Enamorarse de un duque en Navidad

Precuela de la Serie

Necessary Arrangements

Sadie Bosque

   A todos los soñadores y luchadores.

«Nuestros sueños pueden cambiar, pero, mientras seamos fieles a nuestro corazón, nada es imposible.

prólogo

Londres, 15 de octubre de 1753

Lirios. Dondequiera que uno mirase, podía ver lirios a montones. Las flores blancas con puntos rosados, o de un blanco puro, con pétalos de color naranja brillante, inundaban el lugar. Eran las flores favoritas de Victoria. Su olor, por lo general calmante y agradable, hizo que David sintiera náuseas. Tal vez no fue a causa de las flores, sino de la escena que se desarrollaba frente a él.

Se encontraba en la iglesia más grande de Londres, pero estaba repleta de gente. Sabía que cientos más esperaban fuera. Parecía que todas los habitantes de Londres estaban presentes. Por supuesto, no todos los días se casaba un duque.

—¿Quieres a este hombre como esposo? —La voz del pastor retumbó en la iglesia silenciosa.

David giró la cabeza con brusquedad y se concentró en las palabras que estaba a punto de pronunciar la hermosa novia. El corazón le latía con tanta fuerza que creyó que se le saldría en cualquier momento, aterrizaría en el suelo y sería aplastado por algún descuidado que no mirase dónde pisaba.

—Sí, quiero. —Oyó decir a Victoria.

El sonido que para él era el más precioso del mundo, le arrancó el corazón fuera de su pecho, destrozándolo sin necesidad de ser pisoteado. Fueron suficientes esas dos palabras devastadoras que la convirtieron para siempre en la esposa de otro hombre.

David no escuchó nada más después de aquellas palabras. Observó, aturdido, cómo los novios intercambiaban los anillos. El novio besó solemnemente a la novia en la mejilla y luego salieron de la iglesia seguidos por una multitud de invitados.

David se quedó atrás para alejarse lo máximo posible. No podía, en conciencia, estrechar la mano del novio y ofrecerle sus felicitaciones y deseos de una vida larga y feliz con la mujer que él mismo amaba.

Para empezar, David no tenía idea de por qué había venido a la ceremonia. Quizá, porque no creía que ella lo aceptaría al final. Algo en su alma esperaba, deseaba fervientemente que Victoria no pudiera decir esas palabras, que no pudiera jurar su amor y devoción a otro hombre, en una iglesia nada menos. No después de todos aquellos meses dichosos que habían pasado juntos. No después de todas las promesas y todas las veces que se habían dicho «te amo».

David supuso que necesitaba verlo con sus propios ojos. Necesitaba la confirmación de que Victoria nunca sería realmente suya. A partir de este momento, ella era la duquesa de Rutland.

Se quedó allí, en lo alto de las escaleras, mientras la multitud se dispersaba y el carruaje abierto se llevaba a los novios lejos de la iglesia, a su luna de miel y fuera de su vida.

Capítulo 1

Niamh

Carlisle, 22 de diciembre de 1756

Era una rutina común para David salir a montar por las tardes. De haber estado en Londres, como hacía quince días, ahora se encontraría atrapado en medio del tráfico de carruajes y peatones, incapaz incluso de acelerar al trote. Si hubiera estado en su casa de campo en Sussex, rodeado de espacios abiertos, empujaría a su caballo al galope y sentiría el viento fresco en la cara.

Sin embargo, no estaba ni en Londres ni en Sussex. Estaba en el campo, pero su caballo se movía a un ritmo insoportablemente lento. David no podía arriesgarse a ir más rápido porque los caminos estaban cubiertos de nieve, barro y hoyos impredecibles. Había llegado a Carlisle la noche anterior, y ya odiaba cada minuto que pasaba allí y en aquella casa enorme y con corrientes de aire en la que se alojaba. Era vieja, y seguramente no se había hecho ninguna mejora en ella desde que se construyó. Su habitación estaba tan fría que había dormido vestido, acurrucado bajo una manta con la chimenea encendida toda la noche. Se levantó por la mañana temprano, irritado y helado hasta los huesos. Sin estar dispuesto a quedarse en esa fresquera ni un segundo más, decidió entrar en calor dando un paseo mientras se familiarizaba con la finca. Pero no funcionó. El maldito caballo siguió atascándose en agujeros cubiertos de nieve o fango, volviéndolo loco.

