaraba la cabeza después de una noche salva…

Un gemido profundo a sus espaldas…

Racy se quedó de piedra y, antes de que pudiera volver a moverse, sintió como si una pared de calor y músculos se le cayera encima.

Una barbilla, cubierta de una barba de medio día, reposaba sobre su hombro, y un brazo corpulento caía como un peso muerto sobre su cadera. Otro gemido gutural… «Oh, no», pensó Racy.

Más bien se trataba de un jadeo…

De pronto le tiraron de un mechón de pelo y entonces sintió el calor de unos labios sobre la piel.

«Oh, no», repitió para sí.

Por suerte, él se quedó quieto y su respiración se hizo regular. Un sueño apacible parecía haberse apoderado de él, pero en realidad no era tan apacible, a juzgar por la dura protuberancia masculina que Racy sentía en la parte baja de la espalda.

«Oh, no», pensó por tercera vez. «Yo ya no hago estas cosas. En el pasado sí las hacía, pero ahora ya no…».

Se llevó las manos a la cabeza, que retumbaba sin cesar.

«Piensa, chica, piensa…».

¿Qué podía haber pasado la noche anterior?

Recordaba haber estado en una fiesta en uno de los bares del hotel. Había un hombre guapo que parecía sacado de una de las películas de El Padrino… Y no aceptaba un «no» por respuesta.

Le había pellizcado el trasero, ella le había dado una bofetada, él le había levantado la mano y entonces alguien… Un hombre alto, de espaldas anchas, con una sonrisa de infarto… Alguien se había metido en medio y resuelto la situación.

«Y entonces… ¿qué?... Dispárales».

¿Le había dicho a un completo extraño que disparase a alguien? La cabeza le daba vueltas.

El resto de la noche estaba sumido en un difuso borrón de recuerdos, luces brillantes, música estridente, el tintineo de las máquinas tragaperras, el alcohol y… Él.

Su rostro estaba borroso, pero sí recordaba unas manos fuertes y, pelo moreno. Esas manos la habían acariciado mientras bailaban; unos brazos poderosos que la habían sacado de la fuente en la que se había metido.

Y sus labios… Unos labios que la habían colmado de besos calientes, húmedos, arrebatadores… En la pista de baile, contra el tronco de una palmera, en el taxi de camino… ¿adónde?

¿Y Elvis?

«No. Tiene que haber sido un sueño. Un mal sueño. Una pesadilla».

Pero no. Había sido muy real; tanto así que se había llevado a su salvador a la habitación.

De pronto una descarga de recuerdos relampagueó en su mente.

La desesperación por librarse de la ropa, manos que se tocaban con avidez, ropa que volaba por la habitación… Como sólo llevaba un corpiño, una minifalda vaquera y unos tacones de aguja, ella había sido la primera en desvestirse.

Él se había abalanzado sobre ella, pero entonces ella había escapado de él. Y después…

Estaba en una enorme bañera con hidromasaje, dándose un baño de sales.

A él, en cambio, le había llevado más tiempo desnudarse.

¿Pero por qué?

Botas camperas.

No podía quitarse las botas y ella se había reído de él sin parar.

Y entonces él se había metido con ella en la bañera y la había hecho gemir, allí y también en las escaleras, de camino al dormitorio.

El dormitorio…

Y la cama de matrimonio, las sábanas frescas y blancas contra su piel bronceada.

—No —la negación le salió de los labios en un delicado susurro.

Bajó la mano y agarró la sábana con fuerza.

—No, no, no…

Tenía que salir de allí y alejarse de… «Oh, Dios…».

Ni siquiera podía recordar su nombre. ¿Cómo era posible que pudiera recordar el tacto de sus labios sobre la piel sin ser capaz de recordar su nombre?

Al intentar quitarse la mano de él de encima se rozó con algo frío y suave.

Un alianza…

El estómago le dio un vuelco y una avalancha de náuseas la hizo tambalearse. Ella nunca se había ido con un hombre casado. Siempre había tenido muy buen ojo para esas cosas y su instinto nunca le fallaba, llevaran anillo o no.

A punto de vomitar, trató de taparse la boca y entonces se dio en el labio con algo duro y metálico.

Otra alianza de oro brillaba en su propia mano izquierda, en el mismo sitio donde antes habían estado las otras dos.

La primera vez había sido a los diecinueve años, cuando era joven y estúpida. Sin embargo, no debía de haber escarmentado lo suficiente porque seis años más tarde había vuelto a caer, otra vez sin éxito.

Aquella aventura no había durado más que un año y medio y entonces había jurado no volver a pasar por el altar.

Pero el anillo que llevaba puesto en ese momento parecía diferente. No era como las baratijas que había llevado en las dos ocasiones anteriores. La alianza que brillaba en su dedo anular estaba adornada con una fila de rutilantes diamantes que sin duda debían de ser falsos.

No podía haberse casado de nuevo.

No. Tenía que ser una broma.

Miró a su alrededor y contempló la lujosa suite en la que se encontraba. Su bolso estaba sobre la mesa que estaba junto a la puerta de entrada, junto a un ramo de rosas blancas.

Racy hizo un esfuerzo por levantarse y corrió hacia la mesa.

Mala idea. La cabeza le daba vueltas y las náuseas se intensificaban por momentos.

Junto a sus pertenencias había un papel enrollado y atado con una cinta azul, y también una cartera de hombre, entreabierta.

La joven se fijó en lo que había dentro.

Una placa de policía...

«Oh, Dios mío…», pensó, parpadeando con ojos perplejos.

No podía haberse casado con él. No, no, no…

En una fracción de segundo se vio arrollada por los recuerdos.

La conferencia de agentes de la ley, el concurso de camareros… Todo en el mismo hotel. Los asistentes a ambos eventos se habían mezclado en los casinos, bares y restaurantes.

Los policías habían asistido a las fiestas de bienvenida al campeonato de camareros, que eran de acceso libre.

Y un policía en particular…

Se había fijado en él dos noches antes, durante las eliminatorias de la primera fase de la competición.

Él estaba de pie, con los brazos cruzados, observando el emocionante espectáculo desde la parte de atrás.

Aquélla era la parte favorita de Racy. Los camareros tenían que dejarse la piel sobre la barra y mostrar sus mejores movimientos y trucos. Giraban, lanzaban las botellas, las agarraban al vuelo y hacían malabares con ellas mientras preparaban una gran variedad de cócteles.

Al terminar su número, él le había sonreído y le había guiñado un ojo, y entonces ella le había lanzado un beso de forma impulsiva. Pero, como era de esperar, todos los hombres que estaban entre la enardecida multitud habían creído que iba dirigido a ellos.

Y ésa era la última vez que lo había visto hasta

que…

Abrió el papel enrollado y las palabras más temidas aparecieron ante sus ojos.

Certificado de Matrimonio, decía el documento, en letra grande y adornada.

La vista se le empezó a nublar mientras intentaba leer lo que estaba escrito debajo.

Novia: Racina Josephine Dillon. Novio:….

—Buenos días.

Racy se dio la vuelta de golpe. La habitación giró a su alrededor y tuvo que agarrarse de la punta de la mesa para no caerse.

Él estaba sentado en el borde la cama con la cabeza gacha, entre las manos. La sábana no le tapaba más que la entrepierna.

«Oh, Dios bendito…».

Gage.

¿Se había casado con Gage Steele?

—Esto no puede estar pasando —dijo en un hilo de voz que él no podía haber oído.

Sin embargo, sí que lo oyó.

Levantó la vista e hizo una mueca de dolor.

—En cuanto averigüe qué pasa aquí, volveré con…

Sus ojos se volvieron más grandes y su mirada se clavó en Racy.

De pronto ella se dio cuenta de que estaba como Dios la había traído al mundo, completamente desnuda.

Rápidamente buscó algo para taparse y lo primero que encontró fue una camisa blanca de hombre. Se la puso a toda prisa y se abrochó tres botones.

Ese olor a limpio, esa fragancia…

Era la camisa de él; olía como él, incluso después de una noche de fiesta.

Olía a agua del lago, a árboles y hojas, a tierra fresca y húmeda…

—No está mal, pero me gustaba más antes.

Racy sintió otra rabiosa embestida de náuseas y un rubor insoportable.

Con manos temblorosas trató de abrochar los botones restantes, sin reparar en el papel arrugado que sostenía entre los dedos.

—¿Qué vamos a hacer con esto?

—No empieces… —dijo él, pasándose la mano por la cara, y después por el pelo—. Maldita sea. Estoy hecho un desastre. Ya estoy demasiado viejo para tantos tequilas y trasnochadas.

Racy no estaba de acuerdo.

A sus treinta y dos años de edad, seguía teniendo el cuerpo de jugador de fútbol de siempre. Pura fibra, músculos firmes, bien torneados, una figura atléti-

ca…

El sheriff de Destiny, Wyoming, se ocupaba de los problemas del pueblo sin pestañear.

Sin embargo, a ella no le había traído más que problemas desde la adolescencia.

—Éste es el problema —dijo ella, yendo hacia la cama—. Según este papel y los anillos que llevamos, parece que anoche pronunciamos nuestros votos nupciales —le dijo, en un tono irónico.

Los ojos de él se llenaron de confusión.

—¿Qué? —exclamó.

—¿No te acuerdas?

Él le arrebató el papel de las manos y frunció el ceño.

—Maldita sea, sí que lo hicimos.

A Racy se le cayó el alma a los pies.

—¿Lo hicimos?

—Demonios, creía que estabas de broma cuando te declaraste.

—¿Qué? —dijo Racy en un grito que la hizo arrugar el rostro.

Gage también hizo una mueca.

—Te metiste en una joyería y saliste diez minutos más tarde con un juego de alianzas —él se frotó los ojos y contempló el anillo que llevaba puesto—. Y entonces insististe en que fuéramos por una licencia de matrimonio.

—¿Yo hice eso?

—Después nos fuimos a los casinos un rato y yo pensé que la cosa no iba a pasar de ahí —Gage dejó caer la mano y se encogió de hombros—. Cuando ganaste jugando al póquer, impresionante, por cierto, tuve que convencerte de que no iba contigo por el dinero.

¿Había ganado al póquer?

Racy no era capaz de acordarse.

—Espera, espera. ¿Qué hiciste para convencerme?

—¿Te estás quedando conmigo? Me hiciste… — las palabras se le atragantaron y sus azules ojos se nublaron—. ¿No te acuerdas? —Recuerdo cosas sueltas… —¿Como qué?

—Mira, yo no soy una de tus sospechosos —se cruzó de brazos y se apartó un mechón de la cara a golpe de melena—. Es evidente que ambos bebimos más de la cuenta anoche. ¿Qué recuerdas exactamente?

—Yo he preguntado primero.

—Recuerdo haber ganado el campeonato.

Gage miró el trofeo y ella siguió su mirada.

«Dios, las braguitas…».

Su ropa interior colgaba del ángel alado que presidía la figura.

—¿Qué más? —dijo él, volviendo a mirarla.

—Recuerdo que estaba de fiesta y entonces un tipo se abalanzó sobre mí. Yo creí que podía ocuparme de ello, pero las cosas se desmadraron un poco y otro

tipo se metió en el medio… Gage arqueó una ceja.

—Fuiste tú. Hiciste de héroe y yo te invité a tomar algo para agradecértelo.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que recuerdas?

La mayor parte de la velada seguía sumida en una humareda de confusión y alcohol, pero poco a poco empezaba a rellenar las lagunas.

Instantáneas de los dos, riendo y bailando, besán-

dose…

Todos aquellos años de disputas y resentimiento se habían esfumado en un abrir y cerrar de ojos mientras disfrutaban de la noche en la ciudad.

Y después, en la habitación, todo ese deseo, esa sed sin saciar…

Pero no podía decírselo.

Racy tragó con dificultad y se obligó a hablar.

—Sí. Eso es todo.

Gage arrojó el certificado sobre la cama y trató de incorporarse.

—¿Qué estás haciendo?

—Intento ponerme de pie —le dijo, tensando sus bronceados músculos de acero.

—¡Pero no puedes! Estás… ¿No estás desnudo?

Él tiró de la sábana.

—¿Y qué importancia tiene eso entre marido y mujer?

Racy dio media vuelta y entonces le oyó alejarse hacia el extremo opuesto de la cama. El espejo largo que estaba situado sobre la mesa le daba una visión inmejorable de su espalda ancha y de su perfecto trasero, tan perfecto que tenía que ser un pecado.

Incapaz de apartar la vista, le observó con atención mientras se ponía unos calzoncillos ceñidos y unos vaqueros que marcaban los fornidos músculos de sus muslos y de sus glúteos.

«¡Basta! Esto no es real. Nada es real», se dijo a sí misma.

Se inclinó y agarró el papel que decía que el matrimonio era auténtico.

Mientras tanto él agarró el teléfono para hacer una llamada.

—¿Qué haces?

—Llamar al servicio de habitaciones —dijo él. Apretó un botón y, mientras esperaba, se entretuvo buscando algo en el cajón superior de la mesita de noche—. Sí, llamo de la suite 3011. Por favor, tráigame unos huevos no muy hechos, dos tostadas y café. Mucho café.

Cerró el cajón con la rodilla y entonces la miró por encima del hombro, arqueando la ceja.

Ella sacudió la cabeza. Comida era lo último que necesitaba en ese momento.

—Que traigan también un bollo, no muy tostado, con mantequilla por un lado, y dos vasos grandes de zumo de manzana. Oh, ¿y podrían traer unas aspirinas? Gracias —colgó y se dio la vuelta—. ¿Qué? —¿Cómo sabías lo que quería para desayunar?

Él se encogió de hombros y pasó por su lado.

—Los dos solemos desayunar en Sherry’s Diner. Y yo me fijo en las cosas.

—¿Adónde vas?

—Al baño. ¿Te importa?

Sin esperar a que ella le contestara, desapareció tras las dobles puertas que estaban en el otro extremo de la habitación.

Racy contempló las sábanas revueltas y enseguida se vio asediada por imágenes de pasión desenfrenada, escenas de amor…

«No. Eso no ha tenido nada que ver con el amor. Sólo ha sido sexo. Lujuria y deseo…», se dijo a sí misma.

—No puede saber que me acuerdo. No puede saberlo.

Rápidamente hizo la cama, buscó su ropa por toda la habitación y la metió en la maleta. Se puso unos leggins limpios, se quitó la camisa de Gage y buscó la sudadera gris con cremallera.

De pronto se detuvo.

No podía ponerse eso; no cuando su antiguo dueño estaba a punto de volver a entrar. Probablemente él ni se acordara, pero no podía arriesgarse.

Se puso una camiseta a toda prisa justo cuando las puertas dobles volvían a abrirse.

Ya no había tiempo para un sujetador.

Gage salió del cuarto de baño. Bajo sus pies descalzos sentía el frío del suelo de mármol. Los recuerdos de la noche anterior lo invadían a cada momento. Habían hecho tantas cosas innombrables dentro de aquella bañera llena de agua caliente.

Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que la cama estaba hecha. Todo estaba en su sitio nuevamente y Racy se había enfundado en unos pantalones negros elásticos que realzaban sus kilométricas piernas. Su mata de rizos pelirrojos caía en cascada sobre sus hombros y en su vieja camiseta desgastada se podía leer una leyenda que a Gage le resultaba muy familiar.

Ahoga tus penas en el Blue Creek.

Un buen consejo…

Aquel logo había sido idea de Racy cuando era gerente en el Blue Creek.

—Creo que esto es tuyo —dijo ella, extendiendo la mano con la que sujetaba la camisa de hombre.

La voz de Racy lo hizo volver a la realidad y quitar la vista de la ceñida camiseta que llevaba puesta. No llevaba sostén…

Fue hacia ella, tomó la camisa de su mano y se la puso por la cabeza, sin siquiera molestarse en desabrochar los botones.

Todavía conservaba el calor corporal de ella.

—A lo mejor no es auténtico, ¿sabes? —le dijo, mirando el certificado que estaba sobre la maleta de ella.

Ella parpadeó rápidamente y agarró el documento.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—No es un documento legal. Podrían haberlo hecho con un ordenador cualquiera. La licencia de matrimonio es el único papel oficial.

Racy se apartó el cabello de la cara y miró a su alrededor.

—¿Y dónde está la licencia?

—Recuerdo haberla puesto… —Gage palpó los bolsillos de su pantalón—. ¿Dónde está mi cartera? —preguntó. Ya sabía que su pistola estaba guardada en la mesita de noche. Él siempre sabía dónde estaba su pistola. —Sobre la mesa —dijo ella.

Gage dio media vuelta y entonces sintió un gran alivio al ver su billetera negra y su placa sobre la mesa.

Fue por ellas.

—Espera un momento. Tú tampoco recuerdas nada de anoche, ¿verdad?

Gage se detuvo un instante y guardó silencio.

—Gage, contéstame. ¿Te acuerdas del momento en que nos casamos?

Él apretó con fuerza la cartera que sostenía en la mano y se dio la vuelta bruscamente. Ella estaba justo detrás.

—Si te refieres a la ceremonia en sí, no. Pero, a diferencia de ti… —extendió la mano y le rozó el cuello con las puntas de los dedos—. Yo sí te puedo garantizar que la luna de miel fue extraordinaria.

Racy se puso roja como un tomate y dio un paso atrás, cruzándose de brazos.

—Yo no recuerdo ninguna ceremonia ni la luna de miel, así que, ¿por qué no miras a ver si tienes la licencia? A lo mejor nada de esto es real, a lo mejor sólo es un gran… —¿Error?

—Sí, un error —dijo ella, levantando la barbilla y apretando los puños—. Un malentendido, una confusión, una broma de mal gusto —le dijo, clavándole la mirada…

—Entiendo —dijo él, cortándola. Abrió la cartera, sacó la licencia que nunca había creído llegarían a usar y leyó el contenido.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Lo siento, señora Steele. Parece que a las dos y treinta y tres de esta madrugada pronunciamos nuestros votos matrimoniales.

Racy se dejó caer sobre el sofá, perpleja.

—Gage, ¿qué vamos a hacer? —le preguntó, visiblemente desolada.

—No puedo pensar con claridad sin café y, además, me muero de hambre. Deberíamos comer algo antes.

—¿Cómo puedes pensar en comer en un momento como éste?

Racy se puso en pie de golpe y avanzó hacia él.

—¡Esto es una locura! Tú no quieres estar casado conmigo y, desde luego, yo tampoco.

—Racy…

—Tenemos que resolverlo rápido. ¿Te imaginas lo que dirían los buenos convecinos de Destiny si nos presentáramos por allí con alianzas de matrimonio?

«Les doy un par de meses… Seguramente ella está embarazada…», pensó Gage, imaginando los comentarios.

—¡Me odias! Siempre me has odiado, desde el instituto.

—No te odio —dijo él.

Ella soltó un bufido.

—Ni siquiera merezco un poco de rabia por tu parte, ¿no? Muy bien. Me trae sin cuidado que desapruebes mi modo de vida. Me da igual que no soportes a mi familia. Trasnochadas, alcohol, pequeños robos, drogas… Primero fue tu padre, y después tú. Has disfrutado mucho pillando a mis hermanos. Te has asegurado bien de que les encerraran durante un largo tiempo.

—Estaba haciendo mi trabajo.

—La noche en que mi padre estrelló la chatarra de su furgoneta contra el poste de teléfonos, fuiste el primero en llegar a mi casa.

—No quería que te enteraras por otra persona.

—¡No! Querías hundirme… Otra vez. Querías ver cómo lloraba al enterarme de que mi padre y mi patético marido estaban tan borrachos que no había sido el accidente lo que los había matado. Querías disfrutar contándome que más tarde se habían metido delante de un camión de diez toneladas.

—Sí, claro. Estabas tan dolida que no derramaste ni una lágrima.

Ella se detuvo y tragó en seco.

—Yo no lloro por nadie. Ya no.

Antes de que él pudiera responder, se oyó un golpe en la puerta. Ella atravesó la habitación para franquear la entrada al camarero que llevaba el desayuno.

—¿Desean alguna cosa más? La terraza es el sitio favorito para desayunar de nuestros clientes.

Gage miró hacia las dobles puertas que estaban en el otro extremo de la suite. Treinta pisos de altura…

Abrió la cartera, pero Racy fue más rápida y agarró la factura que estaba sobre el carrito del desayuno.

—Es mi suite, así que pago yo —dijo, escribiendo su nombre en el papel y entregándoselo al camarero.

—Gracias, señora —el camarero se retiró.

Gage agarró dos sillas y las puso a cada lado del carrito.

El aroma a café recién hecho era embriagador y reconfortante después de una noche salvaje.

—Vamos, siéntate.

—No me digas lo que tengo que hacer.

—Muy bien —dijo, y se sentó—. Quédate de pie y come. A mí me da lo mismo.

—Gage…

—Mira, los dos estamos de acuerdo en que tenemos que solucionarlo.

—Y mantenerlo en secreto —añadió ella, interrumpiéndolo—. No quiero que nadie sepa lo estúpida que he sido. Lo estúpidos que hemos sido los dos.

El café, negro y caliente abrasó la garganta de Gage, pero no tanto como las palabras de ella.

—Llamaré al conserje. No creo que seamos los primeros que se arrepienten a la mañana siguiente — Gage apartó la tapa con brusquedad y agarró un tenedor—. Como bien dicen, lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas.

De repente Racy arrojó su alianza sobre la mesa.

—¿Qué haces?

—Quédatelo —dijo ella.

—Pero tú lo compraste.

—No me importa —dijo ella, sacudiendo la cabeza con desprecio al tiempo que echaba el anillo dentro de la jarra de agua—. No lo quiero. Tíralo, o regálaselo a la del servicio de habitaciones. A mí me da lo mismo.

Agarró un vaso de zumo del carrito y echó a andar hacia el otro extremo de la suite, derramando algo de líquido por el camino.

Unos segundo más tarde la puerta del baño se cerró con un gran estruendo.

Gage se pasó la mano por el cabello y entonces reparó en su propia alianza. Se la quitó y la tiró sobre el carrito, pero, casualmente, la joya fue a parar a la jarra de agua.

«Un error… Un gran error y nada más…», pensó para sí.

Capítulo 2

Última semana de enero…

—¿De qué demonios estás hablando?

—No hay necesidad de hablar así. ¿Tengo que decirlo dos veces?

Gage miró a su hermana mediana, que estaba sentada al otro lado del viejo escritorio de su padre.

Se había presentado en su casa a primera hora en aquella fría mañana de sábado para contarle que había conseguido trabajo.

En un bar, nada más y nada menos…

Pero no en un bar cualquiera, sino en el de Racy.

—Sí.

—Racy me contrató anoche, así que voy a trabajar en el Blue Creek.

—Estuve en el Blue Creek anoche, pero no te vi.

—Bueno, yo también estuve, pero tampoco te vi.

—Suelo pasarme todas las noches para asegurarme de que todo va bien.

—Sí. Puedo imaginármelo. El sheriff malo exhibiendo su placa y metiendo en cintura a los criminales.

—Yo siempre soy muy discreto y no exhibo … — Gage respiró hondo y dejó caer la correspondencia sobre el escritorio, mirando a su hermana—. Gina, ¿qué estás haciendo? Tienes dos títulos universitarios; uno de ellos un máster.

—Y me ha servido de mucho en el mundo real.

El dolor que atenazaba la voz de su hermana era muy revelador.

A su llegada de Londres en la víspera de Acción de Gracias, Gage se había dado cuenta de que algo iba mal.

Ni siquiera Gina podía terminar una beca de estudios de un año en tres meses.

—¿Crees que estoy sobrecualificada para trabajar en un bar?

—Sí.

—¿O acaso crees que no soy lo bastante guapa?

Sorprendido, Gage miró a su hermana fijamente. La chaqueta vaquera con cuello de borrego que llevaba puesta había pertenecido a su padre. Con su cabello rizado recogido en la coleta de siempre y sus gafas de montura dorada, podía pasar por una estudiante de secundaria, igual que su hermana pequeña, Giselle, que sí iba al instituto.

Sin duda alguna no tenía el aspecto de las mujeres que servían copas y hamburguesas en el bar más célebre de Destiny gracias a sus minifaldas, vaqueros ajustados y camisetas ceñidas. Mujeres como Racy…

La noche anterior iba vestida toda de negro, con un top que enseñaba la tripa y unos vaqueros que realzaban sus curvas perfectas hasta llegar a las botas vaqueras que llevaba puestas. La única nota de color provenía de su pelo rabiosamente rojo y de las joyas de oro que llevaba en las orejas, en el cuello y en el… ombligo.

Aquel piercing era nuevo. Cinco meses antes no estaba ahí, pues si hubiera estado, él lo habría sabido.

—Gracias por defenderme —dijo su hermana.

Gage parpadeó al oírla hablar. Su tono seco lo había sacado de la ensoñación.

—¿Eh? No eres muy guapa. Eres preciosa… Es que…

—Lo sé. Las chicas que trabajan ahí parecen… distintas —Gina se miró la ropa que llevaba puesta—. ¿Qué puedo decir? Mi vida siempre ha girado en torno a la sapiencia, no la apariencia, pero Racy me dijo que iba a ayudarme.

—¿Ayudarte?

—Me dijo que me daría algunos consejos y trucos para el pelo y el vestuario.

Gage trató de imaginarse a su hermana vestida como una pelirroja despampanante, pero no pudo.

Se inclinó hacia ella.

—Gina, esas chicas no sólo venden alcohol y comida. Flirtean y juegan y… Maldita sea, Racy incluso los tiene a todos haciendo cola en el bar, bailando sobre la barra.

—Racy me dijo que algunas de las chicas trabajan para ayudar a sus familias a llegar a fin de mes.

—Cierto, pero a excepción de la pasada noche, ¿cuándo fue la última vez que estuviste en el Blue Creek o en cualquier otro bar?

—¿Y eso qué tiene que ver?

Gina se puso en pie de un salto.

—Oye, yo también soy joven, y estoy soltera y quiero pasármelo bien. Ya he tenido bastante de sabelotodos y de genios con un alto coeficiente intelectual. He pasado tantos años estudiando, que ni siquiera conozco a la mayoría de veinteañeros de mi época. Quiero conocer a chicos de mi edad. ¿Sabías que este verano fue la primera vez que…?

Gina se detuvo y cerró los ojos un instante.

—Voy a hacerlo, te guste o no. He venido porque Racy pensó que debía decírtelo.

—¿Qué?

—Racy me dijo que debía decirte que iba a trabajar para ella.

Gage pensó que lo hacía por venganza. Desde el momento en que habían salido del despacho del abogado matrimonial, ella había hecho todo lo posible por ignorarlo y le llevaba la contraria cada vez que tenía ocasión. Al principio él había intentado evitar el bar, así que mandaba a sus ayudantes a hacer las rondas, casi siempre conflictivas.

Sin embargo, durante las eliminatorias de béisbol, se desató una reyerta en el Blue Creek. No tuvo más remedio que meterse entre los puños de los gamberros para calmar los ánimos y después de llevarse una buena patada en el trasero, se encontró con Racy, que no hacía sino consolar a su antiguo compañero de instituto, Dwayne McGraw. Casado y padre de seis niños, Dwayne pesaba el doble que él y estaba tan borracho y enfadado por la derrota de su equipo que era incapaz de escuchar a nadie.

A nadie… excepto a Racy.

Y eso era lo que más le molestaba a Gage.

—¿Hola? —exclamó Gina, chasqueando los dedos—. ¿Sigues ahí?

—Estoy aquí —dijo Gage, ahuyentando los recuerdos—. Mira, puedo arreglarlo.

—¡No hay nada que arreglar!

—Puedo hablar con el director del instituto —dijo, haciendo una anotación en el calendario que estaba sobre su escritorio—. A lo mejor tienen alguna vacante. O a lo mejor podría averiguar en la Universidad de

Wyoming…

Gina puso una mano sobre la de él y le hizo soltar el bolígrafo.

—Quiero conocer a gente de mi edad, no enseñarles. Deja de intentar resolver problemas que no existen y deja de decirme lo que tengo que hacer. Dios, tengo veintidós años, no doce.

Gage miró a su hermana.

—No te estoy diciendo lo que tienes que hacer.

—Pues parecía todo lo contrario.

Un profundo suspiro brotó de los pulmones de Gage. No podía evitarlo. Cada vez que miraba a su hermana Gina veía a una chica con trenzas y correctores dentales.

—Prométeme que tendrás cuidado y que no harás locuras.

—¿Como bailar sobre la barra?

Gage miró a su hermana y vio algo que había visto muchas veces en el espejo.

Determinación.

—Gina…

—Tengo que irme. He quedado con mi jefa para una sesión de maquillaje que me convertirá en una nueva Gina.

—A mí me gusta la Gina de siempre —dijo él.

Eso era precisamente de lo que tenía miedo.

—Eres mi hermano. No esperaba que dijeras otra cosa —dijo ella, yendo hacia la puerta—. Confía en mí. No todos los hombres estarían de acuerdo contigo. Nos vemos, hermanito —dijo y se marchó antes de que Gage pudiera contestar.

Una arruga profunda asomó en su entrecejo. Algo iba mal. Había intentado mantenerse unido a su hermana mediana durante su larga estancia en el extranjero, sobre todo después de la muerte de su padre, pero a veces resultaba difícil comunicarse con ella. A diferencia de las gemelas, Gina se guardaba sus sentimientos celosamente y su excepcional inteligencia la aislaba aún más.

Sin embargo, sí que había algo de lo que estaba seguro. Trabajar en un bar no era la respuesta a sus problemas.

A lo mejor era el momento de hablar con Max. Racy era la encargada del personal, pero el dueño era un viejo amigo de su padre.

Lleno de confianza en sí mismo, Gage siguió examinando la correspondencia. De pronto el remitente de la State Bar Association de Nevada llamó su atención.

Una bola de incertidumbre le atenazó el estómago.

No debían de ser buenas noticias.

Lo último que había hecho en Nevada había sido anular el matrimonio con Racy.

Abrió la carta y comenzó a leer, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Unos segundos más tarde, aplastó en papel en un puño.

—Oye, estás impresionante —dijo Racy al ver salir a Gina del cuarto de baño del local.

Después de una intensa sesión de maquillaje que había sacado lo mejor de los Steele, habían regresado al bar y Racy le había dado un par de camisetas con el logo del local para que se las probara.

—¿No crees que son demasiado…? —dijo Gina, tirando del dobladillo de la camiseta, que terminaba justo por encima de sus nuevos vaqueros ajustados—, ¿ceñidos?

—Se supone que deben ser ceñidos, cariño, y tú tienes el cuerpo perfecto para llevarlos —dijo Racy, haciéndola volverse hacia el espejo de cuerpo entero—. ¿Lo ves?

Racy se conmovió al ver la ilusión que encendía los ojos de la joven. La noche anterior se había llevado una gran sorpresa cuando la muchacha con aspecto de bibliotecaria le había pedido trabajo, pero no la había contratado para provocar a su hermano. En realidad, necesitaba ayuda en el bar, sobre todo después de perder a dos de sus chicas una semana antes.

—Bueno, dedicaré el tiempo que nos queda a enseñarte el menú y el sistema de pedidos. Y también puedes practicar llevando una bandeja llena de bebidas.

—Pero yo no voy a tener que hacer eso, ¿verdad? —preguntó Gina, asustada.

Racy pensó en la cara que pondría Gage al ver a su hermana bailando en un bar, pero no podía hacerle eso a Gina. Además, Gage no había vuelto por el Blue Creek desde la trifulca de las eliminatorias.

«Cobarde…», pensó para sí.

—No, ésas son las Blue Creek Belles. No actuaron anoche, pero además de servir copas, también bailan —Racy bajó el volumen del equipo de música—. Voy a darte las seis mesas de esa zona.

El rostro de Gina reflejó el pánico que sentía de pronto.

—¿Seis? ¿Estás segura?

Racy agarró los menús y una bandeja grande.

—Estaré por aquí, si necesitas ayuda, y las otras chicas también te pueden echar una mano si esto se llena.

—Te lo agradezco —dijo Gina, apoyando los antebrazos sobre la barra—. Me estaba volviendo loca en casa.

—Seguro que es una suerte haber vuelto a casa con tu familia.

—Me alegro de haber vuelto a casa después de haber pasado tanto tiempo en colegios privados y después en la universidad. Como Gage se fue de casa, me he apoderado del ático, que es un apartamento completo con su baño y todo.

Las manos se Racy se pararon de pronto y asieron con fuerza las botellas que estaban bajo la barra.

—¿Ya han terminado su casa del lago?

Gina asintió. Abrió el menú y miró el contenido.

—¿Te lo puedes creer? Lleva toda la vida trabajando en esa cabaña de madera.

«Cuatro años…», pensó Racy.

—Bueno, estoy segura de que estará muy contento de haber terminado por fin su guarida de soltero.

—Jefa —dijo Ric Murphy, uno de los miembros del equipo de seguridad—. Max te espera en su despacho. Quiere hablar contigo.

—Muy bien —dijo Racy, volviéndose hacia Gina—.

Volveré en un momento.

—Aquí estaré.

Racy sonrió y se dirigió hacia las escaleras que llevaban el segundo piso y a las oficinas del local. Muy pronto el despacho de Max se convertiría en el suyo propio. Max había tenido un par de éxitos en la música country y había comprado el local a principios de los ochenta. Pero él ya sabía que se estaba haciendo viejo y que muy pronto tendría que retirarse. De hecho, desde la llegada de Racy al Blue Creek no había dejado de hacer bromas sobre su próxima jubilación, momento que ella esperaba con ilusión. Después de ocho años poniendo copas y ocupándose del local, estaba más que preparada para dar el siguiente paso.

Un paso que había dejado de ser un sueño después

de volver de Las Vegas con cincuenta de los grandes en el bolsillo.

Y con otro «ex» a sus espaldas.

Al subir el último peldaño dio un traspié.

