Cuando un cadáver es encontrado en una casa cerrada con llave, la sargento de detectives Jessica Daniel no sólo tiene que encontrar al asesino, sino descubrir cómo ha conseguido entrar en la casa y salir de ella. Con muy pocas pistas que seguir y un periodista que parece saber más del caso que ella misma, Jessica se siente presionada para obtener resultados…, y eso antes de que aparezca un segundo cadáver en idénticas circunstancias.

¿Cómo puede un asesino matar a sus víctimas en situaciones aparentemente imposibles y qué relación existe entre los cadáveres, si es que hay alguna?

Kerry Wilkinson

Encerrada

Jessica Daniels - 1

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Titivillus 06.01.2018

Título original: Locked In

Kerry Wilkinson, 2011

Traducción: Francisco Pérez Navarro

Editor digital: Titivillus

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Hace tres días

El asesino usó por última vez su mano enguantada para asegurarse de que la puerta principal estuviera cerrada con llave. Ya había comprobado la puerta trasera y las ventanas, y nadie tenía forma de entrar…, lo cual resultaba muy conveniente, considerando la presencia de un cadáver en la cama de la planta superior.

La primera parte estaba completada. Los meses de cuidadosos planes que le llevaron hasta esa noche habían valido la pena. Entrar y salir de una casa completamente cerrada parecía imposible, pero una vez que descubrías cómo hacerlo, resultaba sencillo.

Lo más difícil para él fue el acto final. El asesino no estuvo seguro de poder completar la tarea hasta el instante en que la víctima exhaló su último aliento. Matar a alguien no era fácil, pero sí necesario.

No lo lamentaba, no sentía el mínimo remordimiento. La víctima se lo merecía, como también se lo merecían las siguientes.

1

Jessica Daniel mantuvo los ojos firmemente cerrados y pensó en lo mucho que odiaba a las personas madrugadoras. Para algunos, el sol filtrándose a través de unas cortinas ridículamente delgadas anunciaba un día luminoso lleno de oportunidades; para ella, era sencillamente el recordatorio de que aún no le había pedido a su casero que arreglara las persianas rotas.

Admitiendo que había perdido la batalla por dormir un poco más, buscó torpemente a tientas su móvil en la mesita de noche. Era lo primero que hacía todas las mañanas, aunque solo fuera para recordarse a sí misma lo poco que cambiaba su vida. Abrió los ojos lentamente y forcejeó con el botón de encendido, antes de terminar aporreando la pantalla supuestamente táctil. Solo se ajustaba a la realidad si la definición de «táctil» era «golpéala todo lo fuerte que puedas hasta conseguir que haga lo que quieres».

No tenía mensajes de texto ni llamadas perdidas, y los únicos e-mails recibidos eran los que le prometían ciertas mejoras anatómicas que definitivamente no necesitaba, a menos que primero se sometiera a una intervención quirúrgica tan complicada como invasiva.

Glorioso.

Estaba a punto de dejar el teléfono otra vez sobre la mesita, cuando sonó la sintonía que le avisaba de una llamada. Se maldijo por mantener aquel tono que ni siquiera le gustaba, el de una canción pop muy poco apropiada para aquella hora de la mañana. A pesar de los ojos legañosos logró leer claramente el nombre del detective-inspector Jack Cole en el identificador de llamadas. Jessica desvió la mirada hacia el despertador digital de la mesita y vio que señalaba las 06.51. Y estaba casi segura de que era sábado, lo que no hacía más que empeorar las cosas.

Hacía ocho semanas que la habían ascendido a sargento de detectives, y sabía que tarde o temprano tendría que acostumbrarse a llamadas como aquella. Si tenías un cargo inferior, podías limitarte a cumplir con los turnos normales, pero era consciente que en adelante recibiría más menudo llamadas intempestivas como aquella.

—¿Diga? —respondió Jessica, intentando que su voz no sonase demasiado pastosa.

El detective-inspector Cole no parecía mucho más despierto, lo que lo delataba como una persona tan poco madrugadora como ella. Le dijo que «algo gordo» había pasado, pero que no estaba muy seguro de los detalles, y le dio una dirección a la que acudir.

A ella no le importaba describirse como una persona descuidada y desorganizada, pero en los últimos dos meses procuraba adoptar ciertas precauciones, como tener una libreta y un bolígrafo junto a su cama para momentos como aquel. Cole empezó a darle los detalles y ella intentó escribirlos. Al principio creyó que sus ojos la traicionaban, pero pronto se dio cuenta de que su confusión se debía a que el bolígrafo no funcionaba.

—Un momento, un momento —suplicó, abriendo el cajón de la mesita, por si acaso había tenido la precaución de guardar un bolígrafo de recambio.

No lo había guardado.

Típico. Aunque hiciera todo lo posible por organizarse, las circunstancias conspiraban contra ella. Le pidió al inspector que le enviase un mensaje de texto con los detalles y colgó.

Cole era el inmediato superior de Jessica, lo habían ascendido al mismo tiempo que ella y se llevaban bastante bien. Era un tipo básicamente honesto, quizás un poco demasiado. Alguien tan normal como podía serlo cualquiera, una de esas personas cuya descripción odias cuando te la da un testigo durante un interrogatorio: estatura y peso medios, pelo castaño corto, vestido siempre con ropa sencilla, sin pretensiones. No llevaba gafas ni tenía cicatrices distintivas, bigote o barba. Hasta su voz era exactamente la que esperarías de alguien con su aspecto.

De hecho, lo único que no parecía encajar en Cole, era que disfrutaba de aquello que la mayoría de los policías carecía: una vida familiar normal. Tenía algo más de cuarenta años y, en apariencia, estaba felizmente casado y con dos hijos. Pasaba los días libres con su familia, salía a cenar y al cine con su esposa, y administraba su tiempo para poder pasar con la familia todos los fines de semana posibles. No bebía, a diferencia de casi todos los demás agentes, y Jessica nunca lo había oído soltar tacos. Eso quizá fuese normal para la mayoría de la gente, pero desde luego no lo era entre sus compañeros de profesión.

A Cole le gustaba trabajar desde su mesa de despacho, y toda interacción con criminales, testigos o cualquier persona ajena a la comisaría, era algo a lo que prefería no enfrentarse. Algunos creían que no le gustaba ensuciarse las manos, pero Jessica sabía que sus puntos fuertes eran otros.

Sentada en el borde de la cama, Jessica se mesó la larga melena rubia y pensó que necesitaba un buen lavado. Siempre pensaba lo mismo, pero esa mañana no tenía tiempo. Se la recogió en una cola de caballo y buscó algo con lo que vestirse.

Según ella, la mayoría de sus colegas se tomaban la expresión «vestirse de paisano» de un modo excesivamente literal. Hasta los más jóvenes aprovechaban la condición de detective como una oportunidad para cargar al presupuesto del departamento un guardarropa consistente en chaquetas anodinas y varios pares de pantalones con pinzas. La única diferencia entre los novatos y los veteranos parecía ser la anchura de las corbatas. Los novatos se colgaban del cuello monstruosidades extraordinariamente estrechas, pero a medida que pasaba el tiempo y cambiaban un aburrido traje por otro, el ancho de sus corbatas aumentaba progresivamente.

Jessica sabía que nunca iría tan lejos. Siempre usaba trajes, pero al menos procuraba que no fueran del mismo estilo, ni llevaba la sempiterna mancha de huevo en una solapa como le sucedía a un par de sus compañeros a los que prefería no nombrar. La detective también se aseguraba de vestir acorde con su edad, al fin y al cabo solo tenía treinta años. Rebuscando en su armario, eligió un traje de color gris claro y lo combinó con una blusa que recogió del suelo, donde había pasado la noche.

Vivía en Hulme, un barrio situado al sur de Manchester. No era una zona demasiado mala. Estaba lo bastante lejos de los lugares de moda que frecuentaban los estudiantes como para poder dormir tranquilamente y a solo diez minutos en coche de su base en Longsight. Y más importante aún, lo bastante cerca de la llamada Milla del Curry para conseguir un buen madrás sin excesivos problemas.

Cole le había enviado una dirección de Gorton, un barrio al este de la ciudad y, a pesar de que las calles estaban bastante desiertas, tardó unos quince minutos en llegar. El tráfico era escaso pero, como siempre, parecía una especialista en topar con los semáforos en rojo. Además, casi atropelló a una chica con aspecto de estudiante que regresaba a casa tras la habitual juerga del viernes por la noche. O eso parecía, a juzgar por su minivestido púrpura, su andar zigzagueante por el medio de la calzada y los zapatos de tacón increíblemente alto que llevaba en una mano. Tras esquivarla y verla desaparecer de su retrovisor entre los coches aparcados, Jessica se preguntó si la chica habría pasado una buena noche.

El Fiat Punto rojo brillante de la detective era su orgullo, incluso su alegría, a pesar de no resultar muy acogedor en las frías mañanas de invierno, cuando no conseguía ponerlo en marcha por mucho que patalease o maldijera. Sus padres se lo habían regalado diez años atrás, cuando aprobó el examen de teórica, y había aprendido a conducir con él. Era un recordatorio de una época más sencilla, menos seria. Que siguiese funcionando constituía un misterio que ni siquiera las habilidades detectivescas de Jessica podían resolver. Las explosiones del tubo de escape quizá fueran lo único capaz de despertar a Caroline, su mejor amiga y compañera de piso, mientras que las inspecciones técnicas obligatorias le salían caras y las tomaduras de pelo de sus colegas resultaban despiadadas.

Incluso su padre se burlaba de ella: «Te lo compramos como un primer coche, ¿sabes? —solía decirle—. Ahora tienes un sueldo decente y…».

Sí, no podía quejarse de su sueldo, pero mientras su coche la transportase del punto A al punto B, o lo más cerca posible del punto B, no se molestaría en cambiarlo. Y si se presentaba una emergencia, siempre podía contar con los coches oficiales. Aunque todo el mundo dijese que era un cacharro, se trataba de su cacharro.

Aparcó frente a la dirección indicada, tras dos coches patrulla. No estaban demasiado lejos de una calle importante y se encontraban lo bastante cerca de la autopista que llevaba al estadio. Se apeó y se acercó a un policía al que conocía, que estaba apostado junto a la puerta de la casa.

El detective David Rowlands la recibió con una sonrisa.

—No sabía si te habían avisado o no, pero he reconocido el ruido de tu tubo de escape a un kilómetro de distancia.

—Tiene gracia que alguien con un pelo como el tuyo se burle de mi coche —contraatacó Jessica, sonriendo y levantando el dedo corazón.

—Estaba durmiendo cuando me llamaron —protestó él, intentando explicar por qué su cabello, habitualmente engominado formando una pequeña cresta, parecía decididamente despeinado.

Rowlands era más joven que ella, ya que rondaba la veintena. Alto, de cabello negro y puntiagudo, todavía llevaba la tradicional corbata estrecha. Sabía llevarse bien con el sexo opuesto, siempre tenía una réplica ingeniosa a punto y una constante sonrisa burlona que le marcaba dos hoyuelos en las mejillas y que hacía que resultara difícil enfadarse con él. A pesar de su engreimiento y de fanfarronear constantemente sobre sus conquistas, cuando se unió al escuadrón, pocos meses después de Jessica, esta congenió de inmediato con él.

En cierta ocasión, hacía más o menos un año, intentó ligar con ella. Para ser sincera, y dada su reputación, Jessica se habría enfadado si no lo hubiera intentado. No es que se sintiese receptiva, pero ese no era el tema. Ambos estuvieron compartiendo unas cervezas tras resolver un caso extraño, el de una mujer que robó a su propia madre. Rowlands no era la clase de hombre que se tomara un rechazo muy a pecho, y terminaron más amigos que antes. Era uno de los pocos miembros del Departamento de Investigación Criminal con el que podía compartir gustosamente una copa.

Jessica pasó por su lado, se agachó para pasar por debajo de la cinta de la policía y entró en el pequeño jardín delantero del chalet adosado al que se dirigían. En realidad, la casa tenía un aspecto bastante atractivo, y estaba bastante mejor conservada que la mayor parte de las de la zona. Las paredes de ladrillo rojo parecían limpias, así como las ventanas de la planta baja y del primer piso. Lo único que estropeaba la ilusión de ser el sueño dorado de la clase media era la puerta delantera, que colgaba de la bisagra inferior.

Rowlands la siguió.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó Jessica mientras se acercaban, señalando la puerta con la cabeza.

—Nosotros. El equipo táctico tuvo que derribarla esta madrugada.

—Un poco pronto para ellos, ¿no?

—Supongo. Pero los llaman a cualquier hora.

—¿Qué tenemos dentro?

—Ahora lo verás…

Rowlands se detuvo en la puerta, mientras un agente de uniforme señalaba a Jessica la escalera que conducía a la planta superior. El interior de la casa parecía tan agradablemente decorado como pulcro era el exterior, con sus múltiples adornos y su pasillo enmoquetado.

Jessica encontró a Cole delante de uno de los dormitorios, de espaldas a la puerta.

—Los del CSI están de camino —fue todo lo que dijo Cole, al tiempo que se apartaba para que ella echara un vistazo.

Lo primero que le llamó la atención fue lo iluminada que estaba la habitación. La persiana de la ventana solo estaba parcialmente cerrada. La luz del sol se derramaba por la estancia, iluminando las paredes color magnolia y las sábanas amarillas de la cama de matrimonio.

En el suelo había un montón de ropa, y Jessica pensó que era muy similar al de su propio dormitorio. Entonces vio el cadáver.

Y se alegró de no haber desayunado.

Una mujer yacía en la cama, semicubierta por la colcha hasta la cintura. Los ojos casi se le salían de las órbitas y su rostro tenía un color gris ceniciento, casi azul pálido. En su cuello se veían marcas de cortes profundos. Se había desangrado. El oscuro líquido rojo se encharcaba debajo de ella, empapando su cabello rubio y las sábanas.

—Oh —exclamó.

—Exacto. Oh —dijo Cole, detrás de ella.

2

Jessica había visto todo tipo de cadáveres en toda clase de situaciones horribles: gente apaleada de forma tan brutal que ni siquiera se distinguía si era hombre o mujer, con los miembros retorcidos en ángulos inconcebibles, y cosas aún peores. Algunas partes del programa de adiestramiento le resultaron muy deprimentes, pero sabía que se trataba de algo habitual en su trabajo. Y, mientras llevó uniforme, también tuvo que enfrentarse a cosas que la mayoría de las personas no querría ni ver, unas más soportables que otras.

Pero la detective no había visto muchos cadáveres como aquel, que parecía llevar muerto uno o dos días. Las profundas y sanguinolentas marcas de estrangulamiento las había causado alguna especie de cuerda o cable, y el color de la piel dejaba muy clara la causa de su muerte, incluso antes de que llegara el equipo del CSI.

Jessica sabía que, al ser sábado por la mañana, el equipo estaría muy ocupado. Sus miembros eran una mezcla de civiles y policías, y su radio de acción se extendía a toda la ciudad, lo que significaba horarios y distancias a cubrir terribles. Los sábados y los domingos por la mañana eran peores, pues tenían que encargarse de los destrozos nocturnos de los juerguistas y las consecuencias de las inevitables peleas provocadas por el consumo de alcohol.

Varias series televisivas hacían que la investigación del escenario de un crimen pareciera una profesión llena de glamur, pero Jessica dudaba de que tener que patearse todo Manchester bajo la lluvia, limpiando los restos de una pelea de borrachos tras otra, cumpliera con esas expectativas.

Desde la puerta de la habitación podía ver cuanto necesitaba, así que no entró, no quería arriesgarse a contaminar el escenario. Se volvió hacia Cole, que seguía evitando mirar hacia el interior de la habitación.

—Bastante repugnante. ¿Sabemos quién es? —preguntó Jessica.

—Probablemente. La casa está a nombre de Yvonne Christensen. Una de sus amigas llamó hace dos días diciendo que no la había visto en toda la semana y que nunca la encontraba en casa, aunque su coche estaba, y está, aparcado ahí fuera. Los de uniforme pasaron ayer por aquí y seguía sin responder, de modo que volvieron esta mañana con el equipo táctico.

—Un poco pronto para ellos, ¿no? —repitió la detective.

—Han madrugado por otro asunto, el desmantelamiento de un garito donde vendían droga. Ya sabes cómo está el asunto de los presupuestos, así que alguien pensó que podían hacer dos trabajos por el precio de uno.

Jessica dejó transcurrir unos segundos antes de preguntar:

—¿Vive alguien más en la casa?

—No estoy seguro. Parece que el cadáver ha estado ahí por lo menos dos días, así que probablemente no. —Cole no dejaba de frotar nerviosamente la barandilla en lo alto de las escaleras—. Esto nos va a caer a nosotros —añadió.

Era solo una frase, pero Jessica comprendió lo que implicaba. Sabía que él no querría tener mucho que ver con los detalles sórdidos del caso, que dirigiría las operaciones desde la comisaría y ayudaría en todo lo que pudiera, pero tendría que ser ella la que trabajara sobre el terreno.

—¿Quién es esa amiga que nos llamó? —preguntó.

—Vive un poco más abajo. Al parecer iban juntas a uno de esos clubes para perder peso. Los de uniforme están ahora mismo con ella, pero aún no le han contado nada. Rowlands sabe cómo se llama.

La segunda implicación del día. Esta significaba: «Id vosotros a hablar con ella».

Jessica tuvo que rodearlo para bajar las escaleras. De pronto, la decoración de la casa parecía mucho más deprimente que unos minutos antes. Encontró a Rowlands en la puerta delantera.

—Dame los detalles de esa amiga que llamó —pidió.

Él murmuró algo mientras sacaba una libreta del bolsillo y pasaba algunas páginas.

—Stephanie Wilson —dijo finalmente, guardándose la libreta y señalando varias casas más allá—. Vive en esta misma calle, un poco más abajo.

—¿Vamos a hablar con ella?

—Sí.

—Esperemos que no esté demasiado traumatizada o que tu pelo no le provoque un ataque de nervios.

A pesar de la broma, sabían que era hora de ponerse serios. Pasaron por debajo de la cinta policial y Rowlands señaló a su derecha. La señora Wilson vivía en la misma calle, sí, pero en la acera opuesta y a unos cien metros de allí. Jessica pensó que el sol era sorprendentemente cálido para ser mayo y más a una hora tan temprana. Mientras caminaban, advirtió el movimiento de cortinas en varias casas, nada sorprendente teniendo en cuenta los coches patrulla frente a la vivienda de la víctima y la nutrida presencia de miembros de las fuerzas de seguridad. Los que esperaban todo un espectáculo, quedarían tristemente defraudados cuando más tarde sacaran el cadáver oculto bajo una manta.

Quizá fuera que ya estaba muy acostumbrada a visitar el escenario de un crimen, pero Jessica no comprendía el interés que despertaba la presencia policial en aquel tipo de incidentes; como tampoco comprendía a la gente que reducía la marcha al descubrir un accidente de carretera, con la esperanza de ver sangre o alguna imagen morbosa, ni la multitud que suele reunirse en torno a una pelea. Cuando has visto algo a lo que la policía se enfrenta habitualmente o a sus consecuencias, no puedes creerte que la gente sea tan enfermiza como para hacer cola para contemplarlo.

Rowlands pulsó el timbre de la casa de Stephanie Wilson, lo que disparó un carillón excesivamente alegre y poco apropiado dadas las circunstancias. Un agente de uniforme abrió la puerta y los guio hasta la cocina.

El diseño básico de la casa parecía idéntico al de la víctima. Frente a la puerta delantera podía verse una escalera, y un pasillo junto a ella llevaba directamente a la cocina. Allí, una pareja se hallaba sentada en torno a una pequeña mesa redonda sobre la que había varias tazas de té. No quedaba mucho espacio libre, pero los dos detectives fueron invitados a ocupar las dos sillas vacías frente a la mesa, mientras el agente cogía una de las tazas de té y salía con ella al pasillo.

La señora Wilson era mucho más voluminosa que su esposo, y su cabellera gris le llegaba hasta los hombros. Jessica supuso que rondaría la cincuentena, pero no era muy buena calculando edades. No es que la mujer estuviera decididamente gorda, pero comparada con su insignificante marido parecía mucho más corpulenta de lo que realmente era.

Fue él quien se levantó, les estrechó la mano y se presentó. Se le notaba claramente nervioso. Pasó un brazo por los hombros de su esposa, para confortarla, y habló atropelladamente, sin apenas respirar, mientras la señora Wilson ni siquiera alzaba la mirada de la mesa.

—Me llamo Ray, y esta es Steph. Llamarlos fue idea de ella, ¿verdad, querida?

La miró esperando que respondiera, pero no lo hizo, así que siguió hablando mientras volvía a sentarse.

—Al principio no estaba seguro de si llamar o no, no quería hacerles perder el tiempo. He leído que la gente los llama porque han perdido sus zapatillas y tonterías así.

Jessica aspiró profundamente, quizás afectada por la incesante cháchara del señor Wilson.

—Me temo que traemos malas noticias.

Hizo una pausa, pero Stephanie no le dio tiempo de añadir nada más. La miró directamente a los ojos por primera vez.

—Yvonne está muerta, ¿verdad?

—Sí, lo está.

No tenía sentido suavizar los hechos. La mujer dejó escapar un sollozo, mientras su marido volvía a rodearle los hombros con el brazo, intentando calmarla.

—Me temo que debemos preguntarle si vio algo extraño y el motivo concreto de su llamada —añadió Jessica.

En momentos como aquel procuraban ser cuidadosos para respetar el dolor, pero necesitaban actuar con la mayor rapidez posible. Por el estado del cadáver ya habían perdido un día o dos. Jessica dejó que sus palabras penetraran en la consciencia de la mujer, que se sonó la nariz con un pañuelo de papel ofrecido por Rowlands y tomó un sorbo de té antes de hablar.

—Todos los viernes vamos a ese club de gimnasia para adelgazar que han abierto en la escuela local. Yvonne se separó de su marido a finales de año y yo… bueno, a mí no me iba mal perder unos cuantos kilos.

Rowlands sacó su libreta y tomó notas mientras la señora Wilson continuaba:

—Ella perdió cuatro kilos, pero yo gané seis… ¡no podía creérmelo! Normalmente nos tomábamos una infusión, charlábamos y después nos pesábamos. El martes por la mañana le envié un mensaje de texto, nada, una broma estúpida, y ella respondió con un: «Nos vemos mañana». —Hizo una pausa para otro sorbo de té—. Pero al día siguiente no se presentó. Por la tarde le envié otro mensaje para acordar una cita, y no respondió. Fui a su casa hacia las cinco, como siempre, pero nadie me abrió. Su coche estaba aparcado frente a la casa y sigue allí, por lo que supuse que no se había marchado a ninguna parte. La llamé por teléfono y lo oí sonar dentro de la casa. La llamé a través de la mirilla del correo por si había tenido un accidente casero o algo así, pero tampoco contestó. Intenté mirar por las ventanas pero no vi nada, y la puerta principal estaba cerrada.

—Entonces, ¿vive sola? —preguntó Jessica.

—Sí. Su marido Eric se marchó poco antes de Navidad. Ahora vive con otra mujer, no sé dónde, y James está en la universidad. He intentado consolarla, pero sí, ahora vive sola.

—¿James es su hijo?

—Sí, su único hijo. Tendría que haberla visto el día que se marchó a la universidad. Lloró mucho al darse cuenta de pronto de que su hijito ya no era ningún niño.

—¿Sabe cómo contactar con él? Necesitaremos informarle de lo ocurrido.

Stephanie apartó su silla de la mesa y estiró el brazo hacia un bolso que se encontraba sobre la encimera. Hurgó en su interior y extrajo un teléfono móvil.

—Sí… tengo el número de su móvil, pero no sé dónde vive. Le envié un mensaje el jueves, antes de llamarlos a ustedes, por si acaso Yvonne había ido a verlo.

—¿Y había ido?

—Su respuesta fue más bien escueta. —Stephanie sostuvo el móvil ante los detectives para que la vieran: «No»—. Para ser sincera, me sorprendió. Entonces fue cuando los llamé, no sabía qué más podía hacer. No era normal que no me avisara si pensaba pasar fuera varios días y… y me dio la sensación de que algo iba mal, ¿me comprenden?

Jessica asintió, mientras Rowlands tomaba nota del número de Eric Christensen y se lo pasaba a ella.

—Creo que me alegra no haber sido yo quien la ha encontrado… —añadió Stephanie entre sollozos.

La detective iba a decir algo tranquilizador, pero se contuvo y pensó un segundo.

—Perdone, ¿podría repetirlo?

La mujer suspiró, intentando reprimir los sollozos. Se tomó un segundo para serenarse y entonces alzó la mirada hacia la policía.

—Quiero decir que si la puerta de Yvonne no hubiese estado cerrada, podría haber sido yo quien la encontrara.

Jessica entornó los ojos y se echó hacia atrás en la silla, sintiendo que un cosquilleo recorría su columna vertebral.

—Entonces, ¿usted no tiene llave de la casa? —insistió, solo para asegurarse.

—No. Si se hubiera ausentado unos días de vacaciones, o por lo que fuera, me habría dejado una, pero…

Jessica le dio las gracias y le dijo a Rowlands que se quedara con el señor y la señora Wilson para asegurarse de que estuvieran bien. Caminó todo lo rápido que pudo de vuelta a la casa de la víctima, pasó entre los coches patrulla y bajo la cinta policial y se dirigió directamente a la puerta delantera.

El equipo del CSI ya estaba allí. Normalmente enviaban a una sola persona, pero resultaba evidente que en esta ocasión se había extendido el rumor de que aquel no era un caso normal. Alguien que Jessica no reconoció se encontraba en el recibidor vestido con un mono blanco de papel, mientras que otro subía las escaleras que conducían a la planta superior. El del recibidor le dijo algo, pero Jessica no hizo caso de ninguno de ellos y siguió caminando hacia la puerta del fondo, que permitía acceder al resto de la casa.

Cole salió de la cocina cuando ella ya se colaba por la puerta abierta.

—¿Estás bien? —preguntó.

Jessica miró hacia la pared de la derecha para asegurarse de que allí estaba realmente lo que creía haber visto mientras subía las escaleras. Antes no fue plenamente consciente, pero ahora sí. Frente a ella tenía un colgador con dos ganchos. Del de la derecha pendía un llavero con las llaves del coche, pero ella estaba interesada en el otro.

Cole la observó extrañado, mientras ella llamaba la atención del agente con el mono de papel y le pedía un guante de goma. En cuanto se lo dio, volvió al colgador y retiró con cuidado el llavero del gancho izquierdo. Tenía dos llaves.

—¿Qué estás…? —comenzó Cole, antes de cerrar la boca.

Jessica empuñó la llave de la puerta delantera, que seguía colgando del marco tras ser derribada por la policía. Se trataba de una puerta grande y pesada, con una doble columna de cristales blindados, el tipo de puerta que necesitas empujar para abrirla o cerrarla. Se acuclilló y metió la llave en la cerradura, haciéndola girar para asegurarse de que era la correcta.

Se levantó rápidamente, pasó junto al agente del mono blanco y del inspector Cole, y entró en la cocina. Cruzó con decisión aquella inmaculada estancia hasta la puerta trasera. Estaba cerrada, pero la segunda llave del llavero encajaba en la cerradura, y giraba si accionabas el cierre. Cole se le acercó.

—¿Qué estás haciendo?

Jessica hizo una pausa antes de responder:

—Si hubo que derribar la puerta delantera porque estaba cerrada, pero la llave estuvo aquí dentro todo el tiempo… ¿cómo entró y salió el asesino?

3

No tardaron en comprobar que todas las ventanas estaban cerradas por dentro. No vieron rastro alguno de que se hubiera forzado la entrada, ninguna de las cerraduras parecía forzada, no habían roto ningún cristal y no parecía que hubieran robado nada. En la pared del salón seguía colgado un televisor de pantalla plana y sobre la mesa había un ordenador portátil. Jessica era consciente de que eso no significaba que no hubieran podido robar otras cosas, pero algo como aquel portátil —ligero, transportable y fácil de vender— sería una de las primeras cosas que se llevaría un ladrón normal. El móvil de Yvonne Christensen, el que su vecina oyó sonar, también estaba sobre la mesita de noche. No era un último modelo, pero cualquier tienda de empeños pagaría por él sus buenas diez libras.

Jessica dejó a Cole, que tenía que telefonear a su esposa, y regresó a casa de los Wilson. Una vez allí, le pidió a Rowlands que saliera.

—Oye, ¿por qué te has ido corriendo de esa manera? —preguntó Rowlands.

—La señora Wilson dijo que no pudo entrar en la casa de la víctima. Cuando estuvimos allí, recordé haber visto unas llaves colgando en el recibidor, pero la puerta delantera estaba cerrada, y hubo que derribarla. Supuse que, si su amiga no tenía llave, ¿cómo consiguió entrar el asesino? La puerta trasera y las ventanas también estaban cerradas.

—Y pensaste en el esposo…

—Mmm, es posible, pero tampoco tiene mucho sentido. Primero, no sabemos si aún conserva una llave; pero, aunque así sea, si tú fueras a matar a tu exmujer, ¿no tomarías alguna precaución? Si supieras que eres uno de los pocos que tienen llave, sería una estupidez que la usaras para cerrar la casa al salir. Romperías una ventana para fingir un robo o algo parecido, pero todo está intacto. Esa puerta no es como las antiguas, que solo tenías que empujarlas y se cerraban automáticamente. Para cerrarla, has de hacer girar la llave.

—Puede que la muerta dejara entrar al asesino.

—Puede; pero ¿cómo cerró al salir, si la llave seguía colgada en el recibidor?

—Quienquiera que haya sido, quizá lo preparó todo para conseguir unos cuantos días de ventaja.

—Entonces, descartemos al exmarido —dijo Jessica—. Le he telefoneado hace un minuto y me ha preguntado si podíamos enviar a alguien a recogerlo. No le he dicho que su esposa estaba muerta, pero no está lejos. Hasta me ha dado la dirección. —Alargó una hoja de papel a Rowlands y prosiguió—: ¿Puedes enviar a uno de los oficiales de enlace para que lo lleve a comisaría? Que le pregunte a qué universidad va su hijo, pues también tendremos que hablar con él. Y hay que descubrir quién más dispone de una llave de esta casa.

Rowlands se llevó uno de los coches oficiales, mientras Jessica volvía a casa de la víctima para preguntarle a Cole qué quería que hiciera a continuación. Lo encontró en el momento que pasaba por debajo de la cinta policial extendida en torno al jardín.

—Se suponía que hoy tenía que llevar a los chicos al zoo —se quejó.

—Nunca he entendido por qué los criminales no trabajan en horas de oficina —dijo Jessica con una sonrisa.

—Lo vengo diciendo hace años. Si vas a matar a alguien, al menos ten la decencia de hacerlo entre las nueve y las cinco, y preferiblemente de lunes a viernes.

El humor en la comisaría solía ser bastante negro. A un extraño podría parecerle una desconsideración hacia las víctimas y los que acudían a pedir ayuda. Si el público supiera los comentarios que hacían a sus espaldas, organizaría un verdadero escándalo. En realidad, se trataba de una forma de sobrellevar el trabajo. En todo momento podías topar con lo peor de la especie humana cometiendo actos horrendos contra la gente más vulnerable que pudiera imaginarse. Te importaba, por supuesto, pero resultaba esencial saber distanciarse. Las bromas pesadas y el humor negro hacían posible ese distanciamiento y animaba a la gente a trabajar unidos.

Jessica soltó una risita.

—Dave ha ido a recoger al exmarido. ¿Han encontrado algo dentro?

—No lo creo. Ya sabes que eso lleva tiempo.

Ella asintió, pero le gustaba estar al corriente de todos los detalles.

—El asunto es que, aunque encuentren rastros del exmarido o del hijo, eso no demostrará nada, porque han vivido en esta casa hasta hace muy poco. A menos que la víctima fuera una obsesa de la limpieza, quedarán muchos rastros de ellos en la casa.

—Depende de lo que encontremos, ¿no? Sangre bajo las uñas o algo así sería una buena pista.

Ella silbó y sacudió la cabeza.

—Quizá.

Jessica sabía que demasiado a menudo las pruebas forenses proporcionaban las mejores pistas, aunque en ocasiones planteasen más preguntas que respuestas. Si la víctima arañaba a su atacante y tenía rastros de su piel bajo las uñas, la policía dispondría de algo con lo que empezar, pero pistas tan concretas como esa solían ser raras. Demostrar que hacía poco que el marido había estado en la casa tampoco bastaría. Y si encontraban sangre, pelos o piel de alguien más, más valía rezar para que estuviera registrado en la base de datos nacional de ADN.

A todo el que era arrestado como sospechoso de cometer un crimen, le tomaban muestras de saliva y se analizaba su ADN. Si una persona nunca se había metido en un lío, una muestra recogida del escenario de un crimen podía tardar años en coincidir con otra. Ese método era genial para descartar a alguien en una investigación, pero si no se daba con la dichosa coincidencia, el trabajo policial tenía que hacerse al viejo estilo.

—Oye, no tienes que ser tan negativa —dijo Cole con una sonrisa y guiñándole un ojo—. Normalmente, el asesino suele ser alguien que conoce la víctima.

Jessica le devolvió la sonrisa, pero era poco sincera.

—Lo sé, pero sería demasiado obvio, ¿verdad? Hay algo que no encaja. ¿Has preguntado cuánto tardarán en darnos los resultados?

—No. Si presionas a la brigada de la redecilla, se ponen un poco quisquillosos. De todas formas, las cosas no suelen ir muy rápidas los fines de semana. Con suerte, el lunes recibiremos la confirmación oficial de la hora y la causa de la muerte. Llamaré al inspector jefe para ponerlo al corriente, y él los presionará diciendo que es prioritario… aunque eso no solucionará la falta de personal.

—¿No nos pasa lo mismo a todos?

—De todas maneras, los chicos del departamento forense van a tener que trabajar en domingo para poder acabar a tiempo.

—Me alegra no ser yo la que haga esa llamada. Alguien se va a ganar una bronca. —Hizo una pausa antes de añadir—: ¿Volvemos a comisaría para hablar con el marido?

—Sí, aquí no podemos hacer mucho más. Los del CSI están haciendo su trabajo y los demás están llamando a todas las puertas de la calle para preguntar si alguien vio u oyó algo extraño durante el último par de días.

Jessica miró calle abajo, hacia el hogar de los Wilson.

—Esta mañana están corriéndose y descorriéndose muchas cortinas, pero dudo de que nadie estuviera mirando cuando hubiera sido útil.

—Siempre pasa lo mismo, ¿verdad?

Ella nunca dejaba de sorprenderse por el hecho que la gente nunca viera nada cuando unos chicos aterrorizaban a una anciana o un tipo le daba una paliza a su mujer.

—¿Nos vemos en comisaría? —preguntó.

—Sí. Adelántate, nos veremos allí.

El viaje hasta Longsight no era largo, pero el tráfico empezaba a colapsar las calles a medida que la gente despertaba y se daba cuenta de que el sol brillaba y de que, por una vez, podían aprovechar el día. Todo un cambio de la sempiterna lluvia. Jessica pensaba a menudo que, en el norte, los días soleados sacaban a la calle a dos tipos de personas: los que se metían en el coche para ir a la costa y los que corrían hasta el pub más cercano.

Aparcó frente a la comisaría y se dirigió a la cantina. La habían renovado hacía relativamente poco, y los ladrillos color arena del exterior eran claramente visibles, a diferencia de muchas comisarías donde la suciedad hacía mucho que los había teñido de un gris sucio. El local constaba de dos pisos y un sótano, y habían habilitado la sala de reuniones en una zona distinta de la de las celdas. Muchos agentes que no tenían mesa o despacho propios se congregaban allí. En el piso superior se hallaba el despacho del inspector jefe, junto a las dependencias administrativas y diferentes almacenes.

En la planta baja, la puerta principal se abría a la zona de recepción, donde el sargento de guardia se encargaba de distribuir a los arrestados desde su mostrador. Algunos iban a parar a las celdas, mientras que otros eran soltados bajo fianza para regresar más tarde, o bien se les sometía inmediatamente a un interrogatorio. Allí estaban también los despachos de los agentes más antiguos y la cantina, la sala de prensa y las de interrogatorios, así como distintos despachos donde charlar con los testigos presenciales o con la gente que simplemente declaraba, pero que no estaba bajo arresto.

En la cantina nunca había mucho que escoger, pero los sábados ni siquiera tenían algo caliente, de modo que Jessica se agachó frente a una máquina expendedora y eligió el sándwich que parecía menos reseco por los bordes. Después se dirigió a una de las dos salas de interrogatorios de la comisaría.

El inspector Cole ya estaba allí, preparando el equipo de grabación. Eric Christensen, el marido de la difunta, no estaba arrestado pero el protocolo exigía que le advirtieran que, si así lo deseaba, podía contar con la asesoría de un abogado. A menos que el tiempo fuera un elemento absolutamente primordial o estuviese en juego una vida, todas las entrevistas en comisaría debían ser debidamente documentadas. Se registraban por triplicado y, aunque el máster de la grabación casi nunca llegaba a utilizarse, servía de garantía para impedir cualquier alegato de manipulación. Normalmente tenía un sello amarillo para demostrar que no se había abierto ni manipulado desde la entrevista. Una de las copias era para la policía, mientras que otra se le entregaba al sospechoso.

Jessica tragó un bocado de su sándwich.

—Debemos de ser la única organización del mundo que ayuda a que los fabricantes de casetes sigan existiendo.

Cole colocó la última cinta en la grabadora y miró alrededor.

—Hace siglos que vengo diciendo que esto es ridículo.

—Mi teléfono móvil graba con más calidad que esa cosa —dijo Jessica, señalando la grabadora—. ¿Te conté lo que nos pasó el mes pasado?

—Cuéntamelo ahora.

—Llevamos a juicio a un tipo que comerciaba con mercancía robada. Resultó que la calidad de la grabación era tan mala, que la trascripción escrita estaba incompleta y todo el caso se fue al garete. Estuve presente mientras la defensa nos hacía pedazos.

—Es una lástima que yo no me encargue de los presupuestos —comentó Cole con una sonrisa.

Llamaron a la puerta y entró Rowlands, seguido por dos hombres. El primero iba trajeado y Jessica lo reconoció como uno de los abogados de oficio. Su papel consistía en ofrecer consejo legal a los interrogados. Por lo general bastaba el teléfono, pero en los casos más graves siempre era conveniente su presencia. Cada distrito tenía adjudicados unos cuantos abogados, así que se trataba de rostros habituales.

Eso significaba que el hombre que iba detrás de él era Eric Christensen. Alto y rubio, vestía informalmente, con unos vaqueros y un jersey. La primera impresión de Jessica fue que no parecía conmocionado por la noticia de la muerte de su esposa, solo triste.

Cole le explicó a Eric Christensen el procedimiento habitual, y el resto de la entrevista siguió la pauta prevista. El hombre dijo que la muerte de su esposa le había sorprendido, e insistió en que nunca le deseó ningún mal a Yvonne. Explicó que su divorcio había sido una simple formalidad, tras separarse cinco meses atrás luego de haberse ido distanciando con los años. Ahora que James estaba en la universidad, no habían encontrado ninguna razón para seguir juntos.

Últimamente salía con una mujer que vivía en Bolton, y el martes por la noche estaba con ella, el miércoles jugó al billar con unos amigos y el jueves salió con su nueva pareja. Negó tener llave de la puerta de su anterior casa y, por lo que él sabía, solo Yvonne y James disponían de copias.

El marido fue soltado sin cargos, pero le pidieron que los llamara si recordaba algún detalle importante. Eric les rogó que le dejaran darle la noticia a su hijo. Aunque se trataba de una petición inusual, Jessica supo que no había una forma suave de decirle a alguien que su madre estaba muerta, ya fuera un policía personalmente o un padre por teléfono. De todos modos enviarían a un agente local para hablar con James, aunque solo fuera para descartarlo oficialmente como sospechoso.

Cuando la sala se vació, a excepción de los dos detectives, Cole miró a Jessica enarcando las cejas.

—¿Qué opinas? ¿Crees que es nuestro hombre?

—Me sorprendería. No vaciló en sus respuestas ni nada parecido. Haremos que alguien compruebe su coartada, pero me extrañaría que no fuera sólida. Y respondió a todas nuestras preguntas, incluso las más íntimas.

—Lo sé. O no tiene nada que ver con el asesinato o es uno de los mejores mentirosos que he conocido. Y el hijo también me parece improbable. A menos que haya de por medio una póliza de seguros enorme, creo que ninguno de los dos parece tener un motivo.

Eric les había dicho que James iba a la universidad de Bournemouth. Era un viaje de nueve o diez horas, pero su padre admitió que el hijo la eligió precisamente para alejarse todo lo posible de ellos.

—Hace unos cuantos años se mezcló con gente poco recomendable. Por entonces, su madre y yo no parábamos de discutir. No pudo haber encontrado una universidad más alejada, ¿no les parece?

Jessica conocía que la logística de un viaje de ida y vuelta Bournemouth-Manchester no era imposible, pero si James hubiera desaparecido tanto tiempo de su entorno habitual, lo más probable es que alguien lo hubiera encontrado a faltar.

—No nos dio mucho a lo que agarrarnos, ¿verdad? —comentó Jessica.

—No. A mí me parece que simplemente ha encontrado una nueva pareja y quiere seguir adelante con su vida.

Los dos detectives recogieron la habitación y se dirigieron a recepción.

—¿Vas a casa? —le preguntó Cole.

—Supongo. ¿Me necesitas para algo?

—No. Llamaré a los jefazos, y después me marcharé. Tenemos agentes yendo de puerta en puerta y los resultados del laboratorio no llegarán hasta el lunes por la mañana. No hay mucho más que podamos hacer.

Jessica se despidió del sargento de guardia, pidiéndole que la llamara al móvil si pasaba algo interesante. Salió de comisaría consultando su teléfono por si tenía algún mensaje. Ya era tarde y, aunque el sol seguía brillando, había perdido gran parte de su calor. Se estremeció ligeramente pero, mientras lo hacía y por segunda vez aquel día, el teléfono sonó en su mano. Sacudió la cabeza pensando que tenía que cambiar de una vez por todas aquel tono por otro menos energético, y miró la pantalla para ver quién llamaba.

No vio ningún nombre, solo un número de móvil que no reconoció. Pulsó la pantalla para responder.

—¿Diga?

La voz masculina del otro extremo parecía temblar ligeramente. Quienquiera que fuese estaba nervioso.

—¿La detective-sargento Jessica Daniel?

—Sí. ¿Con quién hablo?

Se produjo una tensa pausa.

—Llamaba por el cadáver que han encontrado esta mañana.

4

Garry Ashford no era feliz. Había apagado la alarma de su teléfono —que ni siquiera recordaba haber puesto—, pero no conseguía conciliar el sueño. Yacía en la cama pensando que un aparato eléctrico no podía ser tan irritante, pero su teléfono realmente lo parecía, mostrándole tozudamente, en números brillantes, que era la una de la tarde. No existía la menor posibilidad de que un sábado por la mañana hubiera puesto la alarma para esa hora, no después de haberse acostado a las tres de la mañana, así que alguien quería tomarle el pelo.

Y no ayudaba el que estuviera pagando treinta y cinco libras al mes por aquel servicio.

Su cabeza palpitaba ligeramente recordando la noche anterior. No solo había tenido una mala semana, sino que se gastó casi setenta libras antes de terminar la noche con el mismo resultado de siempre respecto al sexo opuesto… ninguno. Como uno de sus supuestos amigos dijera en el taxi horas atrás, lo suyo, más que una casual sequía sexual, se estaba convirtiendo en una elección de vida.

Garry apartó el edredón y fue hasta la ventana para ver qué le ofrecía el día. Al descorrer las cortinas, se sorprendió cuando la luz del sol iluminó toda la habitación. Pero, por agradable que fuera, no había rayo de sol que arreglase el desastre que era su casa. No estaba seguro de si había alquilado un piso, un estudio o una cueva.

Todo el apartamento consistía en una sola habitación, o dos, si contaba que el baño disponía de puerta aunque no cerrara bien. En el cuarto principal, que también hacía de cocina y de comedor, su cama se plegaba para convertirse en sofá. Pero, la usaras como sofá o como cama, su elasticidad era nula. En una mesa cercana tenía un pequeño televisor portátil, con una antena de cuernos que nunca parecía funcionar adecuadamente aunque apuntase hacia la ventana. Junto al fregadero, situado a un par de metros de distancia, había una cocina y un microondas, y en el centro de la estancia una mesa de comedor y dos sillas de jardín. Al otro lado de la cama tenía una cómoda que, por alguna ignota razón, era el mueble más grande de todo el piso. Dejando aparte el papel pintado de flores que cubría las paredes, no había nada más.

El cuarto de baño («en suite», según el jocoso anuncio de la administración de fincas) constaba de un cubículo para la ducha. Mucho tiempo atrás había sido invadido por una sustancia mohosa contra la que Garry no tenía intención de luchar. Por si eso no fuera lo bastante malo, no había lavamanos y el asiento de la taza del váter estaba cuarteado. Aunque no le gustara, se veía obligado a utilizar el fregadero de la cocina.

Sabía que era horrible, pero resultaba muy barato y cubría perfectamente sus necesidades. Estaba situado sobre una tienda, muy cerca del centro de Manchester, tras la calle Oldham. O, como dijo uno de sus menos elocuentes amigos: «Donde viven todos esos artistas capullos». Podía llegar caminando al trabajo y tenía muchos bares a mano. Incluso le salía barato coger un taxi de vez en cuando para volver a casa.

Garry pasó los dedos por su espesa y desgreñada melena negra, que le llegaba hasta los hombros. Hubo un tiempo en que creyó que el pelo largo le daba un aspecto de estrella de rock por el que todas las chicas se pirrarían. Tras unos cuantos años de constantes fracasos se desilusionó, pero no se molestó en cambiar de estilo.

Contempló la escena frente a él y llegó a la conclusión de que, aunque su hogar no era precisamente atractivo, darle vueltas al tema tampoco ayudaba. Su ropa estaba desperdigada, cubriendo casi todo el suelo; y el fregadero, donde se suponía que debía preparar la comida, limpiar los platos y lavarse las manos, rebosaba con una mezcla de ollas, sartenes, platos y cajas de pizzas.

—Vale, ya es hora de ordenar esto un poco —le dijo en voz alta a la habitación vacía, algo que no habría hecho si hubiese habido alguien presente.

Garry era bastante delgado y bastante vulgar; su rasgo más distintivo era su melena. Cubría su blanco y pálido cuerpo con unos calzoncillos bóxer azules que se había puesto el día anterior y con los que había dormido toda la noche. Buscó música en su teléfono móvil y una pieza de rock resonó metálicamente en el minúsculo altavoz del aparato. No obstante, Garry podía oírla bastante bien y repetía parte de la letra que conocía, inventándose el resto e imitando los rasgueos de la guitarra, mientras bailaba de una forma que ni siquiera en una discoteca se atrevería a repetir.

Lentamente, el áspero suelo de madera volvió a ser visible. La ropa terminó en los cajones de la cómoda o dentro de la gigantesca bolsa de supermercado que utilizaba para llevar la colada a la lavandería.

Cuando ya estaba terminando, la lista de canciones almacenada en el teléfono se agotó y la habitación quedó en silencio. Sin saber qué hacer el resto del día, Garry plegó la cama hasta convertirla de nuevo en sofá y encendió el televisor. Como siempre, la antena no captó más que una débil señal. La movió a un lado y a otro, pero el aparato siguió escupiendo un murmullo de insatisfacción. Molesto, lo apagó y cogió el teléfono. Fue pasando su lista de contactos, hasta que encontró cierto nombre.

James Llewellyn era una de las personas más tranquilas que conocía y, aunque a Garry le apetecía una cerveza y una buena charla, no quería pasarse el resto del día en el pub. Marcó el número y, tras una breve conversación, acordaron encontrarse media hora después.

Se le ocurrió que pasarse los sábados por la tarde en el pub no era una vida envidiable, pero tampoco tenía nada mejor que hacer.

Garry ya se había bebido una tercera parte de su pinta cuando James se deslizó en el banco frente a él, dejando una jarra llena de cerveza sobre la mesa que los separaba. El pub se encontraba a dos minutos del piso de Garry, y normalmente se llenaba. Como estaba apartado de las calles importantes, los turistas no solían frecuentarlo aunque, de todas formas, estaba casi seguro de que preferirían un local mucho más pijo. El distrito universitario quedaba a un par de kilómetros y, cada vez que se encontraba allí se sentía el cliente más joven de todos los presentes.

—¿Estás bien, tío? —preguntó James.

—No estoy mal. Ya sabes, el trabajo y todo eso. —Su tono dejaba traslucir claramente su estado de ánimo.

James se llevó la jarra de cerveza a los labios, pero tuvo que volver a dejarla en la mesa para evitar derramarla mientras reía.

—¡Vaya, ¿tan malo es?! ¿Quieres que hablemos?

—Quizá. Pero resulta un poco moñas, ¿no?

James lo contempló fijamente un instante, antes de soltar otra carcajada.

—Realmente tienes problemas.

Garry había conocido a James a través de un amigo mutuo, pero vivían cerca el uno del otro y muy a menudo se tomaban una cerveza juntos. Tenían bastantes cosas en común, aunque James cobraba un buen sueldo, lo que resultaba un poco intimidatorio. Garry se colocó un mechón de pelo tras la oreja y bebió un trago de cerveza.

—¿Crees que las cosas mejorarán?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, siempre he querido ser periodista. Miras la tele o lees los periódicos, y parece que todo el mundo hace cosas que merecen la pena. Quería ser escritor de viajes. Imaginaba que me enviarían a explorar el mundo, que me alojaría en hoteles lujosos y que flirtearía con camareras exóticas. Después mandaría unos cuantos cientos de palabras al periódico, y listo para el siguiente destino.

—No creo que la mayoría de trabajos sean así, tío —dijo entre risas su amigo.

—Lo sé, pero me gustaría hacer cosas como ir al fútbol, entrevistar a los jugadores y todo eso. Ahora ni siquiera puedo ir al cine gratis.

—¿Por qué tendrías que ir gratis?

—Bueno, alguien tiene que hacer la crítica de las películas que se estrenan…

—¿Y no te han encargado ninguna?

—Ni por casualidad, colega.

—¿Qué haces entonces? Pensaba que al menos habías entrevistado a algún famoso.

—Más o menos. ¿Te acuerdas de la chica de aquel reality que se acostó con aquel tipo? Ya sabes, el presentador… Salió en todas las noticias.

James lo miró sin comprender nada y sacudió la cabeza.

—No me das muchas pistas.

—Bueno, no me acuerdo de sus nombres.

—Ni yo puedo adivinarlos por esa descripción.

—Vale, no importa —dijo Garry, quitándole importancia con un ademán—. El caso es que la entrevisté. Se suponía que estaba promocionando un libro que acababa de publicar, pero todas sus respuestas eran monosílabos. No sabía ni hablar, de modo que ¿cómo iba a saber escribir? Aparte del estado de sus uñas, no parecía interesarse en nada. Tras un cuarto de hora de no responder a mis preguntas, su ayudante personal se la llevó porque tenía otra cita.

—¿Estaba buena por lo menos?

—En un sentido radiactivo, sí —repuso Garry.

—Eres demasiado quisquilloso.

—Ojalá tuviera la oportunidad de ser exigente.

James se tragó la cerveza que tenía en la boca antes de volver a reír.

—Si supieras… —añadió Garry—. Me paso casi todo el tiempo hablando con concejales sobre toda clase de tonterías.

—Suena muy aburrido. ¿Cuál dijiste que era tu periódico?

—El Manchester Morning Herald. Hace dieciocho meses que trabajo allí. ¿Sabes cuántas de mis noticias han aparecido durante todo ese tiempo en primera página?

—Ni idea. Si he de ser sincero, no leo ese diario. ¿Veinte?

—Dos. Y ambas eran sobre cada cuánto deberían vaciarse los contenedores de basura.

—Vaya exclusiva.

Ahora le tocó a Garry soltar una carcajada.

—Lo sé, pero la gente está loca. Pasan de un montón de cosas, de las pandillas callejeras, de los socavones en las calles, de la tasa de criminalidad, de lo que quieras. Ahora bien, no les vacíes los contenedores de basura y se subirán por las paredes.

—Qué curioso. La semana pasada pillé a mi padre quejándose de eso mismo por teléfono.

—¿Lo ves? Es una locura. Y todos los días tengo que hablar con gente así.

—Cuéntame tu peor entrevista.

—Está bien. ¿Te acuerdas de lo frío que fue el invierno pasado, con tanta nieve y todo eso? Vale, pues el día más frío de los últimos seis años me mandaron a la calle para preguntarle a la gente qué opinaba del ayuntamiento.

James escupió un chorro de cerveza en su vaso.

—Joder, tío. No me extraña que estés hasta las narices.

—Pues eso no es lo peor. La mayoría de la gente no me hizo ni puto caso o me mandó directamente a la mierda. Eran más o menos las once de la mañana cuando topé con un grupo de chicos que, con toda seguridad, a esa hora tendrían que estar en la escuela. El caso es que allí estaban, al otro lado de la calle, gritándome «pederasta» y «pedófilo».

—¿Y qué hiciste?

—Nada. ¿Qué querías que hiciera? ¿Contestarles?… ¿Qué iba a contestarles?

—Mmm, es verdad. Lo recordaré la próxima vez que mi jefe me toque las narices.

—¿Qué? ¿Vas a llamarlo «pedófilo»?

—Bueno, tal como has dicho, ¿qué puede contestarme?

—Seguramente, «estás despedido».

James parecía estar de un humor especialmente jocoso, pero Garry no podía culparlo.

—¿Por qué no dimites y buscas otra cosa? —preguntó su amigo.

—No lo sé. No es que sobren trabajos, ¿verdad? Además, sigo diciéndome que las cosas mejorarán. No quiero terminar volviendo a casa de mis padres. No me imagino nada peor que alguien de veinticinco años teniendo que volver a vivir con sus padres.

—Si tu madre es como la mía, al menos te lavará la ropa gratis.

—Algo es algo.

—¿Sabes lo que necesitas? Una chica o una noticia importante… o ambas cosas. —James hizo una pausa para terminar su cerveza—. ¿Quieres otra?

—Sí, vale. Otra de lo mismo.

James se dirigió hacia la barra y Garry se repantigó en su asiento, pensando en sus padres. Él era de un pequeño pueblo de las afueras de Ipswich, un ambiente genial donde crecer si eras niño. Todos sus amigos vivían a pocos minutos de su casa y contaban con un montón de espacios abiertos donde jugar al fútbol o meterse en líos. Pero también resultaba un ambiente decididamente aburrido cuando llegabas a la adolescencia. Todo el mundo se conocía y, no importaba quién eras o dónde fueses, tus padres terminaban enterándose de todo lo que hacías.

La técnica inquisitorial de su madre resultaba a menudo tan básica como: «¿Hay algo que quieras contarme, Garry?». No es que fuera el teniente Colombo precisamente, pero, dada la cantidad de cosas que algún vecino chismoso podía haber visto, casi siempre terminaba confesando cosas que ella ni siquiera sospechaba.

Por si eso no bastara, en los pubs no había manera de conseguir cerveza porque sabían perfectamente quién era menor de edad y quién no. No tenían ningún lugar donde pasar el rato o comprar comida basura, ni siquiera un cine decente o una bolera. Y encima, dejando a un lado que ninguna de las chicas con las que creciste te interesaba remotamente siquiera, cuando llegabas a los dieciocho estabas desesperado por tener la oportunidad de escapar y conocer el mundo real.

La universidad le dio esa oportunidad. Garry era bastante bueno en los estudios, un poco perezoso quizá, pero con suficientes sobresalientes para poder estudiar periodismo en Liverpool, que era exactamente lo que quería. Como la mayoría de adolescentes, se sentía enormemente atraído por la visión que daban las películas norteamericanas de la vida en los institutos y creía que la universidad sería algo similar. En cierta forma lo fue, pero solo si resultabas ser uno de esos chicos anónimos que solía verse en las fiestas de esas mismas películas.

Lo pasó razonablemente bien viviendo en el campus, hizo buenos amigos —con los que seguía en contacto— y terminó consiguiendo su título. Incluso tuvo una medio novia durante unos cuantos meses, aunque rompieron antes de que la relación se afianzara.

Como la mayoría de los universitarios, había dejado la búsqueda de trabajo para cuando terminase la carrera, aunque de lo único que estaba seguro era de que no tenía la mínima intención de volver a su pueblo. Quería vivir en una gran ciudad, y pasó dos años en Liverpool viviendo de pequeñas colaboraciones para varias revistas y de trabajar en un bar para asegurarse unos ingresos mínimos con los que subsistir. Generalmente no le encargaban gran cosa, hasta que apareció su gran oportunidad… o eso creyó.

En cierto momento respondió a un anuncio para convertirse en reportero adjunto del Herald y, milagrosamente, no metió la pata durante la entrevista de trabajo. Incluso se cortó el pelo para la ocasión, aunque no mucho. Pero tras dieciocho meses fue llegando poco a poco a la conclusión de que había cometido un terrible error.

Desvió la mirada para comprobar si James seguía haciendo cola en la barra, pero el tono de su teléfono reclamó su atención. Aunque el número no le resultaba familiar, respondió de todas formas.

—¿Diga?

El comunicante le dijo su nombre.

—Ah, eres tú. ¿Por qué me llamas desde otro teléfono?

Cuando la persona que se encontraba al otro extremo de la línea terminó de hablar, la razón le resultó obvia.

5

Considerando que se había despertado muy temprano y que sospechaba que el caso más importante de su carrera llegaba a un callejón sin salida, Jessica estaba de un humor que Caroline, su compañera de piso, describiría como «especialmente irritable».

Y aquella llamada de teléfono no ayudó a que mejorase.

—Perdone, ¿cómo ha dicho que se llamaba? —preguntó al hombre que se encontraba al otro lado de la línea y que cuando colgase entraría directamente en su lista negra.

En realidad era una lista bastante corta, compuesta por el inspector jefe, uno de sus exnovios y el pervertido de la tienda de comida basura del final de su calle.

—Me llamo Garry Ashford —fue la respuesta—. Trabajo para el Manchester Morning Herald, y quería información sobre el cadáver que han encontrado esta mañana.

Jessica sabía que aún no se había facilitado ningún tipo de información a la prensa. Más adelante se distribuiría un comunicado, notificando el hallazgo de un cadáver y que estaban investigando. Puede que incluso dieran el nombre de la víctima, siempre que ya se hubiera informado del hallazgo a su hijo. La prensa sería convocada a la semana siguiente y se solicitaría su colaboración. Ellos querrían saber detalles sobre la víctima y se daría un número de teléfono para que pudiera llamar todo el que creyera tener alguna información útil.

Atender las llamadas de ese tipo del número telefónico era el peor trabajo para un policía. Intentar extraer algo remotamente útil de la ingente cantidad de llamadas estúpidas que se recibían, resultaba una pesadilla. Todas las llamadas tenían que ser investigadas, por si acaso una de ellas contenía una mínima información que terminase resultando vital. Alguien tenía que supervisar todo el proceso, y Jessica estaba casi segura de que ese trabajo llevaba el nombre de Rowlands.

—¿De qué cadáver me está hablando? —quiso aclarar Jessica, preguntándose si serviría de algo ser sincera con el periodista.

—A ver, un momento, lo tengo aquí apuntado… Er, alguien llamado Cristo o algo así. Perdone, pero soy incapaz de entender mi propia letra… Er, Christensen, Yvonne Christensen.

Aquello significaba que dos nombres más engrosarían su lista negra. Primero, el del periodista; segundo, el de aquel que hubiera filtrado la noticia. Toda comunicación pública tenía que pasar por la Oficina de Prensa, que solía enfadarse mucho si algo no aprobado expresamente por ellos terminaba apareciendo en los diarios o en la televisión. En la actualidad, trabajar con los medios de comunicación formaba parte del entrenamiento policial y, lo que era peor, el inspector jefe se tomaba muy mal cualquier oportunidad perdida de aparecer en televisión.

—¿Cómo ha conseguido ese nombre?

—No puedo decírselo. Tengo que proteger mi fuente, ya sabe.

Así que no solo era un listillo, sino también un chulito.

—Bien, entonces tengo que remitirle a la Oficina de Prensa. En este momento no creo que haya nadie, pero estoy segura de que más adelante harán una declaración. Si llama ahora, no tardarán en responderle.

Jessica pensó que estaba controlándose bastante bien. El rollo de la Oficina de Prensa era algo que acostumbraba a soltar muy a menudo en el pasado, sobre todo cuando era novata y no sabía una información por más ganas que tuviera de darla.

—Sí, ya lo supongo. Pero, probablemente solo nos darán la información básica, y he pensado preguntarle a alguien que realmente sepa algo.

—Entiendo… ¿Cómo ha conseguido mi número?

—Bueno, tengo un amigo en la compañía telefónica que me consigue algún que otro número cuando lo necesito.

Aquel hombre estaba consiguiendo crisparle los nervios.

—¿Tiene un bolígrafo a mano? ¿Podría darle a su amigo un mensaje de mi parte? —No esperó su respuesta y siguió hablando—. Dígale a quien sea que le haya dado mi número que será despedido y seguramente se procederá judicialmente contra él. ¿Es capaz de deletrear «proceder» o tiene demasiadas letras para usted?

Aunque el periodista estuviera diciendo la verdad, Jessica era consciente de que no tenía forma de averiguar el nombre del «amigo» —y mucho menos capacidad para despedirlo—, pero no resistía la tentación de hacerlo sudar un poco.

—De acuerdo, se lo diré —admitió él, displicente—. Y usted, ¿quiere hacer algún comentario o no?

—No. —Aquel cabrón impertinente acababa de ascender al primer lugar de su lista negra.

Tras pensarse si merecía la pena enviar al periodista directamente a la mierda, Jessica colgó bruscamente. Se preguntó si debía avisar al inspector Cole, pero decidió que si el periodista tuviera pensado puentearla, ya lo habría hecho. Además, Cole estaría hasta las narices. Uno de los forenses o de los agentes de uniforme habría filtrado la noticia, y el periodista solo intentaba sonsacarle algo más a ella. Esperaría a la edición del domingo, y entonces decidiría si buscarle las cosquillas o dejarlo correr.

Por mucho que Jessica quisiera seguir en el caso, el Departamento de Investigación Criminal tenía que luchar los fines de semana contra los horarios laborales de los demás implicados: juzgados, jueces, procuradores, abogados, forenses, su propia Oficina de Prensa y todo tipo de departamentos que permanecían cerrados o con un mínimo retén de guardia. Mientras que los agentes de uniforme atendían los viernes por la noche, los sábados y los domingos un sinfín de llamadas, los agentes de paisano como ella solían dedicarse a poner al día todo el papeleo.

Había pensado irse a casa y comer algo con Caroline, pero dado su malhumor, sabía que no resultaría buena compañía. Tras la charla con el periodista, volvió a comisaría para librarse del papeleo, así tendría una cosa menos que hacer la semana siguiente. El sargento de guardia la vio pasar desconcertado; los sábados solían ser los días en que los agentes de paisano se peleaban por salir, no por volver a entrar.

Ella tenía su propio despacho, pero prefería un poco de compañía. Rowlands estaba en la planta, ocupado con su propio papeleo, y se sentó frente a él.

—¿Passsa contigo, tío?

—¿No eres mayorcita para ese tipo de saludo?

—Sí. ¿Cómo te van las cosas? ¿Eric Christensen estaba en casa?

—Supongo. Alguien lo llevó en coche para que identificase el cadáver, y después lo acompañó de regreso. ¿Cómo te va a ti? ¿Esta semana no es la que…? —su voz fue disminuyendo hasta apagarse.

Por mucho que discutieran o bromearan, existía entre ellos una corriente de afecto estrictamente platónico.

—Sí, el lunes.

—¿Cuánto hace?

—Ocho meses.

—¿Aún lo echas de menos?

—Sí, claro.

Todos los que se unían al Departamento empezaban como simples detectives, tras dos años de entrenamiento y cierto período de tiempo llevando uniforme. Normalmente, en un día tranquilo, ser novato significaba que eras el primero al que llamaban cuando se necesitaba preparar un poco de té o ir en busca de unas pastas. Pobre del novato que trajera un paquete de vulgares galletas de cualquier supermercado local. Ni siquiera los criminales más duros serían peor tratados que un recién llegado que se presentase con algo que no tuviera chocolate.

Aprendías muy deprisa.

Además de esa importantísima tarea, te daban todos los trabajos que nadie más quería. Podías tener que encargarte del vasto abanico de formularios que rellenar, así como de archivar el papeleo o enviarlo al departamento correspondiente; podías tener que mover montañas de papel o de archivos de ordenador de un lado a otro para cumplir con las exigencias de la libertad de la información. Si hacías enfadar a alguien terminabas trabajando en la Oficina de Prensa o haciendo de enlace con otras fuerzas policiales del país, y pasabas infinitas horas al teléfono. Y si tenías mucha mala suerte, incluso revisabas incontables horas de grabaciones de cámaras de seguridad, telefónicas o de cualquier tipo que permitieran encontrar alguna pista.

En cambio, con suerte, lograbas encontrar una pista decente, algo que conseguía arrancar una expresión que no fuera de desdén a un inspector o al propio inspector jefe. Si conseguías un «bien hecho» o te pagaban una pinta de cerveza, sabías que habías tenido un día bueno.

Esos meses eran un rito de iniciación, en el que descubrías si el trabajo te gustaba realmente o no, o si eras apto para él. Y no todo el mundo lo era.

Al entrar en el departamento, Jessica fue ayudante del inspector Harry Thomas durante dos años. A pesar del cargo, él seguía prefiriendo involucrarse directamente en la acción. Los despachos y el peloteo no eran lo suyo, por eso ni siquiera se preocupaba por conseguir un ascenso. Al principio solo fue una forma de llenar vacantes y quizá para reírse un poco de ella. Tenía veintinueve años, acababa de pasar cinco vistiendo uniforme y de superar los exámenes de cualificación.

Harry estaba dos escalones por encima de ella y era veinte años más viejo. Un detective a la antigua, con poco pelo, bastante barriga y acento del noreste, aunque no hubiera pisado el norte de Manchester desde que era niño. También tenía un supuesto problema de actitud, sobre todo cuando trataba con alguien de más autoridad que él.

Al principio pareció una especie de broma por parte del inspector jefe: juntemos a la chica nueva con el viejo detective gruñón que se sienta desde hace décadas en la misma mesa, y veamos si la chica quiere realmente ser detective.

Pero la relación entre ambos acabó convirtiéndose en una firme amistad, basada en el respeto mutuo. A ella le gustaba la manera en que su inmediato superior obtenía resultados y su absoluta dedicación para apartar a los malos de las calles. A él le gustaba… bueno, no estaba muy segura de sus preferencias porque nunca tuvieron una conversación seria sobre sus sentimientos y todo ese rollo, habría sido como confesarse con su padre, pero compartía mucho tiempo con ella y eso, para Harry, era lo más cerca que estaba de dar su aprobación.

—Sé que Harry y tú estabais muy unidos, pero yo no llegué a conocerlo bien —dijo Rowlands—. Siempre me pareció un poco gruñón, y la gente me decía que era mejor dejarlo en paz. Creo que nunca supieron cómo interpretar que te cobijara bajo su ala.

—Resultaba bastante cascarrabias, pero era su forma de ser —aceptó Jessica, asintiendo—. Pero si conseguías superar esa primera impresión, descubrías que tenía un sentido del humor bastante ácido.

—¿Aprendiste todos tus chistes verdes de él?

—Solo los mejores. Lo bueno es que tenía contactos en todas partes —sonrió ella—. Si he de ser sincera, Dave, no sé por dónde empezar con este asesinato. Estamos aquí, esperando que el informe forense nos dé algo con lo que arrancar; en cambio, Harry estaría ahí fuera hablando con la gente. Una vez le pregunté cómo podía tener tantos contactos, pero se limitó a encoger los hombros y decirme que se había tomado una pinta con ellos hacía quince años.

—¡Dios! Por entonces yo aún estaba en el colegio.

—Exacto. Una vez lo acompañé a ver a un «sin techo» al que le había comprado unas latas de cerveza. Las dejó a su lado y le guiñó un ojo. No supe por qué lo hacía, y él solo me dijo: «Ya lo verás». Dos semanas después volvimos. Parecía que no se hubiera movido de aquel sitio, incluso llevaba la misma ropa, pero Harry se acercó a él y se sentó a su lado.

—¿Era su estilo?

—Sí. Yo me quedé al otro lado de la calle, sin saber qué hacer o dónde mirar. Le dio al tipo un sobre marrón o algo parecido, intercambiaron unas cuantas palabras y nos marchamos. Le pregunté qué le había dicho y me contó que, unas cuantas noches atrás, aquel tipo fue testigo de un incidente y que nadie reparó en él porque pensaban que estaba dormido, borracho o lo que fuera. Más tarde, Harry arrestó a otro tipo y cerró el caso en el que estábamos trabajando.

—A eso se llama eficiencia.

—Lo sé. Hacía cosas así todo el tiempo, pero la mayoría de la gente creía que no se tomaba el trabajo en serio.

—¿Te dijo lo que había pasado realmente con…? Bueno, ya sabes.

—No hablo con él desde hace cinco meses. No contesta al teléfono y, si llamas a la puerta de su casa, tampoco responde… suponiendo que no haya cambiado de dirección.

—La gente dice que no colaboró con la investigación.

—¿Quién sabe? Creo que en el fondo se siente avergonzado por lo que pasó.

—¿Seguro que no fue culpa suya que lo apuñalaran?

—El problema, Dave, es que no lo sé.

