CAPÍTULO 1

-TAMBIÉN hoy vamos a tener un calor de todos los diablos —murmuró Haley Evans con voz somnolienta, mientras se desperezaba.

Richard Leathers no contestó. Ya había notado él, hacía horas, las súbitas ráfagas de cálido viento que anunciaba ese día caluroso que Hal pronosticaba. Sabía que les esperaba una jornada de sofocante calor, como lo había sido la anterior y, como, probablemente, sería la siguiente…

Leathers, el capitán Richard Leathers, estaba despierto en su manta, contemplando la transformación del color del cielo. Negro, gris, gris más suave, rosado, azul… Le gustaba el amanecer, aunque como en esta ocasión estuviese muerto de cansancio.

Hal se levantó del suelo y se rascó, sin disimulos, bajo la ropa mugrienta que cubría su escuálido cuerpo. Luego, con lentos pasos se dirigió a la diminuta hoguera que había permanecido encendida toda la noche, para avivarla y preparar el «desayuno». Miró varias veces hacia el lugar donde Dick permanecía tendido, pero no hizo más comentarios sobre el calor. ¿Para qué?

Los caballos, estacados un poco más allá, bajo unos árboles, se removieron impacientes… ¿De volver a emprender la marcha? Seguro que no, pensó Hal al escucharlos. Eran demasiados días de huir a través de casi todo Tennessee, esquivando el encuentro con las tropas federales que patrullaban por los caminos. Los pobres animales estaban tan cansados como ellos mismos.

La voz de Hal se elevó fingiendo una despreocupada alegría:

—¡Capitán, el desayuno está listo! Es sólo café sin azúcar, pero con un poco de imaginación… ¡Maldita sea! ¿Sabe si esto va a durar mucho todavía, Dick?

Dick se incorporó ahora para mirar a su amigo. En sus ojos intensamente azules, brilló un rayo de compasiva ternura para ese zanquilargo muchacho, muy joven, que fingía una dureza que jamás sintió y que trataba de disimular su bondad con cientos de maldiciones.

—Llegaremos pronto a casa, Hal… —murmuró Dick mientras se lavaba con un poco de agua que sacó de la cantimplora.

Hal le contempló con lastimoso gesto.

—Para mí que estás loco, capitán… ¿De verdad prefieres lavarte la cara, en lugar de pensar, que, a lo peor, hoy no vamos a tener agua para llenar las cantimploras?

—La tendremos… Por lo demás… no podría pasar sin lavarme… aunque sea así… ¡No sé lo que daría por un buen baño…!

—¡Por todos los diablos del infierno! No digo que un buen baño no nos haga falta, pero si yo sueño en algo, es en una buena comida… y tú… Tú en un baño… ¡Bueno! Cada uno es como es… Y ven a tomar tu café…

Dick se aproximó y tomó la gastada taza de lata que su amigo le tendía.

—Gracias, Hal…

A Haley Evans, le desconcertaba un poco la cortesía, casi exagerada, de su amigo. Su ambiente no había sido el del capitán, lo sabía de sobra, y eso que Dick no hablaba demasiado de la pasada grandeza de su vida. Pero eso era cosa que se notaba…

—Escucha, Dick. ¿Crees que llegaremos pronto?

—Sí —fue la lacónica respuesta.

—¿Antes de que nos muramos de hambre? Anoche comimos lo último que nos quedaba. Y ya sabes cómo es esta gente… No podemos pedir nada a nadie… ni «tomar» nada, porque tú te opones…

—No. No podemos «tomar» nada, Hal… Ellos están en tan malas condiciones como nosotros. No sería justo…

—¿Justo? ¿Injusto? ¿Qué es todo ello, aparte de unas palabras que suenan más o menos bien?

—Mira, Hal; hay unas leyes, escritas y sin escribir… Más importantes estas últimas… y es imprescindible cumplirlas, ¿comprendes?

—¡Que me maten si te entiendo! Pero es igual… Lo único que deseo es que esto termine de una vez…

—Terminará, no te preocupes…

Hal miró de soslayo a su amigo, al que hasta hacía unos pocos días, había sido su jefe. ¡Cuánto había cambiado en esas últimas semanas! ¡Casi no parecía el mismo! No en el aspecto físico, aunque estaba mucho más delgado, más sucio, más barbudo, sino en lo demás… Era por dentro donde se había efectuado el cambio.

Lo que Hal no sabía, lo que jamás llegaría a comprender, era la conmoción que para Richard Leathers había significado la rendición del general Lee, así como la noticia del fin de las hostilidades.

Pero ya nada tenía remedio. Y la única salida era dirigirse a casa, a Lexington… aunque era de imaginar cómo estaría la hermosa propiedad… Era demasiado tiempo de permanecer alejado de ella. Y sabía, además, que muy pocos de los empleados estarían en su puesto. Mejor dicho, no esperaba que se hubiese quedado ninguno… Los trabajadores de color, aunque eran libres muchos años antes de que la guerra estallase, se habían sentido más libres y escapado a luchar al lado de los blancos que vociferaban su deseo de «libertarlos»…

En esos momentos de soledad y de amargura, la imagen de su casa, de su hermosa propiedad, se le aparecía como una promesa de paz y reposo. Llegarían pronto. Tal vez sólo un día más y podría contemplar las extensas praderas de Leathers House… ¡Leathers House…! Su antepasado inglés no pudo evitar la nostalgia y llamó, a esos terrenos recién adquiridos, del mismo modo que a la vieja casa dejada atrás.

—Capitán, mira…

La voz de Hal sacó a Dick de sus recuerdos. Miró hacia el lugar donde señalaba su amigo y vio lo que aquél quería que viese: un mar de manzanos florecidos, cuyo perfume resultaba tan intenso que hacía vacilar la cabeza, debilitada por el hambre de los viajeros.

—¿Cuántas veces te he dicho que no me llames «capitán», Hal? Ya sabes que no conviene… Al fin y al cabo, nuestra facha no es la de unos guerreros… Más bien semejamos un par de mendigos…

—O de bandidos… a juzgar por cómo nos mira la gente —admitió Hal—. Y tienes razón, pero la fuerza de la costumbre… ¿Falta mucho, Dick?

—No. Si fuésemos en línea recta, dentro de unas pocas horas estaríamos allí, pero así, no llegaremos hasta la noche…

Continuaron la lenta marcha. En algunos momentos se detenían a la sombra de un árbol a fin de dar un descanso a los caballos y de descansar ellos mismos. Procuraban esquivar los caminos importantes con el propósito de evitar encuentros desafortunados y si bien su marcha no intentaban que fuese demasiado secreta, tampoco querían hacerse muy visibles.

La carretera pasaba próxima al lugar donde ellos estaban y entre las cosas que los ocultaban, era fácil ver que corría en ella, fijos en la nube de polvo que se iba aproximando al recodo rocoso que los ocultaba. Dick murmuró:

—Debe ser la diligencia de Lexington… Suele pasar a esta hora…

Avanzaba rápidamente tirada por los caballos y de pronto, a sólo unos pasos del lugar donde estaba Dick y Hal, surgió algo… Algo representado por tres jinetes, desplegados de forma adecuada para detener la marcha del vehículo. Relucieron al sol los revólveres y al refrenar la velocidad de sus caballos el peludo conductor, los delanteros se encabritaron, al tiempo que relinchaban asustados.

Una muchacha iba sentada junto al conductor y Dick observó cómo, con gesto rápido, le quitó el látigo y sacudió con violencia al más próximo de los atacantes, haciéndole volar el sombrero. El individuo disparó y el viejo cochero cayó hacia atrás en su asiento; pero la muchacha ya había empuñado las riendas y estaba azotando los ijares de las cuatro caballerías lanzándolas a través de aquella confusa mezcolanza de hombres y animales, sin importarle, al parecer, que el destartalado carromato se balancease de una forma peligrosa.

Un instintivo impulso obligó a Dick a espolear su caballo y ordenar a su amigo:

—¡Vamos allá! ¡Necesitan ayuda…!

Salieron al galope. En la carretera, los caballos de la diligencia habían emprendido una carrera desenfrenada, fustigados por el látigo que continuaba empuñando la joven. Uno de los atacantes se lanzó, entonces, en pos del vehículo, siendo aventajado por otro, en quién se adivinaba la intención de asirse a la barandilla de la baca para saltar sobre el coche. Entretanto, el otro componente del trío, que era el que perdió el sombrero, hizo alto para afinar la puntería, dirigida, sin ninguna duda, hacia la valiente muchacha. Fue a ése a quién Dick escogió como blanco, disparando su arma y derribándolo al suelo. Y al hallarse sin jinete, el caballo del bandido emprendió una rápida fuga a través de los matorrales.

Del interior de la diligencia surgían estridentes gritos femeninos. Una cabeza ensangrentada se destacó entonces por encima del inclinado techo. Con un esfuerzo sobrehumano, el viejo cochero había conseguido incorporarse para asestar un fuerte golpe al bandolero que ya había conseguido aferrarse a la barandilla. Al verse agredido tan inesperadamente, se vio forzado a soltarla precipitadamente y huir agachado en su montura, mientras su descabalgado compañero, de pie en mitad del polvo del camino, mostraba una roja mancha a la altura de su hombro. Al verle, el que huía, retiró un pie del estribo y le ayudó a montar en las ancas del animal, al tiempo que Dick descargaba otra vez su revólver contra ellos, sin resultado esta vez. Asimismo fueron inútiles los disparos efectuados por el tercer asaltante, el cual no dejó de hacer fuego por encima de su hombro, mientras escapaba hacia los matorrales… Un instante después, los tres atracadores, habían desaparecido de la vista de Dick y su compañero, mientras una densa nube de polvo, en el lado opuesto, indicaba el paso de la diligencia que se perdía en la distancia entre violentas sacudidas.

Toda la escena había transcurrido en el breve espacio de un par de minutos. Guardando su humeante revólver, Dick volvió a coger las riendas de su caballo.

—Les hemos echado a perder su fiesta, ¿eh, Hal?

—¿No vamos a perseguirlos, capitán? Digo, Dick…

—No. Tenemos que marcharnos de aquí cuanto antes. Todo este barullo puede haber alertado a alguna patrulla yanqui… Esos tres ya llevan bastante… —decidió Dick.

—Si no llega a ser por esa chica… ¡Demonios y qué valiente! Pero me parece que el conductor está herido de gravedad… —murmuró Hal.

—No lo creo… Ya viste cómo reaccionó cuando el tipo aquel quiso subir al coche…

CAPÍTULO 2

-¡DAFNE, abre! ¡Soy yo…! ¡Soy Dick…!

Los pasos sigilosos se detuvieron otra vez. La voz del dueño de la casa, volvió a alzarse tenue y autoritaria.

—¿Es que no me conoces, Dafne? ¡Abre…! —repitió Dick, al tiempo que golpeaba en la maciza puerta de roble.

Hal, unos pasos más allá, apoyaba su cansado cuerpo en uno de los altos árboles que daban guardia al paseo central, que terminaba en la blanca escalinata. ¡Vaya casa!, suspiró para sí Hal. Jamás imaginó que existiese una así… Había oído decir que en ciertos lugares del Sur, existían mansiones de este tipo. Pero él no las había visto. Realmente si vio alguna, estaba ésta tan asolada por la guerra, que no guardaba de su pasado esplendor más que unas sólidas paredes, rodeadas de una salvaje maraña que, tal vez, en alguna ocasión, fuese un parque o un jardín… Y esta casa del capitán era realmente maravillosa.

Dick estaba impaciente por la tardanza de la vieja nodriza en abrir la puerta. Hal pensaba que, de no haber escuchado el casi imperceptible paso de la mujer o de quien fuese, se diría que la mansión estaba vacía. Ni una luz salía por sus ventanas. Las puertas estaban cerradas. El parque inculto. Y así iluminada por la luz de la luna, tenía el aspecto de una vivienda casi fantasmagórica.

Dick repitió otra vez su llamada, ahora algo más enérgicamente. También su voz sonó con tono más alto y nervioso.

—¡Abre de una vez, Dafne! ¿No te digo que soy Dick Leathers?

Minutos después rechinaron los goznes de la puerta. Hal se irguió para situarse, rápidamente, al lado de su amigo, con la mano puesta en la culata del revólver… Giró lentamente la gruesa madera y una figura desdibujada, se entrevió en la inmensidad de un hall.

Unos brazos avanzaron como temerosos y unas manos, negras y grandes, se dirigieron al rostro de Dick, cuyos brazos estrecharon apasionadamente a la gruesa figura.

—¡Dafne! ¡Me has hecho temer que estabas sorda…! —Y sus labios besaron las mejillas morenas con verdadero cariño.

Unos sollozos salieron de la garganta de la mujer. Mientras con palabras atropelladas, murmuraba:

—¡Mi niño…! ¡Mi Dick…! No creía que fueses tú… Habían dicho que habías muerto. ¿De veras eres tú…? ¿No estoy soñando?

—¡Pues claro que lo soy, Dafne! Yo en carne y hueso… La que pareces un fantasma eres tú… ¿Por qué no abrías…?

—Tenía miedo… Tenía mucho miedo, mi niño… Hombres malos han venido tantas veces… Se han llevado muchas cosas… Pero yo no he querido marcharme… a pesar de que me juraron que habías muerto… En el fondo de mi corazón, sabía que algún día tenías que regresar…

Los brazos de Dafne no soltaban a Dick. Él tuvo que hacer un gesto para llamar a su amigo.

—Ven, Hal… Dafne se decidió al fin…

Hal entró tras Dick y la mujer a un vestíbulo, sólo iluminado por la luz de la luna que entraba por las ventanas. Dafne no se volvió a mirarlo. Estaba demasiado embebecida en estrechar entre sus brazos a «su niño», en besarle cariñosa, en acariciar su rostro…

—¿Dónde hay luz, Dafne? —preguntó Dick.

—Allá… en la cocina… No la enciendo casi nunca, ¿sabes? No quiero que la vean desde el exterior… Pero ven, ven por aquí… ¿Tienes hambre?

—Mucha, Dafne —dijo Dick—. Hal y yo estamos materialmente muertos de hambre…

—No hay mucha comida, mi niño, pero algo podré preparar…

El corazón de Dick latía descompasadamente mientras cruzaban las silenciosas estancias en dirección a la amplia cocina. Todo tenía un aspecto triste y desolado, y para otro que no hubiese sido él, lo mismo se hubiera podido creer que no existían ni muebles ni cortinajes…

La cocina era cálida y grande. Parecía ser la única habitación de la casa que estaba habitada. Un fuego pequeño ardía alegremente, y una mesa y una silla, junto a él, indicaba el lugar donde Dafne había permanecido hasta que escuchó llamar a la puerta. Sólo la luz de ese fuego iluminaba las paredes con su vacilante bailar de las llamas. Dafne acudió rápida a encender una lámpara y a su luz, contempló ansiosamente el rostro de Dick.

—¡Qué delgado estás! ¡Qué sucio…!

—¡Y qué hambrientos estamos, también, Dafne! —intervino Hal alegremente.

—Es verdad… Tienen hambre… —La mujer pareció darse cuenta, en ese instante, de que junto al niño que ella crió, había un hombre desconocido. Se volvió hacia él—. Me alegro que haya venido con el señorito Dick… Prepararé algo de comer…

Se movió rápida entre los cacharros y al poco, un agradable olor a comida, llegó a las ansiosas narices de los dos amigos.

—¿Pongo la mesa en el comedor, señorito Dick? —preguntó Dafne.

—Escucha, Dafne; puedes seguir llamándome «tu niño», si quieres… Hal es de confianza… Quiero decir que dejes el «señorito Dick» para otra ocasión… Y no es necesario, tampoco que pongas la mesa en el comedor. Nuestra hambre es tanta que comeríamos, lo que quiera que vayas a darnos, en cualquier sitio… La cocina es un sitio tan bueno como otro.

Cuando dieron fin a todo cuanto Dafne les había servido, Hal se recostó en su asiento y suspiró ruidosamente:

—¿Sabe que es la primera comida decente que hemos hecho en cerca de diez días, Dafne? Y a fe que estaba maravillosa…

—Me alegro de que le gustara, señor… Ahora prepararé las habitaciones. Todo está cerrado y olerá a humedad… Pero…

—No nos enteraremos, Dafne. Y si me dice dónde puedo dormir, lo haré inmediatamente… —dijo Hal.

—Ven por aquí, Hal… Los dormitorios están arriba… No te molestes, Dafne. Yo mismo acompañaré a Hal…

Tomó una luz y salió, seguido de su amigo en dirección a la escalera. Y ahora, a la vacilante luz de la vela, pudo comprobar que su casa había sido objeto de un metódico saqueo.

Dick acompañó a su amigo a uno de los lujosos dormitorios y luego regresó a la cocina, donde Dafne se afanaba limpiando los cacharros que habían utilizado en la cena. Suave y firmemente la tomó de un brazo y la apartó de la fregadera.

—Deja eso, Dafne… Tenemos que hablar. Quiero que me cuentes… ¿Cómo ha ido todo en el tiempo que no he estado en casa?

Dafne suspiró ruidosamente y dijo con voz lenta:

—¿Cómo ha ido todo? Mal. Desde que saliste de aquí no han ocurrido más que calamidades. Los empleados se fueron todos. Unos antes y otros después… Unos por gusto y otros no, pero no quedó ninguno…

—¿Y Sam? ¿Qué sabes de él?

El rostro de la buena mujer se nubló más si ello era posible. Con un gesto de dolor indescriptible se llevó las manos a los ojos y sollozó.

—Mi Sam también se marchó… Pero no por lo que los demás… Él…

—Vamos, Dafne… Trata de serenarte. Sam volverá cualquier día… No llores… No me gusta que llores… Cuéntame lo que sepas de tu hijo…

Sam era el único hijo de Dafne y había sido el compañero inseparable de los juegos infantiles de Dick. Dafne habló en susurro doloroso y tristísimo:

—¿Te acuerdas de Marie, la doncella de la señorita Flo Deaumont? Ya sabes que Sam quería casarse con ella… No hubiesen tardado en hacerlo de no haber empezado esta guerra horrible… Bueno, pues Marie desapareció. Según dijeron, alguien se la llevó a la fuerza… Yo no sé… Sam se marchó en su busca y durante varios meses no supe nada de él. Y cuando regresó… ¡mi pobre Sam! No parecía el mismo… Estaba como loco… Enfermo… y no quiso hablar ni una palabra sobre Marie… Sólo dijo que su novia había muerto en Nueva Orleans… Él estuvo aquí unos pocos días y yo temía a cada momento que él también muriese, como la pobre muchacha con la que quiso casarse… Luego, de pronto, me dijo que se marchaba y que se llevaría los caballos que tú dejaste, para evitar que los confiscasen… Dijo que la señorita Sherry se lo había pedido… Yo no quería que se fuese, porque parecía muy enfermo… pero él no me hizo caso. Desde entonces no sé nada de él… En algunos momentos temo que haya muerto en cualquier rincón, solo… ¡Mi Sam! ¡Mi hijo!

Lloraba ahora desconsoladamente la pobre mujer. Dick la acarició en silencio. Aquella serie de nombres: Sam, Marie, Flo y Sherry Deaumont habían despertado en él montones de recuerdos lejanos.

—Sam volverá, Dafne. Ya lo verás… En cuanto sepa que he vuelto, regresará a casa con los caballos. No debes preocuparte por él… —Quiso cambiar de conversación—. ¿Y los Deaumont? ¿Están en «Green Parck»?

—No. La señorita Flo se casó con un banquero que vino del Norte. Yo creo que fue una locura… ¡A su edad casarse, teniendo a su cargo a la niña Sherry! ¡Lástima que el señor Deaumont muriese poco antes de empezar la guerra! Todo ha ido de cabeza en esa casa desde entonces. Y el que la señorita Flo se haya casado, no ha arreglado nada. Ese hombre… —Lentamente añadió—: También se casó la señorita Joan… Eso sí lo sabías, ¿verdad?

—Sí. Lo sabía. Y esa noticia no me causó un dolor tan fuerte como tú crees… Joan siempre ha sido inteligente y tal vez pensó que es mejor elegir a uno de los vencedores… Sólo que en este caso no le duró mucho. Creo que su marido murió hace unos meses, ¿verdad?

—Sí. Y ella ha vuelto con su familia… Ahora es rica y parece importante… Y dicen que… —Se detuvo confusa y temblorosa—. Dicen que ella también forma parte de todos ésos… Que son amigos suyos, al menos…

—¿De quiénes, Dafne? No te entiendo… —preguntó sorprendido.

—De… de esos De toda esa gente que roba y mata, en nombre del gobierno federal… No puedes figurarte la cantidad de atropellos que están cometiendo… Aquí han venido varias veces y siempre se han llevado algo… Tus mejores muebles, tus mejores cuadros… Me decían que tenían que hacerlo, que tú habías muerto, que nada de todo esto te pertenecía, porque… porque eras un rebelde… Y cuando en alguna ocasión quise oponerme a ese robo… me golpearon y… me amenazaron con matarme… Eso es lo que hacen. Al señor Nathan Wetzel casi lo matan… porque creo que dijo en su periódico algo de esa gente… Yo no entiendo… Sólo digo y oigo muchas cosas…

—¡Pero eso es absurdo! ¿Cómo puede permitirse que ocurran semejantes cosas? ¿Es que nadie tiene coraje para enfrentarse a esa banda de forajidos? —Se enfureció Dick.