Lo suyo con Gage no había sido más que eso; un error que había durado menos de doce horas, un pequeño lapsus que había resuelto sin más.

Se detuvo ante la puerta del despacho y llamó. Al oír el familiar gruñido de Max, entró y… Se quedó perpleja.

Vestido con vaqueros y botas camperas, Gage Steele estaba de pie detrás del escritorio de su jefe, apoyado contra la ventana.

Al verla entrar, se dio la vuelta y le clavó la mirada.

O, por lo menos, eso pensó Racy.

El ala ancha de su sombrero vaquero le ocultaba los ojos.

«El chico Marlboro…», pensó Racy de repente.

—¿Querías verme? —preguntó Racy, algo tensa.

—Creo que el peluquero me espera —dijo Max, levantándose de su silla.

Se puso el abrigo.

—Creo que tenéis que hablar en privado.

—Yo pensaba que eras tú quien quería hablar — dijo Racy.

Gage guardó silencio.

—Pórtate bien —dijo Max en voz baja, yendo hacia Racy—. Y no me revuelvas el despacho.

—Max…

Su jefe desapareció antes de que pudiera protestar y la dejó mirando la puerta durante unos segundos.

Un sonido gutural la hizo darse la vuelta.

—¿Qué quieres?

Gage se apartó de la ventana y respiró profundamente.

—¿Y bien?

Él se metió las manos en los bolsillos y fue hacia ella.

—Tenemos que hablar.

El sonido de su voz desencadenó un escalofrío que recorrió la espalda de Racy y la hizo cruzarse de brazos.

«Maldita sea, la chaqueta de chándal gris de Gage…».

Normalmente nunca salía de casa con ella puesta, pero Gina se había presentado mientras estaba estudiando en casa y había olvidado quitársela.

Probablemente él ni se acordara de cómo había llegado a sus manos, pero era mejor no arriesgarse.

Con un movimiento rápido se quitó la chaqueta y se la ató alrededor de la cintura, descubriendo el top negro que llevaba debajo.

Los ojos de él seguían cada uno de sus gestos.

—¿Por qué has hecho eso?

—Es que hace calor.

Una emoción indescifrable llenó sus pupilas azules, pero entonces él parpadeó y la expresión se esfumó en un instante.

Sin embargo, él dio unos pasos adelante hasta detenerse justo delante de ella.

Racy no puedo evitar pensar que era la primera vez que estaban juntos desde aquel loco fin de semana en Las Vegas. Se habían evitado a toda costa durante varios meses y no habían vuelto a cruzar palabra desde entonces, pese a haberse visto en más de una ocasión por las calles de Destiny.

—¿Qué estás haciendo en mi local, Gage?

El borde del ala de su amplio sombrero le rozó el cabello.

—Yo pensaba que este sitio era de Max.

—Sobre el papel. Yo soy la que hace que funcione.

—Siempre directa al grano, ¿verdad?

—Sí, y ahora estoy muy ocupada —dijo, esquivando su mirada y volviendo a cruzar los brazos.

Dio un rodeo y se apoyó sobre el escritorio de Max.

—Bueno, ¿por qué has echado a mi jefe de su despacho?

—Tenemos que hablar de un par de cosas.

—Y una de ellas es tu hermana —dijo Racy, cortándole con un gesto—. Has venido a ver a Max por ese motivo y, ¿qué? ¿Quieres cobrarte un viejo favor de la familia? Supongo que él te habrá dicho que tenías que hablar conmigo, así que… adelante. Inténtalo.

—¿Que lo intente?

—Convencerme de que la eche. Sin embargo, creo que ya puedo darte una respuesta. Ni hablar.

Gage apretó los labios.

—Éste es el último lugar en el que Gina debería trabajar.

—¿Por qué? —preguntó Racy.

—Tiene un máster en Estudios Ingleses.

—¿Y eso le va a impedir servir copas y hamburguesas?

—¡Maldita sea, Racy! No está preparada para lidiar con los vaqueros borrachos y los universitarios que vienen por aquí.

—No como yo, ¿verdad?

—Bueno, sí, tú sí que sabes cómo mantenerlos a raya.

—Si te refieres a la trifulca que ocurrió en octubre, era perfectamente capaz de ocuparme de todo hasta que tú apareciste.

—Claro, y también podías ocuparte de Dwayne.

Después de que yo parara sus puños con mi cara.

Racy trató de reprimir una sonrisa, pero no pudo.

—Deberías haberle esquivado —dijo, en un tono serio—. Mira, no iba a dejar que Dwayne utilizara una derrota de su equipo como excusa para empezar una pelea. Además. Su gancho derecho tampoco te hizo mucho daño, ¿no?

—No lo creo. A mí me dolió mucho.

—Bueno, seguro que toda la atención que te dedicaron mis queridas Belles te ayudó a recuperarte enseguida.

—Tammy me trajo un filete crudo para el ojo.

Racy bajó la vista, consciente de que el wonderbra morado que llevaba puesto se transparentaba por debajo del top ceñido.

Volvió a cruzarse de brazos y respiró hondo.

—Creo que las Belles siguen tu ejemplo.

—Y tus ayudantes deben de hacer lo mismo —dijo ella—. La vida social de Tammy es más ajetreada que la de Britney Spears y Paris Hilton juntas.

—Bueno, puede ser, pero yo no entro en ese paquete. No estoy interesado en Tammy.

Retrocedió unos pasos, se quitó el sombrero un instante y se pasó una mano por el cabello, poniéndoselo de punta.

—Lo que quiero decir es que Gina debería estar enseñando en cualquier universidad del país.

—Tiene veintidós años —dijo Racy—. Tu hermana quiere pasárselo bien, conocer gente y llevar vaqueros sexys.

—Ésa no es la Gina que yo conozco.

—A lo mejor no la conoces tan bien como crees — dijo Racy, alejándose del escritorio y dando un rodeo por delante de él de camino a la puerta.

—Oye, no hemos terminado —dijo él.

—Sí que lo hemos hecho. No voy a despedirla.

—No se trata de Gina. Se trata de nosotros.

Racy apretó con fuerza el picaporte y abrió la puerta de un tirón.

—Buen intento de cambiar de táctica, pero no hay ningún «nosotros».

—Me refiero a Las Vegas.

Racy titubeó un instante bajo el umbral.

—Creo que estuvimos de acuerdo en no volver a sacar ese tema —le dijo ella, por encima del hombro.

Gage agarró la puerta, bloqueándole la salida.

—Si sigues adelante, iré detrás de ti —le susurró al oído para hacerse oír por encima del estruendo de la música—. ¿Quieres que todo el mundo se entere de que todavía estamos casados?

A Racy se le nubló la vista de repente.

—¿Qué?

Gage la hizo volver a entrar en el despacho, cerró la puerta de una patada y la agarró de los hombros con vehemencia.

—¿Has oído lo que he dicho? —le preguntó, sujetándola de la barbilla y obligándola a mirarlo a los ojos.

De repente su voz grave y profunda cobró un significado especial. Ya le había oído pronunciar esas mismas palabras en el pasado, pero Racy no recordaba

muy bien cuándo ni por qué… —¿Racy?

—¡Mentira!

—¿Qué? ¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

Racy no sabía qué pensar, pero sí sabía que habían ido a un abogado de Las Vegas y que él se había ocupado de todo.

—Si me estás gastando una broma…

Un pitido molesto brotó de la radio que él llevaba atada a la cintura.

—¡Maldita sea, Racy! —exclamó Gage en un tono mucho más violento de lo normal y se llevó el intercomunicador a los labios—. Aquí Steele.

—Sheriff, habla el ayudante Harris.

—¿Qué pasa, Harris? —preguntó Gage, sin quitarle ojo de encima de Racy.

Ella escuchaba con atención las palabras sosegadas de una de sus mejores amigas.

—Hemos pillado a unos cuantos chicos haciendo carreras en Razor Hill Road. Tengo a un conductor y aún sigo persiguiendo al otro.

—Muy bien, tráemelos.

—Ah, sheriff… Garrett es el conductor.

Gage cerró los ojos y trató de pensar.

Garrett era su hermano pequeño.

—¿Está… Hay alguien herido?

—No —contestó Harris.

Gage soltó el aliento y abrió los ojos.

—Muy bien. Te veré en la oficina.

—De acuerdo. Estamos en… Un momento… —se oyó un chirrido a través del walkie-talkie y Leeann volvió a ponerse al habla—. El ayudante Bailey acaba de volver. Tiene al otro conductor.

—Bien. Ponte en contacto con los padres del otro conductor.

—Sheriff, la otra conductora es Giselle.

Racy trató de contener la risa, pero no pudo.

Los hermanos gemelos de Gage y Gina, ambos en el instituto, compitiendo en carreras clandestinas…

Racy había hecho las mismas travesuras cuando era una adolescente. Se había llevado la destartalada furgoneta de su padre en más de una ocasión y casi siempre había ganado las carreras. Aquel viejo cacharro escondía un motor de miedo.

Sin embargo, una vez la habían atrapado y su pa-

dre la había hecho pasar la noche en la cárcel mientras sus hermanos y él se iban de fiesta.

Era evidente que los hermanos de Gage no iban a correr la misma suerte.

«En absoluto…», se dijo Racy.

Gage arrugó el entrecejo al verla burlarse.

—Ya salgo para allá. Y quítales los teléfonos móviles. Que no hablen con nadie hasta que yo llegue.

—¿Los teléfonos? —preguntó ella.

Gage colgó y se guardó el intercomunicador.

—Esos dos son capaces de llamar a mi madre y contarle una película. No quiero que termine echándome a mí el sermón.

Racy sabía muy bien de qué estaba hablando.

Muchos años antes, Sandy Steele le había dado cobijo y un plato caliente a una chica asustada que acababa de pasar la noche en la cárcel acompañando a su marido.

De repente Racy se vio obligada a volver a la realidad al sentir el tacto de un papel en la mano.

Gage acababa de darle un sobre.

—Léelo —le dijo—. Ya hablaremos más tarde.

Ella agarró la carta al tiempo que él abandonaba la estancia.

En cuanto leyó el remitente de la carta, se le cayó el alma a los pies.

—Gage, esto… esto no puede ser.

Él se detuvo un instante junto a la puerta.

—Ya lo creo que sí —dijo—. Bienvenida a la realidad.

Racy se quedó de piedra y permaneció inmóvil durante unos segundos, intentando encajar la noticia.

De pronto alguien llamó a la puerta.

Ella se guardó el sobre rápidamente.

—Adelante.

Gina asomó la cabeza.

—¿Ya se ha disipado el humo? —preguntó.

—¿Qué humo?

—Nadie echa tanto humo como mi hermano. Gage vino por mí —la expresión de Gina hablaba por sí sola—. Y no me preguntes cómo lo sé. Yo soy la chica lista, ¿recuerdas?

Racy la hizo salir del despacho y la condujo a las escaleras, decidida a no revelarle la última excentricidad de sus hermanos gemelos.

No era el lugar adecuado para hacerlo y ella tampoco era la persona idónea para contarle lo sucedido. Eso era cosa de Gage y de su madre.

—Sí. Ha estado aquí, pero… no. No estás despedida.

Cuando Gina llegó al último escalón se volvió hacia Racy.

—Lo último que necesitas es que mi hermano se comporte como… Bueno, como un hermano mayor. Ya sabes.

—¿Cómo? —preguntó Racy, fingiendo no comprenderla.

—Ya sabes —repitió Gina—. Como un hermano mayor sobreprotector que no deja que los tíos se me acerquen.

«Entonces eso es lo que hacen los hermanos mayores…Una pena que nadie se lo dijera a Justin y a Billy Joe», pensó Racy para sí.

Sus hermanos mayores sólo la querían para entretener a sus amigos, sacarles de la cárcel y limpiar lo que ensuciaban.

—No te preocupes —dijo Gina—. Esta noche se comportará como es debido.

Racy la miró fijamente.

—¿Qué? —preguntó.

—Suele venir todas las noches —dijo Gina.

—Pero lleva más de dos meses sin venir.

—Ah, es verdad. Me dijo que le gusta pasar desapercibido —dijo la joven.

«Desapercibido…», pensó Racy. «Eso es imposible».

Construido al estilo de una vieja cantina del Oeste, el Blue Creek era un local de una sola planta y ella podía controlar todas las zonas desde su puesto de trabajo, que estaba tras la barra principal.

Había algún área oculta a la vista, pero era imposible que Gage hubiera podido colarse en el lugar sin que ella lo supiera.

El balcón…

La estructura rodeaba todo el recinto y él podía haberse escondido allí sin más problema.

De pronto Racy se preguntó cuánto tiempo llevaba haciéndolo.

Antes del incidente de Las Vegas él frecuentaba el bar sin necesidad de esconderse y trataba con ella cara a cara, pero las cosas habían cambiado desde entonces.

«¿Por qué se esconde?», se preguntó para sí.

—¿Racy? —la voz de Gina la sacó de su ensoñación—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien —dijo, fingiendo una sonrisa—. ¿Por qué no practicas un poco con las bandejas? —le dijo, mostrándole cómo se hacía—. Quizá tengas que llevar mucho peso.

En cuanto la joven se alejó Racy miró al techo y trató de calmarse un poco.

«Bienvenida a la realidad…».

Capítulo 3

G

AGE había vuelto a cubrir las rondas del Blue Creek unas semanas después. Max le había dado permiso para usar su despacho a modo de puesto de vigilancia y así podía controlar todo el local.

Racy se ocupaba de la parte de atrás de la barra, mientras que las otras chicas trataban con los clientes.

Sin embargo, él sólo estaba interesado en vigilar a su hermana.

Miró hacia la multitud y la buscó con la vista.

«Camarera sexy, camarera sexy, camarera se…».

De repente, la camarera que tenía justo delante se dio la vuelta…

—¿Gina…?

—¡Dios mío, mírate!

Racy apenas oyó las palabras por encima del hombro. La música estaba a todo volumen.

—Sí, mírame —dijo para sí, mirándose la ropa mientras caminaba hacia el final de la barra.

Era Maggie Stevens, su mejor amiga.

—¡Me encanta! Yo nunca podría ponérmelo, pero a ti te queda genial…

—A veces las apariencias engañan. Me estoy congelando.

—¿Pero por qué estás atendiendo la barra? Normalmente dejas que las chicas se ocupen de eso.

—Es que no quiero helarme de frío.

Maggie pareció confundida durante unos instantes, pero enseguida esbozó una sonrisa.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

—Oh, vamos, Racy. No me digas que no llevas eso para cierto sheriff que todos conocemos muy bien.

—¡Racy! —exclamó de pronto una de las camareras.

Agradecida de poderse escapar de su amiga en ese momento, Racy se agachó tras la barra y le lanzó una botella de whisky a su compañera, confiando en que la agarrara al vuelo, y después se tomó un par de segundos antes de volver a asomarse por encima del mostrador. Tenía que asegurarse de que su rostro no la delatara.

—¿Qué sheriff?

Maggie se inclinó hacia ella.

—Mira, sé que he estado un poco distraída con lo de la boda, pero…

Su amiga iba a convertirse muy pronto en la señora Cartwright.

—Y tienes todo el derecho a estarlo —dijo Racy, interrumpiéndola—. Has esperado mucho tiempo por el hombre adecuado. Te mereces distraerte un poco… y ser feliz.

—Pero eso no quiere decir que no tenga tiempo para escuchar.

—¿Escuchar qué?

—Has estado muy callada, demasiado callada respecto a lo de Gage, desde que regresaste de Las Vegas.

—Lo dices como si hubiéramos estado juntos allí —dijo Racy, haciendo un gran esfuerzo para no levantar la vista hacia el balcón, aunque no le hubiera visto allí—. Además, ya te dije que nos encontramos en el hotel en varias ocasiones. Eso es todo.

—Aha.

—¿No tienes nada más de qué preocuparte? Algo como… mi vestido de dama de honor.

Maggie sonrió.

—¿No has revisado la correspondencia hoy?

Racy sacudió la cabeza.

La única carta que había llegado a leer era la que Gage le había dado; un montón de jerga legal que venía a decir más o menos lo mismo.

El sheriff de Destiny y ella estaban casados ante la ley.

No obstante, la fecha del aviso era de dos semanas antes y Racy ya empezaba a pensar que él lo sabía desde entonces.

—No, esta tarde estuve muy ocupada preparando a una nueva camarera y tuve que solucionar unas cuantas emergencias en la cocina.

—Te puse una nota en tu invitación de boda. Los vestidos están listos. Sólo falta la prueba final. Lo vas a matar de un infarto cuando te vea.

—¿A quién?

Maggie sonrió.

—Claro, no será tan provocativo como lo que llevas puesto ahora. A mí me da que se está cociendo algo. —Lo único que se está cociendo es un terrible dolor de cabeza —Racy hizo una pausa cuando la banda en directo anunció que iba a tomarse un descanso, y entonces puso a funcionar el equipo de música—. Y también un buen resfriado.

—Muy bien. Me rindo. ¿Tienes planes para mañana?

Racy negó con la cabeza.

—No. ¿Por qué?

—¿Qué tal si quedamos con Leeann a mediodía o así?

—¿De verdad crees que la ayudante del sheriff aparecerá? Siempre nos deja plantadas.

Maggie asintió con la cabeza y Racy vio preocupación en la mirada de su amiga.

—Fue ella quien lo sugirió. ¿Sabías que los que compraron las tierras de su familia el año pasado echaron abajo lo que quedaba de la casa?

—Pero si no quedaba mucho después del incendio.

—Pero aun así, Leeann se aferraba a ello. Creo que vender la propiedad fue lo mejor que ha hecho en mucho tiempo. Pero saber que alguien está construyendo allí de nuevo…

Racy frunció el ceño.

La casa en la que su amiga Leeann se había criado, una casa anterior a la guerra, estaba situada en la falda de una montaña y rodeada por una finca de cientos de hectáreas.

Un fuego había destruido la casa cinco años antes y Leeann había terminado vendiéndola para mudarse a la ciudad.

—A lo mejor la empresa que la compró va a construir algún tipo de complejo turístico. Bueno, sea como sea, cuenta conmigo —dijo Racy, al ver llegar al prometido de Maggie, Landon Cartwright—. Oye, acaba de llegar tu futuro marido. ¿Quién es el vaquero que viene con él?

La expresión de Maggie reflejó una gran alegría.

—Es Chase, mi futuro cuñado —dijo, dándose la vuelta—. Ha venido para la boda.

Racy lo miró de arriba abajo y advirtió su enorme estatura y su complexión atlética.

Era algo más bajo que Landon, pero tenía los mismos rasgos faciales y tono de tez. Además, llenaba muy bien la camisa de algodón y los vaqueros que llevaba puestos, atrayendo más de una mirada a su paso.

—¿Crees que le apetecerá pasar un buen rato? —le preguntó a Maggie.

—¿Por qué? ¿Qué estás tramando?

Racy miró hacia la barra.

—Creo que es hora de otro Especial Racy.

—¿Lo dices en serio? Llevas meses sin hacerlo después de lo de aquel tipo…Errr… No fue muy agradable de ver.

—Te juro que ésta va a ser la última vez, pero me ha surgido algo y… De todos modos, el bote de las propinas está bajando —dijo, poniendo un billete doblado en la mano de su amiga—. Toma, dale esto a tu cuñado y explícale cómo funciona, ¿de acuerdo?

—No sé por qué tengo la sensación de que esto tiene que ver con Gage.

—Porque eres demasiado lista para tu propio bien —dijo Racy, sonriendo—. Vamos, tu familia te espera.

Y sé buena con tu camarera. Es nueva.

Maggie miró a la joven que atendía su mesa.

—Me resulta familiar.

—Es Gina Steele —Racy agarró el micrófono que estaba detrás de la barra.

—¿La hermana de Gage? ¿La chica lista?

—La misma.

—Primero su hermana… ¿Y ahora esto? Creía que me habías dicho que Gage llevaba mucho tiempo sin aparecer por aquí.

—Dije que no le había visto por aquí.

—¿Y es que hay alguna diferencia?

—Sí.

—Ya sabes… Al final te voy a hacer beber una decena de margaritas en mi despedida de soltera con tal de conseguir la exclusiva —dijo en un susurro, dando media vuelta y yendo hacia su prometido.

Racy se quitó un par de horquillas y su copiosa cabellera le cayó en cascada sobre los hombros.

—Toca Especial Racy, ¿de acuerdo? Ocúpate tú durante un rato —le susurró a una de las chicas que estaba a su lado y…

Un segundo más tarde estaba subida encima de la barra con forma de «L».

Un agudo pitido llamó la atención de todos los clientes.

Ya casi nunca lo hacía y últimamente prefería ceñirse a las coreografías de las Belles, pero… Esa noche era diferente.

De espaldas al balcón, no podía ver al hombre con el que llevaba cinco meses casada, pero un cosquilleo en la piel se lo recordaba a cada segundo.

Él la estaba observando.

—¡Bienvenidos al Blue Creek!

La multitud se deshizo en ovaciones y aplausos.

—Puede que fuera nieve y haga frío, pero aquí hace calor. Y mientras la banda se toma un más que merecido descanso, ¡creo que es hora de subir la temperatura!

Ignorando las miradas de sorpresa de sus camareras, llamó a las chicas que formaban el grupo de baile.

La multitud enloqueció al verlas subir a la barra.

—¡Es hora bailar! —gritó y empezó a dar los pasos que tan bien conocía.

Se agachó, agarró el destartalado sombrero de Willie y se lo puso en la cabeza.

Exagerando el movimiento de las caderas, se volvió hacia el balcón en sombras y, bajándose el ala del sombrero, tuvo cuidado de esconder la dirección de su mirada.

Unos minutos después la música terminó y los clientes rompieron a aplaudir sin control.

Racy hizo una reverencia y le devolvió el sombrero a Willie.

—¡Un fuerte aplauso para las Blue Creek Belles! —dijo al micrófono, casi sin aliento.

—¿Lo habéis pasado bien? —exclamó entre ovaciones al tiempo que las chicas bajaban de la barra.

Ella, en cambio, se quedó arriba.

—Seguro que tenéis mucha sed. ¡Como yo!

Le hizo señas a Jackie y unos segundos más tarde tenía una bebida fresca frente a ella.

A los ojos de la multitud parecía tequila, pero no era más que zumo de manzana helado.

Se lo bebió de un trago, respiró hondo y, por un instante, se preguntó si estaba haciendo lo correcto. Pero, ya no había vuelta atrás.

Racy levantó el vaso vacío.

—¿Alguien quiere uno? —preguntó y se echó a reír al oír los gritos de la multitud enardecida.

Al ver que la turba se dirigía en tropel hacia la barra, Gage corrió en busca de su hermana y finalmente se llevó un gran alivio al encontrarla junto a la salida trasera en compañía de otra camarera y de una de las bailarinas.

—¡Lo tomaré como un «sí»! —gritó Racy, volviendo a llamar la atención de Gage—. Como veo que mi bote de propinas está bajando mucho, creo que necesitamos algo especial como…

Los habituales del local, que sabían lo que estaba por venir, rugieron a todo pulmón.

Molesto e incómodo, Gage se quitó la chaqueta. Hacía demasiado calor en el lugar.

—Y ahora necesito a un vaquero muy, muy sediento, pero no a un vaquero cualquiera. ¡Necesito a alguien con agallas… que esté dispuesto a soltar el dinero! —Racy levantó el vaso vacío—. El precio de salida de un Especial Racy es de cien dólares. ¿Alguien da más?

A pesar de lo absurdo del precio, había decenas de hombres dispuestos a librarse de algo de calderilla.

Además, en cuanto se corrió la voz acerca de los extras incluidos en el Especial Racy, casi todos alzaron la mano.

Gage sacudió la cabeza de un lado a otro lentamente.

¿Cómo era posible que aquel truco le siguiera funcionando?

—¡Oh, ya veo que tengo mucho donde elegir! — Racy hizo una pausa y entonces habló en un tono grave y profundo—. Aquel vaquero apuesto y alto del fondo —dijo, señalando a un hombre que avanzaba hacia la barra abriéndose paso entre la multitud.

Gage lo seguía con la mirada.

—¿Tienes la pasta, cielo? —le preguntó Racy.

El hombre sonrió y enseñó un billete de cien dólares.

De repente Gage creyó conocer a aquel hombre. Su rostro le era demasiado familiar.

—¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó Racy, tomando el dinero y metiéndoselo en el escote con gesto exagerado.

—Chase —dijo el hombre al micrófono, subiendo a la barra.

—No eres de por aquí, Chase, ¿verdad? No me digas que eres un vaquero de la Universidad de Wyoming.

La pregunta de Racy arrancó aún más ovaciones de la multitud al tiempo que el grupo de música comenzaba a tocar Ragtime Cowboy Joe, la canción de guerra de la universidad.

El campus estaba a menos de una hora en dirección sur y el Blue Creek era el local de moda entre los universitarios.

—Creo que ya he dejado atrás mis días de universitario —dijo el hombre cuando Racy le metió el micrófono debajo de la nariz—. Soy de Texas.

—Oh, Texas… Me encanta ese deje sureño.

Gage no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Muy bien. Vamos a darle un poco de espacio a nuestro cliente de honor —Racy hizo apartarse a los que estaban junto a la barra.

Cambió el vaso vacío por uno a rebosar de bebida y se volvió hacia el vaquero.

—¿Eso es todo? —dijo él, mirándola.

—Oh, no. Todavía no he terminado contigo —la joven retrocedió y, haciendo una provocativa seña con el dedo, le invitó a seguirla.

Gage sintió un doloroso nudo en el estómago que apenas lo dejaba respirar.

—Y ahora, esperadme un momento mientras me ocupo de un par de cosas —dijo Racy, levantando el vaso por encima de la cabeza. La multitud rugió y la música comenzó a sonar nuevamente.

Apretando los puños, Gage trató de conservar la calma.

De repente, la banda dejó de tocar y la gente rompió a aplaudir.

Racy estaba diciendo algo, pero no podía oírla debido al jolgorio.

No obstante, sí que vio lo que estaba a punto de hacer.

Ella señaló hacia la barra y todos repararon en una bandeja con un salero y un trozo de lima.

Y entonces puso una mano sobre el hombro del vaquero y le hizo arrodillarse.

—Bueno, un Especial Racy no es sólo un buen trago del mejor tequila de México —dijo con voz temblorosa.

La gente guardaba un silencio sepulcral.

—Para hacerlo bien hace falta un buen incentivo…

Sin dejar de taladrarla con la mirada, Gage hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y trató de mantenerse ecuánime.

Ella respiró hondo, levantó la vista hacia él durante una ínfima fracción de segundo, y entonces se apartó el cabello de la cara a golpe de melena.

—Déjame que te enseñe… y los demás… prestad atención. Podéis intentarlo luego en la intimidad.

Tomando el salero de la mano del vaquero, se llevó la muñeca izquierda a los labios y se humedeció la piel con la lengua para después espolvorear un poco de sal encima.

Y entonces, acercándose más a él, extendió el brazo y le ofreció el vaso de tequila, sosteniéndolo a un milímetro de distancia de sus labios.

Silbidos ensordecedores, rugidos salvajes y piropos de toda clase salían de aquella turba exaltada.

—No me hagáis reír, chicos —dijo Racy, dirigiéndose al público—. Muy bien, cielo. Ya puedes disfrutar del mejor trago de tequila de toda tu vida… Cuando quieras —le dijo en un tono sugerente, levantando la vista hacia la balconada.

Hacia él…

El vaquero guardó silencio un instante, se puso en pie y, haciendo caso omiso de la tentadora muñeca de Racy, arrojó la lima por encima del hombro y se bebió el vaso de tequila en un trago feroz.

La multitud se volvió loca y la banda empezó a tocar una rockera canción de country.

El hombre se llevó la mano de Racy a los labios, le dio un beso en el dorso y un segundo después estaba de vuelta en la pista de baile.

Gage, por su parte, apenas podía aguantar las ganas de arrancarle el corazón…

«Bastardo afortunado…».

Racy trató de concentrarse en la pantalla del ordenador.

Las palabras de Chase Cartwright, un mero susurro antes de saltar de la barra…Retumbaban en sus oídos.

Al principio no había entendido el comentario, pero entonces él le había guiñado un ojo.

La joven se levantó de la silla, inquieta. Era inútil intentar concentrarse.

Sin embargo, ni siquiera sabía si él había visto el espectáculo.

Se había pasado el resto de la noche buscándole con la mirada, pero no había vuelto a verle.

Hasta la hora de cerrar.

Max y ella habían decidido cerrar una hora antes de lo habitual debido a la tormenta de nieve que se avecinaba y, después de limpiar, se había encontrado con Gina, que ya se marchaba a casa.

—Hasta mañana, Racy, ahí me espera mi carcelero para devolverme a prisión… —le había dicho al oído la joven mientras le daba un abrazo.

Y entonces ella había levantado la vista para encontrarse con la implacable mirada de Gage, que la atravesaba de lado a lado.

—Me voy, cariño. ¿Estás lista?

La voz de Max la hizo volver a la realidad.

—Tengo que terminar este papeleo —le dijo.

—Iba a irme mucho antes —dijo él, sonriendo por debajo del bigote—. Pero, por suerte, no lo hice. Mira lo que me habría perdido.

Racy bebió un sorbo de ginger ale.

—Dame un respiro, Max. Hace meses que no lo hago.

Max se puso los guantes.

—Y eso me hace preguntarme por qué lo has hecho esta vez. ¿Qué te tiene tan furiosa como para hacerlo de nuevo? Por no hablar de ese meneíto sobre la barra.

Racy esquivó la mirada de su jefe y se volvió hacia la pantalla del ordenador, dispuesta a proseguir con la contabilidad.

—Sólo quería saber si seguía en forma.

—Bah, ya sabes que sí. A todos se les caía la baba y lo sabes. No tardes mucho, ¿de acuerdo? Parece que estamos en la Antártida —dijo, suspirando—. Todo este frío y nieve me hace añorar el calor del sur.

—Dame quince minutos. Lo prometo.

Max se marchó y Racy siguió trabajando un rato más, ajustando las cuentas de la semana. Después de cerrar, se había puesto una sudadera enorme con el logo del local, que nada tenía que ver con las prendas sexys que llevaba unas horas antes, pero por lo menos se había desprendido de una vez y por todas de la vieja sudadera de Gage.

Y en cuanto llegara a casa iba a arrojarla al fondo del armario.

Miró el reloj.

Casi las dos de la madrugada…

De repente oyó un lento aplauso a sus espaldas y se dio la vuelta rápidamente.

Gage… apoyado contra el marco de la puerta.

Tenía la chaqueta y el sombrero cubiertos de nieve y sus mejillas estaban quemadas por el frío, pero él continuaba aplaudiendo con una cadencia engañosamente pausada.

La expresión de su rostro, grave y seria, contaba una historia distinta.

—Basta —dijo ella—. Me has dado un susto de muerte. ¿Cómo has…? Ah, Max. Mira, sé que lo de Gina te tiene muy cabreado desde el domingo, pero ya te dije que se queda.

Él dejó de aplaudir y se metió las manos en los bolsillos.

—Ella me dijo lo mismo de camino a casa. Me iba a casa cuando vi tu coche en el aparcamiento. Vamos, te llevo.

—¿Perdona?

—No tienes neumáticos para nieve. Lo he mirado. ¿No tienes cadenas en el maletero?

Ella guardó silencio, sabiendo que su silencio hablaba por sí solo.

—Eso me figuraba —dijo él, entrando en el despacho—. Además, has bebido.

Racy miró el vaso.

—Sólo es…

—No me importa. Mezclado con la copa que te bebiste antes, ya es demasiado.

Ella frunció el ceño sin saber a qué se refería, pero no tardó en recordar el zumo de manzana.

Entonces sí que lo había visto todo…

Racy hubiera querido alegrarse, pero en el fondo no era capaz de sentir nada.

¿Qué importancia tenía al fin y al cabo?

Seguramente a él le traía sin cuidado si se acostaba o no con todos los tipos del pueblo.

—Oh, por favor, como si te preocuparas por mí — dijo ella, volviéndose hacia el monitor.

La fatiga amenazaba con apoderarse de ella de un momento a otro, pero tenía que irse a casa, en su propio coche.

Apretó unas teclas y cerró el ordenador.

—Estoy exhausta.

—No me extraña —dijo él, agarrándola de los hombros y haciéndola volverse hacia él.

Ella contuvo el aliento.

No le había oído acercarse por detrás.

—Sobre todo después de la paliza que te has dado esta noche —le dijo en un tono irónico, traspasándola con la mirada.

Ella trató de retroceder, pero estaba acorralada. El olor a nieve, mezclado con el aroma a tierra fresca de su piel, la envolvía sin remedio.

Era como estar de vuelta en el instituto… Él tiró de la silla y la atrajo hacia sí.

—La mayoría de los maridos disfrutarían mucho viendo contonearse a sus mujeres sobre la barra de un bar, delante de una pandilla de vaqueros borrachos y excitados.

—Yo no tengo marido.

Él bajó la cabeza y levantó la vista hacia ella.

—Todavía estamos casados. Y tenemos que hablar, señora Steele…

Capítulo 4

S

EÑORA Steele, señora Steele, señora Steele…». Las palabras bailaban en la cabeza de Racy igual que la nieve que brillaba ante las luces delanteras

del todoterreno.

Ella miraba hacia la oscuridad, sin saber muy bien cómo había terminado en el coche de Gage.

Su bolso y su mochila estaban a sus pies, y sobre el regazo tenía las cartas del Ayuntamiento de Nevada, una dirigida a ella y otra a Gage.

Por lo menos de eso sí que se acordaba.

Después de revisar la correspondencia se había encontrado con una misiva en la que le explicaban el problema en el que estaba metida.

Con Gage.

Una parte de ella había querido creer que todo era una retorcida broma, pero ya no podía engañarse más.

—Estás muy callada —dijo él en un tono brusco.

Ella cerró los ojos y siguió mirando a través de la ventana.

—Estoy bien.