Ocho meses atrás, al terminar su turno, Harry había ido a un pub para tomarse una copa. Jessica no estaba segura, pero suponía que era una rutina para él. Por regla general, Harry no solía ir a los pubs más cercanos a la comisaría y que frecuentaban los policías, sino que prefería los menos iluminados, aquellos en los que al propietario no le importaba que su clientela se quedara tras la hora de cierre para tomarse una última copa. O dos.

La bebida nunca parecía afectar a su trabajo y, dejando aparte ese mismo trabajo, Jessica y él tampoco tenían mucho en común. Tras trabajar juntos seis meses, consiguió convencerlo para ir al mismo pub que los demás, incluso dejó que ella pagara una ronda: «Pero no de esa mierda de wiskhy, sino de algo decente, un bourbon», dijo.

Y eso era lo que estaba bebiendo, cuando algún matón borracho lo apuñaló una noche de septiembre en un sucio pub. Sobrevivió, pero se pasó semanas en el hospital y nunca volvió al cuerpo. Jessica lo visitó varias veces, pero ya no era el mismo.

Antes de enfrentarse a las obligatorias sesiones de asesoramiento psicológico, prefirió acogerse al retiro anticipado. Ni siquiera pareció interesado en ayudar a la investigación policial del incidente. Jessica nunca supo si fue por la vergüenza de haberse situado en una posición vulnerable o simplemente por no haber sido capaz de defenderse del ataque.

—Según los diarios, el caso estaba claro —apuntó Rowlands—. Teníamos el cuchillo con las huellas del tipo y todo eso.

—La acusación quiere que testifique para avalar su personalidad. Sé que la gente dice que Harry no colabora todo lo que debería, pero no me dijeron nada cuando me entrevisté con ellos la semana pasada.

—Pero, si tienen el cuchillo y todo eso, ¿qué más quieren?

—Según el abogado, el problema es que las imágenes de las cámaras de seguridad del pub son inservibles. Y en aquel momento había mucha gente en el local pero, misteriosamente, parece que todos se fueron al baño a la vez.

—Oh, ya entiendo.

—Exacto, nadie quiere hablar.

Tom Carpenter era alguien que no soportaba bien el alcohol y que solía llevar un cuchillo en el bolsillo trasero de los pantalones. A pesar del problema con los testigos, sus huellas estaban en el cuchillo enterrado en las entrañas de Harry. Toda una retahíla de ladronzuelos de poca monta no tuvieron problemas para identificarlo.

Puede que, en aquel momento, Carpenter no fuera consciente de haber apuñalado a un policía, pero cuando los diarios y la televisión se hicieron eco de la noticia y distribuyeron su foto, no pudo seguir escondiéndose y se entregó.

Cuando Jessica se enteró, no supo cómo tomárselo. Era verdad que Harry le cargaba con la mayor parte del trabajo sucio, pero siempre fue justo con ella. Los años de exámenes a los que tuvo que presentarse, antes de conseguir ser admitida en el Departamento de Investigación Criminal, le sirvieron para saber todo lo necesario para ser una buena detective, pero Harry la ayudó a convertirse en una. Él le dijo en qué periodistas podía confiar y cuándo tenía que pretextar una visita urgente al cuarto de baño para evitar a otros que buscaban sangre. Fue casi como si le abriera los ojos a lo que realmente era la ciudad.

Cuando Harry renunció, el ahora inspector Cole fue ascendido para ocupar su puesto, y a Jessica le resultó triste su propio ascenso a detective-sargento para llenar el vacío de Cole. Podía parecer un ascenso demasiado rápido, pero la falta de personal daba como resultado que los sargentos fueran cada vez más jóvenes. En teoría, según su cargo, debía encargarse de supervisar a los simples detectives, pero lo cierto era que seguía recibiendo órdenes y solo le asignaban trabajos ligeramente mejores.

Jessica no quería seguir hablando de todo aquello.

—Puede que quieras irte a casa, Dave. A mí me quedan unas cuantas cosas por hacer, pero también me marcharé enseguida.

—¿Estás segura?

—Sí, pero en cuando llegues a casa, haz algo con ese maldito pelo. Tienes un aspecto ridículo.

—Mira quién habla —rio Rowlands—. Sigue pareciendo que acabas de levantarte de la cama.

—Lo que tú digas. Nos veremos el lunes.

Cuando su compañero se marchó, Jessica intentó llamar a Harry para saber cómo se sentía respecto al juicio de su caso, pero, tal como supuso, no respondió al teléfono. Había ido a su piso un par de veces sin ningún resultado. Ni siquiera pudo averiguar si no estaba o es que ni siquiera quería abrirle. Al parecer, no mantenía contacto con nadie del cuerpo. Por si acaso cambiaba de opinión, le mandó un mensaje de texto.

Sin nada más que hacer, se le ocurrió que quizá sería una buena idea contactar con un cerrajero para preguntarle lo fácil o difícil que resultaba abrir una puerta o una ventana como las de la casa de la víctima sin tener llaves. Escogió un nombre al azar de los que aparecían en las páginas amarillas de la guía telefónica. El anuncio aseguraba que estaba disponible veinticuatro horas al día, siete días a la semana, pero el hombre le dijo que solo podía hablar con ella si realmente tenía un trabajo que ofrecerle.

En otras palabras, quería cobrar por su tiempo.

Al final, accedió a regañadientes a concederle «unos cuantos minutos» el lunes, durante la hora de comer, así que acordó encontrarse con él en su casa, cercana a la comisaría. Jessica podía haber seguido buscando a alguien que aceptara reunirse con ella ese mismo día, pero no estaba de humor.

6

A la mañana siguiente, Jessica estaba sentada en la cocina de su piso, comiendo una tostada y leyendo el Herald. Normalmente no compraba los diarios, pero dada la llamada del periodista el día anterior, bajó hasta el quiosco para conseguir uno.

Bajo la noticia principal de la primera página, encontró un pequeño artículo que, básicamente, reproducía la nota de prensa que ella misma ayudara a redactar la tarde anterior en la Oficina de Prensa. El agente estaba trabajando «desde su casa», así que la conversación fue breve, pero al menos el diario jugaba en equipo. El nombre de Garry Ashford no aparecía por ninguna parte, y dedujo que el periodista había querido marcarse un farol. Algunos de los diarios nacionales dedicaban al caso un párrafo o dos en sus ediciones digitales, pero no pensaba comprarse todos los diarios para comprobar si ampliaban la información en sus páginas impresas.

Utilizó el teléfono móvil para buscar en Internet el nombre de la víctima, pero no encontró nada. Al menos, eso significaba que el departamento estaba controlando toda la información, y que ella no tendría que decirle al inspector jefe que su aparición televisiva podía quedar eclipsada por lo ya publicado.

Mientras seguía consultando las páginas web con el móvil, su compañera de piso entró en la cocina con una bata blanca y unas zapatillas rosa con forma de cerditos.

—Buenos días —saludó Jessica—. No creí que te levantaras tan pronto. He intentado no hacer ruido, aunque supongo que no hacía falta.

Jessica siempre se sorprendía por la capacidad de su amiga para dormir en cualquier lugar y bajo cualquier circunstancia. Si por la noche los invadieran unos extraterrestres, Caroline se despertaría tras sus ocho horas habituales de sueño ininterrumpido, preguntándose quién era aquel tipo gris con un cabezón enorme y una sonda rectal en la mano.

Caroline estalló en carcajadas.

—Si pudiera elegir entre mi superpoder de ser capaz de dormir pase lo que pase, y el tuyo de tragarte toda clase de mierdas sin engordar, escogería el tuyo.

Ella sabía que su amiga tenía razón. Las fritangas de los sábados y los curries solo eran un ejemplo. Nunca había tenido que vigilar su dieta, ni siquiera siendo niña. Ahora, en los temibles treinta y tantos, siempre se decía que debía empezar a comer adecuadamente, pero nunca conseguía llevar a cabo sus planes.

—En fin, no sé por qué me he levantado —añadió Caroline—. He supuesto que podría hacer algo útil.

—¿Te vas a volver una persona madrugadora?

—Espero que no. «Odio» a los que madrugan.

Caroline Morrison era la más antigua y mejor amiga de Jessica. Delgada, de piel ligeramente olivácea, largo pelo castaño y ojos marrones a juego. Si tenía que ser sincera, Jessica siempre se había sentido un poco celosa del aspecto de su amiga, sobre todo de sus ojos. Caroline era preciosa se lo propusiera o no. Hacía algunos años, cuando solían salir juntas mucho más a menudo que ahora, sintió la necesidad de ponerse más maquillaje y dedicar más tiempo a su pelo para no ser la «amiga fea» de la protagonista. Era consciente de su propio atractivo pero, comparado con el de Caroline, siempre parecía ser la segunda opción.

En aquellos tiempos, Jessica se sentía constantemente frustrada por la palidez de su piel, porque su cabello no fuera lo bastante rubio o porque a sus ojos avellanados les faltara color. Unos días parecían verdes; y otros, castaños o grises. Ahora ya no se preocupaba por nada de eso. El apuñalamiento de Harry y la posterior espiral en la que se vio involucrada la hicieron madurar de una forma que no se esperaba. Caroline señaló con su mandíbula la tostada que la detective sostenía en la mano.

—¿Queda algo de pan?

—Sí, aunque puede que tengas que quitarle el moho.

—Eeecs. Oh, ¿ese es…?

Caroline se había fijado en la foto publicada en primera página del periódico, justo sobre la noticia del asesinato. Jessica cerró el diario y miró la foto con el ceño fruncido.

—Sí. Peter Hunt.

—¿Es porque el juicio empieza mañana?

—No he querido leerlo, pero probablemente sí.

Al entregarse Tom Carpenter, el hombre que apuñaló a Harry, no acudió directamente a la policía, sino a alguien más siniestro, a Peter Hunt. Los abogados no eran muy populares entre los agentes de policía, pero Hunt era directamente el azote del cuerpo de policía del Gran Manchester.

Se trataba de un abogado que disfrutaba aceptando cualquier caso que levantase suficiente polvareda como para que su foto apareciera en los periódicos o en los boletines de noticias. Puede que en su departamento existieran grietas o cierto distanciamiento entre algunos colegas, pero si algo los unía, era considerar a Hunt tan rastrero, si no más, que la gente que representaba.

Y no ayudaba que fuera del sur. Ser abogado era el principal crimen de Hunt, y peinar su melena rubia de forma que quedase ahuecada era otro, pero haber nacido en Cambridge y hablar con acento sureño era el peor de los peores. El hecho de que defendiera a toda clase de delincuentes y criminales no significaba mas que la gota que colmaba el vaso.

El Enemigo Público nº 1 para los policías no era el batallón de traficantes de droga, miembros de bandas u otros inútiles que plagaban sus vidas. Era Hunt. Incluso el inspector jefe, poco apreciado por la mayoría de los agentes bajo su mando, a causa de su pomposidad y la exigencia en el cumplimiento de las reglas más estrictas, odiaba al abogado. Se rumoreaba que revisaba regularmente su declaración de Hacienda, solo por si acaso se olvidaba de consignar el Bentley que conducía, valorado en 250.000 libras esterlinas.

—Lo vi en la tele la semana pasada —comentó Caroline—. Salió en uno de esos canales nuevos, pavoneándose de que había escrito no sé qué libro.

—Siempre aparece en alguna parte, dando su particular versión de la verdad. La semana pasada salió en los periódicos promocionando una campaña en favor del diputado local. Uno de los chicos montó su foto sobre una diana de dardos. Resultó muy popular.

—Supongo que te lo pasarías de miedo clavándole dardos en la cabeza.

—¿Quién te ha dicho que le apuntaba a la cabeza? La foto era de cuerpo entero.

—No te cae nada bien, ¿eh? —preguntó Caroline, sonriendo.

—Es un capullo.

A Jessica no le gustaba llevarse trabajo a casa, pero no era la primera vez que despotricaba contra Hunt ante Caroline.

Cuando Harry y ella se conocieron, él estaba trabajando en un caso contra Frank Worrall, un hampón local muy conocido. Intentaban pescarlo por lavar dinero, pero también podrían haberlo intentado por tráfico de seres humanos, prostitución, usura u ordenar palizas. Worrall estaba metido en multitud de chanchullos que solo causaban la desgracia de los demás, pero probarlo no era fácil. Tras un año de trabajo intermitente Harry lo consiguió, y Jessica lo ayudó a encajar las últimas piezas antes de acudir a la Fiscalía de la Corona.

Worrall no era idiota y tenía un ejército de gente trabajando para él. Los vendedores callejeros de droga eran fáciles de atrapar, pero siempre procuraban no ser pillados con una cantidad importante de droga encima. Salían bajo fianza rápidamente, nunca delataban a nadie y, aunque hubieran querido hacerlo, no podían saber que era Worrall quien se encontraba en la cúspide de la pirámide. Eventualmente, el Departamento de Investigación Criminal, junto a la División de Crímenes Especiales, el particular FBI británico, logró reunir suficientes cargos contra Worrall como para recibir el visto bueno de la Fiscalía y acusarlo formalmente.

Pero no contaban con Peter Hunt.

Hacía un año que Hunt presentara ante los juzgados a Harry y al resto de la policía como unos incompetentes amargados, ansiosos por colgarse medallas. La esposa de Worrall lloró como una magdalena en el estrado de los testigos, mientras repetía una y otra vez lo buena persona que era su marido. Sollozaba incesantemente hablando de él y de lo duro que trabajaba todos los días para que sus hijos y ella tuvieran un poco de comida que llevarse a la boca, con Hunt junto a ella ofreciéndole contrito una caja de pañuelos de papel. En los últimos días del juicio, los hijos de Worrall se presentaron con sus abuelos para aumentar la presión, y el mismo Worrall explicó que había heredado el negocio de su padre y que lo único que deseaba era que se sintiera orgulloso de él. Insistió en que la policía estaba equivocada y que no entendía por qué se ensañaban con él.

Incluso Jessica tuvo que admitir que fue una actuación digna de un Oscar.

Contra la emoción de esas actuaciones, el papeleo que presentó la policía era difícil de vender. El jurado tuvo que elegir entre una esposa llorosa y unos hijos atemorizados, y una serie de pruebas circunstanciales que podían o no implicar a Worrall. Cuando tuvieron que elegir entre creer a aquel abogado tan guapo como locuaz e inteligente, y unos agotados detectives que no cesaban de consultar torpemente sus libretas de notas, no dudaron.

Los ocho hombres y las cuatro mujeres absolvieron a Worrall de todos los cargos, y Hunt escoltó al hombre ya libre por todo el juzgado hasta los escalones exteriores, abriendo los brazos y alzándolos al cielo teatralmente. Ante las cámaras de televisión y los periodistas presentes dijo que demostrar la inocencia de Worrall era todo un hito en su carrera, y que la policía debía corregir la forma en que llevaban a cabo sus investigaciones.

Por si eso no bastara para ganarse el odio de todo el cuerpo, cuando aceptó el caso Carpenter, no solo logró sacarlo de la cárcel bajo fianza, sino que consiguió que la Fiscalía de la Corona rebajara el intento de asesinato a lesiones con agravante… o en términos legales, según la sección dieciocho, «daños físicos graves».

La falta de cooperación de Harry no ayudó al caso, pero Hunt se presentó ante el juzgado y abogó por el acusado, diciendo que se hacía legalmente responsable de él entre aquella fecha y la del juicio. Carpenter había podido caminar libremente por las calles durante los últimos ocho meses.

A Jessica no le molestaba el pelo de Hunt, su lugar de nacimiento o su profesión, pero sacar a aquel tipo de la cárcel había sido una maniobra asquerosa, incluso para alguien como él.

Dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa. Dada la rabia que sentía por la foto gigante de Hunt, decidió que aquella tarde solo podía hacer una cosa. Harry le había dado muchos consejos, pero uno que ella juró seguir al pie de la letra, era el de mantener su vida privada alejada del trabajo.

—¿Quieres que después salgamos por ahí? —preguntó Jessica.

—Es domingo. ¿No tienes que trabajar mañana?

—Sí, pero tampoco he dicho que nos volvamos locas, ¿verdad?

—Está bien. Pero me niego a ir al pub del final de la calle.

—Vale, pero deberíamos limpiar un poco el piso antes de salir.

—¿Es tu forma de decirme que lo limpie yo?

—Puede. Pero yo me encargaré de mi habitación.

—Eres como una niña de ocho años —rio Caroline.

Cuando decidieron vivir juntas, Caroline pintó su cuarto con los colores más femeninos posible, mientras que Jessica se sintió cómoda con el que ya estaba pintado de azul. Ahora, las paredes de Caroline eran lilas y se había comprado un edredón a juego, mientras que Jessica utilizaba la misma ropa de cama desde que tenía memoria. Las paredes eran azules y sus sábanas marrón oscuro. Su dormitorio era el más descuidado de los dos y el suelo estaba repleto de ropa.

—De acuerdo —aceptó Jessica—. Tú te encargas del recibidor, de la cocina y del salón, y yo recogeré la ropa de mi habitación.

—Acepto el trato… mientras tú pagues el vino.

—Te dije que no quería venir aquí…

Jessica sabía que a su amiga no le gustaba el pub más cercano a casa, pero no tenía ganas de desplazarse hasta el centro; allí habría demasiadas tentaciones que podían convertir una velada tranquila y relajada en algo no muy apropiado, considerando el trabajo al que debía enfrentarse el día siguiente. Además, de camino a casa podrían comprar algo en uno de los restaurantes de comida para llevar… aunque no lo confesara cuando Caroline y ella hicieron planes.

—Lo sé, pero está cerca y tampoco está tan mal —replicó Jessica.

—Quizá no lo esté para alguien con un gusto tan horrible como tú —contraatacó Caroline, exhibiendo una enorme sonrisa.

—Vale. ¿Y de quién es el top que llevas puesto?

—No me atrevía a ponerme nada mío para venir a un tugurio como este.

Las dos mujeres rieron tontamente, mientras la botella y media de vino barato que llevaban consumidas empezaba a surtir su efecto.

—De todas formas, creo que deberías regalarme este top —aseguró Caroline.

—¿Por qué iba a regalártelo?

—Bueno, recuerdo perfectamente que hace unos cuantos años, cuando tenías al tal Graham de compañero, te presté quince libras para un taxi. Y estoy casi segura de que nunca me las devolviste.

Seguramente tenía razón, aunque el dinero nunca fuera un problema entre ellas. Al principio, el sueldo de Jessica no era ni siquiera decente, y como solo tardó un par de años en cambiarse al DIC, no se lo habían subido hasta hacía muy poco. Caroline, por otra parte, disfrutaba de un cierto éxito en el campo de la publicidad como empleada en una de las agencias locales. Hacía años que cobraba un buen sueldo, suficiente para que, si quería, pudiera alquilar un piso ella sola.

Volvieron a reírse.

—Ups, Graham.

Caroline y Jessica procedían más o menos de una misma zona cercana a Carlisle, unos 150 kilómetros al norte de Manchester. Ni siquiera se conocían hasta que fueron al instituto a los dieciséis años. Se sentaron juntas el primer día en clase de historia, y juntas habían seguido.

Jessica pensaba a menudo en lo divertido que resultaba cómo una pequeña decisión, aparentemente intrascendente, podía marcar el resto de tu vida.

Ambas eran hijas únicas y se hicieron más o menos inseparables. Al cumplir los dieciocho, se pasaron un año viajando por el sureste asiático. Caroline quería ir a la universidad de Manchester y, aunque Jessica no estaba interesada en seguir estudiando, al volver del viaje se trasladaron a la ciudad. Al principio no planeaban vivir juntas y no lo hicieron: Caroline se quedó en la universidad todo el primer año, mientras que Jessica encontró un piso muy cerca de donde vivían actualmente. Cuando Caroline terminó aquel primer año de universidad, las dos decidieron trasladarse a su piso actual.

Caroline se pasó tres años estudiando, mientras Jessica intentaba encontrar algo que le interesara. Terminó rellenando una solicitud de ingreso en la policía casi por casualidad. Mientras que mucha gente se unía al cuerpo porque algún familiar trabajaba en los servicios de emergencia o de seguridad, ese no era el caso de Jessica. Sus padres regentaban una oficina de Correos en su pueblo natal, que se había convertido en el negocio familiar. El padre de su padre compró el edificio e inauguró el negocio hacía sesenta años. Nunca existió la posibilidad de que Jessica tomara el relevo y sus padres lo sabían. Jamás la presionaron y seguían regentando el negocio felizmente, esperando retirarse dentro de un par de años. Normalmente, ella siempre encontraba tiempo para hacerles una visita cada par de meses, además de hablar con ellos por teléfono regularmente.

La razón de que las dos amigas fueran tan íntimas, quizá se debía a que los padres de Caroline murieron en el plazo de unos meses, no mucho después de que ella se graduase, aunque no pueda decirse que la pillara de sorpresa. Sus padres eran mayores que los de Jessica, y el padre estaba enfermo desde hacía tiempo. Poco después de su muerte, su madre siguió sus pasos. Caroline quedó devastada, pero logró cierto consuelo ante la idea de que, por lo menos, pudieron asistir a su graduación universitaria, la primera de la familia que conseguía algo así.

—Así que chico nuevo, ¿eh? —tanteó Jessica.

—Sip.

—Escupe.

—¿Recuerdas la semana pasada, cuando me caí por llevar aquellos taconazos?

—Claro que me acuerdo —rio Jessica—. Fue muy divertido.

—Gracias por tu comprensión. Podría haberme roto el cuello.

—Sinceramente, si te lo hubieras roto, me habría reído mucho menos.

—Bueno, pues como los zapatos me gustaban mucho, fui a esa tienda del Gorton Market donde arreglan calzado y venden toda clase de cachivaches. Pues ese chico trabaja allí…

—Sucia fulana.

Volvieron a reírse, achispadas.

—Nos tomamos una copa el martes pasado, y hemos quedado para salir algún día de la semana que viene.

—Bueno, mientras no me dejes colgada para irte a vivir con ese bicho raro, espero que te lo pases bien.

—¿Bicho raro?

—Bueno, está saliendo contigo, ¿no?

—¡Ey!

Ambas volvieron a reírse.

—¿Y cómo se llama?

—Randall. Randall Anderson.

—¿Randall? ¿Qué clase de nombre es ese?

—No lo sé, pero me gusta. Es diferente.

—Mmm… Caroline Morrison Anderson. Sí, creo que suena bien.

—No empieces.

El hecho de que ninguna de las dos tuviera tiempo para mantener una relación seria, podía ser la principal razón de que tanto Jessica como Caroline no se hubieran molestado en buscar piso propio. Les gustaba vivir juntas, por supuesto, pero como ninguna de ellas se había comprometido seriamente con nadie, nunca sintieron la necesidad de buscar un lugar nuevo donde vivir.

Jessica se dio cuenta de que el vino la estaba afectando y, haciendo caso omiso de la campana que anunciaba la última ronda, sacó el teléfono de su bolso.

—Solo quiero ver por Internet qué publicarán mañana los periódicos.

Movió la pantalla con el pulgar, haciendo pasar los iconos de favoritos hasta encontrar el de la web del Herald. Cargó la primera página y pulsó el zoom, antes de dar un palmetazo en la mesa con su mano libre.

—¿Qué pasa? —preguntó Caroline, alarmada.

—Garry Ashford. Sea quien sea, voy a colgarlo por las pelotas.

7

La noche del domingo no terminó como Jessica había pensado. El titular de la web del Herald anunciaba: «ASESINADA EN SU PROPIA CASA». Y bajo él podía leerse: «EL MISTERIO DE LA PUERTA CERRADA». Todo ello bajo el epígrafe: «EXCLUSIVA de Garry Ashford».

Allí estaban todos los detalles: el nombre de la víctima, el hecho de que la casa estuviera cerrada con llave y que la policía había tardado dos días en responder a la preocupada llamada de Stephanie Wilson. En conjunto sonaba bastante mal. El periodista también habló con la señora Wilson, aunque solo repitió lo que ya declarara a la policía.

Y lo peor, la citaba a ella: «La detective-sargento Jessica Daniel insistió en que no quería hacer ningún comentario». Incluso le dedicaba una frase supuestamente elogiosa: «… se confía en que dirigirá acertadamente la investigación». Eso significaba que sus jefes pensarían que Jessica había filtrado la información. Se subirían por las paredes y, dado que el periodista le telefoneó el día antes, si Asuntos Internos llevaba a cabo una encuesta, encontrarían su número de teléfono en los informes.

Jessica seguía conservando el número de Garry en la memoria de su móvil y, por si eso no fuera ya suficiente problema, lo llamó saliendo del pub camino de casa. No estaba segura de si descargó de golpe toda su amplia variedad de insultos o si utilizó un crescendo lo más obsceno posible. Después no se acordaba de todos los detalles de la conversación unidireccional, pero sí de la promesa de hacerle algo bastante desagradable con sus intestinos y haber inventado un nuevo arsenal de insultos vejatorios.

Llegó a la comisaría antes de lo habitual, y fue recibida por una copia impresa del periódico sobre el mostrador de recepción, frente al sargento de guardia. El titular era el mismo que el de la versión on line, pero el artículo era peor de lo que se imaginaba. Jessica vio que, al no disponer de una foto de la víctima, habían utilizado una suya. Peor todavía, era una foto horrible del tipo pasaporte que la Oficina de Prensa había colgado en la web de la policía.

Allí estaba ella, sonriendo como una idiota bajo el titular que ocupaba todo el ancho de la página. Y cuando ya pensaba que la mañana no podía empeorar, vio al inspector jefe William Aylesbury entrando en recepción a través de la doble puerta que comunicaba con el interior.

La mayoría de la gente llamada William solía aceptar que se les llamara «Will» o «Bill». Es más, la mayoría lo prefería, pero no el inspector jefe. Ella lo llamaba «señor», por supuesto, pero cuando él se presentaba a sí mismo, pronunciaba hasta la última sílaba de Will.I.Am.Ay.Les.Bury, haciendo rodar la letra «r» como si perteneciera a la realeza.

Se trataba de uno de esos tipos que pertenecían al cuerpo por tradición familiar. Su padre y su abuelo habían sido agentes de la policía metropolitana, mientras que su hijo acababa de unirse a los agentes uniformados de la policía del Gran Manchester, aunque en una comisaría distinta. No tenía ninguna duda de que Aylesbury acabaría siendo superintendente, ya que todos sabían que el actual, Dominic Davies, se retiraría en menos de un año.

Hacía poco que había entrado en la cincuentena y llevaba el pelo gris bastante corto, pero se cuidaba lo suficiente como para poder pasar por alguien diez años más joven. Alto e imponente cuando pretendía serlo, casi siempre iba elegantemente vestido con trajes carísimos.

—Haciendo amigos entre los periodistas, ¿eh? —saludó, señalando el diario que Jessica sostenía en las manos y que no le había dado tiempo de esconder.

Después la arrastró a una reunión con el inspector Cole y la mujer encargada de las relaciones con la prensa. Jessica les explicó que habló con Garry Ashford el sábado por la noche, pero que fue él quien llamó. También les aseguró de que no le dio detalles y que no sabía cómo había podido obtener la información que aparecía esa mañana en el periódico aunque, puntualizó, en el escenario del crimen se había congregado mucha gente.

Estaba casi segura de que Cole la creía, pero la expresión del inspector jefe Aylesbury era difícil de descifrar y la encargada de la Oficina de Prensa definitivamente no se lo tragaba. La mujer no dejó de fulminarla con la mirada durante toda la reunión, pero su cargo era inferior al del resto de los presentes y aquello parecía ser lo que más la incomodaba. La opinión de Jessica sobre el inspector jefe mejoró un poco cuando despidió a la encargada de prensa, y les dijo a Cole y a ella que no le parecía necesario que intervinieran los chicos de Asuntos Internos.

Tenían motivos suficientes para iniciar una investigación sin que importase la opinión del inspector jefe, pero como la filtración no incluía nada que pudiera comprometer el caso —y visto que de momento él la respaldaba—, era probable que le hicieran caso.

A aquella reunión siguió otra con ellos tres, que era como tenía que haber empezado la mañana de no ser por el artículo del Herald. La discusión se centró en el caso. El inspector jefe confirmó que Cole centralizaría la investigación desde comisaría, mientras que Jessica le informaría directamente a él, y Cole sería el encargado de transmitirle cualquier novedad al inspector jefe.

Después, los tres bajaron las escaleras para una sesión informativa con todo el equipo reunido en la sala más amplia de la comisaría. Allí no llegaba la luz del sol, así que la única iluminación la proporcionaba una nutrida batería de fluorescentes. A veces, durante el turno de noche, los agentes bajaban a aquella sala para mantenerse despiertos. Toda la comisaría, incluidos los agentes de uniforme, había sido convocada para mantenerla informada de lo que ocurría. Un par de detectives de los distritos vecinos también se habían dejado caer por la comisaría, como sucedía a menudo en los casos de asesinato. En total habría entre veinte y treinta personas sentadas en incómodas sillas de plástico o cerca de las puertas, dando sorbos a tazas de café y esperando ser informadas.

Tras ellos tres tenían dos enormes tableros blancos clavados en la pared. En el centro de la parte superior del tablero de la izquierda podía verse una foto ampliada de las heridas de Yvonne Christensen, junto a otra foto reciente de la mujer. Su nombre estaba escrito con rotulador bajo la foto, a la que acompañaban otras fotos de su marido y de su hijo, con sus nombres en letra más pequeña.

Cuando el inspector jefe Aylesbury empezó a hablar, Jessica creyó que resultaba una figura muy impresionante, a pesar de su tendencia a impostar la voz. Recordó a todo el mundo su responsabilidad y que no debían de hablar con la prensa sin permiso; después les agradeció a todos su asistencia y les aseguró que tenía fe en que atraparían al responsable. Les informó que Cole sería su enlace en comisaría, y le dejó el escenario a Jessica.

La presentó para los inspectores que estaban de visita, pero ya sabían exactamente quién era por culpa de la ridícula foto en la primera página del periódico. Ella le dio las gracias a su jefe, haciendo caso omiso de los murmullos burlones de muchos de los agentes, y les explicó cómo habían encontrado la casa cerrada.

Después los puso al corriente de los acontecimientos de la mañana.

—Tenemos los primeros resultados del laboratorio forense, pero no nos sirven de mucho. Sabemos que Yvonne Christensen fue asesinada la noche del martes o la madrugada del miércoles, lo cual coincide con lo que nos ha dicho Stephanie Wilson. Fue estrangulada con algún tipo de cuerda o de cable, pero no podemos conjeturar más allá de eso. Han examinado meticulosamente las sábanas y el cadáver, pero de momento no han hallado restos biológicos que no pertenezcan a la víctima.

—¿Sabemos por qué estaba en el dormitorio? —preguntó alguien.

—Probablemente —respondió el inspector Cole—. Dado el momento estimado de su muerte, todo debió de suceder mientras dormía. Si se despertó, fue demasiado tarde. Si te están estrangulando, lo más normal es que intentes apartar las manos del estrangulador o aquello con lo que te están estrangulando, pero los dedos y las uñas de la víctima están intactos, sin un solo rasguño.

Jessica asintió y tomó el relevo.

—Naturalmente, eso hace más difícil poder reconstruir lo que pasó. Aunque la víctima hubiera dejado entrar a alguien, no sabemos cómo él o ella pudo salir. Según los forenses, parece muy improbable que le abrieran la puerta al asesino, por lo que la respuesta más probable sería que el marido o el hijo estuvieran involucrados. Por lo que sabemos, son los únicos familiares que siguen vivos, pero no hemos encontrado pólizas de seguro, ni otro motivo obvio que los convierta en sospechosos.

Jessica hizo una pausa para tomar aliento.

—Desde el sábado hemos descartado prácticamente a su marido Eric y a su hijo James. Confirmar sus respectivas coartadas no fue fácil debido al tiempo transcurrido entre la muerte de Yvonne Christensen y el descubrimiento del cadáver, pero James asiste a la universidad de Bournemouth y, dada la distancia, por lo que hemos podido comprobar no tuvo tiempo suficiente para venir hasta Manchester y volver.

Jessica miró al inspector Cole y alzó las cejas. Él captó la insinuación y prosiguió el relato.

—James tenía un juego de llaves que le enseñó a nuestros colegas cuando fueron a visitarlo, pero insistió en que las tenía en el mismo llavero que sus otras llaves y que siempre las llevaba encima. Por otra parte, Eric Christensen dice que le entregó las suyas a su esposa cuando se marchó de casa. No sabemos si es cierto, pero su coartada para esos días lo descarta como sospechoso.

Desvió su mirada hacia Jessica, que volvió a dirigirse a los allí reunidos.

—En resumen, entre que los chicos del laboratorio no nos han dado nada a lo que hincarle el diente y que los únicos miembros de la familia que conocemos parecen limpios, no tenemos mucho con lo que trabajar. Hemos revisado a fondo la casa. No hay sótano y el ático está lleno de trastos, pero allí no había nadie escondido esperando a que nos fuéramos para poder escapar.

—¿El asesino no puede haber salido por la casa adosada? —preguntó alguien.

—No, pero eso no ha estado mal. Ambas casas están separadas por un muro de ladrillos que va desde el suelo hasta el techo del segundo piso. Fue una de las últimas cosas que revisamos.

Jessica preguntó a los agentes si tenían alguna sugerencia sobre cómo el asesino podría haber entrado y salido de la casa cerrada con llave. Un agente les arrancó una carcajada al dar el nombre de un famoso mago televisivo y decir que lo consultaran, mientras que una sugerencia más útil fue que se investigara los nombres y el paradero de los anteriores propietarios. Ya habían establecido que los Christensen vivían en aquella casa desde hacía cinco años pero, teóricamente, alguno de los antiguos propietarios podía haberse quedado una llave. No parecía probable, pero merecía la pena investigarlo.

—¿Los policías que recorrieron la calle puerta a puerta no consiguieron nada útil? —se interesó uno de los agentes.

Jessica y el inspector Cole soltaron un bufido al mismo tiempo.

—No —aseguró ella.

Cole amplió un poco la respuesta.

—Según el testimonio de una vecina que vive al otro extremo de la calle, creyó ver a la misma persona pasar por delante de su casa tres o cuatro veces en un corto espacio de tiempo. Se trata de una anciana y, por lo que sabemos, bien podría ser el cartero. Su descripción es muy vaga y no creo que nos sirva de mucho, pero hoy se reunirá con los dibujantes para elaborar un retrato-robot. Esta tarde veremos los resultados, pero yo no esperaría mucho.

Alguien sugirió que cualquier imagen que apareciera en la prensa del día siguiente y no mostrara una sonrisa idiota, sería una mejora. Jessica tomó nota mental del bromista para encargarle personalmente el trabajo más aburrido cuando se repartieran las tareas. Había leído la descripción que la mujer hiciera del hombre misterioso y dudaba de que les sirviera de nada. Dada la vulgaridad de sus rasgos, incluso podía tratarse del mismísimo inspector Cole.

Este prosiguió:

—Hemos habilitado un número de teléfono para que llamen todos los que crean tener alguna información de utilidad. Pero, a pesar de la publicidad dada por la prensa, seguimos sin tener nada.

Ni Jessica ni Cole podían añadir nada más, así que el inspector jefe Aylesbury les informó que celebraría una conferencia de prensa a las tres de la tarde allí mismo, en comisaría, y sugirió que todo el mundo pareciera ocupado mientras los periodistas rondasen por allí. Despidió a los presentes con un intento un tanto cursi por animarlos, pero seguramente mejor de lo que le hubiera salido a Jessica, así que se lo agradeció mentalmente.

Mientras la sala se iba despejando, a medida que los reunidos volvían a sus deberes cotidianos, Jessica le hizo una seña a Rowlands para llamar su atención y le pidió que la acompañara a ver al cerrajero.

Ambos se dirigieron al aparcamiento situado en la parte trasera del edificio. La mañana había resultado más larga de lo que Jessica previera, pero por fin estaban en marcha. Deseó haber traído alguna prenda de abrigo, ya que su traje-chaqueta le ofrecía poca protección contra la fresca brisa primaveral. El cálido ambiente del sábado había desaparecido. Rowlands debía haberle echado un vistazo al cielo gris antes de salir de casa, ya que llevaba una larga gabardina para resguardarse del frío, aunque su pelo había recuperado un estado normal y volvía a parecer un puercoespín.

—No cogeremos tu coche, ¿verdad? —preguntó Rowlands sarcásticamente cuando llegaron al aparcamiento.

Jessica sonrió y reprimió un escalofrío al mismo tiempo.

—No sé. Necesitamos algo que distraiga la atención de tu gabardina.

—No te burles. Puede que un fotógrafo del Herald ronde por aquí y capte tu escalofriante mueca.

Jessica pensó que si el cerrajero empezaba a mirar impaciente el reloj, sería mejor que tuviera en cuenta quiénes eran y por eso escogió uno de los coches-patrulla. Le dio a Rowlands la dirección y dejó que condujera. Estaba de mejor humor que los últimos días, pero le daba pereza tener que enfrentarse a los conductores idiotas. Aunque a veces la presencia de un coche-patrulla empeorara las cosas, siempre podías aducir que eran los otros los que sobrepasaron el límite de velocidad y que frenaron bruscamente en cuanto te descubrieron por el retrovisor.

El trayecto era corto, pero apenas llegaban al final de la calle cuando sonó el teléfono de Jessica.

—¿Cuándo cambiarás ese maldito tono? —masculló Rowlands, mientras ella rebuscaba en su bolso.

La llamada era de uno de los agentes de la comisaría. Habían hecho algunas averiguaciones sobre los antiguos propietarios de la casa. Resultaba que perteneció a una pareja que emigró a Canadá en cuanto la vendieron y seguían viviendo allí.

—No está mal como coartada —bromeó Jessica. No pensaba que los anteriores ocupantes pudieran tener algo que ver con el asesinato, pero tampoco que una posible pista se desvaneciera tan rápidamente.

Colgó y se volvió hacia Rowlands.

—Creo que terminaremos investigando si ese mago de la tele tiene una buena coartada.

8

La furgoneta blanca del cerrajero, con el logotipo de la empresa pintado en un costado, estaba aparcada junto a la acera, por lo que los dos detectives identificaron fácilmente la casa que buscaban. Mientras se dirigían hacia la puerta, comprobaron que el vehículo cumplía con todos los estereotipos, incluido el periódico sensacionalista en el salpicadero. El hombre los invitó a entrar y les ofreció una taza de té. Cuando era joven Jessica apenas bebía té, pero desde que la admitieran en la policía, se había convertido en algo inevitable. Cada vez que iban a una casa para interrogar a alguien, les ofrecían un té caliente; y cuando estudiabas los cursillos de formación no tenías otra bebida a mano, así que te tomabas uno a la menor oportunidad.

Uno de los locales favoritos de Harry fuera de la comisaría, aparte del pub, era una cafetería que se negaba a servir café. Cuando le preguntó el motivo al propietario, este le respondió muy seriamente:

—Esto es Inglaterra, y aquí bebemos té. Que los franceses beban café si quieren.

Entonces no lo había entendido y seguía sin entenderlo ahora. Incluso estando en comisaría, cualquiera que se sentara junto a ella le preguntaba cada hora, o con más frecuencia todavía, si quería un té de la máquina expendedora. Suponiendo que el mejunje que ofrecía la dichosa maquinita fuera realmente «té», por supuesto. Le encantaría que el equipo forense lo investigara algún día.

Tras la llamada telefónica al cerrajero, Jessica pensó que sería una visita rápida de apenas diez minutos, y que aquel hombre estaría deseando librarse de ellos. Pero, lejos de vigilar constantemente el reloj, pareció encantado de poder demostrar sus conocimientos. Habló de cerraduras multipuntos, de cinco niveles de palancas, de bisagras de seguridad, de manetas de doble cierre y de todo tipo de cosas que en el fondo les importaban un pimiento. Rowlands parecía tomar notas de todo lo que decía, pero para lo que les iba a servir, bien podría haberlo resumido en «las cerraduras superespeciales de doble cierre no pueden ser abiertas ni con polvos mágicos».

—¿Alguien podría forzar ese tipo de cerradura? —preguntó Jessica para asegurarse.

El tipo se echó hacia atrás en su silla dejando escapar una carcajada, como si la pregunta fuera un chiste muy gracioso que solo él entendiera, y estuvo a punto de derramarse el té encima.

—Ves demasiada televisión, encanto.

Ella obligó a que Rowlands preguntase por la posible existencia de una llave maestra, lo que provocó todavía más carcajadas. La opinión del cerrajero estaba clara: era más o menos imposible forzar una puerta con una doble hilera de cristales como aquella, y lo mismo podía decirse del tipo de ventanas de la casa.

Dejando aparte la evidencia que aquella visita era una pérdida de tiempo, ser llamada «encanto» fue la gota que hizo rebosar el vaso de Jessica. Los dos detectives se despidieron y volvieron a comisaría, con Rowlands intentando reprimir una sonrisa por el término que le habían dirigido a su superiora.

En cuanto llegaron a Longsight, el sargento de guardia se llevó aparte a Jessica.

—¿Te han contado lo que ha pasado esta mañana en los juzgados?

No se había olvidado que el juicio por el caso de Harry empezaba aquel mismo día; le rondaba por la cabeza toda la mañana. Pero con lo que estaba pasando y como Harry seguía ignorándola, poco podía hacer. Se suponía que en algún momento del proceso sería presentada por la acusación como experta y conocedora de primera mano del carácter de Harry. Lo tenía previsto, pero no estaba segura de cuándo la llamarían. A la mayoría de casos se les asignaba una duración de equis número de días o semanas, y ambas partes tenían una idea de cómo transcurriría el juicio y cuándo presentarían a sus testigos, ya fueran civiles o profesionales, pero la fecha siempre podía variar en uno o dos días.

—No, he estado fuera.

—Harry no se ha presentado. De momento han retrasado la elección del jurado, pero si sigue sin aparecer, la acusación será desestimada. Aparentemente pueden aguantar un día o dos sin él porque tienen el cuchillo, las fotos y todo eso, pero si no pueden contar con el testimonio de Harry, no tendrán caso.

Jessica suspiró y maldijo entre dientes.

—Hemos enviado una patrulla a su casa, pero no responde nadie. También tiene el móvil desconectado, así que nadie sabe dónde está —añadió el sargento.

—El abogado debe de estar furioso.

Había hablado con el fiscal de la Corona un par de veces. La primera, cuando acudió a ella para saber qué podía ofrecerle que avalase su testimonio, como compañera de Harry y conocedora de su carácter; y no hacía muchos días le explicó el tipo de preguntas que le haría frente al juez. Todos los agentes estaban al tanto de los procedimientos judiciales, pero este era un caso que la Fiscalía de la Corona realmente quería ganar. Sabían que Peter Hunt argumentaría que Harry era un alcohólico, que fue él quien empezó la pelea y que Tom Carpenter simplemente se defendió contra el ataque de un borracho violento.

Jessica no tenía que mentir para refutar esa teoría. Harry bebía, sí, y algunas veces más de lo recomendable, pero nunca era agresivo. De hecho, más bien lo contrario, casi se amodorraba y empezaba a contar historias. Tenía un montón de relatos sobre los «viejos tiempos». Algunos no eran políticamente correctos y no encajaban con la imagen de una policía moderna, pero sabía cómo contar una buena anécdota.

Eso es lo que diría en el estrado, que Harry era un buen hombre y que, aunque ella no estaba presente, no lo creía capaz de instigar una pelea que pudiera provocar el ser apuñalado, pero nada de eso importaría si no podían contar con la presencia y el testimonio del propio Harry.

—Hunt no puede creer que tenga tanta suerte —informó el sargento—. El tipo con el que he hablado dice que ha estado toda la mañana sonriente y pavoneándose como si ya hubiera ganado el caso.

—Sí, genial… ¿Alguna otra buena noticia?

—Bueno, toda la red de ordenadores se ha vuelto a caer.

—¿Otra vez? ¿Qué ha pasado? ¿Alguien se ha olvidado de alimentar al hámster?

—¿Alimentar a quién?

—Ya sabe, al hámster gigante que mueve la rueda que genera energía para toda la comisaría… Oh, vale, olvídelo. —Obviamente, su sentido del humor era demasiado elaborado para sus colegas—. ¿Anda por aquí el inspector jefe?

—Sí, claro. Está preparándose para la conferencia de prensa.

Hacía años que alguien decidió que el cuerpo era demasiado opaco para el público general. Querían que la política de la policía fuera abrirse mucho más a los medios de comunicación, y así favorecer la transmisión de un mensaje más positivo. Para conseguirlo, cerraron, remodelaron, repintaron y recalificaron algunos de los despachos de la planta principal como zona destinada a celebrar conferencias de prensa o reuniones informativas con algunos miembros de la prensa previamente seleccionados.

El problema era que, por alguna ignota razón, la misma persona llamó a la nueva sala «Plataforma de Prensa de Longsight». Nadie sabía qué significaba realmente ese nombre y cualquiera con sentido común la hubiera llamado Sala de Prensa o Sala de los Medios de Comunicación. Hasta los periodistas creían que el nombre era ridículo y, dadas las reacciones negativas, toda la iniciativa fue rápidamente olvidada, dando luz verde a la policía para tratar a la prensa con el desprecio que la mayoría creía que se merecía.

A pesar de todo, el nombre oficial permanecía como recordatorio de que no se podía ser tan estúpido. Aquella tarde, la Plataforma estaba casi llena. El inspector jefe Aylesbury se sentaba ante una mesa, frente a una pancarta de la Policía del Gran Manchester colgada en la pared tras él, con Cole a su derecha y Jessica a su izquierda. Ella sudaba, creyendo que el que dio nombre a la sala podía haber pasado más tiempo instalando aire acondicionado y menos pensando en un nombre tan absurdo.

Al fondo de la sala, bloqueando la puerta, había tres cámaras de las televisiones locales montadas sobre sus trípodes. Si estallaba un incendio en la comisaría, estaba segura de que todos arderían sin remisión… pero eso sí, las cámaras dispondrían de un ángulo estupendo para captarlo todo. Frente a ellos tenían a unas quince personas entre periodistas y técnicos encargados de controlar la calidad audiovisual. Jessica reconoció algunos rostros: uno o dos que solían aparecer en los telediarios locales y la representante de un periódico con la que coincidió algunas veces en sus años de policía de uniforme.

En el pasado, nunca había tenido oportunidad de hablar con los medios porque siempre se encargaba alguien de rango superior. Y aquella mañana, cuando el inspector jefe mencionó la conferencia de prensa, ni siquiera se le pasó por la cabeza que pudiera convertirse en uno de los protagonistas. No estaba nerviosa, pero de haber sabido que saldría por televisión, habría cuidado un poco más su vestuario. Antes de sentarse a la mesa, una de las agentes de uniforme le había recomendado que se pusiera un poco más de maquillaje en los ojos para dar un aspecto más «serio» en cámara. Jessica pensó que quería decir que así parecería más «despierta», pero aceptó el consejo y se dio unos rápidos retoques en el cuarto de baño antes de entrar en la sala. De todas formas, el inspector jefe Aylesbury ya llevaba suficiente maquillaje para los tres.

Un rostro que tenía especial interés en buscar era el de Garry Ashford. No sabía qué aspecto tenía, pero mientras los periodistas se sentaban, empezó a reducir su lista de sospechosos. Obviamente podía descartar a las mujeres y al veterano que conocía gracias a la televisión. Si eliminaba también a los técnicos, le quedaban tres posibles opciones.

La primera era un hombre muy obeso sentado en primera fila, que no había visto nunca. Debía de tener unos cuarenta años, el pelo negro muy corto y manchas en la cara. En aquel momento hablaba con una periodista mucho más joven sentada junto a él, pero que no parecía muy interesada en su conversación.

La segunda era un tipo que rondaría los treinta años. Alto y guapo, su traje parecía demasiado serio para ser periodista y lucía un corte de pelo muy cuidado. Se sentaba en la segunda fila, tras la encargada de prensa de la comisaría, escribiendo muy atento en su libreta. Si era Garry Ashford, considerando su buen aspecto, hasta podría sentirse culpable de llenarle el culo de puntapiés mentales.

El sospechoso número tres se sentaba al fondo, y apenas había alzado la mirada desde que Jessica empezara a vigilarlo. Era joven, tendría unos veinticinco años aproximadamente, y su melena negra le llegaba a los hombros, contrastando con su pálida piel blanquecina. Centró su atención en él y se dio cuenta de que llevaba una chaqueta de tweed marrón con parches en los codos. ¿Quién demonios era aquel tipo? ¿Tweed? ¿Parches en los codos? Tenía toda la pinta de ese tipo de personas que creen tener aspecto de estrella del rock o de escritor torturado. No lo tenía, más bien tenía aspecto de gilipollas. Mientras comparaba a los tres «Garrys Ashford», deseó que aquel tipo fuera el verdadero. Disfrutaría dándole una lección.

El inspector jefe Aylesbury abrió la conferencia de prensa, presentándose a sí mismo y a sus dos acompañantes, y dando la bienvenida a los presentes. Sin dar nombres, criticó los «rumores sin fundamento» y dijo que cualquier información tenía que ser confirmada a través de la Oficina de Prensa. Tras el rapapolvo a los medios allí reunidos, confirmó a regañadientes que todos los detalles publicados por el Herald eran ciertos.

A los periodistas se les había dado un sobre con las fotos y los detalles que la policía quería revelar, incluido un número de teléfono al que el público podía llamar si creía tener alguna información valiosa, y el retrato-robot del hombre que la anciana vecina viera pasar por delante de la casa de la víctima la semana anterior. Les había llegado poco antes de la conferencia de prensa, pero Aylesbury aseguró que podrían descargar una versión de mejor calidad de la web de la policía. Jessica conocía el dibujo y no esperaba que sirviera de mucho. El rostro dibujado parecía tan vulgar que podía ser cualquiera. El que atendiera las líneas telefónicas al día siguiente se vería inundado por un montón de información inútil.

Informaron de que el marido y el hijo de Yvonne Christensen habían colaborado con la investigación, que no eran sospechosos, e insistieron en que no existía ningún motivo para provocar alarma social. Aylesbury incidió especialmente en este tema mirando fijamente a la cámara para enfatizar sus palabras, como si estuviera dando un discurso de aceptación del Oscar de la Academia.

Tras eso, abrió el turno de preguntas. La mayoría de ellas versaban sobre aspectos ya conocidos del caso. Abrió fuego el hombre obeso de la primera fila, que se descartó a sí mismo de la lista de sospechosos de Jessica al presentarse.

—Paul Davies, Bury Citizen. —Y a continuación soltó unas cuantas preguntas especialmente anodinas.

Uno menos. Quedaban dos.

Tras unas cuantas preguntas, el inspector jefe señaló con la mano al sospechoso número tres. El hombre se pasó la mano por el pelo y dijo:

—Garry Ashford, del Manchester Morning Herald. Me preguntaba por qué tardaron dos días en hacerle caso a Stephanie Wilson.

Jessica entrecerró los ojos y lo miró fijamente.

—Ya te tengo —susurró.

9

El último par de días habían sido un completo torbellino para Garry. Tras el chivatazo de su fuente sobre el asesinato de Yvonne Christensen, llamó al teléfono que le dieron de la detective-sargento, pero no pudo sacar nada en claro. La mujer parecía estar de un humor de perros.

Cuando ella le preguntó cómo había conseguido su número, le soltó el cuento del amigo que trabajaba en una compañía telefónica, pero no creía que se lo hubiera tragado. La policía intentaría descubrir su fuente, pero no podría encontrarla. La persona que contactó con él tenía por lo menos dos tarjetas sim, y además había llamado desde un móvil prepago no registrado.

Tras el «sin comentarios» de la policía, realizó la llamada que hacía dieciocho meses que ansiaba hacer: decirle a su director que tenía una noticia bomba. Este tenía dos días libres y jamás se había atrevido a llamarlo a su móvil, pero supuso que aquel momento era tan bueno como cualquier otro. Garry reconocía que Tom Simpson pudo ser un buen periodista en el pasado, pero al pasar tanto tiempo trabajándose su ascenso hacia la dirección, había perdido mucho en el camino. Garry solo tardó año y medio en adoptar una postura cínica sobre la industria periodística, y su jefe llevaba en la profesión veinte años. Así que, ¿quién podía saber lo que pensaba?

Habitualmente, el director se encargaba de controlar el contenido del diario y el personal a sus órdenes, pero últimamente también parecía encargado de reducir costes. Todos habían recibido memorandos sobre la necesidad de recortar gastos y, además de los años que llevaba en la profesión, la nueva tarea de Tom Simpson contribuía a que este perdiera cualquier rastro de cortesía que alguna vez hubiera tenido.

Como director, sus únicas preocupaciones eran sacar el periódico a tiempo y que no lo despidieran. Gritaba e insultaba a los periodistas en plena redacción, les advertía constantemente que debían ahorrar y que, si no le traían mejores noticias, quizá tendría que prescindir de algunos de ellos. Los periodistas más veteranos le dijeron a Garry que no siempre fue así; cuando Tom ascendió a director, ocho o nueve años atrás, el ambiente era mucho mejor. Pero el declive de las ventas, el auge de la información gratuita en Internet y las constantes discusiones con la gerencia, se habían cobrado su precio.

Uno de los periodistas más veteranos, que esperaba ansiosamente su retiro dentro de un año o dos, le explicó una tarde en el pub el motivo por el que creía que todo iba tan mal.

—Ahora, todos los ayuntamientos y los departamentos gubernamentales tienen una jodida Oficina de Prensa —le dijo—. En los viejos tiempos, le pagabas a alguien una pinta y te lo contaba todo de pe a pa. Como todo era un desastre, siempre le sacabas material a esos idiotas para una noticia u otra. Ahora solo rescribimos estúpidas declaraciones sobre la «diversidad» y la «financiación ética», signifique lo que mierda signifique eso.

Garry no sabía si tenía razón o no, pero estaba claro que el único momento en que el humor de su director parecía mejorar, era cuando alguien le traía una noticia que hacía aumentar las ventas.

El departamento financiero y el director recibían informes diarios de los ejemplares devueltos por los quioscos y los vendedores callejeros, lo que les permitía calcular cuántos ejemplares se vendían realmente. Y Garry creía que su suerte por fin estaba cambiando gracias a su artículo, ya que las ventas habían subido tres días seguidos. Su director estaba encantado, había elogiado la ética de trabajo de Garry en un grupo de e-mail, y rondado constantemente por su mesa pidiendo novedades. Sabía que todo aquello terminaría, ya que solo podría escribir unos cuantos artículos exprimiendo los pocos datos de que disponía antes de que la gente se aburriera, dejara de comprar el diario y se interesara por otra cosa. Las ventas descenderían al nivel anterior y Garry sería nuevamente relegado. En muchos aspectos, eso no hacía más que empeorar las cosas. Antes solo era un periodista anónimo más en la redacción, ahora había demostrado ser capaz de conseguir noticias que hicieran aumentar las ventas, pero no de forma consistente.

El director de Garry había respondido al teléfono con un:

—¿Quién es? —Nada de «diga», y mucho menos un «hola».

—Soy Garry, Garry Ashford.

—¿Sabes que es mi día libre?

—Sí… pero creo que tengo algo gordo.

—¿«Crees» que tienes algo gordo? Estoy yendo de camino al partido.

Garry le contó a trompicones la llamada telefónica que acababa de recibir: le habló del asesinato, de que habían encontrado el cadáver de la víctima en una casa cerrada con llave por dentro, y de que la policía tardó dos días en acudir al domicilio. El director le preguntó por su fuente y Garry le dio el nombre.

—¡Jodido genio! ¿Por qué no usaste antes esa fuente?

A Garry le pareció que su jefe se animaba, pero se preguntó si lo de «genio» era más importante que lo de «jodido», y si se podía tomar el conjunto como un elogio. Le dijo que su fuente nunca le había contado nada importante hasta ese momento.

Pero le dio la impresión de que su director no prestaba demasiada atención a sus explicaciones.

—Vale, vale —cortó—. Oye, busca a ese testigo. Plántate en su casa y averigua lo que le contó a la policía. Mañana lo estudiaremos todo en la redacción, no vale la pena desperdiciar algo así en la edición de mañana, la ciudad se queda vacía los domingos. Prepararemos una portada para el lunes. Que le den por saco a los resultados del fútbol.

A pesar de sentir una punzada de duda por el hecho de presentarse de buenas a primeras en la puerta de un testigo potencial, Garry hizo lo que le ordenaban. Primero, buscó la dirección correcta en Internet con el móvil. Su fuente le pasó el nombre de Stephanie Wilson y la calle donde vivía, pero no el número exacto. Por suerte, encontró un Ray y una Stephanie Wilson en el padrón municipal, así que supo dónde tenía que ir. También buscó en la versión on line de las Páginas Amarillas. Dada la difusión de los teléfonos móviles, no parecía haber mucha gente en ellas pero, obviamente, los Wilson estaban chapados a la antigua y su número telefónico correspondía a un fijo. Garry los llamó y habló con el marido, Ray, que se mostró encantado de conversar con la prensa. Acordaron una cita para la mañana siguiente.

La entrevista con Stephanie fue casi monopolizada por su esposo. A tenor de sus palabras, era el único responsable de que todo aquel asunto hubiera salido a la luz. Incluso le explicó que había sido periodista de joven y que la idea de llamar a la policía fue toda suya.

Por su forma de hablar, cualquiera pensaría que hasta descubrió el cadáver personalmente y que estaba a punto de resolver el caso. Stephanie no habló mucho y se le notaba muy afectada por la muerte de su amiga. A medida que Garry iba sonsacándole trabajosamente a la mujer algunas respuestas, le quedó claro que su marido no tenía mucho que ver con todo aquello. Este no dejaba de preguntarle al periodista si el diario enviaría a un fotógrafo para hacerles fotos a los dos. Garry llegó a la conclusión de que resultaba un poco incordiante pero relativamente inofensivo y, en cuanto obtuvo lo que necesitaba, les dio las gracias por su tiempo y se marchó.

Las oficinas del Herald se distribuían en dos pisos de uno de los edificios más altos del centro de Manchester. Redacción y Publicidad compartían uno de los pisos, mientras que Producción y Finanzas ocupaban el otro. El resto de los pisos pertenecían a otros negocios, pero en domingo todo el edificio parecía una ciudad fantasma. Garry utilizó su pase de seguridad para entrar por la puerta de personal y dirigirse al ascensor.

Apenas salió del ascensor, oyó la voz de su director llamándolo desde la otra punta de la sala.

—¡Garry!

Mientras las pocas cabezas del personal que estaba trabajando se volvían en su dirección, confusas al ver a su jefe contento, Tom se abalanzó hacia él. Garry intentó llegar a su mesa, pero su director lo atrapó en el camino, le pasó paternalmente el brazo por encima de los hombros y lo guio hacia su propio despacho. Por popular que fuera en el pasado, nunca había sido invitado al despacho del director.

Garry echó un buen vistazo a su alrededor. Desde allí tenía una vista magnífica, o todo lo magnífica que podía esperarse de Manchester, que tampoco era gran cosa; desde su propia mesa, lo único que valía la pena mirar era la nuca de la chica que trabajaba en Publicidad. El director lo llevó hasta una lujosa silla giratoria forrada de cuero, y pudo comprobar que el mecanismo que subía y bajaba el asiento funcionaba, que era más de lo que podía exigírsele a una silla en aquel piso; después, le ofreció una taza de té.

¿Qué diablos estaba pasando?

Garry pensó que disfrutar de una bebida caliente servida por su jefe era llevar las cosas demasiado lejos, así que declinó amablemente la oferta.

Le explicó cómo le había ido la entrevista con los Wilson, y repitió lo que ya le dijera por teléfono el día anterior. Simpson se limitó a asentir con la cabeza repetidamente, murmurando: «Bien, bien», una y otra vez. Garry era consciente de que la magnitud de una persona brutalmente asesinada era algo que se estaba perdiendo en su relato. El director le sugirió que utilizase su propio ordenador para escribir el reportaje, lo que le hizo sentirse en un extraño universo alternativo, pero utilizó sus notas para redactarlo.

Mientras escribía, Garry pensó en la víctima. Se sentía excitado por tener al fin una buena relación con su director, pero no quería renunciar a sentir empatía hacia la víctima. Ray Wilson, y ahora su jefe, parecían querer utilizar el asesinato como trampolín de sus propios intereses. Pero allí donde Ray era inofensivo y algo patético, su jefe distaba mucho de ser ambas cosas y esperaba que no forzara demasiado la mano. Sí, era un gran reportaje, y sí, iba a impactar, pero sin perder de vista el hecho de que alguien había sido asesinado.

Terminó el artículo y buscó al director por todo el piso principal. Recibió muchas miradas de extrañeza por parte de sus colegas, inseguros de qué habría hecho para recibir una bienvenida tan calurosa. Simpson casi se lanzó hacia él a través de toda la redacción al verlo, y ambos volvieron al despacho del primero. El jefe de Garry se sentó frente al ordenador y leyó lo que el periodista había escrito. Asintió con frecuencia, repitiendo de nuevo «Bien, bien», numerosas veces. Cuando terminó, se volvió hacia Garry:

—De primera, un trabajo de primera, joven. De primera. Hay que añadir un poco más de picante aquí y allá, pero está muy bien escrito.

Garry se estremeció un poco por el significado de la frase «añadir un poco de picante», pero no dijo nada.

—Creo que por hoy ya has cumplido. Tómate una pinta y disfruta de la tarde, te lo mereces. Esta noche lo colgaremos en la web, y mañana verás tu nombre en primera plana.

Lo enviaba a casa antes de tiempo. Trabajar horas extras sin cobrar era algo que hacía muchas veces, pero nunca lo dejaban irse antes de que acabara su turno. Estaban pisando terreno virgen.

—Mañana habrá una conferencia de prensa y asistirás a ella —añadió Simpson—. Quizá puedas llamar a tu fuente antes de que empiece. Por si hay novedades, ya sabes.

Garry no tenía intención de hacerlo, pero dijo que sí, recogió su mochila y se dirigió directamente hacia el ascensor. Caminó deprisa, no quería arriesgarse a que la invitación para tomarse el resto del día libre fuera revocada, pero también para no ver la expresión acusadora de sus colegas, que se preguntaban por qué era tan popular de repente.

Lo descubrirían cuando vieran los titulares del día siguiente.

Tras hablar de nuevo con su encantado director el lunes por la mañana, Garry acudió al mediodía a la conferencia de prensa en Longsight. Según Simpson tenía que «reforzar el ángulo de la pifia de los dos días».

Aquello significaba que debía preguntar el motivo de que la policía tardara dos días en encontrar el cadáver de Yvonne tras la llamada telefónica de Stephanie Wilson. La opinión personal de Garry era que ya se había incidido demasiado en ese punto. La policía no conocía la existencia de un cadáver; además, considerando que quizás había muerto varios días antes, puede que tampoco lo hicieran tan mal.

Pensara lo que pensase, lo preguntaría. Al menos, con los demás periodistas presentes, la detective-sargento Jessica Daniel no le gritaría como la noche anterior. Buscó un par de pantalones oscuros y su chaqueta favorita. Sus amigos siempre le decían que le daba un aspecto interesante, así que se la ponía con frecuencia. Creyó que le ayudaría a proyectar una imagen de pensador filosófico profundo.

Se aseguró de sentarse al fondo de la sala, y tomó notas mientras los demás hacían preguntas sin dejar de observar a la detective-sargento. No hablaba mucho, permanecía sentada con el ceño fruncido, estudiando a todos los presentes. Mientras reunía el valor suficiente para levantar la mano, creyó que ella lo miraba directa y fijamente. Tenía su larga melena rubia peinada hacia atrás y la encontró bastante atractiva.

Pero cambió de opinión en cuanto hizo su pregunta. Vio que lo miraba directamente a los ojos, exhibiendo una media sonrisa, mientras su expresión decía claramente: «Estás muerto, nene».

10

Jessica no estaba segura de si el nuevo chico de Caroline le gustaba o no. Quizás esa ambivalencia se debía a que la investigación no llegaba a ninguna parte y que, dado su estado de ánimo, nada podía impresionarla… ¿o era porque al llegar a casa tras otro día de trabajo improductivo, se lo había encontrado en el apartamento?

El piso era una planta baja, y tenía otro encima que llevaba vacío una buena temporada. A diferencia de lo habitual en aquel barrio, siempre había sido un apartamento y no una casa reconvertida. Incluso tenía un pequeño jardín delantero, pero alguien lo había empedrado mucho antes que ellas se instalasen, y nunca hicieron nada con él. Entrando por la puerta principal, la habitación de Jessica quedaba inmediatamente a la izquierda, frente a la entrada del salón-comedor. Después del dormitorio de Jessica estaba el de Caroline, mientras que al fondo del pasillo, directamente enfrentado a la entrada se hallaba el cuarto de baño. La cocina estaba aparte, frente al cuarto de Caroline. El salón era la estancia más grande del piso, pero ambos dormitorios tenían el mismo tamaño.

Hacía una semana y media que encontraran el cadáver de Yvonne Christensen y la investigación de Jessica no avanzaba un solo paso. Estaban en un punto muerto tal, que los agentes de otros distritos habían vuelto a sus respectivas comisarías, mientras que muchos de los hombres de Longsight ya se encargaban de otros casos. Todo aquello se estaba convirtiendo en un desastre, y el dedo de la culpa lo señalaba directamente a ella.

Pocas cosas habían pasado durante la investigación, y todas las pistas terminaron en callejones sin salida. La línea caliente no había servido de nada, ya que los comunicantes solo pretendían charlar un rato o informar de que su tío parecía un poco chalado. Incluso alguien telefoneó para decir que el retrato-robot distribuido se parecía al detective que había aparecido en las noticias la noche anterior. Se refería al inspector Cole, y provocó muchas burlas silenciosas en toda la comisaría siempre que este no se encontraba presente. Todas las pistas potenciales fueron estudiadas y vueltas a estudiar, pero sin resultados prácticos.

El día antes de la conferencia de prensa, el Herald volvió a cargar contra la policía por el retraso de dos días en encontrar el cadáver. En primera página aparecía una enorme foto de la víctima sonriendo, y una editorial en páginas interiores preguntaba por qué «se había dejado que el cadáver se pudriera».

—Seguro que la familia opina que es de buen gusto y mucho tacto —le dijo Jessica al inspector Cole cuando leyó el diario.

Unos días después, la policía fue culpada de nuevo, esta vez por la falta de progresos. Ambos artículos llevaban la firma de Garry Ashford. Con la investigación estancada, Jessica pasaba parte de su tiempo libre pensando en formas creativas de fastidiarle la vida a aquel grano en el culo de pelo largo y chaqueta con coderas.

En la mayoría de los casos de asesinato, el asesino era alguien que conocía a la víctima. Y en casi todos ellos se trataba de un miembro de la familia o de alguien que sostenía una relación romántica con el asesinado. Pero, en el caso de Yvonne Christensen, todos los pertenecientes a ambos grupos estaban descartados. Los habían investigado a fondo, desde el esposo y su nueva pareja, hasta el hijo y los vecinos, incluidos Ray y Stephanie Wilson por si acaso. Escudriñaron sus cuentas bancarias y facturas telefónicas, pero todo parecía normal. Nadie parecía tener un motivo para asesinar a Yvonne, y aunque hubieran encontrado un motivo, nadie —y Jessica menos que nadie— tenía la más mínima pista de cómo lo llevaron a cabo.

Con todo aquello rondándole por la cabeza, Jessica condujo bajo la lluvia con un plan preconcebido para cuando llegase a casa: quitarse los zapatos y relajarse con una botella de vino.

Le gustaba mucho su salón-comedor, lo encontraba cómodo y relajante, perfecto tras un mal día. Los dormitorios y el pasillo tenían una delgada moqueta marrón, pero la del salón era mucho más gruesa y le encantaba pisarla con sus pies descalzos. También contaba con un mullido sofá de tela marrón en el que podías hundirte confortablemente. Jessica incluso se había dormido allí unas cuantas veces. También habían comprado un sillón reclinable del mismo tejido marrón, pero ella prefería el sofá. Ambos muebles estaban colocados de tal forma, que la gente sentada en ellos podía conversar tranquilamente y al mismo tiempo mirar la televisión situada entre dos grandes ventanas. Junto a los asientos tenían una mesita-café de cristal, que habitualmente soportaba una selección de las revistas de cotilleos que solía comprar Caroline. Jessica pretendía no leerlas nunca, pero cuando estaba sola no resistía la tentación de echarles un vistazo.

Aunque ambas pintaron los dormitorios según su estilo personal, el pasillo y el salón compartían el mismo tono crema, y este tenía unos cuantos estantes semillenos de libros repartidos en las paredes. Ninguna de las dos veía mucha televisión y nunca se molestaron en contratar ninguna cadena por cable o por satélite. Dados sus trabajos siempre estaban muy ocupadas, y Jessica nunca había sido una gran aficionada.

Caroline tenía bastantes DVD’s, pero Jessica se limitaba a ver las noticias y las repeticiones de algunos programas matinales de tertulias-basura. Algo que, por supuesto, jamás admitiría delante de sus colegas. Si confesabas que uno de tus placeres secretos era pasar las noches viendo los resultados de las pruebas de paternidad de un programa de televisión, corrías el riesgo de perder toda tu credibilidad.

Ese día, Jessica volvió a casa para encontrarse con un hombre que no conocía instalado en su sofá y bebiéndose una lata de cerveza.

—Er… ¿hola? —saludó con uno de sus zapatos a medio quitar, sorprendida por la presencia de aquel hombre.

—Oh, hola. ¿Eres Jessica? Soy Randall, el novio de Caroline.

Al oír sus voces, Caroline acudió al salón. Dijo que se estaba cambiando en su dormitorio y que esperaba que a Jessica no le importase que hubiera invitado a Randall.

—Quería que os conocierais, pero todos estamos siempre tan ocupados que, al final, he decidido invitarlo a casa. Espero que no te importe —repitió para terminar.

A Jessica no le importaba. Bueno, no mucho, pero le hubiera gustado que se lo preguntara primero.