—Me parece que hace falta algo más que coraje para hacerle frente al Consejo del Mal… —murmuró pensativa Dafne. Y al instante pareció pesarosa de esas palabras, por que añadió—: Pero no importa, Dick. Tú estás de vuelta en casa y… y lo demás no tiene importancia.

—¡Ya lo creo que la tiene! ¡Y si contigo se han comportado como dices, lo mismo que con Nathan, yo…! Te juro que yo… —La voz era exaltada.

—¡No hagas nada, Dick! ¡No compliques más las cosas, por favor! Te matarán… —Dafne parecía muy asustada—. Ellos son poderosos… Muy poderosos… Y la señorita Joan dicen que es amiga de todos esos…

Había un profundo rencor y desprecio en esas palabras.

—No te preocupes, Dafne: Todo se arreglará. Ahora voy a darme un baño en el remanso. Me siento sucio y cansado. ¿Puedes darme alguna ropa limpia, o no nos han dejado ninguna?

—Si… sí… La traeré… Pero. ¿No es muy tarde para un baño? ¡Todo está tan solitario y parece tan peligroso!

—¡Vamos, Dafne! —Trató de reír Dick—. No es la primera vez que me baño de madrugada en el remanso… Anda, dame esa ropa… Y tú vete a dormir…

Salió un instante después en dirección al remanso. El agua estaba fría y estimulante. Y durante un rato nadó, tratando de no pensar en nada. Sin embargo un confuso tropel de pensamientos, de ideas, se agolpaban en su mente, unidos a los cientos de recuerdos que le habían asaltado al llegar a Leathers House.

Cuando subió la escalera de su cuarto, después del largo baño, sentíase ligero y descansado. Una vez en su cuarto, entre las suaves sábanas de su cama, se dijo que todo aquello más bien parecía un sueño que una realidad: su marcha a la guerra, los horrores de ésta, su regreso al hogar… Todo formaba un extraño mosaico en el que era difícil distinguir la fantasía de la realidad. Se durmió, al fin, y le parecía que no había hecho más que cerrar los ojos, cuando sintió que algo le tocaba el rostro. Su natural instinto, acrecentado por los últimos y difíciles tiempos, le hizo sentarse en la cama con rápida brusquedad, mientras su mano se dirigía hacia la almohada, debajo de la cual había guardado el revólver.

Detuvo el gesto defensivo al contemplar a una hermosa mujer que, sentada en el borde de la cama, le sonreía, al tiempo que sus manos suaves y perfumadas acariciaban su rostro. ¡Joan! ¿De dónde había salido? ¿Estaba soñando?

—No, no sueñas, querido mío… Soy yo en carne y hueso… Yo que he venido a darte un recado urgente… y a verte. Desde anoche sabía que habías regresado. Y en cuanto fue de día, ensillé mi caballo y me vine para acá. Dafne quería negarme tú presencia, pero yo sabía que me estaba mintiendo, de modo que subí la escalera y me metí aquí… Conozco muy bien el camino de tu cuarto… —Sonreía llena de intencionada coquetería.

Dick sintióse turbado. Las palabras de Joan habían traído a su memoria la última noche que pasó en Leathers House antes de marchar a la guerra. Jamás olvidaría esa noche por más años que transcurriesen. Una Joan llorosa y pálida, vino a compartir con él esas últimas horas. Su asombro primero y su agradecimiento después, fueron inmensos. Joan fue todo lo que una mujer puede ser para el hombre que sabe va a perder unos instantes después. Fueron unas horas de locura, de felicidad… Cuando más tarde Dick le prometía que en el primer permiso se casarían, ella rió alegremente de lo que llamó «ingenuidad y desmedido sentido del deber». «Nos casaremos, claro, pero sin prisa. Yo te esperaré siempre». Pero no esperó. Unos meses después hasta Dick llegó la noticia de su boda con un rico yanqui. La vida de Dick atravesó, entonces, unas horas amargas. Celos, dolor, resentimiento… Pero todo pasó y solamente quedó el recuerdo suave de esas horas felices que ahora Joan evocaba con sorprendente tranquilidad. Sí, la odió profundamente por su traición. Y la olvidó después… o creyó olvidarla. Ahora comprobaba que no era así. Que la presencia de Joan todavía hacía correr la sangre por sus venas a una vertiginosa velocidad y que, por poco que ella quisiera…

—¿Por qué has venido, Joan? —preguntó fingiendo frialdad.

—Ya te lo he dicho. Quería verte y tenía que decirte que tienes que darte prisa… Vamos, levántate… He sabido anoche que… Bueno, en Limstond se habla mucho del asalto a la diligencia de Lexington…

—No es que yo tenga nada que ver con eso… De todos modos, si haces el favor de salir, me vestiré…

Ella no se movió del lugar donde estaba. Mirándole fijamente preguntó:

—¿Me guardas rencor, Dick? ¿Me odias mucho?

—¿Rencor? ¿Odio? ¿Qué son, aparte de unas palabras? No Joan. Ni una cosa ni otra… Por favor… ¿quieres…?

—Espera un momento, Dick —ella seguía con sus hermosos ojos fijos en el rostro masculino—. Creo que debería darte una explicación de lo que ocurrió…

—¿No crees que es un poco tarde para explicaciones? Por lo demás, el tiempo, tal vez afortunadamente, no puede volver atrás…

—Lo sé… Y lo lamento, aunque tal vez, si nosotros quisiéramos… —Su voz era insinuante, y atormentadora su proximidad, que aumentó—. ¡Oh, Dick! Yo siempre te he amado… Y si me casé fue por la difícil situación por la que atravesábamos… Tú estabas lejos y no podía contar con tu apoyo. Nosotros arruinados… Ya sabes… «Green Parck» estaba hipotecado y… En fin, no hubo otra solución. Mi marido era rico, aunque no tanto como yo había supuesto —lanzó una risita que quiso hacer divertida—. En la actualidad, excepto por la pensión que recibo, soy pobre… y ya sabes tú cuánto odio la pobreza… De cualquier forma, y a pesar de seguir tan pobre como siempre, puedo hacer mucho por ti. Tengo influyentes amistades que podrían… Tú vas a enfrentarte con una situación difícil… Por eso he venido… Quiero ayudarte…

—Gracias, Joan, pero no creo que sea necesario que te molestes…

—Sí. La cosa es más seria de lo que tú crees… Aparte de que tu condición de «rebelde» va a poner las cosas feas en estos primeros momentos, está lo del asalto a la diligencia de Lexington… Alguien os reconoció a ti y a tu amigo… y el sheriff tiene orden de deteneros. No creo que se demore mucho en venir… Por eso me adelanté a él en cuanto supe lo que pensaban hacer… Debes marcharte cuanto antes, Dick. Y estar lejos durante una temporadita. La cabaña del lago sigue siendo mía… si vas allí nadie podrá encontrarte.

—Pero… ¡todo eso es absurdo! No puede ser más que una fantasía.

—Os reconocieron… y vendrán por vosotros… Si escapas ahora, no ocurrirá nada… Si no lo haces… En fin, creo que lo más sensato…

—¿Y tú admites, con toda tranquilidad, que yo pude asaltar una diligencia y vienes a proponerme…? —preguntó Dick indignado—. No lo entiendo. ¿Tanto has cambiado?

—Los dos hemos cambiado —rió Joan nerviosamente—. Para empezar tú estás delgado y barbudo y pareces más viejo; En cuanto a mí… me ocurre algo semejante. Y nuestro cambio no puede ser sólo exterior. También influye en nuestro interior, de modo que, ¿por qué había de extrañarme que tomaras una decisión desesperada, ante una desesperada situación? De cualquier forma, ¿qué importa todo, excepto que estás vivo, y de regreso? Vamos. Dick… Debéis escapar…

—Estás loca si imaginas que voy a hacer algo así… Mi amigo Hal y yo evitamos que el asalto a la diligencia se llevase a cabo… Pusimos en fuga a los asaltantes… De modo, querida Joan, que voy a ir a Limstond y a aclarar este mal entendido… El sheriff…

—¡Por favor, Dick! ¡No hagas tonterías! Sería la mayor torpeza que podrías cometer —Joan parecía sinceramente preocupada ahora—. El sheriff… el sheriff no es más que una especie de marioneta que hace lo que los «otros» quieren. Y en este momento, lo que todos «ellos» quieren es acabar contigo… de una forma o de otra, pero a ser posible, con toda legalidad. Estoy enterada de muchos de los planes de…

—¿Del «Consejo del Mal», Joan? Creí que era una especie de fantasía de Dafne… Pero si una dama tan elegante como tú, habla también de esto, entonces es que la cosa es más seria de lo que parece y habrá que tomarla en consideración… De cualquier forma, voy a ir a Limstond a ver al sheriff. No puedo mantener este equívoco.

Joan parecía nerviosa y asustada.

—No conseguirás otra cosa que ponerte la soga al cuello… es lo que yo estoy tratando de evitar… Debes escapar cuanto antes… Cuando lleguen, no debes estar aquí…

—Pues ya ves… Voy a salir a su encuentro. Lo que me extraña es que tú estés tan enterada de ciertas cosas. ¿Cómo sabes que van a venir a prenderme? ¿Cómo sabes las intenciones de esas personas a las que yo ni siquiera conozco?

Joan palideció levemente y trató de sonreír.

—Tengo buenas amistades… Precisamente, anoche, ya muy tarde, alguien me habló de tu regreso… y del asalto a la diligencia… No pude venir en cuanto lo supe… Tuve que dejar pasar todas estas horas, que han sido interminables para mí, y ahora tú… tú no quieres hacerme caso…

—Te agradezco tu buena intención, Joan, pero no voy a huir como un vulgar malhechor… Y ahora, si me dejas que me vista…

—Está bien. Tú ganas… pero no olvides que traté de ayudarte, porque… todavía significas mucho para mí…

Salió rápida sin esperar a que Dick dijese nada más. De cualquier forma, tampoco hubiese podido decir mucho. Se encontraba demasiado turbado por la proximidad perfumada de Joan, por la multitud de recuerdos que esa presencia le había hecho evocar, y también por la inquietud que las palabras de ella le habían producido, añadidas a las que Dafne había dicho la noche anterior…

CAPÍTULO 3

-¡NO se muevan! ¡Quedan arrestados!

Dick y Hal se inmovilizaron en sus cabalgaduras, mientras sus ojos se dirigían a los cuatro hombres que les cerraban el paso. Una estrella de metal, relucía en el pecho de uno de ellos.

—¿Qué significa esto? —preguntó Dick.

¡Era cierto el aviso de Joan! Y no habían tenido que esperar demasiado tiempo… Hacía apenas unas horas que la hermosa mujer salió del dormitorio de Dick, y él y su amigo, una vez limpios y vestidos, emprendieron la marcha hacia Limstond, a pesar de los refunfuños de Hal, quien enterado por su amigo de lo que Joan le había anunciado, encontró mucho más sensata la proposición de la mujer que la decisión de Dick de ir «a meterse en la boca del lobo» como él decía.

—¿De qué se nos acusa? —preguntó nuevamente Dick al aproximarse al sheriff y sus delegados, así como el hombre gordo y calvo que les acompañaba.

—Lo sabe de sobra… ¡Intentó usted, ayer mañana, asaltar la diligencia de Lexington…!

—Está usted en un error, sheriff… Nos confunde usted… Yo soy Richard Leathers y he regresado anoche a mi casa…

Un carruaje que avanzaba en dirección contraria al grupo, se detuvo bruscamente y el hombre que lo conducía contempló la escena con los ojos muy abiertos. Al descubrir la personalidad de Dick, lanzó un grito de alegría y saltó al suelo dirigiéndose hacia él.

—¡Oh, Dick! ¡Bendito sea Dios que te ha hecho regresar…!

—Me alegro mucho de verte, Michel… Y por favor, dile al sheriff que no me conoce y a quién no conozco, que está equivocado…

El llamado Michel se dirigió hacia el sheriff con la mejor de sus sonrisas.

—Oye, Berck… Debe haber un error. Dick Leathers es amigo mío… Yo puedo…

—¡Tú no puedes nada, Michel! —cortó seco el sheriff—. Y ya sé que es tu antiguo amigo Richard Leathers… ¡El capitán Leathers, de la cochina pandilla de cuatreros de Morgan!

Dick sintió que una ola ardiente quemaba su rostro y cegaba sus ojos. Se irguió en su montura y dijo con voz fría:

—Esa estrella le protege. ¿Se la quiere quitar usted… o se la quito yo? Sin ella puede repetir lo de cuatrero…

Michel se aproximó a Dick y le detuvo por un brazo.

—¡Por favor, Dick! No hagas tonterías… Ten en cuenta que ese hombre representa a la ley… Trata de ser razonable…

—Está bien… Lo siento —murmuró Dick confuso—. Escuche, sheriff: Mi amigo y yo impedimos, precisamente, que la diligencia fuese atacada… Eran tres los asaltantes y uno de ellos quedó herido en un hombro…

Un brillo de triunfo brilló en los ojos del sheriff.

—Precisamente este caballero —y señalaba al hombre gordo y calvo que le acompañaba— es uno de los pasajeros de la diligencia… Él lo reconoció cuando el asalto y él lo denunció… De modo que más vale que se invente otra cosa si quiere decir algo… De cualquier forma, también yo sé quién es usted… Le conozco de antiguo… de cuando vino a mi casa a robarme mis caballos…

Súbitamente Dick recordó quién era el sheriff. Lo había olvidado por completo, así como el incidente que le puso frente a él.

Fue al principio de la guerra. Hacían falta caballos y se ordenó la requisa de animales. Dick fue encargado, por Morgan precisamente, de uno de estos grupos de requisa. Berck Jarvis tenía unas caballerizas y algunos de sus caballos fueron confiscados para la brigada. Ahora era fácil comprender su rencor, su odio y su satisfacción por poder arrestar al que un día se le llevó, cumpliendo órdenes, unos cuantos animales…

—Está bien, sheriff —se resignó Dick—. Ya veo que no podré convencerle…

—¡Claro que no! Y sepa una cosa, Leathers: En la actualidad las cosas son diferentes a cómo eran cuando usted pasó por Lexington… Hoy los soldados confederados que son detenidos por atracar a mano armada… ¡van a la horca! Y allí irán usted y su compinche antes de que se den cuenta, o yo dejaré de llamarme Berck Jarvis… ¡Andando!

El sheriff y el hombre gordo encabezaron la comitiva, mientras los dos ayudantes se ponían detrás de los detenidos. Michel Evans miró significativamente a Dick y se dirigió a su coche, acompañando el paso de los dos caballos que tiraban de él a los de las monturas de los detenidos. En un susurro murmuró:

—Si lleváis revólveres, será mejor que me los dejéis… Allí os registrarán…

Dick sacó de su escondite el Colt que durante tanto tiempo le había acompañado y se lo entregó disimuladamente a Michel. Igual hizo Hal con idéntico disimulo.

—Haré lo que pueda por ti, Dick… —murmuró mientras daba un fustazo a los caballos y se alejaba del grupo.

Los demás componentes del grupo, ni siquiera advirtieron la sigilosa operación.

Cuando llegaron a Limstond la gente se paraba en las calles para contemplarles. Y hasta los oídos de Dick y de su amigo llegaban comentarios poco piadosos.

—¡Son los que asaltaron la diligencia…! Dos miembros de la banda de Morgan… dos asquerosos rebeldes. ¡Hirieron al cochero gravemente! Los colgarán…

Dick intentaba contener su desbordante ira, mientras pensaba en hallar alguna solución al problema que se planteaba a él y a su amigo, pero sabía que iba a ser bastante difícil. El hecho de que tanto él como Hal, regresaran a su tierra como excombatientes confederados, entrañaba en sí bastantes riesgos; pero a éstos se sumaba el detalle de que tanto él como Hal, habían pertenecido a la plana mayor de Morgan, el hombre a quién todo Lexington odiaba.

Habían llegado a la cárcel de Limstond. Tras ellos golpeó la puerta de hierro y quedaron encerrados en la lóbrega estancia de la cárcel de esclavos. En ese mismo lugar, algunos de los traficantes de mercancía humana encerraban antes de la guerra a los negros que tenían que ser vendidos al día siguiente en pública subasta.

—¿Qué crees tú que nos harán, capitán?

—No lo sé. Creí que tenía amigos en Limstond, pero empiezo a dudar de todos ellos…

—Ese Michel que se quedó con nuestros revólveres, parecía sincero, ¿no?

—Sí. Tal vez sí, pero también puede ocurrir que las circunstancias…

Una gritería, más intensa que la anterior, se escuchó en la calle. La gente que había seguido al grupo, se aglomeró ante la puerta de la cárcel y sus voces vengativas no habían dejado de sonar. Pero ahora sonaban más fuerte, más intensas y más llenas de odio. Hal y Dick prestaron atención.

—Ése es otro de los que estaban en la diligencia… Va a identificarlos…

—No hacía falta. Ya lo hizo el señor Clay… No hay motivos para dudar que son ellos…

Se abrió al poco, la puerta de la celda. Un ayudante del sheriff les apuntaba al tiempo que decía:

—Salgan… Hay alguien que quiere verlos…

Salieron dócilmente. Frente a la mesa del sheriff había un hombre muy elegantemente vestido que les miró fijamente por espacio de un par de largos minutos.

—Sí, son ellos… —murmuró volviendo sus fríos ojos al sheriff.

—¡Ya lo sabía! —exclamó triunfante el representante de la autoridad—. Estaba seguro, además de que ya les identificó otro pasajero…

De la calle seguía escuchándose el clamor de la multitud, cada vez más excitado. La puerta de la oficina se abrió en el momento en que Dick y Hal eran conducidos nuevamente a su celda. Y una voz sonó enérgica:

—¡Esperen! Tengo que hablar con los detenidos…

Esa voz era familiar a Dick. Se volvió y una sonrisa de gratitud distendió de sus labios. Se trataba de su buen amigo Kennet Roberts, abogado de cierta fama.

—Gracias por venir, Ken —murmuró Dick tendiendo la mano a su viejo amigo.

—¡No sabes cuánto siento que sea en estas circunstancias, Dick! Lamento el recibimiento que te han hecho…

—¿Con qué derecho se permite usted entrar aquí y hablar a los detenidos? —preguntó airado el sheriff.

—Tengo un mandamiento judicial —explicó el abogado—. Y he de hablar con ellos, puesto que voy a defenderlos…

—¡Ese mandamiento no le sirve de nada, Roberts! Los prisioneros están bajo custodia militar…

—No veo a ningún oficial del ejército por aquí —murmuró socarrón Ken—. ¿Dónde están?

—Vendrán dentro de un momento… —explicó confusamente el sheriff.

—Muy bien. De cualquier modo, sepa que los detenidos tienen derecho a un abogado y ni usted ni nadie va a impedirme que lo sea yo… —Se volvió hacia Dick—. Me avisó de todo este lío Michel Evans… Él está buscando al conductor de la diligencia… Creo que está herido pero conseguiremos que declare que no fuisteis vosotros los asaltantes… Cuéntame, con tantos detalles como puedas, lo que ocurrió…

—¡Sólo le permitiré que hable con usted cinco minutos, Roberts! Después regresarán a la celda… y usted a la calle —gritó el sheriff.

—De acuerdo, sheriff. Sobran esos cinco minutos… ¿Qué pasó, Dick?

Estaba Dick relatando rápidamente los sucesos del día anterior, cuando volvió a abrirse la puerta y apareció Michel Evans con un hombre de grandes patillas, con la cabeza vendada, en el que Dick reconoció, vagamente, al conductor de la diligencia.

—Fíjate bien en estos hombres, Ed… Míralos con toda atención… y ya verás cómo no son ninguno de los tres que os atacaron ayer…

—¡Oiga! —gritó el sheriff—. No tienen ningún derecho… Esto no es un tribunal…

—Espere, sheriff… La ley es la ley para todos —sonrió Ken Roberts—. Usted ha hecho que dos pasajeros identifiquen a estos hombres. Y mi amigo Evans y yo, tratamos de que otro de los que iban en la diligencia, los identifique a su vez… ¿Son éstos los hombres que os atacaron, Ed? Míralos bien… A uno de ellos, seguro que le conoces… Es Dick Leathers… Supongo te darás cuenta que Dick no puede ser un ladrón de caminos…

—Abogado, me parece que está usted olvidando las formas judiciales. Esto no es un tribunal y su forma de interrogar al cochero, se parece bastante a una coacción…

Era el hombre elegantemente vestido, de mirada huidiza y gestos untuosos, quien habló dirigiéndose a Ken Roberts. El abogado le miró y una especie de asco profundo pasó por sus ojos.