—Al fin y al cabo…

—Al fin y al cabo —repitió ella en un mero susurro.

—Te lo estás tomando mejor de lo que pensaba.

—Dame unos minutos. Enseguida me convertiré en la gata furiosa a la que estás acostumbrado.

—Lo espero con impaciencia —dijo él en un tono serio y ácido.

Su perfil estaba inmerso en sombras, pero la luz del salpicadero acentuaba la poderosa silueta de su mandíbula.

Racy apretó las cartas con los dedos.

—De todos los abogados de Las Vegas…—dijo ella.

—Tuvimos que dar con el peor…

—¿Seguro que es cierto? —dijo, agitando las cartas—. ¿Cómo sabemos que no se están quedando con nosotros?

—¿Y quién, aparte de nosotros, está al corriente de nuestra aventura salvaje en Las Vegas? Yo no se lo he dicho a nadie.

Racy sintió que sus palabras se le clavaban en el pecho como un dardo envenenado.

—¿Y yo sí?

—No lo sé. A las chicas os encanta hablar.

Racy lo fulminó con la mirada.

Ella jamás se lo hubiera dicho a nadie, y mucho menos a Maggie. Su amiga estaba tan inmersa en su propio cuento de hadas que no hubiera tardado en hacer una montaña de algo tan insignificante como una noche loca en Las Vegas.

En un pueblo tan pequeño como Destiny, los rumores corrían como la pólvora y ella no podía asumir ese riesgo.

Ya había tenido bastante con dos fracasos matrimoniales y no estaba dispuesta a sufrir más humillaciones. Una vez supieran que era ella quien se había declarado, todos pensarían que Gage se había casado con ella por pena, o por seguirle la broma.

¿Por qué si no iba a casarse el héroe del pueblo con una chica como ella?

No… Tener que vérselas con la red de cotillas del pueblo era lo último que necesitaba, sobre todo en un momento como ése, mientras intentaba llevar a cabo su plan de comprar el Blue Creek.

«Entonces quizá el Especial Racy no fuera una buena idea… ».

Racy apartó ese pensamiento de su cabeza, a pesar del cosquilleo de satisfacción que la recorría por dentro. No era fácil conciliar su faceta de mujer de negocios con su lado más rebelde.

Pero por lo menos había ingresado el dinero ganado en Las Vegas en un banco de Laramie… De repente reparó en algo.

Quizá el apuro en el que estaban metidos tenía algo que ver con esas ganancias.

—¿Le has dicho a alguien lo del dinero que gané?

—No. ¿Cómo iba a explicarles que sabía que eras un as de las cartas?

—No soy un as. Es que tuve suerte. Nada más.

—Entonces tuviste mucha… suerte.

Gage se desvió hacia su casa y el todoterreno comenzó a vibrar al adentrarse en el camino de tierra. Él agarró con fuerza el volante y lo controló con facilidad.

—Maldita sea, estos caminos están muy mal. No sé cómo pensaste que podrías volver a casa. Deberías haber usado parte del dinero para comprarte un coche decente.

Racy respiró hondo y trató de mantener la calma.

—Me gusta mi coche y sí que tengo neumáticos de nieve. Es que todavía no se los he puesto.

—Te preguntaría por qué, pero supongo que me dirías que no es asunto mío.

—Puedes apostar por ello.

—Chica, si hay algo que he aprendido es a no apostar cuando se trata de ti.

—¿Tienes miedo de perder?

Él la atravesó con la mirada un instante.

—Creo que eso ya ocurrió en Las Vegas.

Racy se volvió hacia la ventana.

—Cierra el pico y llévame a casa.

El vehículo avanzaba, traqueteando sobre la gravilla y desgarrando la negra oscuridad a su paso.

Lo único que veían tras el cristal era la blanca línea de la senda cubierta de nieve que conducía a la casa de Racy.

Aislado en mitad de la nada, el rancho de la familia solía ser la guarida de su padre y sus hermanos; el lugar donde se escondían después de hacer sus fechorías.

Racy llevaba siete años viviendo allí sola y, con el paso del tiempo, había aprendido a disfrutar de la soledad, aunque no tuviera mucho dinero para arreglar la casa.

Su marido número dos le había limpiado la cuenta bancaria antes de irse.

«Imbécil…», pensó para sí.

—Sé que a la gente le gusta dejar alguna luz encendida, pero esto es demasiado.

Al salir de la última curva, Racy vio luz en todas las ventanas de la casa.

Se detuvieron frente al maltrecho porche que rodeaba todo el recinto de la vivienda y echaron un vistazo.

Un estruendoso chorro de música rock brotaba del interior y había dos coches cubiertos de nieve frente a la casa.

—¿Tienes invitados? —preguntó Gage, aparcando el vehículo sin apagar el motor.

Ella sacudió la cabeza.

—No sé qué pasa.

Gage agarró su sombrero.

—Quédate aquí.

Alguien abrió la puerta y salió al porche tambaleándose.

Racy contuvo el aliento y entonces se le cayó el alma a los pies al reconocer al hombre.

Una cerveza en una mano, un puro en la otra…

—Gage —dijo, agarrándolo del brazo y haciéndole detenerse—. Espera —dijo, mirando hacia la casa.

Él miró en la misma dirección y después se volvió hacia ella.

—¿Sabías algo de esto?

Racy abrió la boca, pero no fue capaz de decir nada.

—¿Estás intentando decirme que…? Ah, al diablo —se soltó de ella y abrió la puerta del coche.

Ella hizo lo mismo y fue tras él.

Los pies se le hundían en varios centímetros de nieve fresca.

—Bueno, pero si es el honorable sheriff de Destiny —dijo el hombre, cayéndose contra una columna del porche y eructando—. Hola, hermanita. No tienes beicon ni huevos.

Racy cerró los ojos con la esperanza de que la pesadilla se desvaneciera al volver a abrirlos, pero no fue así.

Era Billy Joe, su hermano mayor, en carne y hueso y recién salido de una prisión de Wyoming.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno, yo también me alegro de verte —dijo Billy Joe, avanzando hacia ella—. Esperaba algo mejor de la familia. Ven aquí y dale un beso a tu hermano mayor.

Gage se interpuso entre ellos de inmediato.

—Ya basta, Dillon —dijo en tono serio—. Creo que Racy te ha hecho una pregunta y yo te la voy a repetir. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vivo aquí.

Racy se mordió el labio inferior para no decir nada.

Gracias a una pequeña póliza de seguro que le había quedado de su primer marido, había conseguido pagarles su parte a los dos, pero no sabía que ellos habían usado el dinero para montar un negocio de trapicheo de drogas.

Y sin embargo, Billy Joe estaba fuera, casi dos años antes de la fecha prevista para su salida de la cárcel.

—¿Dónde está Justin? —preguntó ella.

Aunque intentara rodearle para hacerle frente a su hermano, él siempre se interponía.

—¿Está aquí contigo?

Billy señaló la puerta principal.

—Dentro, entreteniendo a nuestros invitados —le dio un buen sorbo a la cerveza antes de tirar la lata a la nieve—. Los chicos Dillon han salido, sheriff Steele. ¿Quiere ver nuestros papeles?

—Sí.

El hermano de Racy se dirigió hacia la puerta y ella quiso ir detrás, pero no había hecho más que avanzar unos pocos pasos cuando Gage la agarró de la muñeca.

—¿De verdad que no sabías que habían vuelto?

Racy se dio la vuelta bruscamente y lo miró a los ojos. Él la observaba con desconfianza.

—Estoy tan sorprendida como tú.

—Llevan un buen rato aquí, pero la cuestión es cuánto.

—¿Y cómo lo sabes?

—No había marcas en la nieve y esos coches… — señaló por encima del hombro—. Están cubiertos con cuatro centímetros de nieve por lo menos.

—No los he visto ni hablado con ellos desde hace más de dos años —dijo ella, soltándose con brusquedad—. Ya te lo he dicho. No sé qué está pasando — dijo, dando media vuelta.

Gage masculló un juramento y fue tras ella.

En cuanto entró en el salón, se quedó helada.

Los muebles de la casa tenían más años que ella; las mesas, lámparas, el mueble de la televisión… Todos habían salido de mercadillos de pueblo. Las cortinas estaban hechas de sábanas recicladas, y cajas de leche apiladas una encima de otra servían de improvisada librería.

Sin embargo, aunque fuera una casa humilde y vieja, siempre había estado limpia y ordenada.

Hasta esa noche.

Había cajas de pizza vacías y botellas de cerveza por todas partes y los libros de Racy estaban esparcidos por las mesas y también en el suelo, como si los hubieran tirado contra la pared y hubiesen caído en cualquier sitio.

Sus libros de la universidad servían de posavasos para las latas de cerveza recién abiertas y una botella de whisky medio vacía derramaba su contenido sobre la alfombra.

La cocina parecía la zona cero de un desastre. Había platos y cacerolas por toda la encimera y un nauseabundo olor a cerveza mezclada con huevos quemados y humo llenaba toda la estancia.

—¡Hola, hermanita! —Justin Dillon estaba sentado en un butacón, abrazando a dos rubias que parecían sacadas de cualquier callejón oscuro—. ¿No te alegras de vernos?

Racy estuvo a punto de desmayarse.

Su hermano estaba borracho.

Los dos lo estaban y su casa estaba destrozada.

Roja como un tomate, la joven trató de contener el torrente de furia que le corría por las venas.

Gage la agarró de los hombros y apretó con fuerza, impidiéndole forcejear.

Pero ella estaba demasiado encolerizada; tanto así que en unos segundos se soltó con violencia.

—Creo que está loca —dijo Justin, sonriendo como un lunático—. Siento el desorden. No te preocupes. Lo limpiaremos.

—Ni hablar. Para eso está ella —dijo Billy, que en ese momento entraba en la cocina

Apretó un botón del equipo de sonido y el estruendo cesó.

—Todo es legal —dijo, dándole los papeles a Gage—. No hay nada que puedas hacer al respecto.

Racy ignoró a sus hermanos y se adentró en la cocina.

No podía dar crédito a lo que habían hecho en su casa en cuestión de unas pocas horas.

Gina y ella se habían ido…

«¡Gina! Menos mal que no estaba aquí cuando llegaron…».

De repente se acordó de alguien más; alguien que la había esperado cada noche durante los últimos dos meses.

—Oh, Dios mío, ¿qué habéis hecho con Jack?

Gage levantó la vista al oír su voz de terror.

—¿Dónde está? Os juro que si le habéis hecho algo… —Racy corrió hacia la puerta trasera, la abrió de par en par y gritó—. ¡Jack! Jack, ven aquí, chico.

En ese momento se oyó un ruido de pezuñas proveniente de algún pasillo de la parte de atrás. Gage miró a su alrededor.

Nunca había pasado del salón en la casa de los Dillon; ni siquiera nueve años antes, cuando había ido a darles a noticia de la muerte de su padre y del marido de Racy.

Recordaba muy bien aquella noche.

Con la muerte de su propio padre todavía reciente, había tenido que ir hasta la casa en busca de Racy, después de no encontrarla en el ruinoso apartamento en el que vivía en la ciudad. Se había parado en el porche y le había contado lo ocurrido.

De pronto Racy gritó, devolviéndolo al presente.

—¡Ven aquí, chico! —dijo, echándose sobre las rodillas para recibir al blanco Golden Retriever.

El animal meneaba la cola y, al ver que se trataba de ella, trató de echarse pero las patas le fallaron y se espatarró en el suelo.

—¡Oh, Jack!

El miedo en la voz de Racy generó un profundo sentimiento de rabia que crecía por momentos en el pecho de Gage.

—¿Qué habéis hecho? —les dijo, mirando a su hermano Billy Joe con ojos implacables.

—Relájate —dijo Billy Joe, hablando por el lado de la boca con el que no sostenía el puro que se estaba fumando—. Sólo quería unirse a la fiesta. Después de ladrar tanto, estaba un poco sediento.

—¿Le habéis dado alcohol?

—¿Habéis entrado sin permiso? —preguntó Gage

de repente, devolviéndole los papeles a Billy Joe—. El allanamiento de morada es una buena forma de convertir esto en papel mojado.

—Est… Estás loco, Steele —dijo Billy Joe, arrastrando las palabras—. Vi… Vivimos aquí.

—Lleváis mucho tiempo fuera de aquí y si vuestra hermana cambió la cerradura, entonces vosotros dos… —miró a Justin, que acababa de levantarse del butacón—. Estáis incumpliendo la ley.

—Dile a tu novio que ésta también es nuestra casa —le dijo Billie Joe a su hermana.

Gage apretó la mandíbula y, haciendo acopio de toda la calma que poseía, miró a Racy.

Ella también lo miraba con ojos perplejos y el rostro pálido.

—Cállate, Billy —dijo de pronto.

—¿Qué pasa contigo, chica? ¿Es que le has tomado cariño al sheriff? —dijo Billy Joe—. Hace tiempo, cuando no era más que un imbécil que jugaba al fútbol, le tenías por un paleto.

—No es mi novio —dijo Racy, tragando con dificultad y apartando la vista hacia el perro—. Yo soy la única familia que tienen en el pueblo… —dijo, en un susurro de puro cansancio—. Y es evidente que no están en condiciones de conducir. Pueden quedarse.

Al oír sus palabras Gage sintió una punzada de dolor en el pecho, pero se mantuvo impasible.

—Racy, no tienes por qué…

—¿Preocuparte por ese chucho tuyo? —dijo Billy Joe, agarrando otra cerveza—. No le dimos nada malo y un poquito de zumo de cebada no va a matarlo.

—Cierra el pico, Billy —dijo Racy, acariciando al animal—. Antes de que cambie de idea y los dos tengáis que pasar la noche en una celda.

De repente el perro soltó un gemido, vomitó y se desplomó en el suelo.

—¡Dios! —exclamó Racy, al ver que se había desmayado—. ¡Jack! —gritó, frotándole con un paño de cocina—. Oh, despierta, por favor.

Gage pasó por delante de Billy, que no paraba de reír, y fue junto a ella.

—Trae una manta.

Ella asintió y corrió hacia una habitación del fondo.

Consciente del caos reinante, Gage pasó por encima del perro, sin quitarles ojo a los hermanos de Racy.

—Como ninguno de los dos parece estar de humor para echar una mano, ¿por qué no os volvéis a sentar con vuestras amiguitas?

—Yo ayudaré —dijo Justin, tambaleándose hacia adelante—. ¿Qué necesitas?

—Cállate y siéntate —Billy Joe empujó a su hermano de vuelta al butacón, con las rubias, y entonces se volvió hacia Gage con una sonrisa—. No quieres perdernos de vista, ¿verdad?

—Sí, algo así —Gage se inclinó al tiempo que Racy volvía con una manta.

El perro era demasiado grande para ella, así que lo tomó en brazos.

Tenían que buscar ayuda de inmediato.

Sin dejar de vigilar a Justin y a Billy Joe, se puso en pie.

—Racy, la puerta.

Ella corrió delante y le abrió paso hasta el coche.

—Cierra la puerta del coche —le dijo Gage al salir al porche—. Y después sube a la parte de atrás.

Racy hizo lo que le decía.

La música rock había vuelto a sonar a todo volumen en la casa.

Gage metió el animal en la parte de atrás, junto a Racy.

—Ponte el cinturón —le ordenó a toda prisa y subió al vehículo.

La tormenta de nieve había remitido un poco, pero las ráfagas de viento habían empeorado.

Saliendo a toda velocidad, se sacó el móvil del bolsillo y apretó el botón de marcación rápida.

—Hola, Kali… Soy Gage… Siento despertarte, pero tenemos una emergencia. Voy de camino a tu casa con un perro, de…

—Ocho meses —susurró Racy desde el asiento de atrás.

—Ocho meses —repitió él—. Le han dado alcohol, probablemente cerveza. No sé cuánta ni hace cuánto tiempo. Se ha desmayado hace un momento.

—Dile que es Jack —dijo Racy—. Lo llevé a revisión la semana pasada.

Gage informó a la veterinaria y prometió llegar a la clínica tan pronto como fuera posible.

—Kali dice que no le vino mal vomitar. Yo creo que así se le ha limpiado el estómago.

—Pero no se despierta y todavía tiene alcohol en el cuerpo —dijo Racy—. Sólo Dios sabe cuánto debieron de darle.

—¿Cuándo te fuiste al trabajo esta tarde?

—Gina y yo nos fuimos a eso de las cuatro.

Gage apretó el volante con fuerza y sus nudillos blanquecieron.

—¿Pero cuánto tiempo llevan aquí esos bastardos? —exclamó, mirando por el retrovisor con ojos de furia.

—Esos bastardos son mis hermanos y deben de haber llegado después de que me marchara.

—Y entraron en tu casa.

Ella levantó la barbilla.

—Dejé la casa abierta.

Gage la volvió a mirar a través del espejo, el rostro serio.

Estaba mintiendo.

La luz del reloj del salpicadero anunciaba las 2:33 de la madrugada.

Cinco meses antes, en ese preciso instante, se había casado con ella.

Feliz aniversario.

«En la riqueza y en la pobreza…». ¿Quién temblaba? ¿Ella o él?... Él le guiñaba un ojo y le apretaba la mano… Muy bien, era ella quien temblaba… «En lo bueno y en lo malo…».

¿Pero qué había sido malo? Todo había sido bueno… toda la noche. Y ni siquiera habían llegado a la suite todavía… Ojalá hubiera una bañera con jacuzzi… «Amarlo y respetarlo…». Oh, no. Los ojos llenos de lágrimas. Concéntrate en las lentejuelas del Padre Elvis… «Hasta que las muerte los separe… Os declaro marido y mujer…».

—Racy.

«Él pronunciaba su nombre al tiempo que se inclinaba hacia ella…».

—Racy.

«Él volvió a decirlo justo antes de que sus labios…».

—Oye, Bella Durmiente… Despierta.

Racy abrió los ojos de golpe y una corriente de aire frío la golpeó en la cara.

Se incorporó de inmediato y se apartó el pelo de los ojos.

Gage estaba de pie junto a la puerta del acompañante.

Ella miró más allá de él, hacia un camino de piedras que conducía a un porche hecho de troncos.

—¿Dónde estamos?

Él la agarró del brazo y la hizo levantarse.

—En mi casa.

—¿Qué? Te dije que…

—Ya sé lo que me dijiste. Jack estará bien —cerró la puerta del vehículo, la agarró del brazo y la condujo por la senda—. Son las cuatro de la mañana, las carreteras están heladas y mi casa está más cerca del veterinario… por si tuviéramos que volver.

Racy se apartó de él.

—No voy a quedarme aquí.

—Estás muerta de cansancio y yo también —le dio la espalda y abrió la puerta—. Tú elijes. O una cama caliente o un coche frío.

—Gage, espera. ¿Qué va a decir…?

Él entró en la casa sin hacerle el menor caso, pero dejó la puerta abierta.

Racy se envolvió mejor en el abrigo, tiritando. Un aire cálido salía del interior de la vivienda.

Dio un paso adelante y entonces se detuvo, mirando a su alrededor.

Bajó del porche y contempló los troncos.

Eran enormes. El techo, hecho a dos aguas, se perdía en la oscuridad de la noche y una larga fila de ventanas oscuras abarcaba toda una pared.

Una senda de tierra descendía hacia lo que debía de ser un nivel inferior de la construcción.

«Grande. Más grande de lo que pensaba…», se dijo Racy.

Ella siempre había soñado con vivir en aquel lugar. Cuántas veces había jugado allí de niña…

El lago no se veía, pero, a juzgar por la posición de la puerta de entrada, debía de estar…

—Racina Josephine... —exclamó Gage desde dentro—. Estás dejando escapar todo el calor.

Ella dio un salto y corrió al interior de la casa. Su corazón latía con fuerza.

—¿Gage? —preguntó, adentrándose en un vestíbulo apenas iluminado.

—Aquí.

Ella siguió su voz y entró en un enorme espacio abierto de alto puntal. A su izquierda se hallaba la cocina con barra americana y un poco más adelante había una amplia estancia que hacía las veces de salón y comedor.

Grandes ventanales abarcaban toda una pared y Racy sabía que el lago se encontraba al otro lado de unas puertas dobles situadas en el otro extremo.

El fuego del hogar crepitaba alegremente en la chimenea de piedra y la luz arrojada por las llamas proyectaba sombras danzantes por doquier.

—Vaya.

—Me alegra que te guste —dijo él en un tono seco, entrando por una puerta situada a la izquierda del hogar.

Se había quitado la chaqueta, pero todavía llevaba la pistola en la funda.

Tenía un par de almohadas y una manta en las manos.

—¿Has preparado todo esto durante los pocos minutos que pasé fuera?

—Encendí el fuego porque tenía frío —le dijo y fue hacia el lado más largo del sofá en forma de «L»—. En la habitación te he dejado la mochila y también algo de ropa para que te cambies. Hay toallas limpias en el cuarto de baño. Deja la ropa en el suelo.

Ya la lavaré luego.

—Oh, está bien. No hace falta que te molestes.

—Muy bien. Estoy demasiado cansado como para discutir contigo. El cuarto de baño está al otro lado del dormitorio principal. Yo me quedaré aquí.

Un escalofrío recorrió la piel de Racy. ¿Dormir en la cama de Gage?

Se cruzó de brazos.

—¿No tienes una habitación libre?

—No —dijo él, arrojando otro tronco al fuego.

Racy lo miró con ojos recelosos. El lugar era enorme, así que debía de haber un dormitorio adicional.

—¿Cuántos dormitorios hay?

—Tres.

—¿Y cuartos de baño?

—Tres —dijo Gage, pinchando el tronco, que lanzó una llamarada de chispas—. Y medio. Pero, a excepción del cuarto de baño principal, todos están sin acabar… Mira, los únicos muebles que hay en toda la casa están aquí y en mi dormitorio, así que vas… ¿Qué pasa?

Ella esquivó su mirada y se dirigió hacia la puerta que estaba junto al hogar.

—Nada. ¿El baño está por aquí?

—Atravesando la habitación. Tienes quince minutos.

Aquellas palabras incomprensibles la hicieron detenerse.

—¿O qué?

—La ducha es muy grande. Lo bastante grande para dos.

Capítulo 5

E

N cuanto Racy se retiró al dormitorio, Gage oyó el sonido de la ducha y entonces se dirigió a la planta baja de la casa para comprobar que todo estuviera cerrado. Un momento más tarde volvió al piso superior y, tras conectar la alarma y poner a lavar la ropa sucia, guardó su arma en un lugar seguro pero accesible y regresó al salón.

Había sido un día muy duro.

Se sentó en un cómodo butacón y trató de no pensar en la mujer que estaba al otro lado de la puerta.

—Menudo desastre —se dijo a sí mismo—. Casado con una mujer que no te puede ver ni en pintura — dijo, mirando cómo chisporroteaban las llamas.

Los ojos le ardían de puro cansancio, pero no era capaz de dormir porque los pensamientos no le dejaban.

Agarró la correspondencia que había dejado abandonada sobre la mesita nada más entrar y abrió un enorme sobre blanco.

Una nota manuscrita cayó al suelo.

Querido Gage, como eres uno de los invitados al convite después de la boda, seguramente ya lo sepas, pero, por si acaso, te dejo otra invitación en caso de que quieras traer acompañante.

Gage se pasó una mano por el cabello y siguió leyendo.

Tu amistad siempre ha significado mucho para mí y ahora también para Landon. Gracias por acompañarnos en un día tan especial. Con cariño, Maggie y Landon. Posdata: ¡Te prometo que Racy y tú estaréis separados!

Gage arrugó la nota y la arrojó al fuego. Se levantó de la silla y caminó hasta las dobles puertas de cristal que daban acceso al mirador. Las nubes de tormenta se habían disipado y la luna llena se reflejaba en la oscura y cristalina superficie del lago.

«Racy y tú…», pensó, recordando la nota.

Mentira. No existía tal cosa.

Muchos años antes, en una noche de primavera, había ido al lago Solo en busca de tranquilidad. Era su último año de instituto.

Y allí estaba ella.

Cerró los ojos y trató de ahuyentar los recuerdos que amenazaban con apabullarlo, pero no pudo.

—Hola.

Ella se volvió. Estaba sentada en una roca cercana a la orilla del lago, con unas zapatillas sucias, vaqueros cortos, y una camisa blanca que le realzaba los pechos.

A Racy Dillon le habían salido curvas muy pronto y la mala fama le había llegado con ellas, pero él no se creía ni la mitad de las cosas que decían los chicos. Todas esas historias de los vestuarios…

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó ella, apretando algo que sostenía en las manos contra su pecho.

Él se apoyó contra un árbol.

—Necesitaba estar solo. Como tú.

—¿Sin todo tu séquito de seguidores y pesados? —miró alrededor como si buscara una multitud—.

Vaya, no sabía que pudieras vivir sin ellos.

Gage sacudió la cabeza.

Al hijo mayor del sheriff y capitán del equipo de fútbol nunca le habían faltado amigos y fans Pero Racy era diferente.

Ella se había atrevido a corregirle en clase de literatura el año anterior, a pesar de ser una novata en la clase de nivel alto, y desde entonces nunca había bajado la guardia.

Pero él tampoco lo había hecho.

—Sí, y tú estás aquí con tus amigos.

Al ver el dolor que asomaba en sus ojos, Gage se dio cuenta de que había puesto el dedo en la llaga.

—Lárgate, Steele —dijo y volvió a escribir en un cuaderno.

—¿Qué estás escribiendo?

—No es asunto tuyo.

Él sonrió.

—Muy bien.

Ella guardó silencio un momento.

—¿Por qué no te vas? —le dijo finalmente.

—No me voy hasta que me lo digas.

El lápiz se detuvo. Ella levantó la cabeza y contempló el sol de poniente. Las sombras se cernían sobre las aguas del lago.

Una suave brisa le agitaba el cabello.

A diferencia de la mayoría de las chicas que él conocía, ella no se preocupaba por su aspecto.

Destiny no era sitio de ricos, pero los Dillon siempre habían estado en lo más bajo.

Su ropa era de segunda mano y su casa era más bien una choza, pero eso a los chicos les traía sin cuidado. Aquellos enormes ojos marrones y esa larga cabellera roja bastaban para volverlos locos.

—Estoy escribiendo sobre el lago —dijo finalmente, sujetándose un mechón de pelo detrás de la oreja.

Él parpadeó.

—¿Quieres decir un poema o algo así?

Ella se volvió hacia él.

—Puede ser. Ahora mismo sólo escribo pensamientos, emociones, palabras que se me ocurren… — se encogió de hombros y esbozó una pequeña sonrisa antes de seguir escribiendo.

En ese momento Gage sintió algo nuevo, totalmente desconocido.

Racy siempre había sido un incordio de niña que iba dos cursos por detrás de él, con un padre que traía de cabeza al suyo propio, sheriff del pueblo.

Y sin embargo, de repente…

Algo incómodo, se metió las manos en los bolsillos y ahuyentó el pensamiento que asomaba en su mente.

Ambos guardaron silencio durante unos minutos.

Ella lo ignoraba y ya se había hecho de noche, pero él quería quedarse un rato más. El agua y el bosque siempre le hacían sentir en calma.

Se apoyó contra la superficie de un tronco y escuchó los sonidos del bosque y del viento, tan sólo interrumpidos por el lápiz de Racy cuando rascaba sobre el papel.

Un estruendo lejano lo hizo fijarse en los amenazantes nubarrones.

—¿Has oído eso?

Racy no dijo nada y otro trueno desgarró la calma del lago.

—Vamos… —dijo él—. Será mejor que nos vayamos a casa.

—Vete. Yo me quedo —murmuró Racy.

—Se avecina una tormenta —dijo Gage, sintiendo las primeras gotas de lluvia—. Vámonos.

Ella siguió escribiendo.

—Puedo irme a casa yo solita.

—¿Cómo viniste hasta aquí?

—Caminando.

—¿Qué? Esto está a más de diez millas del pueblo.

—No es tanto —ella levantó la vista al tiempo que un gran estruendo sacudía las entrañas de la tierra.

Rápidamente cerró el cuaderno y bajó de la roca de un salto.

—De acuerdo. Quizá sea mejor que me vaya a casa.

—Mi camioneta está al otro lado del claro —dijo él, agarrándola de la mano.

Tenían que salir de debajo de los árboles. Aunque sus ramas los protegieran de la lluvia, también atraían los rayos.

—No voy a ninguna parte contigo —dijo ella, soltándose con brusquedad.

Gage volvió a agarrarla.

La lluvia ya caía copiosamente y no era seguro seguir allí.

—¡Vamos!

Ella no tuvo más remedio que ceder y juntos corrieron hacia el claro, azotados por la lluvia y el viento.

—¿Qué pasa? ¡Esto es genial! ¡Me siento tan viva! —exclamó ella, deteniéndose.

—No creo que sea muy divertido que te parta un rayo. Y esta lluvia no es de primavera. ¡Está helada! —dijo él, rodeándola con el brazo—. ¡Vamos!

Los cielos se abrieron y no tuvieron más remedio que correr hacia el vehículo a toda carrera. Sin embargo, para cuando subieron a la vieja camioneta de Gage ya estaban calados hasta los huesos.

Cansados por el ejercicio, su aliento cálido nublaba las ventanillas.

Él agarró su sudadera gris y se la puso sobre los hombros.

—Gr… Gracias —dijo ella, apartándose el pelo húmedo de la cara.

El cuaderno estaba sobre sus piernas desnudas.

—Oh, mi cuaderno. Estará empapado.

—Ponlo detrás —dijo Gage, dejándolo caer sobre el asiento de atrás.

Al aterrizar el cuaderno causó un pequeño chirrido en la vieja furgoneta. Gage hizo una mueca y deseó que Racy no lo hubiera oído.

—¿Qué ha sido eso?

—Ah, nada —metió la llave en el contacto y arrancó el motor—. Es que está frío.

—¿Qué escondes, Gage?

—Es… Es mi guitarra.

Ella se quedó perpleja.

—¿Tocas la guitarra?

Gage se sonrojó bajo su intensa mirada; tanto así que tiró de su húmeda camiseta y se la sacó por la cabeza, ocultando así el rostro.

—¿Es tan difícil de creer?

—No. Supongo que no.

Él volvió a mirarla.

A pesar de lo cerca que estaban, casi rozándose, ella miraba al frente, impasible.

La camiseta cayó al suelo, chorreando agua.

—Lo siento, pero me estaba congelando.

—Oh, no, es igual —dijo Racy, humedeciéndose los labios con rapidez—. Te doy tu sudadera —dijo, empezando a quitarse la chaqueta—. Si tienes frío…

—No, quédatela —dijo él, volviendo a ponérsela sobre los hombros.

Sus dedos la rozaron fugazmente en el cuello, justo donde se le habían desabrochado algunos botones de la camisa.

—Voy a ponerme la chaqueta del equipo —dijo, inclinándose por encima de ella—. Está en tu lado.

Al tiempo que agarraba la prenda, reparó en sus labios, que estaban a un centímetro de distancia.

Ella también se había vuelto y sus bocas estaban peligrosamente cerca.

—Dios, quiero besarte —dijo, sin poder evitarlo.

Ella se volvió a humedecer los labios.

—¿Por qué?

—Porque eres preciosa.

Ella lo miró con ojos incrédulos.

—¿Puedo? —preguntó y contó hasta tres.

Tres veces en las que su aliento cálido le acarició la cara con cada respiración.

Ella asintió con la cabeza y le dejó acercarse más y más… Y entonces él la besó, lentamente, sintiendo sus labios temblorosos bajo los suyos propios. Nunca antes había besado así a ninguna chica.

«Tap, tap, tap…».

Gage ahuyentó los recuerdos y volvió a la realidad. No quería recordar lo que había ocurrido más tarde.

Unos golpecitos contra la ventanilla del conductor y la sonrisa burlona de uno de los ayudantes del sheriff.

«Llévame a casa…», le había dicho Racy en un tono seco y frío, como si nada hubiera pasado…

Pero aquello ya era historia, igual que el loco fin de semana en Las Vegas.

Apoyado contra el marco de la puerta, metió las manos en los bolsillos y se mantuvo inmóvil, pensando.

Tenía mucho frío, pero un deseo ardiente rugía en su interior; un deseo incontenible por una mujer que no podía tener.

—¿Gage?

Él apretó los puños y permaneció de espaldas a la habitación de ella. No podía darle la cara.

—¿Qué quieres, Racy?

—Nada —dijo ella finalmente.

—Entonces vuelve a dormirte.

Ella se adentró más en la habitación y su reflejo se proyectó en el cristal de la ventana. Estaba envuelta en una de las mantas hechas a mano por su madre, de cara al hogar.

—No estoy cansada… Bueno, quisiera agradecerte lo que has hecho hoy…por Jack.

Él miró por encima del hombro y la observó mientras se acomodaba sobre los cojines del sofá. La manta se soltó un poco, revelando la cremosa piel de sus piernas hasta la mitad del muslo.

—Y también por lo que no les has hecho a mis hermanos —añadió, suspirando.

Él se volvió hacia el oscuro cielo y soltó el aliento de forma entrecortada, empañando el cristal de la ventana.

—¿Por qué has mentido por ellos? —le preguntó, observándola mientras se recostaba sobre los cojines nuevamente.

—Supongo que por costumbre. Como esta conversación no es oficial, te diré que sí que entraron sin mi permiso, pero no quiero denunciarlos y creo que no tengo que darte explicaciones.

Gage cruzó los brazos, pero no se dignó a darse la vuelta.

—Los papeles dicen que llevan fuera tres semanas. Ella se dio la vuelta.

—No tenía ni idea. Lo juro.

—¿Y entonces por qué han vuelto a Destiny?

—Porque es su casa.

—Sí, han dado un buen espectáculo en tu casa.

Racy contempló el fuego.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella en un tono un tanto desesperado.

Gage no pudo evitar volver a mirarla.

—¿Y qué vas a hacer?