Al final, no resultó una mala tarde. Randall parecía bastante simpático, de casi metro ochenta, cabeza rapada y ojos azules. Físicamente resultaba atractivo, a juzgar por los músculos que debía cultivar y que se intuían por su camiseta ajustada, sin resultar grotescos ni desmesurados. Llevaba un tatuaje en su antebrazo derecho compuesto por letras puntiagudas, pero Jessica no pudo descifrarlas. No era su tipo, no le atraían los hombres que pasaban tanto tiempo en los gimnasios, y se tatuaban o se hacían piercings. Este parecía agradable y Caroline apenas podía apartar los ojos de él.

Aunque prefería el sofá, dejó que Randall y Caroline lo compartieran, y se dejó caer en el sillón reclinable. La pareja se dedicó a contemplar un ridículo concurso televisivo, riéndose de la estupidez de los concursantes, mientras Caroline intentaba que su chico y su mejor amiga interactuaran entre ellos. Y la botella de vino que compartían las dos mujeres ayudó bastante.

—Así que os conocisteis gracias a unos zapatos —dijo Jessica, tras una hora de charla intrascendente.

Caroline y Randall se miraron y rieron, mientras discutían quién de los dos contaba toda la historia. Si no fuera su mejor amiga —y si no parecieran tan felices—, Jessica podría haber vomitado ante tal despliegue de empalagoso afecto.

Fue Caroline la que habló finalmente.

—Bueno, hizo un buen trabajo arreglándomelos. Y son mis zapatos favoritos para salir —sonrió y apretó cariñosamente la mano de su novio.

—¿Es que no bastaba con un poco de pegamento? —preguntó Jessica, sin pretender que la pregunta sonara tan categórica como lo hizo. Estaba moderadamente interesada, pero podría haber planteado la pregunta de otra forma.

—Bueno, sí —rio Randall abiertamente—. Pero si las clientas son guapas, les pido el nombre, la dirección y el teléfono. Espero que se vayan, utilizo el viejo Superglue y después les cobro un pastón.

Jessica supuso que el trabajo era algo más complicado que eso, pero también rio.

—¿Solo le pides el teléfono a las guapas? —preguntó Caroline con fingida indignación.

—Te pedí el tuyo, ¿no?

—Ah, sí. Entonces, de acuerdo.

—Al menos tienes una anécdota que contarle a tus nietos —apuntó Jessica—. La abuela se cayó y se rompió un tacón que arregló el abuelo.

—Ey, ey. ¿Quién ha hablado de nietos? —rio Caroline.

—¿O de hijos? —dijo Randall, uniéndose a la protesta.

—¿O de matrimonio? —remató Caroline.

Ya estaban uno terminando las frases del otro y, a pesar de que tanta demostración pública de sentimientos le resultaba un poco excesivo, a Jessica le gustaba que su amiga pareciera feliz.

Cuando murieron las risitas y Jessica había servido otro vaso de vino para las dos mujeres, Caroline le dijo a su novio:

—¿Te he contado que Jessica es policía?

—Sí. ¿Estás en la comisaría del barrio?

—No, en una cercana.

La conversación decayó cuando Caroline tuvo que pedir ayuda debido a las cosquillas de Randall. Jessica prestó parte de su atención a la televisión. Fuera cual fuese aquel concurso, parecía ser ridículamente largo, aunque eso no mejoraba la inteligencia de los participantes.

—¿Estás soltera? —preguntó Randall a Jessica durante una pausa comercial.

—Sí.

—Tengo unos cuantos amigos que… bueno, ya sabes. Podría presentarte alguno.

—Estoy bien, gracias.

—Oh, vamos. Será divertido salir en parejas.

—No, estoy bien. El trabajo me mantiene muy ocupada.

—Bueno, si cambias de idea…

—Serás el primero en enterarte.

Jessica pensó que su vida ya era bastante complicada para liarla todavía más con citas y novietes.

Poco después, Randall se levantó y les pidió permiso para beber un poco de agua.

—Te cuidas, ¿eh? —bromeó Jessica, considerando que solo se había tomado un par de latas de cerveza.

—No, es que me duele un poco la cabeza.

—Si quieres una aspirina, en el cajón que hay bajo el fregadero tienes un bote —apuntó Jessica, pero Caroline la interrumpió:

—Oh, es alérgico a las aspirinas y esas cosas.

Caroline tiró del chico para sentarlo de nuevo en el sofá.

—Ya voy yo. Tú, explícaselo.

—Suena desagradable —dijo Jessica, cuando Caroline dejó el cuarto.

Randall puso cara de «más o menos».

—Para ser sincero, ya estoy bastante acostumbrado. Uno se acostumbra a vivir con los dolores de cabeza y va tirando, pero hay gente que lo pasa realmente mal con la alergia. La garganta se les hincha en pocos minutos y apenas pueden respirar. Yo tardo una hora en sentir esos efectos.

Caroline regresó con un vaso de agua que le tendió a su novio. Este dio unos cuantos sorbos y lo dejó sobre la mesita de café.

—¿Y qué síntomas tienes? —se interesó Jessica.

—No me ha pasado desde hace años porque me mantengo apartado de la mayoría de las medicinas, pero todo empieza con un ligero silbido en los oídos y después me sale un sarpullido en los brazos. Y, como he dicho antes, la garganta se me hincha una hora después. En teoría, hasta podría impedirme respirar y matarme, pero nunca llegó a tanto.

—Es obvio —bromeó Jessica.

—A mí me lo contó por si alguna vez tenía un accidente, si le veía el sarpullido en los brazos o lo que fuera que me obligase a llamar a una ambulancia.

Jessica asintió, secretamente contenta de no ser ella.

—Te debe costar superar las resacas —bromeó.

Randall se levantó, arguyendo que necesitaba ir al baño. Salió del salón y Caroline, en cuanto oyó cerrarse la puerta del lavabo, no perdió el tiempo.

—Bueno, ¿qué opinas?

—Parece agradable. Hacéis una buena pareja.

—Y que esté bueno ayuda lo suyo —sonrió Caroline.

—No está mal —aceptó Jessica—. Un poco joven para ti.

—¿Joven? Tiene veintitrés años y yo solo tengo treinta, zorra envidiosa.

—Demasiado yogurín para ti. Ya sabes, la señora Robinson y todo eso.

—No lo es.

Ambas mujeres estallaron en risas.

—Deberías aceptar su oferta de buscarte pareja, ¿sabes? Una cita doble sería divertida y te ayudaría a distraerte del trabajo. Mereces pasar una noche sin preocupaciones.

—No.

—Vamos…

—Bueno, quizá… pero ahora no, estoy muy ocupada. Quizá dentro de algunas semanas, cuando las cosas se hayan tranquilizado un poco.

Pasar una noche divertida con un amigo, estaba empezando a distraerla del hecho que el trabajo no iba nada bien.

—Me alegra que te guste.

—Parece muy simpático.

—Lo es. Me dijo que de niño era muy vergonzoso, pero que yo le había impresionado y… Bueno, es bastante sensible cuando llegas a conocerlo.

—Mientras te trate bien…

—Si no lo hace, conozco a una policía que se lo hará pagar.

El ruido de la cisterna del lavabo puso fin a la conversación. Pero, antes de que Randall regresara, el teléfono de Jessica zumbó. Había dejado el bolso junto a sus zapatos al lado de la puerta, y respondió un instante antes de que dejara de sonar. Era el inspector Cole.

Habían encontrado otro cadáver.

11

El segundo escenario del crimen era muy similar al primero, excepto por una enorme diferencia. Solo por tratarse de un asesinato no existía ninguna razón para relacionarlo con el primero… hasta que veías dicho escenario. Demasiadas semejanzas con la primera muerte. La casa estaba apenas a un kilómetro de la de Yvonne Christensen, pero esta vez la víctima había sido encontrada en una silla del salón y no en su cama. Se veían rastros de lucha, pero también las mismas heridas profundas y sanguinarias en el cuello de la víctima.

Pero, en marcado contraste con el caso Christensen, esta vez la víctima era un hombre.

Mientras Jessica entraba en la sala de interrogatorios de la comisaría de Longsight, no estaba segura de cómo se sentía. Había estado trabajando todo el día, y el efecto del vino compartido con Caroline ya se le estaba pasando a pesar de tener el estómago vacío. Cualquier escenario de un asesinato podía bastar para que se sintiera un poco mareada, pero a aquellas horas su estómago rugía y no se sentía muy bien. Supuso que, en gran parte, se debía a esos sentimientos encontrados. Una parte de ella se alegraba de que por fin hubiera ocurrido algo y aliviada de que no se tratara de un fallo suyo. Pero también se sentía disgustada consigo misma, avergonzada de su reacción egoísta ante la muerte de alguien. Era difícil reconciliar ambas sensaciones.

Cole ya estaba sentado frente al abogado de oficio, con un joven a su lado que parecía absolutamente aterrorizado.

A pesar de tener veintidós años, Jonathan Prince vivía en casa de sus padres. Había vuelto del trabajo y encontrado el cadáver de Martin Prince, su padre, sentado en una butaca del escenario del crimen que ahora estaba siendo fotografiado por la policía.

Cole conectó la grabadora y Jessica confirmó los nombres de todos los presentes, el día y la hora, antes de hacer una breve pausa.

—¿Te encuentras bien, Jonathan? —preguntó.

El chico no respondió.

—¿Jonathan?

—Sí, sí, estoy bien… Bueno, más o menos, puede imaginárselo… —El joven hablaba lentamente, como aturdido.

—Bien. Mira, Jonathan, tengo que hacerte unas preguntas, ¿de acuerdo? Sé que estás pasando por una situación terrible, pero quizás algo de lo que nos digas puede ayudarnos a encontrar al que hizo esto. ¿Entiendes lo que te digo?

—Sí, sí… lo sé.

—Bien. ¿Puedes decirme todo lo que has hecho hoy?

Jonathan se tomó su tiempo para hablar, interrumpiéndose frecuentemente a causa de los sollozos. El abogado le indicó que no tenía por qué declarar en ese momento, pero el chico insistió. Dijo que se había levantado e ido a trabajar como cada día. Tenía un empleo de albañil y salía cada mañana de casa a las 6.30. A esa hora, su madre, que trabajaba como secretaria en el ayuntamiento, también se levantaba y que muy raramente veía a su padre hasta la tarde. Este solía trabajar en una imprenta, pero fue despedido hacía unos cuantos años. Desde entonces no encontraba trabajo y apenas salía de casa.

—No sabía qué hacer, y debido a su edad nadie quería darle una oportunidad. Se convirtió en una persona diferente, amargada… No, amargada no. Triste.

Costaba no sentirse conmovido por la forma en que Jonathan hablaba del padre que encontrara muerto pocas horas antes. El propio Jonathan estuvo parado una temporada tras acabar sus estudios, pero ahora hacía dos años que trabajaba en la construcción para una compañía local. Había pensado varias veces en irse de casa, pero su sueldo ayudaba a pagar la hipoteca y no quería dejar a sus padres en una situación apurada.

—Bien. Sé que va a ser duro para ti, Jonathan, pero ¿puedes explicarnos cómo encontraste el cadáver? —insistió Jessica.

—S-sí. Terminé de trabajar más o menos a las tres. No tenía nada mejor que hacer, así que me fui un rato al bar con los chicos. Después pensé volver a casa y pasar el rato jugando con la PlayStation o algo así.

—¿Volviste en coche?

—No. Dios, no. Cogí un taxi.

—¿Y qué pasó cuando llegaste?

—Entré en casa.

Era el momento que Jessica había estado esperando, aunque estaba casi segura de cual sería la respuesta.

—¿La puerta delantera estaba cerrada cuando llegaste?

—Er… Sí, supongo… Sí, sí, estaba cerrada, porque al entrar aún tenía las llaves en la mano.

—¿Normalmente te la encontrabas cerrada?

—A veces. Quiero decir, si papá no se había levantado todavía cuando mamá se iba a trabajar, siempre la cerraba con llave por si acaso. Todo dependía de si él estaba despierto o no.

—Bien. ¿Qué pasó entonces?

—Pues… fui al salón para saludar a mi padre. Habitualmente, lo primero que oía al entrar en casa era la televisión, pero estaba apagada. Entonces… bueno, fui al salón y allí estaba…

Jonathan no pudo seguir.

Antes de ir a comisaría, en pleno escenario del crimen, habían comprobado que las ventanas y la puerta trasera estuvieran cerradas por dentro. Fue lo primero que pidió Jessica nada más llegar. La puerta delantera estaba abierta, por supuesto, pero Jonathan explicó a los del 999 que abrió con sus llaves antes de encontrar el cadáver. Además, las llaves del propio Martin Prince aparecieron en el piso superior, en una cartera sobre la mesita de noche, junto a la cama.

De nuevo no había una forma obvia de entrar o salir.

Tenían que comprobar la coartada de Jonathan con sus compañeros de trabajo y con su jefe, pero Jessica estaba segura de que el chico decía la verdad. Su madre planteaba un problema ligeramente distinto. Sandra Prince había llegado a casa casi al mismo tiempo que la policía. Cuando se dio cuenta de que las autoridades entraban en su casa y se enteró de lo ocurrido a su marido, simplemente se derrumbó, incapaz de aceptar la realidad. Se la llevaron al hospital en ambulancia, para disfrute de todos los vecinos chismosos que atisbaban entre las cortinas, según dedujo Jessica.

Antes de hablar con Jonathan, Jessica contactó con alguien del hospital, que le informó que Sandra había recuperado la consciencia, pero que no estaba en condiciones de ser interrogada. Daba la impresión de que el shock había sido demasiado para ella. Se encontraba en el recibidor cuando se desmayó, y los policías allí presentes creyeron que no era una buena idea que viera el salón y el estado en que se encontraba su marido. Eso significaba que su bolso seguía en la casa. Jessica se sintió horrible, pero rebuscó en su interior por si las llaves estaban allí. Estaban, por supuesto, como ya suponía.

Hablarían con Sandra Prince cuando los médicos lo permitieran. Dadas las circunstancias —y el hecho de que supuestamente estuvo trabajando hasta entonces, algo fácil de comprobar—, no la tratarían como sospechosa. Eso no significaba que no tuviera alguna información útil, y Jessica seguía queriendo hablar con ella. Y cuanto antes, mejor.

Cuando terminaron con Jonathan, ella le pidió a uno de los agentes que lo acompañara al hospital.

Alguien de uniforme le entregó a Jessica un mensaje del inspector jefe Aylesbury. Cole y ella tenían que presentarse inmediatamente en su despacho. Según le constaba, Aylesbury solo se había quedado una o dos veces en comisaría hasta tan tarde. Tras su ascenso, a Jessica le cedieron uno de los despachos más pequeños de la planta baja que compartía con otro de los detectives-sargento, Jason Reynolds, un imponente policía negro unos cuantos años mayor que ella. Era divertido y amable, pero en aquellos momentos estaba muy ocupado investigando un complejo caso de fraude. De no ser por eso, seguramente le habrían asignado aquellos casos de asesinato a él y no a ella. Una decisión que, en ese momento, a Jessica no se le hubiera ocurrido discutir.

Cole y ella subieron al primer piso, pasaron por delante de los despachos ahora utilizados como almacén, y llegaron al del inspector jefe.

—¿Qué tenemos? —preguntó este, apenas cruzaron el umbral—. ¿El mismo asesino?

Era lo que pensaban Cole y Jessica, pero él se adelantó:

—Eso creemos, señor. Obviamente, aún no tenemos el informe forense, pero las heridas del cuello son similares y la casa estaba cerrada como la primera.

—¿El hijo ha sido de alguna utilidad?

—En realidad no, señor. —Esta vez fue Jessica la que habló—. Estaba muy conmocionado. Solo ha confirmado que abrió la puerta con su llave y que entonces encontró el cadáver.

—¿Y todas las ventanas y las otras puertas estaban cerradas?

Ambos detectives asintieron al unísono, pero fue otra vez ella la que respondió:

—Sí. Puede que la casa no estuviera cerrada con llave en algún momento del día, pero no lo sabremos hasta que podamos hablar con la señora Prince. De todas formas, el hijo asegura que sí lo estaba cuando llegó.

—De momento no informaremos a la prensa. No podemos ir diciendo que anda suelto un asesino en serie, sobre todo uno que mata a las víctimas en sus propias casas. Por lo menos esperemos al informe del laboratorio, después ya pensaremos cuánta información suministramos a los medios. Haré un borrador para la Oficina de Prensa, algo así como que hemos encontrado un cadáver, pero sin dar más detalles. Ustedes dos mantengan la boca cerrada y adviertan a los demás que hagan lo mismo. No podemos permitir filtraciones… como la última vez.

Cole y Jessica salieron del despacho con la voz del inspector jefe resonando todavía en sus oídos. Ella se dirigió a recepción, para advertirle al sargento de guardia que le avisara cuando hubiera novedades sobre el estado de Sandra Prince, pero lo encontró hablando por su móvil y daba la impresión de no querer ser molestado. Esperó unos momentos, pero se encontraba demasiado cansada para seguir allí, así que decidió volver a casa. No había venido en su coche, había preferido no conducir a causa del vino, así que le pediría a otro agente que la llevara a su domicilio. Se encaminaba hacia el aparcamiento de los coches oficiales, cuando la interrumpió el tono familiar de su teléfono móvil, un tanto amortiguado por llevarlo dentro del bolso. Apenas le sorprendió el número del comunicante. Lo había guardado bajo un nombre que le parecía especialmente apropiado: «El gilipollas del tweed».

Jessica pulsó la pantalla para responder y se llevó el móvil a la oreja.

—¿Qué quiere?

No sabía si Garry Ashford sabía lo ocurrido aquella noche, pero no estaba dispuesta a que se le escapara ni un ápice de información.

—Hola, detective. Soy Garry Ashford. ¿Tiene un minuto?

—Ya sé quién diablos es. ¿Qué quiere?

—¿Puedo preguntarle algo?

—¡¿QUÉ?! —gritó Jessica sin poderlo evitar. ¿Lo sabía o no lo sabía?

—Sé de buena tinta que hoy han encontrado otra víctima.

—¿Qué tinta?

—Sabe que no puedo decírselo.

—Bien, mire. Como le dije la otra vez, tendrá que hablar con la Oficina de Prensa. Ellos son los que tratan con los medios, no yo.

—¿Dirán en su comunicado que este asesinato está relacionado con el primero?

Jessica hizo una mueca malhumorada.

—No sé quién ha podido decirle eso, Garry, pero le está tomando el pelo.

—O quizás intenta tomármelo usted.

Jessica echó chispas sin saber qué responder. ¿Cómo se había enterado? Enterarse del descubrimiento del cadáver podía ser relativamente fácil, muchos de los vecinos de los Prince eran espías natos. Pero ¿cómo sabía que se trataba de un asesinato? ¿O que la casa estaba cerrada con llave?

Alguien involucrado en la investigación le estaba filtrando la información o…

—¿Es usted mi asesino, Garry?

—¿Qué…? No, claro que no.

—Parece saber mucho de los asesinatos, Garry. Quizá sabe cosas que solo puede saber el asesino.

—No, no, se equivoca. No es eso.

Jessica no creía ni por un instante que fuera el asesino, pero disfrutaba dándole una ración de su propia medicina.

—¿Ah, no? Mire las cosas desde mi punto de vista. Veamos: me llama constantemente un tipo que parece saber muchas cosas sobre mi caso, pero se las guarda. Al mismo tiempo, escribe reportajes en los que nos destroza a mis agentes y a mí. Quizá debería traerlo a comisaría e interrogarlo. —Casi podía oír cómo el periodista se retorcía al otro extremo de la línea.

—No, no. Yo no escribí todo aquello. Fue mi director, él…

—¿Él, qué? —Jessica escuchó como su interlocutor soltaba un profundo suspiro.

—Oiga, ¿podríamos vernos?

—¿Me está pidiendo una cita? No salgo con asesinos, Garry.

—No es eso, yo solo… En fin, me gustaría hablar con usted. Han muerto dos personas.

La última frase terminó con la charada. Jessica seguía molesta con él, pero pudo deducir por su voz que el periodista se daba cuenta, como ella, de que las dos víctimas se habían convertido en algo casi secundario.

—En este momento estoy muy ocupada.

—Solo quince minutos. ¿Mañana al mediodía? Hay una buena cafetería cerca de mi trabajo.

—Está bien, como quiera. Mándeme la dirección.

—Genial. Ahora mismo se la envío.

—Garry… no lleve la misma chaqueta.

Y Jessica colgó.

12

Al día siguiente, la prensa no se hizo mucho eco de lo ocurrido; probablemente se enteraron demasiado tarde para cambiar los titulares. Aquella misma mañana, la televisión reproducía el comunicado de la Oficina de Prensa distribuido la noche anterior, y todo el mundo se sentía bastante satisfecho de haber podido mantener en secreto los detalles más comprometidos del caso. Jessica quería ver al inspector jefe Aylesbury para hacerle un breve resumen de su conversación con Garry Ashford la noche anterior. No quería ser objeto de investigación por parte de Asuntos Internos, así que pensó que era mejor explicarle que había aceptado encontrarse con el periodista. Considerando que todavía no tenían los resultados del laboratorio y seguían sin poder hablar con Sandra Prince, si los medios de comunicación relacionaban los dos asesinatos, podría desatarse el pánico.

La prensa ya estaba presentando a la policía como una pandilla de idiotas incompetentes. Entre eso y el desastre del juicio en curso de Harry, estaban en el punto de mira de todas las críticas.

«Desastre» era una forma bastante acertada para describir la evolución del caso por el apuñalamiento de Harry. Después de que este no se presentase el primer día, la acusación pidió un aplazamiento excusándose en una supuesta «enfermedad» del policía. La defensa, representada por Peter Hunt, se opuso enérgicamente, por supuesto. Pero, dado que todavía tenían que seleccionar al jurado, el juez pospuso a regañadientes el juicio hasta la semana siguiente. Jessica intentó llamar a Harry pero no obtuvo respuesta, como siempre. Por la comisaría circulaban rumores de que Harry seguiría sin acudir y que el caso acabaría en nada. Si a eso se sumaba que el caso Christensen no parecía ir a ninguna parte, el ambiente era muy tenso.

El caso de Harry se había reemprendido la semana siguiente, y este se presentó todos los días. Tras la selección del jurado y los argumentos preliminares, le tocaba el turno a las declaraciones de los testigos. Antes de los acontecimientos del día anterior, Jessica pensaba asistir como público, pero ahora tendría que conformarse con la información que le transmitieran los informativos televisivos y el sargento de guardia, que parecía estar al tanto de todo.

—¿Alguna idea de quién puede estar filtrándole información a Ashford, señor?

El inspector jefe Aylesbury le dirigió una mirada del tipo «Aún no estoy convencido de que no seas tú», pero lo que dijo fue:

—Por ahora todo va bien. Pero si se filtra algo más, el tema pasará a Asuntos Internos.

La excitación se palpaba aquella mañana en la comisaría. «No hay nada como un cadáver para que todo el mundo se ponga las pilas», pensó Jessica. Algunos parecían ansiosos por encontrar al asesino; otros, por hacer algo que impulsara su propia carrera. Y la mayoría de los agentes podía incluirse en ambas posiciones. La foto de Martin Prince se había unido a la de Yvonne en la pizarra para mantener a todo el mundo centrado, pero en la reunión matinal no se dijo más de lo que Ayslebury ya le contara en su despacho.

Eso sí, recordó a todo el mundo la necesidad de mantener la máxima discreción y, después, Jessica resumió las escasas novedades. La coartada de Jonathan Prince había sido investigada y comprobada. Y aunque Sandra Prince seguía en el hospital, también habían verificado sus horarios de trabajo de los días precedentes. El laboratorio les entregaría su informe más tarde aquel mismo día, pero todo el mundo debía actuar bajo el supuesto de que el asesinato fue llevado a cabo de la misma forma y probablemente por la misma persona que el de Yvonne Christensen. Destinarían un agente uniformado para vigilar a la señora Prince, y este avisaría a Jessica en cuanto pudiera ser interrogada. Todos tuvieron mucho cuidado de no mencionar la frase «asesino en serie». Hasta que lo confirmaran, era tabú.

La noche anterior le dieron a la prensa un número de teléfono, y de nuevo destinaron a varios agentes para que se encargasen de recibir las llamadas. Otros visitaron todo el vecindario de Martin Prince casa por casa, y un subgrupo intentaba vincular a ambas víctimas. Existía la posibilidad de que los asesinatos fueran al azar, pero era más probable que tuvieran algo en común; si descubrían ese algo, quizá los condujera hasta la persona que mató a ambas víctimas. Lo primero que harían sería contactar con Eric Christensen y preguntarle si conocía a Martin Prince. Quizás era esperar demasiado, pero a veces pasabas por alto lo más obvio.

—Encontrad la relación y encontraremos al asesino —sentenció Jessica.

Decir que Garry Ashford estaba nervioso por su encuentro con la detective-sargento Daniel era quedarse corto. Una de las primeras cosas que le enseñaron en periodismo, era que debía proteger las fuentes. Así que, pasara lo que pasase, no confesaría quién le había pasado información sobre el asesino. Por su conversación telefónica de la noche anterior, no estaba seguro de si pensaba seriamente en él como sospechoso. Suponía que si realmente lo creyera ya lo hubiera arrestado, así que era muy probable que solo estuviera jugando con él.

De momento no le había contado a su director que tenía información adicional sobre el segundo asesinato. La policía solo entregó a los medios los datos básicos, y su jefe le exigía que averiguara algo más, que le sonsacara a su contacto todos los detalles posibles. Él prometió que lo haría, y no le mintió al contarle que había quedado con la detective-sargento que llevaba el caso para intercambiar impresiones. Solo se guardó que la entrevista serviría para confirmar toda la información que ya tenía y que sabía que era cierta.

Desde que la semana pasada su jefe escribiera el editorial crítico con la policía, utilizando el artículo y el nombre de Garry, había sido mucho más cuidadoso con la información que le suministraba. No sabía muy bien cómo, pero estaba consiguiendo hacer equilibrios por la fina línea que separaba el estar a buenas con su director y el no comprometer su ética. No es que tuviera problemas para saltarse las prohibiciones de la policía o revelar información que pretendían guardar, pero se sentía incómodo viendo que esa información se utilizaba para denigrar a la policía y menospreciar la existencia de las víctimas.

Ahora se encontraba en una pequeña cafetería del centro de la ciudad, muy cercana a la sede del periódico. Era un local antiguo que parecía drásticamente fuera de lugar, rodeado de edificios recién construidos o renovados con fachadas acristaladas. No sabía si era cierto o no, pero daba la impresión de que aquel local hacía siglos que estaba allí. Tenía carácter, y olía a una mezcla de tés y cafés exóticos como solo huelen los viejos cafés. En su interior solo contaba con media docena de pesadas mesas de metal y sillas metálicas a juego que rechinaban cada vez que las movías; también tenía un par de mesas en el exterior, solo por si al sol se le ocurría aparecer. Garry solía comer allí un par de veces a la semana, atraído por sus precios y la belleza de sus camareras. No sabía si el dueño las contrataba por su aspecto, pero como mínimo daba esa impresión.

Pidió un capuccino y le dijo a la camarera rubia que estaba esperando a un amigo. Tras la advertencia de la noche anterior, solo se puso un chaquetón sobre su camiseta habitual. La detective-sargento Daniel ya llevaba cinco minutos de retraso, así que revisó su teléfono móvil para ver si lo había llamado o enviado un mensaje explicando su tardanza. No encontró ninguna de las dos cosas pero, al alzar de nuevo la vista, la descubrió entrando por la puerta con el ceño fruncido. Lo vio de inmediato y se dirigió directa hacia su mesa.

La camarera hizo el gesto de acercarse, pero ella le lanzó una clara mirada de advertencia para que no lo hiciera.

—Hola —saludó Garry, mientras ella se sentaba.

—Bien, aquí estoy. ¿Qué quiere?

La detective-sargento Daniel parecía un poco despeinada. Su larga melena estaba alborotada a causa del viento, y ella intentó arreglársela y apartar algunos mechones de su cara. Garry se fijó por primera vez en sus ojos. Eran medio marrones y medio verdes. Le gustaban, aunque no la forma en que lo taladraban.

—Solo quiero repasar algunas cosas con usted.

—Adelante.

Pasó las páginas de su libreta de notas y habló sin mirar a la detective.

—Me han dicho que el cadáver que encontraron anoche fue asesinado por la misma persona que mató a Yvonne Christensen. Y no solo eso, sino que ambos cadáveres fueron encontrados en casas cerradas con llave, y que no tienen ni idea de cómo entró o cómo salió el asesino una vez cometido el crimen.

Daniel bajó los ojos, suspiró profundamente y después volvió a clavarle la mirada. Su expresión había cambiado. Ya no parecía furiosa, solo agotada.

—Mire, no voy a pedirle que revele su fuente, sé que no lo hará, pero no puede publicar todo eso. No sabemos si todo lo que ha dicho es cierto o no, pero unos titulares sensacionalistas harán que cunda el pánico.

Garry sabía dónde quería ir a parar. Y hasta cierto punto estaba de acuerdo con ella, pero al fin y al cabo era un periodista y el hecho de haber recibido una información extraoficial no quería decir que no pudiera utilizarla, siempre que lo hiciera responsablemente.

—Yo no escribí aquel artículo… Bueno, sí lo hice, pero mi director lo… retocó. Dicho esto, no puede esperar que silencie una información. Es mi trabajo.

—Puede que tenga razón —aceptó la detective-sargento Daniel—. Bien, mire, publique lo que quiera, pero si veo las palabras «asesino en serie» en alguna parte del artículo… —su voz se fue apagando, pero la implicación estaba clara.

—Haré lo que pueda, pero si mi director se empeña en seguir «retocando» mis artículos, no podré evitarlo.

—De acuerdo.

—¿Puedo citarla?

—No abuse de su suerte. No confío en nadie que ni siquiera sabe deletrear su propio nombre correctamente.

—¿Qué?

—Garry solo tiene una «r», idiota.

Jessica iba sentada en el autobús que la llevaba de vuelta a la comisaría. Tendría que caminar cinco minutos, pero no le importaba. No había tenido ganas de conducir hasta el centro para hablar con el periodista —aparcar siempre era una pesadilla— y tampoco pensaba que la entrevista durase mucho tiempo.

En realidad estaba bastante contenta de cómo había ido todo. Creyó al periodista cuando le dijo que el director rescribió su artículo. Cuando solía ir con Harry, este le hablaba sobre la lealtad de los periodistas:

—Ten cuidado y no confíes en ellos —le decía—. Algunos matarían a sus madres por conseguir un titular de portada.

Pero ella estaba convencida de que sabía juzgar a las personas y Garry parecía un tipo bastante decente. Le importaba lo que hacía, y eso siempre es un buen principio.

Pensó que tener a alguien de confianza en los medios, podía ser clave para encontrar la relación entre Yvonne Christensen y Martin Prince.

Mientras daba vueltas a esa idea en su cabeza, el trayecto en autobús le recordó el motivo de que no usara muy a menudo el transporte público. Si medía la distancia en línea recta, no estaba muy lejos de la comisaría, pero el autobús tomaba desvíos, se detenía en todas las paradas y el tiempo del viaje se alargaba. En el asiento de delante un tipo hablaba en voz muy alta por su móvil, mientras que, tras ella, tres adolescentes escuchaban una horrible «música dance» a través de los auriculares de sus teléfonos. Un poco más adelante todavía, casi junto al conductor, un bebé en su cochecito se desgañitaba llorando a pleno pulmón, mientras su madre charlaba despreocupadamente con una amiga sentada a su lado. Por todas partes había ruido, ruido, ruido.

Cerró los ojos un instante, pero no pudo concentrarse. Al mirar hacia atrás, vio que uno de los adolescentes estaba a punto de encender un cigarrillo. Suspiró y se preguntó por qué le importaba siquiera.

Aspiró profundamente.

—¡Eh! —gritó, chasqueando los dedos y señalando el aviso de «Prohibido Fumar» pegado a la ventanilla que tenían al lado. Estaban tres filas detrás de ella.

—¿Qué? —respondió retador el chico del cigarrillo, dando una primera calada.

—Apágalo.

A esas alturas, los demás pasajeros la miraban con curiosidad.

—¿Por qué? ¿A ti qué cojones te importa? ¿Es que vas a obligarme?

Era cuanto podía soportar. Jessica buscó en su bolsillo interior y sacó su placa de policía, levantándose y acercándose al chaval. Esperó que el autobús no frenase en seco de repente o acabaría por los suelos como una completa idiota. Les enseñó sus credenciales y se sentó junto a ellos.

—Apágalo y deja de hacer el capullo.

—Eh, no puedes hablarnos así —protestó uno de los que no fumaba.

—Y vosotros no podéis fumar dentro del autobús, así que apagadlo y olvidaremos lo que ha pasado, ¿de acuerdo?

El chico del cigarrillo la miró como si sopesara sus opciones, pero terminó tirando el cigarrillo al suelo.

—Y en el futuro ten cuidado con lo que dices —remató ella, guardándose la placa y volviendo a su asiento original—. La próxima vez usaré el coche —murmuró para sí.

De haber sabido las noticias que la esperaban, Jessica no habría tenido tanta prisa por volver a comisaría. Para empezar, el sargento de guardia la puso al corriente sobre el juicio del caso de Harry. No sabía quién informaba al sargento, pero fuera quien fuese parecía tener un asiento de primera fila en el juzgado.

Habían subido a Harry al estrado, pero las cosas no salieron bien. Según parecía, apenas respondió a las preguntas de la acusación con monosílabos y solo se explayó cuando Peter Hunt entró en escena. Antes de que el juez tomase cartas en el asunto, Harry llamó a Hunt «basura» y «parásito». Al final terminó respondiendo a todas sus preguntas, pero con todo el jurado presente y pendiente de sus palabras, el daño ya estaba hecho. Si no podía controlarse en aquella sala, ¿por qué iban a pensar que podía hacerlo en un pub? Jessica sintió lástima por él. Quería ayudarlo, tal como él la ayudó a ella en su momento, pero no podía hacer nada si Harry no se mostraba dispuesto a hablar. Decidió volver a llamarlo por la noche. Seguramente no respondería al teléfono, pero no quería abandonarlo a su suerte.

En cuanto terminó con el sargento de guardia, y antes de ir a su despacho, fue hasta el de Rowlands.

—¿Qué malas noticias tiene hoy mi despeinado heraldo de la muerte? —preguntó.

—Es divertido que digas eso, porque…

—Escupe.

—Sandra Prince. Sus médicos no nos dejarán hablar con ella en las próximas veinticuatro horas por lo menos. Dicen que todavía no está preparada.

—Genial. ¿Algo más?

—Fuimos a ver a Eric Christensen. Dice que jamás ha oído hablar de alguien llamado Prince. Le enseñamos fotos de los tres componentes de la familia Prince por si acaso, pero no conoce a ninguno.

—¿Alguien ha encontrado algún vínculo entre las víctimas?

—No. Y los agentes que han peinado el barrio tampoco.

—¿Y la línea caliente del público?

—Tenemos que comprobar un par de cosas, pero seguramente no sacaremos nada.

—¿El informe forense?

—Lo habitual. Las heridas también parecen provocadas por una especie de cable de acero. Si quieres leerlo, lo tienes en tu mesa. Pero la causa de la muerte y el arma parecen las mismas que en el crimen anterior. Toda la sangre encontrada pertenece a Martin Prince y, de momento, no han encontrado nada más.

Jessica suspiró.

—Vale. ¿Tienes alguna buena noticia o no?

Rowlands sonrió.

—Mañana por la noche saldré con esa chica nueva de uniforme que han contratado.

Jessica hizo girar sus ojos.

—Eres un gilipollas.

13

A la mañana siguiente, mientras Jessica ojeaba el diario, pensó que las noticias podían ser peores. Admitió que no mucho, pero sí definitivamente peores. Tanto los periódicos como la televisión se basaban en los datos que les suministrara la Oficina de Prensa. Sabía que el Herald usaría toda la información de que disponía Garry Ashford y que ella admitió que publicase. Para ser justos, la expresión «asesino en serie» no aparecía por ningún lado, el problema era el titular: «EL HOUDINI ESTRANGULADOR». En mayúsculas y a toda página. Si aquello no bastara para desatar la alarma social, el artículo ayudaba con creces. Explicaba que el «Houdini» se colaba en casas aparentemente cerradas con llave, asesinaba a sus ocupantes, y volvía a salir sin dejar el más mínimo rastro.

El sargento de guardia le confesó que aquella mañana ya había recibido dos docenas de llamadas de un público preocupado, pero no necesitó decirle dónde tenía que presentarse a continuación. Subió las escaleras para dirigirse directamente al despacho del inspector jefe Aylesbury. Mientras se acercaba pudo ver que tanto el detective-inspector Cole como el detective-sargento Reynolds ya estaban allí, además de un hombre y una mujer trajeados que no conocía… aunque suponía quiénes eran.

Cuando te haces policía, eres muy consciente de que no le gustarás a mucha gente; y cuando vistes uniforme, a menudo te contestan con gruñidos y algún insulto por lo bajo. En el transcurso de su carrera, la mayoría de agentes recibían escupitajos o algún que otro golpe. Caerle mal a parte del público era intrínseco al trabajo, pero si querías ser odiado de verdad, solo tenías que entrar en el Departamento de Asuntos Internos. No solo te despreciaba el público por ser policía, sino que el resto del cuerpo también te odiaba por investigar a tus propios compañeros.

Todas las fuerzas policiales tenían un cierto número de agentes que cambiaban su destino original por un despacho en Asuntos Internos. La razón, por supuesto, era acabar con los agentes corruptos. Todos conocían historias de «los viejos tiempos», en los que ciertos miembros del cuerpo cerraban los ojos ante actos que se suponía que debían combatir. Jessica estaba segura de que la mitad de aquellos relatos eran exagerados o se basaban en lo que todo el mundo veía diariamente en las series de televisión o en las películas. Lo cierto es que nunca se había encontrado con nada parecido. Algunos agentes incluso se ofendían si los invitaban a un café o una copa, solo por si acaso.

Casi todos estaban en contra de ese tipo de prácticas, pero cambiar de bando e investigar a tus propios compañeros no resultaba muy popular. De la misma forma que el mundo criminal renegaba de los soplones, muchos agentes despreciaban y rehuían a los de Asuntos Internos. Filtrar información a la prensa no era ni mucho menos tan grave como aceptar dinero por mirar hacia otra parte, por supuesto, pero cuando la filtración afectaba a una investigación en curso, se convertía en algo serio. Y si encima podía provocar pánico entre la población, resultaba mucho peor.

Jessica entró en el ya atestado despacho de Aylesbury. El cuarto, no muy grande; contenía una mesa de despacho con un ordenador y unas cuantas fotos que se comían casi todo el espacio. De las paredes colgaban algunos diplomas y menciones honoríficas. El inspector jefe ocupaba su lado de la mesa, mientras que Cole y los dos agentes trajeados estaban sentados frente a él. Reynolds permanecía de pie y, como no quedaban asientos libres, Jessica se quedó junto a la puerta.

Los dos agentes que no conocía le dirigieron una mirada tan breve, que ni siquiera tuvo tiempo de establecer contacto visual. Ambos eran bastante jóvenes. El hombre apenas llegaría a los cuarenta, cabello castaño con la raya a un lado y un traje al que claramente le sobraba una talla; la mujer tendría más o menos la misma edad, y llevaba su larga melena castaña recogida en una cola de caballo.

Aylesbury la presentó.

—Detective-sargento Daniel… —Hizo una pausa antes de proseguir con los dos desconocidos—. Los agentes Finch y McNiven, alguno de ustedes ya los conoce. Trabajan en Asuntos Internos y hablarán con todo el mundo sobre la filtración de informaciones a la prensa. Estoy seguro de que todos estamos al tanto de lo que han publicado hoy los periódicos.

Y sostuvo en alto un ejemplar del Herald para enfatizar sus palabras. Hablaba con aparente tranquilidad, pero Jessica podía ver la furia bullendo bajo la superficie. Seguramente se contenía por la presencia de la pareja de Asuntos Internos, pero se preguntó si aquella rabia iba dirigida hacia la filtración o hacia el que había enviado a la pareja para investigar a su propia gente. No siempre estaba de acuerdo con el inspector jefe, pero cuando se trataba de los colegas, la mayoría los prefería a ellos y no a los de Asuntos Internos.

—Todos sabemos la importancia de colaborar con los medios, pero el que haya filtrado la información, no solo ha conseguido que parezcamos unos completos estúpidos, sino que ha puesto en riesgo toda la investigación. Todavía no hemos podido hablar con Sandra Prince y titulares como este no solo no mejorarán su estado, sino que no nos facilitarán su cooperación. La gente necesita sentirse a salvo en sus propias casas y confiar en nosotros. Esta clase de información no ayuda a nadie.

Hizo un énfasis especial en la última palabra.

—A lo largo del día, los agentes Finch y McNiven ocuparán uno de los despachos al fondo del pasillo y hablarán con casi todo el mundo, pero vosotros tres seréis los primeros. Al menos, así podréis seguir con vuestro trabajo el resto del día, ya sabéis cómo funcionan estas cosas.

Nadie respondió, aunque la verdad era que poco podían replicar. Jessica no sabía quién era Finch y quién McNiven, pero cuando el inspector jefe terminó de hablar, la mujer levantó la vista de una hoja de papel que tenía frente a ella y dijo:

—Si no tiene inconveniente, quisiéramos empezar por la detective-sargento Daniel.

Exactamente lo que Jessica suponía. Al salir del despacho, Reynolds se dirigió hacia las escaleras, mientras ella enfilaba el pasillo junto a los otros dos agentes. El hombre abría camino y Jessica cerraba la comitiva. Recorrieron el pasillo hasta el final, giraron a la izquierda y siguieron caminando hasta llegar al último despacho, al fondo del edificio. Jessica nunca había estado en aquella parte de la comisaría; por lo que sabía, allí solo se almacenaban cosas. El hombre encendió la luz, y Jessica pudo comprobar que estaba en lo cierto. Junto a una de las paredes se acumulaban cajas de cartón hasta al techo, dejando así espacio para una mesa y unas sillas que parecían sacadas de la cantina. El aire olía a polvo.

El hombre le señaló una silla, pero fue la mujer la que habló primero:

—Bien, detective-sargento Daniel. Yo soy la agente McNiven y mi compañero es el agente Finch. Pertenecemos a Asuntos Internos, como ya sabe. ¿Puedo empezar preguntándole si sabe el motivo de nuestra presencia hoy aquí?

«Para tocarnos los cojones», pensó, pero lo que dijo fue:

—Para que podamos trabajar conjuntamente y evitar que la prensa obtenga información que perjudique el caso en el que estoy trabajando.

E hizo especial hincapié en la palabra «conjuntamente».

La agente McNiven sonrió.

—Sí, algo parecido. —Hizo una pausa y ojeó sus papeles antes de proseguir—. Bueno, háblenos de su relación con Garry Ashford.

Jessica les explicó que había hablado con él tres veces por teléfono: una, cuando la llamó el sábado por la noche, después de encontrar a la primera víctima; otra, al día siguiente, cuando ella intentó «clarificar» el artículo que vio en la página web del Herald; y una tercera, cuando él volvió a llamarla tras el descubrimiento del segundo cadáver. No precisó que la segunda conversación fue todo un ejercicio de creativos insultos. Después, les contó que el día anterior había charlado brevemente con el periodista en una cafetería.

—¿Cómo consiguió su número? —preguntó McNiven.

—No lo sé.

—¿Por qué lo llamó?

—Quería saber quién era su fuente. —Una verdad a medias.

—¿Por qué se vio con él ayer?

—Porque quería dejarle claro que provocar el pánico no era una buena idea. Informé al inspector jefe que había aceptado ese encuentro.

—¿Le dio usted alguna información?

—Ya la tenía. Por eso acepté quedar con él.

—¿Se la dio?

—¿Qué? ¿Información del segundo asesinato? No, no le di información de ninguna clase. Ni siquiera le permití que me citara en su artículo.

—¿Conocía o había tenido algún contacto con el periodista antes del incidente del que hemos hablado?

—No.

—¿Por qué cree que contactó con usted?

—Ni idea.

Siguieron en círculos otros cinco minutos, con los dos agentes haciendo las mismas preguntas con distintos enfoques, pero Jessica no podía aportar nada más aunque no parecían creerla. Estaban en punto muerto cuando McNiven le dio las gracias por su tiempo y le dijo que habían terminado, pidiéndole que avisara al inspector Cole de que deseaban hablar con él.

Jessica se alejó con paso firme, pasando por delante del ahora vacío despacho de Aylesbury, y bajó las escaleras. Encontró a Cole en su despacho y le dio la mala noticia.

—Arriba, chico. Mulder y Scally quieren hablar contigo.

Pensó en llamar a Garry para preguntarle a qué diablos venía el titular de aquella mañana. Pero, teniendo en cuenta la conversación que mantuvieron —y el hecho de que los investigadores podían revisar, y de hecho revisarían las llamadas efectuadas desde su teléfono—, supuso que era una mala idea. Además, de todas formas seguramente diría que era cosa de su director. Puede que lo fuera y puede que no.

Esperaría a la vuelta de Cole para planear el día. El laboratorio había enviado los resultados de unas cuantas pruebas más, pero no eran de mucha ayuda, y el seguimiento de las llamadas a la línea caliente no estaba dando ningún resultado. Habló con dos de los hombres que intentaban relacionar a las víctimas, pero tampoco tenían nada. Alguno de los hijos de ambas familias habían ido a la misma escuela pero, dado que vivían relativamente cerca, no resultaba extraño. Aparte de eso, seguían dándose cabezazos contra un muro.

Así que se dirigió a la cantina para desayunar. Aunque no esperaba que un equipo de Asuntos Internos se presentase en comisaría y quisiera hablar con ella, sí se imaginaba que el inspector jefe querría verla, por eso había llegado directamente desde casa. Randall se había quedado a dormir en el piso por primera vez y al despertar se sintió un tanto extraña, así que se marchó antes de que Caroline o él se levantasen. La cantina se encontraba en la planta principal, frente a su despacho. La comida solo podía describirse como «mala», y eso siendo generosos. Reynolds se negaba a comer allí, y aseguraba que una vez necesitó tres días para recuperarse de un plato de estofado.

—El té ya es bastante malo —le advirtió—. No te arriesgues con la comida.

Jessica no estaba tan en contra de comer allí como su compañero de despacho, pero intentaba evitarlo siempre que podía. Esta vez se arriesgó a pedir unas judías y una tostada, pensando que nadie tenía forma de estropear aquello. Y no estaba tan mal. Se sentó en una de las sillas de plástico y se dedicó a navegar por Internet con su teléfono. La noticia de que Asuntos Internos estaba interrogando a la gente en el piso superior ya se había extendido por la comisaría, y todo el mundo estaba seguro de que ella fue la primera en ser convocada. Como no le apetecía hablar del tema, jugueteaba con el teléfono para parecer tan ocupada, que su actitud impidiera que nadie se atreviera a entablar conversación con ella.

Pasaron veinte minutos antes de que alguien probara suerte. Una de las agentes que intentaba vincular a las dos víctimas se acercó a su mesa. La detective Carrie Jones tenía un marcadísimo acento galés que a Jessica le encantaba, pero no a los demás. Es sabido que las bromas y tomaduras de pelo son normales en cualquier trabajo: Jessica, por ejemplo, tenía que soportar las relativas a su coche, Rowlands las de su pelo y su tendencia al ligoteo. Con Carrie Jones se cebaban en su acento.

—Tengo noticias —anunció.

—¿Buenas noticias? —Jessica no pudo impedir una sonrisa.

—Buenas y malas.

—Primero, las malas.

—Bueno, pues Sky News, la BBC y las radios locales han empezado a utilizar eso del «El Houdini Estrangulador».

La sonrisa desapareció en el acto del rostro de Jessica. Apoyó la cabeza entre las manos y suspiró.

—Podrías habérmelo endulzado un poco.

—Er… lo siento. ¿Quieres saber las buenas?

—Sí, adelante.

—Han llamado del hospital para decirnos que ya podemos hablar con Sandra Prince.

14

Jessica volvió a su despacho para tomar unas cuantas notas antes de ir al hospital. Reynolds estaba sentado tras su mesa, situada frente a la suya, y quedaba muy claro que aquel despacho lo ocupaban dos personas muy diferentes. En la zona de Reynolds, la más cercana a la puerta, todo estaba meticulosamente apilado o archivado; en la de Jessica, papeles, notas y carpetas estaban apiladas en el suelo, alrededor de la papelera, bajo su asiento o sobre su mesa.

Poco después de que la trasladaran a ese despacho, Reynolds le preguntó por qué era tan desordenada.

—No lo soy. Para un ojo desentrenado, esto puede parecer un caos, pero para una organizadora experimentada como yo, hay niveles en mi sistema de archivo que ni siquiera podrías imaginar. Sé exactamente dónde está todo.

Y era más o menos cierto. Sabía en qué zona aproximada se encontraban las cosas, pero la palabra «exactamente» resultaba un poco exagerada.

Aunque ascendieron a Reynolds antes que a Jessica, no le guardaba rencor, y menos todavía tras su propio ascenso y su disposición a compartir despacho. Se rio cuando Jessica le explicó su metodología de archivo, mientras que ella se pasó todo un día retorciéndose de risa, cuando él explicó sus tres días de ausencia por culpa del estofado de la cantina. De momento, sus trabajos no se solapaban y se lo pasaban bien juntos.

Mientras rebuscaba entre los papeles de su mesa la información disponible sobre Sandra Prince, el inspector Cole llamó a la puerta y entró.

—Te llaman arriba.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Reynolds.

—Bien, no tenían muchas preguntas que hacerme. Estoy casi seguro de que creen que la filtradora es nuestra Daniel —respondió, señalando con la cabeza a Jessica, al tiempo que le guiñaba un ojo para demostrarle que confiaba en ella.

Reynolds les pidió que le desearan suerte y salió del despacho.

—Si has terminado con ellos, podemos ir a ver a Sandra Prince —le anunció Jessica—. Han llamado del hospital para darnos permiso.

No sabía si el detective querría acompañarla o no, pero creyó que era mejor asumir que sí, en lugar de tener que cargar con alguien desconocido.

Se sorprendió bastante cuando respondió:

—De acuerdo, vamos.

El viaje hasta el hospital resultó un fastidio. La hora punta matinal había pasado, pero era viernes, y el tráfico siempre resultaba un poco raro los fines de semana. Como de costumbre, en Manchester no hacía demasiado sol y un manto de nubes grises se extendía sobre la ciudad, mientras el invierno y la primavera discutían sobre cuál era la temperatura adecuada. Cole eligió un coche oficial, y Jessica pensó que su forma de conducir reflejaba su personalidad, firme y segura, nada atrevida.

Un conductor zigzagueante, y que obviamente no se había fijado en que iban en un coche oficial de policía, les cortó el paso. De habérselo hecho a Jessica, habría soltado un torrente de groserías, como las calificaba Caroline, y como mínimo le habría obligado a pasar el trago de tener que presentarse en comisaría con toda la documentación, pero Cole actuó como si no hubiera pasado nada y ni siquiera recurrió al claxon. Jessica pensó que la calma de su compañero era muy desconcertante.

En el hospital se toparon con el recepcionista. Era joven y siguió tecleando tranquilamente en su ordenador, mientras decía:

—No me han avisado que vendrían.

Los dos agentes enseñaron sus placas y Jessica puso su mejor cara de «Deja de teclear y hazme caso. Soy policía, ¿sabes?», pero no consiguieron nada. El recepcionista se tomó su tiempo, hasta que finalmente se dignó descolgar el teléfono, y poco después llegó una enfermera para acompañarlos. Sandra Prince disponía de una habitación privada en el tercer piso y frente a ella seguía de guardia un agente de uniforme. La enfermera les informó que el médico de la señora Prince quería hablar con ellos antes de que entrevistaran a la paciente, así que los llevó hasta un pequeño cuartito que servía de despacho, situado junto al mostrador de recepción de la planta.

A Jessica no le gustaban los hospitales. No había sufrido ninguna experiencia especialmente traumática en ninguno, pero sí los frecuentó cuando aún vestía de uniforme. En cierta ocasión tuvo que auxiliar a una víctima de violencia doméstica en aquel mismo hospital, una joven a la que su celoso exnovio le había destrozado la cara. Jessica le hizo varias fotografías desde distintos ángulos para que sirvieran como prueba y, cada vez que acudía a ese hospital, recordaba el golpeado, amoratado e hinchado rostro de la chica. Al final, ella se negó a declarar en el juicio.

En otro momento, vivió un altercado en pleno hospital. Alguien que se había caído y herido estando borracho, provocó una pelea mientras esperaba su turno en Urgencias. Jessica disfrutó arrestándolo. Aquellos incidentes y algunos más impedían que sintiera ningún entusiasmo cada vez que entraba en un hospital.

En circunstancias normales, no tendrían que haber ido hasta allí. Las entrevistas y los interrogatorios solían llevarse a cabo en comisaría para poder grabarlo todo de forma oficial. Sandra Prince no era una sospechosa —de momento— y como, según el médico, su estado era bastante delicado, accedieron a desplazarse. Ya habían confirmado que se encontraba en su trabajo el día del asesinato. Podía haber matado a su esposo por la mañana, antes de marcharse pero, dadas las similitudes con el primer asesinato, resultaba más bien improbable. Tras consultar con el inspector jefe Aylesbury, obtuvieron permiso para hablar con ella lejos de la comisaría.

El médico les informó que la señora Prince sufrió un shock al descubrir lo sucedido con su marido, pero que desde la tarde anterior era capaz de hablar con coherencia. Les dijo que no la dejaban leer los periódicos ni ver la televisión, y les preguntó si tenían alguna noticia que pudiera alterarla. También quiso saber si era sospechosa. Si lo era, creía que lo mejor era que la trasladaran a comisaría. Técnicamente no tenían por qué darle explicaciones, pero lo tranquilizaron al respecto, y al final hasta los acompañó a la habitación de la señora Prince.

El cuarto no era muy amplio, pero sí mayor que los de la mayoría de la gente. Estaba inmaculadamente limpio, con las paredes pintadas de color magnolia y varias máquinas rodeando dos camas individuales situadas frente a la puerta. Una de las camas estaba vacía, mientras que en la otra se sentaba una mujer de pelo corto y gris. Jonathan Prince ocupaba una silla junto a la cama de su madre, que llevaba gafas. Su piel era casi tan blanca como las sábanas, un tono que contrastaba con las arrugas de su rostro. Dejando aparte su palidez, no había nada que mostrara lo que debía haber pasado; más bien al contrario, parecía relativamente animada mientras el médico le preguntaba cómo se encontraba y le tomaba la presión sanguínea. Al terminar, le dijo a la mujer que la dejaría a solas con los policías, pero que podía apretar el timbre de emergencia situado junto a la cama siempre que quisiera.

Jessica acercó dos sillas a la cama para Cole y para ella, mientras su compañero los presentaba y explicaba que, aunque no estuvieran en comisaría, debía informarle oficialmente de sus derechos por una cuestión legal. Podía exigir la presencia de su abogado y que, en caso de no tener uno, llamarían a comisaría para que viniera uno de oficio.

La señora Prince se acomodó mejor en su asiento, miró a Jonathan, luego a ellos, y dijo:

—No importa. Solo quiero que descubran al que hizo esto.

Jessica le advirtió que tendrían que pedirle a su hijo que saliera del cuarto. Jonathan parecía reacio a dejarla sola, pero su madre le dijo que no importaba, que todo iría bien. Cerró la puerta tras él y Jessica dio comienzo a la entrevista.

—Bien, señora Prince, ¿puede explicarnos qué hizo el día en que su marido fue asesinado?

—Bueno, siempre me levanto la primera, lo hago por Jonathan. Entra a trabajar muy temprano y, aunque ya no es un niño, me gusta prepararle el desayuno, y que nos veamos y charlemos por la mañana. Cuando se marchó, me preparé una tostada, vi un poco la televisión y también me fui a trabajar.

—¿Vio a su marido esa mañana?

—Casi que no, solo le di un beso de despedida al marcharme. Siempre lo hago. Aún no se había levantado y estaba medio dormido, pero también me dijo adiós.

—¿A qué hora se marchó?

—A las 8.25. Como siempre.

—¿Tuvo algún contacto con su marido durante el día? ¿Lo llamó por teléfono? ¿Le envió algún mensaje?

Sandra Prince se quitó las gafas y soltó una risita.

—Martin no sabía enviar mensajes. Tenía un móvil, pero no sabía cómo usarlo. Podía leer los mensajes que le enviaba, pero no enviar ninguno. Y no lo llamé, no.

Los ojos se le humedecieron, y Jessica le dio unos segundos para que se recuperase.

—Bien, ¿recuerda si cerró o no cerró la puerta con llave cuando se marchó esa mañana?

—Si Martin seguía en la cama, la cerraba siempre. Si se había levantado no me importaba, pero a veces se levanta muy tarde, así que siempre me aseguraba de cerrar con llave si estaba arriba.

Jessica miró a Cole, que le hizo un gesto de asentimiento.

—Bien, señora Prince —prosiguió la detective—, puede parecerle una pregunta estúpida, pero ¿hay alguna forma de entrar o salir de la casa que no sea por la puerta principal, la trasera o las ventanas?

—¿Qué quiere decir? —Hizo una pausa y añadió—: No creo, no.

—Así que no conoce otra forma de entrar y salir de su propiedad que no sea de la forma habitual.

—Tenemos una gatera en la puerta trasera, pero ahora siempre está cerrada. Antes teníamos una gata, pero se marchó hace años y no hemos querido sustituirla. Desde entonces, ha estado siempre cerrada.

—¿Ninguna entrada más?

—No.

—Bien, señora Prince, ¿sabe si alguien tenía interés en hacerle daño a su marido o a usted?

Sandra Prince esbozó una leve sonrisa.

—No. Martin no se relacionaba mucho con la gente, ¿sabe? Desde que perdió su trabajo apenas salía de casa, y no se me ocurre nadie que quisiera hacerle daño. Vivíamos casi recluidos, casi para nosotros mismos.

—¿Había cambiado últimamente el comportamiento de su esposo?

—No. —La señora Prince reforzó su respuesta negando fervientemente con la cabeza—. Ya le he dicho que casi no salía de casa. Mucho menos desde el robo. No quería dejar la casa sola, sin nadie.

Cole y Jessica se miraron. Ella abrió mucho los ojos y sintió que su corazón se aceleraba.

—¿Desde qué?

—Desde el robo. El año pasado nos robaron. Alguien entró en casa mientras estábamos visitando a un amigo. No se llevaron casi nada, pero la idea de que alguien rebuscase y trastease nuestras cosas nos resultó muy incómoda. Tanto, que Martin quiso que nos mudáramos, pero no teníamos dinero. Después de eso, odiábamos dejar la casa sola.

Jessica sintió que el estómago le subía a la garganta y que su corazón seguía acelerándose. Le costaba mantenerse quieta en la silla.

—¿La policía descubrió al ladrón?

—Sí. Bueno, eso pensamos… pero al final lo soltaron.

Jessica le dio las gracias por su tiempo, pero no sabía realmente lo que estaba diciendo. La adrenalina rugía por sus venas. Salió de la habitación con el inspector Cole y le dio las gracias por su paciencia a Jonathan, que había permanecido fuera con el agente de uniforme.

No intercambiaron una sola palabra hasta que salieron del edificio principal del hospital.

—¿Cómo se nos ha podido pasar por alto? —explotó Cole, sin dirigirse a nadie en particular.

Pero Jessica ya se había adelantado y estaba tecleando en su móvil el número de Rowlands.

El policía descolgó y empezó a darle una respuesta estándar, pero ella lo cortó.

—¿Tienes cerca un ordenador?

—Sí, ¿por qué?

—¿Tienes por ahí la dirección de los Christensen?

—Sí, la tengo en alguna parte…

Jessica y Cole pudieron oír el ruido de papeles al otro lado de la línea mientras caminaban hacia el aparcamiento.

—Date prisa —insistió ella, sin saber si Rowlands seguía con el teléfono pegado a la oreja. Tras un par de segundos que le parecieron una eternidad, volvió a hablar.

—Sí, ya la tengo.

—Comprueba si robaron en su casa.

—Vale, espera.

Jessica podía escuchar de fondo el ruido de las teclas, y pensó que el sistema informático de la policía era notoriamente lento. Ya se encontraban junto al coche, pero no quiso entrar, se limitó a apoyarse en el techo. Cole, al lado opuesto del coche, esperaba.

—Vale, ya lo tengo —anunció por fin Rowlands—. Espera… —Más ruido de teclas—. Sí, a los Christensen les robaron hace casi un año.

15

El regreso a comisaría le pareció eterno, y la frialdad del inspector Cole empezaba a crisparle los nervios. Jessica todavía se sentía excitada por haber encontrado al fin la relación que estaban buscando hacía demasiado tiempo: ambas víctimas también lo habían sido de un robo. Intentaba permanecer tranquila, pero cada semáforo en rojo, cada atasco en una rotonda y cada frenazo en un cruce, hacían que se mordiera la lengua o rechinara los dientes. De estar conduciendo ella, la sirena del coche aullaría y las luces relampaguearían por toda Stockport Road para llegar lo antes posible a la comisaría.

Ya le había pedido a Rowlands que toda la información disponible sobre los robos la estuviera esperando sobre su mesa si tenían copias impresas o, en caso contrario, en la pantalla de su ordenador. Jessica apenas esperó a que Cole aparcara, antes de abrir la puerta del coche y lanzarse hacia el edificio principal. Atravesó la recepción a toda velocidad, pasando por delante de un sorprendido sargento de guardia, y enfiló el pasillo en dirección a su despacho.

Al recorrer la información que mostraba la pantalla de su ordenador, Jessica descubrió que los robos en casa de los Christensen y de los Prince estaban relacionados con otros tres de la misma zona, todos con una semana de diferencia. El problema era que, en teoría, los robos no llegaron a resolverse. No obstante, tras leer los informes de los cinco incidentes y cruzar los datos más importantes, tenía claro que la policía sí encontró a su hombre.

Según los archivos, Wayne Lapham era un nombre muy familiar para la policía del Gran Manchester. A los quince años fue enviado a un reformatorio por incendiar un edificio de oficinas vacío, y se había pasado los últimos veinticinco años entrando y saliendo de la cárcel, gracias a la libertad condicional, por diversos delitos entre los que se incluían posesión de drogas, robos, agresiones, borracheras, desórdenes públicos y amenazas públicas. Cada dieciocho meses aproximadamente era arrestado por un nuevo delito y enviado a prisión, o entregado a los agentes de libertad condicional para que lo vigilasen.

El delito que más interesaba a Jessica era el más reciente. Hacía algo más de un año, se solicitó la presencia de la policía en un pub de la zona de Levensholme, al sur de Gorton, donde se denunciaran los cinco robos. Habían atacado a un hombre, rompiéndole una jarra de cristal en la cara. En el transcurso de la investigación, descubrieron que Lapham se encontraba en ese pub durante el incidente. Cuando los policías entraron su nombre en el ordenador, se toparon con su expediente y, naturalmente, lo arrestaron por ser quien era. Puede que Lapham tuviera razones para presentar una demanda por acoso, pero todos sabían cómo funcionaba el sistema.

Al registrarlo, encontraron en su mochila un ordenador portátil y dos teléfonos móviles. Primero declaró que eran suyos, pero cuando la policía consiguió una orden judicial para registrar su casa y hallaron el resto de los objetos sustraídos en los cinco robos, Lapham cambió su declaración. Dijo que, unas noches antes, le había comprado por 300 libras todo aquello a un hombre que, ni conocía ni había vuelto a ver desde entonces.

Jessica sonrió al leer esos párrafos. Sí, claro, todo el mundo estaba dispuesto a darle gustosamente 300 libras a un desconocido en un pub… Obviamente, la policía disfrutó buscando —y encontrando— agujeros en su coartada y en el hecho de que la cambiara tras descubrir los objetos robados. Al final lo acusaron de robo y pasaron el caso a la Fiscalía de la Corona para que lo presentara en un juzgado. Dados sus antecedentes, la fianza le fue denegada y pasó tres meses en la cárcel mientras esperaba ser juzgado.

Y aquí era cuando se complicaban las cosas. Aunque Lapham tenía en su poder los objetos robados, no existían pruebas físicas de que hubiera estado en ninguna de las casas. Todos los robos se cometieron con el mismo modus operandi: aprovechando la ola de calor de aquel año, Lapham —u otra persona— se había colado por una ventana ligeramente entreabierta y arrasado con todo lo que se podía llevar a cuestas.

Con las pruebas que lo relacionaban con los bienes robados, pero no con los robos en sí, y con la fiscalía nerviosa por si no lograban un veredicto de culpabilidad, la mañana del juicio le ofrecieron un trato al abogado de Lapham. Si su cliente se confesaba culpable de traficar con objetos robados, retirarían el cargo de robo. Era el tipo de trato que enfurecía a los policías que trabajaban en un caso y a las víctimas que pedían justicia, pero la Fiscalía de la Corona quería mantener su promedio de sentencias favorables y mantuvo su oferta. Lapham, por supuesto, no podía creerse tanta suerte. Se confesó culpable y esa misma tarde quedó libre, cuando el juez declaró que el tiempo pasado en la cárcel era suficiente castigo para aquel delito.

Que hubieran aparecido dos cadáveres en dos de las casas robadas, no podía ser una coincidencia. Necesitaban encontrar e interrogar a Lapham, a pesar de que en su momento no fuera acusado de robo. Jessica buscó su última dirección conocida, imprimió una copia de su foto policial e informó al inspector jefe Aylesbury que se iba a hablar con su único sospechoso.

Y esta vez conduciría ella.

Enviaron varios policías de uniforme para que visitaran a las otras tres víctimas de los robos del año anterior. No veían un motivo lógico para que un ladrón volviera al escenario de su robo y matase a una de las personas que vivía allí, pero no tenían nada más a lo que aferrarse. Al parecer, también era la única relación entre las víctimas de los dos asesinatos.

El inspector Cole opinó que, dado el antagonismo entre Lapham y la policía, era mejor no utilizar vehículos oficiales. Eso significaba que Jessica iría en su propio coche junto a Rowlands y un agente de uniforme, y Cole en el suyo —un impecable 4x4 plateado— con dos policías más. Seis agentes podían parecer demasiados, pero no sabían cómo reaccionaría el sospechoso cuando se presentaran en su casa, sobre todo teniendo en cuenta su historial. Un coche oficial los seguiría y, cuando arrestaran a Lapham, lo trasladarían a comisaría. Cuando estuvieran listos, los avisarían por radio.

A pesar de las quejas de Rowlands sobre la forma de conducir de Jessica, ella se lanzó por Oldham Road para llegar a Moston. Era tarde y el tráfico del viernes estaba en su momento álgido, cuando todo el mundo intentaba llegar a la autopista para volver a casa. Apenas salidos de comisaría, Jessica dejó atrás el coche de Cole. Este había frenado en el cruce contiguo a la comisaría, mientras que ella pisó a fondo, cruzándose en el camino del vehículo que llegaba por su izquierda —y que, indignado, hizo sonar el claxon— para luego acelerar en el semáforo que definitivamente estaba en ámbar. Bueno, probablemente estaba en ámbar.

Si las calles hubieran estado vacías, el viaje habría durado veinte minutos, pero Jessica lo hizo en menos a pesar del tráfico. Mientras se detenían frente al mugriento bloque de pisos donde se suponía que vivía Lapham, Rowlands admitió que estaba impresionado —y también medianamente aterrorizado—, por su forma de conducir. El agente de uniforme que iba en el asiento trasero no dijo nada, pero su palidez y su alivio al desabrocharse el cinturón de seguridad, cuando ella puso el freno de mano, eran bastante explícitos.

—¿Deberíamos esperar…? —empezó a decir Rowlands, pero Jessica abrió la puerta y salió del coche.

Rowlands miró al policía del asiento trasero y se encogió de hombros, como diciendo «ya lo sé, ya lo sé».

Encontraron el número del piso casi inmediatamente. Estaba en la planta baja, y comprobaron que no tenía puerta trasera. Jessica envió de todas formas a Rowlands hacia la parte trasera del edificio, solo por si acaso Lapham intentaba salir por la ventana y escapar por allí.

Cuando Rowlands le dio la señal de que se encontraba en posición, Jessica, acompañada por el agente de uniforme, llamó a la puerta con los nudillos. La madera parecía delgada y costaba distinguir su color. En algún momento debió de ser azul, pero daba la impresión de que no la habían limpiado desde que fuera instalada. Nadie respondió a la llamada, pero dentro se oía una televisión encendida. La detective volvió a llamar, más fuerte esta vez. Entonces escucharon una voz femenina tras la puerta, antes de que se abriera.

La mujer que apareció ante ellos llevaba su mugriento pelo castaño peinado hacia atrás y recogido en una cola de caballo, rematada por un enorme y ridículo lazo de flores rosas que no cuadraba con el resto de su aspecto. Iba vestida con una bata color melocotón y zapatillas a juego, y sostenía un humeante cigarrillo en su mano izquierda, mientras apoyaba la derecha en la puerta.

—¿Quién cojones sois vosotros? —escupió la mujer, repasando a Jessica de arriba abajo, antes de reparar en el policía de uniforme—. Oh, vaya.

—Yo también me alegro de conocerla —le cortó Jessica, mostrándole su placa—. ¿Esta Wayne? Nos gustaría charlar un rato con él.

—¿No podéis dejarlo en paz, cerdos? ¿Qué queréis esta vez?

—¿Está en casa? Porque vive aquí, ¿no?

—No está.

—¿Seguro? Nos gustaría echar un vistazo… —Jessica apoyó una mano en la puerta e hizo un poco de presión, pero la mujer opuso resistencia.