Los invitados llegarían a lo largo del día de hoy y del siguiente, hasta que al fin, dentro de dos días, la maldita fiesta de la casa comenzaría con una velada de Nochebuena. Después, las damas invitadas batirían sus pestañas hacia él para llamar su atención. El guante ya había sido lanzado y se había hecho el anuncio: Estaba buscando una esposa, y todas las jóvenes aristocráticas y sus ansiosas mamás aprovecharían la oportunidad para atraparlo.

El relincho de un caballo cercano y el sonido de un crujido lo interrumpieron de sus cavilaciones, seguido por un fuerte golpe y un ligero grito, o más bien un aullido.

Al instante, David giró el caballo en la dirección del ruido y vio un carruaje volcado sobre su costado. Empujó a su caballo a un galope tranquilo, con cuidado de no caer él mismo en uno de los hoyos del camino.

Llegó al carruaje con bastante rapidez y notó que solo llevaba un pasajero, el cual parecía haberse caído del coche y estaba agitándose en el barro. El caballo había escapado de su enganche y se había alejado al galope, presumiblemente de regreso a los establos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó David mientras desmontaba.

Se acercó al carruaje y miró a la persona recostada en el barro. Era una joven, si no se equivocaba. Las faldas se le habían enredado entre las piernas, impidiéndole incorporarse y mucho menos ponerse en pie. Tenía las manos y los pies embarrados hasta los codos y las rodillas; su cabello, un desastre de rizos salvajes, se habían deshecho tanto de su peinado como de su sombrero, que estaba hundido en un charco.

—Muy bien —dijo una voz con un leve acento de sarcasmo, pero melódica——. Estoy perfectamente. De hecho, prefiero quedarme sentada en el barro junto a un coche volcado antes que en cualquier otro sitio.

David alzó una ceja. Las damas nunca le habían hablado en ese tono agudo. Lo encontró de alguna manera refrescante, aunque grosero. Decidió provocar aún más a la dama.

—Si es así, no la molestaré más. —Él sonrió y se dio la vuelta como si fuera a alejarse. David escuchó entonces un grito indignado. Se giró con rapidez y soltó una risa ronca ante la imagen que presentaba la joven. Se veía bastante cómica, con una mirada de irritación en su rostro, rodeada de barro y sus faldas ondulantes—. Dijo que prefería quedarse aquí, ¿no? —David la miró con el ceño fruncido mientras ella entrecerraba los ojos.

—Por favor, ayúdeme a levantarme antes de que me congele en el suelo.

—Con mucho gusto, milady. —David inclinó la cabeza antes de acercarse con cuidado y luego estiró los brazos para coger sus manos, pero el barro hizo que las de ella se deslizasen de su agarre. La muchacha resopló de frustración y David se rio de nuevo.

—Me alegro de que se esté divirtiendo —se quejó ella entre dientes, a la vez que tiraba de sus faldas y trataba de alcanzarlo de nuevo.

David no se molestó en responder. En cambio, tomó a la dama por los antebrazos y tiró con energía. Parecía haber sido succionada por el fango, por eso, en su primer tirón, apenas se movió. Cuando él aplicó una fuerza mayor, ella salió volando por el impulso, chocó contra David, lo derribó y aterrizó encima de él.