—Limpiarlo todo. Como siempre.

—¿Y los vas a dejar quedarse?

Ella se apretó la manta y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Como dijo Billy Joe, ¿adónde irían si no? Ya sé lo que piensas de ellos. Sí, lo que le hicieron a Jack fue una estupidez, pero no creo que quisieran hacerle daño a propósito.

—¿Pero cómo puedes defenderlos?

—Porque son mi familia —dijo con la voz ahogada—. La única familia que me queda. Mírate tú, en cambio. Te has pasado todo el día intentando solucionar lo de los gemelos, y tratando de conseguir que echara a Gina.

—Lo que hicieron Garrett y Giselle fue una locura y también muy peligroso, pero no puedes comparar una inocente carrera de críos con un negocio de drogas.

—Claro que no. Pero mis hermanos ya han pagado, y aunque yo albergara la esperanza de que la cárcel les hubiera servido de algo, nunca he cometido el error de tomarlos por ciudadanos modélicos. Como tú. Él se volvió.

—Yo no soy un ciudadano modélico. No soy perfecto. Sólo trato de ser honesto.

—Y yo también trato de ser honesta. No sé qué voy a hacer con Justin y Billy Joe. No sé qué tengo que decidir a las tantas de la madrugada —hizo una pausa—. ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

Gage guardó silencio un momento. Ella tenía razón. No era el momento de hablar de sus hermanos. —¿Llevas mucho tiempo en la universidad? —le preguntó, sorprendiéndose a sí mismo.

Ella se volvió y se apartó varios mechones de pelo mojado de la cara, tal y como había hecho en un tiempo muy lejano.

—¿Cómo…? Ah, los libros. Sí, llevo años asistiendo a clase. No he podido hacerlo de manera regular, pero cuando mi último marido se fue con todo mi dinero…

—Yo soy tu último marido, señora Steele —dijo él de repente y se arrepintió enseguida.

—¿Por qué sigues llamándome así? —preguntó ella, mirándolo con tanta intensidad que Gage hizo todo lo posible por mantenerse entre las sombras.

—¿Qué pasa? ¿Te molesta?

—Bueno, déjalo ya —Racy se humedeció los labios—. Bueno, cuando Tommy se marchó, decidí que era el momento de labrarme un futuro. Me gradúo dentro de unas pocas semanas.

Gage se llevó una gran sorpresa, pero hizo todo lo posible por esconderla.

—Me alegro por ti. ¿Qué has estudiado?

—Administración de empresas.

—¿Vas a buscar algo más grande, mejor que el Blue Creek?

Los ojos de ella brillaron.

—¿Eso qué significa?

—He supuesto que no querrías quedarte… —¿Y por qué no? —se puso en pie de repente—.

¿Es que los bares sólo son para gente estúpida?

Capítulo 6

N

O es eso.

Racy sabía que no era eso lo que había querido decir, pero las preguntas de Gage acerca de sus

hermanos la sacaban de quicio.

—¿Qué sucede, Gage? ¿No entiendes que una universitaria quiera trabajar en un bar? Oh, espera. ¿Cómo es que tu hermana se ha convertido en mi nueva empleada?

—No estamos hablando de mi hermana —él avanzó y se agarró al respaldo del sofá que los separaba—.

Pero no puedo negar que no quiero que trabajé allí.

—Creo que no tienes que decir nada al respecto.

Él se puso tenso y entonces suspiró.

—Es que no lo entiendo.

—¿Y qué hay que entender? Quiere conocer gente y llevar maquillaje y ropa sexy.

Gage resopló.

—Sí, tuve ocasión de ver tu obra anoche.

—La vista desde el balcón es increíble, ¿verdad?

Él se quedó de piedra un instante y entonces se dio la vuelta, apoyando la cadera contra el respaldo del sofá.

—Tiene sus ventajas, pero eso ya lo sabías cuando hiciste el espectáculo —dijo él.

—Me alegro de que hayas disfrutado de la vista — ella se puso en pie y fue hacia el hogar—. ¿O no?

—Tuviste mucha suerte con el vaquero que elegiste. A diferencia de la vez anterior.

Racy recordó lo ocurrido en aquella ocasión. A pesar de su buen aspecto, el hombre al que escogió entonces resultó ser un delincuente en toda regla. Sin embargo, ella no advirtió su mirada depredadora hasta que fue demasiado tarde. Cuando el individuo subió a la barra le susurró que era un antiguo compañero de celda de uno de sus hermanos y trató de propasarse con ella, pero, por suerte, los guardaespaldas llegaron antes de que las cosas se pusieran peor.

—¿Qué fue eso? ¿Una especie de revancha?

La pregunta de Gage la sacó de sus pensamientos.

—¿Qué?

—Admito que lo del baile fue una sorpresa. Estoy seguro de que todos los habituales… Maldita sea, seguro que hasta algunas mujeres disfrutaron con ello, pero… ¿El Especial? Pasaste más tiempo mirando hacia arriba que atendiendo a ese vaquero…

Ella se dio la vuelta y le dio la espalda al hogar, tapando la luz y dejando a Gage en sombras.

—¿Crees que lo hice por ti?

—Gina te dijo que yo solía ponerme en los balcones y no pudiste resistir la tentación. Creo que tienes más cosas en común con Tammy de las que crees.

—En común con…

Racy se sintió ofendida ante aquella comparación. Tammy tenía más la cabeza hueca y no pensaba sino con otras partes de su cuerpo.

—Yo no soy una buscona.

—Claro que sí. Siempre te ha gustado, y siempre te gustará —Gage se encogió de hombros—. No importa si tienes que bailar sobre la barra, en un bar de carretera… en mi salón.

—Tu sal… ¡Yo no busco nada! —Racy rodeó el sofá y fue directamente hacia él, apretando la manta a su alrededor con fuerza—. Yo no busco. Yo flirteo. Hay una diferencia muy grande.

El fuego iluminó un lado del rostro de Gage, realzando la oscuridad de sus ojos y el rictus serio de sus labios.

El resto permanecía en las sombras, así que pudo mirarla de arriba abajo con libertad.

—¿Hay una diferencia? —preguntó él en un tono de fingida inocencia—. Explícamelo, por favor.

—Flirtear es pasárselo bien, jugar a un juego, dar a probar algo que podría llegar a ser. Todo depende de escoger bien a la persona, pero por lo demás, es inofensivo.

—¿Inofensivo?

—Flirtear significa provocar a la otra persona, pero no llegar hasta el final. Alguien que hace una promesa y entonces se echa para atrás; alguien que hace creer a la otra persona que van a hacer, bueno, ya sabes, y entonces para.

—Como he dicho antes, eres una buscona.

—Gage, ¿cómo puedes decir una cosa así? ¡Ni siquiera te he tocado esta noche!

Él la agarró y un segundo después estaba sentada entre sus piernas.

—Gage… —dijo ella. Sus manos habían aterrizado sobre el pecho de él, que ardía de calor.

La manta se le cayó de los hombros y se le deslizó hasta las caderas.

Él la sujetaba con fuerza por la cintura, apretándola contra su potente miembro viril.

—¿De verdad crees que tienes que tocarme? —susurró él—. ¿No sabes que basta con verte? ¿Con la caída de tus rizos? ¿Con el contoneo de tus caderas, la chispa de tus ojos?

Ella abrió la boca para protestar, pero él se acercó aún más, ahogando las palabras antes de que salieran de sus labios.

Le puso una mano sobre la cabeza para que no pudiera escaparse y entonces respiró profundamente.

—Es este aroma a vainilla y lima que te rodea, incluso ahora, recién salida de la ducha. Maldita sea, Racy… Ni siquiera tienes que estar en la habitación para jugar conmigo. Con sólo recordar cuando te tuve en mis brazos, piel contra piel…

Racy guardó silencio y se dejó llevar.

Los labios de él se movían sobre su frente y cada palabra que pronunciaba tenía un efecto hipnótico sobre ella.

Era una locura.

Clavando las uñas en su piel, dejó escapar un leve gemido. El deseo de probar su carne ardiente la consumía por dentro, pero no podía ceder.

Él se inclinó hacia atrás y la agarró de la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Yo recuerdo cada segundo de aquella noche en Las Vegas. Desde el momento en que ganaste ese maldito trofeo hasta el momento en que me desperté y te vi a mi lado, totalmente desnuda, sosteniendo el certificado de matrimonio entre las manos. Lo recuerdo todo con perfecta claridad. Dime que no soy el único que… Dime.

—Lo recuerdo.

Él se acercó un poco más, hasta que sus labios quedaron a unos milímetros de los de ella. Y entonces transcurrieron unos segundos de interminable silencio.

Estaban a punto de besarse y ella casi esperaba que lo hiciera, pero…

De pronto él se apartó bruscamente y se levantó del sofá, alejándose unos pasos.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó ella.

—Ah, por suerte todavía me queda algo de sentido común.

—¿Qué?

Él cerró los ojos un instante y después respiró hondo.

—Es la lavadora —dijo, reparando en el ruido que hacía la máquina.

—¿Me estás lavando la ropa?

—Sí —dijo él, abriendo los ojos—. Necesitarás ropa limpia mañana.

Ella guardó silencio, pero su respiración entrecortada la delataba.

Sin dejar de mirarla ni un instante, él fue hacia ella y se detuvo justo delante.

—Voy a ver cómo va la colada —dijo, mirándole los labios—. Deberías meterte en la cama y… Ah, tratar de dormir.

—¿Y ahora quién está jugando?

—Yo, señora Steele. Lo hago fatal, ¿verdad?

Ella abrió la boca para decir algo, pero él le puso un dedo sobre los labios.

—No. Tú eres muy buena en este juego, Racy. Y yo también. Pero estoy cansado de jugar contigo.

La primera cosa que vio al abrir los ojos fue la braguita de encaje rosa, perfectamente doblada sobre un montón de ropa limpia que estaba a su lado encima de la cama.

«Oh, maldita sea…», se dijo, tapándose la cara con la mano para protegerse del sol que entraba a borbotones por los ventanales.

Tocó las prendas.

Él lo había hecho todo. Había lavado la ropa, la había secado y se había molestado en doblarla y colocar-

la sobre la cama; hasta la ropa interior… Pero no.

Él le había dejado muy claro la noche anterior que no estaba interesado, por mucho que ella lo atrajera físicamente.

Además, ni siquiera habían hablado de lo que iban a hacer con el matrimonio.

¿Era factible solicitar otra anulación? ¿Serían capaces de mantener el secreto a salvo?

Racy no tenía respuestas para esas preguntas, pero sí había algo que tenía muy claro.

Era una perdedora.

Su primer marido, Wyatt, la había dejado viuda, y Tommy la había abandonado a la primera oportunidad.

Y ahora Gage…

Miró el reloj y bostezó. Eran casi las once.

Ella nunca se quedaba en la cama hasta tan tarde.

Dándose la vuelta, recogió la mochila del suelo. Maggie aún debía de estar en la iglesia, así que aún tenía algo de tiempo antes de reunirse con ella y con Leeann.

Marcó el número de la segunda en el móvil y esperó.

—Hola.

—Hola, soy yo —dijo Racy, apartándose el pelo revuelto de la cara—. ¿Te he despertado?

—¿Estás de broma? Llevo despierta desde antes de las nueve.

Racy gimió.

—No te soporto. Qué envidia me das —le dijo en un tono de broma—. Por lo menos dime que estabas viendo la tele.

—¿En un día como hoy? ¿Con toda esa nieve y con el sol que hace? Hace un día espléndido, aunque estemos a unos cuantos grados bajo cero. No me digas que tú sigues en cama.

—No, estoy levantada.

—Mm, me lo suponía. ¿Te dijo Maggie lo de comer juntas hoy?

Racy se inclinó sobre la cama y recogió su ropa.

—Por eso llamo. Tengo que…

—Espera, alguien me está llamando. A ver si no es mi jefe. Hoy no tengo que ir, pero cuando trabajas para el sheriff… Vuelvo enseguida.

Se hizo el silencio.

Racy dudaba mucho de que fuera Gage quien llamara a su amiga, pero, aun así, se esforzó por escuchar los sonidos provenientes del salón.

Nada.

Rápidamente se enfundó en los vaqueros, haciendo malabarismos para sujetar el teléfono debajo de la oreja.

—Hola, ya estoy. Maggie está aquí.

—Ya es hora de levantarse —dijo Maggie—. ¿Te quedaste atrapada en el bar a causa del tiempo? No me contestaste al teléfono esta mañana.

Racy se detuvo un momento.

—¿Has llamado a mi casa? —le preguntó.

—Para preguntarte si querías que te llevara a la iglesia. Últimamente te he visto entrar por la parte de atrás y quedarte en las filas del final.

Racy pensó con rapidez y buscó una forma de mantener a sus amigas lejos de su casa.

—Iba a sugerir que nos fuéramos a comer directamente desde la iglesia —añadió Maggie—. Así podríamos ir juntas a recoger a la señorita «Yo me comunico con Dios a mi manera».

Leeann resopló con burla al oír el mote de Maggie.

—Oye, yo aprovecho mucho más las experiencias de la vida que los sermones del predicador en los que advierte de los pecados del hombre.

—Ah, chicas, os llamo precisamente por los planes que habíamos hecho —dijo Racy, metiendo el top que llevaba el día anterior en la mochila.

Cegada por la luz del sol, fue hacia la ventana para abrir las cortinas y miró fuera. Los montones de nieve recién caída desprendían una blancura reflectante que vaticinaba un terrible dolor de cabeza.

—Lo siento, pero no voy a poder.

—¿Qué?

—¿Por qué?

Al intentar agarrar la cuerda de las cortinas, vio a Gage.

Estaba en un solárium de cristal lleno de plantas y los rayos del sol hacían brillar la fina capa de sudor que cubría sus músculos.

En ese momento se inclinó hacia delante y entonces empezó a hacer una serie de movimientos controlados con brazos y piernas; manteniendo cada pose durante unos segundos.

Racy lo observaba con curiosidad, viendo cómo se estiraban y contraían sus poderosos músculos. Era Taichi.

Y él parecía hacerlo a la perfección.

—¿Hola?

—¿Racy?

—Ah, sí… Sigo aquí —trató de tragar, pero tenía la boca seca.

—¿Qué sucede? —preguntó Leeann—. Suenas muy rara.

—Aquí llega Landon —dijo Maggie—. Sacaré a toda la familia del coche, lo digo con cariño, amor, Y te recojo en quince minutos. Racy, vamos para allá.

—No, no podéis —dijo Racy, presa del pánico—. No quiero que vayáis a la casa.

—¿Hiciste alguna estupidez anoche? —preguntó Maggie—. Chase se portó como un auténtico caballero, pero si llevaste el plan demasiado lejos… —Oye, ¿qué plan?

—No había ningún plan —dijo Racy, contestándole a Leeann—. Es que tuve una mala noche y las cosas se descontrolaron un poco.

—¿Cuánto? —preguntó Leeann—. ¿Estás en un lío? ¿Necesitas ayuda? Puedo estar ahí incluso antes de que Maggie salga a la carretera. Con refuerzos, y no será Steele, porque hoy libra.

—A lo mejor quiere que llames a Gage —dijo Maggie.

—¿Estás loca? No lo soporta —dijo Leeann.

—Hay una delgada línea entre el amor y el odio. La verdad es que debería haber cruzado esa línea hace mucho tiempo.

—No todo el mundo busca un final feliz, Mags.

—Que tú no lo quieras no significa que Racy tampoco.

Racy cerró los ojos.

—¿Puedo hablar, chicas?

—Siempre y cuando digas la verdad —dijo Maggie.

Racy vio que no tenía escapatoria. Sus amigas no iban a parar hasta que les dijera toda la verdad.

—Gage me llevó a casa anoche por la tormenta, ¿de acuerdo? Encontré a mis hermanos en mi casa celebrando su salida de la cárcel. Le habían dado alcohol a mi perro, así que tuvimos que ir a la clínica de Kali de urgencia. Al final me acosté una hora antes del amanecer.

Las palabras salían de su boca con una soltura pasmosa; tanto así que tuvo que ponerles freno.

Había estado a punto de confesarlo todo, incluso lo de Las Vegas…

Se hizo un largo silencio al otro lado de la línea.

—¿Sola?

—Sí, Mags, sola.

—¿Sigues ahí? —preguntó Leeann—. Supongo que estáis en su nueva casa del lago.

—Sí y sí. Y antes de que me preguntéis, no sabía nada de lo de mis hermanos, y Jack se recuperará.

Volvió a mirar por la ventana justo a tiempo para verle volverse hacia las tranquilas y azules aguas del lago.

Seguía de espaldas a ella, haciendo sus ejercicios.

De repente vio a su querido Jack. El perro iba corriendo hacia su salvador con la lengua afuera, contento y juguetón.

—¡Jack! —exclamó Racy—. ¡Está aquí!

Sus amigas empezaron a bombardearla con preguntas, pero ella las hizo parar rápidamente.

—Chicas, os agradezco vuestra preocupación y sé que queréis hablar, pero ahora mismo tengo un montón de cosas que hacer, así que… ¿Podemos dejar lo de la comida para otro día de la semana?

—La fiesta de despedida de soltera es el próximo viernes y quiero todos los detalles —dijo Maggie.

—Lo sé —dijo Racy —desabrochándose los botones de la parte superior del pijama a toda velocidad.

Tenía que ir a ver cómo estaba Jack.

—No faltaré.

—Si Billy Joe y Justin te dan problemas… Si necesitas ayuda, con lo que sea, llama, por favor —dijo Leeann.

—Gracias, chicas. Hasta luego.

Racy colgó al tiempo que conseguía desabrochar el último botón de la camisa, pero al levantar la vista se encontró con la mirada intensa de cierto sheriff que la traía de cabeza.

«Pillada…», se dijo.

Él estaba en medio del solárium, mirándola mientras hacía sus ejercicios.

«Yo no soy una buscona… Claro que sí. Siempre te ha gustado, y siempre te gustará…», pensó Racy, recordando sus palabras.

Sin quitarle los ojos de encima, él recogió la toalla y se la colgó del cuello.

Racy tiró con fuerza de la cuerda de la cortina y por fin consiguió bajarla.

Tenía que vestirse.

«Ahora…».

Un gruñido amistoso la hizo pararse en seco.

Demasiado tarde.

Si Jack estaba en la habitación, Gage también…

Capítulo 7

C

OME.

Racy miró las minihamburguesas que estaban sobre su escritorio, humeantes y recién sacadas de la parrilla. El olor picante de las patatas fritas le hacía la boca agua.

Habían pasado veinticuatro horas desde la última vez que había comido y su estómago ya empezaba a quejarse. Había desayunado algo en casa de Gage a toda prisa y se había marchado lo antes posible.

Al oír gruñir a Jack a sus espaldas, se había puesto una camiseta de un tirón, pensando que él también estaba allí, pero, por suerte, no había seguido al animal al interior de la habitación.

Y después, ya en el salón, se había mostrado frío y distante con ella y sólo se había dignado a hablarle para trasmitirle las instrucciones del veterinario.

Más tarde la había llevado al Blue Creek a recoger su coche, pero no había dicho ni una palabra durante todo el camino.

«¿Quieres que te siga hasta casa con el coche?», le había preguntado él, y ella le había dicho que no era necesario.

«De acuerdo», había dicho él, arqueando una ceja y apretando el volante hasta hacer blanquecer sus nudillos.

—No me digas que no tienes hambre —dijo una voz ronca y profunda, interrumpiendo sus pensamientos—. Eso no es lo que dice tu estómago.

Racy levantó la vista.

Justin retrocedió y se secó las manos en un trapo de cocina.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—La comida —dijo él, mirando el reloj de la pared—. O la cena. Bueno, llámalo merienda si quieres.

—¿Y de dónde la has sacado?

Era domingo por la tarde y Racy estaba sentada en su despacho, intentando hacer malabares con los turnos de los empleados. Ernie, su cocinero principal, se había fugado con Tammy, la menos lista de sus camareras.

Sólo se habían ido a Reno, pero aquel viaje improvisado ponía a Racy en un buen aprieto y los empleados de la cocina estaban pagando las consecuencias.

Por suerte Gina había accedido a echarle una mano para las eliminatorias del fútbol.

—De la cocina.

—¿Y qué estabas haciendo en la cocina?

—Ayudando —dijo, metiéndose el trapo en un bolsillo de atrás y cruzando los brazos sobre el pecho—. Hay tanto lío ahí detrás que nadie me preguntó cuando agarré una espátula de cocina. Esta mañana cuando llegaste a casa te dije que había cambiado.

Racy lo miró con desconfianza.

—A pesar de lo de anoche.

—Ya te lo expliqué todo y te pedí disculpas.

Racy no pudo sino admitir que era cierto. Era la primera vez que alguien de su familia le pedía perdón.

Al llegar a la casa, había visto que los coches ya no estaban allí y, además, alguien había limpiado el camino hasta el porche.

Le había llevado unos segundos reunir fuerzas suficientes para entrar por la puerta, pero, una vez dentro, se había llevado una gran sorpresa al ver que todo estaba limpio y en su sitio.

Y entonces se había encontrado con Justin.

Por lo visto Billy Joe y las mujeres se habían marchado antes del amanecer y él se había pasado cinco horas recogiendo y limpiando.

El estómago de Racy volvió a rugir, así que agarró una patata frita y se la comió.

—Vaya —dijo, saboreándola—. No me digas que las ha hecho Tiny.

—¿Quieres decir el otro cocinero? —dijo Justin, resoplando—. Tienes suerte si ese tipo es capaz de encontrar el fogón por debajo de esa enorme tripa suya. Las he hecho yo.

—Oye, Tiny lleva años trabajando aquí. Sí, está un poco encasillado en los básicos, pero esto no es un hotel de cua… —Racy volvió a mirar el plato y ya no pudo resistirse a la tentación.

Agarró otra patata.

—¿Lo has hecho tú?

—Sí. La receta es mía. Y también la salsa de las hamburguesas. Prueba una.

Racy agarró una de las minihamburguesas. El tamaño era perfecta para ella; no así para lo vaqueros que solían frecuentar el Blue Creek. Ellos preferían las hamburguesas tamaño maxi.

—Normalmente sólo pongo pepinillos en la hamburguesa.

—Pruébala —dijo Justin—. Si no las quieres, se las daré a Jack.

Al oír su nombre el perro meneó la cola contra el butacón de cuero.

—Jack estará a dieta durante unos días.

—Era broma. Ahora pruébala.

Racy le dio un mordisco y enseguida creyó estar probando un manjar del paraíso.

—Es increíble. ¿Dónde has aprendido a hacer esto?

Justin la miró con una ceja arqueada, tal y como había hecho Gage esa misma mañana.

—¿En prisión? Debes de estar de broma.

—Al principio empecé lavando platos, pero al final terminé ayudando a un sureño de Nueva Orleans que cocinaba genial. Y así, poco a poco, empecé a experimentar con todo y a probar cosas nuevas. Como te dije esta mañana, me he pasado los últimos siete años intentando hacer algo para cambiar mi vida.

Racy miró las hamburguesas con incredulidad.

¿Acaso era posible que fueran obra de su hermano?

—¿Y Billy Joe?

—Él sigue como siempre. Tuve que decirle que no un montón de veces, pero él insistía. Le llevó un par de años, pero finalmente me escuchó en serio y desde entonces no hemos vuelto a hablar del tema. Ni siquiera sabía que lo habían soltado el mismo día que a mí hasta que nos encontramos a la salida. Yo no sabía adónde ir, pero él tenía a alguien que había ido a recogerle… —Justin se detuvo—. Bueno, eso ya lo has oído.

Racy asintió con la cabeza y le dio otro mordisco a

la hamburguesa. El sabor dulce de la salsa era la combinación perfecta para la carne jugosa y bien hecha.

—Es realmente buena —dijo.

—¿Entonces me contratas?

La hamburguesa se le atragantó y tuvo que toser varias veces.

Justin le ofreció una botella de agua.

—¿Qué? —exclamó ella, después de beber un sorbo y hacer bajar la comida.

—Necesito un trabajo, Racy, y tú necesitas un cocinero.

Ella no sabía qué decir.

Jamás en toda su vida hubiera esperado algo así de su hermano mayor.

Además, no era una buena idea trabajar con la familia. Primero la hermana del sheriff, y ahora su hermano, el ex convicto.

Bebió un gran sorbo de agua.

—Soy bueno —dijo él, inclinándose sobre el escritorio—. Cuando salí pensé que podría conseguir trabajo en algún bar de carretera, pero esto es muchísimo mejor.

—¿Muchísimo mejor? —repitió Racy—. ¿Cómo voy a tener a un ex traficante de drogas preparando hamburguesas en mi cocina? Tengo planes para este lugar, para mi futuro… Pero que me cierren el local porque hayas decidido volver a los viejos tiempos no entra dentro de ellos.

—Te dije que…

—¿Y se supone que tengo que creerte? No nos hemos visto en muchos años y, ¡bam!, de pronto me pides trabajo. No sabemos qué se trae Billy entre manos, pero tú siempre le has seguido en el pasado. ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

—Porque yo soy diferente —dijo Justin, acercándose—. Me he pasado años encerrado como un animal, luchando y tratando de hacer algo con mi vida. Sí, he metido la pata estas últimas semanas, yéndome de fiesta con Billy Joe, pero esta mañana me di cuenta de que tenía que recuperar el control…

—Hola, Racy… ¡Oh! Lo siento. No sabía que tenías compañía —Gina asomó la cabeza por la puerta—. Sólo quería que supieras que estoy aquí. Tiny amenaza con meter un cuchillo de carne en la freidora. No creo que sea una buena idea, ¿verdad?

Justin se incorporó y cruzó los brazos.

Racy suspiró, soltó la hamburguesa sobre el plato y escondió la cabeza entre las manos.

—¿Y bien? —dijo él.

—Será un período de prueba —le dijo, mirándolo con ojos serios—. Si Ernie espabila y deja a Tammy plantada en el altar, podría regresar antes de la hora de cerrar.

—Entendido.

Racy miró a Gina nuevamente y entonces el estómago volvió a darle un vuelco.

Los ojos de la joven miraban hacia Justin con curiosidad y con algo más…

«¡Oh, no! Ahora no. Esta chica no», pensó Racy, al borde de la desesperación.

—Ah, Gina, éste es mi hermano, Justin.

Gina miró a Racy y entonces se sonrojó.

—Hola.

Justin la saludó con un gesto poco amable y enseguida volvió a mirar a Racy.

—No recuerdo que Racy tuviera hermanos —la sonrisa de Gina tembló ante la insolencia de Justin—. ¿Siempre has vivido en el pueblo?

—Acaba de mudarse este fin de semana —dijo Racy—. Va a ayudarme en la cocina hasta que… Bueno, hasta que pase esta locura.

—Voy a ver qué hace Tiny. Que te aproveche — dijo Justin y dio media vuelta.

Al ir hacia la puerta, trató de salir al mismo tiempo que Gina intentaba entrar, así que tropezaron y él retrocedió rápidamente, como si se hubiera quemado; tanto así que se llevó un buen golpe contra el marco.

—¡Oh!, ¿estás bien? —dijo Gina, tratando de ayudarlo.

Él esquivó su mano y salió al pasillo sin mediar palabra, pero entonces se le cayó un libro al suelo.

Gina lo agarró primero.

—Canciones de un Trabajador, de Arthur O’Shaughnessy.

Justin le quitó el libro de las manos y se lo guardó en el bolsillo de atrás.

—Hay que entretenerse con algo —le dijo en un tono seco y se marchó sin más.

Racy suspiró, anticipando lo que se le venía encima.

—Gina, no es asunto mío, pero, por favor, no…

De pronto sonó el teléfono y no tuvo más remedio que contestar.

—¿Sí? Muy bien, ya voy para allá.

—¿Ocurre algo?

—Con un poco de suerte, no —dijo Racy, levantándose del escritorio.

Tendría que dejar la charla con su nueva camarera para más tarde; claro que… en cuanto su hermano averiguase cuál era el apellido de la chica todo habría terminado.

—Tengo visita. ¿Seguro que no te importa hacer el turno de noche dos días seguidos?

—Claro que no —dijo Gina, yendo tras ella—. Y le he prohibido a Gage que venga esta noche.

Racy titubeó un momento.

—¿Has visto a tu hermano?

—Vino el domingo a cenar, como siempre. Me tomé muchas molestias para ignorarle hasta que me llamaste. Gracias por haberme sacado de allí.

Antes de que pudiera contestarle, entraron en el local.

Gina se fue en otra dirección y Racy se dirigió hacia unos clientes que llamaban su atención desde una mesa.

Se paró a saludarlos y después fue hacia las puertas giratorias que conducían al vestíbulo, donde la esperaba una mujer vestida con pantalones negros y un caro abrigo de cashemir.

Donna Pearson, tan impecable y pulcra como siempre.

La directora del Comité para el Desarrollo de Destiny se estaba quitando sus sofisticados guantes de cuero cuando Racy se detuvo frente a ella.

—Señora Pearson, ¿qué puedo hacer por usted?

Donna arrugó la nariz y se tomó su tiempo para examinar el bar.

—Señorita Dillon, estoy segura de que sabe por qué estoy aquí —le dijo, observando a las camareras con especial interés.

—Hoy tenemos un día bastante ajetreado en la cocina, pero puedo traerle una cerveza si lo desea.

La mujer palideció de inmediato.

—No, gracias.

—Bueno, muy bien. ¿Qué le trae por aquí?

La mujer sacó un documento de la carpeta de cuero que llevaba.

—Supongo que usted y el señor DeGrasso han recibido esto, ¿no?

Racy miró el documento y no tardó en reconocer la queja que les había llegado unas semanas antes.

El Comité para el Desarrollo de Destiny opinaba que Max, como dueño del Blue Creek, y ella misma, como gerente, explotaban a las chicas que atendían las mesas y que bailaban sobre la barra para entretener a los clientes. Asimismo, el comité recomendaba el cese inmediato de esos supuestos abusos.

Max, por su parte, se había reído a carcajadas al leer la carta, pero ella, en cambio, no se lo había tomado tan a la ligera. Los del comité podían llegar a hacerles la vida imposible si se lo proponían.

—Ya sabe que sí. Creo que Max, es decir, el señor DeGrasso, los llamó por teléfono para aclarar la situación. Sin embargo, creo que también les dijo que no le era posible seguir su recomendación. Él, nosotros, hemos decidido que el entretenimiento del Blue Creek debe seguir tal y como está ahora.

—Yo esperaba poder hacerle cambiar de opinión.

—Mis chicas bailan voluntariamente. No es un requerimiento del puesto de trabajo. Siempre tomamos medidas de seguridad y contamos con un equipo de seguridad muy bueno. Así nos aseguramos de que nadie, ni clientes ni empleados, sufran ningún tipo de molestia.

La mujer se puso tensa.

—No sólo se trata de una cuestión de seguridad, señorita Dillon…

Racy se preparó para lo que estaba por venir.

—Tengo entendido que la idea de las bailarinas fue suya.

Racy asintió.

—Sí. Se me ocurrió cuando me hice cargo de la gerencia del local, hace cuatro años.

—Su vestimenta es demasiado… reveladora y deja muy poco a la imaginación —dijo la mujer, mirándola de arriba abajo y arrugando el entrecejo—. Las barras no son un escenario y los movimientos de baile son los mismos que los de esos… clubs de caballeros.

Clubs de caballeros… Locales de strip-tease.

Al fin y al cabo todo era lo mismo.

—Mis bailarinas no son strippers, señora Pearson. Nunca se quitan ni una prenda de ropa, a excepción del sombrero vaquero, y no hay ninguna barra de strip-tease en el local —dijo, tratando de mantener la voz baja. Las chicas estaban muy cerca y podían oírla—. El grupo de baile hace coreografías de pasos sincronizados y para ello tienen que ensayar mucho. Es divertido, hacen ejercicio, y nadie se ha quejado en más de tres años.

—Cuando mi esposo y yo nos mudamos a Destiny, yo decidí aunar fuerzas con mis convecinos para preservar la decencia y las buenas costumbres del pueblo y para erradicar…

Racy apretó los puños.

—Como le he dicho, no hemos tenido ninguna queja. Hasta ahora.

Donna Pearson apretó los labios.

—¿Y fue eso lo que la hizo bailar la pasada noche?

—De vez en cuando me uno al resto de bailarinas.

—Pero anoche hizo mucho más que bailar.

Racy la miró con los ojos llenos de ironía.

¿Qué hubiera dicho la estirada señora Pearson de haber sabido que el dinero recaudado estaba destinado a la sección infantil de la biblioteca de Destiny?

Desde su comienzo en el Blue Creek, había destinado parte del bote de propinas a la compra de libros en la humilde biblioteca del pueblo; un refugio en el que había pasado muchas horas felices durante su accidentada infancia.

—El Blue Creek ya ha respondido al comité —dijo Racy en un tono ecuánime—. Y no vamos a cambiar nada.

—A lo mejor esta lista de ciudadanos preocupados le hace cambiar de opinión.

Racy no hubiera querido hacerlo, pero era imposible no mirar el papel que le había metido debajo de la nariz.

Sólo había alrededor de una docena de nombres, pero uno de ellos le heló el corazón.

Sheriff Gage Steele…

—Debería haberlo sabido —dijo Donna, guardándose los documentos—. El comité va a reunirse para tratar este asunto. No llevo mucho tiempo viviendo en Destiny, pero eso no significa que no esté al tanto de su historia, o que no conozca la trayectoria de muchos de sus ciudadanos. Puede que una adolescencia licenciosa y un modo de vida marginal puedan llevarle a creer que esto es aceptable…

Racy ya no pudo aguantar más. Aquello era demasiado.

—Creo que es hora de que se marche, señora Pearson —le dijo, señalando la puerta.

La mujer dio media vuelta y Racy la siguió hasta la puerta.

No quería darle oportunidad de desquitarse con nadie por el camino.