—Si no traen una orden judicial, no pienso dejarles entrar. Wayne no está. Ahora, lárguense.

La mujer intentó cerrar la puerta, pero Jessica se lo impidió.

—Si no está aquí, ¿dónde está?

—No lo sé. ¿En el pub? ¿En los billares? No tengo ni puta idea.

—¿Qué pub?

—No me hable en ese puto tono —respondió la mujer, pero Jessica estaba perdiendo la paciencia. Empujó la puerta hasta abrirla completamente y se cuadró ante la otra. Era varios centímetros más alta que ella.

La mujer dio un paso atrás y Jessica la intimidó, mirándola furiosa desde su mayor altura.

—Te hablaré en el tono que me dé la gana. Dime dónde está o, con orden judicial o sin ella, registraremos esta pocilga y lo revolveremos todo hasta encontrar algo por lo que podamos arrestaros a los dos.

La mujer echaba chispas. Jessica sabía que casi todo lo que había dicho eran puras bravatas, pero estaba apostando que la chica de Lapham quizá no lo supiera.

—Vale. Ha ido al Príncipe de Gales, está en la carretera principal. —Señaló con la mano en la dirección que quería indicar, pero Jessica sabía dónde se encontraba el pub, ya que habían pasado por delante. La mujer dio un paso adelante hasta quedar casi pegada a la detective, en un claro esfuerzo por demostrar que no se sentía intimidada—. Ahora, largo de mi casa, puta pija.

Jessica se retiró, pensando que era la primera vez en su vida que alguien la llamaba «pija». Tenía la información que necesitaba y, como Cole aún no había llegado, su pequeño numerito no tendría repercusiones. El agente de uniforme no dijo nada, y Jessica incluso le descubrió una media sonrisa mientras regresaban al coche y avisaban por radio a Rowlands de que se reuniera con ellos, ya que tenían cuanto necesitaban.

Cuando los tres llegaron junto al coche, Cole y los demás aparcaban tras ellos. Si estaba enfadado por haberse quedado atrás y perderse la entrada en el piso de Lapham, no lo demostró.

—¿No está? —fue lo único que dijo, tras abrir la ventanilla del asiento del conductor con un zumbido eléctrico.

—Está en el pub Príncipe de Gales, aquí al lado —le informó Jessica—. Iremos caminando, y cuando estemos seguros que sigue allí, avisaremos al coche-patrulla para que aparque fuera.

Debía de resultar extraño ver la procesión de tres personas trajeadas y tres de uniforme recorriendo los pocos cientos de metros hasta el pub. Jessica les había mostrado a todos la foto del archivo policial de Lapham que imprimiera en comisaría, para que supieran a quién estaban buscando. El pub se encontraba en la calle principal y tenía un aparcamiento en la parte trasera. Jessica envió a dos de los agentes uniformados para que lo vigilaran. Mientras Rowlands y el tercer policía de uniforme cubrían la entrada, Cole y ella entraron por la pesada puerta de madera.

El pub parecía no haber sido renovado en toda su vida. A pesar de la prohibición de fumar que entrara en efecto hacía unos años, Jessica todavía podía captar el olor estanco a tabaco, y el techo estaba cubierto de las manchas negras y marrones tan familiares antes de la prohibición. De las paredes colgaban fotos enmarcadas y pósteres de varios clubes de fútbol locales. La moqueta era delgada, incluso inexistente en algunos puntos, dejando al descubierto un suelo de baldosas con un dibujo de flores rojas. Pensó que aquel ambiente le habría encantado a Harry.

La puerta se abría a lo que, esencialmente, era una enorme sala con la barra a la derecha. Unos cuantos reservados intentaban romper la monotonía, pero desde la puerta se podía ver más o menos todo el conjunto. Jessica estudió el local, al igual que Cole, pero solo vieron a media docena de clientes y Lapham no se encontraba entre ellos. Cole se dirigió al lavabo de caballeros, cuya entrada se encontraba junto a la barra, mientras Jessica se sentaba en un taburete frente al barman.

El hombre, grande y calvo, se inclinó hacia ella. Los había estado observando con sospecha a los dos —a Cole y a ella— mientras se acercaban, y el hecho de que un cliente potencial entrase en los lavabos sin pedir una consumición, lo tenía preocupado.

—¿En qué puedo…? —empezó a decir. Pero Jessica sacó la placa del bolsillo de su traje y la foto impresa del sospechoso, y las sostuvo ante el rostro del barman para que pudiera verlas bien.

—¿Ha visto a este hombre? —preguntó.

—¿A quién? ¿A Wayne? Sí, estaba aquí hace un minuto. Alguien lo llamó por teléfono, y salió disparado por atrás. Mire, se ha dejado la mitad de su pinta. —Señaló una jarra medio vacía en el mostrador, a un metro escaso de Jessica—. No la he retirado porque pensé que iba a volver.

Jessica golpeó la barra con la mano abierta, sorprendiendo al barman y a un par de clientes, que la miraron desconcertados.

—Esa puta le ha avisado.

16

Jessica podía contar con los dedos de una mano las veces que, desde que no llevaba uniforme, había tenido que lanzarse a la carrera. De pequeña fue una atleta bastante buena, sobre todo en las distancias cortas. En algún rincón de la casa de sus padres tenía un par de diplomas de su época escolar guardados en una caja. Pero, como ocurre con la mayoría de adolescentes, sobre todo las chicas, a medida que crecía le apetecía cada vez menos estar siempre sucia y sudada. Mientras esprintaba de vuelta a casa de Wayne Lapham, pensó que si no hubiera sido idiota cuando tenía trece años, ahora no jadearía tanto.

Cole salió de los lavabos negando con la cabeza, mientras Jessica le gritaba que Lapham se había escapado. Después se lanzó hacia la puerta y ya estaba a medio camino con Cole, Rowlands y los tres hombres de uniforme intentando mantener su ritmo. A cualquier conductor que circulara por la carretera, le habría parecido una típica escena de cualquier comedia televisiva.

Pasó como una exhalación junto al vehículo de Cole y el suyo, y cargó hacia el piso de Lapham. Rowlands casi la alcanzó, pero llegó sin aliento junto a Jessica cuando terminaba de golpear la puerta. De haber sabido el nombre de la mujer, lo habría gritado. Aún seguía golpeando la puerta cuando Cole y los tres agentes de uniforme se les unieron. Jessica estaba agotada, pero la adrenalina fluía por todo su ser y la única emoción que podía sentir era una furia ciega.

—Lo avisó —le gritó a Cole, y después lo repitió para sí misma, en caso de que hubiera alguna duda del motivo de que actuase tan impulsivamente.

Nadie abrió la puerta. No tenían una orden judicial para forzar la entrada, pero Jessica se volvió hacia Cole.

—¿Podemos derribarla?

Cole dudó, así que Jessica se dirigió al agente más musculoso del grupo. Era el único de los uniformados que no parecía como si fuera a postrarse de rodillas tras la carrera.

—Derríbela.

El agente miró a Cole buscando su aprobación, así que ella gritó por segunda vez:

—¡DERRÍBELA!

El agente debería medir sus buenos dos metros, y daba la impresión de que podía atravesar puertas como aquella solo por diversión. Hizo señas a los demás de que se apartaran, dio un paso atrás y ya lanzaba un puntapié con todas sus fuerzas contra la puerta, cuando esta se abrió de repente.

En el umbral apareció la misma mujer de antes, pero vestida de forma distinta. Las zapatillas y la bata habían desaparecido, y ahora llevaba unos pantalones de chándal azul oscuro y una especie de sudadera con capucha, pero seguía con su cola de caballo. La mujer miró al agente con la pierna semialzada y después a Jessica.

—¿Qué cojones creen que están haciendo?

Jessica no estaba de humor para perder el tiempo.

—¿Dónde está?

La mujer sonrió burlonamente, dejando ver sus dientes amarillentos.

—¿Dónde está quién?

Jessica ignoró la burla y empujó a un lado a la mujer, que soltó un ofendido «¡Ey!» al verse sobrepasada. La detective abrió la primera puerta que encontró a la derecha, que resultó ser el cuarto de baño. Toda la casa parecía llena de basura. Teclados rotos de ordenador y otros aparatos eléctricos que no parecían funcionar sembraban todo el pasillo. Jessica irrumpió en la cocina situada al fondo, frente a la puerta delantera. El fregadero estaba lleno de platos y sartenes sucias, y restos de comida se amontonaban en el suelo. Ni siquiera se fijó si el resto de policías la seguía, pero tampoco le importaba. Registró el salón sin dejar de escuchar tras ella las protestas de la mujer. Ni rastro de Lapham. Volvió sobre sus pasos, cruzando de nuevo el salón y la cocina hasta el recibidor. Entonces se dio cuenta de que se había saltado una puerta. En su prisa por librarse de la mujer, no vio la puerta que se encontraba frente al lavabo.

La mujer estaba discutiendo con Cole, y Jessica oyó cómo gritaba «mis derechos» entre otras cosas. La ignoró y entró en el dormitorio. La cama estaba sin hacer y una enorme televisión de pantalla plana colgaba de la pared frente a ella. En el suelo vio un edredón de un color púrpura brillante. Jessica se arrodilló para mirar debajo de la cama, apartando las sábanas. Esperaba encontrar a Wayne Lapham acurrucado allí debajo.

No estaba.

Abrió el armario empotrado en la pared y apartó a un lado las perchas de las que colgaba toda clase de ropa. Tampoco estaba allí. Maldijo en voz baja y regresó a la puerta delantera, donde la mujer seguía gritando a los policías allí congregados.

Cuando intentó pasar por su lado, la mujer le clavó la punta de un dedo en el pecho.

—Me las pagarás. No puedes hacer esto, conozco mis derechos.

—¿En tu lista de «derechos» pone que ayudar a un criminal te convierte en su cómplice y que por ello puedes ir a la cárcel?

Jessica no estaba nada segura —siempre existía la posibilidad de que Lapham fuera inocente—, pero era muy posible. Fuera como fuese sonaba bien.

—¿De qué estás hablando?

—¿Sabes que podemos revisar tu listado de llamadas? —Aquello la puso claramente nerviosa. Su expresión confiada cambió al instante—. Bien, ¿dónde está?

Uno de los agentes sacó unas esposas de su cinturón y Jessica lo aplaudió mentalmente, no podía haber escogido un momento mejor. La mujer miró cómo el policía jugueteaba con las esposas y se derrumbó.

—No lo sé. Solo me dio las gracias y colgó.

—¿Tienes idea de dónde puede haber ido? —preguntó Cole. Jessica se extrañó de que no hubiera dicho nada hasta entonces.

—Donde va siempre. A algún pub.

Los policías volvieron a comisaría formando una caravana, con Jessica siguiendo al coche-patrulla que habían mantenido a la espera y al de Cole. Se dio cuenta de que seguía sin saber cómo se llamaba la mujer, ni siquiera quién era. ¿Una novia o algo parecido? ¿Un familiar? La podían haber arrestado por ayudar a Lapham a escapar, pero ella también se habría quejado del comportamiento de la detective y de que hubieran registrado la casa sin una orden judicial. De todas formas, arrestarla no haría que estuvieran más cerca de encontrar al sospechoso. Por si acaso Lapham volvía a casa, dejaron a uno de los agentes de uniforme montando guardia. La mujer se resistió un poco, pero Cole le advirtió que, si cooperaba, no presentarían cargos contra ella.

Jessica sabía que había cometido un error. Para empezar, si no hubiera decidido ir al pub sin esperar a Cole, alguien podría haberse quedado en la casa vigilando a la mujer. Eso hubiera tenido más sentido que el paseo en manada hacia el bar. Telefoneó a la comisaría para informar de que volvían sin el sospechoso, y que la Oficina de Prensa tenía que intentar colar una foto de Lapham en las telenoticias de la noche y en los diarios del día siguiente. Al menos tendrían a toda la ciudad buscando a su chico. Con suerte, si la mujer tenía razón acerca de sus costumbres, podría estar esperando tranquilamente en algún bar a que todo se calmara y volver a casa a la hora del cierre. Entonces, el policía que dejaron allí lo arrestaría y estaría entre rejas aquella misma noche. Jessica sabía que era demasiado esperar, pero soñar no costaba nada.

El tráfico había disminuido mucho, ya que la mayoría de la gente estaba oficialmente de fin de semana, pero Jessica tenía que volver a comisaría para informar de lo ocurrido. Condujo tranquilamente siguiendo al coche de Cole, frenando cuando él frenaba, esperando cuando él esperaba y cediendo el paso cuando se lo pedía.

Una vez en Longsight, Cole la respaldó cuando fueron a ver al inspector jefe Aylesbury. No mencionó el hecho de que Jessica actuó sin esperarlo y, desde luego, no le echó la culpa de lo ocurrido, aunque ella misma creyera que la tenía. El incidente no resultó el desastre que se imaginaba, sobre todo porque Aylesbury se disponía a aparecer en los noticiarios nocturnos de televisión para pedir que el público los ayudase a encontrar a Lapham. Casi no podía creer en su suerte.

Los dejó prácticamente con la palabra en la boca, y bajó rápidamente las escaleras para esperar a los periodistas y a las cámaras. Jessica le dio las gracias a Cole, pero él se limitó a encogerse de hombros con una media sonrisa.

—Que tengas un buen fin de semana —añadió ella.

Caroline estaba fuera con Randall, y Jessica se tumbó en el sofá para ver a solas los telediarios nocturnos. La habían invitado a salir con ellos, pero no estaba de humor. Aunque la pasada noche fuera la primera que el novio de Caroline se quedaba en casa, esa semana habían pasado juntos todas las veladas. Jessica se alegraba de que su amiga se sintiera feliz, pero tanta galantería y tantos cariñitos la estaban volviendo loca. No quería decírselo pero, al menos por un día, podría disfrutar de un poco de intimidad.

Se dejó caer en el sofá con los pies recogidos debajo de su cuerpo, y miró las noticias del canal local para después cambiar a otro. El inspector jefe Aylesbury estaba en su elemento. Su primera aparición fue en el exterior, bajo la tenue luz del atardecer. Puso su mejor cara de «esto es un asunto serio», mientras explicaba la necesidad de que el público se mantuviera vigilante. Según sus palabras, ciertos artículos de prensa eran absolutamente inciertos, insistió en que nadie debería dejarse llevar por el pánico y terminó pidiendo la colaboración ciudadana para encontrar a Wayne Lapham y «ayudar en nuestras investigaciones». No mencionó ni una sola vez la palabra «sospechoso». Entonces, el canal insertó la foto policial de Lapham con su nombre debajo. La segunda aparición ya fue en el interior, en la Sala de Prensa, y vino a repetir más o menos lo mismo. La única diferencia fue que esta segunda vez parecía incluso más sincero, a pesar de estar sentado informalmente en el borde de una mesa.

Jessica volvió a cambiar de canal y se encontró con un reality. No le interesaba mucho, pero al menos le permitió apartar de su mente los desastres del día. El sol casi se había puesto y el salón, incluso con las cortinas abiertas, estaba bastante oscuro. Seguía llevando su ropa de trabajo, pero se sentía cálida, cómoda y un poco soñolienta. Apoyó la cabeza en el brazo del sofá y cerró los ojos un instante.

Despertó de golpe en lo que creyó apenas unos segundos. Por fin había cambiado la sintonía del móvil por una canción de rock que le gustaba cuando era más joven. Podía escuchar el tono resonando en algún lado, pero era incapaz de concretar de dónde procedía. La televisión estaba apagada y el salón iluminado. Miró el reloj analógico de la pared, situado encima de la televisión, pero no pudo creer la hora que marcaba. Desorientada, intentó sentarse y la manta que la cubría cayó al suelo. El tono dejó de sonar y se frotó los ojos para ver mejor la hora. Pasaban de las nueve. ¿Había dormido allí toda la noche? Caroline debió llegar a casa, la encontró en el sofá y la tapó con la manta para que no se enfriara.

Sacudió la cabeza intentando despejarse, y buscó el teléfono. Su bolso y sus zapatos seguían donde los dejaba siempre, en el suelo, junto a la puerta del salón, pero el móvil no estaba en el bolso. Jessica siguió buscando por toda la estancia: entre el montón de revistas de la mesita, en la propia mesita, entre los cojines… Al final lo encontró debajo del sofá. Se le debía de haber caído del bolso, pero no le dio importancia. Hacía mucho que no se sorprendía de dónde terminaban el teléfono o las llaves. Una vez encontró su llavero en el frigorífico, así que cualquier cosa era posible.

Apretó unas cuantas teclas y descubrió una llamada perdida. El número era el de la comisaría. Pulsó la tecla de «devolución de la llamada».

Respondió la familiar voz del sargento de guardia.

—Me preguntaba dónde te habías metido. Una noche movidita, ¿eh?

—La verdad es que no. ¿Ha pasado algo?

—Adivina quién se ha presentado en la comisaría hace media hora…

—Lapham, ¿verdad?

—Sí. Pero no es de él de quien tienes que preocuparte. Adivina a quién se ha traído.

Jessica intentó pensar en las posibilidades, pero seguía demasiado dormida para jugar a las adivinanzas.

—Ni idea. ¿Quién?

—Ha aparecido con nuestro abogado favorito, Peter Hunt.

17

Lo primero que se le ocurrió a Jessica, es que Hunt debería estar demasiado ocupado con el caso del apuñalamiento a Harry, pero entonces recordó que era sábado; lo segundo fue, ¿cómo diablos un criminal de tercera como Wayne Lapham podía contratar al abogado más conocido de la ciudad, quizá del país entero, para que lo defendiera? Entonces, lo comprendió. Lapham había aparecido en todos los telediarios del día, y estaba segura de que se lo encontraría en la primera página de todos los periódicos. La oportunidad de representar a alguien con tanta repercusión mediática era algo a lo que Hunt no podía resistirse. Quizá Lapham leyó algo sobre el caso de Tom Carpenter, al que defendía Hunt. O quizá conocía el caso Worrall. Fuera como fuese, Hunt era lo bastante famoso como para que los hampones de todo tipo en Manchester conocieran su nombre y su reputación.

Jessica entreabrió la puerta de Caroline, y pudo ver dos cuerpos entrelazados durmiendo bajo las sábanas. Decidió no molestarlos y salir de casa silenciosamente, sin cambiarse de ropa siquiera. Había dormido con el traje puesto, pero para un sábado le serviría.

En comisaría, incluso con el turno reducido de fin de semana, pudo detectar el murmullo general en cuanto cruzó la puerta de entrada. Un par de agentes remoloneaban por la entrada, pero se detuvieron al verla dirigirse a recepción. El sargento que la telefoneara llamó su atención y le entregó un sobre con su nombre escrito en él.

—Han dejado esto para ti —le dijo.

Jessica lo abrió para encontrarse con una citación judicial. Como el comienzo del juicio se retrasó, su declaración se había pospuesto hasta el martes. No solo iba a tener que enfrentarse con Hunt hoy, sino que repetiría dentro de tres días. Quiso telefonear a Harry, pero supuso que esa llamada podía esperar. Al fin y al cabo dudaba de que respondiera.

—El inspector Cole está en su despacho —le informó el sargento—. Dijo que fueras a verlo en cuanto llegases. El inspector jefe también ha llegado ya.

—¡Vaya, estamos al completo, ¿eh?!

El sargento de guardia le guiñó un ojo.

—Como siempre.

Jessica fue en busca de Cole. Su despacho estaba solo a dos puertas del de ella, junto a la cantina. Era más pequeño que el que compartían Jessica y el detective-sargento Reynolds, pero al menos era todo suyo. Llamó a la puerta con los nudillos y entró sin esperar respuesta. Su compañero estaba sentado tras su mesa, escribiendo en el ordenador, pero se detuvo en cuanto entró.

—¡Ey! —saludó Jessica.

—¿Te has enterado?

—¿De lo de Hunt? Sí, ya me lo han contado. ¿Lo haremos juntos?

—Sí. He hablado con el inspector jefe. Echaba humo por la presencia de Hunt, pero me ha advertido que vayamos con cuidado.

Jessica esbozó una ligera sonrisa.

—¿Tiene miedo de que te pases?

—Creo que lo decía por ti.

Jessica fue a la sala de interrogatorios para preparar la cinta, mientras Cole iba a las celdas instaladas bajo la comisaría en busca de Wayne Lapham y de su abogado. Aunque se presentase voluntariamente, Lapham seguía siendo el único sospechoso de un doble asesinato, por tanto lo habían arrestado y encerrado en una celda mientras esperaban la llegada de Jessica. Unos minutos después fue llevado esposado a la sala de interrogatorios por el inspector Cole y un policía de uniforme. Peter Hunt caminaba a su lado.

Wayne Lapham era bajo, pero de hombros anchos y mirada incendiaria. Por su expediente, Jessica sabía que tenía cuarenta años, pero parecía mayor. Estaba sin afeitar y llevaba la cabeza casi rapada. Su cortísimo cabello gris oscuro dejaba ver una cicatriz que recorría casi toda su cabeza y terminaba sobre su ojo izquierdo. Vestía una sudadera arremangada, que revelaba dos antebrazos completamente cubiertos de tatuajes. Jessica vio un pequeño pero nítido agujero en sus pantalones, a la altura de la rodilla. Peter Hunt, por su parte, parecía impoluto. Seguía a su cliente, embutido en lo que parecía un traje marrón de raya diplomática, camisa blanca de cuello ancho y una delgada corbata marrón a juego con el traje, bien anudada al cuello. Su cabello rubio no presentaba rastros de blanco o de gris, y se lo peinaba formando una especie de tupé con la raya a un lado. Empuñaba un maletín que parecía muy, muy caro.

No podían ser más diferentes.

Lapham fue el primero en sentarse y Hunt lo hizo a su lado, colocando el maletín en el suelo y un cuaderno de notas sobre la mesa. Cole se colocó junto a la grabadora, presionó el botón de puesta en marcha y, como siempre, mencionó los nombres de todos los presentes, advirtiendo formalmente al sospechoso de sus derechos. Jessica permaneció de pie durante todo el proceso, pero terminó por sentarse directamente frente a su único sospechoso.

—Eres preciosa, ¿sabes? —soltó de repente Wayne Lapham.

Miraba directamente a Jessica y le guiñó un ojo. Ella se fijó que llevaba un pequeño pendiente en su oreja derecha y otro tatuaje bajo el lóbulo de la misma. Tenía un claro acento escocés. El tiempo lo había suavizado, pero seguía siendo perfectamente distinguible.

Peter Hunt no dijo nada, así que Jessica dejó que el silencio pendiera en el aire antes de preguntarle dónde estuvo durante las horas en que Yvonne Christensen fue asesinada.

—¿En el pub, en casa, durmiendo?… No lo sé. ¿Dónde estuviste tú? —La réplica era contundente, todo un reto.

—Señor Hunt, ¿le importaría advertir a su cliente? —intervino Cole.

Hunt exhibía una expresión neutra, con la mirada fija en la libreta de notas frente a él. La alzó para mirar a su cliente.

—Responda a sus preguntas lo mejor que pueda, Wayne.

—Empecemos de nuevo —sugirió Jessica, antes de repetir su pregunta.

Lapham sonrió ligeramente antes de responder:

—El martes a las doce estaba en el pub, hasta que me fui a casa a descansar y tomarme un té. Me quedé allí hasta mediodía del día siguiente, cuando volví al pub. Fácil. Si no estoy en casa, estoy en el pub.

—Entonces, ¿no te dedicas a robar en casa de la gente? —La actitud de Lapham empezaba a crisparle los nervios.

Hunt levantó la mano inmediatamente, mirando a Jessica a los ojos.

—Perdone, detective, ¿está acusando a mi cliente de un robo cometido ese día?

Jessica lo ignoró.

—¿Dónde estuviste entre las ocho y media de la mañana y las tres de la tarde del miércoles?

Lapham no parecía furioso, solo hostil. No había apartado los ojos de Jessica desde que empezara el interrogatorio.

—¿Estás sorda?

—Responda —sugirió Hunt, tranquilamente.

—En casa y en el pub. No es tan difícil de entender.

—¿Sabes, Wayne? —siguió Jessica—. El problema es que eres lo único que vincula ambos asesinatos. Y no es divertido. Robas en dos casas y, un año después, se producen dos asesinatos en esas mismas casas.

Lapham echó su silla hacia atrás, apartando por fin sus ojos de Jessica y riendo suavemente, mientras Hunt volvía a tomar la palabra.

—A mi cliente nunca lo declararon culpable de esos robos, detective. Creo que debería tener más cuidado con sus acusaciones.

Jessica se negó a responderle.

—Bien, Wayne, volvamos al año pasado. Hablemos de ese hombre al que encontraste en un pub y al que le «compraste» todos aquellos objetos robados.

Dio la impresión de que Hunt iba a hablar, pero solo tosió un poco, así que Jessica volvió a concentrarse en Lapham. Sus ojos eran de un azul muy pálido, casi gris. Su mirada era firme.

—No me acuerdo muy bien.

—Vamos, Wayne, ese misterioso hombre es el sospechoso número uno de un asesinato doble y tú eres nuestro testigo estrella. Haz un esfuerzo.

—Era un hombre…

—Es un comienzo.

—Llevaba una gorra de béisbol. No recuerdo nada más.

Jessica suspiró, miró primero a Cole, después a Hunt, y por último a Lapham.

—El problema, Wayne, es que no te creo. No creo que exista el hombre del pub. Creo que tú robaste esos objetos, y creo que volviste a esas casas y asesinaste a dos personas inocentes por alguna enfermiza razón inventada por tu retorcida mente.

No estaba segura si lo creía realmente o no, pero no tenía nada más a lo que recurrir. Hunt volvió a hablar con más firmeza todavía.

—Detective, mi cliente quedó libre de toda sospecha en relación a esos robos, ¿me ha oído? Ahora, si tiene alguna prueba, por mínima que sea, de que estuvo hace un año o la semana pasada en esas casas, enséñenosla. Si no la tiene, suelte al señor Lapham y todos podremos disfrutar del fin de semana.

Jessica volvió a ignorarlo.

—¿Cómo entraste en las casas por segunda vez?

Ninguna respuesta.

—¿Qué sentiste al estrangular a tus víctimas, Wayne?

Los dos siguieron mirándose mutuamente, como si el inspector Cole y el abogado de Lapham fueran invisibles.

—¿Disfrutaste? —insistió Jessica.

Hunt cerró la libreta e hizo ademán de levantarse para indicar que el interrogatorio había terminado, pero su cliente no se movió.

—Que te follen —escupió Lapham.

—Ooooh, te gustaría, ¿verdad, Wayne? Es lo que le gusta a los hombres violentos como tú. ¿Es eso lo que aprendiste en prisión? ¿Es así cómo conseguiste esa cicatriz?

—¡De-tec-ti-ve! —gritó Hunt, irguiéndose en toda su estatura e indicando a su cliente que hiciera lo mismo. Cole se removió nerviosamente en su asiento, pero ni Jessica ni Lapham movieron un solo músculo. El sospechoso tampoco habló, se limitó a seguir contemplando fijamente a Jessica. Ninguno de los dos quería ser el primero en apartar la mirada.

—Vosotros solo queréis echarme encima toda la mierda, y lo sabes.

Jessica lo sabía y, al intentar sacarlo de quicio para que se traicionara, solo estaba consiguiendo el efecto opuesto, estaba permitiendo que la falta de colaboración de Lapham la frustrara.

—¿Quién es la chica? —le preguntó.

Hunt seguía de pie, pero como su cliente no se levantaba de la silla, no le quedó otra opción que volverse a sentar.

—¿Qué chica?

—La que estaba en tu piso. ¿Tu esposa? ¿Tu novia? ¿Tu amante? ¿Tu hermana? ¿Tu hermana y tu novia al mismo tiempo?

—¿Qué pasa con ella?

—Nada… Solo que ayer te avisó de que te buscábamos. Eso es lo que se llama «obstrucción a la policía en el cumplimiento de su deber». Es un delito, algo con lo que seguramente estás muy familiarizado.

Cole volvió a removerse inquieto, Jessica caminaba sobre una capa de hielo muy delgada.

—Ya hemos revisado sus llamadas telefónicas —mintió, chasqueando los dedos—. Podría enviar a un agente a por ella así de fácil.

Lapham apartó por fin la vista de la detective, desviándola hacia Hunt.

—¿Eso es verdad?

—Yo, er… bueno, no… no lo sé —balbuceó—. Es posible…

Su cliente estaba repentinamente furioso. Su expresión desafiante y su mirada acerada habían desaparecido. Jessica tuvo la sensación de que por fin estaba viendo al verdadero Wayne Lapham.

—¿Por qué no nos dejáis en paz? Cada vez que salgo del trullo e intento ser legal, vais y os presentáis en mi casa, o me detenéis en plena calle donde todos pueden verlo. No es justo. Yo no he hecho nada.

Por fin se había animado. Golpeó la mesa con sus esposadas manos, olvidada toda su sangre fría.

—«No he hecho nada» es una doble negación, Wayne —sonrió Jessica—. ¿Puedo tomarlo como una confesión?

—No sea ridícula —cortó Hunt, mirando alternativamente a Jessica y a Cole—. ¿Adónde quieren llegar con esas preguntas? Si tienen algo contra mi cliente, acúsenlo. Si no, terminen con este ridículo espectáculo.

Hasta el comportamiento de Hunt había cambiado. Jessica sabía que los estaba presionando. No tenía ni idea de dónde quería llegar, pero deseó que su superior no la interrumpiera.

—El problema, Wayne, es que cuando sales del trullo nunca intentas ser legal, ¿verdad? En cuanto sales del trullo, compras un montón de material robado de un tipo que te encuentras en un bar que ni siquiera recuerdas.

Lapham, otra vez calmado, volvía a mirarla fijamente.

—Cuando te enfadas, estás aún más guapa. —Y de nuevo le guiñó un ojo.

Cole intervino un instante antes de que lo hiciera Hunt:

—Se acabó. Este interrogatorio no va a ninguna parte —anunció formalmente, antes de detener la grabación y ponerse en pie—. Es usted libre de marcharse, señor Lapham. Buscaré la llave de las esposas y podrá irse con su abogado. Hable con el sargento de guardia al salir, él le informará sobre las condiciones de la fianza. Puede que tengamos que volver a llamarlo.

Cole salió de la sala, dejando la puerta ligeramente entreabierta. Hunt también se había levantado y estaba guardando la libreta en su maletín mientras movía la cabeza y chasqueaba la lengua. Jessica y Lapham permanecían sentados, estudiándose mutuamente. Jessica cedió por fin y echó su silla atrás. Se levantó y se encaminó hacia la puerta. Pero, antes de llegar a ella, oyó la voz de Lapham:

—Detective…

Ella se volvió.

—Tienes un culo estupendo. Me encantaría probarlo. —Usó ambas manos, todavía esposadas, para agarrarse los testículos—. Sería un polvo magnífico, seguro que te lo pasarías bomba.

Hunt abrió la boca para decir algo, pero Jessica actuó por instinto. Dio dos pasos y, apoyándose en la mesa, se inclinó hasta que sus ojos quedaron a la misma altura que los de Lapham.

—Te crees muy duro, ¿verdad, Wayne?

Lapham clavó su mirada en ella, mientras Hunt balbuceaba que la entrevista había concluido. Jessica lo ignoró por enésima vez y aguantó la mirada del otro.

—Sí, hay que ser muy duro para entrar en casa de la gente, robar, y después recurrir a este asqueroso saco de mierda para que te saque las castañas del fuego.

Oyó cómo Hunt resoplaba, mientras Lapham parpadeaba una fracción de segundo, quizá nervioso por la proximidad de la mujer.

—No creo que seas tan duro, Wayne. Ni mucho menos. ¿Sabes lo que creo? Creo que eres alguien patético que ha desperdiciado su vida. ¿Y sabes qué más creo?… Creo que solo eres un bocazas.

Jessica se acercó todavía más, hasta que solo les separaron diez centímetros.

—¿Sabes cómo pelear, Wayne? Oh, seguro que sí. La mayoría de la gente empieza lanzando unos cuantos puñetazos.

La intensidad de su mirada se ablandó, pero la de Jessica no. Lapham echó su silla atrás y desvió los ojos hacia su mudo abogado.

—El problema, Wayne, no es dar puñetazos, sino saber dónde darlos. Por ejemplo, si golpeas fuerte la tráquea de tu contrincante, lo más probable es que le rompas la laringe y eso le provocará un shock instantáneo. Y cómo estará en shock, durante unos segundos no sabrá cómo contraatacar, ¿sabes? Aunque un puñetazo en la nariz no es una forma muy efectiva de eliminar a nadie, ¿sabes?

Ella convirtió su mano izquierda en un puño y frotó con él la palma de la derecha. Hunt estaba congelado, con los ojos muy abiertos, mientras Lapham miraba a un lado y a otro buscando desesperadamente ayuda.

—Lo realmente efectivo es utilizar la palma de la mano para golpear la nariz de abajo arriba. Al igual que la laringe, la nariz quedará hecha trizas y esa persona será incapaz de reaccionar durante unos segundos. Puede que incluso, si le has golpeado con suficiente fuerza, termine con el cerebro lleno de las astillas de sus propios huesos rotos.

Jessica se alejó por fin, apenas medio paso. El silencio era ensordecedor. Hunt no se había movido y Lapham contemplaba a Jessica sin saber qué decir.

—Así que adelante, Wayne, explícame detalladamente cómo piensas darme por culo. Lo estoy deseando. —Una gota de sudor apareció en la frente de Lapham. Ella extendió lentamente la palma de su mano hacia él—. Tócame un solo pelo y veamos lo que pasa, ¿de acuerdo?

18

Jessica estaba en el lavabo de mujeres de la comisaría. Se había encerrado en uno de los cubículos, tras comprobar que el resto estaba vacío. Solo entonces se derrumbó. Su corazón seguía latiendo desbocado y, aunque ya empezaba a calmarse, se sentía completamente abrumada. Empezaba a incomodarle llevar la misma ropa del día anterior y tenía la sensación de haberse visto superada por sus sentimientos. Lo que acababa de pasar en la sala de interrogatorios era algo que nunca le sucediera antes.

Apoyó la cabeza en las manos y dejó escapar unos sollozos contenidos. Ni siquiera recordaba todo lo que le había dicho a Wayne Lapham. Hacía menos de cinco minutos del incidente, pero solo le venían a la mente retazos, fogonazos. Era como si se hubiera estado viendo a sí misma por el rabillo del ojo, una especie de experiencia extracorpórea. Recordaba a Peter Hunt pidiendo a gritos la presencia de otros agentes, acusándola de haberse descontrolado. Recordaba que Cole acudió rápidamente, y que pareció ligeramente perplejo al verla pasar por su lado como una exhalación y dirigirse hacia el lavabo donde se encontraba ahora. Pero la parte entre que Cole dejó la sala y su regreso le resultaba muy confusa.

¿Qué diablos le pasaba? Ni siquiera sabía de dónde salió todo aquello. Nunca había golpeado a nadie, nunca. En toda su vida. En el cuerpo te entrenaban en combate básico, pero te aconsejaban que lo pensases dos veces antes de utilizar la fuerza bruta contra nadie. Consultó algunas páginas web en Internet, practicó y sabía cómo defenderse a sí misma, mientras que Harry le explicó lo de la laringe y la nariz por si se topaba con problemas. Solo podía suponer que, al igual que las emociones sacaban lo mejor de ella, todo lo aprendido con el tiempo había surgido de golpe y de la forma más venenosa posible. En cierto modo resultaba temiblemente impresionante, pero no era así como se sentía.

Jessica oyó que se abría la puerta del lavabo de señoras, y que alguien entraba. Aguantó la respiración y levantó los pies del suelo, aunque ni siquiera sabía por qué lo hacía. Escuchó como la recién llegada entraba en uno de los cubículos junto al suyo —era una mujer, el repiqueteo de sus tacones era inconfundible—, y esperó hasta que escuchó el sonido del agua de la cisterna. Poco después, la puerta principal volvió a abrirse y a cerrarse, y de nuevo estuvo sola.

En realidad, Jessica nunca había sido una persona muy emotiva. La última vez que recordaba haber llorado se remontaba por lo menos a diez años atrás, cuando murieron los padres de Caroline. La desolación de su amiga la afectó profundamente, y ayudó a fortalecer su relación. Jessica pudo llegar a sentir el dolor de Caroline, y lloraron juntas durante el funeral. Eran excelentes amigas, pero de carácter muy diferente. A ella le costaba sentirse conmovida, pero a Caroline todo le hacía llorar: los vídeos de Internet, las películas, los artículos del periódico, incluso los anuncios de televisión. Mientras que Jessica parecía apasionada y fácilmente irritable, Caroline daba la impresión de todo lo contrario, de ser sistemáticamente fría e inmutable. Bromeaban constantemente por eso. Si veían un documental sobre animales en la tele, Jessica lanzaba una caja de pañuelos de papel a su amiga porque «no quiero que me llenes el sofá de mocos». Caroline, por su parte, había establecido una escala del humor de Jessica que iba desde «un poco cabreada», pasando por «especialmente cabreada», hasta llegar a «volcánicamente cabreada». ¡Quién sabe cómo habría calificado su actuación de haber estado presente en la sala de interrogatorios!

Sus puyas siempre eran amistosas, pero Jessica se preguntó si su temperamento se habría convertido en un problema para ella misma. También intentaba descubrir por qué lloraba. ¿Estaba disgustada, avergonzada o temerosa por su futuro en vista de lo sucedido? ¿Por qué había dejado que Wayne Lapham la alterase tanto?

Tomó aliento y dejó de pensar. En el fondo no creía que Lapham fuera el hombre que buscaban. La lista de sus crímenes era larga, pero nada en ella indicaba que fuera capaz de cometer unos asesinatos tan brutales. También opinaba que su vida era patética: de su casa al pub y del pub a su casa, con algún pequeño paréntesis para cometer un pequeño acto criminal. No parecía lo bastante inteligente como para planear aquellos asesinatos. Alguien había cubierto inteligente y deliberadamente cualquier rastro, no solo asegurándose de no dejar una sola pista en los cadáveres, sino ocultando la forma en que los asesinatos fueron planeados y ejecutados.

¿Podía realmente Wayne Lapham haber concebido una forma de entrar y salir de las casas pasando inadvertido? Era un ladrón, un matón incluso, y Jessica no dudaba de que hubiera entrado en aquellas casas para robar hacía un año. Aprovechar una ventana entreabierta encajaba en su estilo, pero la sutileza era algo que dudaba de que pudiera siquiera deletrear, mucho menos poner en práctica.

Eso hizo que se preguntara por su propia conducta. ¿Por qué amenazarlo de aquella manera? Cualquiera que fuera la razón y, tanto si había perdido simplemente el control como si no, al menos consiguió una cosa. Cuando le entró el pánico a Lapham y buscó la ayuda de Peter Hunt, le estaba mirando a los ojos. Y no la tocó, no se atrevió. Era la persona más atemorizada de todas las que estaban en aquella sala pero, a pesar de sus bravatas, no era un asesino.

Jessica se enjugó las lágrimas y abrió la puerta del cubículo. Se contempló en el espejo, intentó arreglarse un poco el pelo pero fracasó, y terminó recogiéndolo en una cola de caballo. Sí, lo tenía demasiado largo. Se alisó el traje y salió del cuarto de baño.

El pasillo estaba inquietantemente vacío y silencioso. Era fin de semana, de acuerdo, pero aun así tanto silencio retumbó en los oídos de Jessica. No debería estar allí, pero dada la naturaleza de su trabajo —y del caso—, permanecería al pie del cañón cuanto fuera necesario. Recorrió el pasillo en dirección a su despacho, preguntándose si debería irse a casa o si podía hacer algo más. Habían soltado a Lapham, pero seguro que el papeleo se acumulaba en su despacho. Siempre lo hacía.

Al girar una esquina del pasillo, casi chocó de bruces con el inspector Cole. Ambos dieron un paso atrás.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí, sí. Estoy bien.

—¿Qué pasó allí dentro? Hunt estaba que se subía por las paredes, Subió a ver al inspector jefe y luego salió de estampida, arrastrando a Lapham.

Jessica se esperaba esa reacción del abogado.

—No mucho. Tuvimos un intercambio de opiniones.

Cole la miró de reojo, como sugiriendo que debía de haber sido mucho más que eso, pero no insistió.

—Creo que el inspector jefe quiere hablar contigo.

—Lo imagino.

Jessica se dirigió hacia las escaleras, pero Cole añadió:

—¿Crees que es nuestro hombre?

—¿Y tú? —preguntó ella a su vez.

Ninguno de los dos dijo nada, pero, por la mirada de su superior, Jessica supo que pensaba exactamente lo mismo que ella: No.

Al llegar a lo alto de la escalera, pudo ver que el inspector jefe Aylesbury seguía en su despacho. Llamó a la puerta y entró.

—Detective-sargento Daniel —la saludó, indicándole que se sentara.

Ella obedeció en silencio. Quedaron frente a frente, mirándose, esperando que el otro hablara primero. Al final fue Aylesbury quien rompió el silencio.

—¿Hay algo que quiera decirme, Daniel?

Jessica esperó un segundo antes de responder.

—No, señor.

—¿Está segura?

—Sí, señor.

—Bien. El detective-inspector Cole dice que Wayne Lapham ha sido puesto en libertad bajo fianza. Todos sabemos que no contábamos con pruebas suficientes para retenerlo. —Jessica asintió con la cabeza, pero no dijo nada—. Creo que debería irse a casa y disfrutar del fin de semana. Ya hablaremos de lo ocurrido el lunes, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Jessica estaba en la misma posición que unas horas atrás: sentada en el sofá de su piso con los pies recogidos debajo del cuerpo, reflexionando sobre el desastre en que se había convertido aquella mañana. Eran las primeras horas de la tarde y seguía sola en el piso. Caroline le había dejado una nota sobre la mesita de café del salón.

«Hemos ido a comer y de compras. Si quieres venir con nosotros, llama. X. C.».

En aquel momento, no le apetecía comer ni ir de compras. Se preguntó cuántas veces podría meter la pata antes de que alguien interviniera y la sacara del caso. Ya circulaban rumores de que la División de Crímenes Especiales quería lanzarse a la caza del «Houdini Estrangulador». La DCE se había creado hacía unos cuantos años y tenía mucho margen de maniobra para decidir de qué crímenes encargarse. Nadie del DIC estaba realmente seguro de si un caso en el que estuvieran trabajando acabaría cayendo en las garras de la DCE. Por ejemplo, cualquier tema de envergadura relacionado con las bandas sería suyo, pero todo parecía depender de lo ocupados que estuvieran en un momento dado. A menudo daba la impresión de que si tenían un mes particularmente tranquilo, buscaban algún caso más o menos importante del DIC y se lo quedaban para que no les recortasen el presupuesto. Aquella solo era una de las muchas y confusas relaciones entre los Departamentos de Seguridad del Estado y, en infinidad de ocasiones, Jessica ni siquiera comprendía quién respondía ante quién. Todo el mundo luchaba para asegurar que su propio departamento pareciera ocupado y tuviera más éxitos que los demás en su haber, para cuando llegara el momento de repartir los fondos presupuestarios.

Solo sabía dos cosas respecto a la semana siguiente. Una, que el lunes por la mañana a primera hora estaría sentada en el despacho del inspector jefe Aylesbury recibiendo un rapapolvo y que le quitarían el caso, o quizás hasta la suspenderían de empleo y sueldo; y dos, que el martes se enfrentaría de nuevo cara a cara con Peter Hunt. Esperaba que esa segunda vez le saldría mejor.

Al recordar su próxima comparecencia en el juzgado, pensó que aquel era tan buen momento como cualquier otro para telefonear a Harry. Hacía seis meses ya desde que hablaran por última vez. Pasó con el dedo pulgar su lista de contactos hasta que encontró el de «Harry Thomas», y lo pulsó.

El timbre sonó una vez. Dos. Jessica iba a dejar un mensaje, como ya hiciera varias veces, cuando escuchó un «click» seguido de un segundo de silencio.

—¿Sí? —dijo una voz al otro lado de la línea.

—¿Harry?

—Sí.

—Soy Jessica. Creí… creí no que contestarías. —Silencio—. ¿Estás bien?

—¿Cómo va el caso? —Quedaba claro que no estaba para cháchara, pero debía de seguir el caso «Houdini» por los periódicos o la televisión.

—No muy bien.

—Sí, parece muy raro…

Jessica no sabía lo que le pasaba pero, por segunda vez en el mismo día, estalló en lágrimas.

—Oh, Harry. —Él no dijo nada y las lágrimas siguieron fluyendo—. No sé lo que estoy haciendo. Todo es un desastre. No tenemos pistas, no tenemos ni idea de cómo relacionar los asesinatos, y cuando por fin lo descubrimos, voy y la cago. Dejo que Lapham se nos escape, y cuando al fin lo tenemos en nuestras manos, vuelvo a cagarla y se ha vuelto a escapar.

—¿Lo tuvisteis en vuestras manos?

—Sí, se presentó esta mañana en comisaría, acompañado de Peter Hunt.

—¿Hunt?

—Sí.

—Menudo saco de mierda.

A Jessica se le escapó una risita en medio de las lágrimas.

—Eso es lo que le dije.

—¿Se lo dijiste?

—Sí.

—¿En su propia cara?

—Sí.

Jessica escuchó claramente las carcajadas de Harry. Carcajadas explosivas que casi parecían estar a punto de ahogarlo. Cuando trabajaban juntos, jamás lo vio tan contento. Y ella también empezó a reír.

—¿Y qué dijo? —logró articular Harry entre una carcajada y otra.

—Nada. No tuvo oportunidad de decir nada.

—Eso es jodidamente fantástico —exclamó Harry sin dejar de reír.

Jessica sacó un par de pañuelos de papel de la caja que tenía sobre la mesa, y se sonó la nariz ruidosamente. Ya no lloraba. Sonrió e intentó controlarse, pero la risa de Harry era tan contagiosa que no lo consiguió. Pasó un buen rato hasta que ambos lograron rehacerse.

—¿Estás bien, Harry?

—¿Yo? Sí, no te preocupes por mí, detective-sargento. —Hasta entonces no había tenido la oportunidad de llamarla así. Sonaba bien. Sonaba orgulloso—. Solo soy un viejo estúpido y tozudo.

—Todos nos preocupamos por ti. —Harry no dijo nada—. ¿Qué pasó en el juzgado?

Harry siguió en silencio unos cuantos segundos, y ella se estaba preguntando si seguiría en línea, cuando llegó la respuesta.

—Nada. Me cabreó.

—Cabrea a todo el mundo.

—El chico saldrá libre, ¿sabes?

Jessica no sabía realmente si quedaría libre o no, pero no quería ni pensarlo.

—¿Qué harías en mi lugar, Harry?

—Busca el vínculo que une los cadáveres. La gente no mata al azar… casi nunca.

—Creímos que el vínculo era Lapham.

—¿Sigues creyéndolo?

—No.

Harry hizo otra pausa. Jessica no sabía si era deliberada, o simplemente no tenía nada que decir.

—Hay gente capaz de hacer lo que sea para salirse con la suya, detective-sargento. O para vengarse. Todo el mundo tiene su lado oscuro. Te sorprenderías de lo que esa parte puede sacar de nosotros.

Aquello sonó muy ominoso y Jessica no supo qué responder, así que cambió de tema.

—¿Sabes que el martes tengo que declarar ante el juez?

—Sí.

—¿Te apetecería que después nos tomáramos una copa?

—¿Pagarías tú?

—Por supuesto.

—Entonces, allí nos veremos.

19

Considerando que lo ocurrido entre Jessica, Wayne Lapham y Peter Hunt fue privado, sin más testigos, el lunes por la mañana Jessica se sintió impresionada de lo rápido que se había extendido la noticia por toda la comisaría. Cuando entró y pasó por recepción, sintió que todas las miradas confluían en ella. La gente le sonreía, algo que Jessica encontraba desconcertante, acostumbrada a un recibimiento serio, casi pesimista, del tipo «Hoy es lunes y cualquier investigación que tengamos entre manos resultará un completo desastre», así que no sabía cómo reaccionar. Ni siquiera se detuvo ante el sargento de guardia o en su despacho, sino que subió directamente las escaleras para hablar con el inspector jefe Aylesbury.

Estaba sentado tras su mesa, y debió verla venir o escuchar sus pasos, porque la invitó a pasar antes siquiera de tener oportunidad de llamar a la puerta, invitándola con un ademán a sentarse frente a él. Su traje gris parecía inmaculado y recién planchado, aunque la expresión de su rostro era severa, dura.

—Detective-sargento Daniel… —saludó, mientras ella se sentaba y esperaba que su jefe tomara la palabra—. El sábado tuve una breve conversación con Peter Hunt. A pesar de que ayer era mi día de descanso, tuve que hablar de nuevo por teléfono con él. Y hoy, cuando he llegado a comisaría, me han entregado una carta que, al parecer, trajo en persona el mismo señor Hunt. —Hizo una pausa y suspiró cansinamente. Le encantaba el teatro—. ¿Se imagina el tema de esas conversaciones o el contenido de la carta?

—No, señor.

—Bien, en ese caso, tengo para usted buenas y malas noticias. Empezaré por las malas. El señor Hunt asegura que el sábado, en la sala de interrogatorios, usted amenazó violentamente a su defendido, el señor Lapham. También asegura que su comportamiento durante el interrogatorio estuvo completamente fuera de lugar y que lo llamó… —Aylesbury hizo una nueva pausa, mientras sacaba una hoja doblada de papel de un sobre marrón tamaño cuartilla. Rebuscó en el texto con la mirada y continuó—:…lo llamó «saco de mierda».

Alzó la mirada de la carta y la clavó en ella.

—¿Qué tiene que decir al respecto, detective?

Ella no respondió directamente. Solo preguntó:

—¿Cuáles son las buenas noticias?

Aylesbury le sonrió, y Jessica hasta creyó vislumbrar un brillo en sus ojos que no había visto nunca.

—Las buenas noticias para usted, detective-sargento Daniel, son que he escuchado la grabación del interrogatorio y que, aunque parte de sus preguntas pudieron ser… er, digamos, poco convencionales, no he encontrado rastro de amenazas por ninguna parte. He hablado con el inspector Cole y con el agente McCarthy, que se encontraba en aquel momento montando guardia junto a la puerta, y ninguno de los dos ha podido corroborar la versión del señor Hunt. Dado que el señor Lapham también se ha negado a hacer ninguna declaración sobre lo que pasó o no pasó el sábado en ese interrogatorio, he informado al señor Hunt de que no hay nada que yo pueda hacer al respecto.

Todo encajaba para Jessica. Cole apagó la grabadora y salió de la sala, y la puerta estaba prácticamente cerrada, así que el policía que se encontraba fuera no pudo escuchar nada… o eso había declarado. Por su parte, Lapham no quería que nada de aquello se hiciera público, mucho menos reconocer que una mujer había conseguido intimidarlo. Eso significaba que si Hunt pretendía seguir adelante con su acusación, tendría muchos problemas para demostrarla.

El inspector jefe Aylesbury prosiguió:

—El señor Hunt sugiere en su carta que, de considerarlo necesario, podría elevar la protesta al superintendente Davies. He hablado con él hace poco y le he informado que no existe base para tomar ninguna medida disciplinaria, sobre todo dada la falta de colaboración del cliente del señor Hunt. No obstante, debo advertirle que el superintendente ha prometido recibir al señor Hunt en algún momento de esta misma semana. Entonces tomará la decisión definitiva sobre si enviar de nuevo a los de Asuntos Internos a esta comisaría o no.

El superintendente Davies era el jefe máximo, pero no pertenecía a aquella comisaría y hacía ya cierto tiempo que había solicitado el retiro. Por eso delegaba la mayoría de decisiones en los respectivos inspectores-jefe, y resultaba que Aylesbury era uno de sus favoritos. Jessica supuso que la notoriedad de Hunt le conseguiría esa entrevista, pero esperaba que solo se tratara de una cortesía. Se permitió una media sonrisa.

—Solo una cuestión más, detective-sargento Daniel. —Y, esta vez, le dedicó la sonrisa más amplia y amistosa que jamás hubiera visto que le dedicase a nadie—. ¿De verdad lo llamó «saco de mierda»?

Jessica permaneció un segundo en silencio, sopesando sus opciones. Aún no se había librado del todo. Pero, dada la conducta de su jefe, decidió contestar sinceramente, sin abandonar su media sonrisa.

—Creo que el término exacto pudo ser «asqueroso saco de mierda».

Aylesbury estalló en carcajadas, como Harry dos días antes. Y Jessica, de nuevo, se encontró respondiendo a esa reacción, aunque no tan incondicionalmente como lo hiciera con Harry.

—Me hubiera encantado ver su cara en ese momento —logró articular Aylesbury entre carcajadas. El momento no tardó en pasar y el inspector jefe miró a Jessica como advirtiéndole que tenían que volver a los asuntos serios—. Por supuesto, debo puntualizar que comportamientos así jamás serán tolerados en esta comisaría y que si le hubiera dicho algo fuera de lugar al señor Lapham, tampoco aprobaríamos ese tipo de conducta.

—Sí, señor.

Y vuelta al trabajo. Con Wayne Lapham libre y sin más datos del misterioso hombre que le vendiera los objetos robados en el pub —que probablemente no existía—, se habían quedado sin sospechoso.

La reunión general de la mañana se ajustó bastante a ese guión. Habían encontrado una relación entre los asesinatos, pero tenían que existir más, alguna otra cosa que vinculase a las dos víctimas. Lapham no estaba exculpado completamente, y su foto quedó colgada del panel con un enorme signo de interrogación bajo ella. Varios agentes estudiarían sus cuentas corrientes y su registro telefónico, en busca de algún dato que les permitiera relacionarlo con las fechas o los asesinados. Jessica supuso que terminarían descubriendo uno o dos delitos menores, pero dudaba de que Lapham tuviera algo más que ver con la investigación.

Decidió que por la tarde volvería a visitar los escenarios de los crímenes. El equipo del CSI los había revisado a fondo sin resultados positivos, pero… La residencia de los Christensen seguía acordonada mientras el marido, que técnicamente seguía pagando la mitad de la hipoteca, decidía qué hacer con ella. No le iba a resultar fácil vender una casa en la que se había asesinado a alguien recientemente. Sandra Prince había salido del hospital el día anterior y Jessica quería hacerle una visita. Aunque indirectamente, fue ella la que los puso sobre la pista de Wayne Lapham, y quizá se acordase de algún dato útil más. Cuando mencionó los robos en el hospital, a Jessica le entró tanta prisa que fácilmente podría haberse perdido alguna otra cosa. Sabía que el martes pasaría prácticamente todo el día en el juzgado o sus alrededores, así que deseaba hacer algo de inmediato para no arrastrar la sensación de estar perdiendo el tiempo dos días seguidos.

El tono bajo y tranquilo de la sesión informativa en comisaría giró en torno a la propia Jessica. Por los pasillos la saludaban más agentes que nunca, con un alegre «buenos días» o un «hola». Quedaba claro que todo el mundo estaba enterado del incidente o, por lo menos, de la parte relacionada con Peter Hunt, y parecían impresionados. Ya le habían ofrecido más de media docena de invitaciones, la oferta más generosa que nadie recibiera jamás en toda la comisaría.

La reunión terminó y todo el mundo se dispersó para cumplir con sus obligaciones. La investigación seguía en punto muerto debido a la falta de sospechoso, motivo o método, pero al menos estaban de mejor humor. Parecía una distinción tonta, pero a veces el positivismo de la gente podía influir en los acontecimientos.

Los policías estaban abandonando la sala, cuando Jessica vio que Rowlands movía la cabeza y le hacía muecas, intentando llamar su atención. A los demás podría parecerles una forma un tanto irrespetuosa de intentar conversar con un superior, pero a ella no le importaba. Rowlands seguía al fondo de la sala, ligeramente apartado del resto de los agentes y se acercó a él, esperando alguna broma sobre su coche, sobre Hunt o sobre algo que encontrase especialmente divertido.

—¿Todo bien? —preguntó.

—He tenido una idea.

—Bueno, ya tienes veintiocho años. Tarde o temprano tenía que pasar.

Rowlands sonrió, pero no mordió el cebo.

—No, hablo en serio.

—De acuerdo. Dispara.

—Verás, conozco a un tipo con el que iba a la universidad y que ahora se dedica a la magia.

—¿Y eso es una idea seria?

—No, escucha. Pensé en preguntarle cómo se puede entrar y salir de una casa cerrada con llave.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Bueno, ¿se te ocurre alguna idea mejor?

Jessica alzó las cejas sorprendida, pero al final tuvo que reconocer que no.

—Bueno, el tema es complicado. Creo que le gustaría hablar contigo.

—¿Sigues hablando en serio?

—Sí. Oye, solo es una idea, pero…

—Es una mierda de idea.

Jessica se arrepintió al instante de aquellas palabras. Rowlands podía ser un poco chulito, pero encajó la crítica con una mueca, antes de volver a su yo normal. En las reuniones, siempre animaban a la gente a «pensar creativamente». La frase se había convertido en un cliché, sí, pero el intento del policía encajaba en ella. Se trataba de buscar una forma indirecta de afrontar un problema en vez de abordarlo directamente. Una situación como aquella, en la que no tenían la más mínima idea de cómo se cometieran los asesinatos, era exactamente a lo que se referían con aquella frase y en las que un enfoque poco convencional quizá pudiera aportar soluciones. Además, sabía que otros departamentos de todo el país recurrían a psíquicos en sus investigaciones. Desde cierto punto de vista, un ilusionista o un psíquico venían a ser más o menos lo mismo, excepto que los magos estaban a la cabeza.

—Bueno, vale… —aceptó Rowlands.

—Mira, te diré algo. Mañana tengo que declarar en el juzgado, pero hoy pensaba volver a los escenarios de los crímenes. Si no conseguimos nada, el miércoles iremos a ver a tu amigo. Y si le cuentas a alguien lo que pensamos hacer, lo negaré.

Jessica no quería que todo el mundo se enterase de que estaban tan desesperados como para recurrir a ese tipo de medidas.

—Genial, lo llamaré.

—De acuerdo. No será un bicho raro ¿verdad?

—Una vez, en la universidad, clavó sus zapatillas deportivas en el techo de su habitación. Entonces, tomó una webcam, la colgó del techo y lo retransmitió todo por Internet.

—¿Para qué?

—Bueno, dijo que tenía que ver con la resistencia y con demostrar lo diferente que puede funcionar una mente cuando se encuentra bajo presión, pero yo creo que fue para impresionar a una chica.

—¿Lo consiguió?

—¿Tú qué crees?

—Genial. Entonces, no es un bicho raro.

La relación de Garry Ashford con su director estaba a punto de deteriorarse. «Si hay sangre, a primera página» era el lema de la prensa desde hacía años, y el reciente incremento de las ventas del Herald parecía corroborarlo. El día de la primera exclusiva de Garry, el diario dobló sus ventas, y los constantes ataques a la policía ayudaron a mantener ese incremento, mientras que el segundo artículo sobre el «Houdini Estrangulador», una invención del director, elevó todavía más el interés hasta triplicar la tirada.

Pero no todo eran buenas noticias para el periodista. Sus colegas casi lo habían condenado al ostracismo, preguntándose quién rayos era aquel chico desaliñado, que de repente tenía acceso a noticias tan interesantes. Por otra parte, su director había hablado de premios, ascensos, aumentos de sueldo y todo tipo de temas positivos. Pero Garry era dolorosamente consciente de que ese ascenso no llegaba ni mejoraba su sueldo, y ya se estaba preguntando cuánto tiempo podría mantener el reconocimiento de su jefe.

Era lunes y, aquella misma mañana, su director había dejado muy claro que esperaba algo bueno para la edición del día siguiente. Le preguntó repetidamente qué ocurría con su fuente y si tenía nueva información que pudieran utilizar. Se mostró muy afable en apariencia, pero Garry sabía que sus cordiales palabras ocultaban un trasfondo menos halagüeño.

Eso le provocaba a Garry un problema suplementario. No quería inventarse nada y, aunque había enviado un mensaje de texto al número no registrado de su fuente, todavía no tenía respuesta. La última vez que hablaron, su contacto le dijo que tendrían que reducir sus conversaciones y que para no despertar sospechas, durante cierto tiempo al menos, la información que le suministraría sería un poco menos comprometida.

Su encuentro de la semana anterior con la detective-sargento Daniel resultó mejor de lo que esperaba. Claro que, cualquier cosa que no terminase con insultos o amenazas de violencia física, siempre la consideraría mejor que sus anteriores conversaciones telefónicas. En ellas, la detective lo había criticado por su forma de vestir y por deletrear mal su nombre, así que pensó que su aspecto era lo único que se estaba salvando de la quema por ahora.

Se suponía que el fin de semana iba a marcharse fuera de la ciudad, pero el viernes recibió una llamada del redactor-jefe, preguntándole qué sabía sobre Wayne Lapham. Y resultaba que Garry no sabía más que los demás. Había seguido las noticias y visto las fotos al mismo tiempo que los demás periodistas de la redacción, cuando la policía solicitó ayuda de la ciudadanía para encontrarlo. Al final, le dijo que pasara el sábado informándose de los pormenores del sospechoso principal. Parecía suponer que obtendría más datos de los que disponían en aquel momento.

No los obtuvo.

Según el censo y la guía telefónica, Lapham no existía. Garry envió un mensaje de texto a su fuente, pero como no obtuvo respuesta, terminó haciendo lo que todos los periodistas odian hacer: ir de puerta en puerta. Como parte de su llamamiento, la policía había informado que Lapham fue visto por última vez en el Príncipe de Gales, un pub de Moston. Garry no conocía la zona pero buscó la dirección en Internet, y tomó dos autobuses para llegar hasta allí. Se guardó los billetes para presentarlos como gastos y, armado de un ejemplar del Herald —ya que llevaba una foto de Lapham en portada—, entró en el pub con la esperanza de encontrar a alguien que lo orientara en la dirección adecuada.

El barman era un hombre grande y calvo, con unos ojos acusadores que intimidaban y una voz profunda. Garry supuso que también debía ser el propietario. El periodista le mostró la portada del diario y empezó con un cortés:

—Hola, me preguntaba…

—… te preguntabas qué podrías beber, ¿verdad? —terminó la frase el barman.

Garry pidió una cola y exigió el ticket. Otro gasto profesional que pasar a Contabilidad. Con esa primera bebida logró averiguar que Lapham estuvo en el bar el día anterior y que «su gente» había estado telefoneando toda la mañana.

Con la segunda descubrió que Lapham frecuentaba bastante el pub, pero que en aquel momento no estaba. Eso, Garry ya lo había descubierto por sí solo.

Gracias a la tercera cola y el primer paquete de patatas fritas supo que Lapham vivía muy cerca de allí y que el pub era su local habitual. A cada bebida, el camarero ampliaba su sonrisa más y más. Garry siempre había tenido una vejiga floja y ya llevaba dos visitas a los urinarios. En cierto modo, pensó, era un extraño tipo de tortura el que estaba sufriendo por aquel privilegio.

Con la primera cerveza y el segundo paquete de patatas descubrió que Lapham vivía en un bloque de pisos a poca distancia de allí.

—Me temo que ya no sé nada más, amigo —le confesó el barman, cuando el periodista terminó su bebida.

Garry pensó que la palabra «amigo» era un término muy subjetivo.

Tras un tercer viaje al lavabo de camino a la salida, Garry siguió las instrucciones del camarero hasta llegar al bloque de apartamentos donde supuestamente vivía Lapham. No obtuvo respuesta en la primera puerta a la que llamó, mientras que el hombre que le atendió en la segunda, lo miró como si tuviera dos cabezas y le cerró la puerta en sus narices. Tras recibir una retahíla de insultos de la mujer que abrió la tercera puerta, antes de tener tiempo de presentarse siquiera, fue sorprendentemente informado de que aquella era la casa de Lapham y que la mujer era su «prometida», Marie Hall. Más sorprendente todavía fue la invitación a que entrara, con la promesa de que le explicaría detalladamente el «acoso» al que les sometía la policía.

La mujer iba vestida con una bata, una monstruosidad de color melocotón. Hizo que la acompañara hasta la cocina, y encadenó cigarrillo tras cigarrillo durante la conversación, que fue más bien un desahogo unilateral. Garry pensó que su piso era un desastre, pero comparado con el de Lapham, parecía una inmaculada habitación de hospital.

A pesar de los insultos, las palabrotas, la falta de coherencia y las acusaciones sin fundamento aparente, Marie Hall le proporcionó unos cuantos datos útiles. Le contó que retiraron al agente que la policía dejó vigilando el piso, porque su prometido se había presentado en comisaría para ser interrogado, algo que Garry no sabía en aquel momento. Le confesó que la policía no tenía nada contra él y que «estaba desempolvando historias antiguas porque querían incriminarlo con lo que fuera». Le explicó que lo sabía todo acerca de su prometido y que incluso le daría a Garry una foto «siempre que me la devuelva». Por lo que dijo, Lapham era un alma incomprendida que a la policía le encantaba atormentar.

Garry dedujo que, a pesar de sus bravatas y aunque sus quejas parecían inverosímiles, a Marie le importaba realmente Lapham y se preocupaba sinceramente por él. Era obvio que no le gustaba la policía y más de una vez interrumpió su relato para hablar de «la puta pija que se coló en casa a la fuerza». El periodista no insistió en el tema, pero se hizo una idea de quién podía ser aquella «puta pija».

Le dio las gracias por acceder a hablar con él y volvió a coger los dos autobuses para regresar a la redacción y escribir su artículo. Más tarde se enteró que Wayne Lapham había sido liberado tras abonar una fianza. Garry relacionó todos los datos y confeccionó una especie de semblanza del principal sospechoso de la investigación. Su director lo llamó poco después y le dijo que el artículo no estaba mal, pero se le notaba decepcionado porque el periodista no hubiera conseguido más. Garry no estuvo seguro de qué esperaba de él.

En la reunión de redacción del lunes siguió utilizando el mismo tono, pero Garry esperó que pronto cambiaría. En su móvil tenía un mensaje de un número prepago que había memorizado y que decía:

«Llámame. Tengo una bomba para ti».

Garry telefoneó al número y tomó notas febrilmente durante toda la llamada. No le mentía, aquello era una bomba. Una bomba lo bastante potente como para destrozar la carrera de cierta detective-sargento.

20

El día no había sido muy productivo para Jessica. Se llevó a Rowlands con ella para echarle otro vistazo a la casa de Yvonne Christensen, y pudieron entrar por la puerta trasera gracias a Eric, el exmarido de la víctima, que les dejó las llaves de su hijo. Jessica no sabía qué podía conseguir con aquella visita y tampoco esperaba tener un fogonazo de inspiración, en el que descubriera algo que a los demás se les hubiera pasado por alto. Las cosas no funcionaban así.

Eric no quiso acompañarlos a la casa, que no pisaba desde el asesinato. Dijo que estaba intentando contratar una compañía de limpieza para que se encargara de ponerla en orden y que, cuando solucionara aquel punto, pensaba ponerla en el mercado. Pero, una vez explicaba la situación, encontrar esa compañía de limpieza le estaba resultando difícil.

A Jessica no le extrañaba.

La casa tenía más o menos el mismo aspecto que la última vez que estuvieron allí. A la cama del dormitorio le faltaban las sábanas —se las llevaron los chicos del CSI—, pero la sangre había empapado el colchón y la mancha era claramente visible.

Jessica y Rowlands recorrieron la casa buscando algo, cualquier cosa que antes se les hubiera pasado por alto. Incluso revisó personalmente el ático por primera vez. Había leído el informe donde se indicaba que la casa no estaba comunicada con ninguna otra propiedad del barrio, por supuesto, pero quería comprobarlo por sí misma. No había mucho que ver, todo era exactamente como explicaba el informe, así que intentó imaginarse qué pudo pasar allí. Puede que Yvonne estuviera de cara al agresor cuando este le rodeó el cuello con el cable. Pensó dónde pudieron apoyarse los pies del asesino y el ángulo formado por su cuerpo mientras apretaba su mortífero instrumento. Nada de eso la ayudó.

Después fueron a casa de Sandra Prince. Parecía un poco raro que la mujer volviera a vivir en la casa donde pocos días antes encontraran el cadáver de su marido, pero Jessica conocía a personas que habían pasado por experiencias similares y, al no tener otro sitio donde ir, no tenían más remedio que aceptarlo. La mujer todavía estaba perpleja por la liberación de Wayne Lapham y no parecía muy lúcida. No es que ese hecho la enfureciera, pero insistía en que ya se libró antes por el asunto de los robos, y la verdad era que resultaba difícil llevarle la contraria. Jessica le preguntó si había tenido o tenía algún tipo de relación con los Christensen, pero a Sandra no le sonaba el nombre ni reconoció a ningún miembro de la familia en las fotos que le enseñaron.

Ninguna de las visitas ayudó en nada, pero a Jessica le sirvieron para volver a centrar su mente en los cadáveres y en la crueldad de los asesinatos, e hicieron que se reafirmara en que la persona que estaban buscando no era ningún estúpido. Preparando el escenario de aquella forma alejaba la atención de él, ya que la policía se concentraba demasiado en intentar descubrir cómo se llevaban a cabo asesinatos y no en quién los perpetraba. En cuanto a los motivos, sabían tanto de ellos como de otros aspectos de los hechos. Jessica no creía que Lapham fuera el asesino, pero su conexión con las víctimas tampoco podía ser una coincidencia.

Los dos detectives volvieron a la comisaría. Jessica fue a ver al inspector Cole, pero tenía poco de qué informar. Él le dijo que habían visitado a las otras tres víctimas de los robos por los que Lapham fuera acusado de pertenencia de objetos robados, pero todas estaban bien. Después se fue a su despacho para poner al día el papeleo. Reynolds no estaba allí y disponía de todo el espacio para ella sola, pero no pudo concentrarse. No podía apartar de su mente la declaración del día siguiente y su segundo asalto contra Peter Hunt, así como el caso en el que estaba trabajando.