—Escuche, Jefford: el hecho de que usted esté casado con una dama tan distinguida como Flo Deaumont, a quién todos respetamos y queremos, no le convierte a usted en uno de los nuestros… Y me temo que éste es un asunto a resolver entre nosotros…

El rostro blando y grueso del hombre llamado Jefford, se cubrió de rojo. Y sus ojos de expresión malévola miraron furiosos a Ken. Dick pensó que su amigo el abogado no había estado acertado al nombrar a Flo. ¿De veras la digna, la respetable Flo Deaumont, ya de edad mediana y hermosa apariencia, había podido casarse con un hombre como ese que tenía ante él? Parecía imposible. Pero muchas cosas habían cambiado en su ausencia en Limstond, eso era evidente.

—¿Te has fijado bien, Ed? —insistió el abogado al cochero.

—Sí, pero no podría jurar nada —el cochero estaba confuso y aturdido—. Fueron tres hombres… Pero ahora no consigo recordar nada… Tal vez la herida de la cabeza… no puedo decir ni que sí ni que no.

—Cómo ve —intervino otra vez Jefford con sonrisa triunfante— nuestro amigo Ed no puede decir nada concreto, y yo sí puedo decirlo: iba en el interior de la diligencia y vi perfectamente a estos truhanes… Puedo jurar que son ellos…

—Está bien, señor Jefford, si usted afirma igual que el señor Clay, que son ellos mismos…

Una vez más la puerta, vigilada por uno de los ayudantes del sheriff, volvió a abrirse para dar paso a una muchacha muy joven, a quién acompañaba un hombre de edad madura. Ese hombre debía ser muy importante en Limstond, porque todos cuantos estaban en el despacho se pusieron instintivamente en pie. También Dick reconoció al recién llegado y no supo qué sentir. ¿Venía a remachar el clavo de la acusación? No esperaba ayuda. Y ni siquiera la que sus dos buenos amigos, Ken y Michel querían prestarle, parecía servir de mucho.

El cochero miró a la muchacha con un gesto de sorpresa y de aturdimiento. Enrojeció y miró a otro lado. Dick captó esa turbación y en ese instante creyó reconocer en la joven que acababa de entrar a la muchacha que, sentada al lado del cochero, había rechazado tan valientemente a los asaltantes.

Jefford miró a la muchacha con incontenible cólera al tiempo que la preguntaba, avanzando hacia ella:

—¿Qué haces aquí, Sherry? ¿Quién te ha autorizado venir a este lugar?

La muchacha le miró con desprecio:

—Tú no, por supuesto… —Se volvió al sheriff—. ¿Qué ha declarado Ed?

Su voz era autoritaria y dulce. Dick casi tuvo que sonreír sin ganas, al escucharla. Y miró su juvenil arrogancia y su innegable belleza.

—No creo que… —empezó el sheriff.

Pero Jefford le detuvo con un gesto:

—Ha declarado lo que tenía que declarar: que estos hombres atacaron la diligencia…

—Es mentira, sheriff… La más asquerosa mentira que haya podido oír en su vida… A Ed le han asustado, le han atemorizado tanto que… De todas formas no creo que haya podido decir que eran ellos, ¿verdad, Ed?

—Yo… No sé… No me encuentro bien… Estoy herido… La cabeza me duele mucho… No he dicho que sean ellos… ni que no lo sean… No lo sé.

—¡Si lo sabes! ¡Yo estaba junto a ti y los vistes lo mismo que yo! Y estás seguro de que no eran éstos… —Se volvió hacia el anciano que la había acompañado—. Por eso le pedí que viniera, juez Lestrade… Usted puede arreglar esto y deshacer este tonto equívoco… si es que, realmente, se trata de un equívoco, que empiezo a dudar de que lo sea…

—Tranquilízate, Sherry… Yo haré todo lo que sea posible… Conozco desde que nació a Dick Leathers y dudo mucho que él… —dijo el juez.

—¡Pero yo los vi…! Estaba dentro de la diligencia y puedo jurar…

La insistencia, ahora casi violenta de Jefford, hizo que el sheriff le mirase con cara de desconfianza. Con voz más bien baja, dijo:

—Calle, Jefford. Es mejor que el juez Lestrade haga lo que le parezca más conveniente… ya que ha venido…

—Sí, Sherry fue a buscarme, diciéndome que quería que viniese a impedir una injusticia… —explicó con educada voz el juez más importante del condado—. Y aparte de que yo no sería capaz de negar nada a Sherry, es mi deseo, también, el evitar que se realice la injusticia que Sherry está temiendo… Vamos, querida: explica lo que ocurrió.

—Está dicho en un par de minutos: yo iba sentada en el pescante de la diligencia, al lado de Ed y vi a los tres hombres que nos atacaron. Los vi con absoluta claridad, como los estoy viendo a ustedes ahora… Y no era ninguno de estos dos… ¿Verdad, Ed?

Sus ojos estaban clavados con hipnótica fijeza en el rostro del cochero, el cual parecía vacilar. La mano de Sherry tocó su brazo y su boca sonreía al decir:

—Vamos, Ed, no tengas miedo… Nadie podrá hacerte nada porque digas la verdad… El juez Lestrade impedirá que te hagan mal… Tú viste lo mismo que yo a los tres hombres. Y sabes que no son estos…

—Yo… —tartamudeó el cochero.

Pero Sherry volvió a hablar:

—¿No recuerdas que le di un latigazo a uno de ellos y le arranqué el sombrero? Entonces le vimos, tú y yo, y tenía una gran cicatriz en la mejilla y su caballo era muy oscuro. También era mucho más bajo que el capitán Leathers… Y los otros… Haz un esfuerzo, Ed… Piensa que de no haber sido por el capitán y por su amigo, a estas horas estaríamos muertos tú y yo… y tal vez algunos más de los que iban en la diligencia.

El cochero pareció decidirse bruscamente.

—Es cierto. Tiene razón la señorita Sherry. No eran ninguno de estos dos. Ahora lo recuerdo muy bien… El detalle que ha mencionado del latigazo que le dio a uno de ellos… Sí, estoy seguro de que no son estos…

Los ojos de Dick no perdían detalle de la escena. Se estaba ventilando en ese instante algo demasiado importante para él y para Hal. Era su vida la que estaba en juego. Y la valiente muchacha parecía decidida a salvarlos… ¡Sherry Deaumont! ¡La pequeña de la propiedad vecina, que le perseguía con su cariñosa amistad y a quién él había enseñado a cabalgar! ¿Cómo había podido sufrir tal transformación en cuatro años? Cuando él se marchó, Sherry era una chiquilla desgarbada, de largas trenzas rubias y de ojos rientes, en un rostro lleno de pecas. Y ahora… Ahora era tan hermosa como su prima Joan. Al pensar en el parentesco de la jovencita que tan valientemente se había interesado por su suerte, recordó que también la unían lazos parentescos con ese odioso Jefford, sí, como parecía, él era el esposo de Flo, tía de las dos muchachas.

La voz colérica de Jefford se alzó en ese instante, sacando a Dick de sus pensamientos:

—¡Yo vi a estos dos hombres! Puedo sostenerlo en cualquier sitio y a cualquier hora… Yo estaba dentro de la diligencia y…

—Estabas dentro de la diligencia, sí —sonrió burlonamente Sherry—. Pero, según me han informado, tendido en el suelo, y con la cabeza tapada con las manos, de modo que mal pudiste ver a nadie… ni siquiera a tía Flo que estaba a tu lado y que también podría testimoniar, si fuese necesario, que Dick y su amigo no fueron los asaltantes…

Había un mundo de desprecio en la voz casi infantil de la jovencita.

—¡Mi esposa no declarará mentiras, ni secundará tus componendas! —gritó airado Jefford perdido el control de sus nervios—. No sé qué motivos puedes tener para empeñarte en defender a estos hombres… pero de cualquier forma, yo, como tutor tuyo, me niego a admitir…

—No puede hacer nada, Jefford —dijo el juez con voz satisfecha—. La cosa está tan clara y es tan evidente… que el sheriff tendrá que dejar en libertad a Dick y a su amigo…

El sheriff miró perplejo al juez y preguntó:

—¿De veras cree usted, juez, que eso es lo legal?

—Estoy seguro. Usted les deja en libertad inmediatamente, aunque con la condición, naturalmente de que ellos pasarán por su oficina cada quince días… Pero no por lo que se refiere al asalto de la diligencia, que eso está fuera de dudas, no tiene nada que ver con ellos, si no por ser militantes de la Confederación. Mientras yo tramitaré el recurso oportuno de Washington a fin de que todo ese papeleo de los finales de cualquier guerra, termine… —Se volvió a Dick y le tendió la mano, cosa que no había hecho hasta ese instante—. Lo siento mucho, Dick, pero es la ley y hay que cumplirla…

—Gracias, juez… No sabe de qué modo le agradezco el que haya intervenido a mi favor…

—No he sido yo, muchacho. Dale las gracias a este diablillo de Sherry… que no me dejó en paz desde que se enteró que había una orden de arresto contra ti. Llegamos tarde a tu casa. De haberme dado un poco más prisa, todo esto se hubiese evitado… Y ahora me marcho. Me encontrarás, como siempre, en mi casa, para cualquier cosa que necesites… ¿Vienes, Sherry?

—Sí. Voy con usted… si es que aquí ya no hacemos falta. ¿Van a marcharse ahora mismo los detenidos, sheriff? Hágalos salir por la puerta de atrás. Toda esa gente está muy excitada…

Se aproximó a Dick y le dio un amistoso beso en la mejilla.

—Adiós, Dick; ¿verdad que nos veremos más tarde?

—Claro, Sherry… y… no encuentro palabras para agradecer tu intervención en este desagradable asunto…

—Hubiese sido una cochina cobarde si me cruzo de brazos y dejo que todos ésos —y señaló con un gesto al desairado grupo formado por el sheriff, por Jefford y por Clay— hiciesen otra de las suyas… Iré a verte a Leathers House mañana, ¿sí?

—Cuando quieras, Sherry. Siempre serás bien venida…

La muchacha tomó del brazo al juez y se dirigió a la puerta, pero antes todavía resonó la colérica voz de Jefford diciendo:

—Tendrás que explicar todo esto, Sherry… Y no sólo a mí. Tu tía también es responsable de esto, por no haber sabido evitar que te pusieras en evidencia. En cuanto a tu prometido…

—Vance tendrá que comprenderme… o dejarme —fue la fría respuesta—. En cuanto a ti… más vale que te olvides de pedir explicaciones a mí tía Flo, ni a mí… Adiós a todos…

CAPÍTULO 4

-CIEN mil para cada uno… No creo que puedan quejarse, caballeros —dijo uno de los cinco hombres sentados en torno a una mesa—. Y esto es sólo lo correspondiente a un año…

Dobló lentamente unos papeles y miró sonriente a sus compañeros. A dos de estos hombres ya les conocíamos. Eran el señor Jefford y el señor Clay, respetables ciudadanos, muy empeñados en probar la culpabilidad de Dick Leathers.

—Mis agentes de Washington me comunican que este año liquidaremos por algo más… y eso a pesar de que la guerra ha terminado.

Era el señor Clay quién hablaba con un tono satisfecho.

—Creo que jamás lamentaré tanto el final de una guerra como en esta ocasión —rió el que habló primero, un hombre joven de aspecto atrayente y simpático, vestido con el uniforme azul de los vencedores.

—Bueno… Uno tiene que pensar que las cosas de este mundo suelen terminar… antes o después —suspiró un hombre de edad madura y aire macilento—. De cualquier modo, también yo lamento que la guerra haya terminado.

Estaban reunidos en una de las habitaciones del más lujoso hotel de Limstond y ante ellos se agrupaban, sobre la mesa, botellas, vasos, documentos, libros de cuentas… Era, evidentemente, una reunión de negocios.

El organizador de este consorcio había sido el joven Vance Curley, distinguido componente de la más aristocrática sociedad de Limstond, que se puso a las órdenes del ejército del Norte en cuanto vio que los del Sur llevaban las de perder.

Los méritos y relaciones que Vance Curley había hecho durante su actuación como oficial, en el ejército del Norte, le valieron el nombramiento de una concesión para suministros, consiguiendo, de este modo, pasar toda la güera entre Washington y Chicago, y además ser agregado del Cuartel General. De este modo atendía perfectamente sus negocios personales, los cuales se realizaban bajo la apariencia de la Agencia de productos, presidida por Busch. Los cinco asociados habían conseguido con todo ello unos ingresos muy respetables aunque los medios de que se habían servido no lo fuesen tanto.

—Su labor ha sido maravillosa, Curley —admiró el señor Clay palmeando la fuerte espalda de Vance.

—Sí, no ha estado mal… —admitió satisfecho—. Seguramente nadie, sino yo, podía haber conseguido otro tanto… Pero no crean ustedes que fue fácil… Al contrario, me costó lo mío…

—¡Pero lo consiguió y eso es lo que cuenta! —exclamó jovial el señor Clay, llenando de nuevo los vasos.

—Todavía quedan posibilidades en este negocio —murmuró Jefford—. Muchas posibilidades… si sabemos seguir navegando. A propósito, Vance; tendrás que continuar utilizando el uniforme.

—Me parece un error, a estas alturas —dijo Buchs.

—Un poco más de tiempo… No demasiado, por supuesto —insistió Jefford—. Desprenderse, en estos momentos, de la protección que brinda ese uniforme de comandante, es lo que sería un grave error.

—A mi juicio, lo mejor que podíamos hacer en estos momentos, es disolver la «sociedad» cobrando cada uno de nosotros nuestra parte —apuntó Scott.

—¿Separarnos ahora? ¿Cuándo todo marcha tan perfectamente? —se escandalizó Clay.

—Precisamente por eso. Marcha tan bien, que todo indica que, de un momento a otro, puede empezar a marchar mal —dijo el hombre pálido, llamado Scott.

—¡Usted y sus acertijos, Scott! —murmuró enfadado Jefford.

—No son acertijos, Jefford. Y cualquiera que tuviera ojos en la cara se daría cuenta de la realidad. Hay cientos de detalles que hacen pensar, si uno se toma la molestia de hacerlo… Para empezar: ¿qué les ha parecido la actuación de la señorita Sherry, en el asunto de esta mañana? Todo Limstond habla de ello… Y ustedes dos, Clay y Jefford, no estuvieron muy oportunos… Yo diría que estuvieron al borde de un paso en falso… —La voz de Scott era fría y acusadora, aunque su sonrisa no se borraba de los delgados labios.

—Bueno… Sherry es una niña… No se la puede tomar en cuenta… —disculpó Jefford violento ante esa acusación de torpeza.

—De acuerdo. Es una niña, que, ni usted, ni el señor Curley, van a dominar fácilmente. Ese gesto suyo de acudir en ayuda de un antiguo amigo y poner en evidencia a su propio tutor… Porque le desmintió descaradamente… Y el sheriff no tuvo más remedio que aceptar su declaración… Y estas cosas empiezan por poco, ¿comprenden? Hoy ha sido el gesto de una muchacha que ha desafiado todos los convencionalismos familiares y sociales por aclarar algo que ella sabía injusto.

—Hicimos todo lo que se debía hacer —defendió calurosamente Clay—. Sabemos de sobra que el sheriff daría algo por ver a ese condenado Leathers colgado… pero luego… no tuvo más remedio que aceptar las imposiciones de Lestrade. El juez Lestrade pesa mucho en todo el condenado… En cuanto al cochero… Sí, tiene usted razón. Ante la actitud de esa impertinente jovencita, perdió el miedo y habló…

—Eso es, justamente, lo que quiero decir. Hay ejemplos que cunden… y me temo que estamos llegando al límite. Por eso digo que debemos… En fin, es una opinión… En cuanto a usted, Curley, le aconsejo que se ande con cuidado con Leathers. Es un hueso muy duro de roer…

—¡Bah! —Se encogió Vance Curley de hombros—. En cuanto sea necesario, habrá terminado su dureza… Lo tengo en mis manos y acabaré con él…

Y mentalmente añadió: «Y Leathers House será mío. Tiene que serlo por encima de todo». Luego se puso en pie y anunció con aire distraído:

—Bueno, yo me marcho… Buenas noches a todos…

Salió altivamente, pero en su interior un huracán hervía.

Y lo avivaba el pensamiento de Sherry acudiendo a ayudar al odiado Dick… A ese Dick Leathers a quién él había envidiado desde niño. Leathers siempre lo tuvo todo. Nombre, posición, inteligencia… Era el primero en todo y ante todos… Y él, Vance Curley, que se sentía inteligente y tan importante como Dick, tuvo que contentarse siempre con un segundo lugar… Había aceptado la amistosa protección de Dick, pero le odiaba con toda su alma por ella. Sabía que nadie en Limstond olvidaba que él, Vance Curley, era el hijo de una arruinada familia… Pero se acabó. Leathers House sería suyo, su hogar y el de Sherry. Porque iba a casarse con ella. La gran fortuna de Sherry, unida a las ganancias, abundantes por cierto, que él había conseguido en esos últimos años, le convertirían en el hombre más poderoso del condado… Y Dick… Dick…

Como al conjuro de sus pensamientos, dos hombres casi tropezaron con él. Sonó una exclamación alegre y una voz cordial:

—¡Hola, Vance! ¡Cuánto me alegro de verte!

Y una mano se tendía hacia otra mano. Pero Vance Curley miraba fijamente a uno de los dos hombres, precisamente al que le tendía en ese gesto amistoso, la abierta mano. Su voz sonó fría y altanera:

—Lo siento. No deseo hablar con usted…

—Pero… ¿Es que no me conoces? Soy Dick Leathers…

—Sí. Te conozco, y por ello no quiero estrechar la mano de un enemigo de mi patria —y se alejó altivo y majestuoso.

Dick apenas podía creer que había oído esas palabras absurdas. Se alegró al descubrir a Vance hacía unos minutos. Y deseaba darles las gracias por la intervención de Sherry, su prometida, por la ayuda que la joven le prestó esa mañana. El comportamiento de Vance le aturdió al principio y le enfureció después de tal forma que intentó caminar tras él para exigirle una explicación, que, indudablemente, terminaría a golpes. Pero Hal lo retuvo por un brazo:

—¡Quieto, Dick! ¿No ves que va de uniforme? Sería peligroso…

—¡Es que no puedo permitir…! —barbotó Dick hirviendo de furor.

—Capitán, parece que tenemos que permitir muchas cosas… Anda, vamos… ¿No íbamos a casa de tu amigo Michel? Pues allí iremos…

Michel parecía esperarlos. Sonrió cordial y les ofreció algo de beber.

—Whisky, por favor —pidió Hal, porque Dick parecía todavía bajo los efectos del mazazo que las palabras de Vance le habían producido—. Y dele al capitán uno bien cargado… Lo necesita…

Ante el gesto interrogante de Michel, Dick contó lo ocurrido un momento antes. Michel pareció inquieto y preocupado.

—Lo siento, Dick, pero de Vance puede esperarse cualquier cosa… Y en estos momentos en que representa al gobierno federal, utiliza su autoridad de una forma muy poco limpia. Aquí tenéis vuestros revólveres… La ley prohíbe que los excombatientes confederados tengan armas, pero si os quedáis aquí, os harán falta… De cualquier forma, tened mucho cuidado… Vance te odia, Dick… Creo que te ha odiado siempre…

Emprendieron el regreso a la hacienda. Al llegar frente al portón, distinguieron el gran cartel blanco, pegado a la verja. Dick detuvo su montura de un brusco tirón de riendas y Hal le imitó. Y ambos pudieron leer los grandes caracteres que decían:

«Por pertenecer a un notorio enemigo de los Estados Unidos esta propiedad ha sido confiscada por el Gobierno Federal».

Dick saltó del caballo y se aproximó para volver a leer la incomprensible inscripción. «Notorio enemigo». ¿Traidor a su patria? La palabra «traidor» cruzó como un relámpago por su mente, y le trajo inmediatamente un recuerdo: Vance Curley negándose a estrechar su mano. Y Michel diciendo que se guardara del odio de Vance…

Como un rayo montó nuevamente en su caballo y picó espuelas. Hal, silencioso espectador de toda la escena, le siguió como un autómata pensando que Dick estaba a punto de cometer un disparate.

Llegaron a Limstond y Hal continuaba tras su amigo y jefe, el cual cruzó todo el pueblo y se dirigió a las afueras del mismo. Ante la puerta de una vieja casona, con pretensiones aristocráticas, completamente remozada, Dick detuvo su caballo y se volvió a Hal.

—Escucha, Hal: Esto es algo absolutamente personal y me gustaría que te mantuvieras al margen… Si de veras me aprecias, sería mejor que regresaras a casa… Busco a Vance Curley. Ésta es su casa. Y creo que a estas horas no llevará su uniforme de comandante… a menos que duerma con él…

—Ten cuidado, Dick. Ese tipo es peligroso y recuerda lo que dijo tu amigo Michel: te odia…

—Hasta el momento no ha tenido motivos para odiarme, pero de ahora en adelante los va a tener en abundancia…

Se adelantó hacia la puerta y golpeó enérgicamente en ella. Hal, unos pasos más allá, apoyado en un árbol, fingía desentenderse de la escena. Tuvo que repetir Dick su llamada varias veces antes de que la mencionada puerta se abriese dando paso a una mujer de color, de edad madura que sonrió alegremente al reconocer a Dick.