Al acercarse a la salida, Ric Murphy la miró con gesto de entendimiento. Ella asintió con la cabeza y entonces él abrió una de las puertas para dejar salir a la señora Pearson.

—Saludaré a su marido la próxima vez que se pase por aquí —dijo Racy cuando ya habían salido al exterior.

La mujer se detuvo un instante y entonces siguió andando hacia el lujoso coche que la esperaba en el aparcamiento.

«Lo que me faltaba…», se dijo Racy.

El dinero ganado en Las Vegas más los ahorros de toda una vida no eran suficientes para llevar a cabo el plan de comprar el Blue Creek.

Y para colmo, la esposa del presidente del banco acababa de convertirse en su enemigo número uno…

Gage se recostó en la vieja silla forrada en cuero y esperó a que el ordenador se cerrara del todo. De camino a casa tenía que pasar por el supermercado.

Era viernes por la tarde. Una reunión más y su semana habría terminado.

Llevaba varios días esperando los papeles del divorcio; los verdaderos. Pero ya habían pasado cinco días y seguía sin tener noticias de ella.

«Bueno, en realidad no es cierto…», se dijo.

La había visto el miércoles de manera accidental. Se había encontrado a Jack en la puerta de su casa al volver del trabajo y había ido a devolvérselo a su dueña.

El animal se había alegrado mucho de verlo, pero ella no.

Desaliñada y cansada, se había limitado a darle las «gracias» y le había cerrado la puerta en la cara.

—¿Interrumpo?

Gage levantó la vista.

—Hola, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Te sorprende verme?

—Después de la otra noche, sí.

Su madre se sonrojó y por un instante aparentó muchos menos años de los cincuenta y cinco que tenía.

—Bueno, siempre hay una primera vez para todo.

—Pillar a mi madre en un coche en la célebre Montaña de los Enamorados no es algo que pase todos los días y, la verdad, no quiero repetir.

Sandy Steele entró y cerró la puerta rápidamente.

—¡Sh!

—Oh, ahora te da vergüenza.

—Vigila tu lengua, Gage Mitchell Steele.

—¿O qué? ¿Vas a dejar de hablarme como el resto de la familia?

Sandy apretó el bolso que sostenía contra el pecho.

—Vine a acompañarte a la reunión del Comité para el Desarrollo —dijo, dando media vuelta—. Ahora veo que ha sido un error.

Gage se puso en pie.

—Mamá, espera.

Ella siguió adelante, así que tuvo que agarrar la chaqueta y el sombrero a toda prisa e ir tras ella.

Sus hermanos apenas le dirigían la palabra, pero eso no era excusa para comportarse así con ella.

Al salir al exterior tuvo que detenerse de repente para no tropezarse con ella mientras depositaba cartas en el buzón.

—Mamá, lo siento.

Ella se volvió con una sonrisa serena en los labios.

—Lo sé. Y también sé que no sueles contestarme así. ¿De verdad te molesta tanto que salga con Hank Jarvis?

Gage trató de disimular sus sentimientos, pero no fue capaz.

Unos días antes la había encontrado en casa de Hank Jarvis, un viejo amigo de la familia que llevaba viudo más de treinta años.

Hank trabajaba en el Crescent Moon, el rancho de Maggie Stevens, la mejor amiga de Racy, y Gage se había llevado una gran sorpresa al verla con él. Desde la muerte de su padre ella se había dedicado por completo a sus hijos y, durante los dos últimos años, había empezado a hacer pasteles para la taberna del pueblo.

—Es que incluso oírte utilizar la palabra «salir» me molesta —le dijo, poniéndose el sombrero.

Ella se agarró de su brazo y echó a caminar. Había nevado dos veces esa semana, pero el sol brillaba ese día y las aceras estaban despejadas.

Un día perfecto para andar un poco.

Y Gage sabía que a su madre le gustaba dar un paseo de vez en cuando.

—Hace diez años que murió tu padre, y Hank es un buen hombre —dijo, apretándole el brazo—. Perdió a su amada hace más de treinta años y hemos sido amigos desde siempre. ¿Está mal que queramos pasar tiempo juntos?

—Jugar al Bingo es una cosa, pero besarse en su furgoneta en el lugar adonde van todos los adolescentes de este pueblo es algo muy distinto.

Ella se rió suavemente.

—Gina cree que es genial. Le gusta ver que hago algo más que hacer pasteles y recoger el desorden de los gemelos.

Gage resopló.

—Ahora mismo Gina no está en su mejor momento.

—Me contó que te ofreciste a buscarle un trabajo.

—Pero ella rechazó mi ayuda.

—Y entonces intentaste convencer a Max y a Racy Dillon para que la echaran.

Gage se dedicó a saludar a las personas conocidas con las que se cruzaban, ignorando el comentario de su madre.

—No creo que te haga mucha gracia que trabaje en el Blue Creek, ¿no?

—Gina es adulta y sabe cuidarse sola. Se dedicó a estudiar durante mucho tiempo y nunca la vi tan emocionada como cuando consiguió esa beca en Londres, pero algo la hizo alejarse de allí y volver a casa.

—¿No te ha contado lo que pasó?

Su madre sacudió la cabeza.

—Se lo guarda todo para sí, como su padre. Como tú. Pero, por ahora, creo que tengo que conformarme con que tenga claro lo que no quiere.

—No quiere que me meta en su vida.

—Oh, eso no es verdad —ella se detuvo y le tiró del brazo hasta que él se dignó a mirarla a los ojos—. Adora a su hermano mayor, tanto como los gemelos. Garrett estaba tan contento ayer cuando recibió la carta de la Universidad de Duke. Lo han aceptado, Gage. Estaba tan contento que apenas podía esperar para decírtelo.

Gage se sintió lleno de orgullo. Su hermano pequeño siempre había soñado con ser un Diablo Azul y él mismo lo había ayudado a preparar la solicitud.

Sin embargo, había tenido que enterarse de la buena noticia a través de su madre.

—No me ha llamado.

—Giselle le recordó que iban perderse la hoguera y la fiesta de patinaje porque siguen castigados.

—Gracias a mí.

—Y a mí. Yo estuve de acuerdo en castigarlos sin salir durante un mes —Sandy echó a andar de nuevo y Gage la siguió—. No te preocupes. Ya volverán. Tan sólo están resentidos porque tú tienes la sartén por el mango. Ya sabes, te has pasado los últimos diez años siendo una especie de padre para ellos, más que un hermano. Yo estaba tan perdida cuando mataron a tu padre, que necesité toda tu ayuda para cuidar de ellos, de nosotros.

—Mamá, fue elección mía volver a casa. Quería cuidar de mi familia.

—Y lo hiciste muy bien, tal y como cuidas de este pueblo. Pero ahora creo que eres tú quien necesita tener algo de compañía, hijo —dijo, apartándose para que Gage abriera la puerta del Ayuntamiento de Destiny—. Tienes que buscarte una esposa y darme muchos nietos.

Gage se sintió incómodo de repente. Un calor intenso le subía por la cara.

Esposa sí tenía, pero no sabía por cuánto tiempo. Y en cuanto a los hijos…

Sí. Él siempre había querido tener muchos, pero nunca había encontrado a la chica adecuada.

—Racy Dillon.

Gage levantó la vista de golpe al oír el nombre de Racy al otro extremo de la estancia.

Los otros miembros del comité estaban sentados alrededor de la mesa, enfrascados en lo que parecía una acalorada discusión.

—Te digo que… —decía Donna Pearson, alzando la voz—. La señorita Dillon y sus bailarinas tienen que irse. Su comportamiento es indecoroso y obsceno. Sheriff Steele… —miró a Gage con gesto implacable—. Usted es el hombre que necesitamos para acabar con todo esto.

Capítulo 8

Q

UÉ te pongo?

—Lo de siempre —dijo Devlin Murphy, apoyando los brazos sobre la superficie de la barra y mirando a Gage—. Estás muy callado esta noche.

Gage destapó una botella de cerveza sin alcohol y se la dio a su amigo de toda la vida.

Dev bebió un buen trago. Era la primera que probaba en mucho tiempo.

—Se nota, ¿verdad?

—Ya lo creo —Dev agitó la botella hacia el centro de la habitación y bajó el tono de voz—. ¿Quieres hablar de ello?

Gage pensó en ello. Dev y él habían sido amigos desde el instituto y su amistad se había mantenido en pie aunque Dev hubiera pasado la mayor parte de su vida entre rejas.

Después de reconocer que tenía un problema con la bebida, Dev había necesitado toda su ayuda, y Gage siempre había estado a su lado en las reuniones de Alcohólicos Anónimos.

Estaban en la sala de ocio de la casa del lago, en compañía de otros amigos que habían ido a celebrar la fiesta de despedida de soltero de Landon Cartwright.

El novio había llegado acompañado de cuatro amigos vaqueros, su hermano, su mejor amigo y también había llevado a un abogado que iba a representarle en la boda.

Gage los había recibido con los brazos abiertos, dispuesto a pasar una velada memorable. Sin embargo, las cosas se habían puesto un poco tensas para él al advertir la presencia de Hank Jarvis.

El viejo había tenido agallas para sostenerle la mirada…

—¿Me has oído? —preguntó Dev.

—Sí —dijo Gage, bajando la voz—. Es que tengo muchas cosas en la cabeza.

Dev agarró unos nachos, los mojó en la salsa de queso y se los comió de un bocado.

—¿Puedo hacer algo por ti? —le preguntó.

—No. No es nada de lo que no me pueda ocupar yo solo —dijo Gage, con más determinación de la que en realidad sentía.

La reunión del Comité para el Desarrollo se había alargado más de lo esperado y Donna Pearson había arremetido contra Racy y las Blue Creek Belles con todo su arsenal puritano; tanto así, que Gage ya no estaba seguro de sus intenciones. Más allá del asunto de las bailarinas, la señora del banquero parecía querer cerrar el bar definitivamente y librarse así de Racy.

Él había intentado calmar los ánimos de la gente, pero Donna Pearson era una instigadora nata y se las había ingeniado para anunciar que al día siguiente se celebraría una reunión con los ciudadanos ilustres del pueblo; reunión a la que la gerencia del Blue Creek había sido convocada.

Gage sabía que Max estaba de vacaciones en Florida, así que sólo quedaba Racy para convencer a los líderes del pueblo de que sus camareras no hacían nada reprobable.

Ya podía imaginársela… llegando a la reunión con aires soberbios y prepotentes…

Si hubiera dejado que las cosas siguieran su curso sin más, sin duda el pueblo acabaría quedándose sin una de sus principales distracciones.

Y por ello se había puesto manos a la obra nada más abandonar el Ayuntamiento.

Un plan… Había ideado un plan para arreglar la situación y se había pasado toda la tarde colgado del teléfono, preparándolo todo.

«Ojalá sea suficiente…», se dijo.

—¿Es por los Dillon?

Gage se sobresaltó al oír la pregunta de Dev.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—El otro día vi a Billy Joe —dijo Dev, bebiendo otro sorbo de cerveza sin alcohol—. Por tu reacción imagino que sabes que han vuelto al pueblo. Billy Joe está trabajando en la gasolinera de Mason y mi hermano Ric dice que Justin está trabajando en la cocina en el Blue Creek.

Gage se había enterado de que Billy Joe trabajaba para el ex suegro de Racy unos días antes, pero eso no era ninguna sorpresa. Billy Joe y el primer marido de Racy habían sido amigos durante mucho tiempo y al viejo Mason ya se le notaba la edad.

Sin embargo, el nuevo empleo de Justin sí que le había causado más de una inquietud.

—Sí, lo sé. Sé que han vuelto —dijo y trató de quitarse el mal sabor de boca bebiendo un trago de cerveza—. Salieron pronto por buen comportamiento.

—Me pregunto cuánto les va a durar. ¿Están en casa de Racy?

Gage se encogió de hombros. No había visto a ninguno de los dos cuando había ido a llevar a Jack a la casa.

—Siempre y cuando me no se metan en líos, me da igual lo que hagan o donde vivan.

Dev levantó una ceja y abrió la boca para decir algo, pero en ese preciso instante comenzó a sonar una canción country muy famosa y todos empezaron a corear la letra.

—¡Maldita sea! ¿Quién ha elegido esta canción? —exclamó Willie—. Seguro que el novio no.

La canción hablaba de esposas infieles y del fracaso en el amor.

Landon hizo como que le lanzaba un dardo al viejo vaquero y sonrió.

—Menos mal que no hay que echarle monedas a este trasto, Sheriff —dijo Willie, apretando el botón de reinicio para escoger otra canción—. No puedo permitir que le falten el respecto a la novia con esta música a menos de una semana del funeral, digo, de la boda.

—¿Y ésa es forma de hablarle a un hombre que está a punto de pisar el altar? —preguntó Chase.

Willie sonrió y fue hacia la barra.

—La señorita Maggie tiene bien atado a tu hermano.

—Ya lo creo, pero no quieras acabar conmigo antes de tiempo —Landon agitó la mano izquierda en el aire—. No llevo ningún anillo en el dedo… todavía.

Los hombres se echaron a reír; todos menos Gage, que en ese momento pensaba en las alianzas que estaban en un cajón de su mesita de noche, junto a los papeles de la anulación.

—Vaya, no tienes remedio, Cartwright —dijo Willie, tamborileando con los nudillos para pedir otra cerveza—. El bando de los solteros disminuye peligrosamente. Aparte del amigo abogado de Landon y de Hank, todos los demás somos de los de «ni hablar; yo no…». Aunque, claro, me imagino que esos dos jovenzuelos que están junto a la mesa de billar terminarán cayendo alguna vez.

—Oh, no sé —dijo Chase, terminando el juego de dardos y agarrando un taco de billar—. La chica adecuada puede hacer cambiar de idea a un hombre en un abrir y cerrar de ojos.

—Vamos, Gage. Ahora os toca a ti y a Dev contra los hermanos Carwright —dijo Landon, uniéndose a su hermano frente a la mesa de billar—. ¿Tienes a alguien en mente, hermanito? —preguntó, retomando el tema.

—¿A mi edad? —dijo Chase, sonriendo—. Soy demasiado joven para pensar en sentar la cabeza.

—Querrás decir demasiado ocupado —dijo Landon, quitándose de en medio al tiempo que Dev y Gage recogían sus tacos de billar—. Me sorprende que no hayas encontrado compañía femenina en Destiny después de una semana.

—¿Y quién dice que no?

—El otro día Racy te escogió —gritó Willie desde la barra—. Debías de estar loco para dejar escapar a una chica así.

Gage agarró con fuerza el taco de billar.

El rostro de Chase se iluminó con una sonrisa y entonces soltó el triángulo de bolas sobre la felpa verde de la mesa.

—¿Por qué no te relajas un poco? —dijo una voz

por encima del hombro de Gage—. Vas a tener que esperar un buen rato antes de poder jugar. Chase es muy bueno.

Al volverse se encontró con Bryce Powers, el abogado de Landon.

—Y parece que también se le dan bien las mujeres —dijo Gage, siguiéndole hasta la ventana.

—Bah, Chase es demasiado guapo para su propio bien. Siempre ha sido así, desde que éramos críos — dijo Bryce y bebió un sorbo de la bebida—. Por alguna razón, las mujeres lo encuentran dulce y encantador, pero nunca le he visto llevarse a la mujer de otro.

—¿Y qué te hace pensar que a mí me importan sus hábitos sentimentales? —dijo Gage, inclinándose contra el marco de la ventana.

—Es que soy muy observador. A mi mujer la pone muy nerviosa. Pero, bueno, estás disimulando muy bien. Sin embargo, cada vez que mencionan el nombre de cierta señorita… —dijo Bryce, bajando la vista hacia el taco de billar que Gage aún tenía en la mano.

—Maggie nos contó lo de los preparativos de la boda a Maryann y a mí. Nos dijo que le resultaba raro sentarte con tu ayudante; Leeann, creo que se llamaba. Pero la única alternativa posible hubiera sido ponerte junto a la señorita Dillon.

—¿Y?

—Y… Maggie no sabía si iba a ser una buena idea o no. Le preocupa que os sentéis juntos en el convite, que tengáis que bailar juntos.

—¿Y tú le prestaste atención todo el tiempo?

—¿Qué quieres que te diga? Soy abogado.

Según Landon, era uno de los mejores.

—¿Llevas menos de veinticuatro horas en este pueblo y ya estás al tanto de mi vida sentimental? —Yo no he hablado de eso.

Gage se puso erguido y agarró su cerveza.

—Las cosas entre Racy y yo son complicadas. Siempre lo han sido, desde que éramos adolescentes.

—Por favor, nada de hablar de adolescentes —dijo Dev, interrumpiéndolos—. Mi hermano mayor ha vuelto a casa con tres gamberros que me están volviendo loco.

Gage y Bryce guardaron silencio.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Dev, mirando a uno y después al otro.

—No —se apresuró a decir Gage—. ¿Me toca?

—Lo siento, colega, pero el billar nunca fue lo mío —dijo Dev, gesticulando—. Le toca a Landon.

—Estaba a punto de preguntarte por las guitarras —dijo Bryce, señalando la pared—. ¿Son sólo de adorno o sabes tocar?

Gage miró al abogado.

—Toco un poco. La que está más a la izquierda es una Gibson Century Hawaiian de 1937. Pertenecía a mi abuelo. La del centro es una Gibson Hummingbird de 1960. Pertenecía a mi padre. La otra es mía.

—Déjame adivinar. Una Gibson.

Gage sonrió.

—Una SJ Sunburst del 68. Mi padre me la regaló por mi dieciséis cumpleaños.

Dev sonrió.

—Cuando estábamos en el instituto, teníamos un grupo. Ensayábamos en el garaje. Oh, éramos tan malos… Gage era el único con talento musical.

—¿Y has terminado de policía? —preguntó Bryce.

—La música sólo era un pasatiempo.

—¿Y has tocado últimamente?

Dev miró a Bryce.

—Este tío se sabía todas las canciones de Johnny Cash y de los Beatles de memoria.

—¿Qué? ¿Nada de Elvis?

Dev soltó un gruñido risueño.

—¿Gage, cantando una de Elvis? ¡Jamás!

—Bueno, en realidad canté una hace unos meses —las palabras salieron de la boca de Gage antes de que pudiera evitarlo.

—¿Ah, sí? —preguntó Dev—. ¿Por qué?

Porque Racy se lo había pedido…

Después de volver del registro civil, donde habían conseguido la licencia de matrimonio, ella le había pedido que le demostrara que todavía quería casarse con ella, y había insistido tanto que él no había tenido más remedio que ceder. Ella acababa de ganar al póquer y le había dado por decir que sólo la querían por su dinero, así que Gage le pidió la guitarra a uno de los Elvis que merodeaban por el casino y, allí mismo, entre las tragaperras y las mesas de juego, le cantó una canción que hablaba de sabios y locos, y de amor.

—¿Qué cantaste?

Unos bufidos más que familiares llamaron la atención de Gage y, al darse la vuelta, se encontró con Jack, el perro de Racy.

El aliento agitado del animal empañaba el cristal de la puerta del patio.

—¿Qué demonios…? —dijo, dejándole entrar—. ¿Es que el veterinario te ha puesto un chip con la dirección equivocada? —se apoyó en una rodilla y le rascó la cabeza con cariño—. ¿Qué haces aquí?

—¿De nuevo?

Gage se volvió hacia sus invitados.

Todos los miraban con una expresión confusa; todos, excepto Bryce, que sonreía con ironía.

—Sheriff —dijo Dev entre risas—. ¿Puede explicarme por qué se lleva tan bien con el perro de la señorita Dillon?

Racy golpeó los pies contra el suelo para devolverles la sensibilidad. La nieve le llegaba hasta los tobillos.

—¿De quién ha sido la genial idea?

—De la novia.

—Oye, éste es mi día —dijo Maggie, agarrando a Racy del brazo y echando a andar—. Estoy en mi derecho.

—¿Derecho de qué? ¿De matarnos de frío? —dijo Racy, esquivando un tronco de un árbol caído—. Y tu día no llegará hasta el próximo viernes. ¿Qué hora es?

—Casi las doce y media —dijo Maryann, siguiéndolas—. Decidme una cosa, ¿esto es algo que hacéis a menudo las chicas del norte?

—A mí no me preguntes —dijo Leeann, que iba algo retrasada—. Yo estaba a favor de quedarnos acurrucadas en casa, acompañadas de unos buenos margaritas —añadió, riendo.

Racy gruñó.

Era un castigo ser la única sobria de todo el grupo.

Ese mismo día había recibido un aviso y debía presentarse en el Ayuntamiento al día siguiente; en realidad, esa misma mañana, en menos de diez horas.

«Maldita Donna Pearson…», pensó.

—¿Por qué no me recuerdas de nuevo por qué estamos haciendo todo esto?

—Porque quiero saber si tienen strippers.

—Oh, por favor —dijo Racy, resoplando—. Probablemente estén bebiendo cerveza, jugando a las cartas y viendo el canal de deportes.

—O a lo mejor están viendo otra cosa.

—¿Lo ves? —exclamó Maggie—. Por eso tenemos que ir a comprobarlo.

—¿Y por qué hemos tenido que aparcar en la carretera y atravesar el bosque andando? —preguntó Racy, agradeciendo la luna llena y los cielos despejados—. ¿No podemos tocar a la puerta, como gente normal?

—¿Y quién ha dicho que nosotros somos gente normal? —dijo Maggie—. Lo siento, Maryann.

—No te disculpes. No me lo pasaba tan bien desde la universidad.

—Vaya, mirad este lugar —dijo Leeann, impresionada—. ¿Para qué necesita un hombre soltero tantas habitaciones?

—A lo mejor no tiene pensado quedarse soltero toda la vida —dijo Maggie—. ¿Tú qué crees, Racy?

—Creo que habéis bebido demasiado —dijo Racy, hundiendo los dedos en el fondo de los bolsillos de la chaqueta.

—Oye, sólo trataba de seguir a Leeann. ¡Esta chica bebe más que un pez!

—¡Más que un pez en una enorme laguna llena de peces que…! ¡Ups!

Racy se dio la vuelta justo a tiempo para ver tropezar a Leeann.

—Que apesta —dijo, siguiendo la frase al tiempo que se sujetaba del árbol más cercano para no caer a la nieve—. Creedme, chicas. Es mejor ser un pequeño pez en una pecera; o mejor, un pececito en uno de esos globos de cristal con falsas rocas y castillitos submarinos.

Racy se inclinó hacia Maggie.

—¿De qué está hablando?

—No lo sé. Lleva así toda la noche.

—Creo que ésta es la primera vez que la veo beber desde que ha vuelto al pueblo. Y de eso hace… ¿cuánto? ¿Más de dos años? ¿De verdad crees que la deberíamos llevar a la casa de su jefe en ese estado?

—¿Quieres decirme por qué buscas tantas excusas para no ir al Castillo Steele? —Maggie rodeó la esquina de la casa de madera con Racy siguiéndole los talones—. El fin de semana pasado parecía que estabas en tu casa.

Racy se paró en seco.

—Vaya, Lee no es la única que no siente ni padece esta noche.

El brillo burlón se esfumó de la mirada de Maggie.

—Racy, lo siento. No quería decirlo así. Sé que tú crees lo contrario, pero yo estoy convencida de que Gage no tuvo nada que ver con la queja contra las Belles.

Racy se negaba a creerlo, por mucho que su amiga se lo dijera.

—No quiero hablar de Steele ni tampoco del comité.

—Lo sé, pero estamos a punto de llamar a su puerta.

Habían llegado al patio adoquinado, limpio de nieve y hielo.

Luces brillantes iluminaban todas las ventanas y el suave murmullo de la música country brotaba del interior de la casa.

—No irás a ponerte a espiar por las ventanas — dijo Racy, sabiendo que no podía volver a sacudirse los pies. El ruido las habría delatado.

—¡Eh, luces! —exclamó Leeann—. Vamos a echar un vistazo.

Racy la agarró del brazo y la hizo retroceder.

—Oh, creo que la novia debería hacer los honores.

Maggie vaciló.

—Adelante, futura señora Cartwright —dijo Racy, señalando la puerta del patio. No podía ver qué pasaba en el interior, pero risas masculinas llegaban hasta ella desde el interior de la vivienda—. Sabemos que tus vaqueros no están ahí, porque Willie y los chicos llegaron antes de que saliéramos del rancho. Los únicos que quedan deben de ser tu prometido, su hermano y el marido de Maryann.

Y el anfitrión…

Antes de que Maggie pudiera dar un paso adelante, la puerta se abrió.

—Muy bien, chucho loco, vete ya… —la voz de Gage resonó antes de que saliera al exterior—. Y nada de revolcarse en la nieve ahora que estás seco. Tu mamá me echará la bronca si algo… —¡Jack!

El perro corrió directo hacia Racy y se abalanzó sobre ella, ladrando con alegría.

El revuelo hizo salir al resto de los hombres.

—¿Qué demonios…?

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicas?

—Bueno, ¡ahora empieza la fiesta!

Landon abrazó a su prometida y Bryce hizo lo propio con Maryann.

—Vamos, Jack, tranquilo —Racy apenas podía ocuparse del perro y de su amiga borracha al mismo tiempo.

—Oye, déjame echarte una mano.

Racy levantó la vista y se encontró con Chase Cartwright.

—¿A quién quieres que lleve? —dijo él, sonriendo—. ¿A la poli o al perro?

—¿Cómo sabías que Leeann es policía?

Chase se acercó un poco y le guiñó un ojo.

—Tengo mis fuentes.

—Bueno, entonces creo que eso depende de tus habilidades. ¿Con cuál te apañarás mejor?

Chase agarró a Jack de la correa.

—Jack y yo hemos visto cómo los Celtics les daban una paliza a mis queridos Mavericks. Nos hemos hecho buenos amigos.

Racy soltó al perro.

—No sé qué hace aquí.

—Apareció hace algo más de una hora —dijo Gage de repente en un tono serio y seco.

Estaba de pie bajo el umbral con el rostro en sombras.

—¿Por qué no entramos? —Gage se hizo a un lado—. Parece que estas señoritas tienen un poco de frío.

Tambaleándose, Leeann se soltó y fue detrás de los demás, así que Racy echó a andar tras ella. Sin embargo, alguien la agarró del brazo con brusquedad, haciéndola detenerse.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

Ella ni se dignó a darse la vuelta.

—En coche.

Gage suspiró.

—Racy.

—Mira, fue idea de la novia, y llevan toda la tarde tomando margaritas. Leeann ya se había tomado dos cuando llegamos a casa de Maggie, así que les dije que yo conduciría y me encargaré de que llegue sana y salva a casa.

—De acuerdo. No soy tan malo. Leeann libra hasta el domingo, así que puede beber lo que le apetezca.

—A lo mejor no eres tan malo, pero imbécil sí que eres —susurró ella, entrando en la casa.

—¿Qué has dicho?

Nada más entrar Gage se vio obligado a atender a

sus invitados, así que Racy se libró de responder esa vez.

—¡Murph! —exclamó de pronto, devolviéndole el abrazo a Devlin—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Jamás hubiera esperado encontrarle allí.

—Bueno, aquí estamos, pasando un buen rato en la guarida de soltero de Gage.

Racy retrocedió un poco y miró a su alrededor.

Muebles tapizados en cuero, una televisión de plasma, la máquina de discos, situada cerca del bar, la diana de dardos, la mesa de billar…

—Sí, desde luego que es una guarida de soltero — dijo, volviéndose hacia Dev—. Aquí no hay ni un solo toque femenino.

—Bueno, es la casa de un soltero empedernido.

—Dev, ¿me ayudas con las bebidas? —dijo Gage de pronto, llevándose a su amigo.

—No te pongas demasiado cómodo —le advirtió a Jack—. Después de hoy este lugar está prohibido para ti.

Jack resopló con fuerza y cerró los ojos.

—Supercaliente, extra de chocolate y triple de nata.

Racy levantó la vista.

Gage estaba delante de ella, ofreciéndole una taza de chocolate caliente.

—¿Cómo sabías que…? Ah, Sherry’s Diner. Deberías buscarte un hobby en vez de dedicarte a memorizar mis hábitos alimenticios.

Gage se acercó un poco.

—Creo que ya tengo bastante de momento.

—Sí, desde luego que sí —dijo Racy, retrocediendo un poco—. Con todos esos comités…

—Qué casa tan bonita —dijo Maggie, que estaba cerca de la mesa de billar—. ¿Podemos verla completa? —Seguro que Gage estará encantado de enseñárnosla… —le dijo Landon con una sonrisa—. En cuanto nos digas por qué nos has arruinado la fiesta.

—Bueno, eh… Queríamos… Es decir, pensamos que…

—Pensamos que sería más divertido pasarlo con vosotros —dijo Maryann rápidamente, guiñándole un ojo a Racy.

—Sí… Es que la fiesta ya no era lo mismo cuando se marcharon los strippers —añadió Racy, ignorando las risotadas de los hombres mientras miraba fijamente a Gage por encima del borde la taza.

—Bueno, ¿nos enseñas la casa? —preguntó Maggie.

—No está terminada, pero si queréis verla —dijo Gage, dejando su taza sobre la mesa—. Por aquí, señoritas.

El grupo se dirigió hacia la puerta.

—¿No vienes, Racy? —preguntó Leeann, dándose la vuelta a duras penas.

—No, me quedo con los chicos. Creo que no soy digna de pisar los suelos de la flamante casa del sheriff.

Gage se detuvo en seco, dio media vuelta y la fulminó con una mirada.

—¿De qué estás hablando?

—Del Comité para el Desarrollo de Destiny.

Una oscura sombra veló los ojos de Gage y entonces retrocedió hasta ella con paso tranquilo.

—¿Qué pasa con eso? —le preguntó, parándose justo delante de ella.

—Eres miembro del comité, ¿no?

—Como sheriff del condado, es mi deber formar parte de él.

—¿Y no sabes lo que representa?

—Sí, hacen del pueblo un lugar mejor, de ahí el nombre. Eso incluye mejorar el mobiliario urbano, construir un nuevo patio de juegos en el colegio, mejorar las instalaciones deportivas… —Cerrar el Blue Creek.

Gage guardó silencio y entonces ella lo vio todo claro.

—¡Maldito bastardo! —le gritó, montando en cólera—. ¡Vi la carta! ¡Vi tu nombre en ella! Dice que las chicas se comportan de forma inmoral e indecorosa por bailar en la barra. Donna Pearson se presentó en el bar el domingo pasado para decirme que no éramos más que strippers —apoyó las manos en las caderas—. Como si fuera culpa mía y de las Belles que todos los hombres del condado sean unos obsesos sexuales…Decía algo así como que estábamos degradando los valores morales del Estado y no sé cuántas cosas más. Esa reprimida tendría que soltarse un poco el pelo.

—Yo no he firmado ninguna carta.

—Y ahora tengo que ir a reunirme con los ciudadanos ejemplares del pueblo…

—¡Yo no he firmado ninguna maldita carta! ¡Ni la primera que te mandaron ni tampoco la de hoy! —dijo y siguió de largo.

Capítulo 9

T

ODOS callaron de repente.

—Racy, si quieres, yo puedo llevar a tus amigas a casa —dijo Dev unos segundos más tarde, tra-

tando de apaciguar los ánimos.

—Oh, muchas gracias, Dev —dijo ella—. Siento mucho haberos aguado la fiesta —dijo y se marchó rápidamente.

Un rato más tarde estaba en su despacho, leyendo un tranquilizador e-mail de Max. En él le decía que respaldaba el informe que ella le había mandado esa misma tarde.

Agotada, apoyó la cabeza sobre una mano y entonces reparó en las dos cartas que el comité le había enviado.

Las abrió y, al volver a leerlas, se dio cuenta de algo en lo que no había reparado hasta ese momento.

Él no las había firmado. Su nombre figuraba, pero la única firma que aparecía era la de Donna.

«Maldita sea, maldita sea…».

Resistiendo las ganas de llamarlo, recogió los papeles y se fue a descansar. Eran más de las dos de la madrugada y al día siguiente tenía que enfrentarse a la jauría del comité…

Unas horas más tarde estaba en el Ayuntamiento de Destiny, enfundada en un sobrio traje negro de falda y chaqueta y luciendo sus mejores tacones de aguja.

Gage había entrado en la habitación poco antes de empezar la reunión, con gesto serio y mirada fulminante.

—¿Quiere añadir algo, Max? —preguntó el señor Roberts, uno de los ciudadanos ilustres del pueblo y buen amigo del marido de Donna Pearson.

—No —dijo Max a través del altavoz mediante el cual asistía a la reunión por vía telefónica—. Dejaré que sea mi gerente quien hable en favor del Blue Creek. —¿Señorita Dillon?

Racy miró el reloj. Llevaban casi tres horas discutiendo la cuestión y ya casi era hora de comer.

Se puso en pie, respiró hondo y esperó a tener la atención de todos los asistentes, incluyendo la de Donna y la de Gage.

—No hay mucho más que añadir. Como bien han visto en el informe financiero, el Blue Creek es un negocio viable que proporciona muchos puestos de trabajo y que beneficia a la economía de este pueblo, gracias a los muchos clientes de otras regiones que vienen a visitarnos. Y gran parte de su éxito se debe al entretenimiento que damos a nuestra clientela, que no sólo incluye actuaciones de las Blue Creek Belles, sino también conciertos de música country. Ser una de las Belles es totalmente voluntario, y no una condición para obtener el empleo. Además, el equipo de guardaespaldas está ahí para garantizar la seguridad de clientes y camareras. Y son precisamente esas camareras, empleados y ciudadanos de este pueblo, muchos de los cuales han trabajado en el local para pagarse los estudios, los que hacen del Blue Creek un éxito rotundo. Yo misma fui camarera en el Blue Creek durante varios años, y la señora Anderson, aquí presente, también trabajó allí hace más de veinte años. Como bien saben, la señora Anderson, aparte de ser miembro de este comité, ejerce como abogada.