Se apoyó en el respaldo de su silla y cerró los ojos, pero su teléfono empezó a sonar. Lo recogió de su mesa y miró la pantalla. Era Garry Ashford. Tras la conversación en la cafetería, lo había añadido a su lista de contactos, admitiendo a regañadientes que después de todo no parecía tan mal tipo, aunque siguiera vistiéndose como un idiota y no supiera deletrear su nombre.

—Señor Ashford —respondió—, ¿cómo va la vida en las cloacas?

—Oh… er, hola, detective. ¿Está sola?

—Sí, pero esto no es una línea caliente de sexo telefónico… Bueno, a no ser que esté dispuesto a pagar.

—Quisiera comentar algo con usted.

El primer pensamiento de Jessica fue que habían descubierto un nuevo cadáver y que el periodista lo sabía antes que ella. Su mente se desbocó.

—¿Qué?

—Hoy, mientras comemos. He hablado con un abogado llamado Peter Hunt.

Jessica se estremeció al oír aquel nombre. Era plenamente consciente de que, aunque el inspector jefe Aylesbury y el superintendete Davies la hubieran exculpado momentáneamente de sus acusaciones, no podrían hacer mucho si el relato de sus amenazas contra un sospechoso llegaba a los periódicos. Si se veía envuelta en un escándalo de esa magnitud, la policía no podría mantenerla en una posición destacada. Con pruebas o sin ellas, estaría acabada como parte de la investigación.

—Mierda.

—Solo quiero confirmar o desmentir lo que me han contado.

Ahí estaba el problema que provocaban los rumores. La leyenda sobre lo que sucedió realmente durante el interrogatorio había ido engordando hasta desorbitarse por completo. Poco antes, mientras iban en coche de camino a casa de los Christensen, Rowlands le preguntó por el incidente. Ella no le contó mucho —ni a nadie, ya puestos—, pero él sí le contó las historias que rondaban por comisaría, y que iban desde un relato bastante cercano a la realidad, a que cogió a Peter Hunt por el cuello y lo empujó contra la pared de la sala de interrogatorios. Otras versiones decían que derribó la mesa que los separaba y los agredió a los dos, a Hunt y a Lapham. Algunos incluso aseguraban que los atacó con un tenedor de la cantina. Jessica se daba cuenta de que todo aquello se le había ido de las manos. Estaba segura de que los rumores seguirían extendiéndose por toda la policía del Gran Manchester, y eso sin contar lo que Peter Hunt podía haber dicho y en qué ámbitos. No lo había pensado hasta entonces, pero era exactamente el tipo de cosas que podía esperarse de él.

—¿Qué le han contado?

La versión del periodista coincidía casi exactamente con lo que Jessica recordaba. La fuente de Garry Ashford debía ser muy buena, si consideraba que en la sala solo había tres personas, y que sabía positivamente que la información no procedía de Wayne Lapham ni de ella. Puede que Hunt le confirmara los detalles, pero dudaba de que hubiera llamado al periodista de motu proprio.

—No puedo confirmarle nada, Garry.

—Lo sé, pero tenía que preguntárselo.

—¿Qué dirá en su artículo?

—Aún no lo sé… Ya se me ocurrirá algo.

—¿Sabe que todo eso podría arruinar mi carrera?

Jessica no sabía qué más decir. Era consciente de que nunca fue amable con él, pero aquello se le escapaba.

—¿Por qué no me explica usted misma lo que pasó?

Jessica no sabía qué le pasó en la sala durante el interrogatorio, ni durante la tormenta de emociones que la asaltó instantes después en el lavabo de la comisaría o, más tarde, durante su conversación con Harry. Incluso había disfrutado de la conversación posterior con el inspector jefe Aylesbury, alguien con quien no se llevaba bien hasta entonces. Ahora estaba punto de contárselo todo a una persona que le era relativamente extraña, a Garry Ashford, a un periodista. Pero una vez empezó, no pudo parar. Le explicó la forma en que Lapham la enfureció, y que Hunt se lo consintió. Le habló de la investigación, de cómo se esforzaban por encontrarle sentido a los asesinatos sin llegar a ninguna parte, de que ni siquiera estaban seguros de cómo fueron cometidos los asesinatos y mucho menos de quién era el responsable. Incluso le comentó sus propios sentimientos, lo incompetente que se sentía en medio de aquella completa falta de datos o de pistas que seguir.

Si Asuntos Internos estaba escuchando, organizarían una fiesta. Cuando terminó, se produjo un silencio que el periodista rompió segundos después.

—Eso ha sido, er… bastante más de lo que esperaba.

De repente, ella estalló en carcajadas. Y él también.

—No sé por qué le he contado todo eso —añadió, una vez logró calmarse—. Si se hace público, estoy acabada. Nunca más me dejarán entrar en una sala de interrogatorios.

—¿Qué quiere que haga?

—No lo sé.

—Tengo una idea, pero necesitaré su ayuda.

—Adelante…

—¿Cree que puede confiar en mí?

—No sé lo que creo, lo que sé es que no tengo mucha elección.

Jessica escuchó, mientras Garry le pedía que confiara en él y que se asegurase de leer el Herald al día siguiente.

—Creo que sé la manera de contentar a mi director y a usted al mismo tiempo.

Jessica pensó que, si lo conseguía, demostraría ser mucho más inteligente de lo que ella había supuesto.

Al día siguiente, curioseó primero la edición digital del Herald en su móvil; y después, camino de la comisaría, compró la edición impresa. Jessica empezó a pensar que había subestimado a Garry Ashford. Pero, aunque aquel desaliñado genio lograse librarla de una situación harto incómoda, también le aseguraba la burla de sus colegas durante las semanas siguientes.

Al leer la versión on line se sintió impresionada, pero la edición impresa resultaba realmente impactante. El titular de primera página decía: «LA CAZADORA DE HOUDINI». No era precisamente una fan del «Houdini Estrangulador», pero le gustase o no, tenía que reconocer que había calado. El artículo de Garry, que abarcaba una doble página del interior, daba un perfil de Jessica absolutamente positivo, asegurando al público que la detective velaba por todos ellos y que le estaba pisando los talones al asesino. Tras el editorial, donde se insistía en la falta de progresos, resultaba una especie de «visión entre bastidores» de la investigación. Poca parte de la información procedía realmente de Jessica, pero la que ella le dio, estaba entremezclada con el resto de una forma tan inteligente, que nadie podría asegurarlo. Siempre citaba a «fuentes cercanas a la detective Daniel» o a «importantes miembros del cuerpo policial».

El periodista había hecho sus deberes. Seguían sin tener una buena foto de Jessica, y para ilustrar el reportaje habían escogido una que tenía varios años, de cuando todavía vestía de uniforme. Ella recordaba la foto, pero no tenía ni idea de dónde habría podido sacarla el periódico. Desde luego se la veía más joven… y más ingenua, pensó para sí.

El plan de Jessica era detenerse únicamente en Longsight para recoger parte del papeleo, antes de ir al juzgado. Así tendría algo que hacer mientras esperaba que la llamaran como testigo. Para los policías, acudir a un juzgado tenía una doble vertiente. Por una parte no tenías que trabajar; ella pensaba que era como cuando el profesor rebobinaba una cinta de vídeo en el colegio para volver a pasarla, y sabías que aquella lección sería fácil. Por otra, perdías mucho tiempo esperando, bien fuera de la sala o bien sentada en una de las numerosas salas dispuestas para ello.

En comisaría, Jessica había recibido ruidosos y sarcásticos vítores por parte de media docena de agentes con los que se cruzó en recepción. Ella respondió colectivamente, formando una «V» de victoria con dos dedos; pero, antes de que pudiera seguir hasta su despacho, el sargento de guardia le señaló las escaleras.

—Quiere verte.

No estaba segura de si aquello era positivo o negativo. Seguramente, el inspector jefe Aylesbury no podía estar molesto, ya que el cuerpo por fin tenía un artículo positivo. Subió las escaleras, pero, a medida que se acercaba al despacho de su jefe, pudo darse cuenta de que no sonreía precisamente.

—Detective-sargento Daniel… —oyó, al golpear la puerta de Aylesbury con los nudillos.

Al entrar se fijó que tenía un ejemplar del Herald sobre la mesa.

—Así que ha estado haciendo amigos entre la prensa, ¿eh? —añadió, en referencia a su primera conversación, cuando los detalles del primer asesinato aparecieron en los periódicos.

—La verdad es que no, señor. No sé dónde ha conseguido la mayoría de la información.

—Eso quiere decir que sí sabe dónde ha conseguido parte de ella.

Jessica no dijo nada pero, por la media sonrisa del inspector jefe, dedujo que no esperaba una respuesta.

—He hablado con el superintendente Daniels esta mañana, y puedo decir que estaba especialmente contento por lo publicado hoy en la prensa. Es más, diría que estaba realmente encantado. Me ha pedido que le transmita un mensaje.

Aylesbury hizo una pausa, esperando que Jessica mordiera el anzuelo. Ella siguió en silencio manteniendo una expresión neutra, y esperó que su jefe continuase.

—Quiere que le comunique que ya no tiene por qué preocuparse de Peter Hunt o de cualquier investigación interna. Sus palabras exactas fueron «Dígale a la señorita Daniel que yo me encargo de todo».

—Gracias, señor —aceptó Jessica, esbozando por fin una sonrisa.

—Por supuesto, debo recordarle que sigue teniendo una responsabilidad en el trato con las víctimas, los testigos, los sospechosos y sus representantes.

—Lo comprendo, señor.

—Bien, disfrute pues de su visita de hoy a los juzgados y de su nuevo encuentro con el señor Hunt. Estoy seguro de que él se sentirá entusiasmado de volver a verla.

21

Manchester tiene dos edificios de juzgados de lo penal. Jessica ya había estado unas cuantas veces en los de Minshull Street, situados al norte de la ciudad, y donde solían dirimirse los casos de su distrito. Pero los crímenes más graves y todos los relacionados con los juzgados de instrucción se celebraban en Crown Square. Dado que la víctima de aquel caso era un policía, era lógico que acabara allí.

El edificio era similar a cualquier otro juzgado en el que Jessica hubiera estado antes. El ambiente sugería un caos más o menos organizado, con grupos de personas consultando ansiosamente los tablones de anuncios para asegurarse de no haberse equivocado, mientras que procuradores y ujieres trotaban de una sala a otra, confirmando la presencia de testigos y abogados. Otros grupos de personas se sentaban en incómodas sillas de plástico, comprobando nerviosamente sus relojes y cuchicheando por sus teléfonos móviles.

A los funcionarios les gustaba tener policías en las distintas salas de espera, siempre que vistieran de uniforme. Servían de claro elemento disuasorio para la gente proclive a causar problemas. En esa ocasión Jessica vestía de civil, pero el fiscal del caso de Harry apareció de la nada, la saludó entusiasmado y trotó hacia ella por toda la sala de recepción. Le estrechó la mano, volvió a presentarse como si no se conocieran ya, y le aseguró que todo iba perfecto. Lástima que eso no fuera lo que ella había oído.

No vio a Harry por ninguna parte, pero cuando el fiscal la acompañó hasta el juzgado número uno, lo descubrió sentado al fondo de la tribuna destinada al público. La sala en sí era preciosa. De techo altísimo, estaba exquisitamente panelada con madera. El tribunal del juez era largo, recorría toda la anchura de la sala, con un enorme sello colgado de la pared tras él. Desde el punto de vista del juez, el jurado se sentaba a su derecha, mientras que los acusados, los agentes de libertad condicional y la tribuna de prensa quedaban a su izquierda. Un lado de la parte central de la sala quedaba reservada a los abogados y a los diversos empleados del tribunal, mientras que la zona del público se encontraba al fondo a la derecha. El estrado de los testigos se situaba entre el jurado y el juez.

Jessica se sentó junto a un Harry de aspecto bastante desaliñado. Llevaba traje pero no corbata, no se había afeitado ni tampoco peinado. Mientras ella se acomodaba, él la saludó con un simple «hola», nada más, y tampoco parecía muy dispuesto a entablar conversación. Jessica se preguntó si seguiría dispuesto a tomarse una cerveza con ella, aunque era posible que ni siquiera se acordara de la cita.

Jessica vio cómo Peter Hunt entraba en la sala pavoneándose, como si creyera que el caso ya estaba ganado. Su presencia era impecable, como siempre. Les dedicó una mirada antes de dirigirse rápidamente a su asiento, pero sin mostrar ningún signo de reconocerlos. Ser llamada como testigo significaba que sería la primera en subir al estrado. Dado que Harry había prácticamente autodestruido su propio caso, ella era posiblemente la última oportunidad de darle un vuelco, antes de que Hunt llamara a sus propios testigos; es decir, a Tom Carpenter. La acusación sabía que, según la versión de Hunt, Harry provocó la reacción inconsciente del acusado al amenazarlo y que, aunque utilizó un arma blanca, como Carpenter era carpintero, el cuchillo podía considerarse un mero instrumento de trabajo. Argumentaría que se olvidó dejarlo en la carpintería al terminar su jornada laboral, y que su intento de defenderse del policía se le había escapado de las manos con desastrosas consecuencias.

Jessica estudió a los doce jurados, a medida que entraban en la sala por una puerta lateral, haciéndose un rápido juicio mental de todos ellos. Dedujo instantáneamente que a dos de ellos no les importaba demasiado el caso. Uno era muy joven, rondaría los veinte años, y llevaba unos miniauriculares colgando del cuello, lo que significaba que por lo menos tenía la decencia de apagar la música… o que así se lo habían ordenado. Arrastraba los pies y miraba al suelo, sin mostrar el menor interés por lo que pudiera suceder en la sala. La segunda era una mujer mucho mayor, de unos cincuenta años, que parecía enormemente aburrida. Jessica pensó que probablemente estaba incluso molesta por haberla apartado de sus culebrones favoritos o algo parecido. Jessica sabía que aquellos dos simplemente se sumarían a la opinión de la mayoría… sobre todo si eso significaba terminar con el juicio rápidamente.

El anciano de la primera fila, seguramente el presidente del jurado, iba pulcramente trajeado, aunque no fuera obligatorio para un jurado. Era sin duda el que mostraba más interés y lideraría todas las discusiones en la sala de deliberaciones. Probablemente veía muchas series televisivas de policías y abogados, y creía que aquellos eran sus quince minutos de gloria. No dudaba en tomar muchas notas y en seguir al pie de la letra las instrucciones del juez para no leer las informaciones de los medias sobre el caso o hablar de él fuera del juzgado con amigos o parientes. Estaba segura de que no habría visto su foto en el Herald aquella mañana.

Jessica apostaba todo su dinero a que, por más que no hablara con nadie del caso en sí, habría contado a todos los que quisieran escucharlo que actuaba de jurado en un caso, insistiendo precisamente en que no podía hablar del caso, aunque nadie le preguntase nada. Parecía exactamente el tipo de persona que disfrutaba con el hecho de saber cosas que los demás ignoraban, y se deleitaba haciéndoselo saber. No obstante, Jessica suponía que en el fondo era una buena persona. Cuando el jurado se retirase a deliberar, defendería vigorosamente su propio punto de vista y costaría disuadirlo.

En primera fila también se sentaban dos mujeres, aproximadamente de la edad de Jessica, que daban la impresión de haber intimado en el transcurso del caso. Hablaban entre ellas en voz baja mientras esperaban la aparición del juez. Era el tipo de personas-clave para decantar el veredicto del jurado, lo bastante interesadas como para escuchar atentamente todo lo que se decía, lo bastante seguras de sí mismas para no dejarse influir, y lo bastante abiertas de mente como para tener en cuenta las opiniones de los demás.

Jessica no tenía ni idea de si acertaba o no, pero su trabajo de policía la había enseñado a juzgar con bastante acierto a las personas. Suponía que el presidente del jurado y las dos mujeres serían los que decantarían la balanza hacia un lado o hacia el otro. A menudo sucedía que los más imparciales conseguían que los demás estuvieran de acuerdo con ellos.

El juez entró y todo el mundo se puso en pie. Era un hombre enorme y su toga se abombaba bajo la presión de su estómago. Hay gente que sabe llevar bien su exceso de peso e incluso disimularlo, pero él ni lo intentaba. Su rostro redondo y grasiento estaba enrojecido y el corto trayecto hasta su sillón parecía bastar para dejarlo sin aliento. Asintió con la cabeza como reconocimiento ante el público y todo el mundo volvió a sentarse.

Tras una breve charla entre las dos partes, Jessica oyó cómo el fiscal decía su nombre y le pedía que se acercara para declarar. Mientras daba los pocos pasos que la separaban del estrado, sintió que los ojos de todos los jurados se centraban en ella. Desvió la mirada para devolverles la suya y vio que, tal como había supuesto, el presidente estaba tomando notas febrilmente, a pesar de que ni siquiera había prestado juramento.

Al tomar el ejemplar de la Biblia en su mano, hizo un esfuerzo especial por cruzar su mirada con tantos jurados como fuera capaz. El presidente seguía escribiendo, mientras que el chico de los auriculares solo se miraba los pies. Sostuvo la mirada de las dos jurados de la primera fila una fracción de segundo más que la de los demás.

Confirmó su nombre, edad y rango antes de que empezaran las primeras preguntas. Cuando actúas de testigo, el abogado de tu bando quiere asegurarse de que tanto el juez como los miembros del jurado sepan que eres una persona responsable y digna de confianza, y eso suele incluir un breve recorrido por toda tu vida. Resultaba aburrido para casi todo el mundo involucrado en el caso y, si a Jessica le hubieran pedido que confirmara hasta la fecha de su concepción, solo se habría sorprendido a medias.

Vio que Tom Carpenter la miraba fijamente desde el banquillo de los acusados. La primera vez que lo vio fue tras el apuñalamiento, cuando se entregó para ser interrogado. Jessica no tomaba parte en la investigación, pero presenció su entrada en la comisaría al lado de Hunt. En aquel momento tenía un aspecto muy distinto: despeinado, sin afeitar y dirigiendo miradas de desprecio a los agentes que lo rodeaban; ahora, en cambio, llevaba traje, camisa y una corbata oscura, iba afeitado y con el pelo recortado. Entonces parecía la viva imagen de alguien que siempre llevaba un cuchillo encima, dispuesto a apuñalar a cualquiera que lo mirara de una forma que no le gustase, pero ahora era él un perfecto ejemplo de la respetabilidad urbana, alguien en el que sentías que podías confiar. Si lo comparabas con el aspecto descuidado de Harry y su comportamiento en el estrado, tenías graves problemas para saber quién era el acusado y quién el supuesto policía veterano.

Jessica respondió a las preguntas tan clara y concisamente como pudo, dirigiéndose directamente al jurado. El fiscal fue todo lo exhaustivo posible: le preguntó cuánto hacía que conocía a Harry, cómo fue su relación con él tras incorporarse al DIC, y toda una batería de cuestiones para establecer el hecho de que lo conocía muy bien. Considerando lo reservado que era Harry, ella suponía que llegó a conocerlo tanto como cualquiera, pero eso se lo guardó. Confirmó que nunca lo vio actuar de una forma poco profesional estando de servicio, y que jamás se mostró agresivo con nadie.

Cuando el fiscal terminó, le tocó el turno a Peter Hunt. La miró directamente a los ojos, la primera vez según recordaba ella. Si sentía rencor por lo sucedido días atrás no lo demostró, manteniendo un tono tranquilo y firme.

Quiso confirmar algunos detalles de lo que ya había declarado, e hizo especial hincapié en que reafirmase su convencimiento de que quizá fuera la persona más próxima a Harry de todo el cuerpo. Entonces, le hizo una pregunta que Jessica esperaba y le preocupaba.

—Ya que conoce tan bien a la víctima, ¿puedo preguntarle cuántas veces ha hablado con el señor Thomas en los últimos seis meses?

Le sonó raro oír referirse a Harry como «señor». Ya no era detective, así que técnicamente era un término correcto, pero a ella no le cuadraba. Sabía que su respuesta no beneficiaría al caso, pero no tenía intención de mentir.

—Una vez —admitió, con un tono ligeramente más bajo que el de anteriores respuestas e inclinando subconscientemente la cabeza.

Hunt retrocedió un paso haciéndose el sorprendido. Jessica supuso que aquella mirada de fingido horror debía estudiarse el primer día de carrera. Antes de abrir un libro o enfrentarse a un examen, tenías que ser capaz de mostrarte desconcertado cuando te dijeran algo que sabías de sobra. Si algún día lo echaban de la abogacía, Hunt tenía trabajo garantizado como actor de comedias de situación.

—¿Solo una vez?

—Sí.

Hunt retrocedió otro paso y se volvió hacia el jurado para dejar claro que, si había hablado una sola vez con Harry en tantos meses y en momentos tan delicados como aquel, momentos en que más se necesitan los amigos, no debían de ser tan próximos ni conocerse tanto como aseguraba la testigo. Jessica no tuvo más remedio que concederle mentalmente un punto.

El presidente del jurado seguía llenando páginas de su libreta.

—Según su experiencia, detective Daniel, ¿el señor Thomas era un gran bebedor?

—¿Podría definir «gran»?

—Se lo preguntaré de otra forma. ¿Ha visto alguna vez beber al señor Thomas durante el cumplimiento de su deber?

—No realmente.

—¿Eso quiere decir que sí?

—No es tan sencillo.

Jessica había visto beber a muchos policías estando de servicio. Técnicamente hablando. Le explicó al jurado que, a veces, era más fácil hablar con una fuente o con un testigo fuera de comisaría. En un bar, por ejemplo, lugar en el que podían sentirse más cómodos. No mencionó que también podías tomarte un par de copas con tus colegas poco antes de terminar tu turno. Era una práctica bastante común y, aunque Harry no solía beber con otros agentes, sí lo vio tomar unas copas con gente que podía pasarle información.

Hunt escuchó atentamente, asintiendo en ocasiones y aparentando, solo aparentando, comprensión.

—Corríjame si me equivoco —añadió—, pero el hecho de que se cite con una fuente o un testigo en un pub, no obliga necesariamente a beber, ¿verdad?

—No —tuvo que admitir Jessica.

—¿Ha visto alguna vez al señor Thomas actuar de forma cuestionable estando de servicio?

Esa era una pregunta difícil de contestar. A menudo había visto a Harry darle dinero y comida a su contacto «sin techo» a cambio de información. Además, ¿qué contenía el sobre sellado marrón que le dio a aquel hombre, cuya pista los condujo directamente al arresto de un sospechoso? ¿Eso era «actuar de forma cuestionable»? Técnicamente podía considerarse un soborno. Jessica también había visto a Harry ser deliberadamente vago en una entrevista, dejando entrever que sabía más de un caso o de una situación de lo que realmente conocía. Esa postura era un poco deshonesta, de acuerdo, pero ¿«cuestionable»?

—No —terminó respondiendo.

—¿Nunca?

—No.

La siguiente pregunta de Hunt la desconcertó.

—¿Ha actuado usted de una forma cuestionable estando de servicio?

Jessica vio un centelleo acerado en los ojos del abogado mientras hacía la pregunta, y casi le dio la impresión de que le hacía un guiño. Recordó a Wayne Lapham y el incidente en la sala de interrogatorios.

La protesta del fiscal fue inmediata, señalando que no la estaban juzgando a ella. El juez aceptó la objeción, pero supo que el abogado defensor no había hecho la pregunta para obtener una respuesta, sino únicamente para sembrar la duda.

Hunt desvió su atención del jurado para centrarla en ella, con una mirada fija y una expresión decidida. Si su pregunta anterior la había sacudido, con la siguiente intentó forzar todavía más la situación.

—¿Ha mantenido usted una relación romántica con el señor Thomas?

Esta vez pudo ver claramente la sonrisa que adornaba el rostro de Hunt, pero el jurado no era capaz de verla desde su posición, ya que le daba la espalda. El fiscal volvió a objetar, pero Hunt replicó, asegurándole al juez que era una pregunta legítima para saber cuánto se conocían realmente. Señaló que, si habían mantenido una relación, las respuestas de Jessica podían estar viciadas de forma.

El juez decidió que Jessica no tenía por qué responder, pero de todas formas ella miró directamente al jurado y respondió que no. Se centró en el presidente y en las dos mujeres de la primera fila, las tres personas a las que quería convencer, pero supo que su respuesta era irrelevante. Tampoco esta vez había hecho la pregunta porque pensara que su afirmación implícita pudiera ser cierta, sino que únicamente pretendía sembrar otra duda en la mente de los jurados.

Una vez hubo respondido, Jessica volvió a centrarse en Peter Hunt. Este borró su sonrisa y miró al jurado encogiéndose de hombros, como queriendo indicar que el juez le impedía cumplir con su obligación. Después, desvió de nuevo la vista hacia Jessica.

—No tengo más preguntas.

Su sonrisa podía haber desaparecido, pero sus ojos le decían: «Chúpate esa».

22

Tal como sospechaba, no pudo tomarse ninguna cerveza con Harry. El juez decretó una pausa para comer tras su declaración, y cuando el fiscal terminó de hablar con ella, Harry ya había desaparecido. Jessica estaba casi segura de que simplemente no se acordaba de su conversación del sábado. No había olido nada raro, pero ¿se habría dado a la bebida con todo lo que estaba pasando? No sería el primer policía que sucumbía a su atracción.

De vuelta en comisaría, descubrió que todos estaban al tanto de su comparecencia. La fuente habitual del sargento de guardia, quienquiera que fuera, había presenciado su enfrentamiento con Peter Hunt y ahora, aunque todo el mundo sabía que no perdió los estribos ni dio rienda suelta a su mal genio, Hunt logró levantar dudas sobre su testimonio. Sintiéndose con ganas de descargar su frustración en alguien, buscó al inspector Rowlands en la cantina. Estaba sentado en una de las mesas, charlando con la chica de uniforme ya no tan nueva, a la que le echara el ojo la semana anterior.

Cuando Jessica se sentó junto a Rowlands y frente a ella, la chica estaba riendo por lo que fuera que dijera el detective. Era joven, rubia y guapa, disfrutando todavía del hecho de pertenecer al cuerpo de policía. Jessica pensó que esa sensación no tardaría en desaparecer, le daba dieciocho meses como máximo, más o menos el tiempo que empleaban los reclutas jóvenes en transformar su alegre optimismo por una actitud más cínica y realista. Muy a menudo, esa transformación solía producirse tras ver cómo su primera víctima de violencia doméstica, a la que habían estado ayudando y consolando innumerables horas, cambiaba de idea al encontrarse frente al juez y volvía con su novio de cara de rata. Eso, o ver cómo juzgaban a un cerdo borracho que te llamaba de todo, y recibía por todo castigo una palmadita en el trasero. El cambio no tardaría mucho.

—Te interesa saber una cosa —le dijo Jessica a la chica, pero señalando con la cabeza a Rowlands—. Dicen que un montón de chicas cortaron con él quejándose de sentir… er, cierto «picorcillo» ahí abajo después de compartir su cama.

—¡Ey! —protestó Rowlands, soltando el tenedor con el que estaba comiendo.

La chica no pareció demasiado escandalizada.

—No, no hemos hecho nada de eso todavía.

Jessica hizo rodar los ojos y sacudió la cabeza, antes de volver a señalar a Rowlands.

—Bueno, tú misma. Necesito hablar con él unos minutos.

—¿Nos vemos después? —preguntó la chica al policía, captando el mensaje y levantándose de la mesa.

—Sí. Sí, claro —replicó él, poco convencido—. Te mandaré un mensaje de texto, ¿vale?

La chica se escabulló rápidamente.

—Pobre chica —suspiró Jessica en cuanto se quedaron solos.

—¿Qué? —preguntó Rowlands, aparentemente indignado pero con una sonrisa.

—Mira, cuando fastidies tu relación con ella, ¿podrás intentar no fastidiar también su carrera?

—¿Qué te hace pensar…? —empezó a preguntar Rowlands, hasta que advirtió que Jessica lo estaba mirando con las cejas alzadas y una sonrisa burlona—. Sí, vale. De acuerdo —aceptó—. Creí que estarías todo el día en el juzgado.

—Ya he terminado. Acabo de volver.

—Vale. ¿Para qué me querías?

—Bueno, ¿te acuerdas de tu amigo el mago?

—Sí.

—Bien. He pensado que, como estamos en punto muerto, podría ser un buen momento para averiguar si ese tío raro puede aportarnos algo.

—Tendré que comprobar si está libre.

—¿Tan ocupado puede estar?

Rowlands no tardó mucho en averiguar que su amigo no estaba agobiado de trabajo y que le encantaría reunirse con ellos esa misma tarde. Jessica informó a Reynolds que estaría fuera toda la tarde, pero no le dijo dónde iba, y se aseguró de advertir a Rowlands que mantuviera su boca cerrada. Él insistió en que fueran en su coche, argumentando que no quería arriesgarse a quedarse tirado si usaban el de Jessica.

—¿No tienes chistes nuevos? —preguntó Jessica.

—Contigo no hace falta. Los viejos siguen vigentes.

—Al menos no conduzco un GTI trucado.

El vehículo de Rowands resultó ser tal como se lo imaginaba: un coche pequeñito, trucado con un montón de ridículos y carísimos accesorios.

—¿Y tú te cachondeas de mi cacharro? —comentó Jessica, cuando intentó arrancarlo. Sonaba tan escandaloso como el suyo.

—El mío lo hace para impresionar —gruñó el detective.

El amigo de Rowlands vivía en un piso situado sobre una casa de apuestas del barrio de Stockport. La zona era bastante deprimente, pero al policía no pareció preocuparle demasiado aparcar el coche en la puerta, lo que a ella le resultó bastante tranquilizador. Rowlands pulsó el interfono y Jessica siguió a su compañero por las escaleras hasta la puerta interior del piso de su amigo. Al llegar arriba y entrar en el recibidor, Jessica tuvo que admitir que no parecía el típico alojamiento que esperabas encontrar encima de una tienda. Lo primero que vio fue una enorme cabeza de tigre disecada colgando sobre la puerta, dando la bienvenida a los visitantes.

—Ah, sí. También es taxidermista —comentó Rowlands, como si eso lo explicara todo.

El hombre que los recibió era delgado, con el pelo hasta los hombros. Iba vestido de una manera informal y relativamente modesta: vaqueros y camiseta, con un diseño que Jessica no reconoció. Se fijó de inmediato en que portaba dos relojes, uno en cada muñeca, y un calzado extraño. En un pie llevaba una zapatilla deportiva blanca, de las especiales para correr, mientras que el otro calzaba una de lona azulada. Saludó a Rowlands con un abrazo y un «¿Todo bien, Dave?», para después abrazar también a Jessica. Al principio, ella pensó en rechazar el abrazo, pero después dejó que el mago la apretujara pero sin corresponderle. Cuando decidió que ya era suficiente, le palmeó suavemente la espalda, como diciendo: «Bien, ya basta». Él ya la estaba soltando y dio un pequeño salto atrás, pasando por debajo de la cabeza de tigre. Rowlands lo siguió, así que Jessica se encogió de hombros e hizo lo mismo.

La sala en la que entraron parecía una especie de salón-comedor. A primera vista no había nada donde sentarse, solo un variado surtido de colchas y puffs de bolitas con forma de pera. El recinto estaba bastante oscuro, ya que espesas cortinas tapaban los ventanales. La única luz procedía de un conjunto de pequeñas bombillas con forma de vela, colocadas en el suelo. Del techo colgaba una elaborada lámpara; era enorme, pero estaba apagada o simplemente no funcionaba.

Las paredes estaban cubiertas con altas estanterías de madera, la mayoría de las cuales soportaban libros de tapa dura. En uno de los estantes creyó ver algo que tenía todo el aspecto de un pollo disecado. Jessica estuvo a punto de preguntar si aquello era realmente un pollo, pero decidió que prefería no saber la respuesta.

La mayoría de los salones-comedor suelen tener un punto central, y la gente distribuye el mobiliario en torno al televisor o a cualquier otro centro de atención, una chimenea o una pecera. Este no parecía contar con nada de eso; por no tener, no tenía ni mobiliario. No había televisor y el único punto central en potencia era una espesa y amplia alfombra, tan redonda como blanca, cuyo color contrastaba marcadamente con las oscuras sombras que se extendían por la habitación.

Todo el piso olía levemente a una sustancia que Jessica quiso creer que era incienso, pero cuyo aroma sugería algo decididamente más ilegal que eso. Decidió pasarlo por alto… a menos que aquel tipo la hiciera enfadar.

El mago se derrumbó literalmente en uno de los puffs y se repantigó de forma poco elegante, removiendo el culo a un lado y a otro hasta que se sintió cómodo, momento en el que cruzó las piernas. Rowlands, que no parecía encontrar nada indecoroso su comportamiento, se limitó a sentarse en otro puff al lado opuesto de la alfombra. Con pocas opciones a su alcance, Jessica eligió un tercer puff. Todo aquello le recordó el apartamento de Caroline en la universidad, antes de trasladarse a Manchester, y que apenas tenía muebles. También usaban puffs.

Rowlands le dirigió una sonrisa, pero Jessica no quiso admitir que se sentía un poco fuera de lugar, así que preguntó rápidamente:

—Así pues, ¿cómo te llamas? —Supuso que era una pregunta bastante sencilla, pero la respuesta le hizo dudar.

—Mi nombre actual es Francis, pero puede llamarme Hugo. —Apenas hacía dos minutos que habían llegado pero, por segunda vez, Jessica decidió no preguntar para no saber la respuesta. ¿Cómo podían relacionarse mínimamente esos dos nombres? Como si le estuviera leyendo la mente, añadió—: Hugo es mi nombre artístico.

—¿Actúas a menudo?

—La vida es un escenario, ¿no cree?

Intentó no abrir mucho los ojos ni hacerlos rodar, pero por el rabillo del ojo pudo ver la sonrisa burlona de Rowlands. Hizo caso omiso de la respuesta de Hugo, pero le lanzó una mirada a su compañero, anunciadora de que después le esperaba una pequeña charla.

—Bien, er… Hugo. El detective Rowlands dice que tienes cierta información que podría ayudarnos en nuestra investigación.

Quiso añadir: «Aunque ahora que te he conocido personalmente, lo dudo mucho», pero se contuvo. De todas formas, le dio la impresión de que Hugo ni siquiera había escuchado la pregunta.

—¿Puedo enseñarle algo primero?

—Preferiría que no.

Rowlands intervino, intentando relajar el ambiente.

—Es bueno, ¿sabes?

—Lo que tú digas. Adelante. —Y esta vez sí hizo rodar los ojos.

No intentaba ser sarcástica o abiertamente hostil, pero se dio cuenta de que su tono hacía que lo pareciera.

—Vale, aguante esto —dijo Hugo, sacando una naranja del bolsillo y lanzándosela.

Al principio, Jessica no comprendió lo que estaba pasando, pero atrapó la fruta en el aire con una mano. De no haberlo hecho, le hubiera golpeado en la cara. Sacudió la cabeza molesta, pero Hugo ni siquiera la miraba. Se puso en pie y animó a Rowlands para que hiciera lo mismo. Jessica siguió sentada en el puff, sintiéndose más y más incómoda a cada segundo.

—Vale, ¿cuánto dinero llevas encima? —le dijo Hugo a su amigo.

Rowlands se metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera. Abrió el monedero y lo vació en una de sus manos. Cayeron unas cuantas monedas, a las que añadió un par de billetes que sacó de la cartera. Lo contó todo.

—Er… treinta libras y ochenta y dos peniques.

Hugo asintió, complacido.

—Bien, bien. ¿Y usted, detective Daniel?

Jessica no necesitó contarlo.

—Solo llevo un billete de diez libras.

Nunca se preocupaba de contar las monedas, y en el bolso solo llevaba unas cuantas notas y algunas tarjetas.

Hugo volvió a asentir:

—Bien, bien. —Se volvió hacia Rowlands—. ¿Cuánto es en total, Dave?

Obviamente, el amigo del mago no necesitó mucho tiempo para sumar ambas cifras.

—Er… Cuarenta con ochenta y dos, supongo.

—Mmm, sí, parece correcto —aceptó Hugo, antes de desplomarse de nuevo en el puff y volver a levantarse de inmediato—. Bueno, ¿os apetece un té? —preguntó, cambiando la mirada de Jessica a Rowlands y viceversa.

—No, gracias. Estoy bien —respondió Jessica, claramente confusa.

—Yo también —aseguró Rowlands.

—Haré un poco de té —dijo Hugo, saliendo del salón antes de que alguno de los dos pudiera objetar nada.

Jessica seguía sosteniendo la naranja pero, una vez el mago salió de la habitación, miró a Rowlands desconcertada.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó.

—No lo sé… todavía.

—¿Es un pollo de verdad? —preguntó, señalando la estantería.

—Probablemente. Ya te he dicho que es taxidermista.

Ella siguió lanzándole miradas asesinas, mientras inspeccionaba la extraña sala. Creyó ver algo que parecía una rata o un ratón disecado en otro de los estantes.

Un par de minutos después, Hugo volvió con una bandeja en las manos. En ella llevaba una tetera todavía humeante y tres tazas chinas con sus respectivos platitos. Eran blancas y las adornaba un dibujo floreado. Jessica pensó que era el juego de té que podías esperar de la abuela de alguien. Hugo depositó la bandeja en medio de la alfombra blanca.

—Bien, aquí está el té —anunció. Ella estuvo a punto de recordarle que no quería té, pero imaginó que no serviría de mucho—. De acuerdo. A mí me gusta con una pizca de naranja. ¿Lo ha probado alguna vez? —preguntó, mirando directamente a Jessica.

—No.

—¿Puede pelarla por mí? —pidió, señalando la naranja que seguía en su mano.

—Está bien.

Hugo le lanzó una servilleta y Jessica empezó a pelar la fruta, tirando los pedazos de piel en una papelera cercana. De niña siempre intentaba pelar las frutas de un solo corte. Ahora no se atrevió a intentarlo, así que se limitó a arrancar pequeños trozos de piel y lanzarlos a la papelera. Cuando terminó, miró al mago y se dio cuenta de que tenía la mirada fija en ella.

—¿Puede exprimir unas cuantas gotas dentro de la tetera?

Había dejado de preocuparle el hecho de que aquel demente le pidiera cosas. Se levantó y se inclinó sobre la tetera. Hugo levantó la tapa y ella exprimió la naranja, permitiendo que unas cuantas gotas de zumo cayeran dentro. Mientras lo hacía, notó que dentro de la fruta había algo sólido. Miró al mago, sentado en el suelo frente a ella, su mirada era expectante. Jessica desgajó la naranja y en su mismo centro pudo ver algo que parecía una pequeña ficha de póker. La extrajo y dejó los restos de la fruta en la bandeja. La ficha era redonda y negra, pero tenía impreso el signo de la libra, cuatro números y una coma decimal.

«40,82 ₤»

Miró a Hugo, que ahora sonreía ampliamente. Desvió la mirada hacia Rowlands y le lanzó la pieza de plástico. Él la atrapó en el aire y miró la inscripción antes de estallar en carcajadas.

—Esto es jodidamente fantástico, tío.

Hugo no dijo nada, se limitó a seguir sonriendo, pero Jessica tuvo que admitir que estaba impresionada.

—Muy bueno, pero los he visto mejores —admitió, en una especie de halago-protesta simultáneo.

—Me encanta, tío. Me encanta —repetía Rowlands sin dejar de reír.

Jessica dejó que los ánimos se calmaran.

—Bien, ¿podemos centrarnos en el motivo por el que hemos venido?

Hugo asintió sin dejar de sonreír.

—¿Qué os gustaría saber?

Jessica no quería darle muchos detalles del caso, mientras Rowlands seguía sin poder controlarse, haciendo rodar la ficha en su mano.

—¿Sabes cómo entrar y salir de un lugar completamente cerrado con llave? —preguntó.

Hugo asintió, aceptando la pregunta. La miró directamente a los ojos, y Jessica se dio cuenta de que, a pesar de sus rarezas, era un tipo francamente guapo. Su rostro resultaba agradablemente simétrico, y su sonrisa era cálida y atractiva.

—El problema, detective, es que en todo número de ilusionismo, la respuesta más obvia suele ser la correcta. Nadie puede atravesar las paredes o desaparecer realmente de un lugar y aparecer en otro. Aunque, como artista del entretenimiento, mi trabajo es hacer creer que todo eso es posible.

—Pero ¿cómo…? —empezó Jessica.

—Piense, detective. Cuando está contemplando la actuación de alguien, lo que importa no es lo que ve, sino lo que no ve. ¿Vuela alguien realmente solo porque no es capaz de ver los alambres que lo sostienen?

—Pero yo sé que un hombre no puede volar. Como también sé que un hombre no puede atravesar las paredes.

—Todos sabemos lo que puede hacer un ser humano y lo que no. El arte del ilusionismo consiste en que te lo cuestiones. Míreme. ¿Qué es lo primero en lo que se fijó?

Jessica le dio un repaso de arriba abajo, pero sabía lo que diría.

—Que llevas dos relojes y dos zapatillas de deporte diferentes.

—Exacto. Y mientras estaba ocupada mirándome las muñecas y los pies, no se fijó en lo fundamental.

—¿Quieres decir que estamos pasando por alto algo muy evidente?

—No lo sé. No puedo saberlo, no conozco los detalles. Pero sé que cuando algo parece imposible, la respuesta obvia casi siempre es la correcta.

23

Rowlands condujo de regreso a comisaría sin dejar de presumir por el truco de su amigo, incluso se había quedado la ficha como recuerdo. Jessica pensó en lo que les dijera Hugo poco antes: el calzado y los relojes eran distracciones. No sabía cómo había hecho el truco, pero sí sabía que debía aprender algo de todo aquello. En lo que concernía a la investigación, no podía decirse que hubieran progresado mucho, pero tenía la sensación de que podría serle útil en el futuro. Ahora solo tenía que transformar el consejo en algo práctico. Seguía pensando que la clave del caso estaba en el vínculo entre las víctimas. Wayne Lapham era uno, pero tenía que haber más. Si encontraba esa relación, estaba segura de poder encajar el resto de las piezas… incluido el misterio de la entrada y la salida de las casas. Esa era la distracción. Mientras se concentrasen en el método, no lo harían en la persona que había asesinado a otras dos.

Las palabras de Hugo resonaron en su mente toda la semana. Los dos agentes encargados de buscar una relación que unía a las víctimas fueron reasignados a otras tareas, y Jessica decidió encargarse ella misma. Todas las noches se llevaba los expedientes de Yvonne Christensen y Martin Prince a casa, esperando encontrar algo, algún detalle que se le hubiera escapado a los demás. Repasaba las notas de las entrevistas con familiares y amigos de las víctimas, además de otras cosas, como extractos de cuentas bancarias y registros telefónicos. Incluso la lista de las escuelas a las que fueron las víctimas para comprobar si habían podido coincidir y se conocían sin saberlo. Pero se topó con un callejón sin salida tras otro, hasta estar plenamente convencida de estar viviendo una pesadilla.

La relación de Caroline con Randall se había convertido algo bastante serio. Dormían juntos todos los días de la semana, ya fuera en el piso de Randall o en el suyo. Caroline le preguntó si le importaba que él se quedase, pero lo hizo demasiado tarde. Jessica le contestó que no aunque fuera mentira, ya que por otra parte estaba encantada de que su amiga fuera feliz. Caroline le explicó que el piso de Randall era muy pequeño, prácticamente un estudio, y que el de las dos chicas era mucho mejor. Así que Jessica optó por centrarse en el trabajo. Se marchaba del piso muy pronto y volvía muy tarde, o se sumergía en los dos expedientes hasta que casi llegó a aprendérselos de memoria. El mismo día que fueron a visitar a Hugo, telefoneó a Harry, pero no obtuvo respuesta. Esa misma noche también le envió un mensaje de texto a Garry Ashford:

«Te debo una».

En muchos aspectos, la semana había sido buena. Su visita al juzgado quedaba muy lejana, y la vergüenza por lo sucedido en la sala de interrogatorios la semana anterior estaba olvidada. De alguna manera, también quedó arrinconado el tema de sus relaciones con los medios de comunicación. Lo irónico era que, cuando sospechaban que hablaba con la prensa, no lo había hecho; en cambio, después sí había mantenido varias conversaciones con Garry Ashford, pero no le habían supuesto ningún problema. Pensó en que las cosas resultaban a veces muy extrañas.

Así pues, podría decirse que había sido una buena semana… de no ser por un problema grave. La investigación no avanzaba, y hasta la prensa se aburría del tema. Desde que visitara a Sandra Prince al salir del hospital, la había telefoneado un par de veces más. Quería que la esposa de la víctima supiera que estaba haciendo todo lo posible para encontrar al asesino, pero solo percibía tristeza y desolación en la voz de la mujer. Se mostraba amable con Jessica y le deseaba lo mejor, pero la detective se sentía culpable por la falta de progreso.

Caroline se daba cuenta del aislamiento de su amiga y estaba dispuesta a hacer lo que fuera para animarla. Jessica se negó en principio a secundar sus planes pero terminó cediendo, así que Caroline organizó una cena. Quería demostrarle a Randall que era buena cocinera y, no contenta con cocinar para los dos, insistió en invitar a Jessica y en que Randall invitara a uno de sus amigos.

Jessica sabía que era una forma muy retorcida de organizarle una cita, pero prefirió no discutir y prometió que volvería «a tiempo». Eso sí, advirtió a Caroline que si ocurría algún imprevisto importante, tendría que cambiar de planes; pero, por mucho que lo deseó durante todo el día, no ocurrió nada que le sirviera como excusa plausible. Cuando volvió a casa, la recibió un aroma muy tentador procedente de la cocina. Gritó un «hola», y su amiga apareció dando chilliditos.

—¡Has vuelto!

—He vuelto.

—¿Quieres cambiarte o algo así?

—No.

Dado que iba vestida de civil, Jessica solía dejarse el traje hasta la hora de acostarse. Era una costumbre de su época escolar, de cuando llevaba uniforme desde el momento en que se levantaba por las mañanas, hasta que se acostaba. Sus padres intentaron hacerla cambiar, pero terminaron dando la batalla por perdida. No le importaba causar buena o mala impresión a quienquiera que fuera el amigo de Randall; en todo caso, opinaba que su aspecto era más que aceptable. El traje le sentaba bastante bien y el día anterior se había lavado el pelo. Con eso y un poco de maquillaje, estaba tan preparada como podía estarlo cuando era ella la que decidía salir por la noche.

—Entonces, vale. ¿Me vigilas lo que tengo al fuego mientras me cambio?

—Er… ¿qué tengo que hacer?

—Tú asegúrate de que lo que hay en la olla no se salga.

A pesar de sus limitados conocimientos culinarios, Jessica sintió que podría arreglárselas. Como siempre, dejó el bolso y los zapatos junto a la puerta del salón, sobre los dos expedientes que siempre llevaba encima, más por comodidad que por sentido práctico. Caroline desapareció en su dormitorio y Jessica se dirigió a la cocina.

El espacio no era muy amplio, pero en la pared opuesta a la entrada tenían una cocina relativamente nueva, ya que el casero sustituyó la que encontraron en el piso ante las continuas quejas de las chicas. Parecía bastante decente, pero Jessica nunca se había molestado en aprender a utilizarla, normalmente se contentaba con la encimera, la tostadora y el microondas. En las paredes, sobre la encimera, se alineaban varios armarios, igual que en el muro izquierdo. Todas las puertas estaban pintadas de amarillo como las paredes, y Caroline hacía un gran trabajo manteniéndolo todo muy limpio.

Jessica no estaba completamente segura de qué contenía la cazuela, pero se afanó en removerlo para que no hirviera y se saliera. Fuera lo que fuese, contenía patatas y olía muy bien, como todo el resto de la cena.

El piso tenía dos dormitorios y un salón de tamaño razonable, pero siempre que lo consideraban necesario, usaban la cocina como comedor. Casi siempre terminaban en el salón con los platos en el regazo, pero cuando querían sentirse más «civilizadas», usaban esa opción.

En la cocina tenían una mesa que cojeaba, y Jessica jugueteó con su teléfono apoyada en ella y balanceándose a propósito, mientras visitaba unas cuantas páginas web y leía un e-mail de su madre. Sus padres se habían instalado Internet hacía unos cuantos años, pero solo recientemente empezaban a descubrir sus posibilidades. Con Jessica ocupada y espaciando cada vez más sus llamadas, su madre terminó optando por el correo electrónico. Su padre seguía sin ser muy amante de la tecnología, así que era ella la encargada de escribir por los dos. Aunque el lenguaje en ciertos medios electrónicos había evolucionado, sobre todo por la forma abreviada de escribir muchas palabras, ese tipo de moderneces no iban con la madre de Jessica. A sus mensajes no les faltaba ni una sola letra y gozaban de una gramática perfecta. A la detective le encantaba leer sus correos, ya que le recordaban su juventud cuando todavía vivía con ellos, y su madre le repasaba los deberes y le enseñaba cosas como las comas y los apóstrofes.

Sonó el timbre de la puerta y oyó a Caroline gritar:

—¿Puedes ir tú?

Así que Jessica se encargó de recibir a Randall, que la saludó con un alegre «¡Hola!» cuando abrió la puerta. La besó en la mejilla mientras entraba en el piso seguido de su amigo. Jessica cerró la puerta tras ellos y se dio la vuelta para estudiar al otro invitado. Resultó que era un poco más alto que ella, llevaba el pelo muy corto y una elegante barba de varios días. Vestía unos oscuros vaqueros de moda y una bonita camisa de lino. Se había desabrochado el botón superior de la camisa, dejando asomar espesas matas de vello oscuro. Su sonrisa era atractiva.

—¿Cómo te va, Jess? Este es Ryan —dijo Randall.

—Hola.

Los dos se estrecharon la mano.

—Será mejor que esperéis en el salón —sugirió Jessica—. Caz aún se está cambiando, y yo estoy de turno en la cocina.

—Vale, genial.

Jessica volvió a la cocina, pero no tardó en escuchar cómo se abría la puerta del dormitorio de Caroline, seguido de un «hola» en el salón, antes de que su amiga se presentase en la cocina. Se había esforzado mucho por tener buen aspecto, llevaba un vestido rojo de cóctel muy corto y escotado, y también tacones aunque no fueran a salir. Tenía el pelo recogido en un moño para mantenerlo apartado de la cara, por otra parte impresionantemente maquillada. Parecía una mujer adulta y sofisticada, y Jessica se sintió un poco estúpida con su modesto traje de trabajo.

—Estás impresionante —la piropeó Jessica.

Caroline hizo una semirreverencia.

—Gracias. ¿Crees que le gustará a Randall?

—Si no le gusta, es un tarado mental.

—¿Has saludado a Ryan?

—Sí.

—¿Qué te parece?

—¿Qué me parece qué?

Caroline la miró de reojo.

—Ya lo sabes. ¿Qué te parece?

—Está bien —aceptó Jessica, sonriendo.

—¿Sabes que es veterinario?

—¿Y?

—Ya sabes. Es bueno con las manos, le gustan los animales… Un buen tipo.

Jessica ignoró la insinuación.

—¿Cuándo cenamos?

—Pronto. Vamos con los chicos.

—Bueno, pero abramos el vino primero.

Jessica fue al salón con los vasos llenos. Randall y Ryan estaban viendo un programa de televisión sobre camiones norteamericanos, un tipo de programa que no le gustaba especialmente. Randall se había sentado en el sillón reclinable, así que a Jessica no le quedó más remedio que ocupar el sofá junto a Ryan. Se imponía una charla con Caroline cuando estuvieran a solas. Si Randall y ella pretendían buscarle pareja, al menos podían ser menos obvios.

—¿Todo bien? —preguntó, mientras se repantigaba en el sofá—. Según parece, la cena no tardará.

—Iré a ver cómo le va a Caz —anunció Randall, levantándose y dirigiéndose a la cocina.

«Más obvios todavía…», pensó Jessica, pero no dijo nada. De repente, el programa de televisión le pareció terriblemente interesante y concentró toda su atención en él. Se dio cuenta que Ryan la estaba mirando y le dedicó una media sonrisa.

—¿Prefieres «Jess» o «Jessica»? —Ryan le estaba devolviendo la sonrisa, y realmente era una sonrisa juvenil.

—Las dos. No tengo preferencias.

—De acuerdo, entonces te llamaré «Jess». Randy me ha dicho que eres policía.

—Sí… ¿Has dicho «Randy»?

—Ja, ja. Sí, yo lo llamo así. Todo empezó como una broma, pero al final se ha quedado en Randy.

—¿De qué os conocéis?

—Oh, de aquí y de allá. De ningún sitio especial. —Hizo una incómoda pausa—. Es un buen tipo, ¿sabes? Le gusta mucho tu amiga —añadió, intentando mantener la conversación.

—Más le vale.

—No estoy seguro de haberle conocido una novia antes.

—¿En serio?

—Al menos nunca lo he visto tan interesado por nadie como parece estarlo por Caroline.

Más segundos de silencio, solo interrumpido por el sonido de la televisión.

—Así que policía, ¿eh? —intentó de nuevo Ryan.

—Sí.

—¿Y qué es lo que haces?

—Soy detective.

—Oh, ¿eres…? Oh, sí. Te vi en el periódico. Eres «La Cazadora de Houdini».

Jessica suspiró.

—¡Ese maldito titular…! Sí, soy esa.

—Es genial. Eres famosa.

—Er… Bueno, no tanto.

La charla de Ryan empezaba a romper la coraza de la apatía de Jessica. No era que no lo encontrase atractivo, el caso es que no estaba interesada en tener novio ni nada parecido. Ni tampoco le gustaba que Caroline y Randall le hubieran preparado aquella especie de encerrona. En cuanto a la charla en sí, simplemente no tenía la costumbre de hablar de su trabajo con nadie… pero Ryan tenía algo. Al menos era persistente.

—Caroline me ha dicho que eres veterinario. —Jessica apenas podía creer que hubiera dicho aquello. No le gustaban mucho los animales y nunca solía interesarse por los trabajos de la gente. En el transcurso de su carrera se había encontrado a gente despreciable con profesiones estupendas y a gente adorable que ganaban fortunas con trabajos que otros no aceptarían ni locos. Aprendías a juzgar a la gente por sus actos, no por su dinero, su nombre o su trabajo.

—Sí, paso consulta en el centro. Me licencié hace pocos meses, así que he tenido suerte consiguiendo un trabajo tan pronto.

—Entonces, ¿te gustan los animales? —«Una pregunta estúpida», pensó Jessica de inmediato. De haber hecho una pregunta tan idiota en la sala de interrogatorios, se hubiera avergonzado de sí misma.

—Sí, suele ser bastante normal en mi trabajo.

Ambos rieron.

—¿Cuánto hace que estás en la policía? —preguntó él.

—Unos siete u ocho años. Dos y pico con uniforme. Dos de entrenamiento como detective, y desde entonces habrán pasado unos tres años.

—¿Y te gusta?

—No lo sé. A veces.

Jessica se sintió vulnerable al admitirlo y un escalofrío le recorrió la espalda. Claro que le gustaba ser policía. Le gustaban las victorias, los resultados, las convicciones. No le gustaban la inercia y la frustración, los fracasos y las absoluciones. En aquellos momentos, el caso que tenía entre manos no le gustaba mucho.

Ryan no dejaba de observarla, como si analizara su incomodidad. Afortunadamente, Caroline gritó desde la cocina:

—La cena está lista.

La mesita de café era pequeña para los cuatro, pero la comida estaba fabulosa. Todo un cambio para la rutina habitual de Jessica, consistente en comida recalentada en el microondas o en algún plato chino, pakistaní o italiano recogido de camino a casa. El primero consistía en una especie de bolitas de patata, rellenas de salsa de tomate especiada; el segundo era pescado acompañado de arroz; y Caroline había hecho un pastel casero de queso como postre. Se había esmerado en serio. Todos la felicitaron y Jessica se ofreció para lavar los platos. No era algo de lo que se encargara habitualmente, pero viendo toda la energía invertida por su amiga en la preparación de la cena, era lo menos que podía hacer. Caroline se quedó en el salón relajándose con Randall, o «Randy» como lo llamaba Jessica ahora, desde que se había enterado del apodo del novio de su amiga. El pobre parecía un poco avergonzado, aunque se lo tomaba con sentido del humor.

No le sorprendió ver que Ryan también se apuntaba a la cocina, y descubrió que no le importaba.

—Tu amiga no hace las cosas a medias —susurró Ryan.

—Sí, siempre ha sido una cocinera estupenda.

—¿Y tú?

—¿Yo? ¿Cocinar yo?… Judías en lata o fideos precocinados, de ahí no paso —bromeó sonriente.

En algún momento de la velada, a Ryan se le había desabrochado otro botón de la camisa o puede que se lo desabrochara deliberadamente. Quizá fuera el vino, pero a Jessica le dio la impresión de que su vello pectoral había crecido desde la primera vez que se fijó. La barba seguro, desde luego. Sus ojos eran oscuros y amistosos.

Jessica lavó los platos y Ryan los secó hasta que se dieron cuenta de que el reparto de faenas era un poco estúpido, ya que el invitado no sabía dónde guardar las cosas una vez secas. Jessica era muy consciente de que, dada su falta de costumbre en la cocina, tampoco estaba segura de colocarlo todo en su sitio, pero tenía mejores oportunidades que Ryan.

Siguieron charlando y riéndose juntos. Jessica terminó otro vaso de vino y abrió una botella de las que tenían debajo del fregadero. «Alcohol para emergencias» lo llamaban. Cuando terminaron, Jessica se apoderó de la botella y fue al salón con Ryan. Randall seguía sentado en el sillón reclinable, con Caroline sobre sus rodillas y el vestido subido hasta casi la cintura. La detective volvió a llenar el vaso de su amiga, y terminó sentándose en el sofá junto a Ryan. Esta vez sin quejas.

—Así que os habéis caído bien, ¿eh? —comentó Caroline, guiñando un ojo.

Jessica y Ryan se miraron y rieron, pero no respondieron a la pregunta.

—Nos vamos a la cama. Gracias por vuestra compañía —anunció Caroline. Se desembarazó del abrazo de su novio y después lo ayudó a levantarse—. Nos vemos mañana, Jess, diviértete esta noche.

Se inclinó y besó a su amiga en la mejilla, antes de salir del salón cogida de la mano con Randall.

Jessica buscó el mando a distancia del televisor y lo encendió. La reposición nocturna del último capítulo de una popular serie apenas estaba empezando.

—Ja. ¿Tú también la ves? —preguntó él.

—La verdad es que no.

—Yo tampoco.

Volvieron a reír juntos, y Jessica se acercó un poco más a su invitado.

—Sabes que es su padre, ¿no? —preguntó Ryan.

—Claro que lo es —sonrió Jessica.

Bromearon y disfrutaron del capítulo, pero Jessica se descubrió mirando más y más a menudo a Ryan. Cuando sonreía, se le formaba una pequeña arruga junto a los ojos, y sonreía mucho. El capítulo hizo la última pausa comercial y Ryan se volvió para mirarla.

—Tengo que irme, el último autobús pasará pronto. Siempre podría coger un taxi, pero…

Jessica no le dejó acabar la frase. Se inclinó hacia él y lo besó, suavemente al principio, pero él le devolvió el beso con más fuerza y ella lo dejó. Le gustaba. Antes de saber lo que hacía, tenía la mano dentro de su camisa y le acariciaba el pecho. Ryan la empujó suavemente hacia atrás, presionándole la espalda contra el respaldo del sofá, pero ella lo detuvo y se deshizo del abrazo. Él la miró confuso, pero cuando se puso en pie, dejó claro el motivo de haber detenido su avance. Le cogió la mano y lo llevó al dormitorio.

Jessica durmió profundamente, sin preocuparse de las investigaciones fallidas o los callejones sin salida, como había hecho las últimas semanas. También despertó muy temprano, pero esta vez le resultó agradable tener a alguien a su lado. No era su costumbre invitar a los extraños a pasar la noche —ni a nadie, para ser sincera—, pero la noche había sido genial. Cerró los ojos y volvió a dormirse. Tuvo la impresión de que solo pasaban unos segundos, pero cuando volvió a despertar y abrió los ojos, la luz ya se filtraba a través de las cortinas.

Y estaba sola en la cama.

—¿Ryan?

No sabía por qué susurraba, estaba claro que no se encontraba en la habitación. Decidió comprobar si seguía en el piso. Hacía un poco de frío, así que recogió un jersey del suelo y se lo enfundó sobre un camisón que no recordaba haberse puesto la noche anterior. Abrió la puerta del dormitorio y recorrió el pasillo para echar un vistazo en la cocina. Estaba vacía. No oía voces, pero quiso comprobar el salón de todas formas.

Cuando abrió la puerta, descubrió a Ryan sentado en el sofá, en calzoncillos, leyendo el expediente policial de Yvonne Christensen.

24

—¿Qué cojones te crees que estás haciendo?

La cabeza de Ryan se volvió para mirarla al tiempo que soltaba el expediente en su regazo, donde ya tenía el de Martin Prince.

—Jess, yo… er, lo siento. Estaban encima de la mesa y me entró curiosidad.

—¿Quién te ha dado derecho? ¿Disfrutas con ese tipo de cosas? ¿Disfrutas viendo cadáveres?

—No, no. Lo siento. Solo me preguntaba cómo sería…

Ryan se levantó y dejó las carpetas sobre la mesita de café. Los gritos de Jessica despertaron a Randall y Caroline. Normalmente, Caroline podía haber seguido durmiendo con total tranquilidad, pero Randall tenía que haberla oído. Ella salió primero de su dormitorio, embutida en una bata desabrochada que parecía haberse puesto a toda prisa. Randall la seguía, claramente medio dormido y llevando únicamente unos calzoncillos.

—¿Qué diablos…? —empezó a decir Caroline, pero Jessica seguía mirando a Ryan y levantó la mano autoritariamente para que se callara.

—Lárgate. Tienes suerte de que no te arreste.

Jessica ni siquiera sabía si lo que había hecho Ryan era suficiente motivo para un arresto. Además, estaba tan enfadada consigo misma como con él. Sacar los informes de la comisaría podía costarle un expediente disciplinario, sobre todo si eras tan descuidada como ella lo estaba siendo.

Ryan pasó rápidamente al lado de Jessica, Caroline y Randall.

—Lo siento. Sí, sí, ya me voy. Me visto y me voy.

Jessica recogió inmediatamente las carpetas de la mesa y las revisó para asegurarse de que no faltaba nada. Además de la información privada de la policía sobre las víctimas y sus familiares, contenían fotografías de los escenarios de los crímenes y detalles de las entrevistas. La relación con Wayne Lapham quedaba clara en ambos expedientes. La mayoría de los detalles se guardaban en el sistema central de ordenadores, pero para los casos importantes seguían haciendo y utilizando copias impresas.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Caroline.

—¿Qué intentabais vosotros dos anoche trayéndolo aquí? —escupió una furiosa Jessica a su amiga—. Os dije que no estaba interesada en liarme con nadie.

—Lo siento, creímos que… —Caroline estaba claramente desconcertada por el veneno que destilaba la voz de Jessica.

—Pues no.

Con los expedientes en la mano, la detective se dirigió como un toro furioso hacia su dormitorio, donde Ryan seguía semidesnudo buscando su camisa.

—¡Fuera de aquí! ¡LÁRGATE!

—Perdona, ya me voy, ya me voy.

Ryan terminó encontrando la camisa y la recogió del suelo antes de marcharse con un último «Lo siento».

Jessica dio un portazo tras él.

Cuando terminó el turno, su humor no había mejorado. Se quedó expresamente un par de horas más en la comisaría, y después se fue al pub con otros agentes. Sabía que no sería una compañía precisamente agradable y ni siquiera tenía ánimos para tomarle el pelo a Rowlands. La comidilla del día era que la chica nueva le había dado calabazas. La noticia la animó un poco, pero seguía de mal talante.

Estaba más molesta consigo misma que con cualquiera, sentimiento agravado por el hecho de haber bajado la guardia y no dejar que Ryan pidiera un taxi la noche anterior. Después de todo, ni tan solo sabía su apellido. Jessica se estuvo preguntando todo el día si su reacción fue exagerada. En principio pensó que sí, que al fin y al cabo solo lo hizo por curiosidad, pero después recordó que dejó los expedientes en el suelo, debajo de su bolso y de sus zapatos, no en la mesita de café. Ryan se había pasado de la raya al cogerlos y leerlos.

Pero lamentaba la forma en que le hablara a su amiga. Caroline solo intentaba animarla un poco y, dejando aparte su burdo papel de casamentera, no hizo nada malo. Jessica era una persona adulta y tomaba sus propias decisiones, y fue ella la que decidió que Ryan se quedase toda la noche. No era culpa de Caroline. Lo peor era que Jessica sabía que era demasiado testaruda para pedirle perdón. Esperaría a que Caroline se disculpase la primera, como siempre, y ella haría todo un numerito aceptando su disculpa.

Cuando llegó a casa esa noche, el piso estaba vacío. No obstante, en la mesita del salón había una nota:

«Lo siento. X»

Obviamente, Caroline había decidido pasar la noche en casa de Randall. En contraste con el día anterior, Jessica pasó una noche horrible despertándose con frecuencia, antes de rendirse y dedicarse a seguir las noticias por televisión hasta la madrugada.

El día siguiente era sábado y, aunque Jessica no tenía obligación de ir a trabajar, tampoco quería estar en casa por si volvía Caroline. Prefería que su amiga sufriera un poco más, aunque supiera que no se lo merecía. Hacía horas que se había levantado y vestido para pasarse por comisaría; al fin y al cabo, tenía que ir de todas formas, ya que el viernes dejó allí su coche porque creyó que no sería prudente conducir después de estar bebiendo en el pub con los colegas. Sabía que mucha gente no tenía problemas en conducir un coche tras un par de pintas, sobre todo sabiendo que sus propios compañeros no los denunciarían. Todos sabían quién iba un poco cargado y quién no, y aunque muchos no lo aprobaban, tampoco querían ser los chivatos a los que todo el mundo señalaría después. Quebrantar la ley de una forma tan flagrante era una línea que Jessica todavía no había cruzado y no pensaba hacerlo.

La comisaría quedaba a cinco minutos de una parada de autobús y supuso que, como de todas formas tenía que ir, bien podía quedarse unas cuantas horas. Cuando llegó, no mucho después de las nueve, en recepción estaban más ocupados de lo que solían estar un fin de semana normal. Los borrachos y los buscapleitos de la noche anterior debían estar encerrados en las celdas, así que no entendió a qué se debía tanta actividad.

Preguntó a uno de los agentes de uniforme qué estaba pasando.

—No mucho, creo que tiene algo que ver con personas desaparecidas. Anoche se recibió un aviso y estamos aquí para servir de apoyo al equipo táctico.

—¿Por qué?

—La verdad es que no tengo ni idea. Le he contado todo lo que sé.

Jessica quiso preguntarle al sargento de guardia, que parecía estar siempre al tanto de todo.

—Sí, eso dicen. Anoche llamó una mujer diciendo que no veía a su madre desde hacía días, ni sabía nada de ella. No le abría la puerta de casa y estaba segura de que, cuando la llamaba por teléfono, podía oír el tono de su teléfono móvil dentro de la casa.

—¿Por qué no abría ella misma?

—No lo sé. Supongo que porque no tenía la llave.

—¿Y por qué no me avisaron?

—Bueno, solo es una persona desaparecida. Pasa continuamente.

—Es posible. Les preguntaré a ellos.

—Pero hoy no está de servicio, ¿verdad?

Jessica ya no lo escuchaba, se alejaba para conseguir que uno de los hombres de uniforme le diera la dirección. Aquello le resultaba demasiado familiar. Avisos de gente desaparecida llegaban constantemente, pero ¿cuántas se dejaban el teléfono en casa y cerraban la puerta con llave antes de desaparecer? Si querías desaparecer, lo hacías y punto.

Usó su propio coche para ir hasta el domicilio de la madre desaparecida. Tenía una ligera idea de su situación, pero no exactamente. Lo único que sabía es que se trataba de la misma zona que las primeras dos víctimas, pero no cerca de una calle importante, sino un lugar donde no te apetecería pasear de noche. La calle era famosa por sus prostitutas callejeras y sus chulos, y el año pasado recibieron aviso de un par de broncas con agresiones incluidas. Jessica encontró la dirección fácilmente, dado que una camioneta de la policía estaba aparcada frente a ella.

Se trataba de una planta baja, situada al final de una hilera de tiendas de aspecto sucio y deprimente. La puerta principal colindaba con otra, en la parte del edificio que parecía una zona de aparcamiento provisional para la entrega de mercancías a las tiendas. Más allá se veía un trozo de terreno con hierba, seguido de una zona yerma. Jessica quiso hablar con los dos miembros del equipo táctico. Se presentó y mostró su placa de policía, mientras los agentes le informaban que tenían órdenes de esperar a los agentes de uniforme. No era la rutina habitual, pero pronto averiguó el motivo. Una chica de apariencia adolescente se acercó a ella, señalándola con el brazo extendido.

—¿Usted manda aquí?

—Er… no.

—¿Quién, entonces? —preguntó la chica, dirigiéndose al agente del equipo táctico—. ¿Por qué no hacen nada? ¿Por qué no derriban la puta puerta? Mi madre ha podido sufrir un accidente ahí dentro.

Jessica se hizo cargo de la situación rápidamente. Los hombres del equipo táctico estaban preparados pero, dada la hostilidad de la hija, habían pedido la presencia de agentes uniformados por si acaso. Otra mujer fumaba tranquilamente cerca de la puerta principal del piso. Era bastante mayor, al menos rondaría los cincuenta. Jessica probó la puerta para cerciorarse de que estaba cerrada, y después se acercó a la mujer.

—Hola —saludó.

—¿Todo bien? —respondió la mujer, mirándola de soslayo sin sonreír.