—¡Bendito sea Dios que ha hecho que haya vuelto usted, señorito Dick!

—Vance está en casa, ¿verdad? —preguntó Dick desentendiéndose de la cariñosa acogida, en la que, realmente, apenas había reparado.

—Sí. Estará durmiendo. Hace horas que se acostó…

No esperó Dick más explicaciones. Conocía de antiguo el camino del dormitorio de su «amigo», de modo que subió las escaleras de tres en tres. Empujó la puerta y entró, cerrando cuidadosamente tras él. Se aproximó a la cama y llamó con voz dura y fría:

—¡Vance! ¡Despierta!

Era una orden enérgica. Vance tenía el sueño pesado y esto lo conocía Dick de sobra. Pero esa voz hubiese despertado a un muerto. Vance se sentó en la cama con el rostro lleno de somnoliento estupor.

—¿Quién es? ¿Qué pasa?

—Soy yo: Dick Leathers… Vístete y baja. Tenemos que hablar…

—Creo que dejé bien claro, hace unas horas, que no quiero nada contigo…

—De acuerdo, pero da la casualidad de que yo sí quiero, en estos momentos, algo contigo. Quiero romperte la cara y hacerte pagar lo que me has hecho… Sé que tú estás detrás de todo esto de la confiscación de mi propiedad…

Dick, en la penumbra, no perdía de vista los gestos de Vance y le tenía encañonado con su revólver. Se creyó en el deber de advertirle:

—Si intentas algún movimiento falso, no llegarás a salir de este cuarto. Te estoy apuntando… Y ya sabes lo rápido que soy…

—Sí, condenadamente rápido… Pero no llego a entender —murmuró Vance.

—Lo entenderás cuando bajes conmigo al jardín…

Vance no era valiente y en este momento, además, sentíase todavía torpe. Le costaba mucho despertarse. Y conociendo a Dick y su impetuosidad, así como su rapidez con las armas, sabía que estaba corriendo un serio peligro. Su voz sonó amistosa al decir:

—Escucha, Dick: Es cierto que, como comandante jefe de la comandancia de Limstond, he tenido que firmar la orden de incautación de tu finca… Pero esto lo he hecho cumpliendo órdenes… Es la Ley, y tú no puedes nada contra ella…

—No es al comandante Curley a quién he venido a buscar… si no al retorcido y asqueroso Vance Curley al que hasta hace muy poco he considerado mi amigo… De modo que o sales o…

—Espera… No me niego a enfrentarme contigo… No será la primera vez que peleamos —Vance sabía cuan duros eran los puños de Dick—. Pero estoy tratando de darte una visión real del asunto… Son muchas las propiedades que se han confiscado. Claro que eso no quiere decir nada… Algunas salen a pública subasta y otras, mediante una orden de Washington, son devueltas a sus dueños. Quiero decir que, en muchas ocasiones, se trata de una pura rutina. El gobierno federal es benevolente y dan el indulto a los que son considerados como rebeldes… Creo que éste es tu caso. Sólo tienes que esperar un poco… Seguramente el Juez Lestrade y Ken Roberts se habrán encargado ya de cursar la correspondiente documentación…

En la mente de Vance iban ordenándose las ideas. Sabía de sobra que el tal indulto no llegaría jamás, o al menos no llegaría hasta que Leathers House fuese suyo… De cualquier forma, para entonces, Dick ya estaría muerto… o encerrado… Por supuesto, mucho mejor muerto…

—Vance, estoy esperándote… Y no me marcharé sin darte parte de lo que mereces… —dijo Dick como si no hubiese oído las conciliadoras palabras del hombre que se vestía con toda lentitud, con intención evidente de ganar tiempo.

—Bueno… Está bien… Ya estoy listo…

Se dirigió a la puerta, siempre encañonado por Dick. Vance no era tonto y estaba seguro de que el menor movimiento sospechoso sería detenido en seco por un balazo. Y no quería correr riesgos. Salieron, pues, al silencioso jardín.

Una vez que Dick tuvo frente a sí a su adversario, tiró el revólver. Y ése fue el momento que Vance aprovechó para atacarle. Dick se hizo a un lado de un ágil salto y escuchó el gruñido y el golpe de Vance, contra algo duro. Entonces se abalanzó sobre él, rápido y silencioso. Sus manos agarraron a Vance, pero fueron rechazadas de un golpe, más él dio otro salto y sujetó de nuevo a Vance por la cintura. Sintió que los brazos de Vance quedaban dentro del abrazo y entonces le arrastró, sin que el abrazado pudiese moverse, hacia un lugar donde estuviesen más anchos.

Vance sabía que sólo tenía una posibilidad de vencer a su adversario y era encontrando el pequeño revólver que estaba metido en uno de los bolsillos del ajustado pantalón. Consiguió por fin tocar el frío metal y sintió que se crecía. Pero también Dick había notado la dureza del arma y apartó los brazos que sujetaban a Vance. Y de un brusco puntapié en la mano qué ya aparecía armada, la desarmó. El golpe fue tan inesperado, que hizo que Vance vacilara y cayera al suelo, mientras Dick se lanzaba sobre él, ciego de furor, y apretaba sus manos en torno al cuello de su enemigo.

—¡Traidor! ¡Cochino y sucio traidor! No sabes más que jugadas sucias. Eres una rata asquerosa… Eres incapaz de, como lo has sido siempre, de luchar como un hombre…

Y comenzó a hacer algo que jamás, hasta ese momento, había hecho: Su mano iba y venía ferozmente sobre el rostro atractivo que él sabía amaba Vance sobre todas las cosas. Pegaba con furor, casi con un desconocido y salvaje sadismo, deseoso de destruir esa cara que había llegado a odiar de tal forma, en el transcurso de unas pocas horas. Vance ni siquiera intentaba defenderse. Realmente le resultaba imposible hacer otra cosa que gemir angustiado, mientras los puños de Dick se afanaban sobre él.

Hal creyó llegado el momento de intervenir. No era cosa de que el capitán llegase a matar a ese asqueroso tipo.

—Ya está bien, capitán… deja un poco para la próxima vez…

Dick sintió que la ola roja que le había envuelto hasta ese momento se disipaba y entonces se levantó. Vance tardó un par de minutos en ponerse en pie y sus manos recorrieron ávidas su ensangrentado rostro, mientras murmuraba de una forma inaudible:

—¡Me las pagarás, Dick Leathers! ¡Te haré colgar por esto, lo juro…!

Esas palabras no llegaron a oídos de Dick. Vance ya tuvo buen cuidado de que fuese así. En ese momento Dick se inclinaba a recoger el pequeño revólver de Vance y se lo tiró a los pies, al tiempo que decía:

—Sabía que las mujeres usaban estos juguetes… que los llevaban escondidos en sus bolsos o entre sus ropas, pero jamás imaginé que un hombre fuese capaz de utilizarlos. Por lo visto, como en tantas otras cosas, estaba equivocado…

Se dirigió a la puerta seguido de Hal, mientras Vance trataba de restañar la sangre que manaba de sus cejas y de su boca, al tiempo que seguía mascullando amenazas.

Una vez sobre los caballos, Dick dijo inesperadamente:

—Voy a luchar por mi casa… Por todo esto… No voy a permitir que sigan cometiéndose injusticias. No sé cómo lo haré pero de alguna forma voy a impedir que esa maldita gentuza siga atemorizando a la gente honrada…

—Si hay que cortar algún cuello, avisa. Ya sabes que la vista de la sangre no me impresiona —contestó Hal con acento ligero.

—Gracias, Hal… Sé que puedo contar contigo…

CAPÍTULO 5

-¿QUE? ¿Conseguiste información? —preguntó Hal a su amigo, cuando se reunió con él en la puerta del periódico «La estrella de Limstond».

—Poca cosa, Hal… —murmuró cansadamente Dick—. Llevamos dos días dando vueltas de un lugar a otro y todo son vaguedades, pistas más o menos confusas… Y sólo tengo una evidencia: la mayoría de la gente tiene un pánico atroz a enfrentarse con el «Consejo del Mal». En algunos momentos casi he dudado de que existía…

Caminaban lentamente por la calle principal del hermoso pueblo.

—¿También tu amigo Nathan es de los que temen? —preguntó Hal curioso.

—¿El? ¡Oh, no! A Nat le dieron una fenomenal paliza por algo que dijo en su periódico referente al Consejo. Casi le matan. Un par de costillas rotas, alguna muela fuera de su sitio… En fin, algo bárbaro y bestial. Y la amenaza de que, como volviese a ocuparse de «lo que no le importa», acabarían con él… De todas formas, Nat no ha cejado…

Dick sentíase deprimido. Toda esa serie de visitas a sus antiguos amigos, la mayoría de los cuales no mostró precisamente alegría al verle; las sensatas palabras del juez Lestrade aconsejándole paciencia y discreción, mientras esperaba la resolución de Washington; el papeleo de Ken Roberts para solucionar de una forma legal todo aquello… Nada de esto iba en consonancia con el espíritu inquieto y el ansia de justicia de Dick.

—Tengo que hablar a Jefford, Hal… Ahora está en su casa, con toda seguridad. Y es allí donde deseo encontrarle…

—¿Te dejarán entrar? —Receló Hal.

—Vive en la casa de las Deaumont… Ya sabes, Sherry… Su tía Flo se casó con ese bicho repugnante… y todavía no me explico cómo la sensata de Flo Deaumont pudo hacer una tontería semejante… Allí nadie me negará la entrada… Todos los criados me conocen desde que era niño. Y Jefford, lo que menos esperará, es verme aparecer por su casa…

Fue la misma Sherry quien le abrió la puerta y la expresión de sincera alegría de su rostro animó bastante al visitante.

—¡Por fin has venido! Tía Flo pensaba que estabas enfadado con nosotras…

—Bueno… esta visita no es para vosotras precisamente… Os ruego que me perdonéis… pero en estos momentos estoy atravesando unas horas muy difíciles… Dile a tía Flo que la veré más adelante… Ahora a quién quiero ver es a Jefford. Tengo que hablar con él…

Los ojos de Sherry no se apartaron del rostro de su antiguo amigo. Había inquietud y temor en ellos. Dick creyó darles la interpretación justa, porque algo aturdido dijo:

—Lamento, por ti, lo que ocurrió con Vance, pero…

—¡Oh, no! Yo me alegro de que hayas dado una lección a ese arrogante… La merecía. Y antes o después, hubiese tenido que hacerlo… igual que hacías cuando erais muchachos… ¿Van mal las cosas?

—Muy mal, Sherry… Pero saldré adelante… —Palmeó con cariño la mano suave que se había apoyado en su brazo—. No te preocupes por mí… ¿Podré ver a Jefford?

—Sí, espera tan sólo un momento. Ven por aquí. Tengo que hablar contigo.

Le tomó del brazo y le llevó a un silencioso salón. Cerró la puerta cuidadosamente y le miró con intensa fijeza.

—Sabía que, cuando regresaras, ibas a intentar enderezar este desgraciado pueblo… Nadie si no tú tiene el suficiente coraje y energía para hacerlo… Y quiero decirte que puedes contar conmigo… Soy tu amiga, Dick…

—¿A pesar de que Vance sea mi enemigo? —Medio se burló Dick.

—¡A pesar de Vance! Ya hablaremos alguna vez de este compromiso. Lo que quería decirte es lo siguiente: Sam desapareció detrás de la pobre Marie. Y estuvo ausente mucho tiempo. Algo muy grave debió ocurrirle. Volvió y no parecía el mismo. Él supo que yo estaba entonces en Dryden sola. Tía Flo se había casado hacía unos días y estaba de viaje con su marido… Y entonces Sam vino a verme y a pedirme un poco de dinero. Se lo di, pero no conseguí que me dijese qué había ocurrido. Le pedí que se llevase tus caballos para que no los requisaran. Ayer le envié recado para que vuelva, ya que tú estás aquí… Y le dije que traiga los caballos y los deje en Dryden. Así no podrán confiscarlos… Y si quieres yo te los compraré, porque sé que no tendrás dinero… Sólo quiero ayudarte, Dick…

—Has pensado en todo, pequeña… Y te agradezco tu ayuda… y que él haya salvado mis caballos… —murmuró Dick con profunda ternura—. Si es necesario, te los venderé, Sherry. Mientras puedes considerarlos tuyos… pero de momento no quiero dinero. Sólo si me veo muy apurado…

—Está bien. Y ahora voy a llevarte al despacho de Jefford. Dijo que no quería recibir a nadie. Pero a ti va a recibirte… Ven.

Atravesaron el amplio hall y Sherry abrió una puerta, al tiempo que decía:

—Dick Leathers, mi antiguo amigo, quiere hablar contigo, Jefford. Pasa, Dick…

Salió dejando a los dos hombres frente a frente y cerró la puerta al salir. Jefford pareció confuso y algo asustado al verse ante el rostro serio y pálido de Dick. Pero trató de reaccionar. Y su voz sonó altanera al decir:

—Le advierto, Leathers, que si ha venido por lo de su cuenta en el banco, yo no tengo nada que ver con eso…

—Tal vez no y tal vez sí, Jefford —dijo Dick con voz lenta—. De cualquier modo, en el banco que usted preside, existe dinero mío… ¿comprende? Y yo lo necesito…

—Ya le he dicho que no es posible…

—¿Sólo porque serví en el ejército que perdió la guerra?

—Por eso y por haber pertenecido a la cuadrilla de bandidos de Morgan —estalló Jefford lleno de furor—. ¿Imagina que la gente puede olvidar lo que hicieron ustedes? Saquearon Limstond, Lexington… No dejaron nada… Así que no espere que nadie le ayude ahora.

—Son cosas de la guerra, Jefford. Hacía falta monturas de refresco. La caballería federal venía pisándonos los talones —la voz sonó lenta.

—¡Y por eso se dedicaron ustedes a robar a diestro y siniestro! Se llevó todos los caballos que encontró a su paso…

—Empezando por los míos, Jefford. Los de Leathers House fueron los primeros. Dejé tan sólo las yeguas que estaban criando y algún semental enfermo… Era inevitable y usted lo sabe… Es la guerra…

—¿Y la guerra es entrar, pistola en mano, en los bancos? Y eso es lo que hicieron ustedes… Y fue el mismo Morgan quien ordenó que…

No pudo seguir. La mano de Dick cruzó la mesa que le separaba del presidente del Banco y tomándole de la ropa, lo puso en pie de un brusco tirón. Le mantuvo en vilo mientras decía con voz terrible:

—¡Repita eso! ¡Repita que el general Morgan ordenó ese asalto!

—Yo… bueno… Es algo que dicen todos. Y creo a Morgan muy capaz de…

—Escuche: El General Morgan fue quien ordenó que terminase el saqueo. Y se puso como una fiera cuando se enteró de que algunos bancos habían sido asaltados. Ordenó que se hiciera una investigación y los culpables fueron castigados…

—¡No intente disculpar a su jefe! ¡No tiene disculpa!

—No lo intento. Pero debe usted saber que, tanto el asalto a su banco, como muchos otros actos de pillaje, fueron realizados por gentes que no pertenecían a nuestra brigada. Eran bandidos que se aprovechaban de nuestra proximidad en las ciudades. Morgan ha sido el mejor soldado del mundo —terminó con apasionado fervor—. Y el de menos suerte…

—El mejor canalla de todos los tiempos, diría usted —murmuró Jefford.

Las manos de Dick se cerraron en torno al cuello de Jefford, que palideció intensamente.

—¡Debería apretar hasta partirle el pescuezo…! Puedo hacerlo con toda facilidad, pero usted no merece que me ensucie las manos. De gracias a que vive en la misma casa que las señoras Deaumont…

Y salió cerrando la puerta tras él. En la calle, Hal le esperaba con su paciencia habitual.

—¿Dónde vamos ahora, Dick? —preguntó Hal cuando estuvieron sobre los caballos.

—A casa. Me cae todo esto encima… Creo que sólo allí podré pensar con tranquilidad… —murmuró Dick con cansancio.

Cabalgaron sin hablar más en dirección a Leathers House. Empezaba a anochecer y en el silencio solemne de esa hora, llegó hasta los jinetes el apagado rumor de los cascos de otro caballo sobre el polvoriento camino. Detuvieron sus cabalgaduras y dirigieron sus manos hacia las escondidas armas. Pero al instante escucharon una voz pastosa y agradable, canturreando «Dixie». Sonrieron alegremente al reconocer esa voz.

—¡Andy! —exclamó Hal.

Unos minutos después el mismísimo Andi Lach estaba junto a sus antiguos compañeros de armas.

—¡Hola! —saludó como si acabase de separarse de ellos—. Os estuve siguiendo durante horas…

Dick le miró con profundo afecto. Le conocía perfectamente. Conocía su brillante inteligencia disimulada bajo una apariencia de cazurra indiferencia por todo y hacia todos. Había sido sargento a las órdenes de Dick y su jefe había podido descubrir en él las grandes cualidades que tenía. Era valiente como pocos, astuto, decidido…

—¿De dónde sales, Andy? —preguntó Dick estrechando la mano de su amigo.

—De cualquier parte… He decidido unirme al grupo vuestro…

—Lo siento, Andy. Te ofrecí un empleo en mi propiedad, pero… resulta que ya no tengo propiedad, de modo que no sé… —vaciló Dick.

—Oí algo de todo eso en Lexington. Y no he venido a buscar un empleo. Ya sabes que los odio —dijo Andy sonriendo—. Decidí venir porque imaginaba que os iba a hacer falta sí, como imagino, vas a luchar por recuperar lo que es tuyo. Cuéntame cómo están las cosas. En Lexington todo son rumores contradictorios y confusos…

Pusieron los caballos al paso y Dick fue relatando a su amigo todo lo ocurrido desde que llegaron, él y Hal, a Limstond hasta el momento presente.

—Y así están las cosas, Andy. Sé que tengo que hacer algo. Ardo en deseos de empezar… pero no sé por dónde…

—No te preocupes, Dick… Ahora ya somos tres. Imagino que todavía quedará gente honrada en Kentucky y tal vez nuestro «ejército» se vea aumentado en fecha próxima. Y a propósito. Haz el favor de guardarme esto…

«Esto» era un puñado regular de arrugados billetes de banco. Dick miró con sorpresa a su amigo. Luego sonrió al preguntar:

—¿De dónde has sacado tanto dinero, Andy?

—Bueno… Los gallos y el juego me lo proporcionaron. Desde que os dejé he tenido la mar de suerte… Pero no me gustaría que todo se volviese a marchar por el mismo camino que llegó… de modo que guárdalo tú. De cualquier forma, nos va a hacer falta dinero…

—Gracias, Andy… Te lo devolveré… si conseguimos…

—Espera. No tienes que devolverme nada. Aunque, por supuesto, estoy seguro de que sí «conseguiremos» desenmascarar a esa gentuza. Tal vez hasta me decida a visitar a alguno de mis amigos en Washington… Creo que allí no deben conocer muy bien las actividades de Consejo del Mal… y me parece que deberían conocerlas. Mientras tanto la finca es tuya.

CAPÍTULO 6

-¡DEJAME pasar, maldita negra, o te juro que te voy a linchar!

La voz, agria y autoritaria, llegó a oídos de Dick que todavía no se había levantado. Y también llegó la respuesta de Dafne: un brusco y seco portazo, seguramente ante las mismas narices del visitante.

Dick apartó suave y firmemente a Dafne que parecía un tanto atemorizada, pero dispuesta a no ceder. Y cuando el puño furioso del individuo volvió a golpear con todas sus fuerzas, la puerta se abrió bruscamente.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó cortésmente Dick, conteniendo su furor.

—¡Pero…! ¿Todavía está usted por aquí? —Fue la respuesta sorprendida.

Los ojos de Dick miraron fijamente al hombre bien vestido, pulcro y hasta elegante, que había alborotado la solemne quietud de la mañana casi recién comenzada.

—Espero que me diga qué busca usted… en mi casa…

Una cínica sonrisa entreabrió los labios del visitante.

—¿Su casa? Está equivocado. Ya no es usted quien da órdenes en este lugar, que, entre otras cosas, no le pertenece… Pero no me importa decirle qué es lo que busco… Busco a Vance Curley que me citó en este lugar. ¿Está ahí dentro?

Dick no apartaba sus ojos de ese hombre desconocido. Su aspecto, a pesar del refinamiento con que vestía, resultaba enormemente desagradable. Había en él algo sucio, mezquino…

Dick, conteniendo su furor, repuso fríamente:

—Me sorprende que Curley le citara aquí. Esta casa sigue siendo mía.