La señora aludida, que todavía conservaba algo de la belleza que alguna vez había sido, sonrió con efusividad.

—En estos momentos tenemos varias estudiantes entre nuestros empleados, pero también tenemos a madres y padres que quieren llegar a fin de mes y pagar facturas. Sherri Harris es una de las Belles. Con tres niños en casa necesita un sueldo extra para ayudar a su marido.

Mientras hablaba, Racy se dio cuenta de que estaba luchando por algo más grande que las bailarinas. Si dejaba que Donna Pearson ganara la batalla, entonces la guerra estaría perdida y el comité terminaría cerrando el Blue Creek al cabo del tiempo.

—Pero lo más importante que el Blue Creek ofrece a esta comunidad es su vínculo con la historia de este pueblo. En el lugar donde se encuentra el edificio actual se erigía el Blue Creek Saloon, que fue inaugurado en 1878 . La pared de ladrillo que está detrás de la barra principal es lo único que queda del antiguo bar. Antes de que Wyoming se convirtiera en un Estado, y mucho antes de que Destiny llegara a ser algo más que una parada en el camino, existía un lugar llamado el Blue Creek. Estaba aquí desde mucho antes que la primera escuela, la primera iglesia, el banco, o la oficina del sheriff.

Miró a Gage y al verle esbozar una media sonrisa se volvió hacia los miembros del comité rápidamente.

—El Blue Creek Saloon se merece ser conservado en su estado actual y dirigido por aquellas personas que lo han convertido en un local de éxito. Muchas gracias.

Se sentó y contuvo la respiración un momento antes de respirar hondo.

—Bueno, ya casi es la hora de comer —dijo el ciudadano ilustre Roberts, mirando el reloj—. Y estamos en una sesión extraordinaria, así que sugiero una votación inmediata. Por favor, recuerden que el propósito de la reunión es aprobar una ordenanza relativa al tipo de baile que llevan a cabo las empleadas del Blue Creek, nada más. Un «a favor» significará que aprueban la ordenanza, y un «en contra» significará que no aprueban la ordenanza, en cuyo caso el baile seguiría siendo parte del entretenimiento ofrecido en el Blue Creek.

Donna abrió la boca para protestar, pero el señor Roberts la hizo guardar silencio.

Racy seguía sentada en su silla, intentando dar una apariencia de calma.

Roberts votó en contra de permitir el baile, y el hombre que estaba a su lado también.

«Ya sabías que eso era lo que iba a pasar», se dijo Racy, intentando conservar la ecuanimidad. Ambos hombres eran buenos amigos del marido de Donna Pearson.

Quedaban cinco votos más, y ella necesitaba cuatro.

Nancy Anderson fue la siguiente en votar. La antigua camarera del Blue Creek le guiñó un ojo a Racy y votó a favor de las Belles; igual que el dueño de The Destiny Inn. El anciano contó que después de volver de Vietnam se había tomado su primera cerveza en el Blue Creek.

Dos en contra y dos a favor…

El próximo voto se fue en contra de las Belles y la abyecta sonrisa de Donna Pearson se hizo más abierta.

Pero Racy levantó la barbilla y le devolvió la mirada mientras escuchaba la siguiente votación.

La única mujer que quedaba por votar lo hizo a favor de las bailarinas apoyándose en la Carta de Derechos.

Tres a favor y tres en contra…

El voto decisivo estaba en poder de Travis Clay, un hombre de negocios de la zona cuya familia se remontaba a los primeros pobladores de Destiny. El señor Clay regentaba varios negocios del pueblo, entre los que se encontraba una tienda de ropa vaquera justo al lado del Blue Creek.

Racy no hubiera podido decir que era uno de los asiduos del local, pero sí lo frecuentaba de vez en cuando, acompañado de otras personas que debían de ser socios o conocidos del trabajo.

Con la vista fija en Racy, el señor Travis se inclinó hacia adelante y, entrelazando los dedos, emitió su voto. —En contra.

De repente se oyó un pequeño revuelo proveniente del pasillo.

El ciudadano ilustre Roberts anunció que ése había sido el último voto y cerró la sesión con un golpe de la maza.

Había ganado.

Sin perder la compostura, Racy se puso en pie y empezó a recoger sus papeles.

Al mirar a Donna Pearson con disimulo, se dio cuenta de que su actitud altiva y prepotente no había cambiado en absoluto.

Sin duda aquella mujer iba a darle algún otro quebradero de cabeza en el futuro.

—Enhorabuena, señorita Dillon.

Racy se dio la vuelta y se encontró con Sandy Steele.

—Gr… Gracias, señora Steele —le dijo, intentando no buscar a su hijo con la mirada.

—Quiero que sepas que muchos de los miembros del comité se llevaron una gran sorpresa al enterarse de lo que había hecho Donna Pearson. No supimos lo de las cartas hasta ayer mismo —le dijo la madre de Gage mientras se abotonaba el abrigo—. Donna ha hecho muchas buenas obras en este pueblo y quizá los éxitos, unidos a la disposición a seguir sus pasos por parte del comité…

Sandy Steele se detuvo y sonrió. Sus azules ojos brillaban tanto como los de su hijo.

—Bueno, no quiero entretenerte. Sólo quería que supieras que muchos de nosotros nos alegramos de que el voto haya resultado a tu favor.

En ese momento Gage avanzó hacia ellas, pero, al pasar por su lado, siguió de largo sin siquiera dignarse a mirarlas.

Racy agarró el bolso y el abrigo.

—Gracias, señora Steele. Me reconforta saber que no todo el mundo es de la opinión de Donna.

Como si pudiera leerle la mente, Sandy la agarró del brazo.

—Gage lo está pasando muy mal con lo de su hermana. No consigue hacerse a la idea de que ya no es una niña. Es muy protector cuando se trata de aquéllos a los que ama y se siente responsable de ellos. De hecho, ese sentido de la responsabilidad a veces incluye a todos los ciudadanos de Destiny.

—Gracias, señora Steele —dijo Racy, agradeciéndole sus palabras—. Hasta luego.

De camino a la puerta llamó a Max para darle la buena noticia y al salir de la sala se encontró con algo inesperado.

Una multitud la recibía con aplausos y ovaciones.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Eran los clientes fieles de toda la vida, además del personal del Blue Creek.

Todos querían darle la enhorabuena, acompañada de un buen abrazo.

Gina fue la última en acercarse. La hermana pequeña de Gage le dio un reconfortante abrazo y entonces le entregó una rosa amarilla con una pequeña tarjeta atada al tallo.

—Así se hace, jefa. Esto es para ti.

—Queríamos estar presentes para darte todo nuestro apoyo. Y la rosa no es mía. Justin estaba aquí conmigo, pero tuvo que volver al bar para preparar la comida. Hoy vamos a tener una multitud.

Racy pensó en su hermano.

Justin llevaba unos días bastante raro y apenas habían hablado durante la última semana.

Miró la tarjeta.

Dales una paliza, pequeña… Con cariño, Justin… Sonriendo, respiró la dulce fragancia de la flor.

—Gracias, muchas gracias a todos. Os agradezco muchísimo que hayáis venido —mientras hablaba, vio a Gage.

Estaba de pie junto a la puerta trasera del edificio, mirándola, con el sombrero en la mano.

—Espero veros a todos en el Blue Creek muy pronto.

La multitud empezó a dispersarse y Racy aprovechó la oportunidad.

Fue hacia él.

—Te debo una disculpa —le dijo en voz baja.

Él la miraba con ojos escépticos y serios.

Pero ella estaba decidida a acabar con todo aquello.

—Tenías razón —añadió—. Tu firma no estaba en el documento, así que, adelante. Puedes hacerlo. Córtame en pedacitos, si quieres, pero tengo que decirte que estoy tan contenta que no hay nada que puedas decirme para arruinarme el día.

—Acepto.

—¿Eh?

—Tus disculpas —se puso el sombrero—. Las acepto.

—Oh.

—¿No vas a decirme nada más?

Racy apretó la mandíbula.

—¿Como qué?

—¿Qué tal «gracias»? —dijo Gage, mirándola de arriba abajo antes de volver a mirarla a los ojos—. Estás impresionante.

Racy sintió una repentina ola de calor en la cara.

—Gracias —le dijo.

Él señaló los documentos que ella llevaba en la mano.

—El informe fue extraordinario.

—Gage, déjalo ya.

Él esbozó una media sonrisa.

—Ah, ésas no son las palabras adecuadas.

Ella guardó silencio y él levantó una ceja.

—Gracias —dijo ella, rindiéndose.

Él titubeó un momento y entonces dio un paso adelante, acercándose a ella.

—¿Trabajas esta noche?

Racy asintió con la cabeza. Su corazón latía con fuerza.

—Ahora voy para allá.

—¿Y mañana?

—Voy a pasar el día en Cheyenne con las chicas. Tenemos la última prueba de los trajes y algunas cosas que comprar para la boda.

—¿Mañana por la noche?

Ella sacudió la cabeza.

—Debería estar en casa a la hora de la cena. Tengo que estudiar un poco para los exámenes. Los tengo la semana que viene.

—¿Y no crees que tus hermanos te van a estorbar?

—Ah, no. Billie Joe y Justin ya no se quedan en mi casa.

—¿Ah, no?

—Billy Joe se ha mudado a un apartamento que está cerca de la gasolinera Mason. Sabes que trabaja ahí, ¿no?

Gage asintió con la cabeza y sus pupilas se dilataron hasta oscurecerle la mirada.

—Justin se queda en el Blue Creek. Está haciendo un apartamento en un antiguo almacén del segundo piso.

De repente su mirada se llenó de sospecha.

—¿Y Max está de acuerdo?

Racy se puso a la defensiva.

—No, pero supuse que a Max no le importaría tener a un ex convicto a menos de veinte metros de la caja fuerte —dijo, con sarcasmo.

—Olvida lo que he dicho —dijo Gage, estirando la mano y rozando sus dedos levemente—. ¿Y si compro algo de comer y me paso por tu casa? Podemos… — la radio que llevaba sujeta a la cadera emitió un chirrido y no tuvo más remedio que contestar de inmediato—. Aquí Steele.

—Sheriff, tiene que pasarse por la casa de MacIntire.

—¿Qué sucede?

—Han reavivado el fuego de la hoguera de la fiesta

de fin de curso de ayer —dijo Alison a través del intercomunicador—. Jesse MacIntire sorprendió a su hijo y a otros chicos junto al estanque. Y odio tener que decirlo, jefe, pero uno de ellos es…

—Garrett —dijo Gage—. ¿Está controlado el fuego?

—Jesse dice que sí, pero los chicos estaban destrozando una vieja cabaña para echar la madera a la hoguera.

—Voy para allá.

Racy se mordió el labio inferior para reprimir la sonrisa que amenazaba con aflorar.

—Bueno, a lo mejor tu hermano necesita algo con que entretenerse en su tiempo libre.

—Ya ha terminado la temporada de fútbol y no tiene mucho que hacer —dijo Gage.

—Podría utilizar toda esa energía en algo más productivo, como colaborar en el programa de actividades extracurriculares de la escuela infantil —dijo Racy, con sarcasmo—. Seguro que esos chicos admiran muchísimo a los jugadores del fútbol. ¡A lo mejor se lo pasa bien con ellos y todo!

—Bueno, no sé si será una buena idea —dijo Gage, resignado—. O quizá sí. Podría reclutar a toda la pandilla de gamberros… Tengo que irme, pero te llamo luego, ¿de acuerdo?

Racy se dio cuenta de que estaba esperando una respuesta, así que no tuvo más remedio que contestar.

—Claro.

Él esbozó una de sus auténticas sonrisas y ella supo que hablaba en serio. Iba a llamarla.

Le vio desaparecer por la puerta de atrás y entonces se dirigió hacia el bebedero que estaba al final del pasillo.

Estaba sedienta.

—Sí, esa preciosa señorita nos dio un buen discurso.

Racy se quedó helada al oír la voz de Travis Clay.

—Estoy de acuerdo contigo.

La otra voz masculina era la de Daniel Gates, el dueño de The Destiny Inn.

—Habría votado a favor de la señorita Dillon aunque el sheriff no hubiera hablado conmigo —dijo Travis de repente.

Racy siguió escuchando con atención. El chorro de agua cesó.

—Así que Gage también habló contigo —dijo Daniel—. A mí también me llamó, justo cuando estaba abriendo la absurda carta del comité ayer por la tarde. ¿Y a mí qué me importa si esas señoritas deciden menear el trasero delante de una multitud?

Travis resopló.

—A mí me encanta ver a las Belles de vez en cuando, pero el sheriff puede llegar a ser muy persuasivo.

—¿Qué te prometió el bueno del sheriff? —preguntó Daniel.

—Oh, me temo que es un secreto. ¿Y qué me dices de ti?

Las voces se perdieron por la puerta de salida.

Racy se quedó inmóvil un instante, conmocionada.

No podía creérselo.

¿Gage había intentado amañar el voto antes de la reunión?

¿Acaso no había servido de nada todo el esfuerzo, el discurso apasionado…?

Él los había sobornado para que votaran a su favor. Racy montó en cólera…

Debería haberle estado agradecida, pero sólo era capaz de sentir rabia.

Capítulo 10

A

RREGLÁNDOSE la corbata, Gage entró por la puerta lateral de la iglesia y se situó en la parte de delante justo cuando empezaba a sonar la música. Al verlo entrar, Bryce sonrió y él le devolvió la sonrisa, ignorando el gesto fruncido de Chase y el guiño de Landon. Todos los asistentes al convite de la boda Cartwright-Stevens estaban presentes y preparados.

Todos excepto él… Había tenido que ir a testificar en un juicio en Cheyenne y después se le había pinchado un neumático de camino a casa.

La música se hizo más intensa y entonces entró Anna, la hija de Maggie de su primer matrimonio, sosteniendo unas flores. La niña caminaba despacio, tomándose muy en serio su papel en la ceremonia y echando pétalos rojos a su paso a lo largo de todo el pasillo.

Maryann iba justo detrás de ella, sin quitarle la vista de encima a su marido, que estaba situado justo al lado de Gage.

Leeann fue la siguiente en aparecer, vestida con un sencillo pero elegante vestido que nada tenía que ver con uniforme reglamentario que solía llevar.

Gage la siguió con la mirada hasta que tomó su posición y entonces se volvió nuevamente hacia la puerta.

Racy.

Aunque hubieran hecho planes después de la reunión, era la primera vez que la veía en casi una semana.

Un torrente de resentimiento y deseo le corrió por las venas al verla avanzar, enfundada en un ceñido vestido rojo que le realzaba las curvas. Su piel de terciopelo blanco refulgía tanto como su sonrisa.

Ella miró a los invitados y entonces reparó en su presencia, atravesándolo con la mirada como si se hubiera llevado una gran sorpresa al verlo allí.

Él trató de sostenerle la mirada, pero ella la apartó enseguida y rápidamente ocupó su lugar al lado de Leeann.

Gage siguió mirándola con insistencia, pero ella no volvió a mirarle ni una sola vez.

¿Qué estaba ocurriendo?

Ella había cancelado los planes de la cena del fin de semana anterior y él no tenía la menor idea de cuál era el motivo.

La había llamado en repetidas ocasiones, pero ella no le había devuelto ni una y, después, al intentar ir a verla en persona…

Todos los asistentes se pusieron en pie al ver entrar a la novia, pero Gage no podía dejar de mirar a Racy, como si quisiera obligarla a devolverle la mirada.

Maggie llegó al altar y, tras darle las flores a Racy, le guiñó un ojo con picardía.

Las solemnes palabras de la ceremonia religiosa transportaron a Gage a aquel momento en Las Vegas, cuando Racy y él habían pronunciado sus votos matrimoniales, con unos perfectos desconocidos como testigos y con Elvis de juez de paz.

Aquello no había sido una ceremonia propiamente dicha, ni tampoco había sido aquello con lo que soñaban las niñas al hacerse mujeres, pero a pesar de todo, sí que había sido algo especial.

Las palabras que ellos mismos habían pronunciado unos meses antes eran las mismas que en ese instante pronunciaban Maggie y Landon al tiempo que intercambiaban alianzas.

De repente, Gage sintió un extraño cosquilleo en la mano izquierda y, al mirar a Racy, vio que ella tenía la misma sensación.

La novia y el novio se besaron y la multitud de invitados rompió a aplaudir. Anna corrió a darle un abrazo a su madre y todos fueron a darles la enhorabuena.

Ésa era su oportunidad.

Gage rodeó a la multitud por la parte de atrás, se subió al altar y fue directamente hacia Racy. Ella estaba dándole las flores a Maggie cuando él la agarró de la mano.

—Racy, espera.

La frialdad de su piel lo sorprendió sobremanera, pero no tanto como la conmoción en su mirada cuando se dio cuenta de quién la había hecho detenerse.

Rápidamente tiró de su propia mano y se zafó de él con brusquedad.

Gage fue detrás de ella.

—¿Qué demonios está pasando? —le preguntó en un susurro.

Ella se dio la vuelta un momento, sin dejar de andar.

—¡Sh!

—No me mandes a callar. Quiero saber qué…

Ella se puso entre Leeann y Nana B., la abuela de Maggie, justo cuando los novios empezaban a avanzar por el pasillo. La multitud fue tras ellos y Gage también.

Racy Dillon y él aún tenían mucho de qué hablar.

Horas más tarde, Gage se dirigió al bar situado en la parte de atrás de The Painted Lady, el hotel que Maggie y Landon habían escogido para el convite.

Racy lo estaba evitando a toda costa, pero él no sabía por qué.

Había esperado a que terminara la sesión de fotos y entonces había intentando volver a acercarse a ella, pero todo había sido inútil. Ella se escurría entre la gente con gran habilidad.

En ese momento ya hacía más de una hora que los novios se habían ido de luna de miel, y la fiesta empezaba a decaer. El pinchadiscos había recogido los bártulos y la mayoría de los invitados se iban a casa o al pub del hotel para seguir con la fiesta.

Sin embargo, Gage no estaba de humor para fiestas.

Lo que necesitaba de verdad era un buen trago de whisky.

Agarró su bebida, dejó un billete encima de la barra y fue hacia uno de los grandes ventanales. Hacía una noche cerrada.

Bebió otro sorbo, tragó el líquido ardiente y, al levantar la vista, vio el reflejo de Racy en el cristal de la ventana.

—Tenemos que hablar —dijo ella en un tono sosegado.

—¿Ahora te parece buen momento? —dijo Gage, apretando el vaso de whisky—. Pensaba que íbamos a hablar la semana pasada. Traté de verte en el bar en dos ocasiones, pero fue Justin quien contestó a mis llamadas.

—Estaba trabajando.

—Llamé el domingo a la hora de cenar. Pero saltó el contestador.

Ella levantó la barbilla y sus ojos, directos e inquisitivos, le lanzaron una afilada mirada.

—Estaba estudiando. Ya de dije que tenía los exámenes finales.

—Mira, no sé qué está pasando —dijo Gage, exasperado por su actitud—. La semana pasada… —No quiero hablar de la semana pasada.

—¿Y entonces de qué quieres hablar?

Ella sacó un sobre blanco y grande del bolso con pedrería que llevaba en la mano.

—De esto —le dijo, estirando el brazo.

—¿Qué es esto?

—Son los papeles de divorcio.

Gage sintió que el aire se le escapaba de los pulmones.

Ella agitó el sobre que sostenía en las manos, con los nudillos pálidos de ejercer tanta presión.

—Tómalo.

—¿Cómo…? —él tragó en seco—. ¿Cuándo…?

—La semana pasada. Fui a ver a un abogado cuando estuve en Laramie.

Él se fijó en la esquina del sobre y enseguida reconoció el bufete de abogados.

—Es uno de los más prestigiosos.

Racy resopló con indiferencia.

—Quería hacer las cosas bien por una vez. Ya sabes, con un abogado de verdad.

Gage la miró como si fuera la primera vez que la veía. La mujer que tenía ante sus ojos había perdido el brillo de la victoria, la chispa, la euforia… —No lo entiendo. ¿Qué ha pasado?

—¿Y qué hay que entender? Nos… Nos hemos metido en un lío y ya es hora de solucionarlo —dijo ella con la voz entrecortada—. Este matrimonio es un desastre, un lío que hay que deshacer. Lo de Maggie y Landon es otra cosa. Es algo real. Ellos se aman, se quieren, se comprometen, se entregan con pasión… Son dos personas que han luchado contra la adversidad de su pasado y han conseguido volver a confiar y a creer…

Racy se mordió el labio y bajó las manos. Un suspiro quebradizo la hizo cerrar los ojos.

—¿Es que no lo ves? Esto… Este aprieto en el que nos hemos metido… no es nada. No es auténtico para nadie, sino sólo ante la ley, así que… toma. Firma de una vez.

Conmovido por la fuerza de sus palabras, Gage tuvo que tragar varias veces antes de poder hablar.

—Racy…

—Sólo firma, Gage… Por favor… Gage guardó silencio un momento.

—Muy bien.

Puso el vaso sobre la mesa, aceptó el sobre y palpó el bolsillo de su chaqueta.

—Creo… Creo que no tengo un bolígrafo.

Racy abrió su bolso con brusquedad mientras él examinaba el documento.

«¿Oferta de compra?», leyó para sí, confundido.

—¿Estás intentando comprar el Blue Creek? —le preguntó, levantando la vista.

Racy se quedó de piedra, con el bolígrafo en la mano.

—¿Qué?

—Esto dice que le estás haciendo una oferta a Max para comprar el bar, una oferta que depende de la aprobación de un préstamo y de un depósito de… — Gage hizo una pausa y comprobó la suma que figuraba en el papel—. ¿Es en eso en lo que vas a gastar las ganancias de Las Vegas?

Racy le arrebató el papel con furia.

—Eso no es asunto tuyo —dio media vuelta y se apartó de él—. Maldita sea, ¿cómo he podido ser tan estúpida? ¿Es que no puedo hacer nada bien para variar? Siempre tengo que meter… —su voz se perdió tras las puertas que llevaban al salón de baile.

—¡Oye, espera! —gritó Gage, yendo tras ella.

Esquivando a camareros y limpiadores, la vio salir por el acceso que conducía a la amplia recepción del hotel.

Racy pasó del largo por delante del mostrador de recepción y apretó el botón de subida del ascensor.

—¡No, tú espera aquí! —le dijo, dándose la vuelta rápidamente—. Tengo los papeles correctos en mi habitación.

Las puertas del ascensor se abrieron y ella entró.

—¿Una habitación? —Gage llegó al ascensor justo cuando se cerraban puertas y no tuvo tiempo de subir—. ¿Qué habitación?

—La suite de los novios —dijo una voz.

Al darse la vuelta Gage se encontró con Leeann, que estaba justo detrás.

—¿Perdón?

—Va a la suite que reservó Maggie —dijo Leeann.

—Maggie y Landon iban a quedarse aquí esta noche, pero el novio la sorprendió con un viaje al Caribe.

—¿Y por qué está ahí Racy? —preguntó Gage, apretando el botón del ascensor nuevamente.

Leeann cruzó los brazos sobre el pecho.

—Maggie le dijo que se quedara en la habitación porque ya está pagada. Estaba a punto de subir para hacerle un poco de compañía. Parecía algo nerviosa durante la fiesta… —Leeann hizo una pausa, sin saber muy bien qué decir—. ¿Puedo decirte algo, Gage? Como amiga, no como compañera de trabajo.

Gage titubeó un momento, y entonces asintió con la cabeza.

—No sé qué está pasando entre vosotros —respiró hondo—. Yo siempre he pensado que Racy no tenía nada que hacer contigo, a pesar de lo que pasó en el instituto.

Gage rememoró con amargura esos viejos recuerdos.

—¿Qué te ha dicho ella?

—Eso es algo entre ella y yo. Yo estuve ausente durante unos cuantos años, años que fueron muy duros para ella. Ya sé que toda su vida ha sido una lucha continua, pero el verano pasado por fin parecía haber encontrado el camino. Hasta lo de Las Vegas.

Leeann se acercó un poco y bajó el tono de voz, aunque no hubiera nadie en la recepción.

—Maggie cree que Racy nos oculta algo. Tú y ella en la misma ciudad, durante un fin de semana. A lo mejor no es nada, pero si hay algo más, si tú y ella… Bueno, se merece que la trates como a una reina, ¿sabes?

Gage escuchó las palabras de su ayudante con atención y respeto. Era la frase más larga que le había oído decir en muchos años.

—Racy tiene a una buena amiga —le dijo.

Leeann forzó una sonrisa.

—El ascensor es muy lento —dijo—. Si quieres pillarla antes de que vuelva a bajar, creo que deberías ir por las escaleras. Es la única habitación de la cuarta planta.

Gage miró hacia las mayestáticas escaleras que se perdían hacia la izquierda y echó a correr. Ya había llamado al ascensor, así que quizá se la encontrara a medio camino.

Unos segundos más tarde llegó a la cuarta planta, casi sin aliento. No había ni rastro de ella, pero la suite nupcial estaba justo delante de él.

Se detuvo un instante para sosegarse un poco y deseó con todas sus fuerzas no haberla perdido por el camino.

«Maldita sea…», dijo una voz femenina tras la puerta. «¡Oh…!».

De repente se oyó un pequeño estruendo procedente de la habitación.

Gage corrió a abrir la puerta y fue recibido con un chorro de un líquido frío que le empapó la camisa.

Trató de protegerse, tapándose la cara, pero era demasiado tarde.

—¡Racy! ¿Qué demonios…? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

Gage se limpió la humedad de la camisa.

—¿Qué ha pasado?

Racy estaba espatarrada en frente de la chimenea. Un cubo de champán volcado estaba a su lado y los cubitos de hielo se derretían por todos los rincones de la habitación.

—Me tropecé con el cubo. ¿A ti qué te parece?

Ella se puso en pie a duras penas. El vestido se le enroscaba alrededor de las piernas, relevando unos sensuales zapatos de tiras que estilizaban sus largas piernas.

Incapaz de controlar la respuesta de su propio cuerpo, Gage trataba de no mirarla.

—¡Qué desperdicio! —exclamó ella, recogiendo los cubitos del suelo—. Y era del bueno. ¿Qué demonios estás haciendo?

Gage se paró en seco mientras intentaba quitarse la chaqueta.

Ella lo miraba con ojos de estupefacción.

—Intento salvar lo que queda de este traje alquilado —dijo, poniendo la chaqueta en el respaldo de la silla.

—Nadie te ha dado permiso para desnudarte. ¿Y qué estás haciendo aquí?

Él tiró de la camisa, que estaba empapada.

—Tenemos que hablar. ¿Puedes traerme una toalla o algo con que limpiarme?

Racy lo miró durante un momento interminable, y entonces respiró profundamente. Fue hacia la puerta de entrada, la cerró de un portazo y desapareció por otra puerta.

Debía de ser el cuarto de baño.

—Toma —le dijo al volver, soltando la toalla en el aire.

Gage tuvo que atraparla al vuelo.

—Ahí tienes tu toalla.

Había cambiado el vestido rojo por un cómodo pijama, muy similar al que él le había dado la noche en que se había quedado en su casa.

—Te has cambiado —dijo él mientras intentaba secarse con la toalla.

Era inútil.

Se sacó la camisa por fuera del pantalón y comenzó a desabrocharla.

—El… El vestido también se me mojó —dijo Racy, lanzándole una mirada fugaz antes de cruzar los brazos y darse la vuelta—. Y el sostén que impedía que se me salieran los pechos ya empezaba a molestarme.

Gage no sabía qué contestar a eso, así que guardó silencio.

Ella mantenía la vista fija en el fuego del hogar mientras él se frotaba el pecho desnudo con la toalla.

—¿Llevas un pijama con un estampado de la Torre Eiffel? —le dijo, mirándola de arriba abajo y avanzando hacia ella.

—No es que sea asunto tuyo… —volvió a mirarlo—. Pero Maggie, Leeann y yo nos regalamos pijamas en nuestros cumpleaños de este año.

—Y tú sueñas con ir a París.

Ella lo miró con ojos de sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? Que lleve un pijama con la Torre Eiffel impresa no significa que… Él dio otro paso adelante.

—Me lo dijiste en Las Vegas.

—No es cierto.

—Sí, lo hiciste —un paso más y se situó justo delante de ella. Soltó la toalla y la miró de frente—. Justo después de sacarte de aquella fuente que estaba delante del hotel que tenía la réplica de la Torre Eiffel a la entrada.

Racy se acordaba muy bien de lo ocurrido. Se había descalzado en un abrir y cerrar de ojos y, antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, estaba en el agua, que le cubría hasta los tobillos.

Sin dudarlo ni un momento, él se había metido detrás de ella, con botas vaqueras y todo, y la había sacado en brazos, como en las películas.

—No me acuerdo…

—Pero sí que recuerdas…

—Lo que recuerdo es que la noticia de la invalidez de la nulidad me cayó como una bomba hace dos semanas —dijo ella, interrumpiéndolo y yendo hacia el escritorio.

Después de buscar en una carpeta, sacó unos documentos.

—Por cierto, ¿dónde has conseguido el dinero para hacer todos esos papeles? —le preguntó Gage—. Ese bufete es de los más caros.

—Eso no es asunto tuyo.

Él cruzó la habitación y la agarró del brazo, obligándola a darse la vuelta.

—Racy…

—Quítame las manos de encima.

Gage la soltó y apoyó las manos sobre la mesa, atrapándola con su propio cuerpo, sin dejarle escapatoria.

—Sabes que tienes que darme una explicación y tienes que hacerlo ahora.

—Yo no tengo que hacer nada.

—Entonces puedes volver a ver a ese abogado de alto postín y pagarle una buena prima porque este divorcio sencillo y discreto va a complicarse un poco.

Ella abrió los ojos, asombrada.

—¡No te atreverías a hacer algo así!

Él se acercó aún más.

—Bueno, ponme a prueba. Yo nunca pensé que me dejarías plantado el domingo pasado, pero supongo que los dos tenemos derecho a equivocarnos, ¿no?

—¿Qué tratas de decir en realidad?

—Ya basta de adivinanzas y dobles sentidos —dijo Gage—. Para ser una persona que se enorgullece de ser directa, parece que disfrutas mucho yéndote por la tangente cuando hablas conmigo.

—¿Quieres que sea directa?

—Sí.

—Muy bien. ¿Qué les prometiste a Daniel y a Travis? —le preguntó ella, empujándole en el pecho con la punta del dedo—. ¿Es que vas a mirar hacia otra parte cuando haya algún lío en sus locales? ¿O es que les has concedido «inmunidad diplomática» dentro del pueblo? —le espetó en un tono irónico.

Gage retrocedió.

—¿De qué estás hablando?

—¡Los oí! El sábado pasado, después de la reunión. Los oí decir que los habías llamado por teléfono y que les había prometido Dios sabe qué —la voz de Racy se quebró—. Incluso los seguí al exterior y, ¿qué crees que encontré al final? Tres buenos amigos estrechándose la mano y sonriendo con complicidad.

La realidad golpeó a Gage como una bofetada en la cara.

—Puedo explicártelo.

Ella se puso erguida y cruzó los brazos.

—Oh, seguro que sí.

—Sí, hablé con Travis y con Daniel acerca de la reunión. Estaba preocupado. Sé lo mucho que el bar significa para ti.

—Así que no confiabas en mi capacidad de persuasión y entonces recurriste al soborno para amañar el voto.

Gage montó en cólera al oír la acusación.

—¡Yo no he sobornado a nadie! —le dijo, intentando mantener la ecuanimidad—. Lo que había hecho Donna no era correcto, pero no pude impedir que celebraran la reunión, así que pensé en llamar a todos los ciudadanos ilustres que conocía para…

—¿A todos los ciudadanos ilustres que conocías? ¿Con quién más hablaste?

—Con Roberts y con Gilman. Yo no les ofrecí ni les prometí nada. Todo lo que hice fue recordarles lo importante que el Blue Creek es para este pueblo. Les recordé que el Blue Creek es un negocio floreciente y que la mayor parte de su éxito se debe a ti. —¿Hablaste con cuatro de los miembros del comité?

—Sí, pero no tuve mucha suerte. Roberts y Gilman votaron en contra y Daniel no parecía convencido cuando hablamos, pero supongo que cambió de opinión.

—Sin embargo, eso no cambia el hecho de que lo que hiciste estuvo…

—Mal. Estuvo del todo mal. Ahora lo sé. Pero tú sí que conseguiste hacerle cambiar de opinión —dijo él, poniéndole las manos sobre los hombros—. Tú conseguiste los votos de la gente que no estaba a mi alcance. Los convenciste para que conservaran el Blue Creek tal y como está ahora.

Ella dejó caer los brazos y se relajó un poco.

—No me puedo creer que hicieras algo así.

—No quería hacerte daño. Sólo quería arreglar las cosas.

—Gage, tú no eres responsable de este pueblo, ni tampoco de todos los que vivimos en él. No puedes arreglarlo todo —Racy suspiró y se apartó de él—. No era tu problema, así que no tenías por qué intentar arreglarlo.

Se hizo un pequeño silencio entre ellos.

—Muy bien, me equivoqué respecto a ti, pero tú también te equivocaste al pensar que necesitaba ayuda, así que dejémoslo así —dijo ella por fin.

Y entonces le dio la espalda y tocó los papeles.

—Pero hay algo que sí podemos arreglar los dos juntos.

—¿Sabes qué? Creo que te fuiste a Laramie porque tenías miedo.

Ella se volvió hacia él bruscamente.

—¿Qué?

—Estás tan acostumbrada a estar sola que la idea

de tener una cita conmigo o con cualquier otro… es algo que no puedes soportar.

—Estás loco.

—Tu primer marido murió porque su afición a la botella era más fuerte que su amor por ti. Después tu segundo marido te abandonó y has estado sola desde entonces —dijo Gage, incapaz de contener las palabras que brotaban de su boca—. Flirteas con todos los tipos que se pasan por el bar, ya tengan dieciocho u ochenta años, pero no has vuelto a ir en serio con nadie desde que Tommy se marchó.