—¿Espera algo? —preguntó Jessica, intentando no parecer demasiado agresiva.

—Vivo arriba —dijo la mujer, señalando la segunda puerta—. Kim me despertó con sus gritos. Ayer ya rondó por aquí, queriendo saber si había visto a su madre.

—¿Y la vio?

—Me importa una mierda.

Esa respuesta sí era claramente hostil.

—¿No son amigas?

—¿Usted sería amiga de alguien que trabaja de puta en el piso que tiene debajo, con gente entrando y saliendo a todas horas, y un jaleo del demonio? ¿Es que su gente no puede hacer nada?

Jessica no se había presentado como detective, ni siquiera como simple policía, pero la mujer sabía que lo era. También tuvo que admitir que tenía parte de razón en sus quejas. El proxenetismo era ilegal, pero no la prostitución en sí misma. «Su gente» no habría hecho nada, de acuerdo, pero tampoco podía hacer mucho. La hija, que Jessica supuso que era la Kim de la que hablaba la mujer, llegó furiosa hasta las dos mujeres.

—Seguro que esto le encanta, ¿verdad? —le recriminó a la mujer.

—Déjame en paz, Kim. Ayer ya te dije que no he visto a Claire.

—Oh, que te den. Siempre te estás quejando, dando golpes en el puto techo y llamando a los cerdos.

Jessica dio un paso adelante para interponerse entre las dos.

—Ya basta, Kim. Creo que deberías quedarte allí. —Y señaló un cuadrado de hierba situado entre el equipo táctico y ellas.

Kim se la quedó mirando. Vestía unos vaqueros y una ajustada camiseta negra. Llevaba su pelo rubio recogido en una cola de caballo y resultaría bastante atractiva de no ser por aquella mueca de desprecio en su rostro. Desvió la mirada hacia la otra mujer.

—Será mejor que no tengas nada que ver con esto —ladró, antes de marcharse furiosa hacia el terreno indicado por Jessica.

—Siempre me trata así —se quejó la mujer—. Cualquiera diría que soy yo la que provoca los problemas.

—¿Cuánto hace que vive aquí?

—Un año, más o menos. Quisiera cambiar de casa, por eso estoy inscrita en la lista de espera del ayuntamiento y que me conceda un piso protegido. Pero como ya tengo uno, no les parece prioritario.

—¿Y su madre siempre ha vivido debajo de usted?

—¿Claire? Sí. Una zona muy apropiada para ella, ¿verdad?

No tenían mucho más que decirse. Un momento después, un coche-patrulla aparcó junto al Fiat Punto de Jessica y la furgoneta del equipo táctico, que ya estaba descargando material pesado. La puerta principal del piso tenía una doble hilera de cristales blindados, muy parecida a la de los Christensen y los Prince. Según lo que le dijera el cerrajero hacía un par de semanas, no eran nada fáciles de forzar.

Mientras llegaban los agentes de uniforme, Kim se adelantó al equipo táctico y a los cuatro policías, y se dirigió hacia la puerta. Jessica se unió al grupo. Todo el mundo mantuvo la distancia, mientras dos hombres se abrían paso con un pesado ariete. La puerta necesitó varias embestidas antes de sucumbir ante la fuerza bruta. Jessica quiso ser la primera en entrar, pero Kim se le adelantó y cruzó el umbral, desapareciendo de la vista. La detective lideraba el grupo de policías, pero en el instante en que oyó un grito que casi les reventó los tímpanos, supo exactamente lo que iban a encontrar.

25

La mujer podía haber sido una prostituta y causado conflictos con los vecinos, pero no se merecía morir de la forma tan brutal como la encontraron. Jessica siguió los gritos de Kim hasta un cuarto que quedaba a la izquierda de la entrada, y vio a la chica absolutamente histérica frente a una cama de matrimonio. La primera idea que le cruzó la mente fue egoísta: Kim tenía las manos llenas de sangre, y eso quería decir que había contaminado el escenario del crimen. Los policías de uniforme redujeron físicamente a la gritona y pataleante hija, y la sacaron de allí.

La mujer yacía despatarrada sobre la cama, desnuda y boca abajo. Además de la desnudez, destacaba una masa de teñido pelo rubio, salpicada con abundantes manchas rojas de sangre. Jessica impidió que ninguno de los demás agentes entrase en el cuarto, manteniéndose ella misma en el umbral. Les sugirió que se marcharan y ayudasen a calmar a Kim y se aseguraran de que la mujer que vivía en el piso de arriba no se fuera a ninguna parte. Más tarde necesitarían interrogarla formal y oficialmente. Jessica sacó su móvil del bolsillo y telefoneó a comisaría para informar del descubrimiento; después, ella misma avisó al inspector Cole. Dejó que él pasara las noticias a través de la cadena de mando, advirtiendo que necesitaban que se personase un equipo del CSI.

Terminada la última llamada, estudió el dormitorio. Este escenario del crimen parecía mucho más sanguinario que los dos primeros, Claire debía haber presentado más batalla que las dos primeras víctimas. La primera hipótesis era que quienquiera que la hubiese matado podía ser un cliente, pero Jessica sabía que si era el mismo de las dos primeras víctimas, una puerta cerrada no le supondría el menor obstáculo.

Una vez vacío el piso, le echó un buen vistazo. La mugrienta cocina se encontraba al final del pasillo. En tiempos pretéritos debió de ser blanca, pero ahora estaba teñida de un distintivo amarillo amarronado. En medio del cuarto había una mesa redonda con cuatro taburetes de aspecto barato colocados a su alrededor. Jessica vio una lavadora con una lucecita parpadeando en el dial; era de un blanco brillante y parecía nueva, lo que la hacía destacar de todo el resto del mobiliario. El suelo era de linóleo barato y parecía tener años, pues se había pelado en algunas zonas. La cocina también parecía tener sus años, y estaba manchada con restos de comida seca.

Jessica descubrió en la encimera un bolso, un teléfono móvil y algo de dinero. No quiso arriesgarse a tocarlo, por si el asesino fuera un cliente y le hubiera pagado con aquellos billetes. Le pareció improbable que, aunque fuera así, el misterioso hombre hubiera dejado una pista tan obvia, pero no corrió el riesgo. Lo contó visualmente: un sucio y arrugado billete de diez libras y uno mucho más nuevo de veinte. Pensó que, hoy, el precio de la vida de alguien era de treinta libras. Vio un rollo de papel de cocina junto al fregadero y arrancó una hoja para cubrir sus dedos y no dejar huellas mientras curioseaba el bolso de la mujer. No tuvo que buscar mucho para encontrar lo que estaba buscando: un manojo de llaves.

La detective volvió al pasillo. Desde el exterior le llegaba el jaleo por los agentes que intentaban calmar a Kim. Probó la puerta frente al dormitorio sin quitarse el papel de cocina de la mano, y descubrió un segundo dormitorio con la cama inmaculadamente hecha. El cuarto estaba entonado en púrpuras, ya que tanto el edredón como la alfombra eran de distintos tonos de ese mismo color. Las paredes resultaban más luminosas, pero el suelo estaba sembrado de ropa. No entró, simplemente se limitó a observar desde la puerta. Al fondo vio un armario con las puertas abiertas. Incluso a aquella distancia, supo que estaba lleno de ropa, de vestidos y «disfraces» que realmente solo podían utilizarse en la intimidad de una casa o, como máximo, en la calle al otro lado del piso. El suelo estaba sembrado de prendas más normales, vaqueros y camisetas. Jessica reconocía que su dormitorio siempre estaba hecho un desastre, pero esto iba más allá de toda descripción.

Retrocedió y cerró la puerta para probar con la última que daba al pasillo. Un cuarto de baño muy básico: apenas una ducha, una taza y un lavabo. Pudo ver diversos jabones y champús, pero nada fuera de lo normal, así que cerró la puerta y volvió al salón atravesando la cocina.

La habitación más grande del piso parecía abarrotada, pero mucho más limpia que la cocina y el segundo dormitorio. De una de las paredes colgaba un enorme televisor de pantalla plana, con un par de sofás rosas de aspecto bastante cómodo frente a él. Jessica pudo ver un surtido variado de revistas de cotilleos en el suelo, pero también unos cuantos estantes muy bien ordenados, llenos de CD’s y DVD’s. Leyó los lomos, descubriendo títulos de películas que había visto y le gustaban. Algunos estantes también sostenían fotografías enmarcadas, y Jessica descubrió el sonriente rostro de la mujer a la que solo vio boca abajo en el dormitorio. Compartía una de las fotos con una Kim más joven y otra con una adolescente. Por último, estudió otra foto con una Kim que no debía tener más de doce años, la otra adolescente y un muchacho. Estaban en una playa y sonreían a la cámara. En ninguna de las fotos había rastro de un hombre o del que pudiera ser padre de los chicos. Tras ver el aspecto de los dormitorios y de la cocina, el salón resultaba todo un contraste.

Estaba impoluto.

Para Jessica tenía sentido. Cuando te pasas la mayor parte de la vida ejerciendo la profesión de la víctima, muy posiblemente necesitas un lugar que te separe de tu trabajo. El dinero cambiaba de manos en la cocina, y la mujer se lo ganaba en el primer dormitorio. Como su estilo de vida también incluía el segundo dormitorio y el lavabo, solo quedaba una habitación a la que considerar como una especie de paraíso ajeno a sus actividades terrenales.

Volvió al primer dormitorio para repasarlo una vez más, antes de que llegara el equipo del CSI. Era oscuro. Había una bombilla encendida en el techo, pero apenas daba luz para asegurar una estudiada penumbra. Lo que más destacaba era la melena de la víctima, y eso a pesar de la sangre. Las sábanas de seda eran de color púrpura, pero indudablemente también tendrían manchas de sangre. Jessica no podía percibir cortes en el cuello de la mujer, ya que el pelo lo tapaba.

No podía hacer mucho más, así que salió del piso. Solo podía entrar o salir por una puerta, aunque tanto el dormitorio como el salón tenían una ventana cada uno. Con las cortinas corridas, Jessica ni siquiera se molestó en comprobar si estaban cerradas, sabía que lo estaban.

Distracción.

Fuera, Kim no se dejaba consolar por uno de los agentes, mientras que la segunda mujer hablaba con otro. Jessica escuchó sirenas en la distancia. Le dijo a uno de los miembros del equipo táctico que llevasen a Kim y a la vecina hasta comisaría, que ella no tardaría en llegar.

—No las arrestéis ni las encerréis —le advirtió—. Mantenedlas en un despacho con un agente que las vigile, pero no en una celda.

Iba a ser otro sábado movidito.

Una vez en comisaría, lo primero que hicieron fue asegurarse de que Kim tuviera dieciocho años o más, era difícil deducirlo por su aspecto. Si resultaba ser más joven, necesitarían a alguien que actuase como tutor. Aunque Kim había cambiado su actitud de patente agresividad por la de legítimo dolor, dejó claro que existía otra hija que vivía muy cerca. Una vez consiguieron el nombre completo y la dirección, enviaron un coche-patrulla para recoger a la hermana mayor, Emily Hogan. Lo que tampoco tardaron en averiguar, es que definitivamente no había padre al que recurrir.

—No tengo padre. —Es lo único que lograron sonsacarle.

Jessica le quiso preguntar por el chico que vio en las fotos del salón, pero pensó que ya tendría tiempo. Estaba claro que a Kim no le gustaba la policía y no sería fácil lograr que cooperara. Solo seguía argumentando: «Nunca hicisteis nada por ella cuando estaba viva», y frases similares.

Jessica estaba dividida entre darle tiempo y espacio para llorar la muerte de su madre, y la necesidad de hablar con ella. El equipo del CSI ya habría llegado al escenario del crimen y tomado el piso por asalto, así como cientos de fotografías y anotado todo lo que les pareciera relevante. Jessica solo se había quedado lo suficiente para ver cómo le daban la vuelta al cadáver y las profundas heridas del cuello, similares a las de las otras víctimas.

Mientras le daban tiempo a Kim para calmarse, hablaron con la vecina. En realidad no tenía mucho más que añadir a lo que había dicho y se marchó muy pronto. La mujer no vio ni oyó nada fuera de lo normal en toda la semana.

—La única diferencia fue que las dos últimas noches resultaron de lo más tranquilas.

Esa fue quizá la única información útil, ya que proporcionó la hora aproximada de la muerte, por lo menos hasta que los forenses terminaran con sus pruebas. Eso suponía que Claire Hogan había sido asesinada en algún momento de las últimas cuarenta y ocho horas.

Emily Hogan no tardó mucho en llegar. El agente especialmente entrenado que la recogió, le había puesto al corriente de lo ocurrido con su madre. Jessica se presentó en recepción y la acompañó para que se reuniera con su hermana. Ambas eran muy parecidas físicamente, aunque Emily superaba a Kim en varios centímetros. No parecía muy alterada y abrazó a su hermana menor, acunándola contra su pecho mientras sollozaba ruidosamente. Jessica se mantuvo respetuosamente al margen hasta que Emily se volvió hacia ella.

—Supongo que querrá hablar con nosotras…

Antes de que Jessica pudiera responder, Kim se interpuso entre ellas.

—Vámonos, Em, a ellos nunca les importó. Solo se interesaban por mamá cuando querían meterla en chirona.

—Lo sé, pero mamá ha muerto —respondió Emily en un tono más tranquilo que su hermana—. Nosotras solas no podemos descubrir quién la mató.

Kim solo se encogió de hombros y se sentó, mientras Emily permanecía de pie.

—¿Hablamos aquí mismo?

—No, no… —negó Jessica—. Iremos a la sala de interrogatorios. Que no os asuste el nombre, no estáis arrestadas, ni nada parecido, y podréis marcharos cuando queráis, pero allí podremos grabar nuestra conversación. A veces es mejor así.

—Está bien.

Jessica acompañó a Emily a la misma sala donde, siete días antes, interrogara a Wayne Lapham. Un agente de uniforme se quedó con Kim, que no había reaccionado cuando la detective dijo que podían marcharse cuando quisieran. El inspector Cole los estaba esperando y Jessica dijo que, si lo deseaba, llamarían a un abogado para que estuviera presente.

—No, no tengo nada que ocultar —dijo tranquilamente. Antes de que Cole pusiera en marcha la grabación, añadió—: No se preocupe por Kim, es dura, ¿sabe? Además, siempre fue la más apegada a mamá.

Jessica asintió, mientras Cole le explicaba el procedimiento.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu madre? —comenzó la detective.

Emily habló clara y elocuentemente. Era obvio que se trataba de una chica inteligente y se lo estaba tomando muy bien.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, no nos llevábamos muy bien. Más o menos un mes.

—¿Por qué no os llevabais bien?

—No aprobaba su… trabajo.

—Siento tener que preguntártelo, pero, para que conste, ¿puedes especificar a qué trabajo te refieres?

—Se acostaba con hombres por dinero.

Jessica no quería ahondar en el tema por ahora.

—¿Cómo estaba la última vez que la viste?

—Colgada. Como siempre.

—¿Tomaba drogas? —Jessica no había visto ningún rastro en la casa de la típica parafernalia de un consumidor de drogas, pero tampoco la había registrado a fondo.

—¿En qué creen que se gastaba todo el dinero? No sé cómo, pero ahorró lo suficiente como para comprar ese basurero hace años. El resto se lo metió en vena.

—¿Cuánto hace que no vivías con ella?

—No lo sé, de todas formas antes tampoco pasaba mucho tiempo en casa. Quizás hace cinco años. Ahora tengo veintitrés, así que haga cuentas. Ese piso nunca fue lo bastante grande para las tres.

Emily les explicó que vivía al norte de la ciudad, con su novio y un hijo de un año. De algún modo, a pesar de las circunstancias, Emily se había convertido en una adulta bastante equilibrada. Su pareja y ella fundaron una agencia especializada en promociones, y según parecía no les iba del todo mal.

—Háblame de tu hermana —pidió Jessica.

—¿Kim? Solo tiene dieciocho años, todavía es una niña. Se marchó de casa hace unos cuantos meses y consiguió un trabajo de vendedora de bolsos y cosas así. Quizá yo podría haberle buscado algo mejor, pero quería salir adelante sola, por sí misma. Hubo un momento en que creí que Claire conseguiría rebajarla a su nivel.

Era la primera vez que se refería directamente a su madre. No la había llamado «mamá» ni nada parecido.

—¿Claire?

—Si alguien no se comporta como una madre, no tienes por qué llamarla así, ¿verdad?

Jessica asintió, intentando mostrarse lo más inexpresiva posible.

—Entonces, ¿tu madre vivía sola?

—Sí.

—¿Ningún novio… o chulo?

Emily rio, pero sin convicción.

—¿Usted que cree? Sí, tenía novio. Uno distinto cada noche, pero nada más.

—¿Y tu padre?

—¿Quién sabe? Se marchó hace mucho tiempo.

—¿Cuánto?

—Ocho o nueve años. Kim tendría diez años por entonces.

—¿Sabes por qué se marchó?

—No.

—¿Nunca hablasteis del tema?

—En aquellos tiempos, Claire solo hablaba con una botella.

—¿Has visto alguna vez a tu padre desde que se marchó?

—No.

—¿Fue elección tuya?

—¿Elección mía? Ni siquiera sabría por dónde empezar a buscarlo. Un día estaba ahí y al siguiente ya no estaba. Yo tenía quince años, más o menos. Claire se pasó las dos primeras semanas diciéndonos que estaba de viaje de negocios.

—¿Cuánto hace que tu madre… tenía su trabajo actual?

—No mucho. Lo crea o no, tuvimos una infancia bastante decente. Dos en la planta de arriba y dos en la de abajo, veranos en la playa y todo eso. Entonces, papá se marchó y Claire se derrumbó. Unos años después tuvimos que trasladarnos a ese agujero de mierda. No teníamos espacio para todos, así que me largué.

Jessica apuntó el nombre de su padre para intentar localizarlo. Algunos hombres, cuando deseaban escapar de una mujer y unos hijos, desaparecían de la faz de la Tierra; otros establecían nuevas relaciones y pagaban la manutención de sus hijos. Dado que Emily aseguraba no haber visto a su padre en todo aquel tiempo, parecía que entraba en la primera categoría. Jessica dudaba de que supieran nada de él en la Agencia de Apoyo a la Infancia y se imaginó que encontrarlo no resultaría nada fácil… y eso suponiendo que no hubiera cambiado de nombre.

Pensó unos momentos su siguiente pregunta. Por lo que viera en el escenario del crimen, las heridas del cuello y la casa cerrada a cal y canto, su primera idea fue, obviamente, que aquel asesinato estaba relacionado con los otros dos. Pero, mientras las dos primeras muertes eran de personas que la mayoría del público consideraría «normales», esta era un poco distinta. No era que menospreciase una vida, pero una prostituta drogadicta siempre podía atraer a un tipo de gente que la viese como alguien vulnerable y quisiera hacerle daño. ¿Cómo podía estar relacionada Claire Hogan con Yvonne Christensen y Martin Prince?

Cole le llevó copias impresas de los expedientes de las otras dos víctimas, las que Ryan estaba curioseando cuando lo descubrió Jessica. Sacó una foto de Yvonne Christensen, una foto normal de cuando estaba viva, y se la enseñó a Emily.

—¿Sabes quién es?

Emily entrecerró los ojos mirando la foto.

—Me parece familiar… —Jessica sintió que el corazón se le aceleraba, pero sus esperanzas se vieron rápidamente frustradas—. Ha salido en los periódicos y en la tele, ¿verdad?

—Sí.

—También la asesinaron, ¿no? Ese tal «Houdini».

—Sí. —Jessica seguía odiando el apodo, pero no tenía tiempo para discutir.

—¿Cree que quienquiera que sea ese tipo también mató a Claire?

—No lo sé.

—Me imaginé que… Ya sabe, cuando el policía me contó lo que había pasado… Quiero decir, dado lo que hacía para vivir, creo que me esperaba algo así hace siglos.

Jessica dejó que el pensamiento se apagara poco a poco. Entonces, le mostró la foto de Martin Prince. Emily también lo conocía, pero solo por haberlo visto en las noticias.

—¿Conoces a alguien que quisiera hacerle daño a tu madre?

—No. ¿Sus clientes quizá? No lo sé. Kim estaba más unida a ella, la visitaba un par de veces a la semana.

—¿Tienes una llave del piso, Emily?

La chica rio, pero de nuevo sin ganas.

—Nunca la he tenido.

—¿Y Kim?

—No creo, pregúnteselo a ella. Claire nunca nos dio una llave a ninguno, no quería que la sorprendiéramos en pleno trabajo. Cuando no la dejaba entrar por estar… ocupada, Kim solía venir a casa y quedarse algunas noches con nosotros. No es que tenga tampoco mucho espacio, pero nos apañábamos. Cuando eran tres, Claire, Shaun y Kim, Shaun tenía que dormir en el sofá, mientras Claire y Kim compartían una cama. Era ridículo.

—¿Shaun es tu hermano?

—Sí.

—¿Dónde está ahora?

—Ustedes deben saberlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que ustedes lo metieron en la cárcel hace dos años.

26

Shaun Hogan fue muy fácil de encontrar. Estaba encarcelado en la prisión de Su Majestad de Leeds, y le faltaban tres meses para conseguir una posible libertad condicional.

Jessica fue a hablar primero con Kim, y después volvió a su despacho para buscar a su hermano en los archivos policiales. Al principio, Kim no parecía muy dispuesta a hablar, pero su hermana se sentó a su lado y su agresividad pareció disminuir. Mucho de lo que dijo confirmó lo que ya sabían por boca de Emily. Kim vivía en un piso, a casi un kilómetro de distancia del de su madre, y admitió a regañadientes que hacía unos cuantos meses que se hartó de vivir con ella. Mientras compartieron el piso, su madre no permitió que tuviera llave propia y también le prohibió permanecer en casa a determinadas horas del día, así que no le quedaba otro remedio que callejear sin rumbo fijo. A pesar de tener únicamente dieciocho años, aquella situación se había prolongado los últimos cinco.

Se notaba que Kim se interesaba por su madre y que intentó ayudarla todo lo posible, pero al final su joven cuerda se tensó demasiado. Mientras admitía todo eso llorando, Jessica se sintió desolada. Todavía era muy joven, pero su infancia se había visto destrozada por todo lo vivido con su madre. Aun así, a pesar de todo, se negaba obstinadamente a criticar a su progenitora.

Dada la débil conexión entre los dos primeros asesinatos, Jessica esperó pacientemente la oportunidad de hacer su siguiente pregunta:

—¿Sabes si entraron a robar en casa de tu madre?

—¿A quién le habría importado?

—Siempre respondemos a un aviso de robo.

—No lo hicisteis cuando aquellos chicos la acosaron.

—Lo siento.

—Tampoco os importó cuando la amenazasteis con arrestarla y sacarla de las calles.

Emily ayudó a calmar a su hermana y Jessica obtuvo por fin su respuesta:

—No.

La detective ya sabía que el piso de Claire Hogan no era una de las direcciones en las que robaran y cuyo botín acabó en manos de Wayne Lapham, pero seguía siendo el único nexo de unión entre las dos primeras víctimas. Y, en vista de la declaración de Kim, «era» parecía el tiempo verbal apropiado. Si el asesinato de la prostituta estaba relacionado con los otros dos, la conexión que creían tener —el robo— se convertía en humo.

Shaun Hogan era un personaje interesante. Ahora tenía veintiún años y su expediente estaba repleto de crímenes menores, como pequeños hurtos en tiendas siendo adolescente. Actualmente estaba condenado a dos años de prisión por agresión con agravantes a la salida de un bar de Leeds. Tanto Emily como Kim se mostraban reacias a hablar de su hermano, pero la primera admitió que Shaun se marchó de Manchester poco después de que su madre se instalara en el piso donde finalmente encontró la muerte.

Por razones que parecían obvias, la falta de espacio, el chico nunca estuvo muy de acuerdo en vivir con su madre y su hermana pequeña. Eso también explicaba que, cuando Claire se marchó de la casa en la que vivió con su marido y se trasladó al piso actual, sus dos hijos mayores huyeran en cuanto pudieron. Emily a los dieciocho años y Shaun a los dieciséis. Emily consiguió encauzar su vida, pero Shaun tomó el camino opuesto, trasladándose a otra ciudad y acabando en la cárcel. Kim, en cambio, se quedó con su madre casi todo el tiempo.

Jessica pensó que era una familia muy disfuncional y que ella había tenido mucha suerte con la suya. Eso hizo que pudiera juzgar con cierta perspectiva su estúpida discusión con Caroline.

Se puso en contacto con la prisión y acordó que visitarían a Shaun el lunes siguiente. Estaba segura de que, en los dos días que faltaban para la entrevista, alguien le informaría sobre lo que le había ocurrido a su madre. Después, pasó el resto del día cambiando impresiones con el inspector jefe Aylesbury y el inspector Cole. En ese momento no tenían nada concreto que relacionara el último asesinato con los dos primeros, aunque probablemente tendrían algo más en lo que basarse cuando recibieran al día siguiente el informe forense preliminar; por lo menos, la confirmación de que el arma era similar en los tres casos. Jessica tenía la impresión de que el hermetismo del piso de Claire era casi una provocación, ya que dada la profesión de Claire el acceso era fácil. Salir del piso resultaba más difícil, pero quienquiera que fuera el responsable, había preparado un escenario similar en los dos primeros casos por alguna razón que solo él sabía. Una vez le sugirió a Aylesbury que los tres asesinatos estaban relacionados, este decidió volver a reunirse tras el informe de los forenses. Si estos confirmaban su teoría, convocaría otra conferencia de prensa para pedir la ayuda del público.

Establecer un plan de acción no era nada fácil. No tendría nada de extraño que alguien hubiera visto a un desconocido entrar en el piso de Claire Hogan, aunque la policía no esperaba precisamente que sus clientes telefonearan ofreciendo ayuda. Y también iba a ser complicado obtener ayuda recurriendo a los medios. Resultaba relativamente fácil que el público prestara atención a una petición de ayuda por el asesinato de alguien parecido a ellos, de alguien respetable y de su mismo barrio, pero si se trataba de una prostituta, las cosas cambiaban. Cole sugirió que aprovecharan el gancho del apodo de «Houdini», algo que Jessica odiaba, pero admitía que era una forma de tener a la prensa de su parte, y les daba la oportunidad de que la gente se animara a contactar con ellos para darles toda la información posible.

Cuando terminaron la reunión y se disponía a volver a casa, se dio cuenta de que tenía tres llamadas perdidas en el móvil. Como se había pasado el día entre entrevistas y reuniones, lo tenía en modo silencioso. La identidad del comunicante era obvia, la única sorpresa era que no hubiera llamado antes. Jessica presionó la tecla de rellamada y obtuvo respuesta al primer timbrazo.

—Señor Ashford, estaba esperando su llamada.

Garry Ashford tenía la sensación de que estaba abusando de su suerte. No sabía exactamente por qué, pero el artículo sobre la detective-sargento Daniel había conseguido que estuviera en buenos términos con todo el mundo. Incluso recibió un mensaje de texto de la detective, reconociendo que estaba en deuda con él. Se habría conformado con cualquier tipo de comunicación que no implicara un abundante e impresionantemente creativo uso de insultos y palabrotas, pero aquello resultaba incluso mejor.

No estaba muy seguro de la acogida del artículo entre la redacción, pero el director le animaba a seguir por ese camino. Garry lo había presentado como una exclusiva, a pesar de que gran parte de su contenido no procedía de la propia detective. Pero eso, más lo que escribiera sobre Wayne Lapham, le consiguieron un par de días de una cobertura periodística bastante decente.

Aunque el aumento de sueldo seguía sin materializarse.

A pesar de que el mensaje de la detective-sargento Daniel era positivo, no había respondido ni contactado con ella desde entonces. Garry pensaba que era mejor guardarse aquella baza para cuando sucediera algo importante, dado lo ocurrido en las últimas semanas, esperaba que ese sábado fuera un día tranquilo.

Cuando vio el número de su fuente en la pantalla del teléfono, soltó un gruñido. Estuvo a punto de ignorar la llamada, pero terminó respondiendo. Escuchó los detalles y tomó nota de ellos; después colgó y llamó a Daniel. No obtuvo respuesta y se preguntó si estaba esquivándolo. Telefoneó a su director para ponerlo al corriente de las novedades, y tomó un autobús para desplazarse hasta el domicilio de la última víctima. Su fuente le aseguró no saber el nombre, pero sí la dirección. Intentó hablar con la detective Daniel una vez más, pero no lo consiguió.

—Otro sábado estupendo —se quejó en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

—Hola —saludó Garry—. Ya se imaginará el motivo de mi llamada.

—Primero sigue teniendo que decirme lo que cree saber.

El periodista le contó a Jessica que había estado en el escenario del crimen y hablado con la vecina del piso superior. No solo obtuvo el nombre de Claire Hogan, sino que la mujer se mostró muy parlanchina sobre la profesión de la mujer asesinada, así como sobre la actuación de la policía derribando la puerta del piso para poder entrar. Quería que Jessica confirmase que el asesinato había sido cometido por la misma persona que los dos anteriores.

—Aún no estamos seguros —confesó Jessica. Y era sincera.

—¿Y su opinión?

—Me está poniendo en una posición incómoda. Aún no tenemos el informe forense y, por lo tanto, no debería estar hablando con usted.

—No mencionaré su nombre.

Jessica se lo pensó unos segundos.

—¿Y a quién citaría?

—A un alto cargo relacionado con la investigación.

—¿Un «alto cargo»?

—De acuerdo. Dejémoslo en una «fuente» relacionada con la investigación.

—¿«Relacionada»?

—Oh, vamos. Me está tomando el pelo.

Jessica dejó escapar una risotada.

—Sí, es verdad. Bien, vale. Creo que es el mismo asesino, pero eso es todo, ¿eh? Ya no le debo nada. Estamos en paz.

—Está bien.

—Y basta de llamadas telefónicas. A partir de ahora, tendrá que acudir a la Oficina de Prensa, como todo el mundo.

—¿En serio?

—Muy en serio. Sé que mi voz es tan sexy que le resulta irresistible, pero hablar con la prensa puede meterme en un buen lío.

Garry Ashford rio divertido por la primera parte de la frase.

—Vale.

Cuando Jessica llegó a su casa, Caroline la estaba esperando en el salón. Sola. Iba a dejar el bolso y los zapatos en el mismo lugar de siempre, junto a la puerta de aquella habitación, cuando su amiga la miró fijamente y rompió el silencio.

—Hola —saludó.

—Hola.

—¿Un día duro?

—Otro cadáver.

—¿Es una broma?

—Ojalá.

Se miraron unos segundos en silencio, y nuevamente fue Caroline la que habló.

—¿Estamos bien?

—Claro que lo estamos.

—Solo quería ayudar. Intentaba que te animaras un poco.

—Lo sé.

—¿Qué hizo?

—La verdad es que no importa.

Jessica se sentó junto a su amiga en el sofá y la abrazó.

—¿Y Randy?

A las dos se les escapó una risita idiota.

—Le dije a Randall que quería pasar la tarde contigo.

—Todo un detalle. ¿Sigue cuidándote bien?

—Sí, es un tío genial. Lo de la otra mañana le afectó mucho. No sabíamos que os pasó a Ryan y a ti, y los dos desaparecisteis corriendo sin darnos una explicación. Nos quedamos mirándonos como dos idiotas, pero se siente mal porque su amigo te hiciera enfadar tanto.

—No fue culpa suya.

Jessica se deshizo del abrazo.

—¿Un poco de vino?

—Por supuesto.

Y volvieron a reírse juntas.

Jessica fue a buscar una botella debajo del fregadero y unos vasos. Se sentía mucho mejor. En algún momento del día siguiente la llamarían con el resultado de las pruebas forenses que esperaban y tenía concertada una entrevista con Shaun Hogan el lunes. Le esperaba una semana difícil, pero de momento se conformaba con haber hecho las paces con su amiga.

De vuelta a la sala de estar, se sentó en el sofá con los pies debajo del cuerpo y sirvió vino en ambos vasos.

—Así que vosotros dos vais en serio, ¿eh?

—Puede —dijo Caroline sonriendo—. Dice que va a buscar otro trabajo, que ya está harto del mercado. De todas formas, vale mucho más que eso.

Jessica sabía lo que quería preguntarle, pero sopesó cómo hacerlo.

—¿Piensas irte a vivir con él?

Era un tema al que Jessica le había dado vueltas desde la primera vez que los vio juntos. Algo en la forma en que se miraban sembró la idea en su mente. Caroline no eludió la mirada de su amiga.

—Es algo que una de las dos acabará haciendo tarde o temprano.

—Lo sé. Lástima, lo pasábamos bien juntas.

Jessica vio cómo se humedecían los ojos de su amiga pero, después de sus recientes festivales de lágrimas, ella estaba decidida a controlarse. Pasó un brazo por el hombro de Caroline.

—¿Qué clase de trabajo está buscando?

—No lo sé muy bien. Hasta ahora solo ha trabajado en ese taller, arreglando zapatos y esas cosas. Pero es muy hábil con las manos, muy bueno.

Jessica estalló en carcajadas.

—No me refería a «eso», tienes una mente muy sucia —aclaró Caroline sonriendo, a pesar de las lágrimas—. Ya encontrará algo, es muy joven.

—Así que por fin admites que es muy joven.

Caroline solo sonrió.

—Asaltacunas —añadió Jessica con una amplia sonrisa.

—Celosa.

—No. Me alegro por los dos.

—Hemos hablado de buscarnos algo cuando consiga un trabajo mejor. Fue decisión suya. Sabe que yo puedo permitírmelo ahora mismo, pero dijo que no consentiría que corriera con todos los gastos.

—No te irás muy, muy lejos, ¿verdad?

—Claro que no. No te librarás de mí tan fácilmente.

—Lástima. Seguro que me pagarían un pastón por alquilar tu habitación.

27

A Jessica nunca le había gustado viajar en tren. Para empezar, odiaba ir de espaldas a la dirección del tren, creía que era antinatural estar sentada de aquella forma. Y tampoco le gustaban los asientos laterales, que la situaban frente a otros viajeros. ¿Por qué resultaba tan difícil colocar las filas de asientos de forma que todos mirasen en la misma dirección? En los aviones lo hacían.

Pero allí estaba, viajando hacia Leeds con el inspector Cole sentado a su lado, mirando hacia la cola del tren y sintiéndose ligeramente mareada. En el mejor de los casos, cruzar los montes Pennines era un incordio, pero hacerlo en la hora punta de un lunes, resultaba un verdadero fastidio. Aunque nunca lo admitiría ante nadie, y menos ante Rowlands, raramente conducía por la autopista. Confiaba en que su coche aguantase los kilómetros que la separaban de su trabajo y, en contadas ocasiones, el viaje de ida y vuelta a casa de sus padres, siempre que usara carreteras secundarias. Pero perdía definitivamente su fe en que pudiera llevarla de una punta del país a otra. Además, la policía no pagaba gastos de viaje en coches particulares, por eso iban en tren.

El paisaje fue desfilando por la ventanilla, mientras los dos detectives se entretenían charlando. Ninguno parecía querer hablar del caso, así que Cole le contó la salida dominical con su esposa y sus hijos. A Jessica le pareció que hablaba de otro mundo, y eso le hizo pensar en la pobre Kim Hogan y en que nunca pudo tener la oportunidad de una educación adecuada.

Ya habían recibido el informe forense: las heridas de Claire Hogan eran prácticamente idénticas a las de Yvonne Christensen y Martin Prince, mientras que el instrumento asesino volvía a ser una especie de cable de acero. Con esos datos y el hecho de que el piso estaba cerrado con llave, estaban convencidos de que los tres asesinatos fueron cometidos por la misma persona. Los forenses tampoco encontraron esta vez restos del asesino: ni huellas digitales, ni ADN, ni sangre, ni nada en las uñas de Claire Hogan. Tampoco parecía que la noche en que murió hubiera tenido sexo. O el asesino era extremadamente cuidadoso o sabía cómo cubrir su rastro. El dinero encontrado en la encimera tenía seis diferentes juegos de huellas y leves rastros de cocaína. Ahora, el laboratorio se concentraba en buscar algún resto aislado que pudiera serles de utilidad, pero Jessica no confiaba en que encontraran nada. Y, aunque lo hicieran, no serviría a menos que encontraran una coincidencia con el Banco de Datos Nacional de ADN.

En ese momento, Jessica se habría sentido feliz pudiendo simplemente descartar a alguien.

Aquella mañana volvió a ver el nombre de Garry Ashford en la primera página del Herald. La Oficina de Prensa distribuyó un comunicado el domingo, en cuanto recibieron los análisis forenses, y todos los medias se habían hecho eco de la noticia, aunque dudaba de que se molestaran en hablar con la mujer que vivía encima del piso de la víctima. Garry suponía una verdadera plaga para la policía, por más que se estuviera apuntando un éxito tras otro. Era persistente, pero Jessica seguía preguntándose quién podía ser su fuente. Los candidatos eran demasiados. ¿Quizás alguien del equipo del CSI? Eran los únicos presentes en todos los escenarios de los crímenes, pero también debía tener en cuenta su conocimiento del incidente de la sala de interrogatorios.

Cuando el tren llegó a su destino, los dos detectives permanecieron sentados, dejando que los demás viajeros bajaran primero. Un muro de trajes, zapatos caros y maletines desfiló compacto y presuroso ante ellos. Cuando el tren se despejó, se levantaron y cruzaron la estación, tras entregar sus billetes al revisor situado en la salida. Aunque solo les separaban unos cuantos kilómetros de su destino, prefirieron tomar un taxi.

La prisión de Su Majestad en Leeds era un viejo edificio victoriano, destinado a presos de categoría B. Eso significaba que las autoridades consideraban que Shaun Hogan no necesitaba estar encerrado con los criminales más violentos, pero tampoco confiaban lo bastante en él como para retenerlo en una cárcel de régimen abierto. Jessica había leído su expediente y sabía que el delito por el que fue detenido, «daños corporales graves», era considerado hoy muy frecuente, incluso demasiado. Le recordó al de Tom Carpenter, pero sin cuchillo de por medio: una pelea de dos hombres a la salida de un bar, tras haber bebido demasiado un sábado por la noche. Shaun Hogan había discutido con la víctima y propinado una patada en la cabeza cuando estaba en el suelo. Por suerte para él, no lo había matado. A pesar de declararse culpable, fue sentenciado a cinco años de cárcel. Tras solicitar la libertad bajo fianza, y gracias a su aparente buena conducta, saldría en pocos meses, cuando cumpliera la mitad de su sentencia.

Desde el exterior, el edificio se asemejaba a un castillo, con unas sólidas e imponentes torres cilíndricas frontales. También contaba con un conjunto de enormes y pesadas puertas de madera, que contribuían al aspecto intimidante de toda la estructura.

El taxi los dejó en la puerta y fueron caminando hasta la zona de recepción. Se trataba de un pequeño despacho, situado a la derecha de la entrada principal. Mostraron sus credenciales y fueron cacheados. El ser detectives les permitía mucha más libertad de acción que la mayoría de visitantes, pero todo el mundo tenía que pasar por el detector de metales y ser registrado, fueran quiénes fueran.

El alcaide en persona les dio la bienvenida. Era un hombre de aspecto estricto, bordeando la cincuentena, con un corte de pelo casi militar y unos ojos penetrantes. Su voz, a pesar del acento de Yorkshire, era un poco demasiado aguda y no terminaba de encajar con su físico. Se presentó a sí mismo y les estrechó las manos, explicándoles que los guiaría hasta el centro de visitas. Les explicó que aún no era hora de visita, así que en la sala únicamente estarían Shaun Hogan y los guardias. Además de ellos, naturalmente.

Los condujo a través del patio principal, explicándoles que allí era donde llevaban primero a los prisioneros, y luego cruzaron dos series de puertas cerradas con llave hasta desembocar en otro patio. Allí, el alcaide señaló las diversas alas de la instalación, detallándoles dónde terminaban los viejos edificios y dónde comenzaban los nuevos. Obviamente no estaban allí para realizar una inspección, pero quedaba claro que el alcaide quería impresionarlos. Cruzaron aquel segundo patio y tomaron una pasarela de cemento hacia un edificio separado del resto. Mientras caminaban, les confesó que fue él mismo quien informó a Shaun de lo ocurrido el sábado pasado con su madre.

—¿Cómo se lo tomó? —preguntó Jessica, caminando junto al otro.

—No reaccionó. Solo asintió con la cabeza y preguntó si podía volver a su celda.

—¿En serio?

—No pareció en absoluto afectado por la noticia.

—¿Cómo se ha comportado desde que ingresó? —se interesó Cole.

—Modélicamente. No se mete en líos, cumple con cualquier tarea que se le asigne y, según sus tutores, también se esfuerza en las clases.

—¿Eso es normal? —se extrañó Jessica.

—Normalmente, sí. A veces nos cae algún preso problemático, pero esos terminan en Wakefield o en cualquier otra prisión de la categoría A.

El alcaide terminó llevándolos hasta un edificio claramente más moderno que el resto, y tuvieron que ascender un tramo de escaleras antes de llegar a la amplia zona de visitas. La sala era enorme, con máquinas expendedoras alineadas en una de las paredes y pósteres intercalados entre ellas con las palabras «Respeta» y «Piensa» impresas en letras enormes. Largas hileras de fluorescentes blancos sembraban el techo, mientras que todas las ventanas se abrían en la parte alta de los muros, cruzadas por barras de metal. Las filas de mesas, grises y rojas, eran de plástico y estaban atornilladas al suelo, con dos sillas enfrentadas ante cada una. Todo parecía muy cuidado y pulcro, y Jessica se preguntó si estaba preparado expresamente para ellos.

Los dos detectives fueron llevados hasta una de las mesas situadas en la parte frontal, y el alcaide hizo una señal de asentimiento a los dos guardias que custodiaban la puerta delantera. Uno de ellos desenganchó un walkman de su cinturón y masculló algo, mientras el alcaide se despedía y se marchaba por la puerta del fondo, la misma por la que entraron. Cole sacó una libreta de notas y un bolígrafo. Segundos después, oyeron como la puerta central se desbloqueaba y un hombre entraba en la sala seguido por dos guardias.

Las prisiones suelen tener una sala de interrogatorios propia, muy parecida a la de las comisarías de policía, pero Shaun Hogan no era sospechoso de ningún delito y solo querían hablar con él para conseguir más información sobre su madre. Por eso, un ambiente más informal como la sala de visitas en lugar de la sala de interrogatorios, podría hacer que se mostrara un poco más receptivo a las preguntas.

El prisionero vestía un jersey gris y unos pantalones de chándal ligeramente más oscuros. Llevaba el pelo muy corto, casi rapado, pero no tenía otro rasgo distintivo especial. Jessica sabía por experiencia que podías mirar a cierta gente y saber cuánto tiempo habían pasado en la cárcel. Solían llenarse poco a poco de tatuajes o cicatrices y, en ocasiones, lo que los distinguía del resto de la sociedad era su forma de caminar. Jessica no descubrió ninguno de esos rasgos en Shaun Hogan mientras se sentaba frente a ellos dos, y los cuatro guardias de la prisión tomaban posiciones junto a la puerta.

—¿Shaun Hogan? —preguntó.

—Sí.

—Soy la detective-sargento Daniel y este es el detective-inspector Cole.

—¿Están aquí por lo de mi madre?

—Sí.

—No lamento que haya muerto, ¿sabe?

El prisionero miró a Jessica. No de una forma amenazadora, pero sí lo bastante intensa como para transmitir sus sentimientos.

—¿Por qué?

—¿Sabe que no vino a visitarme ni una sola vez desde que ingresé aquí?

—¿Por eso no le afecta su muerte?

Shaun ignoró la pregunta, pero desvió la mirada hacia las ventanas.

—¿Han hablado con Em?

—¿Con tu hermana? Sí, lo hemos hecho.

—Ella sí ha venido unas cuantas veces, ¿saben? Incluso me prometió que me ayudaría cuando saliera.

—Muy considerado por su parte.

—Sí, lo es. Ha sabido arreglárselas muy bien desde que se fue de casa. Supongo que les habló del trabajo de mamá.

—Sí.

Jessica no sabía qué esperar de la conversación con Shaun que no supieran por Emily y Kim, ya que hacía dos años que no veía a su madre, pero sintió que debía seguir insistiendo. Dada la carencia de pistas, al menos era alguien que conocía a la víctima y podía tener una opinión distinta.

—¿Por qué te trasladaste a Leeds?

Shaun sacudió la cabeza y se frotó la frente con las manos.

—Solo quería alejarme de todo. Hacía unos cuantos años que mamá tuvo que marcharse de casa y alquilar un piso porque no tenía dinero. Siempre estaba borracha, y además no había espacio suficiente. Em era un poco mayor y se marchó, así que poco después hice lo mismo. Un chico que conocía del colegio y con el que todavía mantenía relación, me habló de un trabajo en la construcción aquí, en Leeds, y me vine. Tampoco es que tuviera mucho donde elegir.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis o así. Terminé instalándome unos cuantos meses en un pub abandonado. Lo pasábamos bien, teníamos trabajo y nos pagaban en metálico. No podíamos quejarnos.

—¿Esa fue la última vez que viste a tu madre?

—No. Volví a Manchester unas cuantas veces, pero ella seguía en ese piso con Kim y había cambiado la bebida por…

Jessica dejó que la respuesta flotara en el aire unos segundos.

—¿Cómo terminaste aquí?

—Fue culpa mía. Fui a visitar a mi madre y terminamos discutiendo, como siempre. Por entonces, la verdad es que me iba relativamente bien, ganaba un poco de pasta y tenía un lugar donde vivir. Nada especial, pero me conformaba. Le comenté que tenía que salir de toda aquella mierda por el bien de Kim. Sé que Emily también le insistía en eso.

—¿Y qué pasó?

—La verdad es que no lo sé muy bien. Cuando volví a Leeds, salí a tomar unas copas y las cosas… se desmadraron.

—Me refería a vuestra discusión.

Shaun miró a Jessica a los ojos por un segundo, pero desvió la mirada.

—Que me culpó.

—¿De qué?

—De todo.

Jessica se sentía claramente confusa y miró a Cole, que también parecía desconcertado. Fue este quien tomó la palabra.

—¿Por qué te culpó?

Shaun cerró los ojos y aspiró profundamente. Jessica no estuvo segura de si iba a decir algo o no, hasta que susurró:

—Porque es culpa mía.

Por la mejilla de Shaun empezaron a correr las lágrimas. Jessica sintió que se acercaban a algo importante.

—¿Por qué es culpa tuya?

Shaun habló lentamente, sin apartar los ojos de una mancha de la mesa.

—Cuando papá nos dejó, no nos fue del todo mal, conseguimos mantenernos unidos. Era duro, pero mamá logró que siguiéramos juntos. Entonces… entonces todo se desmoronó por culpa mía.

Jessica estaba en el borde de su silla y se inclinó sobre la mesa para acercarse al chico.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste?

Shaun se enjugó los ojos con la manga de su jersey y alzó la mirada.

—No puedo decírselo.

—Sí puedes.

—No puedo. Pronto saldré de aquí, ¿saben? Arreglaré las cosas con Em y llevaré una vida normal.

—Shaun… —El prisionero miró a Jessica y, por un instante, pareció sentirse atrapado por los ojos de la detective—. Alguien ha matado a tu madre y lo que te estás callando puede ser la clave para descubrir quién lo hizo.

Shaun cerró los ojos y respiró profundamente. Después los abrió y los clavó en Jessica. Solo dijo dos palabras, casi las susurró, pero llegaron claras hasta sus oídos. Cole dejó de escribir y jadeó en busca de aire.

—Nigel Collins.

Hace cinco años y diez meses

Puede que Shaun fuera uno de los mayores, pero tenía que luchar por mantenerse a la altura de los otros tres chicos. Reían y lanzaban vítores al aire mientras corrían por aquel descampado lleno de piedras, basura metálica y algunos terrones de hierba. Antes de abandonarlo, el padre de Shaun le había dicho que aquella zona solía albergar unas cuantas fábricas, pero ahora todas habían desaparecido. Scott abría camino. Era el más joven, pero también el más veloz saltando por encima de las cuarteadas losas y arrastrando al resto.

Jon era el siguiente, el mayor de los cuatro pero también el más tranquilo. Y el único que no gritaba mientras corrían. Vigilaba cuidadosamente dónde ponía los pies, intentando no caerse para no convertirse en el hazmerreír de los demás. Jamo iba tras él, enérgico y excitado, copiando los gritos de Scott y exagerando sus saltos. Shaun cerraba el grupo, sin aliento, pero desesperado por ocultarlo. También imitaba los aullidos de su cabecilla para no quedar al margen.

Había tenido que luchar para hacer amigos, sobre todo tras la marcha de su padre. Los otros chicos le tomaban el pelo en la escuela y, aunque Scott hacía lo mismo, al menos no le importaba que Shaun fuera con ellos. Él se esforzaba todo lo posible por encajar, los imitaba y hasta robaba barritas de chocolate en la tienda del barrio, además de llamar a los timbres de las casas donde sabía que vivían ancianos, antes de escapar corriendo. Incluso tenían un juego en el que Scott se tumbaba sobre el porche de la casa de alguien y llamaba repetidamente a la puerta desde arriba. El pobre tipo abría la puerta pero no veía a nadie y se cabreaba. Shaun se sentía un poco mal viendo el resultado de la broma desde los árboles cercanos, pero al menos las risas no eran a su costa.

No era la edad lo que unía a los cuatro, sino el aburrimiento. No importaba a qué curso pertenecían, cuando había un balón de fútbol de por medio.

En todos los escenarios imaginables, Scott hubiera sido el último mono del grupo. Aparentemente era el más tranquilo, ya que era el más bajo y el más joven. Incluso la mayoría de la gente que veía al grupo opinaba así, pero Jon, Jamo y Shaun sabían la verdad: Scott era el tío más guai, el de las réplicas más agudas y el que más novillos hacía cuando brillaba el sol. Libraba sus batallas por ellos, aunque los mayores creyeran que sería el primero en acobardarse, y terminaban pagando un alto precio por su error. Era despiadado y terrorífico, pero al mismo tiempo tranquilizador. La clase de chico que preferías tener como amigo y no como enemigo.

El grupo corrió a través del cuarteado suelo de cemento, mientras veían que el chico al que perseguían se metía en un edificio abandonado, que Shaun supuso había sido parte de una fábrica. Scott dejó de correr y esperó que los otros tres llegasen a su altura. El edificio estaba compuesto de enormes ladrillos grises, mientras que gran parte del yeso que debía cubrirlos estaba esparcido por el suelo, pulverizado. El musgo ya empezaba a cubrir la parte más cercana al suelo. El sol rebotaba en el cemento blanquecino, obligándoles a entrecerrar los ojos si intentaban fijar la vista. El otro chico se había colado en el interior por una abertura sin puerta. Del podrido marco de madera apenas quedaban astillas.

—Ya es nuestro —se regocijó Scott—. La puerta de atrás está bloqueada.

Shaun miró nerviosamente a Jon, situado junto a él. Ninguno de los dos quiso decir nada.

—Niiiiiiiiggeeeeeeeeell —gritó Jamo entre risas. Shaun y Jon lo imitaron poco entusiasmados.

Scott caminó tranquilamente hacia la entrada, seguido por los otros tres. Jamo seguía repitiendo el nombre de Nigel a grito pelado. Dentro del edificio la luz era escasa, y Shaun se encontró parpadeando para ajustarse al nuevo nivel de visión. Fuera brillaba el sol pero, dentro, solo unos cuantos agujeros del destrozado techo dejaban colar algunos rayos de luz, iluminando partes del suelo. Montones de escombros flanqueaban las paredes. Al principio, Shaun no pudo ver nada más. Se preguntó si después de todo no habría otra salida o se equivocaron creyendo ver que el otro chico entraba en el edificio.

Esperó que sí, que hubiera otra salida. Entonces vio una silueta agacharse al fondo de la sala, tras un montón de escombros. Creyó escuchar un débil sollozo, pero nadie más reaccionó.

—Niiiiiiggeeeeeelll —seguía gritando Jamo.

Shaun se preguntó si sería el único en haber visto aquella sombra. No dijo nada, mientras los cuatro estudiaban el terreno. Scott gruñó con expresión de fastidio mirando a un lado y otro, sus rasgos apenas visibles por la luz procedente de la entrada.

—¿Alguien lo ve?

Shaun no dijo nada. Scott le ordenó a Jon y a él que se dirigieran hacia el fondo, la parte más oscura donde Shaun viera la sombra.

—Vosotros dos buscad por allí. Jamo y yo revisaremos esta parte y nos aseguraremos de que no se escape por la puerta.

La sala era bastante amplia, pero parecía mucho más pequeña a causa de los escombros y los restos de maquinaria. Aquí y allá se distinguían retorcidas piezas de metal y de plástico que una vez pudieron ser mesas. También se percibían manchas de humedad en el suelo bajo los agujeros del techo. Shaun podía oír cómo los dos que tenía detrás removían los montones de basura, rebuscando bajo ellos. Incluso oyó a Scott maldecir y proferir amenazas. Jamo seguía repitiendo el nombre, alargándolo cada vez más.

—Niiiiiiiiiiiiiiiggeeeeeeeeeeeeeell.

Shaun lo encontró intimidante, y eso que ni siquiera era su nombre. Su corazón se aceleró y miró la figura de Jon junto a él. No podía distinguir sus rasgos, pero casi podía sentir su miedo.

—Ve por ahí —dijo Shaun, señalando hacia la izquierda del edificio, lejos de la silueta que había entrevisto—. Yo iré por aquí.

Siguió avanzando y dando patadas a pequeños trozos de cemento para fingir que buscaba. De repente volvió a ver un borrón de movimiento: Nigel estaba a menos de tres metros de él. Intentó centrar la mirada en el chico mayor y pudo ver el perfil de una figura tras una mesa destrozada, hasta creyó que la figura temblaba, pero siguió callado. El otro no lo había visto o no quería demostrarlo.

—¿Ves algo, Jon? —gritó.

—No.

Shaun no podía dejar de escuchar el eco de la sala.

—Niiiiiiiiiiiiiiiiggeeeeeeeeeeeeeeeel.

Ahora sí escuchó claramente un débil sollozo proveniente de la persona escondida tras la mesa. Shaun se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Detuvo su avance y se arriesgó a lanzar otra mirada hacia la mesa. En ese momento, un rayo de sol se filtró a través de un agujero y los iluminó a los dos. Shaun miró a Nigel, y leyó el pánico en los ojos del chico mayor.

Shaun quería decirle que mantuviera la calma, que se quedara escondido donde estaba, que no lo iba a delatar, pero Nigel miró a un lado y a otro, y salió de su escondite. El delgado cuerpo del chico cargó contra Shaun, y los dos cayeron contra un mueble que se hizo pedazos. Shaun se quedó tumbado, mientras que Nigel se puso rápidamente en pie. El ruido había alertado a los otros y, desde el suelo, Shaun pudo ver que Jon los contemplaba inmóvil.

—Cogedlo —gritó Scott desde el otro lado de la sala, pero Jon no se movió y Shaun siguió en el suelo.

Nigel salió disparado como una flecha hacia la salida. Jamo había sido cogido por sorpresa y seguía tragado por la oscuridad. Shaun oía cómo luchaba para salir de entre los escombros, pero no podía verlo. Scott estaba trepando por una oxidada pieza de maquinaria, pero Nigel ya esprintaba en línea recta. A través de los rayos de luz que iluminaban parcialmente la sala, Shaun vio la silueta de Nigel y le dio la impresión de que conseguiría llegar hasta la salida.

De repente, escuchó un crujido. Todos debieron escucharlo. Scott había tomado un atajo desde su posición anterior y placado a Nigel como un jugador de rugby, arrastrándolo al suelo cuando apenas se encontraba a un par de metros de la puerta. El nauseabundo crujido de un hueso al partirse fue instantáneamente ahogado por el grito de dolor de Nigel. Shaun se puso en pie y regresó a la parte central del edificio. Jon caminaba cerca de él, mientras las risotadas de Jamo ahogaban la agonía de Nigel.

Shaun sintió ganas de vomitar. Mientras llegaba junto a los otros, vio al chico mayor boca abajo en el suelo. Su camiseta verde estaba cubierta de polvo y desgarrada por el hombro, mientras que sus vaqueros, doblados en un ángulo antinatural, cubrían la pierna que seguramente provocara aquel horrible crujido. El chico parecía aturdido y lloraba.

—Por favor…

Scott se arrodilló junto a él y le pegó un puñetazo en la cara.

—Cierra el pico y deja de llorar —escupió rabioso.

Nigel cerró los ojos, intentando recuperar el aliento y dejar de llorar.

—¿Sabes por qué te hemos seguido hasta aquí, Nigel?

El chico sacudió la cabeza y gimoteó.

—No.

—No debiste mirar a mi novia de esa manera, ¿no te parece?

Nigel negó violentamente con la cabeza, reprimiendo desesperadamente las lágrimas.

—Pero si yo… si yo no…

Scott le dio otro puñetazo en la cara. La violencia del golpe hizo que la cabeza del otro rebotara contra el suelo. Jamo soltó un entusiasta «¡Sí!». Shaun siguió mirando el ángulo de la pierna de Nigel.

—¡No me mientras, friki!

—Scott… —susurró Jon.

Scott se volvió y se puso en pie. Era más bajo que Jon, pero este retrocedió un paso.

—¡¿Qué?!

La luz de la entrada dejaba en sombras la mitad de sus cuerpos. El único sonido de la sala era el débil gemido procedente de Nigel. Shaun creyó que era el momento de decir algo. Si se aliaba con Jon, aún podría detener todo aquello. Abrió la boca y dijo algo…

28

Shaun Hogan lloraba. No con pequeños sollozos, sino desconsoladamente. Los guardias de la prisión no parecía que quisieran saber nada de lo que pasaba frente a ellos. Dada la distancia que los separaba de Shaun, Jessica y Cole, tampoco podían oír mucho, pero sí dejaron de hablar entre ellos y contemplaron atentamente al prisionero por si sus emociones se tornaban violentas. Sus lloros levantaba ecos en la vacía sala de visitas. Jessica sacó un paquete de pañuelos de papel del bolso.

—¿Shaun?

—Lo… lo siento —balbuceó—. No dije nada.

El caso de Nigel Collins había tenido mucha publicidad en su momento y resultó vergonzoso para la policía. Alguien que paseaba a su perro encontró el maltrecho cuerpo de un adolescente en los terrenos abandonados de una antigua fábrica. Estaba en coma. Además de una pierna rota, tenía la mandíbula y varias costillas fracturadas. Le habían machacado la cara de tal forma, que ni siquiera estuvo completamente seguro de si la víctima aún vivía, y mucho menos si se trataba de un chico o de una chica.

En aquella época Jessica vestía de uniforme, y aunque aquello no ocurrió en su zona, la mayoría de recursos de la policía del Gran Manchester fueron asignados al caso dada su gravedad. El rostro del chico apareció en todos los diarios nacionales y los noticiarios televisivos. Al principio ni siquiera sabían quién era la víctima, y tardaron dos días en descubrirlo.

Nigel Collins resultó ser huérfano, y vivía en un orfanato de las afueras de la ciudad desde que sus padres murieran en un accidente de tráfico cuando apenas tenía once años. Los padres solo dejaron atrás deudas y a Nigel. No tenía más parientes, seguridad o futuro, y era demasiado mayor para ser adoptado, siempre resultaba más bien difícil encontrar una familia dispuesta a aceptar un niño casi adolescente. El orfanato le ofreció quedarse con ellos, pero realmente nunca encajó allí ni en la escuela.

Tras identificar a la víctima, la policía investigó toda clase de posibles agresores, desde viejos compañeros de colegio a excompañeros de orfanato. Nadie dijo saber nada. Nigel era un chico tranquilo que no solía hablar mucho. Vivía en su propio mundo, sin amigos, y con poco contacto con nadie que no perteneciera al orfanato. Dejó el colegio a los dieciséis años, pero no estaba preparado para el mundo exterior. Los empleados del orfanato le buscaron un lugar donde vivir, gracias a una asociación de viviendas pero, dada su personalidad, no sirvió de mucho.

En los días que siguieron a la campaña mediática, se recibieron muchos informes de otros abusos cometidos sobre Nigel, tanto por parte de chicos mayores que él, como de más jóvenes. Al parecer, lo veían en la calle y lo clasificaban con un solitario torpe y vulnerable. Debido a sus escasas habilidades sociales, hasta los adultos recomendaban a sus hijos que evitasen a gente como él, aunque nadie puso nombre a los agresores o supo dar detalles concretos. Dada la naturaleza de las heridas y el lugar donde fue encontrado, la policía tuvo que asumir que lo había atacado una pandilla.

Cuando Nigel recuperó la consciencia, no quiso —o no pudo— recordar los detalles de cómo había terminado en ese estado. Dijo no saber si lo habían atacado o no, y mucho menos cuántas personas estaban involucradas. Incluso recurrieron a un par de miembros del personal del orfanato en el que estuvo de niño para intentar que se abriera y colaborase, pero no lo lograron. Según ellos, Nigel ya no hablaba mucho antes del incidente. Algunos agentes creyeron que no hablaba por miedo a posibles represalias futuras, pero no podían estar seguros. Cinco meses después, todo el mundo se olvidó de él. Salió del hospital y, como seguía sin querer cooperar con la policía, el caso fue archivado, convirtiéndose en otro expediente más sin resolver entre muchos, con una víctima que ni siquiera podía orientarlos en la dirección correcta. Por entonces, los medios de comunicación ya tenían otras noticias de las que ocuparse.

Jessica sabía todo aquello, aunque lo había relegado al fondo de su memoria. Fue agregada a los agentes que asistían a las reuniones matinales, antes de que todo se abandonara. Los agentes fueron retirados del caso uno a uno, pero la imagen de las fotos del rostro brutalmente golpeado de Nigel Collins se le quedó grabada en su mente. En aquellas imágenes ni siquiera parecía humano, solo una masa de carne entremezclada de púrpura, negro, azul y rojo.

Jessica suspiró profundamente.

—Shaun, ¿estás admitiendo que formaste parte del grupo que torturó a Nigel Collins?

—Sí —lloriqueó.

Jessica no sabía cómo plantear la siguiente pregunta, así que lo hizo de la forma más directa posible.

—¿Por qué nos lo cuentas ahora?

—No lo sé. Supongo que siempre he querido contárselo a alguien.

—¿Sabes que todo lo que nos has dicho, puede ser utilizado en tu contra si se reabre el caso?

—No me importa, me lo merezco —dijo tranquilamente—. Por eso es culpa mía lo de mi madre.

—Lo siento, Shaun, pero sigo sin entenderlo —confesó Jessica.

Shaun seguía sorbiéndose la nariz, pero había dejado de sollozar. Habló lenta y tranquilamente.

—Después de lo que pasó, cuando encontraron a Nigel, y salió por televisión y todo eso, no podía soportarlo. Nosotros cuatro nunca volvimos a ir juntos por ahí, pero Scott nos advirtió que mantuviéramos la boca cerrada. Estábamos asustados. Yo estaba asustado, pero se lo dije a mamá…

Las cosas empezaban a encajar. Jessica comprendía la razón de que Shaun creyera que la familia se había deshecho por su culpa, pero no dijo nada y permitió que Shaun siguiera hablando.

—Mamá no quiso ir a la policía, pero nunca volvió a mirarme de la misma manera, lo veía en sus ojos. Había empezado a beber cuando se fue papá, pero hasta entonces lo tenía controlado. Pero, después de lo que le conté…

Jessica no hizo ningún comentario. Él se tranquilizó un poco y utilizó otro pañuelo de papel para sonarse la nariz.

—Dejé el colegio y solo me presentaba a los exámenes, pero no podía olvidar aquello. Scott nos obligó a participar, ¿saben? Así, si alguno de nosotros se chivaba, también pringaría. Jon no paró de llorar mientras le pegaba, incluso Jamo quiso desmarcarse cuando la cosa se puso seria de verdad. En cuanto terminé los exámenes, mamá anunció que nos mudábamos. Todos sabíamos que el piso alquilado era demasiado pequeño para todos, pero creí que era su manera de decir que ya no tenía sitio en su casa.

Jessica asintió.

—¿Eso te dijo el día que fuiste a verla y terminaste peleándote con ese hombre?

—Más o menos. Mamá había estado bebiendo y se encontraba sola. Era horrible. Em me contó a qué se dedicaba y que tuvieron una buena bronca por su… «profesión». Yo le dije que no estaba bien lo que intentaba hacer con Kim, pero no quiso escucharme y me respondió: «¿Y lo que tú hiciste?». Era la primera vez que hablaba de aquel asunto. Dijo que todo era culpa mía y que no quería volver a verme porque, cada vez que me veía, recordaba lo que yo había hecho.

Jessica no sabía qué decir. Trabajando en la policía, oía toda clase de historias horribles pero esta las superaba todas. Nadie había salido bien parado de aquello, ni Shaun ni su madre. ¿Y las víctimas? Nigel Collins y la pobre Kim. Quizá Claire y hasta el propio Shaun sufrían las consecuencias de lo ocurrido.

Shaun volvió a sorberse la nariz.

—¡Me sentí tan mal…! Fue la última vez que la vi. Esa noche volví a Leeds y bebí, bebí como un loco. Ni siquiera conocía al tipo que golpeé. Desde entonces he pensado mucho, y me he preguntado si en el fondo no quería acabar aquí y ser castigado. No lo sé.

No había mucho más que los dos policías quisieran preguntar. Pasarían la confesión a sus superiores y ellos decidirían si reabrir o no el caso de Nigel Collins. Si lo hacían, tendrían que volver a hablar con Shaun y que repitiera todo lo que les había contado. Aunque se negase, las notas de Jessica y Cole seguramente bastarían.

La mente de Jessica seguía funcionando a toda velocidad.

—¿Quiénes eran los otros chicos, Shaun?

—No sé el nombre de todos. Usábamos apodos, jugábamos al fútbol y nos echábamos unas risas. No solo nos juntábamos los cuatro y no siempre íbamos juntos. Para los partidos nos reuníamos un montón de gente. Fue una casualidad que fuéramos los cuatro solos aquel día. Y no estoy muy seguro de cómo pasó todo. Estábamos fumando detrás de la tienda, y Nigel pasó por allí. Sabíamos su nombre y lo habíamos visto unas cuantas veces. Todo el mundo se burlaba de él, le ponían motes y eso. Y él también nos conocía a nosotros y a nuestras madres, porque vivíamos en el mismo barrio. Se acordaba de nosotros, parecía que nunca se olvidaba de nadie. Scott dijo que había estado molestando a su novia y que teníamos que darle una lección. Al principio solo lo perseguimos.

—¿Recuerdas el apellido de Scott?

Shaun frunció el ceño en un esfuerzo por pensar.

—No, lo siento. Creo que nunca lo supe, no nos preguntábamos esas cosas. Era más joven que yo, así que ni siquiera íbamos a la misma clase.

—Está bien. ¿Y el de «Jamo»?

—No lo sé. Scott lo llamaba así.

—¿Sabes si se refería a un nombre como «James»? ¿O quizá a un apellido como «Jameson»?

—No, siempre lo llamábamos «Jamo». Iba a clase con Scott, por eso se conocían.

—Bien. ¿Y de Jon?

—Era el único que conocía bien. Era un año mayor que yo y ya había terminado el colegio. Vivía cerca de mi casa, y solo asistía a algunas clases para mejorar nota o algo así, no me acuerdo exactamente. No volvimos a hablarnos después de aquello.

—¿Sabes su nombre completo?

—Sí, era… —Shaun se concentró—. Era Price o algo parecido.

Jessica miró a Cole y volvió a centrar su atención en Shaun.

—¿Podría ser «Prince»? ¿Jonathan Prince?

—Sí, puede que sí. Me suena.

29

No les costó mucho deducir que «Jamo» podía ser James Christensen, el hijo de Yvonne. Quedaba pendiente Scott, pero ya sabían que los padres de tres de los cuatro chicos que dejaran a Nigel Collins en coma, habían sido brutalmente asesinados.

Jessica y Cole se dieron prisa por salir de la prisión. Uno de los hombres de recepción se ofreció para llevarlos a la estación, y Jessica pasó gran parte del trayecto, tanto en coche como en tren, colgada del teléfono. Primero tenían que averiguar quién era Scott, cuál era su apellido y dónde vivía. Y lo más importante, dónde vivían sus padres. Alguien debía encontrarlos para asegurarse de que no fueran las próximas víctimas. Todo lo que sabían, era que tenía unos cuantos años menos que Jonathan Prince y Shaun Hogan, y que estaba en el mismo curso que James Christensen. Sería bastante fácil averiguar a qué colegio fueron, revisar la lista de alumnos de un año en particular y buscar a alguien llamado Scott. A menos que hubiera cambiado de nombre, y si tenían suerte, sabrían a quien buscar; si no, se encontrarían con cinco o seis Scotts. Podrían tener problemas si había cambiado de domicilio, pero aun así no tardarían mucho en encontrarlo. Jessica esperó que la gente de comisaría lo tendría localizado antes de que el tren llegase a Manchester.

Si todo eso fallaba, siempre podían acudir a James Christensen. Él podría ayudarlos a encontrar a Scott.

Lo siguiente sería rastrear a Nigel Collins. ¿Sería él su hombre? Estaba relacionado con los tres asesinatos y, dependiendo de cómo mirases las cosas, tenía un motivo sólido, aunque ella no se imaginaba por qué cebarse en los padres y no en los chicos que lo habían atacado. Aylesbury le dijo por teléfono que organizaría un equipo para buscar a Scott y otro para buscar a Nigel.

El tren tardó lo mismo en llegar a Manchester, que lo que tardara en ir hasta Leeds, pero Jessica tenía los nervios de punta. Miraba nerviosamente el reloj en todas las paradas, preguntándose por qué tardaba tanto el tren en reanudar la marcha. La frialdad de Cole la ponía furiosa. Él no necesitaba decir ni una sola palabra, su postura hablaba por sí sola.