—No tengo prisa. Y voy a esperar a Vance Curley… En cuanto a usted, señor Leathers, más le valía largarse de aquí cuanto antes. De no hacerlo así, es probable que las tropas del gobierno le saquen de aquí a culatazos… Y hasta podrían hacerle daño…

—Márchese de aquí inmediatamente —repitió Dick con la misma lentitud y frialdad que había utilizado hasta el momento…

Inesperadamente, Busch aplastó el grueso cigarro contra el rostro de Dick, elevando a la vez la rodilla, con intención de golpearle en la ingle. Apenas tuvo tiempo el atacado para echarse a un lado, por lo que recibió el golpe en la cadera. Paralizado momentáneamente por el dolor, y cegado por la ceniza ardiente que le había caído en los ojos, retrocedió esquivando desesperadamente aquellos brazos casi simiescos que le buscaban. Al fin consiguió recuperar el uso de la visión y ver cómo Busch, con ímpetu salvaje, le acometía.

Recibió un puntapié rabioso en un tobillo. Encorvado bajo los efectos del dolor, Dick estuvo a punto de caer desvanecido; vio que el otro brazo de su contrario avanzaba en dirección a sus ojos y lo esquivó. Pero el enorme pulgar le raspó la frente como si fuese un hacha, produciendo un sangriento arañazo en ella. Busch, a impulsos de su avance, perdió ligeramente el equilibrio, trastrabilló, y en ese momento, enderezándose con rapidez, Dick consiguió aplicarle su duro puño en la mandíbula, enviándole unos cuantos pasos más allá.

Dick respiró profundamente antes de lanzarse sobre su adversario y en ese instante se dio cuenta de la silenciosa presencia de sus amigos Hal y Andy, así como de la asustada expresión de Dafne.

En esto, el cochero mulato dejó las riendas en el pescante y saltó al suelo, con la evidente intención de ayudar a su patrón. Pero Hal le apuntó con su revólver, y le dijo con acento fiero:

—¡No te acerques!

Mientras tanto, Dick, cegado por la sangre que le manaba de la frente rasgada por la uña de Busch, seguía hostigando a su adversario, el cual, empapado en sudor y en sangre, continuaba apoyado en la columna. Su voz sonó estridente dirigiéndose a su servidor:

—¡Muévete de una vez, maldito! —gritó—. Demuestra que tienes algo…

El mulato trató de obedecer la tajante orden, y su mano se dirigió al bolsillo de donde salió armada de un largo cuchillo. Pero Hal no le había perdido de vista y volvió a apoyar su revólver en el estómago.

—¡Tira ese cuchillo! ¡Te he dicho que lo tires! —Y con el arma golpeó la mano armada haciéndola perder el cuchillo—. Y ahora retírate inmediatamente si no quieres que te deje más agujereado que una flauta italiana… Andando…

Andy gritó, enfervorizado:

—¡Túmbalo de una vez, Dick! ¡No tengas contemplaciones con él!

Para Andy el único defecto de Dick como luchador, era que tenía demasiadas consideraciones con las reglas del honor y un exagerado concepto de la deportividad.

Dick golpeó ferozmente la cara de su adversario, aturdiéndolo, momento que aprovechó para castigarle el hígado ferozmente. El individuo, sangrante y con la vista obnubilada, terminó cayendo como un fardo sobre sus espaldas, semiinconsciente.

El antiguo capitán confederado lo arrastró hasta el borde de la escalera de la galería y poniendo en acción toda la fuerza que le restaba, dio al inerte bulto un empujón enviándolo rodando hasta los pies del asustado cochero mulato.

—Llévese esta basura de aquí… Cuanto antes… —jadeó.

—Sí. Huele muy mal… —Apoyó Andy.

El cochero metió a su patrón en el coche y arrancó velozmente, desapareciendo, al poco, de la vista de los tres amigos.

—Ha sido un duro combate. Ese asqueroso bicho pega sucio y duro ¿eh? —murmuró Hal.

—Sí —contestó Dick casi en un inaudible susurro.

Una vez curado, le hicieron acostarse. Dafne habló de la necesidad de llamar al médico, pero Andy sonrió tranquilizándola.

—No se preocupe… No tiene nada roto. Sólo necesita descansar…

Un ratito después dormía pesadamente y le parecía que acababa de cerrar los ojos cuando alguien golpeó en la puerta del dormitorio. Autorizó la entrada con voz todavía adormecida y al abrirse ésta, contuvo un grito de alegre sorpresa.

—¡Sam! Pero… ¿de dónde sales, viejo bandido?

Y tendía las manos a su antiguo compañero de travesuras infantiles. Sam avanzó y estrechó esas manos, pero su rostro no sonreía. Al menos, a Dick le pareció que su sonrisa no pasaba de la blanca dentadura. Dick recordó la definición de Dafne y de Sherry cuando le hablaron de su amigo: «Parece enfermo. Algo le ocurre». Sí. Esto era evidente. Sam parecía veinte años más viejo de la edad que tenía en la actualidad. Sus sienes empezaban a blanquear, pero Dick fingió no darse cuenta de este cambio, ni de toda la actitud del hijo de Dafne.

—Vine en cuanto me avisó la señorita Sherry… Los caballos están en Dryden… Creo que allí nadie sospechará que son tuyos… —explicó vagamente.

—Pero… ¿qué has hecho en todo este tiempo, tunante? Tu madre estaba muy preocupada… ¿Qué ha ocurrido?

—Demasiadas cosas, Dick… Demasiadas cosas… Ya las sabrás algún día. Ahora es mejor que no me preguntes…

—Está bien… No pregunto… Vienes a quedarte con nosotros ¿verdad?

—Bueno… Si tú crees… —titubeó.

—Escucha, Sam: Te necesito… pero si hay algo que te impulse lejos de aquí, no haré nada por retenerte…

—Me quedo… Lo mío tal vez puede esperar un poco más —añadió en voz baja y rencorosa.

Dick le miró pero fingió no haber oído la segunda parte de su frase. Si Sam no quería contarle qué le ocurría, no era cosa de forzar sus confidencias. Hablaría cuando lo creyese oportuno…

—Gracias, Sam. Y ahora voy a vestirme… Estoy molido, pero…

Dick comenzó a vestirse y mientras lo hacía, pensaba que su pelea con Busch iba a tener grandes y graves consecuencias, pero de todas formas se alegraba de haber vencido a ese hombre… aunque realmente también él se sintiese vencido…

Cojeando y sintiendo cómo la cabeza le latía violentamente, bajó a reunirse con sus amigos, los cuales, en actitud despreocupada, vigilaban desde la amplia galería, medio ocultos tras las blancas columnas.

—¿Cómo vas, capitán? —preguntó Andy—. Con ese vendaje en la cabeza parece que acabas de salir de una batalla… Y total, sólo ha sido que el bestia del mono ese…

—Ya —cortó bruscamente Dick—. Sí, Andy. Sólo ha sido que el tipo ese se empeñaba en matarme antes de tiempo… Dafne ¿quieres darnos algo de beber, si es que han dejado alguna botella en la bodega?

—En la bodega no han dejado nada, pero yo escondí algunas antes de que viniesen —afirmó Dafne con orgullo.

Se adentró en la casa para regresar poco después con una botella de añejo whisky y varios vasos. En la bandeja había también una carta y al entregarla a Dick el rostro de Dafne estaba nublado:

—Trajeron esta carta esta tarde… pero se me olvidó dártela. Es de la señorita Joan…

Dick la tomó con cierta precipitada emoción, que él calificó, al instante, de estúpida y fuera de lugar. La carta decía:

«Necesito hablar contigo inmediatamente. Es algo muy urgente e importante para ti. Te espero a las nueve junto al estanque. No faltes. Joan».

Dick dobló la carta y preguntó qué hora era. Faltaba muy poco para las nueve y estaba decidido a acudir a esa cita. Se puso en pie y explicó:

—Tengo que salir un momento… Volveré tan pronto me sea posible…

Se alejó hacia sus habitaciones, con su paso, ahora ya no tan renqueante. Algo vivo y estimulante le había recorrido cuando sus ojos se posaron en las líneas de la carta de su antigua novia. No sabía definir de qué se trataba, pero era agradable.

Mientras tanto, Joan se encaminaba con su elegante ropa en dirección al estanque, punto de reunión de muchas antiguas y apasionadas citas con Dick. Y su mente iba trazando planes que pensaba poner en práctica. Ayudándole ella, Dick podría recobrar la propiedad de sus tierras y entonces sería rico… En la actualidad las fincas como Leathers House tenían un gran valor… Casarse con él sería una especie de desquite. Se vengaría de Sherry y sería la dueña absoluta de lo que tanto ambicionó siempre: Leathers House. Claro que tendría que manejar muy bien a Scott, pero era hábil y Scott la comprendería… Ella no podía ser eternamente la amante de un hombre como Scott… En cuanto a casarse con él… no entraba en los planes de ninguno de los dos. Su «asociación» había sido útil y beneficiosa, pero todo tiene que acabar algún día. Y ya era hora de volver a ser una respetable señora. Aunque bien mirado, nadie había dejado de considerarla así. Tanto ella como Scott habían tenido el máximo cuidado en mantener en el más profundo secreto sus relaciones, de modo que para todos seguía siendo una viuda más o menos inconsolable y, por supuesto, bastante pobre… Pero todo eso tenía que terminar. Dick era su meta… Bueno, Dick y su propiedad. Dick volvería a caer a sus pies en cuanto ella quisiera…

Dick ya esperaba, impaciente, junto al estanque. Llegó jadeante y echó los brazos al cuello del hombre mientras escondía el rostro en el pecho de él.

—¡Oh, Dick! ¡Es como en los viejos tiempos…! Parece que no han pasado estos cuatro años…

La sangre de Dick latía impetuosa por sus venas. El contacto del rostro suave y perfumado de Joan le aturdía y la proximidad de ese cuerpo perfecto, era mareante… Se rehízo y trató de ser frío. No devolvió las caricias y se parapetó tras un gesto vagamente hostil:

—Bueno, Joan… No sé para qué… —murmuró.

—¿Para qué te he llamado? Oh, Dick, eres… eres cruel… Pero no importa. Y no temas. No te he llamado para que evoquemos tiempos pasados. Te he llamado porque me enteré de cosas graves… La primera de todas ellas es lo de tu pelea con Busch… Todo Limstond está enterado… y todos los que te aprecian lamentan que hayas sido tan torpe… tendrá malas consecuencias, Dick… Mucho más que tu riña con Vance, que por orgullo, disimulará su rencor y asestará el golpe con disimulo pero ese Busch… Busch y su gente son de cuidado… Debes estar alerta y vigilante, porque en cualquier momento caerán sobre ti…

—Gracias, Joan… Pero esto era inevitable.

—No. No era inevitable… De ahora en adelante tienes que tener mucho cuidado. Cien ojos no te bastarán para lo que se avecina… Van a ser unas horas muy difíciles para ti y por eso he decidido ayudarte…

—Te vuelvo a dar las gracias, pero no sé cómo podrás…

—¿Ayudarte? —interrumpió ella—. Es cosa mía… de cualquier forma debes saber que Leathers House va a ser vendida en pública subasta… Mejor dicho, la subasta sólo será pública cuando las escrituras de compra estén a nombre de Sherry Deaumont… Vance quiere hacerle a su prometida ese regalo de boda, por el que tanto empeño tiene mi prima…

—¿Sherry? ¿Qué tiene que ver ella con…? —se sorprendió Dick.

—¿Ella? ¿Es que no recuerdas de qué forma ha considerado siempre tu casa? Para ella era una especie de prolongación de la suya… Tus caballos siempre la entusiasmaron… Y tus muebles, tus cuadros… Todo lo que había en Leathers House le parecía de su exclusiva propiedad… Por eso, cuando vio que tú y yo nos prometíamos, cuando pensó que Leathers House no sería suyo… se volvió loca de rabia y todo su empeño fue en conseguir, de cualquier forma, que esto no se realizase…

—No lo entiendo, Joan… No sé por qué Sherry iba a querer quedarse con mi propiedad… Dryden vale mucho…

—Pero no tanto como Leathers House —se burló suavemente Joan—. Por lo demás… creo que debo ser absolutamente sincera. Creí que no iba a ser necesario, porque imaginaba que tú te habrías dado cuenta: Sherry siempre ha estado enamorada de ti… Sí, desde que era una niña… Toda su vida te ha considerado de su propiedad… igual a tu casa y a todo lo tuyo. Sherry es muy rencorosa… por ello, cuando pensó que había perdido la partida, empezó a odiarte tanto como te había querido… si es que ha sido capaz de querer alguna vez… Y ese odio la impulsó a aceptar a Vance, porque sabía que también él te odiaba… Es ella la que empuja a Vance en esa especie de persecución de que has sido objeto desde que has regresado.

—¡No puede ser! —protestó vehemente Dick—. Es imposible…

—¿Por qué es imposible? ¿Sólo porque ella se molestó en declarar a tu favor cuando te acusaron del asalto a la diligencia? Fue solo una maniobra hábil. De cualquier forma, Sherry sabía que aquel acto iba a quedar aclarado… Y siendo ella quien fingiese ayudarle… tú le estarías agradecido y… en fin.

Eso es todo… por ahora. Te llamé para ponerte en guardia… Las cosas van a complicarse mucho para ti.

Dick no prestaba atención a las palabras de Joan. Su mente hervía de encontrados pensamientos. Si uno ataba ciertos cabos, llegaba a admitir como ciertas las palabras de Joan. Sherry siempre fue una apasionada de los caballos… El mismo creyó que fue quien inculcó esa pasión por los hermosos animales, en la jovencita…

Como adivinando sus pensamientos, Joan dijo suavemente:

—Fue Sherry quien me presentó a mi marido… Entre ella y tía Flo lo planearon todo… Creo… creo que fue una trampa… Yo estaba desesperada… La situación de mi familia… Ya te hablé de todo ello… Y Sherry no quiso ayudarnos… Ella podía hacerlo. Hubiese podido evitar el hundimiento total de Green Parck, que se avecinaba, y sin embargo… consintió en esa boda, que ella sabía de interés, pero que me separaba de ti… Sólo cuando me quedé viuda, fue cuando admitió a Vance…

Dick comenzó a sentir deseos de gritar su asco y su repulsión. Y un ansia loca de escapar de Joan y de todo cuanto ella estaba diciendo. Pero los brazos suaves y perfumados de la mujer, se anudaron en torno a su cuello.

—¡Oh, Dick! ¡Qué horrible es todo esto! ¡Cuántas cosas se han confabulado para desunirnos…! Pero esto ahora ya no importa… Lo único importante es que tú debes luchar para conseguir que no te quiten Leathers House. Y yo puedo ayudarte… verás… Marcharé a Washington y hablaré con mis amigos… Ellos son poderosos… Y mientras, por favor, trata de alejarte de Kentucky… Creo que es lo más sensato…

—Lo siento, Joan, pero no puedo marcharme. Sería como abandonar, como desertar de mi puesto, y esto jamás lo he hecho… ni creo que lo haré…

—¿Qué es lo que te retiene aquí, Dick? ¿Sólo un mal entendido orgullo? ¿El deseo de acabar con Vance? Eres más tonto de lo que yo creía… Si yo te ayudo, es posible, mejor dicho, casi seguro, que no perderás tu propiedad… y si te marchas por un tiempo de estas tierras, es también seguro que no perderás tu vida… que en la actualidad corre peligro. Por favor… por favor, Dick… No podría soportar que te ocurriera nada… Por eso deseo que te marches…

—Lo siento muchísimo, Joan, pero no es posible. No puedo huir…

—¡Eres desesperante! ¿Cuándo serás sensato?

—Me parece que nunca. Y ahora… ¿no crees que es ya un poco tarde para que una dama como tú se encuentre aquí a estas horas?

—Está bien… Si lo que deseas es ser, ante todo, un caballero, allá tú. Pero recuerda que yo sólo deseo ayudarte a salvar tu propiedad…

Joan disimulaba difícilmente su despecho, pero comprendía que si quería triunfar en su intento, tenía que seguir fingiendo. Por ello, con una sonrisa y un gesto cariñoso, se alejó corriendo seguida por la mirada de Dick, que pensaba que su antigua prometida seguía siendo tan hermosa y turbadora como siempre, pero en la actualidad, algo en ella le molestaba y le hería inexplicablemente.

Cuando llegó a su casa se encontró con la sorpresa de la visita de Nathan, que parecía inquieto e impaciente.

—He traído este periódico de la tarde para que lo leas… —Le tendió la hoja impresa y Dick leyó:

«Entre las propiedades confiscadas a los rebeldes y que saldrán a pública subasta, se encuentra Leathers House, de dos mil acres de extensión…».

No siguió leyendo. Esto concordaba perfectamente con lo que Joan le había dicho hacía un momento. Pero jamás imaginó que las cosas se fuesen a precipitar de esa forma. Nathan dijo:

—Debes darte mucha prisa para detener esto, Dick. Debes ir a visitar al capitán Allemby, en la comandancia de Limstond… Él es un hombre bastante honesto… y me parece que conoce parte de las trapisondas de Vance, aunque, por su puesto, no creo que haya podido probar nada contra el comandante… Vance es demasiado astuto…

Dick prometió, dispuesto a cumplir la promesa, visitar al día siguiente, temprano al mencionado capitán Allemby. La noche resultó larga y llena de pesadillas.

Al día siguiente un somnoliento y malhumorado sargento le recibió a su llegada a la comandancia. Allemby le recibió más cortésmente que su subordinado. Dick le mostró el trozo del periódico que Nathan había llevado a Leathers House y el capitán, después de leerlo atentamente, preguntó:

—¿Cuándo dice usted que se publicó esto?

—Ayer a última hora… En el periódico de la tarde.

El capitán examinó una serie de papeles y durante un largo minuto permaneció en silencio. Luego dijo:

—¡Qué extraño! Su propiedad fue vendida en subasta ayer por la mañana.

Dick se puso en pie, aturdido y desconcertado.

—¿Dónde se celebró esa subasta?

—Bueno… Parece ser que todo estuvo a cargo de un comité civil. Quiero decir, que no intervino para nada el gobierno militar… El remate se efectuó, según aparece aquí, en el banco del que es director el señor Jefford… Pero escuche: trate de recobrar la tranquilidad… Todo esto no lo creo legal —la voz del capitán Allemby sonaba amable y conciliadora—. Jamás se ha visto que se celebre la venta de algo como una propiedad, sin anunciar previamente la subasta. Y es evidente que aquí hay un fraude… Si este periódico es de la tarde y la venta se celebró por la mañana… En fin, lo veo confuso y me hace pensar que bajo la apariencia que quieren dar, de que se trata de asuntos normales, hay una evidente ilegalidad…

—¿Quién ha sido el comprador? —preguntó Dick con voz ronca.

—La documentación está a nombre de Sherry Deaumont, pero la compra se efectuó, según aparece aquí, en su nombre, por el comandante Vance Curley.

—Está bien. Gracias por todo, capitán… —murmuró Dick ya en la puerta.

—Espere un momento… No trate de resolver por sí mismo, y por la violencia, este asunto. Crea que es un buen consejo… Si lo hace aumentarán sus complicaciones… Yo haré todo lo que pueda, se lo aseguro. Me indignan las injusticias y esto lo es… Le ayudaré a resolverlo todo… Un tío mío es miembro del Senado… Le escribiré…

Allemby era sincero, pero Dick no escuchaba. Una ola de sangre parecía envolver su mente y sólo había en ella un pensamiento: matar a Vance Curley.

CAPÍTULO 7

-¡AHÍ están! —exclamó ahogadamente Hal, señalando por la ventana.

Dick ya había visto al pequeño grupo. Cuatro soldados mandados por un oficial, que avanzaban por el sendero central en dirección a la casa. Y también vio el gesto rápido de su amigo al sacar el revólver y apuntar al oficial. De un brusco manotazo desvió el arma, al tiempo que preguntaba:

—¿Qué haces? ¿Estás loco?

—Le habría acertado entre los ojos a ese teniente… ¡Y bien sabe Dios de qué buena gana lo habría hecho!

—¿Y qué crees que hubieses conseguido con ello? Sólo que nos colgasen a todos… Dame tu revólver o prométeme que serás sensato…

—Te lo prometo… ¡qué remedio! Pero no lo comprendo… ¿Por qué dejar esto sin luchar? Somos cuatro y tiramos bien… ¡Y no veas cómo se me dobla el dedo, sobre el gatillo, cada vez que veo un uniforme azul…! En fin, si tú dices que no debemos hacer frente a esa gentuza…

—No. No debemos hacer frente a todo un ejército. Es una lucha inútil… Mira a ver si todo está cargado ya en el carro. Yo recibiré a los visitantes…

Salió a la galería y esperó la llegada de los soldados. Hal, mientras, se dirigió a un extremo de la casa, donde Andy y Sam se afanaban colocando unos cuantos enseres y ropas.

El oficial se detuvo al ver a Dick en lo alto de la escalinata. Se llevó la mano a la gorra en un torpe saludo. Era un muchacho muy joven y se le veía incómodo y violento.