—¿Y qué me dices de ti? El héroe del pueblo… Podría ponerme a contar el número de novias que has tenido desde que regresaste de Virginia y al final me sobrarían casi todos los dedos. Ser el salvador del condado es duro, pero, ¿a qué demonios estás esperando?

«A ti…».

Las palabras resplandecieron en la mente de Gage como la luz de un faro en mitad de una tormenta.

—Lo siento, Gage —añadió ella—. No es justo. Que estés esperando algo o a alguien no es asunto mío —dijo, frotándose la frente—. Las últimas semanas han sido una auténtica locura con lo de la boda, los exámenes, la reunión del comité, mis hermanos, lo de la nulidad… Mira, firma y ya está. Yo les llevaré los papeles a los abogados y entonces podremos volver a

ser… amigos…

Capítulo 11

G

AGE la hizo darse la vuelta con tanta rapidez que Racy apenas tuvo tiempo de reaccionar.

Y una fracción de segundo después estaba en sus brazos, de nuevo, sintiendo sus labios cálidos, que la besaban con fervor.

—Gage, suéltame —le dijo, empujándole en el pecho.

—No, nunca.

Un escalofrío de placer recorrió el cuerpo de ella al oírle hablar así, en un tono tan posesivo y apasionado.

—Sí —recalcó ella, sonriendo y mordiéndolo en el hombro.

—¡Oye! —gritó él, irguiéndose y sujetándola con ambos brazos—. ¿Por qué has hecho eso?

—Para poder hacer esto —susurró ella, deslizando las manos sobre los prominentes músculos de su pecho y entreabriéndole la camisa aún más.

Inclinándose hacia adelante, deslizó los labios sobre el contorno de su hombro derecho y entonces le arrancó la camisa de los brazos con un movimiento frenético.

Incapaz de aguantar más, Gage la hizo darse la vuelta y caminar de espaldas hacia la cama con dosel, capturando sus labios tiernos con los suyos propios y atrapándola contra uno de los pilares que sujetaban la estructura.

Ella se agarró del pilar que tenía detrás para no perder el equilibrio.

—No, me gusta más así —dijo él de repente, agarrándola de las muñecas y subiéndole los brazos por encima de la cabeza.

—Gage…

Ella intentó tumbarse sobre la cama, pero él volvió a ponerle las manos sobre el poste, indicándole claramente lo que quería.

—No me hagas ir por las esposas, señorita.

—¿Están forradas en piel? —le preguntó Racy, mirándolo de reojo desde detrás de una cortina de pelo—. Las mías son rojas y suaves. Ya sabes, para proteger la delicada piel de las muñecas en caso de que…

—¿Dónde y cuándo… —dijo él, interrumpiéndola— tuviste ocasión de usarlas?

En realidad jamás las había usado, pero no iba a decirle la verdad.

—Una chica nunca habla de esas cosas.

Gage le apartó el pelo de la cara y se lo sujetó detrás de una oreja.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste esto? ¿Cuándo fue la última vez que hiciste el amor con alguien?

Racy tragó en seco.

—El verano pasado, contigo.

—¿Y antes?

Él ya le había hecho esa pregunta cuando estaban

148

en Las Vegas, un momento antes de hacerle el amor en la lujosa bañera de la suite del hotel. Y ella le había dicho la verdad. Por aquel entonces llevaba más de un año sin estar con ningún hombre.

—Ya sabes la respuesta. Me lo preguntaste en… —Las Vegas —dijo él, con los ojos brillantes—.

¿Lo recuerdas?

Ella asintió.

—Sí, lo recuerdo.

Loco de pasión, Gage la desnudó y trazó una línea de besos a lo largo de su vientre hasta llegar al centro de su feminidad, que palpitaba de deseo.

Y entonces la amó con la boca, con la lengua, con las manos…

Ella gritó de placer y empezó a moverse al ritmo de sus labios, dejándose llevar por el gozo que la abrasaba por dentro.

—Gage… —susurró, clavándole las uñas en los hombros al tiempo que él la llevaba más y más alto con sus caricias.

Y un momento más tarde ya estaba allí, en el punto más álgido del placer sexual, temblando de pies a cabeza.

Él se puso en pie y la estrechó entre sus brazos.

—¿Todavía tienes frío?

Ella sacudió la cabeza y le dio un beso.

—Hazme el amor, Gage —le dijo un momento después, tumbándose sobre la cama y llevándole con ella.

Él vaciló un instante.

—Racy, ¿estás segura…?

Ella metió los dedos por dentro de la cintura de su pantalón y le desabrochó los botones con insistencia.

—No me preguntes si estoy segura. Si no quisiera estar aquí, si no quisiera tenerte aquí conmigo, así, te lo habría dejado muy claro… hace mucho tiempo.

Ella enroscó una pierna alrededor de las caderas de él y le rodeó el cuello con ambos brazos.

—No estoy borracha —le susurró al oído—. Y tampoco busco venganza. Lo que está ocurriendo entre nosotros, aquí y ahora… Eso es todo lo que importa. No espero nada más. Ámame, Gage. Sólo ámame.

Y él la amaba. Llevaba mucho, mucho tiempo amándola…

De repente, Gage lo vio todo claro por primera vez. La mujer que estaba en sus brazos, su esposa, era la única a la que verdaderamente había deseado y amado.

Se incorporó un instante y, tras quitarse el pantalón y ponerse protección, se tumbó sobre ella y entró en su sexo caliente con todo su ser, con su deseo, con todo su amor…

—Racy, sí que te am…

Los labios de ella sofocaron el final de sus palabras con un beso firme y desesperado.

Sus caderas lo consumían por completo, llevándole más y más adentro, reclamando todo lo que tenía para dar; una y otra vez hasta que por fin se entregaron no sólo en cuerpo, sino también en alma…

Durante un largo rato permanecieron así, unidos por sus cuerpos, y entonces Gage se recostó a su lado.

Ella dormía plácidamente.

—Buenas noches, señora Steele —le susurró, sonriendo, y apagó la luz.

Capítulo 12

LA mañana siguiente, Gage se despertó solo en una cama vacía.

La luz del sol entraba a borbotones por las ventanas y el viejo radiador crujía al ponerse en marcha.

A

A

Giró sobre sí mismo y palpó el otro lado de la cama. Las sábanas aún conservaban el calor del cuerpo de ella.

De pronto oyó cómo tiraban de la cadena en el baño y entonces sintió un gran alivio.

Ella aún seguía allí.

Lleno de energía y de ilusión, Gage decidió hacerse el dormido y darle una sorpresa cuando volviera a meterse en la cama.

La oyó salir del baño y caminar por la habitación, y entonces oyó ruidos cerca de la chimenea, lo cual le recordó que el día anterior había visto una bolsa allí.

Abrió un ojo con disimulo y miró.

Ella se iba.

Ya se había puesto unos vaqueros y una sudadera gris, y tenías las botas en una mano y el bolso en la otra.

«Oh, no…», pensó Gage, mirando hacia el escritorio.

Los documentos ya no estaban, pero las llaves todavía seguían allí.

De repente Gage se levantó un instante, la agarró en brazos y la empujó hacia atrás, tumbándola en la cama.

—¡Oh! —exclamó ella.

Él la sujetaba con fuerza, inmovilizándola con una pierna y agarrándola de las muñecas. —¿Vas a alguna parte?

Racy se retorció y forcejeó, pero era como intentar mover una pared de ladrillo.

—Te he hecho una pregunta.

Ella se dio por vencida y lo fulminó con la mirada.

—Déjame.

—No —dijo él, con los ojos velados por la pasión.

—Pesas una tonelada. No puedo respirar —dijo ella, exagerando.

Él se inclinó un poco a la izquierda, pero acercó sus labios a los de ella.

—¿Mejor?

—Ya sabes que no.

—Así es. Bueno, ya puedes hablar.

Ella volvió la vista hacia la pared.

—¿Hablar de qué? Ah… —el roce de sus labios sobre el cuello la hizo reprimir un gemido—. ¿Qué estás haciendo?

—Intento ser persuasivo —susurró él antes de volver a besarla en la oreja y después en el cuello—.

Mm, hueles tan bien.

—Gage, por favor…

Él debió de darse cuenta de la desesperación que teñía su voz, porque enseguida se apartó y le soltó las muñecas.

Ella trató de incorporarse, pero el peso de su cuerpo la mantuvo en el sitio.

—¿Qué ocurre, Racy? Háblame —le dijo él, sujetándola de la barbilla y obligándola a mirarlo a los ojos.

Racy contó hasta cinco. No tenía ni idea de cómo lidiar con el nuevo Gage Steele, sexy, dulce y apasionado.

No tenía defensas contra él.

—Na… Nada. Es que necesito… ah, tengo que irme a casa a limpiar.

Él se apoyó en un codo.

—¿Te vas porque tienes que limpiar?

—Sí, ayer dejé la casa patas arriba.

Él arqueó una ceja.

—¿Perdona?

—Vinieron los de control de plagas y fumigaron toda la casa. Lo sé… No suele haber bichos en enero, pero en mi casa sí. Y de todos modos, pensé que estaría fuera todo el día con lo de la boda y que después encontraría algún sitio donde…

—¿Entonces anoche te habría valido cualquier cama?

—¡Tú fuiste quien me siguió hasta aquí!

—Sólo te pido un poco de sinceridad.

Ella respiró hondo y entonces sus pechos se rozaron contra el pectoral de Gage.

Parecía que él iba a besarla de nuevo, pero esa vez en la boca.

—Mira, haberme pasado toda la semana pasada molesta por un malentendido me ha dejado sin fuerzas —dijo ella, dejando salir las palabras—. Pero estaba confusa y furiosa y sólo quería aprobar mis exámenes y no fallarle a Maggie.

—Eso ya me lo dijiste anoche. Antes de que hiciéramos el amor.

Ella suspiró.

—Gage, lo de anoche… fue…

—¿Increíble? ¿Espectacular? ¿Maravilloso?

—Inevitable.

Él guardó silencio.

—Tú y yo hemos tenido esto… que hay entre nosotros desde hace mucho tiempo —dijo ella, aprovechándose de su silencio—. Lo que pasó en Las Vegas sólo fue una conjunción de, de… No lo sé… De fuerzas cósmicas o la alineación de los planetas, o fruto de una mera casualidad que nos hizo coincidir en el espacio y en el tiempo.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que pasó anoche? ¿Era algo que tenías pendiente?

Racy hizo una pausa, sin saber qué contestar.

Habían compartido una noche de pasión inolvidable, pero no tenían nada más en común. Él no era como los otros hombres con los que ella había estado en el pasado. Él encarnaba todo lo bueno y verdadero; era fuerte, fiel y vivía para su familia y para el pueblo. Cuidaba de todos, incluso de ella, y a pesar del torbellino de locura que ella provocaba en su vida, siempre estaba ahí cuando lo necesitaba.

Ella, en cambio, jamás podría estar a la altura, por mucho que lo intentara.

—Racy, te va a parecer una pregunta absurda…

Su voz la hizo volver a la realidad. Un nudo en la garganta le impedía tragar y todos los músculos de su cuerpo parecían haberse paralizado.

—¿Esa sudadera no era mía?

Ella parpadeó y entonces le vio examinar con atención la vieja sudadera desgastada que se había puesto a toda prisa.

—¿Eh?

—Te pregunto si… —miró la etiqueta del cuello.

Racy sabía que estaba buscando la etiqueta blanca bordada a mano con sus iniciales. Después de tantos años, la etiqueta se había vuelto amarilla, y la «G» y la «S» casi habían desaparecido, pero aún se podía distinguir su silueta.

—¡Dios! ¡Sí que es! ¿Dónde la encontr…? —de repente se dio cuenta—. Justo antes de la graduación… aquella tarde en mi furgoneta, cuando estuvimos en el lago. ¿Las has guardado? ¿Todo este tiempo?

Ella se encogió de hombros y trató de sonar indiferente.

—Sí, bueno, lleva años en el fondo de mi armario.

Él tocó el tejido desgastado de los puños y después el dobladillo remendado. Deslizó los dedos sobre su vientre y siguió la línea de la cremallera hasta llegar al tirador metálico, que descansaba entre sus pechos.

—Me estás mintiendo. Te la has puesto antes. Te la has puesto muchas veces. De hecho… —bajó la cabeza hasta rozarse con su nariz y acariciarle la cara con su aliento cálido—. La llevabas puesta el día en que te dije que seguíamos casa…

El timbre de su teléfono móvil le hizo detenerse.

—Maldita sea —susurró, cerrando los ojos.

Racy esperó a que se levantara para contestar al teléfono y entonces se escabulló de la cama.

—Aquí Steele.

Ella agarró sus botas y se las puso, consciente en todo momento de su mirada vigilante.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Han llamado a los bomberos? —él se pasó una mano por el cabello y todos los músculos de tu torneado abdomen se contrajeron—. ¿Es grave?

Su tono de voz captó la atención de Racy un instante.

Su bolso había aterrizado bajo el escritorio, pero, ¿dónde habían ido a parar las llaves?

De repente localizó el llavero con el logo azul y blanco del Blue Creek entre las sábanas revueltas.

—¿Cuál es la localización? ¿Es una zona comercial o…? ¡Ah, maldita sea!

Él la agarró de la mano justo en el momento que iba a recoger las llaves.

—¡Hey!

—Voy para allá —dijo por el teléfono y terminó la llamada—. Racy, espera.

—No puedo —dijo ella, retorciéndose la muñeca para zafarse de él.

Él la dejó soltarse.

—Tengo que irme ya y parece que tú tienes algo urgente…

Él fue hacia el borde de la cama.

—¿Dónde está Jack?

—¿Qué? —ella retrocedió un paso—. ¿Por qué me preguntas…?

Él agarró su ropa interior del suelo y se la puso rápidamente.

—Racy, contéstame. ¿Dónde está Jack?

—Está en el rancho de Maggie. Ya te dije que iban a fumigar mi casa. ¿De verdad crees que dejaría…? Oh, Dios mío. Dijiste los bomberos… ¿Es… es mi casa?

Él fue hacia ella; sus ojos estaban llenos de pena y compasión.

—No va a pasar nada.

—Oh, Dios mío. Es mi casa —dijo Racy, horrorizada—. ¡No! ¡Ahora no! Mi casa está ardiendo.

—Déjame vestirme —dijo Gage, agarrando los pantalones—. Maldita sea, tenemos que pasarnos por la oficina. Tengo algo de ropa allí.

—No —ella retrocedió y entonces tropezó con su bolsa de ropa—. Tengo que irme. Tengo que irme ahora mismo. —Racy…

Agarró la bolsa con fuerza y echó a andar.

—Tengo que irme a casa —echó a correr y unos segundos más tarde su Mustang salió a toda velocidad del parking del hotel.

Diez minutos más tarde tomó el desvío que llevaba a su casa y no tardó en oler el desastre.

«Oh, Dios mío… Es real…», se dijo, presa del pánico.

Con las manos clavadas en el volante, giró en la última esquina y se encontró con un infierno de llamas que eran visibles más allá de los altos árboles. Había media docena de camionetas aparcadas a lo largo de la larga senda de grava, así que se vio obligada a detenerse a un lado del camino.

El coche quedó encajado en un banco de nieve y ella salió corriendo, sin siquiera molestarse en cerrar la puerta.

Alguien la llamaba, pero ella siguió adelante y finalmente se detuvo frente a la casa, que había sido engullida por las llamas en su totalidad. Rojas llamaradas de fuego salían por las ventanas y también a través del techo.

Todo estaba destruido. No quedaba ni rastro.

—¡Racy! ¿Qué estás haciendo? ¡Vuelve!

Un par de manos la agarraron con fuerza y la empujaron hacia atrás.

Ella trató de soltarse, pero no pudo.

—No te resistas, Racy. Tienes que alejarte de aquí.

Racy se dio la vuelta y se encontró con Leeann, que la tiraba del brazo.

—Lee, ¿qué estás…? ¿Qué ha pasado? ¿Qué está ocurriendo?

—Vamos, cariño, deja que los bomberos hagan su trabajo —le dijo su amiga, rodeándola con el brazo y llevándola hacia una zona segura situada detrás del coche de bomberos principal.

Sumida en un estado de shock, Racy vio trabajar a los bomberos voluntarios de Destiny, entre los que se encontraba Devlin Murphy, que repartía órdenes a diestro y siniestro. Muchos de los bomberos eran asiduos del Blue Creek y ella siempre bromeaba con ellos, diciéndoles que contaba con tener el mejor servicio si alguna vez los necesitaba.

—No queda nada —susurró—. No queda nada. Intenté… Intenté hacer las cosas bien… Pero lo he vuelto a estropear todo. De nuevo. ¿Es que nunca voy a aprender?

Leeann agarró una manta y se la puso sobre los hombros.

—Debes de tener mucho frío. Tienes que mantener la calma, Racy. A lo mejor pueden salvar algo.

—¿Salvar qué? —gritó ella—. ¡Mira! Todo lo que tenía… mi vida… todo está en esa casa.

—Jack está bien, ¿no? En la recepción del hotel me dijiste que estaba en casa de Maggie.

—S… Sí. Está allí, gracias a Dios. Pero no lo entiendes.

—Sí que lo entiendo —dijo Leeann, volviendo a ponerle la manta—. Mucho mejor que cualquier otro.

Racy recordó que su amiga había pasado por una situación muy parecida.

—Oh, Lee, lo siento. No me acordaba de que la casa de tus padres había sido pasto de las llamas.

—De eso hace ya muchos años y nadie vivía allí en ese momento, así que no es lo mismo, pero sí que sé lo que estás pasando —Leeann le dio un efusivo abrazo—. Bueno, ¿hay alguna posibilidad de que hubiera alguien en la casa?

Racy sacudió la cabeza.

—¿Billy Joe o Justin?

A Racy le dio un vuelco el estómago al pensar en lo que podía haber pasado.

Pero por suerte sus hermanos no tenían por qué estar allí.

«El fumigador…», recordó de pronto y se lo dijo a Leeann.

La ayudante del sheriff hizo detenerse a uno de los bomberos que pasaban por allí y le dio la información.

—No creerás que…

Leeann sacudió la cabeza.

—No, tú misma me dijiste que la visita estaba programada para ayer por la mañana. Pero sólo quería que Murphy lo supiera por lo de los agentes químicos.

—¿Crees que ésa es la causa?

—No lo sé, cariño.

—¿Cómo… Cómo te enteraste?

—Estaba en la oficina a punto de subir al coche, cuando llegó Gage. Me contó lo del incendio de camino a su despacho. Iba a cambiarse, creo —Leeann se mordió el labio inferior—. Todavía llevaba el traje de anoche.

Racy se puso roja.

—¿Y qué más te dijo?

—¿Qué?

—¿Te dijo que discutimos, que lo estropeé todo? ¿Te dijo que le seduje para hacerle subir a mi habitación? —Racy sabía que no estaba siendo razonable, pero con todo lo que estaba pasando, la mente ya no le funcionaba bien—. ¿Te dijo que estaba totalmente borracha cuando…?

—Oye, sólo te tomaste unas copas de champán.

—No me refiero a esa clase de borrachera. No — dijo, andando de un lado a otro sobre la nieve sucia—. Me refiero a la borrachera de vivir el momento, de creer en los finales felices.

Apretó los puños y trató de contener las emociones.

—Me refiero a creer que es posible que ocurran cosas buenas, creer que una persona puede salir del hoyo en el que la vida le ha metido… —Racy, estás diciendo cosas sin sentido.

—No, no es verdad.

Al oír la voz de Gage, Racy se sobresaltó y, cerrando los ojos, respiró profundamente por la nariz.

Cuando volvió a abrirlos, él estaba allí, vestido con sus vaqueros de siempre, una chaqueta de cuero y su sombrero blanco.

—Leeann, ¿puedes dejarnos un momento, por favor? —preguntó él.

La ayudante miró a su amiga.

—¿Seguro, Racy?

Ella asintió con la cabeza con un movimiento brusco.

—Voy a ver si Murphy tiene alguna novedad — volvió a mirar a Gage.

Él asintió con un gesto y entonces Leeann se marchó.

—Vamos a alejarnos un poco del fuego, ¿de acuerdo?

Racy se apartó de él y echó a andar hacia el coche, resistiéndose a dejarse llevar por su tono persuasivo. —¿Qué? —le dijo por fin, al llegar junto al vehículo.

—Ya sé que parece muy grave…

—¿Muy grave? —ella señaló lo que quedaba de la casa, todavía en llamas—. ¡No queda nada! Ésa era mi única esperanza. Era mi aval para comprar el Blue Creek. ¡Tú mismo viste los papeles! Quiero comprar el bar, quiero que sea mío, pero ahora es imposible.

—¿Y por qué?

—¡Respeto! Quiero respeto. Quiero que la gente de este pueblo me mire a los ojos cuando voy por la calle. Quiero que la gente como Donna Pearson sepa que no puede meterse en mi vida y decirme cómo tengo que llevar mi negocio.

Le empujó en el pecho con el dedo índice.

—Quiero demostrarles que no importa quién fue mi padre, o cuántas veces me casé, o dónde vivo —las palabras se le atragantaron—. Dónde vivía.

Él se acercó un poco, pero ella retrocedió.

—Racy, por favor. Yo puedo solucionarlo. Podemos solucionar… Ella sacudió la cabeza.

—No, no podemos.

—Dime qué puedo hacer por ti. Haré lo que sea.

—¿Lo que sea?

Él se puso la mano sobre el corazón.

—Tienes mi palabra.

En cuestión de segundos ella buscó algo en la bolsa que estaba en el asiento del acompañante y le tiró un montón de papeles al pecho.

—Firma esto —le dijo en un tono frío e implacable—. Fírmalo y déjalo en el bar. Yo se lo llevaré al abogado.

Capítulo 13

U

NA caldera vieja había acabado con el sueño de Racy.

Gage estaba sentado frente a su escritorio, examinando por segunda vez el informe de los bomberos, expedido dos días después del siniestro.

Se lo había llevado a casa y lo había leído mientras se tomaba una pizza del día anterior acompañada de una cerveza.

Aún había detalles que especificar, pero todo parecía indicar que el fuego se había originado en la vieja caldera que estaba en el sótano.

Y ella no tenía seguro de hogar.

La casa se había terminado de pagar muchos años atrás, así que no era obligatorio. Racy le había dicho al investigador que había dejado de pagar el seguro para costearse la universidad. Sin embargo, como estaba pensando en usar la propiedad como aval, tendría que haber renovado el seguro justo en esos días.

Gage había pensado en llamarla nada más leer el informe… De hecho, no había dejado de pensar en ello desde que la había visto marchar en el viejo Mustang rojo; Leeann al volante y ella acurrucada en el asiento del acompañante.

Sabía que se estaba quedando en casa de Leeann, pero no había vuelto a verla por el pueblo desde el sábado por la mañana, y mucho menos por el Blue Creek.

«¿Qué voy a hacer?», pensó para sí.

Había firmado los papeles de divorcio y se los había dejado en el bar, tal y como ella le había pedido. Por alguna razón, eso era lo que ella necesitaba de él en ese momento, y él siempre mantenía sus promesas.

—Oye, ¿tienes un momento?

Sorprendido, levantó la vista.

Su hermano Garrett estaba en el umbral.

—¿Qué estás haciendo aquí? No son más que las doce del mediodía —dijo Gage, mirando el reloj de pared.

—Nos han dejado salir pronto del instituto —se cambió de hombro la mochila.

Llevaba abierta la chaqueta del equipo y por debajo se veían las letras de una camiseta de la Universidad de Duke.

—¿Podemos hablar?

Gage miró a su hermano con ojos perplejos. Era la primera vez que iba a hablar con él desde lo ocurrido con la carrera de coches y, después, con la hoguera de la fiesta. Las pocas palabras que habían cruzado durante ese tiempo habían consistido en sermones y discusiones.

—Claro. Siéntate —dijo, señalando una silla.

Garrett tomó asiento, dejó la mochila en el suelo y gesticuló hacia la puerta.

—Ah, ¿puedo cerrar?

Gage se puso en alerta.

—¿Es necesario?

Garrett asintió.

—Muy bien, adelante.

Garrett cerró y volvió a sentarse.

Parecía más interesado en juguetear con su anillo de graduado que en charlar con su hermano.

—Lo que le ha pasado a la señorita Dillon es horrible —dijo por fin, levantando la vista—. Gina dice que es buena gente.

Gage trató de ocultar el asombro que sentía. Aquel comentario era lo último que hubiera esperado de su hermano pequeño.

—Ah, sí… Es horrible.

—Ella siempre está cuando jugamos en casa, ya sabes, ayudando con la comida… Porque el Blue Creek siempre dona aperitivos y refrescos… —añadió Garrett—. Y es muy guapa, Racy... Ah, la señorita Dillon, quería decir. Algunos de los chicos del equipo están locos por ella…

—Garrett, ¿adónde quieres llegar?

—Ah, sí. Bueno, esta mañana, cuando parasteis a desayunar, os oí a ti y a mamá hablando de lo que había causado el incendio. Dicen que ha sido un accidente, ¿no?

—Eso aún no se ha divulgado, pero todo parece indicar que así es.

—No sé si debería decirlo… —Garrett suspiró—. Seguro que me aumentará el castigo, pero pensé que… Bueno, podría significar algo.

—¿Qué? —preguntó Gage, intrigado.

—El sábado por la mañana me escapé y me fui con la motonieve, con Leenie Harden.

Eileen Harden, la hija mayor del alcalde… «Estupendo…», pensó Gage, resignándose.

—¿Qué?

—¿Eh?

—Ni siquiera voy a mencionar el hecho de que estás castigado durante siglos, pero, ¿dónde conseguiste la motonieve? La mía está guardada bajo llave y las dos que están en casa están rotas.

—Oh, ah… nos llevamos la de su padre.

Gage cerró los ojos y se frotó las sienes, tratando de ahuyentar un incipiente dolor de cabeza.

—¿La robasteis?

—¡No! La tomamos prestada. Técnicamente hablando.

Gage dio un golpe en la mesa y abrió los ojos.

—¿Técnicamente hablando?

—Leenie tenía la llave del cobertizo…

—Garrett, si no tenías permiso, entonces se le llama «robar».

—Ahórrame el sermón hasta que termine. ¿De acuerdo? Hay algo más.

Gage asintió y guardó silencio.

—Bueno, como decía, nos la llevamos al bosque y terminamos en una cornisa que está justo encima de la carretera principal. Nos quedamos allí un rato para ver amanecer. Leenie había llevado mantas y chocolate…

—De verdad que no quiero oírlo…

—Dame un respiro, hermanito. Llevábamos trajes de esquiar, botas, cascos, guantes… ¿Sabes lo difícil que es besar a una chica con un casco puesto?

—No es muy difícil si te lo quitas.

Garrett entornó los ojos.

—Lo que sea. Estábamos allí sentados cuando de repente la máquina se detuvo. A Leenie le entró el pánico, pero yo le dije que podía arreglarla, así que empecé a trastear con el motor y fue entonces cuando oímos las voces.

—¿Voces?

—Sí. Leenie estaba aterrada, así que le dije que iba a ver qué pasaba. Subí hasta lo alto de una colina y entonces me di cuenta de que estábamos justo encima de la casa de la señorita Dillon.

—¿Y qué viste? —preguntó Gage.

Garrett había conseguido captar toda su atención.

—Eran dos hombres. Estaban sacando cajas del sótano y metiéndolas en una camioneta. Creo que eran sus hermanos.

Un nudo de dolor se formó en el estómago de Gage.

—¿Por qué crees que eran ellos? ¿Qué aspecto tenían?

—Estatura media, pero uno de ellos era más alto que el otro y tenía la espalda más ancha. El otro parecía algo más corpulento, con una enorme tripa. Ambos llevaban vaqueros, botas de trabajo, camisas de franela y gorras.

Impresionado ante aquella rigurosa descripción, Gage anotó los detalles que le había dado Garrett.

—Ya veo que recuerdas todos los detalles.

—Tú siempre dices que lo importante está en los detalles. Supongo que me viene de familia.

El sheriff sonrió.

—Sí, supongo. ¿Pero por qué crees que eran Billy Joe y Justin?

—Uno de los hombres, el más grande, llamó Billy al más gordo. Cuando el tipo asomó la cabeza por la puerta del sótano, se le cayó la gorra, y era él. Billy Joe Dillon.

—¿Viste qué había en las cajas? ¿Cómo eran de grandes?

Garrett sacudió la cabeza y el pelo le cayó en los ojos.

—No lo sé. Dos por dos, quizá…

Gage continuó tomando notas.

—¿Miraste el vehículo?

—Creo que era rojo, pero estaba muy sucio. Tenía un remolque, de color negro. Pero no podía ver dentro.

—¿Y la matrícula?

—Vaya, no pensé en eso —dijo Garrett, pasándose la mano por la cabeza y apartándose el pelo de la cara—. Lo siento, hermanito.

—Oye, has hecho muy bien en decírmelo —Gage levantó la vista del cuaderno de notas.

La sonrisa de su hermano se parecía tanto a la de su padre.

—¿Algo más? ¿Te vieron?

—No, no lo creo. Estaba escondido detrás de un par de troncos caídos. No estaban haciendo nada malo, pero he oído que los hermanos Dillon no son precisamente un ejemplo a seguir. Ya sabes… —se encogió de hombros.

—¿Y después qué?

—Después me fui. Sólo fueron diez minutos, pero Leenie estaba sola, así que volví y, por suerte, pude poner en marcha la motonieve. La llevé a casa y a las ocho ya estaba de vuelta, tirado en el sofá y comiendo cereales.

Gage se dio cuenta de que ésa era la hora estimada a la que se debía de haber iniciado el incendio.

—¿Se lo has dicho a alguna otra persona?

El chico sacudió la cabeza.

—Como te dije, no volví a pensar en ello hasta que todo el mundo empezó a comentar lo del incendio en el instituto, y eso fue ayer. Pero, bueno, es la casa de su hermana, así que, ¿por qué iban a hacerle algo?

A Gage sí se le ocurrieron más de un par de razones y todas ellas implicaban algo ilegal.

Se guardó el cuadernillo de notas en el bolsillo de la camisa y se puso en pie.

—Quiero que no le cuentes esto a nadie de momento. Vas a tener que rellenar algunos papeles contándome lo que me has dicho, pero ahora mismo tengo que comprobar algo.

Gage agarró el informe de los investigadores y rodeó el escritorio. Su hermano se levantó.

—Ah, Gage… —dijo el chico al tiempo que su hermano mayor agarraba su chaqueta y su sombrero vaquero.

—¿Sí? —dijo Gage, abriendo la puerta.

—¿Estoy en un lío por haberme escapado?

Gage hizo una pausa antes de contestar.

—Creo que ésta la dejaremos pasar.

—Genial —dijo Garrett, esbozando una sonrisa de puro alivio—. Gracias.

—Pero creo que tienes que hablar con el alcalde.

Garrett lo miró con los ojos como platos, pero Gage no esperó a oír su respuesta, sino que continuó hasta el escritorio de Alison y le dio la descripción de la camioneta.

Se subió al todoterreno, comprobó su arma y se dirigió al Blue Creek.

Todo parecía estar tranquilo en el bar. Gage aparcó y entró en el local sin perder tiempo.

Había menos de una docena de clientes sentados en unas pocas mesas.

«Mejor…», pensó el sheriff para sí, yendo hasta un rincón apartado y sentándose de espaldas a la pared.

Volvió a mirar a su alrededor. Racy no estaba allí.

—Buenas tardes, sheriff —dijo una camarera desde la barra.

Era Jackie, la segunda al mando después de Racy.

La joven señaló los grifos de cerveza, pero él sacudió la cabeza, así que ella le llevó un agua con gas.

—Oye, Jackie, ¿me puedes traer una hamburguesa con patatas?

—Claro —dijo ella, inclinándose sobre la mesa—.

¿Algo más?

—¿Justin trabaja hoy?

Ella arqueó las cejas, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Dile que quiero hablar con él, cuando tenga un momento.

—Claro.

Gage revisó sus notas y esperó.

Diez minutos más tarde le pusieron el plato de comida sobre la mesa con un pequeño estruendo. El bote de kétchup y los cubiertos aterrizaron más tarde.

Gage levantó la cabeza y se encontró con Justin.

—¿Querías verme? —le preguntó, de brazos cruzados.

—Siéntate un momento, por favor —le dijo, echándose un generoso chorro de kétchup en el plato.

—¿Es una orden o una petición?

—Lo que haga falta para que te sientes.

Justin suspiró, bajó los brazos y se sentó.

Los dedos de su mano derecha tamborileaban sin cesar sobre la mesa.

—Las viejas costumbres nunca mueren, ¿no?

Justin se miró las manos y entonces miró a Gage.

—Algunas no, supongo.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —le preguntó, fijándose en los cortes y moretones que tenía en el lado izquierdo del rostro.

—Nada. No es nada.

Estaba mintiendo, pero Gage siguió adelante.

—¿Te importaría decirme dónde estuviste el viernes por la noche?

—Trabajando.

—¿Hasta qué hora? —le preguntó, comiéndose una patata.

—El Blue Creek cierra a las dos de la madrugada los fines de semana, ya lo sabes —dijo Justin en tun tono tranquilo y ecuánime—. La cocina deja de servir a medianoche y cuando termino de limpiar allí, ya es hora de limpiar la barra principal.

—¿Y qué hiciste después? Quiero decir, desde las dos y media hasta el amanecer.

—¿Por qué? ¿Qué estás…? ¿Es por lo del incendio en casa de Racy? —Justin se incorporó en la silla—. ¿De qué demonios me estás acusando?

Una patata frita se detuvo a medio camino de la boca de Gage.

—No te estoy acusando de nada —dijo Gage, masticando rápido—. ¿Y bien?

—Estuve aquí todo el tiempo. Jugué un rato al billar y me fui a la cama.