—Paciencia. Estresarnos no nos servirá de nada.

A ella sí le servía. Miraba cómo los viajeros entraban y salían, y pensaba irracionalmente si alguno de ellos sería Scott o Nigel Collins.

Su teléfono sonó cuando estaban llegando a la estación de Oxford Road. Se encontraba relativamente más cerca de su base en Longsight que la de Piccadilly, y Jessica decidió coger un taxi directamente desde allí. Cole se limitó a encogerse de hombros. Respondió al móvil mientras salían de la estación. Los revisores le pidieron el billete, pero no estaba de humor para que la entretuvieran y exhibió su placa de policía, exigiendo de una forma muy poco amable que se apartaran.

La llamada de teléfono no hizo nada por mejorar su humor. Lejos de encontrar a «Scott», parecía que el resto de detectives habían llegado a un callejón sin salida. Aunque James Christensen se quedó en el barrio cierto tiempo, según su padre ya había vuelto a la universidad Bournemouth y no eran capaces de dar con él. Tenían el número de su móvil, pero no contestaba, y un par de agentes lo estaban buscando. Lo único que habían conseguido, era confirmar a qué escuela secundaria fue James. La información procedía de su padre, aunque la persona que habló con Jessica, le dijo que no parecía muy predispuesto a darles esa información.

—Nos ha vuelto a preguntar si su hijo era sospechoso de algo, y después nos ha estado sermoneando sobre sus derechos porque los conoce perfectamente.

—¿Qué le pasa a la gente con sus malditos derechos? —preguntó furiosa—. Todo el mundo piensa que puede reclamarlos cuando les interesa.

Los agentes fueron a la escuela y consiguieron la lista de alumnos que necesitaban, a pesar de que en principio les dijeron que facilitar dicha lista iba en contra del Acta de Protección de Datos. Una llamada del inspector jefe Aylesbury allanó el camino, pero al agente le aseguraron que el superintendente tuvo que mediar con la Delegación de Educación y Ciencia, antes de que accedieran a facilitarles la dichosa lista. Finalmente, la escuela había enviado por e-mail una fotocopia del original.

Había tres «Scotts» en el mismo curso de James Christensen.

Tenían un Scott Hesketh, un Scott Harris y un Scott Barry. Y tuvieron que cruzar los nombres con certificados de nacimiento, padrones municipales y otros archivos accesibles, ya que la información de la propia escuela sobre sus antiguos alumnos era más bien limitada. Por lo que le contó el agente, solo conservaban el nombre, la dirección y los estudios cursados. Dado que las direcciones tenían seis años de antigüedad, no servían de mucho. De todas maneras, varios agentes se desplazaron a esas direcciones por si servía de algo, mientras analizaban el resto en los bancos de datos de la propia policía.

De momento, sin resultados.

—Genial —masculló Jessica, decepcionada—. ¿Ha habido más suerte con Nigel Collins?

El problema con él era aún peor. Era como si se hubiera desvanecido de la faz de la Tierra el día que salió del hospital. Consultaron los archivos de la Asociación de Casas de Acogida para conseguir la dirección que diera cuando estaba en el hospital, pero les dijeron que nunca volvió allí. Al parecer había cuarenta y siete Nigel Collins en el país, y un equipo estaba trabajando para reducir el número basándose en la edad. Ya sabían que no existía ningún Nigel Collins registrado actualmente en Manchester, era lo primero que investigaron.

—Esto se pone cada vez mejor —suspiró Jessica, antes de informar al agente que el inspector Cole y ella estaban regresando a la central.

Jessica le anunció al taxista que eran policías, y que lo autorizaban a que hiciera todo lo necesario para llegar a la comisaría cuanto antes. Cole simplemente alzó una ceja, como queriendo indicar que no podían darle permiso a un vehículo particular para que se saltase las normas de circulación, pero ella ni siquiera le hizo caso. El taxista era bueno y, al llegar, Jessica le dio un billete de 20 libras sin pedirle el cambio ni un recibo, y se lanzó hacia recepción.

Para ser sincera, ni ella misma sabía por qué tenía tanta prisa. El equipo sabía lo que hacía y ella no tenía mucho más que aportar. Pero, ahora que por fin habían conseguido la pista que tanto precisaban, necesitaba sentirse parte activa de la búsqueda. Pasó como una exhalación por delante del mostrador y de su despacho, y llegó a la sala principal… donde todo parecía tranquilo y normal. La mayoría de los agentes presentes atendían los teléfonos, que era lo que se suponía que tenían que hacer, aunque se había imaginado que todo sería diferente. Rowlands se le acercó solícito.

—¿Todo bien?

—Sí. ¿Qué tenemos?

Le dijo que uno de los tres Scotts, Scott Barry, ya estaba descartado. Poco después de terminar los estudios, su familia y él se trasladaron a la zona de Bristol. Se había convertido en un subastador de éxito, y un agente dio con él, entrando simplemente su nombre en Internet. Una rápida llamada telefónica confirmó que era el Scott Barry que buscaban y que sus padres vivían tranquilamente en Portugal.

Eso dejaba a Scott Hesketh y a Scott Harris. Los agentes habían ido a las direcciones facilitadas a regañadientes por la escuela, y en la de Scott Harris no respondían al timbre, pero la casa estaba registrada a nombre de Paul y Mary Keegan; en la otra, la persona que los atendió, les dijo que solo llevaba viviendo allí unos cuantos meses y que nunca había oído hablar de nadie llamado «Hesketh».

—¿Alguien ha podido localizar a James Christensen? —se interesó Jessica.

—¿Tú qué opinas?

Jessica subió las escaleras para informar al inspector jefe Aylesbury de la entrevista con Shaun Hogan. Cuando entró en su despacho, Cole ya se encontraba allí. Ella le había hecho un resumen bastante completo por teléfono, pero quería cumplir con las normas. Mientras hablaban, se recibió una llamada, por fin habían encontrado al hijo de Yvonne Christensen en Bournemouth. Su momentánea desaparición no tenía nada de siniestro, estaba asistiendo a una conferencia y por eso tenía el móvil apagado. Sus compañeros de clase montaron todo un espectáculo cuando los policías se lo llevaron para hablar con él.

Atendían a la llamada en el teléfono de Aylesbury, pero Jessica le pidió si podía intervenir y el inspector jefe accedió.

—¿Está James ahí? —preguntó.

—Sí, estoy aquí. ¿Con quién hablo? Nadie quiere explicarme nada.

—James, soy la detective-sargento Jessica Daniel. Trabajo en el caso del asesino de tu madre.

—Oh, vale —aceptó huraño. Y añadió rápidamente—: ¿Le ha pasado algo a mi padre?

—No, no, tu padre está bien. Pero tengo que hacerte unas preguntas sobre algo que pasó hace varios años.

—Er… está bien.

—¿El nombre de Nigel Collins significa algo para ti? —Silencio—. ¿James?

—No —respondió por fin.

—James, se trata de algo muy grave. Ya volveremos con Nigel en otro momento, pero necesito preguntarte por tu amigo Scott. ¿Cuál era su apellido?

La voz del otro extremo de la línea vaciló.

—¿Scott? ¡Oh, Dios!

Jessica habló deprisa, con el corazón desbocado.

—James, escucha. Lo siento, pero tienes que calmarte, ¿de acuerdo? ¿Te acuerdas cómo se apellidaba Scott?

—Oh, Dios. Harris. Se llamaba Scott Harris. ¿E-estoy metido en algún lío?

Jessica le pasó el teléfono a su inspector jefe para que le explicara que aún no habían decidido nada, pero que era mejor que se fuera buscando un abogado por si acaso. La detective bajó las escaleras a toda prisa y entró en la sala principal.

—Es Harris —gritó—. Olvidaos de Hesketh y encontrad a Harris.

Sabían que la casa donde solía vivir pertenecía actualmente a una familia de apellido Keegan, así que resultaba crucial averiguar dónde trabajaba. El agente que llamara a su puerta se había quedado allí, esperando que alguien volviera.

De repente, a Jessica se le ocurrió una idea y acudió junto a Rowlands, que estaba trabajando frente a un ordenador.

—¿Alguien ha comprobado las fechas de nacimiento, de defunción y de los matrimonios de los nombres y direcciones que tenemos?

—Sí, tenemos las partidas de nacimiento de los tres.

—¿Y los matrimonios?

—Er… No, ¿por qué?

—Comprueba si existe constancia de que un Harris se haya casado en los últimos seis o siete años.

Rowlands tecleó en su ordenador y apareció un listado de varios cientos de nombres.

—Bien, ahora comprueba si alguno de esos Harris se ha casado con un Keegan.

El agente tecleó un poco más y la lista se redujo a un solo nombre. Cliqueó dos veces con el ratón y abrió el archivo, pero Jessica ya sabía qué dirección aparecería.

Tenían un policía en la puerta desde hacía dos horas.

30

Una vez sabido que los Keegan eran la familia que estaban buscando, todo se aceleró. Se llamara Scott Harris o Scott Keegan, no era su prioridad. Todavía no habían tomado una decisión sobre la reapertura del caso de Nigel Collins pero, por lo que sabían, sus padres podían estar en peligro y lo primero era su seguridad. Jessica le dijo al agente que esperaba frente a la casa que probase la puerta, ya que podía estar abierta, y después comprobase la trasera y mirase a través de las ventanas para ver si podía atisbar algo del interior.

Gracias a la guía telefónica on line averiguaron el número de los móviles de Mary Keegan, Harris de soltera, y de Paul Keegan. Mientras Jessica se desplazaba hasta la casa en un coche-patrulla, llamó a ambos números. El de Mary sonó, pero no contestó nadie; el de Paul Keegan respondió para alivio de la detective.

Mediaba la tarde, y el señor Keegan dijo que estaba trabajando en las oficinas del concejo. Jessica no quiso explicarle mucho, solo le pidió que se reuniera con ellos en su casa. Por supuesto, su respuesta inmediata fue:

—¿Todo va bien?

Jessica no sabía qué responder y no quería mentirle dándole un definitivo «sí», así que simplemente dijo:

—Eso esperamos.

Era una respuesta horrible y Jessica supuso que el pobre hombre volvería a casa corriendo, frenético, pero no podía decirle mucho más. Si resultaba que todo el mundo estaba a salvo, al menos se disculparía en persona.

Si no…

La casa de los Keegan estaba en el mismo barrio de Gorton que las casas de las tres primeras víctimas, y las cuatro propiedades se encontraban dentro de un radio de un par de kilómetros. El viaje desde comisaría no era muy largo, pero Jessica no dejó de pulsar la tecla de rellamada del teléfono de Mary Keegan una y otra vez. Siempre sonaba, pero nunca respondía. Cuando llegaron frente a la casa, aparcaron detrás del coche de policía ya presente. El agente los estaba esperando.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Jessica, deseando que hubiera sido capaz de entrar o, por lo menos, de ver algo del interior.

—No. Todo está cerrado y las cortinas echadas. Unos cuantos vecinos han venido a preguntar, pero nada más. —Jessica quiso pasar junto a él y acercarse a la casa, pero su siguiente comentario hizo que un escalofrío le recorriera la espada—. Pero, en los últimos diez minutos, un teléfono ha estado sonando sin parar dentro de la casa.

—Mierda.

Un tercer coche-patrulla llegó en ese momento, con el inspector Cole y otros agentes uniformados a bordo. Jessica estudió la propiedad. Era muy parecida a la de Yvonne Christensen, una casa semiadosada estándar, puerta con doble hilera de cristaleras y ventanas. El jardín parecía inmaculado, incluso tenía una pequeña fuente y un estanque rodeado de hierba bien cortada. Era evidente que los Keegan estaban orgullosos de su casa. Hasta los setos que la rodeaban parecían perfectamente recortados, en contraste con el resto de propiedades de la calle. Jessica se dirigió al buzón y lo abrió. Tenía unas espesas cerdas negras, que obstruían la vista del interior. Usó los dedos para intentar apartarlas, pero siguió sin ver nada. Fue hasta la ventana de la derecha y utilizó las manos para escudar los ojos de la luz exterior e intentar ver algo a través de la espesa cortina, pero con idénticos resultados.

Volvió a intentar llamar a Mary Keegan con su móvil. Un instante después de oír el primer timbrazo por el altavoz, pudo escuchar un tono ahogado en el interior de la casa. Pegó la frente al frío cristal de la ventana y colgó.

Sabía lo que iban a encontrar dentro.

Jessica oyó cómo un vehículo frenaba cerca de allí y, segundos después, un enorme coche plateado apareció frente a los tres coches-patrulla. Vio que un hombre salía rápidamente de él y corría por la acera hacia ella.

—¿Señor Keegan? —preguntó.

—Sí, sí. ¿Qué ocurre?

Jessica hizo caso omiso de la posible respuesta.

—¿Tiene las llaves de su casa?

El hombre llevaba unos pantalones negros y una camisa blanca con unas delgadas líneas azules entrecruzadas. Tendría algo más de cincuenta años y era unos diez centímetros más alto que Jessica. Iba sin afeitar, pero perfectamente peinado, aunque su cabello negro blanqueaba en las sienes. Metió la mano derecha en el bolsillo de sus pantalones y extrajo un llavero.

—Sí, son estas. ¿Qué ocurre?

—¿Puede prestármelas un segundo?

El hombre se las entregó, pero insistió:

—¿Qué está pasando aquí?

Jessica no dijo nada, pero hizo un asentimiento de cabeza a Cole y al resto de agentes. Cole se acercó para retener amablemente al señor Keegan, mientras ella se ponía un par de guantes azules de goma. Metió la llave en la cerradura de la puerta delantera y la hizo girar.

—¿Señora Keegan? —gritó al entrar, seguida por dos de los agentes uniformados. No hubo respuesta.

La puerta se abría a lo que parecía un salón-comedor, con un tramo de escaleras a su izquierda. La sala estaba perfectamente ordenada y una moqueta beige cubría el suelo. A su derecha había una pequeña mesa con un montón de correo sobre ella, y al fondo podía verse una puerta. Jessica indicó a los dos policías que investigaran lo que hubiera tras aquella puerta, mientras ella subía al piso de arriba.

Los escalones estaban hechos de madera y crujían al pisarlos. Solo había un tramo, y desembocaba en un pasillo decorado con la misma moqueta beige de la planta baja. Podía elegir entre tres puertas, dos a la derecha y una frente a ella. Abrió esta última y se encontró con un cuarto de baño inmaculado, como todo el resto de la casa. Un lavabo blanco, una ducha reluciente y el sol entrando por una pequeña ventana. No había nada más que ver.

La siguiente puerta daba a un dormitorio. Las paredes estaban adornadas con los tradicionales pósteres de futbolistas y de chicas en bikini, pero las literas situadas junto a la puerta eran de las más modernas, con las esquinas acolchadas y unos edredones azules perfectamente alisados. Los estantes y las cómodas del cuarto soportaban unas cuantas figuras de acción, pero todo estaba tan pulcro como lo demás. Jessica se preguntó si sería la habitación de Scott. ¿Aquí habría vuelto tras torturar a Nigel Collins? Cerró la puerta, notando que rozaba contra la moqueta, y escuchó la voz de uno de los policías del piso de abajo.

—Todo despejado.

Una puerta más y podría decir lo mismo. Jessica apoyó la mano en el último pomo, se llenó los pulmones de aire y cerró los ojos. Empujó la puerta, luchando de nuevo contra la resistencia de la moqueta y abrió los ojos.

—No…

Sobre la cama yacía una mujer boca abajo. La escena era prácticamente idéntica a la que Jessica viera en casa de Claire Hogan, con las únicas excepciones del color de las paredes y del pelo oscuro de la mujer desparramado sobre las sábanas, en lugar del rubio descolorido y manchado de sangre seca. Con las cortinas amarillas corridas, el dormitorio estaba poco iluminado, solo lo suficiente para que Jessica distinguiera manchas de sangre en las sábanas blancas.

Jessica no necesitaba ver más, con cuatro cadáveres tenía más que suficiente. Dio media vuelta y se quitó lentamente los guantes. Desde lo alto de la escalera pudo ver a los dos agentes en el salón, esperando su reacción.

—No subáis —les recomendó, antes de añadir—: Que alguien llame al equipo del CSI.

Jessica hizo acopio de toda su sangre fría para decirle a Paul Keegan que había un cadáver en la cama del dormitorio, probablemente su esposa. Habló lenta y cuidadosamente, pero el hombre se quedó contemplándola con la boca abierta.

—¿Está segura?

En otras circunstancias, esa respuesta habría resultado ridícula; en esta, resultó desgarradora. Por su tono de voz, Jessica dedujo que amaba mucho a su esposa. Algunos habrían pasado a su lado corriendo hacia la casa, subido las escaleras y comprobado con sus propios ojos lo que acababan de decirle, pero Paul Keegan no se movió. Jessica vio lágrimas en sus ojos y apoyó instintivamente una mano en su hombro, antes de abrazarlo y dejar que el hombre llorase sobre su hombro.

Unos segundos después, Keegan se separó de la detective y se arregló la camisa. Aunque se enjugó las lágrimas, no por eso dejaron de brotar.

—¿Ha sido él? —preguntó.

—¿Quién?

—Houdini.

Paul Keegan no quiso entrar en la casa, pero sí aceptó hacer una identificación en el escenario del crimen. Podía parecer una petición dura, pero si querían ser rigurosos, era mejor hacerlo en aquel momento que esperar varias horas para saber si se trataba de su esposa, o si habían encontrado el cadáver de otra persona en la casa. Se alteró visiblemente al ver el cadáver, pero aceptó acompañarlos a comisaría para ser entrevistado.

El dolor provoca extrañas reacciones en las personas. Algunas responden como Sandra Prince, que se sienten incapaces de decir una sola palabra; otros tienen una reacción completamente opuesta, como Paul Keegan, recordando cosas de las que normalmente se olvidarían y pensando con una sensatez que habitualmente no tienen.

Jessica no sabía si decirle que Scott, su hijo adoptivo, podía ser indirectamente responsable de lo ocurrido, no le parecía justo añadir más dolor en aquel momento. Sabían que Scott se encontraba ahora en la universidad de Liverpool, a punto de terminar su primer año de Ciencias Forenses.

—Su madre está tan orgullosa de él por haber cambiado… —dijo Paul Keegan—. Antes de que nos casáramos, solía ser un poco gamberro. Creo que tenía problemas con su padre.

Jessica pensó que no sabía ni la mitad, y resultaba irónico que Scott estuviera aprendiendo a despedazar un cadáver, dado lo que según Shaun Hogan le hizo a Nigel. Otro policía se encargaba de tomar notas de todo lo que decía Keegan. Tenía otro hijo adoptivo, Steven, que estaba examinándose en la universidad de Keele. Ambos tenían que volver a casa en los próximos días para pasar allí las vacaciones de verano.

El marido de Mary hablaba de forma sencilla y directa. Les explicó que su mujer trabajaba de enfermera y que aquella semana había tenido turnos de noche, desde las diez hasta las seis de la mañana. Llegaba a casa cuando él se levantaba, para acudir a su propio trabajo a las ocho. Normalmente compartían una taza de té, charlaban un rato sobre los acontecimientos del día anterior y él se iba a trabajar mientras ella se metía en la cama.

—Nunca me acostumbro a su horario nocturno. No me gusta dormir solo —confesó.

Costaba escucharlo hablar en presente, pero lo que decía, explicaba por qué habían encontrado el cuerpo en el dormitorio y no en el salón o en cualquier otro sitio. También indicaba que, para saber que la mujer era más vulnerable durante el día, Nigel Collins la debió estar vigilando concienzudamente.

Mirándolo desde el punto de vista del asesino, era fácil ver la pauta. Yvonne Christensen fue la más fácil. Vivía sola y dormía de noche, como la mayoría de la gente. Si conseguías colarte en su casa sin alertarla, la encontrarías durmiendo y no supondría ninguna amenaza. Martin Prince fue el siguiente porque siempre estaba solo en casa durante el día, pero quizá presentara cierta dificultad dado que era un hombre. Claire Hogan pudo suponer un reto mayor, ya que vivía en una calle muy transitada y con un flujo constante de visitantes. Y después estaba Mary Keegan, la más complicada. ¿La habría estado Nigel vigilando y controlando tanto tiempo como para estudiar sus cambios de turno entre el día y la noche? De haber tenido el mismo horario que su marido, la oportunidad de encontrar a uno de los dos a solas habría supuesto un verdadero reto. A Nigel no parecía importarle vengarse del padre o de la madre, todo dependía del objetivo más fácil. Con toda seguridad vigiló las entradas y las salidas del matrimonio unas cuantas semanas… incluso meses.

Jessica no lo comprobó en persona, pero estaba segura de que tanto la puerta como las ventanas estarían cerradas, igual que en los tres primeros asesinatos. Los agentes encontraron las llaves de Mary Keegan en la cocina, dentro de su bolso, pero los motivos estaban menos claros.

Investigarían las coartadas de Paul, Scott y Steven Keegan, los únicos que tenían un acceso fácil y directo a la casa. Paul les dio los datos del padre biológico de Scott y Steven, pero también les dijo que se había vuelto a casar y que vivía en Escocia. Comprobarían los detalles, pero Jessica sabía que no hallarían nada anormal. Lo que necesitaban era encontrar a Nigel Collins. Relacionarlo directamente con los cuatro asesinatos supondría un problema, dada la evidente falta de pruebas en los escenarios de los crímenes, pero Jessica decidió que ya cruzarían ese puente cuando llegaran a él.

Después de preguntarle todo lo que se le ocurría en aquel momento, y tras escuchar las palabras de Paul Keegan, Jessica añadió:

—¿Algo más que quiera añadir?

En las entrevistas positivas, aquellas donde la persona se mostraba cooperadora, siempre quedaba una última pregunta. Durante el entrenamiento para detective, les narraban la historia de cómo habían resuelto un asesinato en la parte noreste de la ciudad, gracias a un comentario absolutamente marginal al término de una entrevista. Seguramente era un relato apócrifo, como tantos de los que circulaban por la comisaría, pero la posibilidad siempre le resultó atractiva a Jessica.

En cambio, Paul Keegan se quedó mirándola y sacudió la cabeza desconcertado.

—¿Qué significa eso?

—A veces, cuando entrevistamos a víctimas o parientes, hay cosas que ellos consideraron normales en su momento, pero que a nosotros nos arroja una nueva luz sobre el caso: gente con la que se han cruzado, llamadas telefónicas en las que no contesta nadie… En fin, cosas así.

—Pues, er… no lo sé. Estos últimos meses tuvimos problemas con algunos chicos del barrio, pero todo el mundo los tiene. Ya saben, molestan con sus bicicletas por la noche y esas cosas. Llamamos a la policía, pero no nos hicieron mucho caso.

Aquello era algo a lo que Jessica estaba acostumbrada. Por una parte, sabía lo molesto que podía ser para mucha gente esa falta de actuación, pero era consciente que la policía no podía estar en todas partes. La falta de fondos y la cantidad de llamadas similares, llamadas como aquellas se consideraban de baja prioridad. Volvió a pensar en lo irónico que resultaba, sabiendo el comportamiento del hijo adoptivo del señor Keegan unos años atrás.

—Le ofrezco nuestras disculpas, señor Keegan. ¿Algo más?

—No, no se me ocurre nada.

Jessica le dio las gracias por su tiempo y le informó que tendrían que hablar con Scott. Le aseguró que su hijo adoptivo no era sospechoso de estar directamente involucrado en la muerte de su madre, pero que no podía decir nada más. Estaban procurando que, tanto como Scott como Steven, regresaran lo antes posible a la ciudad. Steven sería entrevistado informalmente más tarde en relación con el asesinato de Mary Keegan, aunque tampoco se lo consideraba sospechoso. Al día siguiente, los medios de comunicación publicarían que el principal sospechoso era Nigel Collins y que Scott quedaría bajo custodia mientras lo consideraran necesario. Aunque finalmente no se reabriera el caso de hacía seis años, no querían arriesgarse a una huida. Obviamente sumaría dos y dos, pero de todas formas necesitaban hablar con él… aunque solo fuera para descartarlo en la investigación por la muerte de su madre.

Jessica se encargó de que Jonathan Prince y James Christensen fueran advertidos en relación al caso de agresión de seis años atrás. Y todo se complicaba más, si se tenía en cuenta que Nigel resultaba al mismo tiempo víctima y sospechoso de dos crímenes diferentes.

De vuelta a la sala general, Jessica pudo comprobar que la búsqueda de Nigel Collins seguía avanzando, aunque fuera lentamente. La lista original de cuarenta y siete nombres había quedado reducida a solo tres con la edad adecuada. Dos de ellos vivían en la zona londinense, mientras que el tercero lo hacía en un pequeño pueblo cerca de Nottingham. Un agente visitó al Nigel Collins que vivía en Londres, pero tratar con la Policía Metropolitana londinense no era nada fácil. Su estructura era todavía más confusa que la del Gran Manchester, y siempre te topabas con funcionarios puntillosos que aseguraban que el suyo no era el departamento adecuado para responder a tal o cual petición. Cualquiera diría que pertenecían a policías de países distintos. Al final, tuvo que intervenir el inspector jefe Aylesbury. Entretanto, dos equipos de agentes estaban en camino para hablar con los otros dos Nigel Collins.

Jessica sabía que solo era cuestión de tiempo. Quienquiera que fuera el asesino, era alguien que había vivido en Manchester recientemente. A Mary Keegan la asesinó ese mismo día, pero seguro que la vigiló al menos unas cuantas semanas. Su Nigel Collins no podía ser alguien que hubiera llegado un día de Nottingham o de Londres, atravesara una pared, y después volviera tranquilamente a su casa.

En aquel momento estaban preguntando casa por casa, con la esperanza de que alguien del barrio hubiera visto a un desconocido actuar sospechosamente. Un buen chivatazo podía ser su única esperanza. La policía tenía una foto de Nigel gracias al caso original, pero solo mostraba la destrozada cara de un pobre chico, ya divulgada en su momento por todas las televisiones y los periódicos del país. No les servía para promover una campaña mediática ya que, con aquella foto, ni siquiera podías deducir si se trataba de un chico o de una chica, y mucho menos sus rasgos actuales.

El orfanato en el que estuvo internado Nigel Collins ya no existía, lo habían demolido hacía años. Cole encargó a varios agentes la tarea de buscar personal que trabajase allí durante la estancia de Nigel. Pero, aunque lo encontraran, parecía improbable que tuvieran una foto del chico que les sirviera. Como poco tendría seis años de antigüedad, así que Jessica no tenía muchas esperanzas de que les resultara útil.

Solo tenían el nombre de alguien que bien podía no existir, porque no tenían ni idea de su aspecto, ni de cómo podía entrar y salir de casas completamente cerradas.

Nigel Collins era un rompezabezas irresoluble.

31

El día siguiente pasó algo que Jessica no había previsto. Todos los boletines de noticias televisivos y radiofónicos abrían sus emisiones con la historia de Nigel Collins, el «Houdini Estrangulador». La única fotografía que pudo proporcionar la policía era la del rostro tumefacto de Nigel seis años antes, así que apareció en primera página de todos los diarios, tanto nacionales como locales, y en todos los informativos de la televisión.

Jessica se levantó a las seis de la mañana para seguir los informativos uno a uno. En el pasado, había descubierto que ver las cosas una y otra vez, en ocasiones le ayudaba a clarificarlas en su mente. Primero miró las noticias de la BBC, después cambió de canal y siguió las de ITC, antes de volver a la BBC, y de ella a las emisoras locales. También pasó cierto tiempo navegando por la Red con su teléfono móvil. En términos de información, ningún medio tenía mucho que ofrecer. La noche anterior, el inspector jefe Aylesbury había dado una conferencia de prensa. Los nombres de las tres primeras víctimas eran ya de dominio público, pero ahora agregó a la lista el de Mary Keegan. Dijo que Nigel Collins era el principal sospechoso, pero no reveló la relación entre los hijos de las cuatro víctimas.

Solo era cuestión de tiempo que lo descubrieran, y a Jessica solo le sorprendió a medias no leer toda la historia en la página web del Herald, firmada por Garry Ashford. Era el tipo de noticia que parecía perseguir todo el mundo. Aylesbury repitió hasta la saciedad que el público en general no corría ningún riesgo y que la policía no creía que nadie tuviera que alarmarse. Caminaban sobre una fina línea, ya que estaban bastante seguros de que Nigel Collins había completado su cadena de asesinatos, pero no podían estar seguros. Parecía improbable que intentase acabar con los padres que todavía seguían vivos, pero ¿y si ahora se cebaba en los que fueran sus torturadores?

Si no acababa filtrada, esa información sería revelada en algún momento de las próximas cuarenta y ocho horas. Y parecía inconcebible que el caso original de Nigel Collins no se abriera de nuevo.

Randall se había quedado en casa la noche anterior. Caroline y él se levantaron una hora después de ella, y los tres vieron las noticias juntos.

—¡Dios, Jess!… ¡Es horrible! —comentó Caroline, acurrucada con su novio en el sofá.

Jessica nunca le había comentado el caso en profundidad y, aunque hacía semanas que los medios de comunicación no dejaban de hablar de él, ahora parecía mucho más real, dados los detalles gráficos con que se adornaban las informaciones.

—Tranquila, no importa —respondió Jessica, dedicándole una media sonrisa.

—Es enfermizo, eso es lo que es —dijo Randall, acercando hacia sí a Caroline y besándola en la cabeza. Jessica los dejó allí. Tenía la sensación de que el día sería largo y difícil, sensación confirmada cuando llegó con su coche a la comisaría y vio el enorme despliegue de los medios informativos frente a su puerta. A menudo entraba en el parking en tercera, uno de los agentes aseguró haber visto una vez su coche inclinado, apoyado únicamente sobre dos ruedas. Pero ese día tuvo que frenar y casi detenerse, para después abrirse paso lentamente entre la multitud de periodistas. Había muchas cámaras de televisión y una infinidad de flashes de las cámaras de los fotógrafos casi la cegó. Procuró no atropellar a nadie e incluso pudo ver a Garry Ashford entre sus colegas. Le dio la impresión de que se sentía abrumado en la masa de personas que se empujaban unas a otras.

Tras volver de Liverpool la tarde anterior, Scott Keegan había permanecido toda la noche en una celda de la comisaría. Podían retenerlo veinticuatro horas sin cargos, pero la intención era mantenerlo allí aquella mañana únicamente. Para entonces, ya se habrían divulgado ampliamente las noticias sobre Nigel Collins.

Jessica aparcó y se dirigió a la entrada principal de la comisaría. En recepción tenían una televisión situada sobre una repisa de la pared y frente a una fila de sillas para los que tuvieran que esperar en la sala. Unos años antes, alguien robó una vieja televisión de una repisa similar, a pesar de ser la recepción de una comisaría de policía. Los chistes y las burlas habían marcado época. Normalmente estaba apagada, pero ahora sintonizaba un canal dedicado a dar noticias las veinticuatro horas del día. Ella le echó un vistazo de reojo y pudo ver un plano exterior de la puerta que acababa de cruzar.

—No han cogido tu lado bueno, ¿eh? —rio el sargento de guardia, señalando la pantalla. Jessica le hizo el signo de la victoria con dos dedos y siguió hasta las escaleras para ver a Aylesbury. Cole también estaba presente, por supuesto, pero la reunión fue tal como esperaba. Los tres Nigel Collins encontrados el día anterior habían sido descartados, lo que les dejaba sin ninguno.

Tenían en su poder un informe forense preliminar, lo que quería decir que alguien se había quedado toda la noche trabajando. Mary Keegan fue estrangulada de la misma forma que las primeras víctimas y como ya sospecharan, al igual que pasó con Yvonne Christensen, estando dormida. No habían encontrado el menor rastro de resistencia o de lucha. Toda la sangre hallada en el dormitorio pertenecía a la víctima, y no habían analizado ADN que no fuera de su esposo o de ella misma. En cierta forma, ahora que sabían a quién tenían que buscar, encontrar pruebas materiales resultaba un tanto irrelevante. Pero, si encontraban a Nigel Collins —mejor dicho, cuando lo encontraran—, esas pruebas resultarían muy útiles ante un tribunal.

El inspector jefe les comunicó que, según sus últimas noticias, el caso de Nigel Collins se reabriría. Dado que ambos casos estaban relacionados, era lógico que así fuera. Un grupo de agentes volvería a la prisión de Leeds para tomarle declaración oficial a Shaun Hogan. El día anterior, cuando Jessica y Cole hablaron con él, no fue informado de sus derechos, ya que no se consideraba implicado en el asesinato de Claire Hogan; al fin y al cabo, estaba en la cárcel. Solo quisieron hablar con él para tener algo de perspectiva que les ayudara a descubrir el asesinato de su madre. Y había cumplido, por supuesto, pero al admitir otro crimen sin que le fueran leídos sus derechos, la posición del fiscal podría ser muy incómoda en caso de que Jonathan Prince, James Christensen o Scott Keegan dieran otra versión de lo ocurrido. Esperaban que repitiera con todos los pronunciamientos legales lo que ya les dijera y, tras ver su estado de ánimo, Jessica estaba casi segura de que lo haría.

Una vez terminada la reunión con sus superiores, tocaba la reunión general. Serviría de muy poco por sí misma, pero al menos acabaría con los rumores, a veces disparatados, sobre lo ocurrido el día anterior. Cole fue enviado a hablar con Wayne Lapham. Aunque ya no era considerado sospechoso de los asesinatos, seguían sin saber si estaba relacionado de alguna manera con Nigel Collins. Dados sus antecedentes, parecía concebible que solo fuera el ladrón que robó en dos de las casas de las cuatro víctimas, pero cómo podía relacionarse ese hecho con el principal sospechoso era otro de la larga lista de misterios todavía irresolubles.

Más tarde, Jessica y Cole se dirigieron a la sala de interrogatorios para hablar con Scott Keegan. Cuando entró en la sala, la detective casi sintió lástima por él. Parecía derrotado de antemano, no mostraba ni el menor rastro de la arrogancia y la chulería de un Wayne Lapham. Su aspecto era más o menos como se lo había imaginado por el relato de Shaun: bajito pero bastante ancho de hombros, pelo corto de color arena… Aunque todo eso llamaba menos la atención que la palidez de su piel y las bolsas debajo de los ojos. No parecía haber dormido mucho. Le informaron que tenía derecho a la presencia de un abogado, pero no quiso hablar con su padre por teléfono y, dado que tampoco contaba con mucho dinero propio, optó por un abogado de oficio.

Cole puso en marcha la grabadora y soltó la parrafada habitual, pero Jessica ya llevaba suficientes interrogatorios a cuestas para saber que aquella vez no les habría hecho falta, que aquel joven sentado frente a ella iba a confesarlo todo. Cuando Cole terminó con los preliminares, le tocó el turno a ella.

—¿Sabes por qué estás aquí, Scott?

—Sí —respondió sin mirarla.

—Quiero que me hables de Nigel Collins. —No obtuvo respuesta—. ¿Scott? —Nada—. Scott, sabes de quién te hablo, ¿verdad?

De repente, Scott Keegan estalló en lágrimas. Jessica no podía conseguir que hablara, solo sollozaba. Nadie dijo nada, y dejaron que los lloros se extinguieran.

—¿Estás bien, Scott? —preguntó finalmente Jessica.

El abogado iba a intervenir pero, antes de que pudiera hacerlo, Scott dijo:

—Es porque está muerta, ¿verdad?

Sus palabras eran entrecortadas a causa de los sollozos, pero inteligibles. Jessica no vio razones para ocultarle la verdad, tarde o temprano la averiguaría.

—Eso creemos, sí. Pensamos que Nigel Collins asesinó ayer a tu madre.

Los sollozos aumentaron, pero Scott intentó hablar a pesar de todo.

—Todo es culpa mía. Oh, Dios, yo tengo la culpa. Lo siento mucho.

Jessica desvió la mirada hacia Cole, que le hizo un asentimiento de cabeza. Esperaron que Scott volviera a tranquilizarse.

—¿Estás bien, Scott? —repitió, cuando todo pareció calmarse.

—Sí.

—Bueno, necesito que me digas qué pasó entre Nigel y tú.

Scott se lo contó todo, confirmando lo que les había dicho Shaun Hogan el día anterior. Incluso aceptó su responsabilidad, admitiendo que exageró al decir que Nigel Collins había mirado de forma rara a su novia. Reconoció que la idea de darle una paliza fue suya y que presionó a los demás para que lo acompañaran. Habló casi sin interrupción durante veinte minutos, solo para precisar algunos puntos a petición de Jessica. Quizá no fuese crucial para la investigación, pero al final ella sintió la necesidad de hacer una pregunta, aunque solo fuera por su propio bien.

—¿Por qué lo hiciste, Scott?

El hecho de que ni siquiera tuviera que pensarlo daba escalofríos, aunque por la forma de hablar daba la impresión de que estaba arrepentido.

—Tenía que hacerlo. Todo el mundo sabía que solo era un bicho raro que pululaba por allí y pensé en reírnos un rato.

Todo aquello había ocurrido porque un chico quería reírse un poco.

—¿Por qué él?

—No lo sé. Porque estaba allí. Porque era rarito. No tenía ninguna razón concreta.

—¿Algo más?

—No, solo… no sé por qué lo hice. Entonces era diferente, siempre estaba enfadado. Papá nos abandonó y… no lo sé. Lo siento. —Controló otro sollozo, antes de proseguir—. He pensado en eso todas las noches desde entonces. Pero en aquel momento no podía controlarme. Esperé que todo se acabara cuando entré en la uni y todo eso, pero…

Jessica sintió una punzada de pena y casi se odió a sí misma por ello. Scott había hecho algo horrendo e imperdonable años atrás, y lo empeoró obligando a sus amigos a secundarlo y a silenciarlo. Pero, por su forma de hablar, sabía que los años transcurridos desde entonces habían sido una agonía para él. Por entonces Scott solo tenía trece años y ahora, tanto tiempo después, era responsable de haber destrozado no solo una vida, sino un buen puñado de ellas.

Cole acusó formalmente a Scott Keegan de intento de asesinato. Seguramente reducirían el cargo a «daños físicos graves» antes de llegar a juicio, dado que no tenían a Nigel Collins para que aportara las pruebas necesarias. Pero, por lo menos, disponían de los informes médicos de los años anteriores y de la confesión de Scott. En todo caso, la decisión quedaba en manos de la Fiscalía de la Corona. Se celebraría una conferencia de prensa más tarde para explicar la relación entre los asesinatos, y Scott tendría que enfrentarse a un juez por la mañana. Jonathan Prince y James Christensen serían arrestados dentro de una hora y se unirían con su amigo, tanto si confesaban como si no. La confesión de Scott bastaba para inculparlos. Si Shaun Hogan estaría presente por videoconferencia o no, era algo que Jessica no sabía. Dado que todos se sentían responsables por la muerte de uno de sus padres, esperaba que Jonathan y James acabaran confesando también.

Qué desastre.

El inspector Cole fue a informar al inspector jefe Aylesbury que tenían una confesión, mientras Jessica se dirigió a la planta principal para saber los progresos en la búsqueda de Nigel Collins. No podía evitar la sensación de que habían pasado de no saber quién era el asesino a no tener ni la menor idea de cómo y dónde encontrarlo. La búsqueda de más fotos resultó infructuosa. Encontraron a dos miembros del personal del orfanato, pero no había fotos entre los recuerdos que conservaban. Visitaron las escuelas a las que asistió y, aunque su foto debía estar en los anuarios, no encontraron ninguna. Para Jessica no fue una sorpresa, dada su condición de marginado.

Se rio mucho cuando uno de los agentes le dijo que se habían puesto en contacto con el Herald, para que revisasen los archivos relativos al accidente de coche de los padres de Nigel, por si acaso aparecía una foto, aunque en ella solo tuviera once años. No la tenían, por supuesto, pero el intento valió la pena. Pensó que la llamada simplemente le daría a Garry Ashford otra pista que seguir. Aquella mañana, en la web del Herald, había visto que trabajaban bien. No solo publicaban la información estándar cedida por la policía y que todos los demás también tenían, sino que habían entrevistado a Kim Hogan. Jessica se preguntó cómo lo habría conseguido. El hecho era que había tenido mucho más éxito que ella tirándole de la lengua.

Rowlands estaba en ese momento trayendo a Wayne Lapham a comisaría para un nuevo interrogatorio. No esperaban que supiera nada de Nigel Collins, pero debían intentarlo. Jessica no intervendría en el interrogatorio por motivos obvios, y no sabía si Peter Hunt estaría presente. El jurado del caso de Harry se había retirado a deliberar, así que parecía improbable mientras estuviera en el juzgado esperando el veredicto. Además, quizá ya no le interesara porque, esta vez, Wayne Lapham no recibiría mucha atención mediática. La prensa se concentraba en Nigel Collins y en sus cuatro torturadores.

Jessica se disponía a volver a su despacho, pero un agente la detuvo antes de que llegara a la puerta.

—El inspector jefe quiere verla.

Subió las escaleras, llamó a la puerta de su jefe y entró. Cole ya estaba allí. Normalmente, la expresión de su cara era bastante difícil de descifrar, pero al verlo sentado frente a la mesa de Aylesbury, le pareció enfadado. Arrugas de preocupación eran claramente visibles en su frente mientras sacudía la cabeza. Nunca lo había visto así.

—¿Señor? —preguntó, mirando con sospecha al inspector jefe.

Aylesbury le pidió que se sentara. Su mirada también era dura. Su jefe no se anduvo por las ramas, y su primera frase hizo que se le hundiera el corazón comprendiendo la expresión de Cole.

—División de Crímenes Especiales.

32

Era algo que Jessica tenía en mente casi desde que empezara a trabajar en el caso. La División de Crímenes Especiales tenía atribuciones para intervenir y encargarse de casos de aquella magnitud, sobre todo si su resolución no se adivinaba fácil y además se alargaba en el tiempo. Su equipo y ella habían resuelto la parte difícil, descubrir la conexión entre las víctimas y el más que posible asesino. Y habían resuelto un caso de hacía seis años. Casi por accidente, de acuerdo, pero ese no era el tema.

—¿Por qué nos lo quitan de las manos precisamente ahora? —repetía constantemente.

El inspector jefe Aylesbury dejó que Jessica diera rienda suelta a todos sus sentimientos casi sin responder, solo asintiendo con la cabeza, como sugiriendo que estaba de acuerdo con lo que decía. Cole no añadió nada, pero también parecía de la misma opinión. Aylesbury le explicó que la decisión había sido tomada por personas que estaban muy por encima de él en la cadena de mando, y le aseguró que expuso los mismos puntos de vista que ella ante el superintendente Davies. Jessica dudó de que fueran exactamente los mismos, dada la cantidad de tacos, insultos y maldiciones que se tomaba la libertad de dedicarles.

Le informó que, de momento, nada podía darse por seguro pero que lo decidirían en las siguientes veinticuatro horas y que ellos lo sabrían por la mañana. Jessica apostaba todo su dinero a que adivinaba el resultado. Dado que el día no había sido precisamente tranquilo y que todo quedaba en una especie de limbo, el inspector jefe les recomendó a ambos que se fueran a casa. Él pasaría el resto de la tarde de reunión en reunión, además de tener que dar otra conferencia de prensa. El único consuelo de Jessica era que, si controlaba su coche al salir del aparcamiento de la policía, con suerte atropellaría a uno o dos periodistas.

De regreso a su piso, lanzó de nuevo unas cuantas maldiciones, dio unos cuantos portazos y descargó su agresividad, que era mucha, en cuanto objeto inanimado se cruzó en su camino. Al principio, incluso tuvo vagas visiones de ella topándose con Nigel Collins en la calle, frente a su puerta.

Era ridículo, por supuesto, ya que ni siquiera sabía cuál era su aspecto. ¿Y si tuviera alguna cicatriz o un rasgo distintivo similar? ¿Y si era calvo y se había tatuado con grandes letras su nombre en la nuca? ¿Y si llevaba un enorme sombrero de copa con una enorme flecha fluorescente señalándolo? Sabía que no podría, pero no por eso dejó de pensar en lo estupendo que sería si lo encontraba esa noche, antes de que la DCE les quitara el caso de las manos. Así, al día siguiente por la mañana, podría pasar entre los periodistas, los fotógrafos y las cámaras de televisión, lanzar al suelo de la recepción a Nigel Collins y enseñar el dedo medio a todo el que hubiera dudado de ella.

Mientras sus irracionales fantasías se volvían cada vez más enloquecidas, mientras soltaba cada vez más humo sentada en el sofá del salón, oyó abrirse la puerta de la calle.

—¿Hola?

—Oh, hola. Ya has vuelto —respondió la voz de Caroline.

Randall venía con ella, pero a Jessica no le importaba. Por una vez, le sentaría bien tener un poco de compañía. Tras los saludos y un poco de charla intrascendente, Caroline se comprometió a hacerles la cena a todos. Jessica no había comido nada en todo el día y tampoco estaba especialmente hambrienta, pero su amiga dijo que no le importaba improvisar alguna cosa. Jessica se cambió al sillón reclinable y cenaron juntos mirando un culebrón televisivo que, aparentemente, ninguno sabía de qué iba. La comida era buena, un arroz al curry con vegetales variopintos que Caroline encontró en la despensa, y rieron a carcajadas con un absurdo giro argumental del culebrón que implicaba la sorpresiva reaparición de un tío perdido hacía incontables años en una expedición al Amazonas. Debía traslucir muy claramente que no estaba de humor para hablar del trabajo, porque ni Caroline ni Randall hicieron la más mínima mención a cómo le había ido el día.

Después, las dos mujeres se encargaron de lavar los platos, mientras Randall bromeaba sobre que estaba exento de las labores domésticas.

—Ya sabemos que eso es tarea de mujeres… —dijo con una sonrisa.

Caroline le dio un palmetazo en la cabeza y le respondió que, en ese caso, debería estar despellejando un oso o un animal similar.

Al terminar, compartieron una botella de vino en el salón.

—Jess, ¿podemos hablar un minuto? —preguntó Caroline amablemente.

Por el tono, Jessica sabía que se trataba de algo serio, pero quizá no estaba preparada para asimilarlo.

—No estarás preñada, ¿verdad?

Jessica y Randall rieron, pero Caroline miró hacia abajo y empezó a darse golpecitos en la barriga.

—No, ¿por qué? ¿Crees que he engordado?

—Bueno, no quería decírtelo, pero…

—¡Oh, serás cabrona!

Todos estallaron en carcajadas, pero Caroline volvió a intentarlo.

—No, en serio. ¿Podemos hablar un minuto? —Las dos chicas se miraron, y Jessica supo lo que venía a continuación—. Randall ha dejado hoy su trabajo. Le han ofrecido otro de ayudante de diseñador en una empresa de la ciudad.

—Genial. Felicidades —respondió Jessica, levantando su copa hacia el hombre sentado en su sofá. Él le dedicó una sonrisa.

—Eso no es todo. Ya lo habíamos hablado, pero al conseguir ese nuevo trabajo se ha decidido a dar una paga y señal para alquilar un piso. Con el tiempo intentaremos comprar otro, pero antes de decidirnos a dar ese paso, queremos descubrir si somos capaces de vivir juntos.

Jessica lo veía venir, pero no por eso dejó de sentir un nudo en el estómago. Era una vieja sensación. Estaba encantada por su amiga, pero su parte egoísta quería que siguieran viviendo juntas hasta que Jessica también encontrase pareja.

—Me alegro por los dos. —Jessica se levantó y los abrazó. Primero a Caroline y después a Randall—. Hacéis una gran pareja.

—Entonces, ¿no te enfadas? —preguntó Caroline.

—Claro que no. —Al terminar de darle el abrazo a Randall, le propinó un palmetazo en la cabeza—. Pero nada de «tu sitio es la cocina» y chorradas así, ¿de acuerdo?

Volvieron las risas, pero Jessica tuvo que forzar la suya mientras se sentaba.

—No nos iremos muy lejos —aclaró Caroline—. Además, tenemos todo un mes, así que iremos trasladando las cosas poco a poco.

—¿Y voy a tener que seguir tragándome tus mejunjes otras cuatro semanas?

—Me temo que sí.

—¿Pensáis en casaros, tener hijos y todo eso?

—Corta el rollo. Todavía no.

Caroline y Randall se acurrucaron en el sofá y Jessica creyó que lo importante era ese «todavía no». Viéndolos, pensó que no tardarían mucho.

—La gran pregunta es, ¿qué opina tu madre? —apuntó Jessica—. Ahora va a tener que compartirte. Caroline siempre será la buscona que le robó a su precioso hijito.

—Mis padres viven en el extranjero —dijo Randall—, pero creo que estarían de acuerdo.

La botella de vino estaba vacía, así que Caroline envió a su chico a la cocina para que trajera otra.

—Y acostúmbrate a tratarme como una reina. —Mientras esperaban, oyeron abrirse y cerrarse la puerta del cuarto de baño—. ¿Seguro que te parece bien?

—Por supuesto. Ya sabes que soy una gran chica y todo eso.

—¿Te quedarás aquí?

—No lo sé, probablemente. Puedo permitirme pagar el alquiler yo sola. Y otro punto a favor es que está cerca del trabajo.

—Siempre puedes buscar otra persona que te haga compañía —sugirió Caroline con una sonrisa pícara.

—Sí, claro. No creo que confiase en mí misma para convivir con otra criatura viviente. —Recordó el pollo disecado que viera en casa de Hugo, el amigo de Rowlands, pensando que ese era su límite.

—¿Todo va bien con… ya sabes, con el caso?

A Jessica no le apetecía hablar del tema, así que se limitó a asentir.

—Sí, todo va bien.

Al día siguiente, mientras conducía, Jessica sintió que ir a trabajar era una condena. Llovía bastante, y eso significaba que al menos no se encontraría con toda la jauría de periodistas en las puertas de la comisaría. «¡Periodistas! —pensó—, personas en una búsqueda interminable de la verdad… pero nada dispuestos a dejar que la verdad les estropee una buena noticia».

Unos cuantos reporteros esperaban pacientemente bajo la lluvia, pero sin comparación con los del día anterior. Pasó junto a un par de cámaras de televisión y, al aparcar, se aseguró de que el coche no entrase en el ángulo de visión de ninguna de ellas. Aunque estaba segura de que iban a quitarle el caso de las manos, seguía atentamente los boletines de noticias. La trágica historia de Nigel Collins estaba en todas partes y, obviamente, por fin habían descubierto la relación entre los tres jóvenes que se presentarían aquel mismo día ante el juez y el que ya estaba en la cárcel. Jessica supuso que aquel era el principal motivo de que la manada de reporteros hubiera disminuido tanto. Todo el mundo debía estar concentrado en la puerta de los juzgados.

Subió las escaleras, pero el inspector jefe Aylesbury la vio desde su despacho y le hizo señas para que se alejara. Estaba hablando por teléfono, y Jessica pensó que en aquel momento debían de estar decidiendo su futuro. Volvió a recepción y pasó unos cuantos minutos viendo las noticias en el televisor colocado allí. Las cámaras enfocaban la puerta de los juzgados, tal como había pensado, pero no podía decirse que pasaran muchas cosas. A pesar de eso, la presentadora hablaba frenéticamente como si estuviera decidiendo el destino del mundo.

—Vete adentro, idiota —le dijo a nadie en particular.

Vio varios ejemplares del Herald y se apoderó de uno, marchándose a su despacho con él. El detective-sargento Reynolds no andaba por allí, así que se quitó los zapatos y se recostó cómodamente en su silla para leer el diario. La primera página era anodina y pasó directamente al interior. Allí, Garry Ashford tenía un artículo, centrado esta vez en Paul Keegan.

Estaba clasificado como exclusiva, y Jessica no pudo evitar sentirse impresionada de que Ashford hubiera podido entrevistar tanto a Kim Hogan como a Paul Keegan en días sucesivos. No le había telefoneado desde que ella le dijera que no lo hiciera, y en cierta forma ahora lo lamentaba. Por molesto que fuera, reconocía que sus llamadas telefónicas le daban la motivación necesaria para seguir en la brecha. Y, por supuesto, le permitían descargar algunas tensiones vertiendo sobre él toda clase de improperios.

El artículo en sí era un homenaje a la esposa de Paul Keegan. Eludía los detalles sobre la implicación de Scott en el crimen, pero incluía detalles sobre la labor de la mujer en actos de caridad y sobre los años en que ejerciera su profesión de enfermera. Estaba bien escrito, y Jessica no pudo evitar emocionarse al pensar en la estúpida pérdida de una vida.

Siguió ojeando el periódico y pensó en lo extraño que resultaba ver una noticia tan desagradable, pasar una página, y encontrarse con un artículo ligero sobre el intento de batir un récord mundial de punto de cruz. Resultaba extravagante.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Sí, adelante.

Entró el inspector jefe Aylesbury, y Jessica hizo girar su silla en un intento de no parecer tan despreocupada. Dejó el diario sobre el teclado de su ordenador.

—¿Señor?

Su superior se sentó tras la mesa de Reynolds y estudió el despacho, dándose cuenta de lo desordenada que estaba la parte correspondiente a Jessica, pero no dijo nada.

—Acabo de ver al detective-inspector Cole —empezó. Jessica se imaginó cómo iría el resto de la conversación. Centró la mirada en su mesa, no queriendo cruzarla con la de su jefe—. Tras volver a hablar con el superintendente Davies esta mañana, ya que anoche tuvimos varias conversaciones, ha decidido que la tarea de encontrar a Nigel Collins recaiga en la División de Crímenes Especiales.

Jessica no respondió y siguió concentrada en su mesa.

—Lo siento, detective. Todos están de acuerdo en reconocer los méritos de su equipo y los suyos en el transcurso de la investigación. —Hizo una pausa, como ofreciéndole la oportunidad de contestar. Pero ella no confiaba en sí misma, ni en que pudiera decir algo políticamente correcto—. ¿Jessica?

Nunca se había dirigido a ella por su nombre, siempre la llamaba «detective» o «detective-sargento Daniel». Levantó por fin la mirada y, quizá por primera vez, lo vio como a un hombre más que como a un policía, que además era su superior. Aylesbury la contemplaba con la cabeza ligeramente inclinada a un lado.

—Estoy orgulloso de usted. No creo que nadie hubiera podido hacerlo mejor.

Jessica sintió un nudo en la garganta. Quería hablar, aunque solo fuera para decirle que la dejara sola y no estuviera pendiente de su reacción, pero no le salían las palabras. ¿Lloraría otra vez? ¿Delante de su jefe? Ni hablar. Parpadeó repetidamente, intentando controlarse.

—Gracias, señor —logró balbucir.

Aylesbury tenía que haberse dado cuenta de que estaba al borde de las lágrimas, pero no reaccionó.

—Habrá otros casos. Nos ha demostrado a todos que es capaz de enfrentarse a asuntos importantes.

Jessica se limitó a asentir con la cabeza, incapaz de hablar.

—Bien, tengo que hablar con varias personas más y organizar las cosas a partir de ahora. Termine con el papeleo que tenga entre manos y coordínese con el detective-inspector Cole.

Se puso rápidamente en pie y dio media vuelta, dirigiéndose a la puerta y cerrándola tras él. Jessica no se movió, se limitó a escuchar el zumbido de la gente que trabajaba fuera. Se sonó la nariz, cerró los ojos y aspiró profundamente. No sabía si estaba simplemente molesta o decididamente furiosa. Alguien llamó a la puerta y creyó que Aylesbury había vuelto por alguna razón, así que intentó serenarse.

—Adelante.

La puerta se abrió. Era el detective Rowlands.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Sí, pero ven. Ya hay veredicto.

Dio un paso atrás, esperando que ella lo siguiera. Al principio, Jessica se sintió confusa, pensando que Scott Keegan y los demás se presentaban aquella mañana por primera vez ante el juez, pero rápidamente comprendió que se refería al caso de Harry. El jurado estaba deliberando desde hacía dos días, y ahora la suerte estaba echada.

Se puso los zapatos y siguió a Rowlands hasta recepción. Parecía ridículo que los miembros de una policía moderna estuvieran siguiendo las noticias en su propio vestíbulo, a través de una televisión portátil situada en una pared. Había otros aparatos de televisión en la comisaría pero casi nunca estaban enchufados, ya que tenían reglas estrictas sobre la utilización de aparatos eléctricos por motivos de sanidad y seguridad. Pero, aunque no las tuvieran, Jessica sospechaba que mucha gente tampoco sabía hasta dónde llegaban las restricciones o si todavía funcionaban. Antes que empezar a hacer pruebas, todo el mundo prefería congregarse en recepción.

Pudo ver en pantalla a una periodista frente a un edificio distinto del de la mañana. Se cobijaba bajo un paraguas, pero el viento no dejaba de alborotarle el pelo. En la parte baja de la pantalla, se podía leer «Veredicto en el caso de Tom Carpenter». La cháchara de los presentes no le dejaba escuchar lo que estaba diciendo la reportera, a pesar de que el televisor tenía el volumen al máximo. Una foto de Peter Hunt apareció en pantalla, y varios abucheos e insultos que rimaban con Hunt se extendieron por toda la sala.

Jessica sabía que si el jurado creía que si Tom Carpenter había sido atacado primero o que podía haberlo sido, también podían decidir que era admisible el «uso razonable de la fuerza» para defenderse. En la mayoría de casos, un cuchillo no entraría dentro de la categoría de «razonable», pero como Harry fue presentado como una persona incapaz de controlarse, todo era posible.

No existía ninguna duda de que Carpenter apuñaló a Harry, eso había quedado establecido más allá de toda duda razonable. Pero, según el sargento de guardia, Carpenter juró que Harry intentó agredirle primero con una jarra de cerveza. Tenía el cuchillo en el bolsillo y recurrió a él por puro instinto. Jessica sabía que aquello no era propio de Harry, pero como todos los testigos juraron muy convenientemente no estar atentos a lo que ocurría o encontrarse en los lavabos, era la palabra de Harry contra la de Carpenter. Eso significaba que todo dependía del jurado, y la actitud de Harry no lo había ayudado precisamente. Si creían que la reacción de Carpenter entraba dentro de lo «razonable», lo declararían inocente.

Jessica pensó en el presidente del jurado y en las dos mujeres de la primera fila, y se preguntó si ella habría convencido a alguno de los tres. ¿Habría presionado el presidente para conseguir un veredicto de culpabilidad o creía que la actitud de Harry fue amenazadora?

De repente, el texto que recorría la parte baja de la imagen se detuvo y todo el mundo contuvo la respiración. La sala quedó silenciosa mientras la presentadora miraba frenéticamente a su espalda, y un nuevo texto empezó a pasar de nuevo por la pantalla. Daba la impresión de que las palabras iban apareciendo a cámara lenta.

«Tom Carpenter ha sido declarado inocente».

En cuanto la frase terminó de aparecer, la sala estalló en gruñidos de irritación y gritos de injusticia. Jessica conocía su capacidad para soltar tacos, pero algunos de los que estaba escuchando la sorprendieron incluso a ella. Y aquello no fue nada, comparado con el escándalo que se armó cuando la cámara enfocó a Peter Hunt saliendo triunfante del juzgado al lado de Tom Carpenter.

Jessica intentó que todo el mundo se callara, mientras la cámara hacía un zoom hacia las dos personas. Una nube de micrófonos apareció frente a ellos desde todas direcciones. Aquello consiguió acallar a todos los presentes en la sala.

Hunt parecía incluso más radiante que su cliente. Se notaba que aquella mañana se había esforzado especialmente en cuidar su aspecto por si llegaba aquel momento. Parecía más elegante que nunca y alguien procuraba que siguiera pareciéndolo al protegerlo bajo el manto de un paraguas. Jessica quiso escuchar lo que tenía que decir, pero cuando sus primeras palabras fueron «Es un veredicto justo…», dio media vuelta y se marchó a su despacho.

«Pobre Harry», pensó.

33

Los diarios y las televisiones se centraron toda la semana en la absolución de Tom Carpenter y en el fracaso de la policía, incapaz de encontrar a Nigel Collins. Peter Hunt hizo su agosto apareciendo en un programa matinal del nuevo canal de noticias veinticuatro horas, y en al menos dos diarios nacionales. Fue el principal invitado en un programa radiofónico de debate, donde la pregunta era: «¿Es incompetente la policía británica?». Mientras lo escuchaba camino del trabajo, Jessica se preguntó qué clase de lunáticos llamaba a ese tipo de programas para soltar tonterías sin sentido ni fundamento. Seguro que eran los primeros en llamar a la policía si se encontraban en alguna situación comprometida. El tono petulante del presentador del programa parecía sugerir: «La policía británica es un saco de mierda inútil», y eso la volvía loca. Tomó nota mental, por si alguna vez recibía una llamada de emergencia de una tal «Sue de Bromsgrove». La ignoraría encantada.

—Veremos entonces quién es la incompetente, bruja —escupió a la radio.

Por si fuera poco, Tom Carpenter había vendido su historia a un periódico sensacionalista. Bajo el título «POLICÍA ENLOQUECIDO SIEMBRA EL TERROR», ofrecía su versión de los hechos en toda su falseada gloria. Harry era descrito como un policía corrupto, alcohólico y fuera de control. Ella intentó llamar a Harry media docena de veces desde que el veredicto se hizo público, pero su teléfono ni siquiera estaba conectado.

Para Jessica todo se sumaba. Aunque la DCE les hubiera quitado el caso de las manos, su departamento seguía siendo machacado por dos frentes. Al día siguiente de entregar toda la documentación al DCE, la obligaron a entrevistarse con dos agentes, para que les aclarase varias dudas de sus notas y les dijera dónde estaban todos los archivos digitalizados para poder acceder a ellos desde su propia base. El más engreído se pasó dos horas enteras con una expresión de «Estamos tratando de limpiar vuestra mierda», que Jessica sintió ganas de borrarle a puñetazos.

Le encargaron el caso de un robo a mano armada en una licorería. El propietario de la tienda fue golpeado en la cara con un martillo y le robaron la recaudación de toda la semana. Jessica habló con la afligida víctima, que repetía constantemente lo mucho que se alegraba de que su esposa no estuviera presente, ya que a menudo se encargaba ella de ese turno. Jessica hizo el mejor trabajo posible, como siempre, recurriendo incluso al canal público CCTV, pero sentía que su cabeza estaba en otro sitio. Cada vez que iba conduciendo, cada vez que se iba a dormir o tenía un momento de descanso, su mente volvía a Nigel Collins. Se sentía mal al no poder centrarse plenamente en su trabajo, pero había invertido tanta energía en «el caso Houdini», que le era casi imposible olvidarlo.

El viernes estaba harta de su trabajo y ansiaba enroscarse en el sofá con su mejor amiga, así que compró una botella de vino tinto barato en el supermercado. Pero Caroline y Randall estaban arreglando algunas cosas de su nuevo piso y preparándolo para el traslado, por lo que se encontró con todo el piso para ella sola. Estaba a punto de ver la repetición de un concurso televisivo de talentos, cuando se le ocurrió una idea. Se había bebido ya dos tercios de la botella y estaba segura de que el alcohol influía en su toma de decisiones. Rescató su teléfono de la mesita de café, buscó rápidamente en su lista de contactos y, cuando llegó hasta el nombre de Garry Ashford, presionó la tecla de llamada.

El timbre sonó dos veces antes de que el periodista respondiera.

—¿Diga?

—¿Garry? Soy Jess Daniel.

—¿La detective-sargento Daniel?

—Sí, pero puedes llamarme Jess.

—Er… vale. ¿Estás… estás bien?

—¿Te importa venir a mi casa a hacerme compañía?

—¿Perdón?

—Ya me has oído. No pienso repetirlo.

—Er… sí, supongo.

El pobre tipo parecía incluso asustado. Jessica le dio su dirección.

—Ah, Garry, NO te pongas la chaqueta. TRAE todas tus notas sobre Houdini y TRAE vino.

Y colgó.

Garry Ashford llegó cuarenta y cinco minutos después, con una bolsa llena de libretas y dos botellas de vino. Una de tinto y otra de blanco.

—No sabía cuál preferías, así que he comprado una de cada —explicó.

—La verdad es que lo prefiero rosado —replicó Jessica, guiñándole un ojo y tomando posesión de las botellas.

Ella ya había telefoneado para encargar algunos platos de curry. La primera botella de vino le estaba haciendo efecto y quería comer algo caliente con lo que llenar su estómago, pero su pedido aún no había llegado.

Mientras Garry entraba, Jessica le echó un buen vistazo y pensó que aquel día vestía como un miembro normal de la raza humana: un par de vaqueros normales y una camiseta roja. Le indicó dónde estaba el salón, mientras ella dejaba una de las botellas en la cocina y abría la otra. Llevó otro vaso hasta el comedor y se lo ofreció a su invitado. Acto seguido llenó los dos.

Él se sentó en el sofá, y empezó a sacar sus libretas de notas de la bolsa. Jessica se acomodó junto a él.

—Cristo, Garry, ¿has traído todo eso para mí? Parece que esta noche solo hayas atravesado un seto y no dos o tres como suele ser habitual.

—Ahora que he conseguido la Santísima Trinidad de insultos, ya me siento realizado —respondió el periodista.

—¿Qué?

—Ya te has burlado de mi nombre, de mi forma de vestir y de mi aspecto.

Jessica se sintió un poco mal, comprendiendo que no todo el mundo se hubiera tomado sus palabras con tanto sentido del humor.

—Oh, sí, lo siento. Solo era una broma.

—No importa —aceptó Garry—. Al menos no estoy tan horroroso como estás tú en esa foto que publicamos en primera página. Quiero decir, ¿qué clase de loca se atreve a sonreír de esa forma bajo el titular de un asesinato?

Jessica le dio un puñetazo amistoso en el hombro.

—Ouch —se quejó exageradamente el periodista.

Ambos rieron antes de que Garry hiciera la pregunta obvia.

—¿Por qué estoy aquí, detective?

Jessica vació el vaso de un trago y lo miró a los ojos.

—Para ser sincera, no estoy muy segura. Sabes que me han quitado el caso, ¿verdad?

—Sí.

—He repasado mis notas y los expedientes, y no puedo quitarme la sensación de que he pasado algo por alto. Es una obsesión. Supongo que estás aquí porque no eres policía. Antes de poder aceptar que estoy fuera, me preguntaba si habrías visto algo que yo no.

—Lo dudo. En realidad solo he seguido tus… vuestros pasos, hablado con la misma gente y esas cosas. Aunque, quizá…

Garry tomó su primera libreta, pero entonces sonó el timbre de la puerta.

—La cena —aclaró Jessica.

—Oh, vale.

—No te preocupes, he pedido algo suave y sencillo. Supuse que cuadraría con tu estilo.

Garry sacudió ligeramente la cabeza, pero respondió:

—Sí, seguramente tienes razón.

Cuando Jessica volvió con una bolsa de papel empapada de grasa y un par de tenedores de la cocina, Garry abrió su primera libreta. Ella le echó un vistazo, por si acaso veía un nombre que pudiera revelar su fuente. El periodista le adivinó la intención y sonrió.

—Aquí no está su nombre, ¿sabes?

—¿El nombre de quién? —replicó ella con una media sonrisa.

Garry solo asintió con la cabeza, y empezó a nombrar algunas de las personas con las que hablara y lo que le habían dicho. Jessica sabía que probablemente no debería hacerlo, pero, dado que el caso ya no era suyo, rellenó algunos de los huecos del periodista. Él le preguntó si podía tomar notas de lo que le estaba contando.

—Está bien. Pero solo porque has traído vino.

Comieron mientras trabajaban. Jessica se quedó con los platos de pollo más picantes del pedido, y Garry tuvo que bregar con los de cordero. Ella se rio cuando él la acusó de abusona. Parecía un insulto muy infantil, pero en esta ocasión probablemente tenía razón.

El periodista le habló de Stephanie y Ray Wilson, y de que Stephanie no tenía demasiado que decir, aunque parecía sinceramente abrumada por la pérdida de su amiga. Le contó que el marido les telefoneó todos los días para recordarles que podían fotografiarlos siempre que el periódico lo considerara necesario. Tanto a su esposa como a él.

Mientras consultaba las notas de su encuentro con la propia Jessica, se desvió un poco del tema para confesarle a la detective las presiones a las que se veía sometido y de cómo su carrera no había resultado ser lo que esperaba. Habló de su director y de cómo las ventas afectaban a toda la redacción, y que, hasta hacía pocas semanas, estaba pensando en renunciar. Ya lo habría hecho de no ser porque necesitaba el dinero.

—¿En qué otra cosa te gustaría trabajar? —se interesó ella.

—La verdad, no lo sé. ¿Escribir, quizá? No tengo ni idea. No es fácil empezar otra vez desde cero, no quieres terminar volviendo a casa de tus padres y admitir ante ellos que la has cagado, ¿verdad?

Jessica estaba de acuerdo en ese punto.

Garry le habló de su encuentro con Mary Hall y de que había tenido que pagarle un montón de cervezas para conseguir que le contase algunos detalles sobre Wayne Lapham. Jessica admitió que no conocía a fondo a la mujer, pero se rio mucho con la historia de Garry y su visita al pub. Después, a ambos se les escaparon unas risitas cuando Garry comentó la bata que solía llevar la mujer.

—Era de color melocotón, ¿verdad? —preguntó Jessica.

—Er… sí. Y nunca se la abrochaba por completo.

—Oh, Dios. ¿No mirarías?

Garry no respondió, pero su expresión hizo que Jessica estallara en carcajadas. Llevó los platos de cartón vacíos a la cocina y aprovechó para regresar con la otra botella de vino. Ya se sentía deliciosamente achispada, pero volvió a llenar ambos vasos y dejó que el periodista siguiera hablando.

—Y al final hablé contigo —remató, pasando páginas y más páginas de su libreta—. Fuiste muy… ejem, reveladora.