David terminó con la espalda en el suelo frío y el ligero y cálido peso de una joven sobre su cuerpo. Ella tenía el cabello desparramado sobre el rostro de David, mientras el de ella estaba apoyado entre el cuello y el hombro de él. Su aliento le acarició el cuello helado, haciendo que se le pusiera la piel de gallina, y sus senos se apretaban contra su pecho. Sus manos se habían asentado sobre los brazos y piernas de David, en algún lugar peligrosamente cercano a la parte más sensible de su fisonomía. Sus faldas lo rodeaban por todas partes, ahogándolos a ambos.

David respiró hondo e inhaló un dulce aroma floral. Lavanda, mezclada con olor a caballo, aire puro y mujer. Volvió a respirar, disfrutando del aroma y la cálida sensación. Dios, si estaba impactado por el contacto involuntario de una dama a la que supuestamente acababa de rescatar, significaba que hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Avergonzado, sintió cómo el calor ascendía por su cuello. Necesitaba quitarse de encima a esta muchacha antes de que alguien los sorprendiera, y antes de que él la sorprendiera a ella con su evidente entusiasmo.

La joven, ajena a su línea de pensamiento, trató de sentarse. Por desgracia, para hacerlo necesitó removerse un poco sobre él, rozando sus partes masculinas. David casi gimió. La tomó por la cintura y la dejó a un lado sin demasiada delicadeza, haciéndola caer de nuevo. Al menos, ella no fue a parar esta vez al fango y, lo más importante, ya no estaba encima de él.

David se levantó y se ajustó los pantalones y el abrigo para ocultarle su vergonzoso estado de excitación a la desprevenida dama.

Ella se sentó y parpadeó antes de fruncir el ceño. Miró a su alrededor, buscando algo. Su sombrero, supuso David, al observar con atención sus brillantes mechones rojos manchados de barro.

Le tendió una mano mientras ella luchaba por levantarse, pero logró ponerse en pie sin su ayuda y pasó junto a él para coger su sombrero.

—De nada, milady —dijo David en tono burlón.

La joven levantó la vista después de recoger su tocado y golpeó la pobre cosa contra su cadera, tratando de limpiarla. Al darse cuenta de que lo único que estaba consiguiendo era ensuciar su vestido, soltó un bufido.

—Podría haber sido un poco más caballeroso al apartarme —dijo ella con brusquedad. —David pensó que, por supuesto, tenía razón; podría haber sido más gentil, si ella no hubiese retozado sobre él de esa forma tan deliciosa. Pero no podía decirle eso. Así que optó por dirigirle una amable sonrisa.

—Mis disculpas. Permítame que la lleve a donde desee. —David señaló su caballo. Ella lo miró con anhelo, antes de rehusar con un gesto y clavarle su mirada una vez más.

—Gracias, pero no sería del todo apropiado. —Miró sus faldas empapadas y luego volvió a mirar el caballo.

—Iré a pie a su lado —ofreció David—. Coincidirá conmigo en que no hay nada de impropio en eso. Además —continuó mientras ella abría la boca para discutir—, si tanto le preocupara el decoro, ¿no debería ir acompañada de un lacayo o una criada? —Para su sorpresa, ella emitió una pequeña risita, un sonido burbujeante, pero hermoso, que acarició los oídos de David, haciéndolo temblar.

—Usted me ha tomado por una lady. —Ella lo miró con gesto divertido, como si él hubiera dicho algo extremadamente ridículo.

—¿Es que no lo es?

Ella negó con la cabeza, todavía con una expresión de humor en sus ojos y en sus labios.

—Le agradezco su oferta de todos modos. —La muchacha asintió, le dio la espalda y acto seguido echó a andar.

David estaba tan sorprendido por la abrupta despedida que no pudo más que parpadear. Tomó las bridas de su caballo y la alcanzó.

—En ese caso, no debería ser un problema que la acompañe.

Ella lanzó un profundo suspiro ante su insistencia.

—Mi tío no permite que me vean en compañía de hombres —le respondió.

Él lo entendía. Tener un pariente masculino sobreprotector era algo bueno. Pero ¿por qué estaba aquí sola, cuando debería ir con ella un sirviente?