—¿Solo?

Justin apretó los puños.

—Sí.

—No —dijo una voz.

Ambos se volvieron de golpe.

Gina.

La joven llevaba una camiseta del Blue Creek ceñida con un nudo detrás de la espalda, dejando entrever una delgada línea de piel justo por debajo el ombligo.

Gage no daba crédito.

—¿Qué has dicho?

Ella se humedeció los labios y avanzó un par de pasos hasta detenerse frente a la mesa.

—He dicho que no. No estaba solo.

—¿Te importaría explicármelo?

—Yo también trabajé el viernes por la noche. Después de limpiar, me fui, pero entonces me di cuenta de que me había olvidado el bolso y regresé. Al final… ah… Terminamos… jugando al billar.

—No es eso lo que él quiere saber —dijo Justin, mirándola intensamente.

—Mira, sé que no querías que nadie supiera lo que había pasado… entre nosotros, pero esto es importante —dijo Gina, mirando a Justin y después a su hermano—. Crees que Justin ha tenido algo que ver con el incendio, ¿verdad?

Esa vez Gage no pudo reprimir el juramento.

Siempre había sabido que nada bueno podía salir de aquella relación laboral.

Justin frunció el ceño.

—Está mintiendo —dijo de pronto.

Ella se volvió hacia él de golpe, con las manos apoyadas en las caderas.

—¡No es verdad!

Se hizo el silencio.

Gage mantenía la vista clavada en su hermana.

—¿Y entonces qué pasó en realidad? —preguntó unos momentos después.

Ella relajó un poco la postura y bajó las manos hasta los muslos.

Por el rabillo del ojo Gage podía ver cómo la miraba Justin.

El hermano de Racy seguía todos sus movimientos, por pequeños que fueran.

—¿Y bien?

Sonrojada, ella tardaba en contestar.

—Como te he dicho, jugamos al billar. No se me da muy bien, así que Justin me enseñó algunos movimientos. Bueno, una cosa llevó a la otra y terminamos… Ah… Arriba, en su habitación… Ya sabes… En realidad esto no es asunto tuyo. Ya no soy una niña pequeña, Gage. Puedo pasar la noche con… —Gina hizo una pausa—. No querrás que te dé todos los detalles, ¿no?

Gage volvió a mirar a Justin y le preguntó a Gina:

—¿Eso se lo has hecho tú?

La expresión de Gina se tornó confusa.

—¿De qué estás…? ¡No! ¡Claro que no!

—¿Crees que tu hermana tuvo que defenderse de mí?

Gage guardó silencio y suspiró, sabiendo que aquello no tenía remedio.

—¿Cuándo te fuiste?

—A eso de las nueve de la mañana del sábado.

Gage hizo un cálculo mental y se dio cuenta de que Justin no podía haber estado con Billy Joe.

«Maldita sea…», pensó para sí.

¿Quién hubiera pensado que su hermana llegaría a convertirse en la coartada de Justin?

—¿Estás segura?

—Las sábanas de su cama son color verde oscuro; prefiere el té inglés antes que el café, y tiene un caimán en el baño —dijo Gina, resentida—. ¿Quieres ir a comprobarlo?

Esa vez Gage miró a Justin.

—¿Un caimán?

Justin lo atravesó con la mirada.

—Es un animal disecado y fue un regalo de la hija de un compañero… un viejo amigo.

—Entonces, ¿hemos terminado? —preguntó Gina, con ironía—. ¿Quieres que te lo ponga por escrito? ¿O acaso quieres que te lo firme con sangre? Si es así, deberíamos hacerlo cuanto antes porque mi turno empieza… ahora.

—No me has dicho qué tiene que ver todo esto con el incendio en la casa de mi hermana.

—No, no lo he hecho.

—¿Racy está en peligro?

—Oficialmente, tengo que decir que no.

Justin se acercó un poco.

—¿Y extraoficialmente?

Gage guardó silencio. Aunque Justin no hubiera estado en casa de su hermana el sábado por la mañana, sí que podía estar al tanto de lo que su hermano se traía entre manos.

—Es una investigación abierta.

Justin hizo una pausa, sacudió la cabeza y se fue hacia la cocina.

Gina lo siguió con la mirada y, al verlo desaparecer tras las puertas giratorias, fue tras él.

Gage, por su parte, trató de picotear un poco la comida, pero enseguida se dio cuenta de que había perdido el apetito completamente. Además, era mejor enfrentarse a Billy Joe con el estómago vacío.

El sheriff de Destiny contó hasta diez y, tras dejar algo de dinero sobre la mesa, fue en la misma dirección que su hermana.

Al atravesar la puerta que llevaba a la parte de atrás, se los encontró discutiendo al final del pasillo.

Justin dio un paso adelante, acercándose más y más a Gina, y entonces Gage avanzó un poco.

De repente, ella dio media vuelta, pero al ver a su hermano se detuvo, sin saber hacia dónde ir. Su rostro estaba lleno de rabia y temor.

—Justo lo que esperaba de una cría —dijo Justin, al verla pasar de largo hacia una puerta sólo para personal—. Si te preocupa que vaya detrás de tu hermana, sheriff, no tienes de qué preocuparte —añadió él, alzando la voz—. La ingenuidad no me motiva.

Gage hubiera querido ir detrás de su hermana, pero sabía que eso era lo último que ella deseaba en ese momento; así que fue por Justin.

—Debe de ser el agua —dijo Justin—. Racy estuvo a punto de tirarme al suelo antes de irse de aquí.

—¿Racy estuvo aquí? ¿Cuándo?

—Esta mañana —Justin señaló por encima del hombro—. La vi hablando por teléfono cuando pasé por delante de su despacho. No parecía muy contenta. Y un segundo después me dio un empujón que casi me tiró al suelo al salir por la puerta. De eso hace como una media hora.

Gage supo que aquello no era buena señal.

En ese momento ella podía estar en cualquier parte

y…

Rápidamente se dirigió a la salida y al llegar a la puerta, se volvió un instante.

—Oye, Dillon.

Justin lo miró fijamente.

—La próxima vez te quedas a dormir en la maldita mesa de billar. Solo…

Capítulo 14

D

ESPUÉS de todo lo que había pasado… ¿Es que no había tenido bastante ya?

«¡Voy a matarlo!», se dijo, furiosa.

El viejo Mustang rugía, a toda velocidad. Racy sorteaba las curvas de Razor Hill Road con una destreza temeraria, digna del más experimentado piloto de carreras.

Había dejado la casa de Leeann esa misma mañana, después de reunir el coraje suficiente para pasarse por lo que quedaba de su hogar.

Sin embargo, los bomberos le habían impedido el acceso. Por lo visto, aún tenía que esperar unos cuantos días antes de poder empezar a escarbar entre las cenizas.

Después había ido al Blue Creek y allí se había encontrado con un sobre cerrado sobre su escritorio.

Los papeles de divorcio… firmados.

Y entonces le había sonado el teléfono y…

Lo que en un principio parecía una broma macabra había resultado ser verdad. La vida de su perro Jack corría peligro.

Tenía el estómago tan agarrotado que le resultaba difícil respirar.

¿Qué clase de monstruo podía hacer una cosa así?

El timbre de su teléfono móvil empezó a sonar nuevamente. Se trataba de un número restringido.

—¿Hola?

—¿Dónde estás?

—En Razor Hill Road, pasando por delante del desvío que lleva a Becker’s Ridge. ¿Y tú dónde estás?

La risa maniaca de Billy Joe la hizo sentir escalofríos.

«Maldito bastardo…», pensó para sí.

¿Por qué tenía que involucrar al pobre animal en todo aquello? Además, ¿cómo sabía cuánto dinero tenía en el banco?

Unos segundos después visualizó el viejo buzón y el tocón que él le había indicado por teléfono y, girando a la derecha, se adentró en un camino de tierra poco transitado.

El teléfono comenzó a sonar de nuevo.

—¡Escucha, idiota! Acabo de tomar el desvío. Estaré ahí dentro de unos minutos.

—¿Racy?

Era Gage.

—¿Racy? ¿Dónde estás?

—¿Qué quieres? Estoy ocupada.

—Mira, ha surgido algo importante. Tengo que hablar contigo.

—Pues yo creo que ya nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

—Es importante. ¿Dónde estás?

—Me estoy ocupando de Billy Joe. Te veré cuando vuelva…

—¿Estás en su casa encima de la gasolinera Mason?

—No, me ha hecho venir a un sitio que está en mitad de ninguna parte y ahora mismo voy conduciendo hacia allí —los surcos y baches del camino inclinaron las ruedas hacia la izquierda y Racy trató de mantener el vehículo bajo control—. Ah, mi pobre Mustang no está para estos trotes.

—Racy, dime dónde estás. Ahora.

Ella apretó el botón del altavoz y puso el móvil dentro de portavasos.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Un testigo vio a tu hermano en tu casa la misma mañana del incendio.

Al oír la voz de Gage, aflojó la presión sobre el acelerador.

—He visto el informe preliminar. Dice que la caldera fue la causa, pero tu hermano fue visto sacando cajas de tu sótano.

Un latigazo de miedo y rabia recorrió el cuerpo de Racy.

Así había sabido lo del dinero. El degenerado de su hermano debía de haber leído la correspondencia del banco que estaba sobre la mesita de la cocina.

—Racy… ¿Sigues ahí?

Al subir más y más hacia el puerto de montaña, la cobertura se debilitaba.

—Gage… Te estoy perdiendo. Ya he salido de Razor Hill Road y voy hacia la cabaña de caza de Mason.

—¡Maldita sea! Para… Da media vuelta.

Racy miró hacia delante. El estrecho camino estaba flanqueado por un espeso bosque que se extendía a ambos lados de forma interminable.

—No puedo dar media vuelta, Gage —dijo ella, viendo la imposibilidad de la maniobra—. Además, tiene a Jack.

—¿Qué?

—Billy Joe se ha llevado a mi perro. Quiere que le dé veinticinco mil dólares o si no… —las palabras se le atragantaron—. Dice que va a matarle si no le doy el dinero…

Rápidamente le dio las instrucciones que le había dado su hermano un rato antes, esperando que pudiera oírla.

—¿Lo tienes, Gage?

Mientras hablaba divisó una destartalada cabaña en medio de la espesura.

—Estoy de camino, pero tú tienes que salir de ahí ahora mismo. ¡Ahora!

Racy se aferró al volante.

No debería haber salido corriendo del bar como si la persiguiera un ejército de demonios, pero la foto…

Billy Joe le había enviado una foto de Jack, con una pistola en la cabeza.

El pánico corrió por sus venas.

—No puedo volver, Gage. Tengo que ir a buscarle.

—Racy, deberías haberme llamado.

—Puedo ocuparme de esto. No necesito tu ayuda.

Gage suspiró, intentando tener paciencia.

—Sé lo mucho que quieres a ese animal, pero, por favor, espera a que yo llegue. Ya se nos ocurrirá algo para…

—Demasiado tarde —dijo ella, parando en el claro frente a la casa.

La furgoneta de su hermano estaba allí.

—Billy Joe acaba de salir.

—No salgas del coche. Cierra las puertas.

Ella pisó el freno y el Mustang se detuvo con brusquedad.

Sucio y sin afeitar, Billy Joe parecía un pordiosero que llevaba muchas noches sin dormir.

—Dios mío, tiene una pistola —dijo Racy por el teléfono—. Me está apuntando y dice que baje del coche.

—Racy, no…

—No voy a apagar el teléfono para que puedas localizarme —dijo, apenas moviendo los labios y rezando para que él pudiera oírla desde le otro lado de la línea—. Yo haré lo que mejor se me da. Le daré conversación y lo entretendré.

—Racy…

—Date prisa, ¿de acuerdo? —las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

Respirando hondo, abrió la puerta del coche y bajó.

—¿Qué demonios estás haciendo, Billy Joe? —le dijo, hablándole como de costumbre.

—Ya era hora de que aparecieras —dijo él, tambaleándose sobre la nieve y apuntando hacia la puerta de la cabaña con la pistola—. Dame las llaves y entra.

Ella apretó el puño y el metal de las llaves se le clavó en la palma de la mano.

—Hace mucho frío aquí. Vayamos a otra parte a hablar.

—¿A tu casa, por ejemplo? —le dijo y se echó a reír como un maníaco—. Oh, sí, no me acordaba que ya no tienes casa. Vamos, dame las llaves y mueve el trasero. Tu queridísimo chucho te espera —esa vez dejó de menear la pistola y la apuntó directamente al pecho—. Ahora —le dijo, en un tono siniestro.

Con el corazón en la garganta, Racy le lanzó las llaves y entró en la casa.

Jack estaba sentado en el medio de la habitación, atado a un horno de leña apagado.

Tratando de quitarse el bozal, el animal la recibió sacudiendo la cola y ella intentó aflojarle las correas.

Billy entró detrás de ella y cerró la puerta con un gran estruendo.

—¿Por qué haces esto?

—Ya sabes por qué —dijo él—. ¿Qué estás haciendo?

—Jack no puede respirar bien. Le voy a quitar esto.

—Chica, ni que fueras su madre —Billy Joe se inclinó y sacó una cerveza de una vieja nevera; el único objeto que había en la habitación, aparte de un camastro de metal cubierto por un saco de dormir—. Ya sabía que ese perro me ayudaría a conseguir lo que quiero. ¿De dónde sacaste todo ese dinero que tienes guardado? ¿Qué has estado haciendo? ¿Has robado en el bar?

—He estado ahorrando.

Billy Joe resopló.

—Sí, claro. No me mientas, chica.

Racy lo miró, pero entonces reparó en la puerta abierta.

No se había cerrado bien después del portazo.

—Gané un premio en Las Vegas el verano pasado. Jugando al póquer. ¿Recuerdas cuándo papá nos enseñó a jugar?

—Sí, lo recuerdo. Nos enseñó a hacer trampas.

—Yo no hice trampas. Gané limpiamente —por fin consiguió sacarle el bozal al perro y se lo arrancó de la cabeza.

—¿Y a quién le importa? ¿Tienes mi cheque?

—Billy, yo tengo planes para ese dinero.

—Y yo también. Me voy a Canadá y esa pasta me ayudará a poner en marcha mi nuevo negocio.

—¿Qué negocio? —le preguntó Racy, sujetando el collar de Jack y preparándose para soltarle.

—Dios, mira que eres estúpida —dijo él, acercándose—. Nunca bajas al sótano, ¿verdad?

De pronto Racy recordó las palabras de Gage.

—¿De qué estás hablando?

—Maldita sea, chica, yo ya había vuelto a esa casa mucho antes de que nos vieras por allí. Pero era tan silencioso como un ratón, así que nunca supiste que estaba allí.

—¿Por qué ibas…? Dios mío. ¿Qué hiciste?

—Digamos que he vuelto a los negocios.

Racy lo miró con ojos anonadados.

—Oh, vamos. Hace años monté un negocio bastante bueno, que llegaba hasta Canadá. Y no me ha llevado mucho tiempo volver a entrar en el juego. Ahora tengo la oportunidad de ganar mucha pasta, pero hace falta dinero —Billy Joe sonrió y los apuntó con la pistola—. Sabía que nunca me lo darías si te lo pedía de buenas maneras, así que pensé que necesitabas un incentivo.

Racy frunció el ceño, horrorizada.

¿Drogas en su casa?

—¿Tú provocaste el incendio? —le preguntó.

—¿A propósito? No, pero, ¿a quién le importa?

Ahora, dame ese cheque.

—Yo… No lo entiendo.

Él arrojó la cerveza al otro lado de la habitación y le dio una violenta patada a la nevera, haciendo caer unas cuantas botellas vacías que aterrizaron sobre Racy.

—Me están esperando. ¡Dame el dinero!

Un torrente de adrenalina recorrió las entrañas de Racy y su confusión se convirtió en miedo y después en furia. No iba a rendirse así como así, sin plantarle cara.

Una de las botellas vacías había caído justo a sus pies…

Sin perder ni un segundo, le quitó la correa a Jack y el animal hizo ademán de salir corriendo, pero finalmente se quedó quieto.

«Si pudiera golpear a Billy Joe y sacarle algo de ventaja…», pensó ella.

—¿Y bien? ¿Qué va a ser? —preguntó Billy Joe, acercándose y apuntándola con el arma—. ¿Me lo vas a dar o voy a tener que quitártelo?

—¿Podrías por favor apuntar hacia otra parte? — dijo ella con la voz entrecortada.

—Nunca te gustaron las armas, ¿verdad? —Billy Joe levantó el revólver, apuntando a un objetivo imaginario—. ¿Te acuerdas de aquellas pistolas que tenía papá? Yo siempre quería que él me llevara de caza… —Suéltala, Billy Joe. Ahora.

Gage…

Jack reaccionó y se arrojó sobre Billy Joe, mordiéndole en la muñeca.

Y entonces se oyó el estruendo de varios disparos.

Con un alarido, Billy Joe se desplomó, cayendo encima de Racy y, después de forcejear un poco, ella logró zafarse de él.

Su hermano había resultado herido en una pierna, pero…

Gage yacía bajo el umbral.

—¡No! —gritó Racy con todo su ser y se arrastró hasta él.

En ese momento llegaban los refuerzos y la policía se estaba desplegando por el claro frente a la cabaña. —¡Quietos!

Ignorando la orden, Racy le agarró la mano; aquélla con la que se sujetaba el pecho.

—¡Gage!

La sangre salía de entre sus dedos entrelazados.

—¡Dios mío! ¡Ayuda, por favor! ¡Le han disparado! —gritaba Racy con la voz desgarrada.

Sujetándole el rostro con ambas manos, trató de hacerle volver en sí, pero él no se movía.

—Gage, por favor, quédate conmigo. Por favor, quédate… No me dejes. No me… Te quiero…

En ese momento percibió un borroso revuelo a su alrededor. Varias personas se movían por todos lados como si caminaran a cámara lenta.

Un ayudante del sheriff se acercó y agarró el arma que Jack sostenía en la boca.

—¿Está herida, señorita Dillon? —dijo, agarrándola—. Déjenos ayudar…

—Estoy bien —gritó ella, forcejeando—. No soy yo. La sangre no es mía, sino de Gage. Por favor, ayúdelo —dijo, entre sollozos.

—Lo haremos, pero usted tiene que salir de aquí.

—No, por favor. No quiero dejarle…

De repente alguien la agarró con fuerza y se la llevó de allí, pero ella no dejó de mirar atrás mientras se alejaba.

Él estaba allí, tendido en el suelo, herido, por su culpa… Por mucho que lo amara, no se lo merecía. Él se merecía a una mujer que pudiera ser todo lo que él necesitaba; una mujer que fuera digna de él.

Y ella no era esa mujer…

Como un autómata, subió a la ambulancia y se sentó a su lado. Sus rasgos rígidos auguraban lo peor.

Gritando palabras incomprensibles propias de la jerga médica, los enfermeros trabajaban contra reloj para mantenerlo con vida hasta llegar al hospital.

Una vía intravenosa, una máscara de oxígeno...

Racy era consciente de la gravedad de su estado.

«No puede morir. No puede morir…».

Al llegar al centro médico se dio cuenta de que habían ido hasta Laramie, lo cual no podía significar más que una cosa: la clínica de Destiny no debía de estar equipada para tratar semejante urgencia.

Un sanitario la hizo entrar en una sala de reconocimiento mientras un equipo de médicos se llevaba a Gage por un largo pasillo a toda velocidad.

Ella dejó que la examinaran y después relató todo lo ocurrido ante los ayudantes del sheriff.

—Por favor, ¿cómo se encuentra él? ¿Está bien? — preguntaba sin cesar cada vez que tenía ocasión, pero nadie le decía nada y el tiempo pasaba y pasaba…

—Racy, me han dicho que ya puedes marcharte — le dijo una voz de repente.

Ella ni siquiera sabía cuánto tiempo había transcurrido desde su llegada al centro médico.

—No voy a ninguna parte —le dijo a Justin.

—Racy, por favor…

—Olvídalo —dijo ella, empujándole hacia el vestíbulo y cerrando la cortina—. No me voy hasta que sepa algo de Gage.

Quitándose la bata del hospital, buscó su ropa. Los vaqueros estaban bien, pero tanto la camisa como la chaqueta estaban empapadas en sangre.

—Dame tu camisa —dijo, sacando la mano por detrás de la cortina.

—¿Qué? —dijo Justin.

—La mía está empapada en sangre, así que dámela. Ahora.

Unos segundos más tarde una suave camisa de franela gris y negra aterrizó sobre la palma de su mano.

—Gracias —se la puso y, agarrando las botas, abrió la cortina.

—No decía que te fueras del hospital —Justin levantó ambas manos, intentando calmarla—. Hay un grupo de gente en la sala de espera.

—¿Por Gage?

Él asintió.

—Y por ti.

Ella se detuvo un momento para ponerse las botas y entonces trató de contener las lágrimas que le abrasaban los ojos.

—Lo siento mucho —dijo Justin de repente, sorprendiéndola con un sentido abrazo—. Lo siento muchísimo. No tenía ni idea de lo que Billy Joe se traía entre manos. Por favor, créeme.

Racy se apoyó en su hermano durante unos instantes y entonces retrocedió para mirarlo a la cara.

—Te creo —le dijo, sintiendo un repentino brote de amor fraternal que no experimentaba desde la infancia.

—Billy Joe está bajo arresto. Gage le dio en una pierna, pero sobrevivirá. Probablemente lo trasladarán a la cárcel cuando mejore.

Sujetándola por la cintura, Justin la llevó a la sala de espera.

—¿Ha venido la familia de Gage?

Justin aminoró el paso.

—Ah, creo que los más pequeños de los hermanos están ahí. Vinieron con Leeann, pero no he visto a Gina ni a su madre.

—¿No la viste en el bar? Creo que trabajaba hoy.

Él se encogió de hombros.

—No sé.

—Justin, ¿por qué no me dices…? —Racy se detuvo justo en el momento en que entraban en la sala.

Jackie, una de sus ayudantes del Blue Creek, estaba sentada frente a una mesa acompañada de Ric Murphy y de otras tres camareras.

Al verla llegar Max fue a su encuentro después de darle una taza de café caliente a Willie Perkins, uno de los vaqueros del rancho de Maggie y asiduo del Blue Creek.

—¿Qué… Qué estás haciendo aquí? —exclamó Racy, asombrada.

Él dio un paso adelante y la estrechó entre sus brazos.

—Tenía que comprobar por mí mismo que estabas bien. Maldita sea, me has tenido muy preocupado.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar por el afecto de su abrazo.

—¡Max! Se supone que estabas en Florida.

—Se supone que estoy donde se me necesita. Volví esta misma mañana porque aquí es donde me necesitan. Todos estamos aquí… por ti.

Racy respiró hondo, agradecida de tener tan buenos amigos.

—Yo estaba terminando mi turno cuando me llegó la llamada del sheriff —dijo Leeann, acercándose—. Cuando los agentes informaron de lo ocurrido, de sus heridas… traté de buscar a su madre, pero sólo encontré a los gemelos en casa. Me dijeron que Sandy estaba en Cheyenne, de compras con Gina, pero conseguimos hablar con ellas. Están de camino.

Los hermanos de Gage estaban sentados en un sofá, tristes y cabizbajos. Giselle tenía los ojos rojos y Garrett apretaba los puños de pura impotencia.

A verlos así, a Racy se le partió el corazón y entonces fue a darles un abrazo.

—¿Puede decirnos una cosa, señorita Dillon? — preguntó Garrett.

Racy miró el reloj. Hacía más de tres horas que había recibido la primera llamada de Billy Joe.

—¿Los médicos le han dicho algo? —le preguntó a Giselle.

—Llevamos más de una hora aquí y todo lo que dicen es que están intentando estabilizarle.

En ese momento entró un médico vestido de quirófano y Racy fue a su encuentro de inmediato.

—¿Cómo se encuentra Gage?

El doctor se tomó su tiempo para mirar a todos los presentes.

—El sheriff Steele está vivo, pero su estado no es muy alentador.

Al oír sus palabras, el corazón se Racy se detuvo un instante. Aún seguía respirando, pero la cabeza le daba vueltas y apenas podía mantenerse en pie.

—¿Hay algún pariente o familiar? —preguntó el médico—. La bala está alojada cerca del corazón. Pierde mucha sangre y tenemos que intentar frenar la hemorragia. Sin embargo, la intervención conlleva algunos riesgos, así que necesitamos el consentimiento de algún familiar.

—Yo soy su hermano —dijo Garrett, poniéndose en pie—. Yo firmaré.

—Necesito el consentimiento de un adulto. ¿Cuántos años tienes?

—Mi madre no llegará hasta dentro de una hora — dijo Garrett, impotente—. ¡Cumplo dieciocho dentro de tres meses!

Racy puso su mano sobre el brazo del chico y le dio un apretón.

—Yo lo firmaré. Soy su esposa.

Un profundo silencio invadió la estancia.

—No sabía que el sheriff estuviera casado —dijo el cirujano, que también conocía al herido.

Sintiendo el peso de todas las miradas, Racy sacó del bolso los documentos del matrimonio.

—Aquí tiene. Es una copia de nuestra licencia de matrimonio.

El médico examinó el papel y después le entregó una tablilla con un formulario.

—Sólo tiene que rellenar aquí y firmar al final, señora Steele.

Un murmullo colectivo retumbó en sus oídos.

—La mantendremos informada —dijo el médico—. No sé cuánto tiempo nos llevará la operación.

Racy asintió con la cabeza.

—Gracias. Nosotros estaremos aquí.

El cirujano dio media vuelta y se fue por el pasillo a toda prisa.

Racy tragó en seco y se dio la vuelta hacia los presentes.

Un millón de interrogantes flotaban en el aire; preguntas que tarde o temprano tendría que responder, pero no en ese momento.

Fue hacia los gemelos y, tras sentarse a su lado, sintió la mano de Giselle sobre la suya propia.

—Vuestro hermano y yo nos casamos el verano pasado en Las Vegas.

—Vaya.

Racy le sonrió a Garrett.

—Sí, vaya.

—¿Pero no se lo habéis dicho a nadie? —preguntó Giselle.

—Es una larga historia.

La mirada de Racy se cruzó con la de Leeann.

—Bueno, creo que Maggie tenía razón respecto a vosotros —le dijo, tomándola de la otra mano y esbozando una compasiva sonrisa—. Se pondrá muy contenta cuando se entere de la verdad.

Racy trató de devolverle la sonrisa, pero no pudo.

—Es un hombre fuerte, Racy —dijo Leeann en un tono tranquilizador—. Saldrá adelante.

Las lágrimas que tanto había contenido corrieron por fin por las mejillas de Racy.

—Tiene que salir adelante. Tiene que hacerlo… — dijo.

Capítulo 15

H

ACIENDO acopio de todas sus fuerzas, Gage consiguió por fin abrir los ojos. La garganta le ardía y todo lo que veía era un haz de luz borrosa.

Parpadeó un par de veces, se dio cuenta de que estaba en un hospital…

Y entonces… el aluvión de recuerdos.

La cabaña en mitad del bosque, Racy, Billy Joe con una pistola, el estruendo de los disparos…

Un terror indescriptible se apoderó de él de repente, cortándole la respiración y obligándole moverse.

—¡Gage! Estás despierto. Oh, no te muevas, cariño… —dijo la suave voz de su madre, alimentando su pánico.

—Rac…. Ra…cy.

—Ella está bien.

Un dardo de dolor le atravesó el pecho al volver la cabeza y, entreabriendo los párpados, trató de buscar aquellos rizos rojos que siempre lo habían vuelto loco.

—¿Dónde… dónde está…?

—Teniendo en cuenta que son las cinco de la madrugada, probablemente estará dormida en la sala de espera —dijo Sandy, apretándole la mano—. Nos hemos turnado. El hospital sólo deja pasar a dos acompañantes como máximo. Gina acaba de irse a buscar más café.

Gage miró a su madre y vio lágrimas en sus ojos

—Nos diste un buen susto, hijo. Han sido los cuatro días más largos de toda mi vida. Llevas dos días respirando solo, pero esperar a que despertaras después de la operación fue… —incapaz de terminar la frase, la madre de Gage se frotó los ojos—. Voy a buscar a la enfermera. Tienen que saber que…

—Espera —Gage trataba de asimilar las palabras de su madre—. ¿Qué operación? —le preguntó, tragando en seco.

—Será mejor esperar a que el médico examine…

—Mamá, por favor —dijo, insistente—. Recuerdo… A Racy en la cabaña… Billie Joe… Jack… Disparé mi arma…

—Billy Joe está detenido. Resultó herido, pero sobrevivió. Y Racy y su mascota están bien. Gracias a ti.

Gage sintió un gran alivio al oír sus palabras. Jamás podría olvidar a Racy, arrodillada frente a su hermano, y él apuntándola a la cabeza.

Billy Joe había levantado los brazos y entonces…

El recuerdo de un intenso dolor en el pecho le hizo apretar la mano de su madre.

—¿Fue grave?

—Al principio nos asustamos mucho. Habías perdido mucha sangre y tuvieron que operarte de urgencia. Gina y yo no estábamos… Bueno, gracias a Dios

Racy estaba aquí y pudo…

—¿Qué?

—Ella firmó los papeles que autorizaban a los médicos a llevar a cabo la operación. —dijo Sandy, sonriendo—. Por ser tu esposa…

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Sorprendido, Gage se quedó sin palabras. El corazón le latía a mil por hora, pero esa vez sin dolor.

No era demasiado tarde…

—Es verdad, ¿no? —le preguntó su madre—. Ella nos dijo que os habíais casado en Las Vegas.

Él asintió. Aunque hubiera firmado los papeles, aún seguían casados. Sin embargo, no sabía lo que eso significaba para Racy, la mujer a la que amaba por encima de todas las cosas, más que a su propia vida.

—Gage, tenemos que avisar a alguien para que sepan que ya estás despierto. Y quiero llamar a los chicos y a Racy…

—Mamá… Necesito que… Me hagas un favor… —¿Ahora?

—Por favor… En mi casa… En el cajón de arriba de la cómoda…

Él aún parecía inconsciente.

Racy ya llevaba un buen rato en la habitación, pero no se había movido ni un milímetro. Su pecho subía y bajaba a buen ritmo.

Dieciocho horas de operación…

Racy trató de contener las lágrimas. Aquélla había sido la noche más larga de toda su vida.

—No tienes ni idea… —susurró, hablándole entre sollozos—. Lo siento mucho, Gage. Nunca quise que te hicieran daño. Por favor, créeme. Te quiero… Con todo mi corazón.

Sacó unos papeles arrugados y un bolígrafo del bolso.

—Juré que nunca lo diría en alto, pero, sólo por esta vez, quería decírtelo… a ti… aunque no puedas oírme. Sé que no soy digna de ti, por muchísimas razones, y tú también lo sabes, pero nunca olvidaré… Abrió los documentos y fue hasta la última página.

El bolígrafo le temblaba entre los dedos.

—No… No tan rápido.

Racy contuvo el aliento y levantó la vista.

—¡Gage!

Sus cálidos ojos azules la miraban con alegría y sus labios esbozaban una tímida sonrisa.

Estirando la mano, le quitó los papeles y, haciendo un gran esfuerzo, los rompió en pedazos.

—¿Qué… qué estás haciendo? —preguntó Racy, asombrada.

—No vas… —él hizo una pausa para recobrar el aliento—. No vas a librarte de mí… tan fácilmente.

Al oír aquellas palabras, el corazón de Racy dio un vuelco.

Él tiró los papeles al suelo y la tomó de la mano.

—No lo hagas —susurró ella—. Acordamos…

Él sacudió la cabeza y le apretó la mano con fuerza.

—Gage, yo no te merezco. Mi vida es un desastre, una cadena de errores. Soy testaruda y cascarrabias. Actúo sin pensar en las consecuencias y me equivoco más veces de las que acierto y… —Mi esposa.

Lágrimas de felicidad brotaron de los ojos de la joven.

Él metió la mano por debajo de la sábana, sacó una pequeña cajita de terciopelo negro y la abrió delante de ella.

Los anillos que habían intercambiado en Las Vegas…

Racy no cabía en sí de gozo y alegría.

Lentamente, él tomó la más pequeña de las alianzas y se la puso en el dedo anular de la mano izquierda.

—Tú me propusiste matrimonio… y yo dije que sí porque siempre he sabido que tú eras para mí —dijo

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él en un tono grave y seguro—. Y ahora te pido que cumplas los votos que hiciste y que estés dispuesta a pronunciarlos delante de nuestra familia y amigos. Quiero que estés a mi lado, en mi casa, en nuestra casa… —le ofreció la cajita de terciopelo—. Te pido que creas en mí, en nosotros. Te quiero, Racy Steele, y quiero ser tu esposo.

Racy se enjugó las lágrimas con ambas manos.

¿De verdad era así de fácil? ¿Podía tomar sin más lo que siempre había deseado?

Sí. Podía.

Sacó la sencilla alianza y la puso en el dedo de él.

—Yo también te quiero, y quiero ser tu esposa. Para siempre.

Él respiró hondo, cerró los ojos, y entonces una pequeña lágrima escapó de ellos, deslizándose sobre su mejilla.

—Bésame, por favor.

Temblorosa, Racy cubrió sus labios, volcando todo su amor en un beso sencillo.

—Necesitas un anillo de compromiso —dijo él, tocando la alianza que acababa de ponerle.

Racy se incorporó y le acarició la mejilla.

—Te tengo a ti. No necesito nada más.

Gage sonrió.

—Pero yo quiero que tengas uno. ¿Qué tal si lo encargamos en París? He oído que es un lugar maravilloso para irse de luna de miel.

Un torrente de auténtica felicidad recorrió las entrañas de Racy.

—Creo que primero deberías pensar en recuperarte —le dijo, sonriendo.

—Voy a llevarte a París. En primavera. Es una promesa.

Y Racy sabía que era una promesa que cumpliría…