Jessica se sintió un poco avergonzada al recordar sus confesiones telefónicas.

—Te aprovechaste de una pobre joven angustiada.

—¿Joven?

—Eh, no seas tan descarado.

Jessica, por segunda vez aquella noche, golpeó a su invitado en el hombro amistosamente.

—¿Cómo conseguiste hablar con Kim Hogan? —quiso saber Jessica, mientras Garry abría otra libreta.

—En realidad fue algo accidental. Estaba hablando con la vecina… Bueno, la verdad es que solo hablaba ella, no paraba. La otra chica vino en tromba hacia nosotros y empezó a insultarnos. —Eso a Jessica le resultó familiar—. Entonces, yo le dije que, si quería, podía darme su versión y que la publicaría. Me preguntó si había pasta de por medio.

—¿En serio? —le interrumpió Jessica.

—Sí. La gente es así a veces, sean las circunstancias que sean.

—¿Le pagaste?

—Solo le di veinte libras, era todo lo que llevaba. Terminé teniendo que volver andando a la redacción porque no tenía ni para el autobús.

—¿El diario no paga por cosas como esa?

—¿Estás de broma? Tenemos suerte si nos financian las libretas y los bolígrafos, pero nada más.

—¿Qué te dijo?

—He hecho entrevistas peores, pero no muchas. No parece mala chica, pero lo ha pasado de pena. Suelta muchos tacos, odia a la policía, y no deja de repetir que los chicos se metían con su madre y que vosotros nunca hicisteis nada para protegerla.

—¿Y Paul Keegan?

Garry dejó escapar un tremendo suspiro.

—Fue horrible. No quería hacerlo, pero el director prácticamente me obligó. Creí que el pobre me daría con la puerta en las narices, pero no, me invitó a pasar e incluso me invitó a té. Fue surrealista.

Jessica pensó en su propia conversación con Paul Keegan. Estaba claro que le habían roto el corazón, pero exteriormente parecía de lo más normal. Algunos agentes creían que esa forma de comportarse era propia de los culpables. Ella solo pensaba que todo el mundo es diferente, pero se preguntó cómo lo estaría llevando en la intimidad, sobre todo porque a la muerte de su mujer se sumaba lo que hizo su hijo adoptivo.

—Habló y habló —siguió Garry—. Dijo que llevaban casados unos pocos años. Me enseñó un montón de fotos y me contó todo lo que después publiqué en el artículo. Me pareció un buen tipo, incluso me invitó a que lo llamara si necesitaba alguna aclaración. Y el día en que se publicó el artículo, me telefoneó para darme las gracias. Me confesó que guardaría el diario y que era el homenaje perfecto para ella.

—Pobre hombre.

—Sí, lo sé. Lo siento por él. No sabes qué decirle, ¿verdad? Dijo que habían tenido algunos problemas con los chicos del barrio, pero que vosotros estabais haciendo todo lo que podíais. Una opinión muy distinta de la de Kim y la de Mary.

Garry soltó una risita, pero Jessica solo dijo:

—Mmm.

—¿Estás bien?

—Sí, pero me he pasado un poco con esto —admitió, sosteniendo el vaso vacío—. ¿Damos por terminada la velada? Me ofrezco a pagarte el taxi.

—No, déjalo. Reconozco que, con lo que me has contado, podré escribir otro artículo, así que… Fuente autorizada, ¿vale?

—¿Fuente?

—Lo que sea.

Garry guardó sus libretas en la bolsa, y se tambaleó un poco al levantarse. Jessica sentía el alcohol en su interior. Lo acompañó hasta la puerta y, ante su propia sorpresa, le dio un abrazo al despedirlo. Creyó ver que el periodista se sonrojaba un poco, pero bien podía ser el efecto del vino.

—Gracias por tu ayuda esta noche, Garry.

—No hay de qué, detec… Jess.

—Buenas noches.

Jessica cerró la puerta, pero no tardó ni un segundo en coger el teléfono y teclear en la agenda un recordatorio para el día siguiente. Seguramente no sería nada y lo más probable era que el vino la estuviera afectando, pero se le había ocurrido una idea y no quería que se le olvidara cuando despertase.

34

Jessica nunca había sufrido grandes resacas en su vida. Vivió una mañana un tanto extraña, cuando Caroline fue a visitarla a la universidad y las dos salieron de fiesta, pero no fue nada excepcional y recordaba todo lo que pasó.

El sábado por la mañana despertó con dolor de cuello, un dolor de cabeza de campeonato y el sabor del curry de la noche anterior en la boca. El cuarto estaba ridículamente iluminado y se maldijo a sí misma por no haber avisado al casero. Salió torpemente del capullo que había formado con el edredón, y se dio cuenta de que todavía llevaba la ropa del día y la velada anterior. Sedienta, salió tambaleándose del dormitorio y se dirigió a la cocina.

—¿Caroline?

No había oído volver a Randall o a su amiga la noche anterior, pero con lo que bebió no le resultaba nada extraño. No obtuvo respuesta, así que supuso que se habrían quedado en el nuevo piso.

Jessica abrió el grifo del fregadero y contempló el chorro de agua casi hipnotizada. Le asaltaron vagos recuerdos de su charla con Garry Ashford la noche anterior. ¿Lo había abrazado? Vio las tres botellas vacías de vino en la encimera.

Sacudió la cabeza e hizo un esfuerzo por apartar la mirada del chorro de agua. Cogió un vaso del escurridor y lo llenó. Se lo bebió de un solo trago. Después, rebuscó en el cajón que tenían bajo el fregadero alguna aspirina y se tomó tres con otro vaso de agua. Estaba casi segura que la dosis recomendada era de solo dos, pero seguro que se referían a un dolor de cabeza estándar.

Volvió a trompicones hasta su cama y se dejó caer sobre ella. El techo seguía dando vueltas, pero no tanto, y pudo oír un zumbido que le llegaba de alguna parte. Miró a un lado y otro de la cama, confusa por el sonido, hasta que comprendió que procedía de su teléfono, que estaba en la mesita de noche. Su cabeza empezaba a despejarse, pero tuvo que hacer un esfuerzo por llegar hasta el móvil. No recordaba a qué obedecía aquel zumbido concreto, ya que era claramente distinto del que le avisaba de una llamada o de un mensaje de texto. Sus dedos no parecían querer obedecer a su cerebro, pero por fin consiguió activar la pantalla y vio una alerta en su agenda y otra de un mensaje de texto.

Leyó primero el mensaje. Era de Caroline.

«Me han llamado del trabajo. X»

Jessica leyó a continuación la nota que ella misma escribiera la noche anterior. Puede que fueran las divagaciones de una mujer borracha, pero no tenía nada mejor que hacer. En cuanto tomó una ducha, Jessica decidió seguir su propia recomendación, aunque ahora le pareciera estúpida.

—Perdón, ¿con quién hablo? —le dijo la voz a través del teléfono.

—Kim, soy la detective-sargento Daniel. Hablamos en comisaría, ¿te acuerdas?

—¿Qué quiere?

El tono de Kim Hogan no indicaba que estuviera muy receptiva para conversar con un miembro de la policía.

—Solo quería aclarar un par de cosas, si no te importa.

—Ayer leí que la han apartado del caso o algo parecido, que han recurrido a una superpolicía para que arregle todo el desastre y encuentre a ese psicópata de Collins.

—No es exactamente así, Kim.

Jessica comprendió que en el fondo tenía razón, pero seguía queriendo que la chica respondiera algunas preguntas.

—¿Qué quiere? Ya le conté todo lo que sabía la última vez que hablamos.

—Ya te lo he dicho. Solo una comprobación.

—Vale. ¿De qué se trata?

—¿Te acuerdas haberme dicho que la policía no hizo nada cuando unos chicos molestaron a tu madre? ¿A qué te referías?

—Es verdad, ¿no? No hizo nada. Ni siquiera se presentó.

—¿Qué sucedió exactamente, Kim?

—Ya no importa, ¿verdad?

Jessica empezaba a exasperarse y se alegró de no haber ido a verla en persona, como pensó originalmente. Tuvo que llamar a comisaría y pedir como un favor que le dieran el teléfono de la chica. Había poca gente en la que confiara para mantener una cosa así en secreto.

—No estoy intentando buscar contradicciones en tu declaración, Kim. Solo quiero asegurarme de cubrir todos los ángulos.

—Está bien. Pasó hace tiempo. Los chicos siempre estaban llamando a la puerta y después se iban corriendo, la insultaban en plena calle y cosas así. Uno de ellos, incluso llenó de pegamento el agujero de la cerradura de la puerta principal. Tuvimos que entrar en casa por la ventana. La policía no hizo ni caso, hasta le dijo que dejara de pasearse por la calle y que así no la molestarían. Tuvo que… tuvo que recurrir a un conocido para que arreglara la cerradura.

El corazón de Jessica se aceleró. La resaca había desaparecido como por ensalmo.

—¿A quién?

—No lo sé, yo ni siquiera estaba allí. Alguien que conocía.

Jessica no quería preguntar lo obvio, pero no veía otra forma de averiguarlo.

—¿Uno de sus clientes?

—Váyase a la mierda. No hable así de ella.

—Por favor, Kim, yo… Oye, sería de mucha ayuda.

—No lo sé, de verdad. Solo era un conocido.

Jessica se disculpó por la llamada, no hizo caso de los insultos y colgó. En el salón, sentada en el sofá del piso vacío, aspiró profundamente intentando calmarse, con el corazón todavía acelerado. Quizá tendría que hacer dos llamadas más, la primera a Garry Ashford para que le diera el teléfono de Paul Keegan. No quería arriesgarse de nuevo llamando a comisaría para pedir una información que, técnicamente, ya no estaba autorizada a tener. Lo más probable es que nadie hubiera objetado nada, pero no quería levantar la liebre ante el hecho de que seguía investigando el caso.

La llamada a Garry fue corta y no le explicó la razón por la que quería aquel teléfono. Después llamó a Keegan. El pobre hombre parecía hundido y no se animó a preguntarle nada por teléfono. Le preguntó si podían verse dentro de una hora más o menos, y acordaron una cita en una cafetería cercana a su domicilio. A Jessica le dio la impresión que hasta parecía agradecido de tener una excusa que le permitiera escapar de las cuatro paredes de su casa. La cafetería se encontraba apenas a varias paradas de autobús, y pensó que así tendría tiempo para pensar cómo abordar el tema.

Cuando Jessica llegó, Paul Keegan ya la estaba esperando. Él había elegido el lugar de la cita, un establecimiento cochambroso alejado de cualquier calle importante y cercano a su casa. Jessica pudo percibir el olor a grasa en cuanto cruzó la puerta, lo que le remitió a su infancia, cuando solía pasar dos semanas de cada verano en Blackpool con sus padres. En aquella época, existían muchos comercios así en primera línea de mar, cafeterías que competían por ofrecer la taza de té más barata y por atraer a la mayor cantidad posible de gente para jugar al bingo. Era el tipo de local que una vez fuera el alma de una ciudad como Manchester, pero que en los últimos años tuvo que ir cerrando progresivamente para verse sustituidos por cadenas de restaurantes más pijos y más caros. Aún quedaban unos cuantos en pie, sobre todo en la periferia, donde desafiantes clientes iban a consumir una fritanga y tomarse una cerveza un par de veces a la semana por lo menos.

Jessica vio a Paul Keegan a la derecha de la entrada, cerca del mostrador. Frente a él, en la mesa, tenía una taza de té. Lo saludó y le preguntó si deseaba comer algo u otra taza de té, pero él respondió negativamente a ambos ofrecimientos. Jessica pidió y pagó una taza de té, aunque no estaba segura de que fuera mejor que los que sacaba de la máquina expendedora de la comisaría, y finalmente se sentó frente a Keegan.

—Gracias por venir —dijo.

—No hay de qué, tranquila. Para ser sincero, me sienta bien salir de casa. No se nos permitió volver durante un par de días, pero ahora no me encuentro a gusto.

Jessica ni siquiera sabía cómo responder a eso. Era horrendo tener que vivir en una casa donde tu esposa había sido asesinada. Intentaba ser positivo, pero resultaba obvio que luchaba por sobrellevarlo. Decidió no plantearle directamente la pregunta que la traía allí y actuar con un poco más de tacto.

—¿Cómo lo está llevando?

Sabía que la respuesta no sería entusiasta, pero no se le ocurría otra forma de retrasar la aparición del nombre de Scott. Los jueces se negaban a aceptar una fianza, temerosos de que huyeran los tres chicos que habían admitido lo que le hicieron a Nigel Collins. Todos confesaron el crimen y el juicio solo era cuestión de tiempo.

—Para ser sincero, realmente no lo sé. Lo que más me preocupa en este momento es Steven. Ha tenido que volver para los exámenes finales, a pesar de todo este revuelo. Entre los arreglos del funeral y todo lo demás, estos últimos días he conseguido mantenerme ocupado. Ayer ni siquiera vi a Scott…

Jessica debió poner cara de sorpresa, porque Keegan sintió la necesidad de justificar lo que acababa de decir.

—No es un mal chico, pero lo pasó muy mal cuando Mary y su padre se divorciaron. No me malinterprete. Sabe tan bien como yo que lo que hizo estuvo mal, pero…

No terminó la frase, pero Jessica sabía a lo que se refería. La mayoría de la gente puede hacer algo estúpido cuando es joven. Eso no justificaba de ninguna manera los actos de Scott, pero una decisión estúpida e inmadura cuando eres adolescente, te puede costar caro una vez alcanzas la madurez. No podía por menos que sentirse impresionada por aquel padre adoptivo. Paul Keegan tenía todo el derecho a odiar a un hijo que no era suyo y que indirectamente había causado la muerte de su esposa… pero no lo hacía, sino que parecía haberlo perdonado. Jessica estaba conmovida por la compasión del hombre.

—¿Quiere otra? —le preguntó, señalando su ahora vacía taza de té.

—Sí, está bien.

—¿Algo de comer?

Paul Keegan negó con la cabeza.

Por su aspecto, Jessica pensó que le iría bien comer algo, pero no podía obligarlo. Fue hasta el mostrador, pidió y pagó una nueva taza de té, y regresó a la mesa. Cuando se sentó, Keegan le preguntó el motivo de que su equipo hubiera sido apartado del caso y ella le dio la mejor respuesta que pudo, intentando ser profesional y señalando que la División de Crímenes Especiales estaba mejor entrenada para la tarea, que consistía esencialmente en la búsqueda y localización de un sospechoso. Aunque ni ella misma las creyera, sus palabras casi la convencieron.

—Solo quería aclarar una cosa con usted, si no le importa —remató Jessica.

—Sí, adelante.

—¿Recuerda que me dijo que últimamente habían tenido algunos problemas con los chicos del barrio? ¿A qué tipo de problemas se refería?

—Oh. Ya sabe, lo normal. Chicos entrando y saliendo constantemente de noche, mucho ruido, mucho jaleo, cosas así. Incluso nos metieron pegamento en la cerradura y nos vimos obligados a entrar por la ventana. Tuvimos que buscar a alguien que la cambiara y nos hiciera un juego nuevo de llaves.

A Jessica le costaba hablar. ¿Cómo no se le ocurrió preguntar eso antes? Quería decir algo, pero las palabras se le agolpaban en la garganta. Le daba la impresión de que el tiempo se ralentizaba hasta que por fin logró articular:

—¿Cuánto hace de eso?

Paul Keegan pareció darse cuenta de lo que estaba pensando.

—¿Por qué? ¿Cree que…? Mmm, hace unos meses, cinco o seis.

—¿Sabe quién cambió la cerradura?

—No, estaba trabajando cuando Mary… —dejó de hablar y Jessica vio claramente que luchaba por recordar algo—. Sí, sí, ya me acuerdo. Ahora que lo menciona puede parecer raro, pero el caso es que, un día antes de que pasara todo aquello, encontramos una octavilla de propaganda en el buzón. Publicitaban una oferta especial. La vi porque Mary siempre dejaba el correo en la mesita que tenemos junto a la puerta de entrada. En aquel momento me pareció un golpe de suerte.

La mente de Jessica iba desbocada y rezó porque la respuesta a su siguiente pregunta fuera positiva.

—¿Todavía conserva esa hoja de propaganda?

—Oh, er… no lo sé. Mary solía conservar ese tipo de cosas por si acaso. Nunca sabes si vas a necesitar algo así.

—¿Podemos comprobarlo?

—Sí, claro.

Paul Keegan se levantó, comprendiendo lo que estaba pasando, y se dirigió rápidamente hacia la puerta seguido por Jessica. Su casa se encontraba a pocos minutos de allí y ambos caminaron deprisa, sin intercambiar una sola palabra. Jessica sentía los nervios retorcerse en su estómago. De repente, todo empezaba a cobrar sentido, al menos por lo que respectaba a las dos últimas víctimas. Nigel Collins vigiló de cerca a Claire Hogan, y hasta era posible que se convirtiera en cliente. Entonces saboteó la cerradura de la puerta principal llenándola de pegamento, y después se ofreció para cambiársela. Le habría resultado fácil quedarse o hacerse una copia de las llaves. Así pudo entrar, asesinarla, salir y cerrar la puerta por fuera. O entrar en la casa como cliente, matarla y salir tranquilamente, cerrando la puerta tras él.

Hasta el motivo para actuar así parecía claro. Como le dijera Hugo el mago, pura distracción. Mientras la policía se devanaba los sesos intentando descubrir cómo podía cometer los crímenes, no se concentraría en la relación entre las víctimas. Incluso se aprovechó de los problemas con los chicos del barrio como otra forma de desviar la atención, no solo de la policía sino de las víctimas. Ellas culparían a los chicos de sus problemas con las cerraduras, y él sabía que la policía no haría nada.

Algo parecido pasaría con Mary Keegan, excepto que Collins fue todavía más inteligente, asegurándose de que los Keegan acudieran a él para cambiar la cerradura, dejando la octavilla de propaganda con la oferta especial y estropeando la cerradura poco después. Había corrido un cierto riesgo, pero a todo el mundo le gusta aprovechar una buena oportunidad y un buen descuento.

Apostaba lo que fuera a que los Christensen y los Prince cambiaron sus cerraduras después de los robos. La mayoría de la gente suele hacerlo por su cuenta como precaución pero, normalmente, hasta las compañías de seguros solían recomendar ese cambio tras un robo. Cómo pudo conseguir Collins una llave de esas casas no estaba nada claro, ahí tenía un hueco que rellenar —otro agujero en su teoría era cómo supo dónde vivían todas las familias—, pero sabía que tenía en su poder la mayor parte de las piezas del rompecabezas.

Ahora solo tenía que descubrir la pieza central y más importante: ¿Dónde estaba Nigel Collins?

Paul Keegan abrió la puerta delantera de su casa, la misma que Jessica tuvo que forzar no hacía mucho para descubrir el cadáver de Mary, y ambos entraron. Ella recordó el pequeño montoncito de correo sobre la mesita, junto a la puerta, y miró si había aumentado. Keegan la guio hasta la cocina y abrió un cajón situado a la izquierda del fregadero.

—Siempre guardamos aquí la propaganda, los anuncios de restaurantes, los cupones de descuento y cosas así. Si no está aquí, es que la tiramos.

Sacó un enorme montón de brillantes pedazos de papel y los dejó sobre la mesa de la cocina. Jessica se sentó frente a él y empezaron a mirar los papeles uno por uno. Ella lo hacía rápidamente, y pudo comprobar que algunos de los vales de descuento estaban caducados desde hacía años. Pensó en la ironía de que toda la casa estuviera inmaculada, pero con un cajón olvidado donde iba a parar toda clase de basura, solo por si acaso. Su padre tenía un cofre del tesoro similar en su propia casa.

No quería parecer irrespetuosa e imitaba a Paul, dejando los panfletos pasados o inútiles en un montón separado. El suyo tenía el doble de tamaño que el del esposo de Mary, que se tomaba su tiempo para estudiar cada uno de los papeles. Había montones de anuncios de restaurantes de comida a domicilio, catálogos diversos de supermercados locales y anuncios de licorerías. Trabajando entre los dos redujeron el montón original a una cuarta parte de su tamaño.

Jessica dejó una hoja más entre las descartadas, y entonces la vio. Estaba a punto de descartarla, pero se frenó en seco y rehízo el gesto, acercándose la hoja a los ojos para poder leerla cómodamente. Recorrió las líneas rápidamente con la mirada y releyó el contenido dos veces para estar segura.

Ya sabía dónde buscar a Nigel Collins.

35

Paul Keegan había visto la maniobra de la policía, por supuesto. Dejó de buscar y la miró.

—¿La ha encontrado?

—Sí.

—¿Puedo verla?

—No estoy segura de que sea una buena idea.

Jessica no creía que fuera del tipo dispuesto a recorrer las calles en busca de venganza, pero no quería arriesgarse.

Dio la impresión de que Keegan lo comprendía. Asintió con la cabeza y solo le hizo una petición.

—Asegúrese de atraparlo —dijo con tristeza.

Jessica decidió seguir las indicaciones de la hoja propagandística. Aunque con algunos espacios en blanco, las cosas tenían sentido. Estaba casi segura de que aquella dirección sería el lugar más cercano a los cuatro hogares en caso de que quisieran comprar una cerradura o hacer llaves nuevas. Y también existía una buena posibilidad de que fuera el más barato. Todas las víctimas eran del barrio y serían conscientes de ese dato.

Era posible que la persona que regentase el local, también tuviera la habilidad y la capacidad suficientes para cambiarle la cerradura a Claire Hogan y a Mary Keegan. Pero, aunque no lo hubiera hecho en persona, la relación seguía siendo razonable. Jessica no sabía si llegaría nunca a conocer toda la historia… a menos que Nigel Collins confesase una vez lo atraparan. Quizás existían algunas coincidencias, pero podía deberse a que todavía no conocía toda la historia.

El mayor problema de la detective en aquel momento, era que no podía localizar la tienda. Sabía que estaba por la zona, pero se dio cuenta de que estaba andando en círculos. Ya había dado por lo menos dos vueltas al barrio, recorriéndolo de un lado al otro, volviendo atrás una y otra vez, y revisando cada posible local individualmente. Simplemente, no comprendía qué ocurría.

Al final, decidió que no conocía lo bastante aquella zona concreta y que lo mejor era preguntar. Al fin y al cabo, estaba rodeada de gente que seguramente conocería los alrededores mejor que ella. Así que simplemente se acercó a la persona más cercana. Sacó la hoja de su bolsillo y se la enseñó al hombre que tenía enfrente.

—Hola. Perdone, ¿sabría decirme dónde se encuentra este lugar?

El hombre bizqueó un poco mirando el papel.

—Un momento, cariño. Necesito mis gafas.

El hombre rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una funda de la que extrajo unas gafas bifocales. Se las puso y alargó la mano para coger la octavilla. Jessica no quería soltarla, dado que podría representar una prueba en el futuro, pero al final cedió. El hombre la cogió y la miró detenidamente.

—Lo siento, cariño, pero solo vengo aquí los sábados. No tengo ni idea.

Se la devolvió a Jessica, que echaba chispas. «¿Por qué no lo dijiste antes, viejales?», pensó. Decidió preguntarle a una mujer que se acercaba. Esperó que llegara a su altura y le enseñó la hoja de propaganda.

—Hola, me preguntaba si conoce este local.

La mujer leyó el anuncio.

—La oferta ha caducado, ¿sabe?

Jessica sintió ganas de abofetearla. «Claro que sé que la maldita oferta ha caducado —pensó—. Sé leer, no soy idiota. Responda a la pregunta».

Pero en realidad dijo:

—Sí, sí, lo sé. No estoy interesada en la oferta, solo busco el local.

—Debe de estar hacia el final, por allí.

La mujer se encogió de hombros, antes de señalar en la dirección de donde venía la detective. Jessica recuperó la hoja, se la guardó en el bolso y le dio las gracias. Estaba desconcertada, ya que había revisado todos y cada uno de los locales que dejara atrás. Supuso que la mujer sabría más que ella, así que volvió sobre sus pasos, prestando más atención todavía a todo su alrededor.

Llegó al final, al lugar donde la mujer le dijera que debía buscar, y se acercó todo lo que pudo sin llamar la atención, pero debía de estar equivocada, porque allí no hacían llaves ni…

Y entonces lo vio. Sí hacían llaves, y también hacían letreros, grababan trofeos, vendían pilas y artículos diversos de cuero, pero esas no eran las principales funciones de aquel puesto del Gorton Market.

Comprendió el motivo de que no lo hubiera visto antes. Cuando pasó por delante, solo se fijó en el cartel donde se anunciaba que reparaban toda clase de calzado.

Y entonces supo exactamente quién era Nigel Collins.

Hace un año

No existía mejor sensación que la de haberse deshecho del nombre Nigel Collins. Era un nombre que le recordaba a un ser débil y patético, a unos puños que lo golpeaban una y otra vez hasta que terminaba despertando en un hospital. La gente creía que era raro y estúpido, pero él no veía nada de malo en ser una persona tranquila. Por el amor de Dios, sus padres estaban muertos y a él lo metieron en un internado que odiaba. ¿Qué querían que dijera o que hiciera? Solo era un niño y los demás chicos no dejaban de meterse con él.

Pero todo eso pasó años atrás, y ahora por fin estaba superándolo. Lo primero fue liberarse de ese nombre, lo que le costó bastante. Nunca se hubiera sentido capaz de seguir adelante, tal como estaban las cosas cuando salió del hospital. Por suerte hizo amigos en la calle. Era divertido ver de cuántos recursos disponía la gente marginada. Algunos se daban a las drogas, sí, pero a él nunca le llamaron la atención. Uno de sus nuevos amigos le explicó cómo conseguir un carnet de identidad y un número de la seguridad social. Nunca sabes si creerte o no lo que se dice en la calle, pero un día su amigo le entregó un sobre marrón con los pocos documentos básicos que se necesitan para que alguien pueda desenvolverse en la vida cotidiana.

Nunca se atrevía a conducir un coche por miedo a ser descubierto o a viajar fuera del país, pero eso cambió con el tiempo. Cuando tratas con otros «sin techo», raramente recibes nada por nada, pero Nigel descubrió que mendigando o utilizando sus hábiles dedos, conseguía dinero para lo que necesitaba. Cuando estás desesperado, aprendes toda clase de trucos nuevos.

Con su nueva identidad, las cosas mejoraron. Alquiló un piso —horrible, pero un techo horrible siempre es mejor que ninguno—, y después consiguió un trabajo en el Gorton Market. Nada especial, arreglar zapatos y tallar llaves, pero el propietario del puesto se portó muy bien con él y le enseñó el oficio para poder semirretirarse, manteniendo el puesto abierto y así poder cobrar un alquiler. Fue entonces cuando descubrió muchas cosas de sí mismo. Por ejemplo, lo práctico y creativo que podía llegar a ser. Con un nombre nuevo, un lugar donde vivir y un trabajo, su confianza creció. Empezó a cultivar más amistades, a crearse una nueva vida.

A atreverse a hablar con chicas.

Y entonces, con pocos días de diferencia, dos personas entraron en su vida como una burla, como un recordatorio del pasado que creía olvidado. Dos personas, dos padres de los chicos que le destrozaron la vida. Los nombres no eran su punto fuerte, pero nunca olvidaba una cara y reconoció aquellas dos. En cambio, ellos lo miraron como si no lo conocieran, como si no les importara lo que sus hijos le hicieron.

El primero fue un hombre. Balbuceó algo sobre que habían robado en su casa y que necesitaba una cerradura nueva y más llaves, todo ello pretendiendo que no sabía con quién hablaba. Normalmente no le pedía a los clientes su nombre y su dirección, pero en una tienda como aquella, la gente no suele extrañarse cuando le pides esos datos. Incluso consiguió los nombres y los teléfonos de varias chicas de esa forma. Cuando el hombre volvió, le entregó las llaves… sin decirle que había hecho una de más para él.

En aquel momento, el hombre antes conocido como Nigel Collins, no sabía de qué podían servirle exactamente aquellas llaves, pero entonces llegó la segunda persona.

Dos días después, la madre de otro de sus torturadores, pretendiendo también que no lo reconocía, le contó la misma historia que el primer hombre, que habían robado en su casa. Pero la mujer tenía ganas de charlar y le explicó unos cuantos detalles. Incluso se mostró encantada de darle su nombre y su dirección. Ya tenía otra llave.

Se preguntó si más padres se presentarían en su puestecito, si recibiría dos regalos más, pero no lo hicieron. ¿Le estaba diciendo el destino —o Dios—, que debía encontrarlos por sí mismo? Quizás había llegado la hora de volver a ser Nigel Collins, aunque solo fuera por un breve período de tiempo. Después, volvería a su nueva vida, a su trabajo, buscaría una buena chica y fundaría una familia.

Hace cinco meses

Una de las cosas más difíciles para dejar una identidad atrás, es elegir un nombre nuevo. Tiene que ser un nombre que te guste y con el que sientas cómodo. Tras el tedio de «Nigel», quiso algo más memorable; no precisamente raro o misterioso, pero tampoco vulgar. Aunque decidiera su nuevo alias unos años atrás, hacía poco que realmente se sentía cómodo con él, que sus sentidos respondían más rápidamente a ese nombre. El reconocimiento se convirtió en instantáneo y natural. Sí, le gustaba.

Lo que planeara siete meses atrás empezaba a funcionar. Los padres que faltaban no fueron voluntariamente hasta él, así que debía asegurarse de que lo hicieran. La primera fue fácil, la mujer seguía incluso en la misma casa que hacía años, aunque no reconociera al hombre que vivía con ella. Por eso decidió que su presa sería la mujer; el hombre podía ser completamente inocente, pero ella no. Empezó a vigilar la casa y comprendió que le resultaría difícil calcular cuándo podía encontrarla sola. Los dos primeros eran fáciles, pero esta no. Pero estaba seguro de que si esperaba lo suficiente, llegaría su oportunidad.

Planeó una forma de asegurarse de que fuera ella la que acudiera a él y le facilitase un acceso completo a su casa. Si tu oferta es buena, a todo el mundo le gusta ahorrar un poco de dinero. Teóricamente podía funcionar, y si el destino seguía favoreciéndolo, funcionaría.

La otra mujer, la puta, fue difícil de encontrar. Como alguien que una vez fuera un «sin techo», estaba acostumbrado a moverse entre la gente que se cruzaba con él o pasaba por su lado pretendiendo no ver lo que tenía frente a ella.

Utilizó Internet para buscar el último nombre de su lista y vio que su verdugo estaba en la cárcel. Bien, era el lugar que le correspondía. Pero encontrar a sus padres resultó bastante complicado, ya que ni siquiera sabía si seguían viviendo en la misma zona. Esperó que, con un poco de suerte, el destino terminara guiándolo hasta su meta. No quería seguir adelante con un plan, que solo pudiera llevar a cabo contra tres de las cuatro personas que se lo merecían.

De repente descubrió lo que estuvo buscando todos aquellos meses… y resultó que lo había tenido todo el tiempo delante de sus narices. De camino a casa solía pasar por una calle llena de tiendas, siempre con la cabeza baja y mirando al suelo, ya que había algo más que tiendas. Más de una vez, al escuchar una voz de mujer que le decía: «¿Guapo, te apetece…?», apretaba el paso. Pero una noche se le ocurrió alzar la mirada, y vio lo que buscaba desde hacía tanto tiempo. Un rostro familiar, una cara que recordaba de acompañar a un joven Shaun al colegio. Entablar relación con ella fue fácil, el dinero allanó el camino. Con el tiempo, incluso quiso que fueran amigos, le ofrecía cigarrillos y se quejaba de los chicos que se metían con ella.

Fue entonces cuando tuvo una revelación, cuando supo la forma de acceder a los dos últimos domicilios. El propietario de la tienda donde trabajaba le había enseñado algunas cosas realmente útiles en los últimos dieciocho meses, mientras lo preparaba para que se encargara del negocio. Y ahora tenía ocasión de ponerlas en práctica. Arreglaría o cambiaría la cerradura que él mismo estropearía la noche anterior, y se haría una copia de la llave. Solo debería repetir la jugada, y tendría la cuarta y última llave.

Ahora tenía que esperar y vigilar. Ni siquiera sabía si sería capaz de llevar a cabo sus planes. Tenía que concentrarse y pensar en lo que le hicieron. Primero debía desarrollar su cuerpo, su fuerza, pero sin dejar de vigilar las idas y venidas de sus objetivos. Ahora que los tenía a su alcance, no iba a permitir que se le escapasen. Cuando llegara el momento, debería tener cuidado en no dejar ningún rastro que llevara hasta él y esperar el momento perfecto, cuando no existieran posibilidades de ser descubierto.

Entonces, los cuatro responsables desaparecerían y podría volver a ser él mismo, por fin podría decirle adiós a Nigel Collins y empezar una nueva vida. Serían sus torturadores los que vivirían con las consecuencias de lo que hicieron, no él.

36

Jessica no reconoció al anciano de la tiendecita, pero dedujo inmediatamente el motivo. La persona que estuvo allí tenía ahora un trabajo nuevo. Las emociones la dominaron, y tuvo que repetirse una y otra vez a sí misma que no podía ser, que debía estar equivocada. Tenía que asegurarse y acercarse a la tienda. Hacía rato que estaba contemplándola, intentando empaparse del ambiente, y el propietario la miró curioso mientras se acercaba hasta situarse frente a él.

—¿Se encuentra bien? —preguntó extrañado.

Jessica ni siquiera podía pensar coherentemente.

—Sí, sí, lo siento. Perdone, pero quería preguntar por el hombre que trabajaba aquí.

—No es la primera —respondió el hombre con una media sonrisa—. Unas cuantas le han echado el ojo a mi chico este último par de años.

—¿Su chico?

—No, no es mi hijo, pero es un buen chico. Ha conseguido otro trabajo, así que lo siento, ya no lo verá más por aquí. —Jessica no sabía qué decir, pero el hombre malinterpretó su expresión—. Oh, no se preocupe, es un buen trabajo. Me encanta que haya podido conseguirlo por sí mismo. Lo único que lamento, es que eso me ha obligado a dejar mi retiro hasta que encuentre a alguien que se encargue del negocio.

Jessica no le prestaba mucha atención, pero le dio las gracias de todas formas. Su mente rugía desbocada, pero su cuerpo parecía en trance. No podía ser, no podía ser… Sintió que tenía que oír decírselo a otro, antes de que pudiera creerlo de verdad. Se alejó unos cuantos pasos de la tienda, pero volvió sobre sus pasos.

—¿Podría decirme su nombre?

—¿Ni siquiera sabe eso? No creía que fuera tan vergonzoso. Se llama Randall, Randall Anderson. Quizá tenga suerte y lo encuentre algún día, pero creo que ahora tiene novia, así que tendrá que ponerse a la cola.

El hombre se rio de su propia ocurrencia, pero ella no. Se alejó de allí con la mano metida en el bolso, buscando el teléfono. Ahora que necesitaba moverse rápidamente, sus dedos la traicionaban. Por fin pudo sacarlo del bolso, pero los nervios hicieron que se le escapara de entre las manos.

Su corazón se detuvo un instante, mientras lo veía caer a cámara lenta. Oyó un pequeño crujido cuando chocó contra el suelo. Se agachó y lo recogió. La pantalla se había agrietado, pero parecía que aún funcionaba. Jessica buscó su lista de contactos. El teléfono no respondía normalmente y costaba pasar los nombres, pero al fin logró llegar hasta el número de Caroline y entonces presionó el botón de llamada.

—Responde, responde, responde… —repitió en voz baja mientras escuchaba la señal de llamada. Escuchó un clic y, por un momento, creyó que oiría la voz de su amiga, pero solo era el mensaje del buzón. Entonces se acordó del mensaje de texto que le dejó aquella mañana, donde le avisaba de que la habían llamado del trabajo. Cuando el teléfono lanzó el pitido de final del mensaje, habló frenéticamente.

»Caz, soy Jess. Oye, no sé dónde estás, pero en cuanto oigas esto ve a un lugar seguro o a uno muy público. Si Randall está contigo, dale alguna excusa para marcharte y llámame.

Colgó y soltó una maldición que indignó a una mujer que pasaba junto a ella, llevando a un niño de la mano. ¿Qué podía hacer ahora? La respuesta obvia, evidentemente, era lo que siempre le decía a todo el mundo que hiciera, llamar a la policía. Pero Jessica pensaba en su amiga. ¿Y si había cometido un error? Corría el riesgo de echar por la borda aquella amistad y, posiblemente, su carrera.

Lo que no le preocupaba era pisar callos, al fin y al cabo le habían quitado el caso. Era mejor equivocarse y recibir una bronca, que tener razón y no hacer nada. Si se equivocaba, sobre todo considerando que coincidía con la decisión de Caroline de cambiarse de casa e irse a vivir con Randall, el deterioro de su amistad sería irreparable. Pero siendo prácticos, si la policía estaba buscando al asesino y se le escapaba, podía desaparecer. Ya lo había hecho antes y Jessica no podía arriesgarse a que eso sucediera.

La detective decidió regresar al piso para ver si Caroline había vuelto ya de su trabajo. Si no la encontraba allí, por lo menos recogería su coche e iría a su oficina. Después podrían acudir juntas a la policía, y que sus superiores decidieran qué hacer. Desde allí, solo tardaría diez minutos en llegar a casa, lo que le daría una oportunidad para pensar dónde podía haberse equivocado. Junto al mercado había una parada de taxis y Jessica corrió hacia ella, abriendo la puerta del primero de la fila.

Le dio su dirección al taxista y volvió a centrarse en su semiestropeado teléfono. Intentó contactar con Caroline una y otra vez sin suerte, y no tenía sentido dejar otro mensaje.

Intentó pensar en los detalles que no encajaban, pero solo se le ocurrían aquellos que justificaban e incrementaban sus miedos. Caroline no conocía a los padres de Randall. Él decía que vivían en el extranjero, un recurso fácil para no tener que hablar con ellos ni presentárselos. Además, ¿qué había dicho Ryan? Que se encontró los expedientes sobre la mesita de café, pero ella estaba segura de que los dejó debajo de su bolso. Quizá los encontró de verdad donde dijo, porque Randall los estuvo mirando primero y los dejó allí. Era una idea horrible. Aquellos expedientes podían haber llevado a que Claire Hogan y Mary Keegan fueran asesinadas antes de que la policía descubriera la relación entre ellas.

El taxista era bastante decente y Jessica le dio un billete de diez libras, antes de salir del coche y abalanzarse hacia el piso. Metió la llave en la cerradura y la giró, pensando en las copias que hizo Nigel Collins —o Randall Anderson— para poder acceder a las casas de las víctimas. Empujó la puerta y entró.

—¿Caroline?

No obtuvo respuesta. Jessica dejó su bolso en el suelo, junto a la puerta delantera, y apagó el teléfono. Se lo metió en el bolsillo y fue a su dormitorio en busca de las llaves del coche pero, por un momento, creyó oír un sonido susurrante en la habitación de Caroline. Su corazón dio un vuelco y creyó que su amiga estaba en casa a pesar de no haber respondido a su llamada, pero entonces se le ocurrió algo mucho más siniestro.

Avanzó lentamente por el pasillo enmoquetado. Sabía que algunos de los tablones del suelo crujían y conocía su situación exacta, así que los evitó. Pasó por delante de la puerta de su dormitorio y poco a poco se acercó al de Caroline. La puerta estaba casi cerrada, pero por la pequeña abertura entre la puerta y el marco podía escuchar cómo alguien o algo se movía por el cuarto. Jessica contuvo la respiración e intentó ver el interior de la habitación, pero solo pudo vislumbrar parte de la cama de Caroline. Empujó lentamente la puerta para ampliar el hueco y echó un vistazo al interior.

Randall se encontraba allí, con las manos dentro del armario de su amiga pero mirándola directamente a ella con una expresión de desconcierto en el rostro.

—¿Jess? Perdona, no te he oído entrar. A Caroline la llamaron del trabajo, pero me dejó la llave para que empezara a llevar unas cuantas cosas al piso nuevo. ¿Te lo ha dicho también a ti?

Jessica se quedó helada. ¿Qué podía hacer? Randall era más alto y más fuerte que ella. No podía acusarlo de ser Nigel Collins y decirle que esperase un momento mientras llamaba a la policía. Sabía de lo que era capaz, había visto los cuatro cadáveres. Y no solo eso. Si la mataba, la policía supondría que el misterioso Collins habría querido vengarse de la detective encargada del caso. Aunque encontrasen el ADN de Randall en el escenario del crimen, tendría una buena excusa. Al fin y al cabo era el novio de Caroline.

Debía tener cuidado, pero no podía arriesgarse a marcharse del piso, o a dejar que él se fuera y le perdieran la pista.

—Oh, hola. Sí, me envió un mensaje esta mañana, pero he estado ocupada hasta ahora.

Supo que titubeaba un poco, pero si Randall también se daba cuenta, no lo demostró.

—¿Te importa ayudarme? —pidió Randall—. La verdad es que no sé muy bien lo que hago, con tanta ropa y demás. He traído unas cuantas cajas, pero no tengo ni idea de cómo organizar las cosas.

Y señaló sonriendo hacia unas cuantas cajas de cartón que tenía en el suelo, junto a sus pies.

Jessica intentó devolver la sonrisa, pero la notó forzada. Si pudiera alejarse de él unos cuantos minutos, llamaría a comisaría y pediría ayuda.

—Sí, no te preocupes. Déjame que me ponga una copa y te ayudo. ¿Quieres beber algo?

—Un vaso de agua me sentaría bien.

Jessica salió de la habitación con el corazón acelerado, a punto de reventarle en el pecho. Se dirigió a la cocina, puso dos vasos en el escurridor y abrió el grifo del fregadero con una mano mientras sacaba el teléfono del bolsillo con la otra. Con suerte, a pesar de estar cerca, el ruido del agua taparía el de su voz.

El teléfono seguía sin funcionar correctamente. Presionó la pantalla para llamar a la lista de contactos, pero no consiguió cargarla. Llenó los dos vasos con una mano, mientras con la otra seguía pulsando la pantalla con más fuerza todavía. Los vasos se llenaron, pero Jessica no cerró el grifo. El teléfono por fin respondió a sus esfuerzos. Tuvo que usar ambos pulgares, pero logró que la lista de contactos fuera pasando lentamente por la pantalla. Podía ver cómo le temblaban las manos y se sentía mareada, pero hizo un esfuerzo por concentrarse. Llegó hasta la entrada donde podía leerse «Comisaría» y pulsó la tecla de llamada. Se llevó el teléfono a la oreja y volvió la cabeza para poder vigilar la puerta.

Randall estaba allí de pie, mirándola fijamente con unas tijeras en la mano.

37

—¿Va todo bien? —preguntó Randall—. Tardabas tanto que…

Jessica oyó a través del teléfono la voz del sargento de guardia de la comisaría.

—Policía, dígame.

En una fracción de segundo sopesó si valía la pena gritar: «Soy Jessica Daniel y tengo a Nigel Collins en mi piso. Manden ayuda». ¿Podría mantener a Randall a raya hasta que llegase la ayuda? ¿Comprendería su mensaje el sargento? ¿Valía la pena correr el riesgo?

Colgó y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Intentaba hablar con Caroline por si sabía cuándo podría venir, pero no contesta.

Randall la miró como si dudase de sus palabras. ¿O solo se lo imaginaba? ¿Acaso…? No, no había dicho nada que pudiera delatarla.

Él abrió y cerró las tijeras. Las hojas eran largas y afiladas, rematadas en punta.

—¿Tenéis cinta de embalar? Una de las cajas se ha roto.

—Sí, ahora mismo te la doy. Toma, tu agua —añadió Jessica, ofreciéndole uno de los vasos y cerrando el grifo. Se concentró para que su mano no temblara, para no demostrar lo nerviosa que estaba. Randall cogió el vaso sin decir nada más y bebió unos sorbos, antes de dar unos cuantos pasos y vaciar el resto en el fregadero. Ella volvió a sentirse mareada.

Randall le devolvió el vaso vacío.

—Gracias.

—De nada.

—Hay un rollo en el cajón que tienes detrás —le dijo, señalando un armario junto a la puerta. Randall dio media vuelta y lo abrió, hurgando en su interior. Sobre el cajón tenían toda una colección de cuchillos. Si la había descubierto, estaba metida en un buen lío.

Pero el chico no intentó apoderarse de ningún cuchillo, sino que sacó un rollo de cinta de embalar del cajón.

—Ya lo tengo. ¿Vienes?

—Sí, claro.

Jessica estaba deseando que se diera media vuelta y saliera primero de la cocina. Quizá tendría tiempo de coger uno de los cuchillos y guardárselo en el bolsillo.

Pero él no se movió, solo mantuvo la puerta abierta para ella.

—Después de ti.

Se movió lentamente, mirando los cuchillos por el rabillo del ojo. No es que quisiera apuñalarlo en cuanto pudiera, pero sí necesitaba algo que le diera cierta ventaja en caso de necesidad. Calculó las distancias. No había forma de que pudiera coger un cuchillo sin que él se diera cuenta. ¿Y si se apoderaba de uno y lo amenazaba con él, arrinconándolo en una esquina? Y aunque lo consiguiera, ¿después qué?

Jessica pasó junto a los cuchillos y de Randall, y cruzó la puerta de la cocina hacia el dormitorio de Caroline. Podía sentir cómo él se movía detrás de ella, pero mantuvo la calma y esperó junto a la cama que pasara por su lado para llegar hasta al armario. Hizo lo que esperaba y puso una de las cajas sobre la cama, disponiéndose a tapar el agujero con la cinta de embalar. Jessica se limitó a observarlo.

Randall había dejado las tijeras encima de la cama, pero las recogió para cortar la cinta y después se las guardó en el bolsillo.

—Ya está. ¿Empezamos? —sugirió, mientras se colocaba frente al armario.

Aquel hombre había matado a cuatro personas. Jessica no podía creerse que tuviera que charlar con él de nimiedades como la ropa o los zapatos de Caroline, pero lo hizo.

—Yo pondría los pantalones y las faldas en una caja, y los vestidos y los tops en otra.

—Je. Yo iba a ordenarlo todo por colores. Menos mal que has venido. —Randall rio y Jessica intentó imitarlo, pero le resultó un esfuerzo demasiado grande—. ¿Puedes doblarla tú misma?

—Sí, claro —aceptó Jessica—. Pásame las cosas. Yo las doblo y tú las metes en las cajas.

La situación era casi cómica. Jessica buscaba una salida desesperadamente. ¿Podría encerrarlo en el dormitorio y llamar entonces a la policía? Había sido una estúpida. Tenía que haber llamado a la policía primero.

Trabajaron coordinadamente, pero Jessica creía estar viviendo una experiencia extracorporal, similar a la sufrida en la sala de interrogatorios con Peter Hunt y Wayne Lapham. Su cuerpo se afanaba en doblar ropa, pero su mente estaba en otro lugar, intentando encontrar contrarreloj una manera de dominar la situación.

—¿Cómo te va el trabajo? —preguntó Randall de improviso.

Jessica se detuvo en seco a medio doblar unos vaqueros y miró al hombre que tenía frente a ella. Acababa de dejar un montón de ropa sobre la cama y tenía las manos libres.

—Sé que te han quitado ese caso Houdini, salió en las noticias. Solo me preguntaba cómo andan las cosas ahora, si tus sustitutos han avanzado algo…

—Todo va bien —respondió Jessica, doblando rápidamente los pantalones y dejándolos sobre la cama—. Me han encargado otros casos.

—Entonces, ¿no es como en la tele, que el policía sigue investigando por su cuenta, digan lo que digan sus jefes?

Ella creyó detectar algo en su voz. Intentó reírse, pero su voz se quebró palpablemente al responder.

—No, yo no soy así.

—Entonces, ¿por qué tienes esa octavilla de propaganda en tu bolso?

Ella le miró a los ojos.

Lo sabía.

La detective se lanzó hacia la puerta, pero Randall fue más rápido. La empujó contra la pared y le puso el antebrazo sobre el pecho para inmovilizarla.

—¿Por qué no lo dejaste correr? —le gritó a la cara. Podía oler su aliento y su masaje para después del afeitado.

Jessica no tenía tiempo de pensar, así que actuó instintivamente. No podía levantar los brazos, pero sí moverlos lo suficiente para descargar el canto de su mano contra la tráquea del otro. Randall la soltó instantáneamente y retrocedió tosiendo. Ella manoteó frenéticamente para alejarlo todavía más y escapó del dormitorio. Se lanzó hacia la puerta principal sin otra idea que la de escapar, pero él fue de nuevo más rápido, lanzándose sobre ella como un jugador de rugby y derribándola en pleno pasillo. Jessica intentó volverse, pero mientras lo hacía recibió un primer puñetazo en pleno rostro. Vio las estrellas y parpadeó repetidamente para aclarar la vista, mientras escuchaba al otro luchar porque el aire llegara hasta sus pulmones. Pudo sentir que su labio superior se humedecía con lo que seguramente sería sangre.

Randall estaba sentado a horcajadas sobre ella, con las rodillas clavadas en sus hombros para que no pudiera moverse. Sus piernas quedaban relativamente libres, pero sabía que no era lo bastante fuerte como para darse la vuelta. La respiración del hombre era áspera, pero sus ojos azules estaban clavados en ella.

—¡Había terminado! —gritó. Su tono era menos grave que en el dormitorio—. Todo había terminado. Solo quería seguir con mi vida e irme a vivir con Caroline.

A Jessica le dolía la cabeza a causa del golpe, pero centró su atención en él.

—¿Por qué lo hiciste, Randall?

Los ojos del joven se llenaron de lágrimas, pero su mirada seguía siendo feroz.

—Fue Nigel. Yo me había convertido en Randall y todo iba mejor, pero dos de ellas vinieron a la tienda y fue como una señal. Al fin podría decirle adiós a Nigel y seguir con mi vida.

Jessica comprendió que estaba hablando de las dos víctimas de los robos. Habían acudido al lugar más cercano a sus casas para conseguir cerraduras o llaves nuevas después que Wayne Lapham entrase a robar, pero su aparición hizo que Randall recordase una parte de sí mismo que ya había enterrado, la parte que era Nigel, la parte que era un niño indefenso.

—¿Cómo las reconociste?

—Nunca olvido una cara.

—¿En serio?

—Supongo que forma parte de ser «raro».

—¿Por qué no matar a los chicos que te torturaron? —Jessica notó que el cuerpo que tenía encima se tensaba.

—¿Qué? —Era como si no la hubiera escuchado bien. Usó una de sus manos para frotarse primero una oreja y después la otra. La presión de sus rodillas volvió a ser la que era.

—¿Por qué no te vengaste de los que te habían hecho daño en lugar de matar a sus padres?

—No me mataron, ¿verdad? Me dejaron vivo para que el recuerdo de lo que pasó me torturase durante toda mi vida.

Jessica no podía moverse lo bastante como para asentir, pero en cierto modo comprendía lo que quería decir. Si mataba a los padres, los que le habían torturado llevarían esa carga emocional de culpabilidad toda la vida.

—¿Cómo cambiaste de nombre tan fácilmente?

—No, no fue fácilmente. —Negó, volviendo a subir el tono—. Porque no era únicamente el nombre lo que debía cambiar, sino todo lo que iba asociado a él, a un ser débil y patético.

—Pero ¿cómo lograste convertirte en otra persona?

—Viví en las calles una temporada. Alguien me ayudó, alguien que podía conseguir nuevas identidades y esas cosas.

A Jessica le vino a la cabeza la imagen de Harry dándole un sobre marrón a un mendigo en la calle. Y recordó las palabras de Hunt en el juzgado: «¿Vio alguna vez al señor Thomas actuar de manera cuestionable en el cumplimiento de su deber?». Ella respondió que no pero ahora, de repente, estaba confusa. ¿Habría provocado ella todo aquello sin querer?

Su expresión debía de haber cambiado, porque Randall le gritó:

—¡¿Qué?!

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Jessica.

La presa del hombre aflojó un poco. Parpadeó para librarse de las lágrimas.

—No lo sé.

—No quieres matar a nadie más.

—La quiero… —Jessica sabía que se refería a Caroline. Se irguió ligeramente y ella sintió menos presión sobre los hombros. Un millar de agujas hormiguearon en sus oprimidos músculos cuando la sangre volvió a circular por sus brazos. Y supo que, si lo necesitaba, podría liberarse.

»Por eso empecé todo esto —siguió diciendo Randall—. La conocí y quería dejar atrás a Nigel. Una vez los cuatro fueran castigados, todo habría acabado y podríamos compartir nuestras vidas.

Jessica jugaba a favor del tiempo. Si conseguía que se relajase un poco más, cuando sus brazos respondieran completamente y con las piernas libres, podría golpearlo y escapar.

—¿Por qué cerraste las casas con llave al salir?

Randall volvió a frotarse las orejas.

—No quería que me cogieran. Pensé que si os mantenía ocupados, investigando a los familiares que tenían acceso a las casas e intentando averiguar cómo lo había hecho, pasaríais por alto la relación con Nigel Collins. Y funcionó, ¿verdad?

Jessica tuvo que admitir que sí, pero no quería que se centrase en nada positivo.

—¿Puedo preguntarte algo más? —Si seguía hablando quizá lo distrajera y pudiera sorprenderlo, ya que estando encima de Jessica creía controlar la situación. Fuera como fuese, no le dio tiempo para responder—. ¿Te acuerdas cuando estábamos los tres viendo juntos las noticias por la televisión? Dijiste que la cobertura de la noticia te parecía «enfermiza».

—Me refería a que utilizaron aquella vieja foto con mi cara…

Jessica sabía a lo que se refería, a la foto de un Nigel adolescente con la cara hinchada, deformada. En aquel momento, ella creyó que hablaba de los asesinatos.

Su enfoque directo funcionaba. Las lágrimas del hombre dejaron de fluir y se relajó un poco más. Ella ya podía sentir los brazos y volvía a ver con claridad. Meditó sus opciones. Pedirle que la soltase o hablar del futuro que le esperaba, seguramente lo enfurecería. En el fondo, tenía que saber que sus oportunidades eran mínimas. Lo único que realmente deseaba era matarla y huir, o matarla y esperar que los investigadores culpasen a Nigel Collins, sin saber que Randall y él eran la misma persona.

Fuera como fuese, no tenía mucha elección. Debía mantenerlo mentalmente ocupado.

—¿Cómo conociste a Ryan?

Era una pregunta completamente inesperada, algo que él no esperaba. Volvió a frotarse las orejas.

—¿Ryan?

—Sí. Parece un buen tipo.

Randall sacudió la cabeza y se dio un golpe en la nuca con una mano.

—Oh, sí, Ryan. Er… Empezamos a jugar juntos al billar y…

Jessica no lo dejó terminar. Aprovechando el impulso de sus piernas libres, embistió hacia delante y lo empujó lejos de ella. Randall gritó mientras caía de espaldas y ella dio media vuelta para encarar la puerta principal y recorrer el metro escaso que la separaba de ella. Randall no se lo permitió. Alargó las piernas y le hizo la zancadilla. Jessica cayó contra la puerta, tanteando desesperadamente por aferrarse al picaporte. Tuvo que dar un paso atrás, ya que se abría hacia dentro. En ese momento sintió el impacto del cuerpo de Randall contra su espalda, y terminó aprisionada entre el hombre y la puerta. Sus brazos estaban libres y lanzó el codo con todas sus fuerzas hacia atrás y hacia arriba, golpeándole de nuevo en la tráquea. Él trastabilleó hacia atrás, obviamente aturdido.

Sin soltar el pomo de la puerta con una mano, Jessica golpeó a Randall con la palma de la otra en la base de la nariz, tal como Harry le enseñara tiempo atrás y tal como amenazó a Wayne Lapham en la sala de interrogatorios. La explosión de sangre empapó la cara del asesino y todo su brazo. Vio que Randall parpadeaba repetidamente, intentando aclarar su visión. Se dio media vuelta para abrir la puerta, creyendo que ya era prácticamente libre, pero una mano la retuvo por el pelo e hizo que su cara golpease contra el marco una vez, dos, tres. Sintió que perdía la consciencia, pero intentó retenerla mientras tiraban de su cabeza hacia atrás.

No podía abrir los ojos debido al dolor, pero sí oír la furiosa voz de Randall tras ella, aunque no entendía lo que estaba diciendo. Tenía rota la nariz y la garganta herida a causa de los golpes que le había propinado. Jessica no pudo impedir que la alejara de la puerta y la arrastrase hacia su propio dormitorio, hasta su cama. Era consciente de lo que estaba sucediendo, pero incapaz de reaccionar. La cabeza le daba vueltas y sus miembros no respondían a sus órdenes. Abrió los ojos y vio a Randall sobre ella, con su sangriento rostro surcado de lágrimas.

Creyó oírlo decir «Lo siento», y sintió sus manos cerrándose sobre su garganta. La presión aumentó y luchó por respirar, incapaz de usar sus brazos y sus piernas.

Entonces, oyó cómo alguien abría la puerta principal.

38

Jessica creyó estar soñando. Todo le resultaba confuso, como cuando acabas de despertar y no estás seguro de qué realidad es la correcta.

—¿Rands? ¿Jess?

Era la voz de Caroline. Sintió que la presión en su garganta disminuía. Todo lo veía a través de una niebla gris, pero notó cómo desaparecía el peso que soportaba su cuerpo. Intentó sentarse pero se movía a cámara lenta mientras oía voces en el pasillo. Entre ellas las de Caroline diciendo algo así como: «¿Qué está pasando aquí?».

Por fin logró sentarse, y después ponerse en pie. En el pasillo seguían gritando. Se tambaleó hasta la puerta y se asomó al pasillo. Seguía viéndolo todo gris, pero oyó claramente a Caroline gritar su nombre.

—¡Jess!

La detective miró hacia el comedor. Su visión se iba aclarando, pero su garganta todavía le ardía y le costaba respirar. Randall estaba frente a Caroline, que le daba la espalda, pero no por eso dejaba de abrazarla con su brazo izquierdo y apretarla contra su cuerpo. Su rostro era un amasijo sanguinolento, y el rojo de esa sangre se mezclaba con el gris que afectaba su visión, ayudando a aclararla. Jessica supo que su cara también estaba manchada de sangre. Su aspecto debía ser horrible.

Caroline tenía una expresión aterrorizada y los ojos desorbitados. Había soltado el bolso, dejándolo caer a sus pies, y su contenido se había desparramado por el suelo.

—¿Qué está pasando aquí? —repitió su amiga, y esta vez pudo oírla claramente. Su voz parecía insegura y Jessica descubrió el motivo.

Randall no solo rodeaba a Caroline con su brazo, sino que tenía las tijeras en la mano derecha, con la punta apoyada contra el cuello de la chica.

—Cálmate —dijo Jessica. No podía hablar con claridad y su mente era un torbellino, pero se dirigía tanto a Randall como a Caroline—. Solo cálmate.

Randall lloraba y sus lágrimas se mezclaban con la sangre, trazando surcos verticales en su rostro.

—¿Por qué no lo dejaste correr? —preguntó.

Caroline no tenía ni idea de lo que estaba pasando, solo clavaba una asustada mirada en su amiga.

—¿Jess?

—Es él —acusó Jessica—. Es Houdini. Es Nigel Collins. Ha matado a cuatro personas.

Jessica pudo ver que el cuerpo de su amiga desfallecía.

—¿Qué?

La detective no sabía qué más decir. Caroline llevaba un traje chaqueta gris y la sangre de Randall empezaba a gotear sobre su hombro. Sacudía la cabeza incrédula, a pesar de estar sujeta por su novio y con las tijeras en el cuello.

Randall tosió, escupiendo más sangre. Hizo girar su cuerpo, y el de Caroline con él, de forma que su espalda quedó enfrentada a la puerta principal.

—Ahora dejarás que me vaya —dijo, pero sus palabras no surgían fácilmente.

Volvió a toser y Jessica vio que su cabeza vacilaba. Caroline debió sentir que su abrazo se aflojaba e intentó separarse de su novio, pero este volvió a apretarla contra él.

—¿Y dónde vas a ir, Randall? —preguntó Jessica. Todavía sentía su garganta irritada, pero su visión ya era más o menos normal. Sabía que estaba abusando de su suerte.

—No… no importa. Volveré a empezar otra vez.

Caroline gimoteaba, incapaz de procesar lo que estaba ocurriendo.

—Suéltala… —ordenó Jessica dando un paso adelante, sin dejar de mirar las tijeras que empuñaba Randall. Vio cómo los dedos que la sostenían se tensaban, pero no las acercó más al cuello de su amiga.

—No te acerques —escupió Randall.

—Tú suéltala. Me dijiste que la querías, ¿te acuerdas?

Randall tosió de nuevo antes de parpadear furiosamente, como si intentara recordar sus propias palabras. Jessica dio unos cuantos pasitos más hacia él, quedando a menos de tres metros de la pareja.

Seguía empuñando las tijeras con fuerza, pero su presión en Caroline parecía haberse aflojado.

—No te acerques —repitió Randall, pero sus ojos no respaldaban sus palabras.

—¿Qué pasa, Randall? —preguntó Jessica.

Podía ver la confusión en el rostro de Caroline y se acercó un poco más, mientras el hombre parpadeaba intentando aclarar su visión. Presionó un poco más con las tijeras para que Caroline no tuviera la tentación de moverse, y utilizó la izquierda para frotarse los ojos y darse un par de golpes en la oreja.

Jessica avanzó otro pasito. Apenas los separaban dos metros.

—Tienes que soltarla —dijo Jessica sin apartar los ojos de Randall. Él no cesaba de parpadear casi incontroladamente.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—Puse una aspirina en tu vaso de agua —confesó Jessica, dando otro paso—. El dolor que te pensabas que se debía a mis golpes, es en realidad tu garganta hinchándose. Necesitas soltarla y dejarme llamar a una ambulancia.

Randall balbuceó algo, pero la detective vio cómo sus ojos se abrían desmesuradamente. Soltó las tijeras, pero cerró su mano derecha sobre la garganta de Caroline y utilizó la izquierda para tantear tras él en busca del pomo de la puerta.

—Randall… —susurró Jessica.

El hombre tosió una última vez, antes de que la detective se lanzara contra él. Le golpeó con el hombro y la cabeza de Randall se estrelló contra la puerta. Caroline se desplomó en el suelo, pero al menos estaba libre.

Jessica le dio una patada a las tijeras, mientras contemplaba como Randall, de rodillas, tosía y luchaba por respirar.

39

El funeral fue más emotivo de lo que Jessica esperaba, y durante la mayor parte de la ceremonia permaneció sentada junto a Caroline, rodeándola con su brazo. Al final había ido más gente de la que pensaba. Las marcas del cuello de Jessica empezaban a desaparecer, mientras que los cortes de su cara curarían con el tiempo. Las cicatrices mentales de su amiga tardarían bastante más.

Jessica nunca investigó si fue Harry el que dio los documentos a Nigel Collins que le permitieron cambiar de identidad, no quería saberlo. De ser él, parte de su personalidad de detective, aquella parte que aprendiera de Harry, acabaría destruida. No le telefoneó, no fue a visitarlo y nunca lo haría.

Poco a poco la policía rellenó el agujero existente entre la salida de Nigel Collins del hospital, seis años atrás, y la aparición del primer cadáver. Había intentado reinventarse a sí mismo, pero su capacidad de recordar caras, hizo que reconociera a los padres de sus torturadores. Al principio fue mera coincidencia que dos de las víctimas de Wayne Lapham acudieran a él, pero Nigel lo tomó como una señal y lo planeó todo hasta su consecuencia final.

—Gracias por venir.

Jessica seguía junto a Caroline, mientras se despedían del difunto. Paul Keegan se encontraba frente a ellas, ofreciéndoles su mano para que la estrecharan.

—A Mary le hubiera gustado, supongo —añadió.

—Ha sido un placer —dijo Jessica—. ¿Usted podrá recuperarse?

—Eso espero. Gracias por… ya sabe, por atraparlo.

Randall Anderson, o Nigel Collins como se llamó previamente, permanecía aislado y bajo vigilancia en la prisión de Manchester, antiguamente conocida como Caminos Extraños. Cuando pugnaba por respirar en el suelo del piso de las chicas, Jessica había llamado al 999 y pedido una ambulancia, mientras lo que parecía toda la policía del Gran Manchester confluía hacia allí. Los médicos llegaron a tiempo de salvarle la vida, pero no estaba en condiciones de luchar o de escapar.

Desde entonces no había cambiado una sola palabra con nadie. No confesó ni quiso dar los detalles de cómo lo organizó todo. Parte de su plan sería un misterio para siempre. Dadas sus heridas y la gravedad del caso, a Jessica le ofrecieron un permiso por el tiempo que ella misma considerase oportuno. No lo aceptó. Tampoco quiso participar en la conferencia de prensa que ofreció la policía para explicar la detención y lo que conocían del caso.

También registraron tanto su antiguo piso como el nuevo, donde pensaba vivir con Caroline. No parecía poseer muchas cosas, y lo poco que tenía estaba metido en unas cajas en el piso nuevo. En un contenedor de basura situado en la parte trasera de su antiguo edificio, encontraron un pequeño rollo de cable metálico. Las pruebas demostraron que era muy similar —sino el mismo— al utilizado para matar a cuatro personas, y suponían que había cortado los trozos utilizados en el asesinato de cada una de las víctimas. El propietario de la tienda donde trabajara, dijo que era el tipo de cable que utilizaban para mantener fijadas las piezas de los zapatos que arreglaban mientras se secaba el pegamento. Si hubieran tardado dos días más, habrían vaciado los contenedores y no tendrían pruebas. En principio podía parecer un descuido por parte de Randall tirar aquel rollo de cable en un contenedor tan cercano a su casa, pero no tenía motivos para creer que sospechaban de él. Además, ya no vivía allí, prácticamente ya había completado el traslado.

La fiscalía no lo tendría fácil, dada la ausencia de ADN en los escenarios de los crímenes, pero las cerraduras de la tienda, el rollo de cable y su negativa a hablar deberían bastar.

En cuanto a Jessica, todo el mundo estuvo tan preocupado por su estado y tan agradecidos por haber resuelto los asesinatos, que nadie se molestó en cuestionar que siguiera trabajando en un caso que ya no era oficialmente suyo. No sabía si al final tomarían alguna medida disciplinaria contra ella, pero tampoco le importaba.

Caroline no sabía cómo superar todo lo sucedido. Jessica tampoco sabía cómo ayudarla, así que finalmente decidieron que pasara un par de semanas con los padres de la detective. Al fin y al cabo la consideraban casi como otra hija suya.

Ahora, unas cuantas semanas después, las dos estaban en el funeral de Mary Keegan, junto con algunos de los policías que intervinieron en el caso. El inspector Cole se marchó en cuanto terminó la ceremonia, pero el inspector jefe Aylesbury se quedó para charlar con el marido de la difunta. Jessica se llevó a Caroline hasta unas sillas de plástico para no molestar a los dos hombres. La detective incluso se sintió culpable por haber juzgado mal a su jefe, ahora se daba cuenta. Se portó de una forma genial tras el arresto de Randall. La primera reacción de cualquier otro habría sido hablar con ella y averiguar todo lo que sabía, pero Aylesbury respetó su silencio y la protegió del entorno.

Garry Ashford escribió una serie de artículos alabando su valentía. Jessica no sabía de dónde pudo sacar los detalles, y hasta se sintió avergonzada por tanto elogio. También había acudido al funeral, sentándose unas cuantas filas detrás de ella. La detective se fijó en la seriedad del periodista, y pensó que era otro ejemplo de que no sabía juzgar a las personas.

Caroline se sentó y Jessica iba a hacer lo mismo a su lado, pero su amiga la detuvo.

—Estoy bien, pero me gustaría pasar unos minutos a solas.

Jessica le dio un beso en la frente, giró sobre sí misma y se dirigió hacia Garry Ashford, que estaba bebiendo algo en un vaso de plástico cerca de la puerta.

—Hola.

—Hola.

—Si quieres, te dejo burlarte de mi aspecto —dijo Jessica, señalando uno de los cortes de su cara—. Parece que haya peleado unos cuantos asaltos contra un peso pesado, ¿verdad?

—Digamos un peso medio —respondió Garry—. Tu nariz solo está horriblemente deformada hacia un lado, no completamente aplastada.

Jessica no pudo evitar sonreír como no lo había hecho en semanas.

—Ouch.

Rowlands se acercó a ellos y Jessica los presentó.

—Garry, el detective Rowlands. Detective Rowlands, Garry Ashford.

Ambos se estrecharon la mano.

—¿Cómo te va? —le preguntó Rowlands a ella.

—No demasiado mal. ¿Ahora te preocupas por mí, detective? —respondió Jessica, sarcástica—. Encantador.

—Es que, ya sabes, si no te curas y vuelves pronto, tendré que buscarme otra persona de la que burlarme.

—Oh, eres todo corazón —rio Jessica—. Me sorprende que no estés intentando ligarte a una de las sobrinitas o algo así.

Señaló hacia una mesa llena de comida, junto a la que charlaban un par de adolescentes.

—Aún no he caído tan bajo —protestó Rowlands, mirando en aquella dirección—. Pero, ahora que lo dices, hay comida y me siento un poco hambriento.

Se frotó el estómago y sonrió, guiñándole un ojo antes de dirigirse hacia la mesa… y hacia las chicas.

—Ya nos veremos, Dave —se despidió Garry.

—Un día se llevará su merecido —comentó Jessica, sonriendo.

Garry se encogió de hombros.

—¿Estás bien entonces?

—Sí, de primera.

Garry aspiró profundamente antes de hablar.

—¿Qué tal si nos tomamos una copa cualquier noche de estas?

Jessica lo miró con curiosidad.

—¿Estás aprovechando un velatorio para pedirme una cita?

—Puede.

Jessica soltó un muy audible «Mmm» y dijo:

—Si acepto, ¿me explicarás cómo sabes que el nombre de pila del detective Rowlands es Dave?