—Perdone, señor Leathers —murmuró—. Supongo que sabe a qué venimos… Crea que lo siento, pero mis órdenes son las de tomar posesión de esta hacienda…

—Comprendo —tranquilizó Dick al muchacho—. Y no se preocupe. Ahora mismo nos marchamos… Permítame que vaya a ver si está listo todo…

Se alejó hacia el carro. Sentada en el pescante estaba Dafne. Una Dafne de rostro grisáceo por la cólera y el dolor. Y en torno al pesado vehículo, se afanaban Andy, Sam y Hal. Los caballos, ensillados, estaban también preparados.

—¿Está todo? —preguntó Dick fingiendo indiferente naturalidad.

—Sí —contestó Sam que se había encargado de la preparación de las cosas.

—Vámonos, entonces…

Sin un titubeo montó en su caballo y se dirigió a la salida, seguido por el carro guiado por Sam, y por sus dos amigos a caballo. Dafne maldecía o rezaba en voz baja, mientras sus ojos rencorosos y llenos de lágrimas contemplaban todo aquello con infinito dolor.

Antes de cruzar la verja de hierro de la entrada, vieron llegar un ligero cochecillo, conducido por una mujer. Al estar cerca, la mujer tiró de las riendas y detuvo el caballo que tiraba del coche. Dick, al reconocer en ella a Sherry, sintió el impulso de picar espuelas y desaparecer lo más rápidamente posible. Pero ella, sonriendo, preguntó:

—¿Adónde vas con tanto equipaje, Dick?

Él la miró con profundo desprecio, pero luego, con un esfuerzo, se quitó el sombrero y se inclinó en un saludo cortés que tenía mucho de irónica burla.

—Creo que debo felicitarla, señorita Deaumont… Usted y el hombre con el que va a casarse, son dignos el uno del otro… Ahí tiene usted las llaves de mi casa, que tanto parece ambicionar… Y espero que sean felices en ella…

Sacó del bolsillo las llaves de Leathers House y las tiró a los pies de la muchacha, sobre el pescante. Luego espoleó su caballo y lanzándolo a todo galope, salió de la finca seguido por sus amigos y el carromato.

Sherry, durante un largo minuto, permaneció quieta como una estatua. Sentíase helada y aturdida. ¿Qué había querido decir Dick? ¿Por qué le había arrojado las llaves de su casa de esa forma? Pero Sherry no era mujer que tardase en reaccionar y al ver, a lo lejos, a los soldados, dirigió hacia la casa el cochecillo que guiaba. El teniente la conocía y a las preguntas de la muchacha fue explícito. Pronto estuvo enterada de lo ocurrido y llena de furor emprendió el regreso a Limstond.

Vance Curley recibió a su prometida con la mejor de sus sonrisas y con los gestos más cariñosos, pero ella no reparó en nada. Su voz sonó alterada y llena de violencia al preguntar.

—¿Cómo te has atrevido a hacer algo tan bajo, tan repugnante, tan vil? ¿Y cómo has sido capaz de poner mi nombre como tapadera de ese asqueroso asunto? ¿Cómo te atreves a asociarme a tus sucios negocios?

Vance palideció, pero siguió sonriendo. Intentó tomar una de las manos de su novia, pero ella retrocedió bruscamente.

—¡Pero, Sherry…! No entiendes nada. Tu tío y tutor autorizó todo esto… Y yo sólo he querido proporcionarte algo hermoso… Sólo pensé en ti al hacer este negocio…

—No, Vance. Sólo pensaste en la forma de hundir a Dick. Pero te juro que esto no va a quedar así ¿comprendes? Removeré cielo y tierra y desharé todos los planes que tú y Jefford y algunos más, hayáis trazado… Te juro que lo haré… Y que os hundiré a todos si es preciso…

—No sé por qué te pones así… Leathers House era una finca confiscada. Salió a pública subasta y yo la compré para ti… Siempre dijiste que Dryden era lo que más querías en el mundo, pero que lo encontrabas pequeño, comparado con la finca vecina. Y si esa finca está en venta y yo la compro con la intención de que Dryden sea mayor… Quería darte una sorpresa… Esa propiedad es mi regalo de boda. De modo que resultas injusta, cariño… A no ser que tus sentimientos por ese rebelde bandido…

—¡Dick no es un rebelde! ¡Ni mucho menos un bandido! Por lo demás, me parece bastante extraño todo esto… Has comprado una finca antes de que se anunciase la subasta de la misma… El anuncio salió en el periódico de la tarde, y los documentos de compra se extendieron en la mañana de ese mismo día… Me parece que tendrás muchas cosas que explicar, Vance…

—No hay nada que explicar. Todo es perfectamente legal… —protestó él.

—Entonces, si insistes en llevar adelante tu estúpida venganza contra Dick, si pretendes mantener esta situación, puedes hacerlo, pero no cuentes conmigo. Tú y yo hemos terminado desde este mismo momento. Aquí tienes tu anillo. Y no deseo volver a verte en toda mi vida…

Salió antes de que él tuviese tiempo de reaccionar. Durante unos minutos Vance miró la puerta por la que Sherry había desaparecido tan bruscamente. Sintió el impulso de salir tras ella, de conseguir convencerla… de intentarlo, al menos, pero recordó que sus socios le esperaban en el lugar de costumbre y allá se dirigió.

La habitación donde estaban reunidos Clay, Jefford, Busch y Scott, estaba llena de humo, lo que indicaba que llevaban allí bastante tiempo. Vance fingió una sonrisa al trasponer la puerta.

—Siento llegar un poco tarde, pero… En fin ¿qué hay tan urgente que ha motivado esta reunión extraordinaria? El aviso de ustedes me llegó hace un rato… Tuve trabajo y…

—Sin explicaciones, Vance —cortó Scott—. Se trata de esto…

Y señaló hacia la mesa, sobre la cual se destacaban unas tarjetas blancas, sobre las cuales habían escrito:

«Jefford: los crímenes que el Consejo del Mal ha cometido contra el pueblo de Kentucky, los pagarás con tu vida… ¡La muerte te sorprenderá cuando menos lo esperes…!».

Todas las tarjetas estaban concebidas en éstos o parecidos términos, sólo cambiaba el nombre del destinatario. Clay, Scott, Busch… Vance las tomó y las leyó una por una. También él había recibido algo semejante. Mejor dicho, las estaba recibiendo a razón de dos o tres por día, y de la forma más inesperada. Las encontraba entre la servilleta al sentarse a comer. Entre las hojas del libro que estaba leyendo. Sobre la mesa de su despacho de la Comandancia… Era una especie de lluvia de tarjetas blancas con frases amenazadoras.

—Yo voy a marcharme de Limstond —murmuró Clay—. No resisto más… Éste es el tercer aviso que recibo…

—¿Y qué? ¿Qué le hace temer? ¿No ve que sólo se trata de palabras? —quiso tranquilizar Vance—. Las palabras no matan…

—Pero indican que saben quiénes somos —dijo pausadamente Scott.

—Bueno… todavía el poder está en nuestras manos, de modo que es estúpido preocuparse por tan poco… —dijo Vance fingiendo calma.

—Hay algo más —dijo Busch con voz ronca—. He visto al negro aquel que… Ya saben a quién me refiero… Él no me ha visto a mí, pero estoy seguro de que anda buscándonos…

—A usted, Busch… A usted —señaló suavemente Scott.

—A todos… Sabe muchas cosas —refutó enfadado Busch—. Y las sabe porque… la chica… Bueno, estaba de doncella en casa de Jefford y nos espiaba a todos. Y luego él… ese negro quiero decir, continuó espiando… Sí, sabe muchas cosas…

—Yo de usted no tendría miedo de un negro —dijo Vance—. Por lo demás, hay cien medios de deshacerse de él… En fin, las cosas no marchan tan mal como ustedes se empeñan en imaginar. El asunto de Leathers House está terminando. En estos momentos ya se han marchado sus habitantes…

Parecía feliz con la idea. Pero no tan feliz con el pensamiento de que también Sherry sabía que había ciertas irregularidades en ese asunto. Y, probablemente, alguien más que la muchacha lo sabría… Claro que no era cosa de ponerse a contar a este montón de viejas asustadas lo que ocurría. Hubiese bastado para verles salir disparados, locos de miedo… Y si había algo peligroso, era el pánico colectivo.

Poco a poco, después de beber lo suficiente y de hablar de cientos de cosas, la calma volvió a renacer en la reunión. Un par de horas después, cuando ya se disponían a separarse, el dueño del hotel llamó a la puerta y se dirigió a Vance con rostro asustado.

—Mire, mi comandante… Acaban de traer este periódico… y han dicho que se lo entreguemos a usted, que saben que estaba aquí y que debe leer esto.

El periódico, todavía oliendo a tinta fresca, estaba perfectamente doblado y enmarcado con lápiz rojo, algo que parecía un poema. Vance leyó, casi en contra de su voluntad:

«De todas las plagas que infestan nuestras tierras, ninguna ha causado más daño que los malditos canallas del Consejo del Mal».

«Son cinco ciudadanos de gran reputación, disfrazados con ropas de gente honrada. Jefford el banquero dirige la manada, mientras roba a su pupila. Scott el marrullero, tiende sus manos pálidas, ávidas de dinero. Mientras Busch el negrero, sigue vendiendo vidas humanas. En cuanto a Clay el político, trata de conseguir un escaño en el senado. Y por encima de todos, el maldito canalla, vestido de azul, que se llama Vance Curley».

El periódico cayó de las manos de Vance, demasiado aturdido por lo que leía. Y fue recogido por Scott que leyó en voz alta el poema. Su voz estaba ronca y trémula al terminar. Y los rostros de los otros componentes del grupo, sudaban a mares, a pesar de que por dentro sentían un frío mortal.

—¿Quien… quien firma ese indecente libelo? —preguntó Clay con voz que quiso hacer digna y que sonó temblorosa.

—Está sin firma… Y es el periódico de Nathan… ¡Ese cochino no ha escarmentado! ¡Debimos matarlo! —murmuró Clay.

—Sí. Hay que hacerle callar cuanto antes —asintió Busch—. Esta misma noche… Alguien tiene que encargarse de él y que sirva de escarmiento a todos los que se atrevan a pensar…

—Esperen —dijo Scott—. No podemos hacer nada. ¿Es que no comprenden? Ese periódico ha sido leído a estas horas por todos los habitantes de Limstond… Y nos acusan tan abiertamente, que si algo le ocurre a Nathan no dudarán que hemos sido nosotros…

—¿Y qué? —bramó Busch—. ¿Tenemos o no tenemos el poder en nuestras manos? Hay que hacer un escarmiento… No podemos permitir…

—Lo que no podemos permitir es dejarnos ganar por los nervios, Buchs —dijo Vance con voz fría y aparentemente serena—. Scott tiene razón… De momento no podemos hacer nada… Y el que no sea capaz de resistir ese ataque… que se marche, igual que una vieja gallina asustada…

Hubo un largo silencio. Vance los miró uno a uno y luego, lentamente, se dirigió a la puerta.

Mientras caminaba, disimulándose en las sombras de la noche, Vance iba pensando en la situación que aquel maldito escrito había creado en un instante. Estaba muy seguro de su posición en Limstond, así como del sólido prestigio de que gozaba en Washington en los medios oficiales, pero todo ello no valía gran cosa ante ataques de este calibre… Por supuesto, lo más sensato era no dejarse ver en unos días. Las cosas se olvidan, se calman… Una enfermedad repentina es a veces una solución muy cómoda.

Llegó a su casa, avisó a sus sirvientes que estaba enfermo y se metió en la cama. Y allí hubiese permanecido de no haber ocurrido algo inesperado: Busch apareció muerto dos días después de la reunión, asesinado en su propia casa… Y alguien aseguró haber visto salir de dicha casa a Dick Leathers. También se encontró, próximo al cadáver del antiguo negrero, un pañuelo de fina batista, manchado de sangre, que ostentaba las iniciales del excapitán confederado. Todo ello bastó para conmover a la opinión pública y acusar abiertamente a Dick. Se habló, entonces, de la feroz pelea que ambos sostuvieron. Del juramento que alguien creyó oír sobre algo referente a que Dick mataría a Busch… Y así había ocurrido. Ahí estaba el cadáver de Busch para demostrarlo…

Vance sintió que las cosas volvían a ponerse de cara. Era lo mejor que podía haber ocurrido. Esta muerte y la acusación de asesinato, ponían a Dick en sus manos, como asesino de un «respetable» ciudadano… Y si había algo que Vance deseara por encima de cualquier otra cosa, era tener a Dick en su poder de una forma legal… ¡Ahora no iba a tener escape!

En la lejana hacienda cedida por Michel Evans a su amigo, alguien preparaba el equipaje dispuesto a emprender la huida. No estaba dispuesto a dejarse capturar. Había esperado el momento de saciar su ansia de venganza y, ya cumplida lo que creyó su misión, no tenía gran cosa que hacer allí.

Pero los preparativos de Sam fueron descubiertos por sus amigos. Y a las preguntas tuvo que dar explicaciones:

—Maté a Busch esta noche pasada… Había buscado ese momento desde hace mucho tiempo… Y le hubiese matado cien veces si hubiese sido posible… Y ni aun así, pagaría lo que hizo con Marie…

Y de los labios de Sam surgió entrecortadamente la historia: Busch raptó a Marie, en combinación, tal vez, del propio Jefford. Por no estar absolutamente seguro de ese detalle, era por lo que Jefford continuaba vivo… Busch se llevó a la hermosa muchacha de color, a su casa. La tuvo en su poder un par de días. Y después, cuando lo creyó oportuno o tal vez cuando se cansó de ella, la vendió a una casa de Nueva Orleans. La vergüenza y el dolor de la horrible vida a que había sido lanzada, minó la salud de Marie de tal forma que cuando Sam logró encontrarla, después de varios meses de desesperada búsqueda, sólo pudo recoger la terrible confesión y tratar de consolar su dolor. Más tarde él mismo cerró los hermosos ojos tan queridos. Y desde entonces juró que mataría a Busch. Le había buscado incansable hasta encontrarlo en Limstond. Por eso volvió a la ciudad. Y había esperado mucho tiempo, demasiado a su juicio, para darle el castigo que merecía. Y cuando le vio tendido a sus pies, sintió que se liberaba de un gran peso…

—Hiciste muy bien en liquidar a ese asqueroso gusano —masculló Hal.

—Sí. Tenía que hacerlo… —asintió Sam en voz muy baja.

Sam quiso continuar sus preparativos de marcha. Andy preguntó:

—¿A dónde vas a ir, Sam?

—A reunirme con un puñado de soldados de Morgan… que no se han rendido todavía… Con ellos estuve un tiempo. Y ahora no están lejos de aquí… Después pasaré a otro Estado… con ellos, pues también lo están intentando…

Andy suspiró al tiempo que comenzaba a ensillar su caballo.

—Voy contigo, Sam. Yo tampoco estoy muy tranquilo por estas tierras… La serie de papelitos que hice llegar a manos de los miembros del Consejo, y el poema final, me hacen pensar que no van a dejar que pueda usar mi inteligencia por mucho tiempo…

Dick y Hal se miraron. Y se comprendieron.

—Iremos todos. Con el revuelo que la muerte de Busch va a ocasionar, no creo que ninguno de nosotros estemos seguro por aquí… De modo que más vale que nos alejemos una temporada…

—Pero… ¡tú tienes cosas que hacer aquí, Dick! —exclamó Sam—. Recuperar tu hacienda es lo más importante…

Dick sonrió sin alegría.

—Supongo sabrás que los trámites legales los está llevando Ken… y mientras, la opinión de todos es que aguarde… Y aguardar aquí, tan cerca y tan lejos de todo esto, está acabando con mis nervios…

Terminaban los preparativos cuando escucharon el galopar de un caballo. Todos se pusieron en guardia, atentos al jinete solitario que avanzaba tan alocadamente hacia la pequeña hacienda. Dick sintió una brusca sacudida interior al descubrir a Sherry. ¿Otra vez esa pequeña intrigante? ¿Qué demonios venía a buscar ahora? Avanzó hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Qué busca aquí, señorita Deaumont? —preguntó fríamente.

—¡Deja de llamarme de esa estúpida manera! He venido, bueno, he venido a decirte que debes escapar… Te están buscando como presunto culpable de la muerte de Busch… No quiero que te encuentren… —Era trémula y asustada la voz femenina—. Por ahora nadie sabe dónde estás. A mí me costó mucho conseguir que Evans me dijese… Lo conseguí después de suplicar mucho ¡Menos mal que él jamás ha creído que yo soy una enemiga tuya!

—Pero… ¿por qué? —preguntó Dick torpemente.

—¿Por qué que? —Casi gritó la muchacha—. ¿Es que eres tonto, Dick Leathers? He venido a decirte que debes escapar, porque no quiero que te encuentren. Eso creo que está claro. En cuanto a por qué lo he hecho… No lo sé. Tal vez en recuerdo de nuestra vieja amistad… A pesar de que tú no has confiado en ella y me has creído capaz de asociarme con Vance en algo tan repugnante y bajo como lo que te han hecho…

Intentó alejarse, pero Dick corrió tras ella.

—Espera, Sherry… Te ruego me perdones por haber creído…

Los ojos de ella brillaron como estrellas.

—Eso está mejor, Dick. ¡Ah, se me olvidaba! Terminé con Vance en cuanto me enteré de sus manejos en contra tuya… Nunca le quise realmente… En realidad, yo he estado enamorada, desde niña, de otro hombre… y no me había dado cuenta…

La cabeza de Dick comenzó a girar. Sus ojos no se apartaban de la erguida y bella figura sobre el cansado caballo… Recordó unas palabras de Joan. Tal vez fuesen ciertas… al menos en cuanto a lo que el cariño de la chiquilla se refería. Ahora ya no creía en el odio ni en el rencor que Sherry hubiese podido sentir por él. Eso era una mentira. Una horrible y estúpida mentira. Pero necesitaba estar seguro y por ello preguntó:

—¿Era… era yo ese hombre, Sherry?

La joven no apartó la mirada. Sostuvo firmemente sus pupilas azules en las de él y con voz serena afirmó:

—Sí. No lo sabía… No lo he sabido hasta que regresaste…

Espoleó su caballo y quiso huir, pero Dick se lo impidió.

—Espera… No sé cuándo volveremos a vernos… ni siquiera si nos veremos algún día, pero antes quiero decirte que… que me siento orgulloso de ese cariño, Sherry… Y que yo… también estuve ciego durante mucho tiempo. Te ruego que me perdones…

Los brazos de Sherry se abrieron. Dick la tomó de sobre la silla del caballo y la puso en el suelo, pero no soltó el delicado cuerpo femenino. Al contrario. Lo estrechó contra sí sintiendo algo que hasta el momento no había sentido jamás.

—¡Oh, Dick! ¡Mi querido Dick…! ¿Por qué hemos de separarnos cuando…?

El abrazo parecía que iba a durar toda la eternidad. Pero la voz de Andy los sacó de su ensueño:

—¡Aprisa, Dick! ¡Alguien viene! ¡Y son soldados…! ¡Vamos…!

Dick, instintivamente, se dirigió hacia su caballo, pero antes de llegar a él, se volvió a mirar a Sherry. Parecía una desamparada figurilla en mitad del amplio paisaje. Por la mente de Dick pasó, en un relámpago, todo lo que podía ocurrirle a la muchacha: Vance, celoso y despechado, podría intentar vengarse… No. No podía dejarla. Y tampoco ella parecía decidida a separarse de él. Picó espuelas y se aproximó al grupo de los amigos de Dick.

—Voy a ir con ustedes… Vayan donde vayan… Y no digan que no…

—Creo que es lo más sensato —masculló Andy—. Aunque también es lo más insensato… De cualquier forma, no podemos dejarla sola para enfrentarse con esa gente…

Durante un largo rato cabalgaron en silencio. Sam guiaba la pequeña expedición con certero instinto.

—Por aquí… Debemos despistarlos cuanto antes… Aprisa…

Frente a los jinetes se abría el estrecho camino bordeado de árboles. Una milla más allá, un atajo llevaba hasta el vado del río por dónde sería posible cruzar. Luego… Dick miró hacia Sherry. Estaba llena de polvo y, evidentemente, muy cansada, pero ella le sonrió valerosamente.

—Sam —dijo Dick pasados unos minutos—. Tendremos que detenernos a descansar dentro de poco… Sherry ha cabalgado mucho hoy…

—Hasta que no crucemos el río no podrá ser… No falta mucho…

—No te preocupes por mí, Dick. Si llego a imaginar que puedo ser un obstáculo, me quedaré aquí o retrocederé…

—¡No digas tonterías! —exclamó Dick.

—Entonces no vuelvas a preocuparte por mí…

Siguió el rápido galopar por mucho más tiempo. La noche se extendió totalmente sobre el paisaje antes de que llegasen al vado. Pero Sam parecía tener ojos de gato, capaces de ver en la más impenetrable oscuridad. Poco después cruzaban el río y sólo cuando estuvieron a la otra orilla se escuchó la voz del experto guía:

—Ahí hay un grupo de árboles y podremos descansar. Al amanecer debemos reanudar la marcha.