—¿A qué distancia vive? —preguntó David tras un breve silencio.

—A unas dos millas en esa dirección. —Ella agitó su mano hacia delante.

—Entonces, deje al menos que la escolte un poco más. No me parece que sea seguro para una mujer caminar sola por estos caminos.

—Yo nací aquí. Créame si le digo que el camino es perfectamente seguro. —Ella sonrió, pero él notó que ella no lo rechazó, sino que se colocó a su lado. David lo tomó como una aceptación de su oferta.

—¿Vive en una de las fincas? —Quiso saber él.

—En la propiedad de Cobham. Es un vizconde.

—¿Forma usted parte del personal de servicio? —David la miró de nuevo, confundido. A pesar de su apariencia desaliñada y su ropa algo gastada, no tenía el aspecto de una sirvienta.

Ella le sonrió, y un hoyuelo apareció en su mejilla pecosa.

—Soy la dama de compañía de su hija.

David levantó una ceja. Parecía demasiado joven para ser la acompañante de una dama. Además, ¿no había dicho ella que era una plebeya? Las damas de compañía, por lo general, solían ser una pariente pobre y solterona.

—Mi madre era la hermana menor de Cobham —aclaró ella——. Pero su familia la repudió después de que se fugase con un comerciante irlandés. Ella tenía dieciocho años en ese momento.

—Entonces, usted es la sobrina de un vizconde —dijo David. Le había notado cierto acento, aunque su porte era aristocrático, y su forma de hablar, correcta y cortés. Estaba claro que había sido criada como una dama.

Ella hizo una pequeña mueca antes de que su rostro se iluminara de nuevo con una sonrisa.

—Soy la hija de un comerciante irlandés. Sin embargo, veo que usted es un lord —añadió después de una pausa, obviamente, para cambiar de tema.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó David con curiosidad.

—Su ropa, sus modales, su tono… —La muchacha fue levantado los dedos de su mano izquierda mientras enumeraba los atributos—. Y finalmente, porque en la casa hay una fiesta que empieza con la velada de Nochebuena pasado mañana, y todos los invitados han estado llegando durante los últimos días. Es obvio que usted es uno de ellos, ya que conozco a todos en la ciudad.

—Podría haber comenzado por ahí —respondió David con una sonrisa. Descubrió que estaba disfrutando de una conversación con esta extraña plebeya, la sobrina de un vizconde. Ella sabía que era un lord y, sin embargo, lo trataba como a un hombre normal, como a un igual. Sin reverencias ni florituras, sin miradas tímidas ni coqueteos. Para ser honesto, eso le irritaba un poco, lo que no carecía de ironía, ya que no deseaba el coqueteo de las damas durante la celebración en la finca.

—Entonces, el resto de mis observaciones habrían sido irrelevantes. —Ella siguió sonriendo durante toda la conversación, y David decidió que era muy diferente a las damas sofisticadas de la alta sociedad que él conocía y, por lo tanto, refrescante.

—Touché. —Él sonrió en respuesta—. ¿También asistirá a la celebración del duque? —preguntó cuidadosamente.

Ella sacudió la cabeza.

—Se supone que debo acompañar a mi prima a la velada de apertura y al baile de clausura, pero no creo que vaya a asistir a ningún otro evento en la fiesta.

—¿Por qué no?

—Tengo muchas responsabilidades en casa —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo cuáles? —preguntó David.

Ella frunció los labios sin mirarlo a los ojos, y guardó silencio. Caminaron callados durante unos minutos, en los que ella arrugaba la frente ante sus pensamientos, mientras él estudiaba su perfil. Tenía el pelo sucio y enredado, las mejillas y la barbilla manchadas de barro. Pero el resto de su rostro era blanco como la nieve y estaba salpicado de pecas doradas. No podía ver el color de sus ojos desde ese ángulo, pero estaban bordeados por pestañas color caoba. Su boca era exuberante, suave y rosada.