Desensillaron los caballos y dispusieron las mantas para descansar. Por sugerencia de Sam no encendieron fuego. Su luz podría delatarlos si había patrullas próximas. Cada uno, después de comer un poco de carne salada con galletas, se tendió, en su manta. Dick, junto a Sherry, contemplaba el estrellado cielo, teniendo una mano de ella en las suyas.

—Trata de dormir. Sherry… Mañana va a ser un día muy duro… No sabes cuánto lamento que las cosas hayan ocurrido así…

—¿Así? ¿Cómo? —Medio se burló ella.

—Así… No dándonos tiempo a que pudieses regresar a tu casa…

—¿Y quién te dice que yo no lo he planeado todo para ir contigo… a dónde tú vayas? Estoy viviendo los momentos más felices de mi vida, Dick, de modo que no vuelvas a decir que preferirías que las cosas hubiesen ocurrido de otra forma…

Durmióse por fin Sherry. Y la expresión de su rostro demostraba que no mentía al hablar de que era plenamente feliz. Dick la contempló con ternura. ¡Muchacha valiente y leal! ¿Cómo pudo creer todo el tejido de mentiras de Joan? Estuvo loco…

Al amanecer reanudaron la marcha que continuó horas y horas. Llevarían recorridas unas treinta millas, cuando avistaron un grupo de hombres a caballo que avanzaba por un camino próximo. Sam hizo gestos a sus acompañantes para que se escondieran entre los árboles, y desde allí pudieron ver que se trataba de un pelotón de soldados. Las ropas de éstos estaban casi hechas jirones y el aspecto de los jinetes no resultaba tranquilizador. A primera vista, Dick pensó que se trataba de guerrilleros y fijó la vista en su jefe, un individuo delgado, alto, sentado tiesamente en su montura y quién le recordó vagamente haberlo visto en algún lugar. No sabía dónde, pero si estaba seguro de que no le era desconocido.

Sam hizo una seña para que le siguieran y poco después se reunían con la pequeña tropa, que adoptaron una actitud poco tranquilizadora que depusieron ligeramente al reconocer al hombre de color, el cual, dirigiéndose al jefe del grupo, preguntó:

—Capitán. Éstos son mis amigos Mike Redd y su esposa. Éstos son Trimble y Fred… Éste es el capitán Gault… —Guiñó un ojo disimuladamente a Dick y añadió—. Del quinto de caballería del Missouri…

El llamado capitán Gault tenía fijos sus ojos en Dick y en Sherry. Fríamente preguntó:

—¿A qué se dedican tus amigos, Sam?

—A negocios de caballos… como yo… Ya ve como he vuelto… Le dije que me reuniría con ustedes enseguida que terminase mi pequeño negocio en Limstond… Encontré a estos amigos que también desean salir del Estado y les dije que se unieran a nosotros… —Se volvió para explicar a Sam—. Ofrecí al capitán Gault llevarlos sin peligro lejos de estas tierras.

—Pero explica que no lo hiciste demasiado voluntariamente, Sam, si no porque tenías un revólver apuntando a tus espaldas…

—¡Qué bromista es el capitán! —rió Sam mostrando su blanca dentadura—. Eso fue al principio, cuando ni ustedes me conocían a mí ni yo a ustedes. Luego ha sido diferente… Les dije que volvería y ya ve que he vuelto… lo cual demuestra que sé cumplir mi palabra… y que conozco, como nadie, todo este Estado. Sabe de sobra que soy el único que puede sacarles de aquí…

—Si… sí… Y ahora lleva a tus amigos a retaguardia y vuelve a mi lado. Tengo que hablar contigo… Ah, antes quitarles sus armas —ordenó dando media vuelta, el capitán.

El gesto de protesta de Dick, Andy y Hal, fue acallado por el de perplejidad de Sam, el cual, disimuladamente, les hizo señas de que no desobedecieran la orden. Estar desarmados entre esa gente era algo muy semejante a un suicidio, pero no tuvieron más remedio que entregar sus revólveres, mientras pensaban que, desde ese instante, eran prisioneros de ese grupo de guerrilleros.

Cuando acamparon para comer, Sam se aproximó a sus amigos. Parecía preocupado y algo inquieto. Trató de explicar:

—No os preocupéis… Estaremos con ellos solo unos días… Los suficientes para alejarnos de estos lugares. Solos, corríamos demasiados riesgos… Con ellos… Bien. Estoy seguro de que hasta los federales los rehúyen… Lo hemos comprobado. Esta gente tiene fama de dura, y el que más y el que menos, a pesar de todo, dan un rodeo antes de tropezarse con el grupo… Por eso pensé que a su lado estaríamos seguros… Todo saldrá bien…

Se alejó rápido. Parecía que no quería que la gente del grupo, que vigilaban disimuladamente a Dick y los suyos, creyese que su amistad con ellos era demasiado estrecha. Dick quedó profundamente preocupado. No le gustaba todo aquello. Y menos la gente con la que Sam les había hecho reunirse… Y fue peor, cuando su mente, rebuscando en esos rincones que existen en todas las mentes, tropezó con el recuerdo con el que había estado luchando desde que se unieron a los guerrilleros. ¡Ya sabía quién era el jefe de esa gente! Había visto su fotografía en el cuartel general de Morgan. ¡Se trataba de Quantrell! Sintió un escalofrío seguido de un sentimiento de furor contra Sam. ¿Cómo había sido tan tonto, tan torpe, para meterlos entre ese grupo de cuatreros, asesinos y ladrones de bancos? ¿Es que no sabía quiénes eran? No dijo nada a los otros, pero decidió vigilar constantemente.

Al amanecer reanudaron la marcha, pero con más lentitud que el día anterior, lo cual extrañó a Dick. El «capitán» Quantrell, emparejó su caballo con el de Dick. Sonrió desagradablemente al decir:

—Usted y yo tenemos que hablar… Leathers… Venga conmigo…

Era inútil fingir. Bajo la mirada sorprendida de sus amigos y la atemorizada de Sherry, Dick siguió al jefe de la banda. Cuando Quantrell se creyó a salvo de los oídos de los otros, dijo:

—Sé que ha matado usted a un tal Busch…

—¿Cómo se ha enterado? —preguntó Dick sin tratar de desmentirlo.

—Por el empleado del telégrafo de un pueblo por el que pasaron dos de mis hombres ayer. Le están buscando a usted por todo el Estado… Y dan mil dólares por su cabeza —hizo una pausa y preguntó—. ¿Sabe lo que eso significa?

—Más o menos —contestó Dick fingiendo indiferencia—. Supongo que ahora esperará usted cobrar la recompensa cuanto antes…

—Se equivoca. Mil dólares no es mucho… cuando hay que repartir entre tantos y cuando existe la posibilidad de ganar muchos miles de ellos… Así que no pienso entregarle… al menos por ahora, a esos puercos vestidos de azul. Pero usted tendrá que dar algo a cambio de mi silencio…

—¿Dar? No sé qué podría darle. Debe saber que no poseo nada. Mis bienes han sido confiscados…

—Lo sé. Y eso le pone a usted en condiciones de luchar por recuperarlos. Y también por vengarse de quien le hundió… Así que si está de acuerdo con mi plan, le juro que no le pesará…

—No le entiendo muy bien…

—Es sencillo. Usted conoce Limstond como la palma de su mano… Me huele que también ese zorro astuto de Sam lo conoce, pero él jura y perjura que jamás ha estado en ese pueblo. Muy bien. Quedamos en que usted conoce Limstond y también a todas las personas ricas de la ciudad… Y por otro lado estamos nosotros. Nosotros, que formamos un grupo bastante numeroso y que somos muy buenos tiradores y mejores jinetes… todos, incluidos usted y sus amigos, tenemos mucho que perder si nos atrapan… Además, tenemos a la muchacha… Sé que no es su esposa, que se llama Sherry Deaumont… y que es la prometida del comandante Vance Curley… Cualquiera, su familia o su prometido, pagarán un buen rescate por ella.

Dick sintió que le ahogaba la indignación, pero haciendo un sobrehumano esfuerzo, trató de sonreír.

—Veo que sabe usted muchas cosas…

—Sí. Muchísimas cosas… De modo que escuche mi plan…

El «plan» estaba cuidadosamente trazado: Ataque por sorpresa, sobre la media noche del día siguiente, a Limstond, guiados por Dick, que conocía el terreno «como la palma de la mano». Él les llevaría hasta las haciendas y las casas más ricas de la ciudad, donde supiese que había dinero o cosas que lo valiesen… Arramblarían con todo, en el menor tiempo posible. Rapidez y eficacia. Ni un tiro al azar. Disparos certeros y mortales a cuantos se interpusieran a sus planes y tratasen de hacer resistencia. Después huir… no sin antes dejar diseminados unos cuantos incendios de buenas proporciones que mantuvieran a los ciudadanos ocupados, si no querían que ardiese la ciudad entera, en lugar de empeñarse en perseguirlos… Luego, más tarde, desde un lugar seguro, pedirían el rescate de la señorita Deaumont…

—Todo está perfectamente calculado —siguió Quantrell—. Mis hombres han sido soldados, no lo olvide. Y creo que recordará la fama de la eficacia de mis dinamiteros… Ellos entrarán en Limstond delante… con usted… Hay que hacer volar unos cuantos edificios antes que nada… Por ejemplo, el ayuntamiento, la comandancia… En fin, unos cuantos lugares importantes que siembren el desconcierto. Luego llegamos nosotros y nos distribuimos por grupos. Un grupo se dedica a los bancos, otro a las haciendas del contorno y otro a las casas que usted indique. Para todo esto tiene que trazar un plano detallado…

—¡Pero todo esto significa una matanza horrible e inútil! —exclamó Dick sin disimular su espanto y repugnancia.

Quantrell le miró fijamente. Y nunca como en este momento le parecieron a Dick más fríos aquellos ojos.

—¿Matanza horrible? ¿Acaso no las ha visto usted semejantes durante toda la guerra? ¿Y no es mucho peor que hayamos perdido esa guerra, que no debimos perder, de ningún modo? ¿Matanza inútil? ¿Ha sido útil la muerte de tantos miles de hombres durante estos años? ¿Será útil nuestra propia muerte? Sabe que nos persiguen con la intención de ponernos una corbata de cáñamo… ¿sería eso útil y no sería horrible? Mire, Leathers… Yo he sido un buen soldado. Y usted debe estar enterado de ello. Y fui buen soldado hasta que me di cuenta de que no valía la pena de serlo… Y recordará que no fueron muy benévolos conmigo mis propios jefes… Hasta Morgan se volvió contra mí… a pesar de cuanto yo hice por él… Me di cuenta de cómo iban a ocurrir las cosas antes de que ninguno de esos cobardes pensase siquiera en rendirse… Y como yo, hubieron muchos otros. Hombres cansados, desengañados, desesperados… que se unieron a mí… No podemos decir que las cosas nos hayan ido mal en todo este tiempo. Pero el final de la guerra, ese brusco y estúpido final, ha puesto las cosas muy difíciles para todos nosotros… De modo que debemos desaparecer del Estado de la Hierba Azul… pero no podemos marcharnos de vacío. En Méjico o en cualquier otro lugar podemos empezar una vida nueva y distinta. Y hasta ser respetables si lo deseamos… y si tenemos el suficiente dinero. Es eso lo que busco en el ataque a Limstond. ¿Y cree que voy a pararme en consideraciones de tipo moral? ¿Qué me importa que mueran una serie de imbéciles? También podían haber muerto en la guerra y estar muertos de todos modos… En cuanto a usted, supongo que no tiene mucho donde elegir…

Dick sentíase aturdido bajo aquel torrente de razonamientos inhumanos. Quantrell era un hombre inteligente. Y fue un buen soldado. ¿Cómo pudo llegar a esto? Parecía inexplicable. ¿Puede la guerra demoler la moral de los hombres hasta ese extremo? ¿Puede convertirlos en fieras insensibles al dolor y a la muerte? Vagamente se dijo que, de alguna forma, debía evitar que ese plan se llevase a cabo. Tal vez cientos de personas perderían la vida en el ataque a Limstond. Pero necesitaba tiempo. Tiempo para pensar y para decidir. A fin de ganarlo, contestó:

—En principio todo lo que usted dice me parece razonable… Pero le veo algunos fallos… ¿No podría pensarlo más detenidamente? Tal vez yo pudiese redondear el plan… y puesto que usted me ha asignado un importante papel en él, creo que debo examinarlo desde todos los ángulos.

—De acuerdo. Acamparemos un poco más allá. No es cosa de alejarnos demasiado cuando hemos de retroceder hasta Limstond… Y a la noche espero su respuesta, Leathers, de lo contrario…

—Sí, ya sé. Las tropas federales con su corbata de cáñamo para mi cuello —trató de sonreír Dick.

—No. Tal vez ni eso, amigo mío. Algunos de mis hombres están deseando probarle a usted que son buenos tiradores… Al menos los que intentaron atacar la diligencia de Lexington hace días… y a los que usted puso en fuga —sonreía maquiavélico Quantrell—. Cuando le han reconocido he tenido que hacer verdaderos esfuerzos para contenerlos e impedir que se tomasen la venganza que desean. Les he dicho que usted vale más vivo que muerto… al menos por ahora. Pero no es usted solo. Hay otras personas amigas suyas… y la señorita Deaumont entre ellas. ¿Imagina lo que puede ocurrirle a dicha señorita caso de que usted se niegue a cooperar con nosotros?

Había un mundo de amenazas en la voz suave y lenta de Quantrell. Dick sintió cómo la sangre se volvía de hielo en sus venas, para convertirse, al instante, en un volcán. Y un verdadero, un auténtico pánico, le atenazó por espacio de unos pocos minutos.

—De acuerdo. Le daré mi respuesta esta noche… —prometió con voz que quiso hacer firme, pero que no sonó tanto como él deseaba.

—Su respuesta… y su colaboración, Leathers… a cambio de la mía, naturalmente. Será usted libre y rico. ¿No le tienta la idea?

—Por supuesto… Pero tengo que pensar bien en todos los detalles…

—Está bien. Voy a dar la orden de alto…

Quantrell se alejó y poco después la banda se detenía bajo unos frondosos árboles.

Una lluvia de preguntas de Sherry, de Andy y de Hal, cayeron sobre Dick, el cual no quiso explicar, delante de la muchacha, el proyecto de Quantrell. Contestó vagamente mientras su mente buscaba una salida. Y al mismo tiempo una especie de sordo rencor por Sam invadía su corazón. ¡Sam! ¿Cómo pudo meterles en esta trampa? ¿Lo hizo deliberadamente? No. Seguramente no imaginaba… Pero él los conocía. Parecía entenderse de las explicaciones que había estado con ellos, y siendo así… Era incomprensible. A no ser que Sam se hubiese vuelto loco y que su locura le impulsase a odiar a las personas a quién amaba. ¿Podría ser que la muerte de Marie y la inmensa pena que ésta le produjo, hubiesen alterado las facultades mentales del que siempre demostró ser un hombre tan equilibrado, sereno e inteligente? Tal vez fuese eso. De cualquier forma… Era un espantoso callejón sin salida donde estaban metidos…

A la hora de comer, Sam vino a compartir la comida con ellos. Su intimidad con los guerrilleros parecía sincera y él fingía, bastante a la perfección, que el grupo de Dick no significaba gran cosa para él. Eran unos amigos, más bien unos simples conocidos, a quienes encontró casualmente y a los que llevó junto a los guerrilleros…

En un breve aparte, Dick, no confiando demasiado en la lealtad de su casi hermano, le habló de los proyectos de Quantrell. El rostro oscuro de Sam se tornó ceniciento y su voz sonó ronca al decir:

—¡Si sólo se tratase de desmenuzar a esos cobardes del Consejo del Mal, creo que no tendríamos nada que oponer, pero así…! ¡Maldita sea, Dick! Yo os he metido en esto, pero te juro que… Pensé que ellos no te reconocerían… que nadie sabría quienes erais… Ya te dije que al unirme a ellos, sólo pensé en nuestra seguridad para salir del Estado… Yo ya estuve con ellos. Mejor dicho, ellos estuvieron conmigo cuando la señorita Sherry me envió al valle con los caballos.

Pasaron allí un par de semanas. Aquello está muy lejano de la ciudad y de cualquier hacienda. Lo consideraron un lugar seguro… En cuanto a los caballos… pude convencerlos de que alguien me pagaba un precio muy alto por tenerlos allí, a salvo de los federales… Los dejé para ir a Limstond para entregarte los caballos, pero les prometí venir para sacarlos del Estado… Encontré a Busch… y todas las cosas se han encadenado de una forma que…

—Deja estar eso, Sam —dijo Dick sintiendo compasión por el aturdimiento de su amigo, al mismo tiempo que una especie de alegría y alivio, al ver que no les había traicionado—. No debes preocuparte. Lo hiciste con la mejor intención, sólo que… En fin, trataremos de salir de esta… de algún modo. Tengo que pensar… No sé cómo podremos arreglarlo, pero tenemos que evitar ese ataque a Limstond…

—Sí, claro —musitó Sam distraído—. Tenemos que evitarlo… Yo os sacaré de esto, igual que os metí en ello… Os sacaré, te lo prometo…

—No hagas ninguna locura, Sam. Tenemos que ser todos los que intervengamos en el asunto… No debes arriesgarte tú solo…

Sam no contestó. Bajo la mirada escrutadora de Dick, el rostro oscuro fue retornando a su expresión habitual. Pasado un largo minuto, los grandes ojos se fijaron en Dick y la voz sonó segura y firme:

—Estad alerta. Nos marcharemos en cuanto tengamos una pequeña ocasión… Y yo la buscaré… Soy yo quien se encarga de los caballos… Hay que hacerlo todo con mucha discreción… De modo que escucha: En cuanto yo os haga una seña, tratad de dirigiros disimuladamente hacia esas colinas próximas. Tras ellas tendré los caballos listos para huir… Seguid el sendero que baja por el barranco —señaló hacia un lugar determinado— luego continuar por dicho barranco por espacios de dos millas… hasta llegar a una garganta muy estrecha. Allí es donde debéis tener más cuidado… Luego continuad… No será difícil que encontréis el camino…

—Pero… ¿y tú?

—Me reuniré con vosotros después… Va a ser un poco difícil ¿sabes? De modo que tenéis que cuidar mucho hacer las cosas con todo disimulo… Yo los despistaré y los entretendré mientras vosotros os alejáis…

—No podemos hacer eso, Sam. O salimos todos de ésta, o nos quedamos todos.

—¿Y la señorita Sherry? ¿Ya te has olvidado de ella? —preguntó Sam con suave sonrisa—. No seas tonto, Dick. No va a ser tan malo para mí. Y de cualquier forma, yo soy el culpable de esto, de modo que yo debo sacaros de esta situación… Te prometo que me reuniré con vosotros pronto… Conozco todos estos parajes a la perfección… Recuerda que, durante mucho tiempo, mientras buscaba a Marie, he vivido casi como una alimaña… y como ellas, conozco todos los secretos y vericuetos… Mira lo que haremos: trataré de dibujarte un mapa para que no tengáis dificultades… Me alejaré del campamento ahora y lo haré… Os indicaré una cueva que conozco y que está lo suficientemente alejada para que podáis refugiaros en ella… Allí no os encontrarán… ni Quantrell, ni los federales…

—Pero, Sam, esto no es posible… No vamos a dejarte aquí…

—Calla y deja, por una vez, que sea yo el que mande. Para no despertar sospechas, no volveré a hablar con vosotros, pero estad alerta a mi señal. El mapa te lo daré en cualquier momento, con todo disimulo… Ahí viene Quantrell… Sonríe, Dick y habla de cualquier cosa…

Quantrell se aproximó a la pareja. En sus ojos había un leve destello de desconfianza. Dick sonrió abiertamente y dijo en voz alta.

—Eso me parece muy buena idea, Sam… No se me había ocurrido con detalle. Lo tendré en cuenta —se volvió a Quantrell—. Sam es un valioso colaborador, capitán. Él me ha explicado ciertos detalles que van a ser valiosos…

—Sam decía que conoce Limstond —dijo Quantrell.

—Y no lo conoce. Tan bien como yo, al menos… Pero conoce otras cosas que yo ignoraba… como por ejemplo, cuáles son los caballos más valiosos de la ciudad y dónde están… Necesitaremos caballos de refresco para escapar con mayor rapidez, ¿no le parece?

—Sí, claro… Pero no podremos entretenernos en buscar las monturas…

—Sam las tendrá reunidas cuando nosotros hayamos terminado… Ya me ha explicado que su especialidad son los caballos de raza… Los conoce como nadie… Ya verá… Todo saldrá perfectamente… Y con buenos caballos la marcha será más rápida…

Se alejó Quantrell y Sam se apartó también de Dick, el cual se reunió con el resto de sus amigos, a los que explicó las intenciones de escapar. Por supuesto, no entraba en sus planes dejar a Sam solo frente a aquella banda de forajidos. Sacaría a Sherry de allí y cuando estuvieran alejados, Andy y Hal cuidarían de ella, mientras él regresaba al lado de su amigo…

CAPÍTULO 8

-¿HAS conseguido alguna información sobre el paradero de Dick?

La voz de Joan sonaba alterada y sus ojos despedían rayos al fijarse en la derrumbada figura de Vance, el cual acababa de regresar de una larga e inútil cabalgata en busca de los fugitivos.

—No. Parece como si se los hubiese tragado la tierra —murmuró rencoroso— pero los encontraré… Pero oye, Joan. ¿Cómo es que te has atrevido a venir a visitar a un hombre soltero?

—Déjate de ironías. No es momento de hacerlas… Tienes que encontrar a Dick y… a Sherry…

Vance se incorporó bruscamente.

—¿Sherry? ¿Qué tiene ella que ver…?

—¿No lo sabes? Bueno, claro… Tía Flo, siempre circunspecta, ha ocultado la huida de su sobrina preferida, tras un asesino declarado… —El odio que rezumaban las palabras de Joan pasó desapercibido para Vance.

—¿Quieres decir…? —preguntó temblando de rabia—. ¿Quieres decir que ella… se marchó con Dick Leathers?

Fue a buscarlo, al menos… Lo que no sé es si él habrá querido llevársela. Supongo que Sherry habrá sido lo bastante insinuante y persuasiva para conseguir que él la llevara consigo. Por eso he venido a verte… Tienes que encontrarlos… Ya no es sólo Dick Leathers el que te interesa ¿verdad? Es también la enorme fortuna de mi querida prima… que se esfumará como el aire… En fin, no creo que debas retrasarte… Tía Flo está desolada por la desaparición de Sherry. Ella no imagina lo que ha pasado… pero yo sí. Tuve una explicación con tu prometida, anoche mismo… Casi nos peleamos ¿y sabes por qué? Pues por un hombre. Por Dick Leathers… No quiso admitir que mis relaciones con él se habían reanudado… Me llamó embustera y acabó confesándome que estaba loca por Dick… Luego, cuando ha ocurrido lo del asesinato de Busch… Sherry ha desaparecido. Ella debía saber dónde se escondía y ha ido a avisarle… Tía Flo creyó, al principio, que Sherry estaba en Dryden… Dijo que se dirigía allí. Pero más tarde comprobó que no fue ése el camino que siguió… si no el que lleva a la hacienda que Michel Evans tiene en cierto escondido lugar… y en donde se halla Dick. Como ves, mi servicio de información funciona mucho mejor que el tuyo…

—Dime dónde están… Dime dónde están y te juro que…

Todo el cansancio, el sudor, el polvo y la desesperanza, desaparecieron de Vance, sustituidos por un creciente furor.

—Te diré, al menos, dónde estaba Dick… aunque si es listo y si Sherry ha llegado a tiempo, es posible que ya no esté. Pero no creo que sea difícil seguirles la pista… Son varios y no tendrán demasiado tiempo para borrar sus huellas… Encuéntralos, Vance, y te prometo… haré lo que tú quieras…

Pero Vance no estaba para escuchar ofrecimientos, aunque fuesen tentadores como el de Joan. Su ansia de matar crecía a cada segundo que pasaba.

Por supuesto, varios grupos de soldados, recorrían el contorno en busca de Dick y sus amigos, pero Vance, rendido de la incansable búsqueda, que ya duraba muchas horas, había regresado a Limstond a descansar un poco… Y he aquí que las palabras de Joan le impulsaban nuevamente hacia adelante. Tenía que ser él quien encontrara al odiado Dick, quien le matase… pero antes… antes le escupiría todo su odio, acumulado durante tantos años… Sí, desde que eran niños. Desde que Dick tuvo aquel pony que él deseaba… ¿Empezó, realmente, su odio por ahí? ¿O era anterior? No importaba.

—Márchate, Joan. Encontraré a Dick y a Sherry… Aunque se escondan bajo la tierra… los hallaré…

Joan salió tan silenciosamente como había entrado en esa habitación. Vance se dispuso a prepararse para marchar otra vez en persecución del fugitivo. Tal vez llegase a tiempo. Tal vez todavía se hallase en la hacienda de Michel… ¡Michel Evans! Iba a pagar por aquello… Iban a pagar todos… Rechinó los dientes con rabia. Su venganza iba a ser ejemplar. Todo Limstond temblaría… Los tendría a sus pies a todos. A todos…

Su ordenanza entró en ese instante con un sobre en la mano.

—Han traído esto para usted, mi comandante…

Vance pensó, por un instante, dejar el sobre, en el que había reconocido los sellos del Cuartel General. Tal vez fuese algo importante… Lo abrió y su rostro palideció más intensamente que ya lo estaba. El documento decía:

«Por orden del General Jefe, queda usted relevado de su cargo, debiendo regresar inmediatamente a este Cuartel General de Lexington».

Las manos de Vance estrujaron el papel al guardarlo en el bolsillo. ¡Relevado de su cargo! Aquello equivalía a un desastre. Era el fin de todo… Reaccionó furiosamente. ¡No iría a Lexington! ¡No abandonaría la búsqueda de Dick por nada ni por nadie! Ya sabía que su decisión podía llevarle ante un consejo de Guerra, pero no le importaba. Nada, excepto atrapar a Dick, le importaba en ese instante. Decidido salió de su casa y organizó otro grupo de búsqueda, ante la leve protesta del capitán Allemby, el cual, mirándole desconfiadamente, le dijo:

—Me parece, mi comandante, que usted está llevando este asunto al terreno personal…

—¡Leathers es un asesino! —gritó Vance—. Y usted no es quién para discutir mis órdenes… —Se volvió a los soldados que esperaban y les dijo—: Ya saben lo que tienen que hacer: encontrar a Richard Leathers… ¡encontrarlo vivo o muerto! Vamos… En cuanto a usted, capitán, vale más que se ocupe de los asuntos que le interesan…

—Le aseguro que me estoy ocupando de muchos asuntos, mi comandante —dijo Allemby con inquietante suavidad—. Sobre todo, asuntos referentes a muchas cosas poco claras que están ocurriendo en esta ciudad y sus contornos…

El estar Vance tan obsesionado por la caza de Dick, torturado por el lacerante sueño de ver delante de una cuerda el cuerpo de su enemigo, balanceándose en el vacío, le impidió prestar atención a las palabras del capitán.

Un instante después, al frente de un puñado de hombres, se dirigió al lugar indicado por Joan. Llegó tarde. Dick y los suyos habían escapado al darse cuenta de su proximidad.

Un espantoso estampido, una nube de polvo gris que se alzó hacia el cielo, mezclado con trozos de roca, ramas de árboles y cosas semejantes, conmocionó el campamento de Quantrell. Y ese revuelo inicial, fue aprovechado por los prisioneros para escapar. Todo había sido bien calculado por Sam, el cual, hacía sólo un par de horas, había entregado a Dick un arrugado papel, al tiempo que le explicaba precipitadamente:

—Es el plano… Me hice con unos cartuchos de dinamita… Cuando se produzca la explosión, huid… Me reuniré con vosotros enseguida…

La carrera, alocada, aunque en la dirección indicada por Sam, fue rápida. Los caballos estaban allí. Un instante después galopaban alejándose del feroz tiroteo iniciado en el campamento. El corazón de Dick estaba encogido de angustia ante el pensamiento de su amigo, enfrentado a ese grupo de bandoleros… Pero era inútil e imposible retroceder, al menos de momento. Unas millas más allá, cuando Sherry estuviese a salvo…

Era evidente que la intención de Sam había sido mantener alejados de la persecución a los componentes de la banda. Casi había utilizado el plan ideado por Quantrell para asaltar Limstond. Seguramente al explicarle Dick cuáles eran esos planes, el joven de color había decidido adoptarlos para salvarlos.

El plano era tosco, pero explícito. Siguiéndolo no era difícil hallar el camino. Cuando estuvieron suficientemente alejados y con el convencimiento de que nadie les seguía, Dick entregó el plano a Andy y le dijo:

—Continuad vosotros. Tengo que regresar a ayudar a Sam… Y no. No podéis venir conmigo. Hay que sacar a Sherry de este atolladero… Vamos… Nos reuniremos con vosotros dentro de poco.

Picó espuelas y se alejó, seguido por las miradas de disgusto de sus amigos y las llorosas de Sherry, la cual, al contemplar el gesto de esos dos buenos hombres, dijo temblorosa:

—Pueden ustedes ir con él. Yo continuaré sola… Si me dan el plano…

—¡De ninguna manera! ¿Quiénes se ha creído que somos? Sentimos mucho no poder ayudar a Dick y a Sam, pero usted es demasiado importante…

Continuaron la marcha y de pronto el ruido de los cascos de un caballo al galope les hizo detenerse y disimularse tras unas rocas en actitud expectante. No tuvieron que esperar mucho. Un Dick sudoroso y agotado, apareció ante ellos.

—Ha sido inútil… Lo que quiera que haya ocurrido a Sam, no podremos saberlo por ahora… Un grupo de federales cayó sobre el campamento… tal vez guiados por la explosión y los disparos posteriores… Ahora nos siguen todos. Han formado un solo grupo… Pero creí entender que Quantrell ha muerto… y que ha sido Sam el que puso la bala entre los ojos del «capitán»… Es todo cuanto he conseguido… Ahora debemos correr lo más que podamos… Creo que están tras nuestra pista… Las huellas de los cascos de nuestros caballos son visibles en el suelo arcilloso del barranco…

La situación era grave, muy grave. Al grupo de facinerosos de Quantrell había que añadir ahora el otro grupo de federales mandados por Vance, aunque este último detalle no lo conocían de momento, los fugitivos. Todos ellos dispuestos a acabar con los que se habían atrevido a oponerse a sus deseos… Dick murmuró mientras cabalgaban.

—¡La cueva! ¡La cueva que señaló Sam en el mapa!

Ávidamente examinaron aquel trozo de papel. No parecía sencillo localizar entre esos torpes e inexpertos trazos, lo que buscaban. Fue Sherry la que descubrió su emplazamiento al señalar en el plano algo que semejaba un montón de piedras.

—Eso puede ser… —murmuró.

—No. Eso señala, al parecer, un montón de piedras…

—¿Y no podrían esas piedras tapar la entrada de alguna cueva?

—¡Tiene razón la señorita, Dick! —exclamó Andy tomando el papel de manos de su amigo—. Ésa debe ser…

—Adelante, entonces, y mantener los ojos bien abiertos. El localizar esas piedras es nuestra única salvación.

La creciente oscuridad hacía muy difícil la búsqueda. Fue Hal quien primero creyó reconocer el lugar donde estaba la gruta. Tiró de la rienda a su caballo, al tiempo que decía:

—¡Eh, miren! Aquello puede ser lo que buscamos…

Frente a ellos, una escarpada pendiente. Y allá, abajo, al final un conjunto de piedras apiladas, como formando una especie de monumento. Al divisarlas, lanzáronse los cuatro, llevando a los caballos de la brida, entre resbalones y traspiés, provocados por las duras piedras sueltas que cubrían la ladera. El primero en llegar fue Dick, que se volvió a mirar ansiosamente hacia arriba. Pero no había nada que temer. Sherry bajaba corriendo, sin dejar de animar a su caballo, al que conducía con toda destreza por el peligroso declive. Era ya casi de noche cuando los fugitivos se asomaron a la boca de la gruta que se abría ante ellos. Andy tomó ahora la iniciativa:

—Esperen aquí. Yo examinaré esto… Veo en la oscuridad, como los gatos…

Se adentró en las densas tinieblas y allá, al fondo, encendió papel o hierbas, algo que iluminara vagamente el lugar. Regresó junto a sus amigos.

—Seguro que Sam vivió aquí bastante tiempo… y tal vez alguien más antes que él. En un sitio amplio y muy seco. Cabemos todos, incluido los caballos…

Tomó al suyo de la brida y se adentró, seguido por el resto del grupo. Sherry resbaló y se escuchó un ahogado grito. Dick se apresuró hacia ella y la sostuvo entre sus brazos. A pesar del peligroso instante que estaban viviendo, no pudo dejar de sentir una extraña felicidad al estrecharla contra su cuerpo.

—¡Cuidado!

—¡Lástima que estemos desarmados! —suspiró Hal cuando se encontraron recostados sobre las paredes de la gruta—. Con un arma sería capaz de resistir aquí un asedio… No es mal sitio… Lo malo es el eco… ¿verdad?

—¿Quién ha dicho que estemos desarmados? —preguntó burlón Andy—. Aquí tienes el revólver por el que suspiras… Lo «tomé prestado» a uno de los Quantrell. No tenemos municiones de sobra, pero… algo es algo…

Dick sonrió para sí. ¡Andy y sus extrañas maneras de conseguir lo que deseaba o necesitaba! De cualquier forma, la idea de que disponían de algo para defenderse, era muy agradable. Decidieron que deberían hacer guardia por turno a la entrada de la cueva. Primero le tocó a Hal, luego le relevaría Dick y más tarde sería Andy quién vigilaría. Todos ellos sabían que, si los encontraban, no tendrían escapatoria. Estarían atrapados y sin posibilidad de salvar la vida.

Vance continuaba la desesperada búsqueda. En su mente no existía más que una idea fija: encontrar a su enemigo. Y en su ánimo un solo deseo: ver a ese «enemigo» suspendido de una cuerda… o muerto por él mismo… Fuese como fuese, Dick tenía que morir… Los hombres de Quantrell eran hábiles rastreadores. En esos momentos, desmoralizados por la muerte de su jefe, se dejaban manejar con facilidad por Vance, que les había prometido dejarles escapar en cuanto hallasen a Dick. A cambio de su colaboración, en esa difícil «caza» serían libres para abandonar el Estado sin molestias…

En la gruta, el silencio era absoluto. Y la rosada claridad de la aurora, penetrando por la abertura de la entrada, despertó a Dick. A su lado, envuelta en la única manta, dormía Sherry. Se inclinó y puso un beso suave en sus mejillas. Luego se levantó y silenciosamente abandonó la cueva, con la intención de hacer que Andy durmiese un poco más. En su lugar de observación, Andy se irguió al escuchar los leves pasos de su amigo. Sonrió al reconocerle, Dick le dijo que se fuese a dormir con él, que ya no tenía sueño, continuaría la vigilancia. Andy protestó ligeramente, pero acabó obedeciendo porque, realmente, se sentía muerto de cansancio y sueño. Al marcharse no entregó el revólver a Dick, tal vez por estar más adormilado de lo que pensaba. Y cuando Dick se dio cuenta, ya Andy estaba dentro de la gruta. No era cosa de entrar y despertar a los que dormían. De cualquier forma, el arma no significaba gran cosa… ¡Tenía tan pocas balas…! Mientras vigilaba, trataba de proyectar los movimientos próximos. Por supuesto, en esa gruta, no podrían permanecer mucho tiempo. Todo lo más ese mismo días por la noche, deberían abandonarla. Carecían de comida y en esas condiciones no se puede resistir mucho tiempo. El ruido producido por unas piedras rodando por la ladera, le hizo levantar la cabeza. A unos seis metros de distancia, Vance Curley le encañonaba con su revólver. Dick notó los precipitados latidos de su propio corazón, pero al instante una extraña calma le invadió. Miró fijamente a Vance y esperó inmóvil.

—¡Me ha costado mucho tiempo dar contigo! —rió Vance—. Te vi hace un rato, cuando saliste de la gruta… Estábamos vigilando desde hace muchas horas… Desde que uno de vuestros caballos, al relinchar, nos dio la pista de vuestro escondite… Pero ahora ya te tengo… Y no vas a escapar… Me has humillado lo indecible durante toda tu vida… Con tu posición de dinero, tu prestigio, eras un desafío para mí… Y he conseguido quitártelo todo… ¡Todo lo tuyo es mío ahora! —Vance parecía como loco. Sus palabras surgían a borbotones—. Incluida Sherry… Sé que está ahí, en la gruta…

—Imaginaba que eras un canalla, Vance Curley, pero eres algo más que todo eso. Eres un cobarde —musitó Dick con voz pausada—. Un cobarde… o tal vez ni siquiera eso… La envidia ha envenenado tu vida… Eres digno de lástima.

—¡Bah! Más vale que esa lástima la guardes para ti… ¿Sabes dónde voy a colocar el primer disparo? ¿Lo imaginas?

Un agudo chillido hizo que los dos hombres volvieran la cabeza. Sherry había salido de la gruta y corría hacia ellos alocadamente.

—¡Dick!

Adelantóse hacia Vance con la velocidad del viento. Sus ropas se enganchaban entre los matojos, pero ella seguía corriendo. Vance apartó la mirada de Sherry, que ya estaba muy cerca, y apretó el gatillo. No hizo blanco. Dick había saltado de lado evitando el disparo. El cuerpo de Sherry ya estaba al lado de Vance. Su mano frenética agarraba la mano que sostenía el revólver. Era una lucha salvaje. Sherry se había convertido en una especie de gato montés. Arañaba, mordía, daba puntapiés… En un instante, Dick estaba junto a ellos. Apartó a Sherry y agarró por el cuello a Vance. Sin embargo éste consiguió desasirse y asestarle, a su vez, un terrible golpe en la frente con el cañón de su «Colt». Cayó Dick sobre la hierba, momentáneamente aturdido. Sherry corrió hacia él y cuando Dick intentaba levantarse, la mano de Vance elevó el arma, apuntando con cuidado…

Sonó un disparo. Pero la detonación procedía de un lugar más elevado. Y no fue Dick quien cayó a tierra, sino Vance, quien tenía en su frente un extraño orificio… Allá arriba, entre los pinos, un grupo de soldados se disponían a bajar al fondo del barranco. De la gruta había salido Hal y Andy. Se dieron cuenta, al instante, de que estaban atrapados. No había escapatoria… Sherry se abrazó a Dick y sus labios buscaron los suyos mientras murmuraba apasionadamente.

—¡Te quiero, Dick! ¡Te quiero…!

Los soldados estaban mandados por el capitán Allemby, el cual saludó brevemente a los fugitivos.

—Lamento el llegar tan tarde… Si hubiese podido encontrar antes a Vance… hubiese evitado este momento de peligro…

—¿Viene a detenerme? Supongo que dejará en libertad a mis amigos. Ellos no tienen nada que ver con la muerte de Busch…

—Ni usted tampoco, Leathers. Sam, herido, tuvo tiempo de declarar que fue él quien cometió el asesinato. Pudo hacerlo antes de morir, de modo que está usted libre de toda sospecha… En cuanto a Vance… mis órdenes eran detenerlo por insubordinación y rebeldía… Tenía que comparecer ante un Consejo de Guerra… pero ya no es necesario… Tuve que obrar así si quería evitar que cometiese un nuevo crimen. Con él ha terminado la existencia de ese maldito Consejo del Mal…

Dick miró a Allemby con los ojos muy abiertos. Y de las pupilas azules de Sherry salían lágrimas de alegría, mientras abrazaba estrechamente al hombre que amaba. Andy y Hal, junto a ellos, sonreían dichosos. Parecía un sueño… El final de una extraña pesadilla… Dick murmuró profusamente:

—Pero… no acabo de entender. ¿Quiere decir que Vance…?

—Sí. Se ha descubierto todo el sucio juego de Vance. Y su participación en ese llamado Consejo del Mal… Recibió la orden de presentarse a sus jefes antes de emprender la captura de usted. Se vio en una encrucijada, pero su odio le impulsó a olvidar su deber y avanzó un paso más por el camino de crímenes que había emprendido… Casi siento haberle tenido que matar. Creo que hubiese preferido verlo ante un Consejo de Guerra… Pero en fin, no había opción. Era su vida o la de usted… Vance obró como un cobarde al presentarse ante él la encrucijada…

—¡Eres libre, Dick! —musitó Sherry con profunda y emocionada alegría.

—Por completo, señorita —confirmó el capitán Allemby—. Y se encontrarán con grandes sorpresas cuando lleguen a Limstond… Jefford se suicidó anoche cuando le pidieron que mostrase los libros del banco… Clay fue detenido. Sólo escapó Scott… Y con él una hermosa dama que no sé qué relación podría tener con esa gente… En cuanto a sus propiedades… Me ocupe de todo ello conforme le prometí. La confiscación era un fraude. De modo que no existe tal confiscación. Su finca sigue siendo suya… siempre lo fue… Y ahora, si les parece, debemos emprender el regreso…

—Gracias, capitán —murmuró Dick aturdido y feliz.

—Gracias de todo corazón —corroboró Sherry besando la curtida mejilla de ese hombre que había sido su salvación.

—Bueno… Yo no hice otra cosa que cumplir con mi deber… La Ley…

El capitán Allemby estaba confuso por estas demostraciones. Poco después se dirigían hacia Limstond. Sherry y Dick disfrutaban de la felicidad de estar vivos y juntos. La muchacha murmuró:

—¡Vamos a casa, Dick! ¿Te das cuenta? ¡A casa!

FIN