Su belleza no era del prototipo clásico de ninguna manera; pero había algo en sus facciones, suaves, pero radiantes, que lo fascinaba. Recordó el rostro de Victoria. Piel de porcelana traslúcida, sin una sola peca, cabello y cejas castaño oscuro, nariz recta, labios finos. Las diferencias no se detenían ahí. Esta joven que caminaba a su lado —y de la que aún no sabía su nombre, como acababa de darse cuenta— tenía rasgos extremadamente expresivos. Cada emoción era evidente en su rostro. Ella sonreía abiertamente, se reía en voz alta, fruncía el ceño con ferocidad. Victoria apenas mostraba sus sentimientos. No estaba seguro de que ella lo hubiese amado la mitad del tiempo que estuvieron juntos. Ahora, David pensó que probablemente ella no lo amó, ya que se había desposado con otro hombre.

La muchacha se detuvo de repente, interrumpiendo sus pensamientos. Él también se detuvo y se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva.

Ella le sonrió y señaló hacia una modesta mansión.

—Esa es mi casa. Me temo que solo podrá acompañarme hasta aquí.

David asintió, pensativo.

—¿Me dirá al menos su nombre?

La sonrisa de ella se amplió cuando se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Él pensó que iba a negarle su petición, pero, tras dar unos pasos, ella giró la cabeza por encima de su hombro.

—Niamh. —Sin más, se dio la vuelta de nuevo y siguió caminando hasta desaparecer dentro de su casa.

Capítulo 2

Somerset

Carlisle, 23 de diciembre de 1756

—¿Tuvimos que comprar tantas ramas de hoja perenne? ¿No crecen en algún lugar del bosque?

David frunció el ceño ante los números de su libro de cuentas. Estaba sentado frente al escritorio de lady Montbrook, su tía lejana, revisando los gastos del mes.

—Bueno, alguien tiene que cortarlas y traerlas hasta aquí. Yo no iba a hacerlo, y supuse que tú tampoco lo harías. —Lady Montbrook le dirigió a David una mirada inescrutable. Él no debería quejarse, realmente no debería. Si no fuera por lady Montbrook, este año la celebración de Navidad en la finca Somerset fracasaría estrepitosamente—. Además —añadió ella—, es probable que esta sea la última fiesta a la que asistiré antes de que mi estado se haga demasiado evidente y tener que retirarme de la sociedad por un tiempo. ¡No hagas que pase mi último baile contando centavos! —La dama hizo un puchero y se removió en su silla.

David sabía que ella no había asistido a muchos bailes. Su esposo era un hombre enfermizo y rara vez celebraban eventos. Organizar esta celebración le había parecido a ella una bendición.

—Lady Montbrook… —dijo él con cautela.

—Oh, David, te lo he dicho millones de veces. Llámame tía. —Ella agitó la mano con desdén.

—Querida tía —corrigió él con rapidez—. No quería molestarla. —Lady Montbrook y su esposo eran sus únicos parientes vivos, aunque muy distantes. Y ella lo estaba ayudando. De no ser así, él mismo tendría que encargarse de todas las responsabilidades recién adquiridas al convertirse en noble, como los preparativos de la maldita fiesta en la casa. Al parecer, esta fiesta era una tradición, y no podía ser ignorada—. Le estaré eternamente agradecido por su capacidad de planificación y su gusto impecable. Es solo que —dejó escapar un profundo suspiro y se pasó la mano por el cabello—, la verdad es que no podemos permitirnos nada de esto. —David hizo un gesto hacia los papeles que tenía delante.

Su tía se quedó callada y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ahora eres duque, Somerset. Puedes permitirte cualquier cosa. —Con estas palabras, ella se despidió y lo dejó mirando sus deficientes cuentas.

Heredar un ducado había sido una sorpresa para David, y no agradable. Hacía unas semanas, recibió una misiva notificándole la noticia. Al parecer, toda la familia de sus primos lejanos había muerto en un trágico ataque de escarlatina. En la carta, tras un par de líneas de condolencias, había una frase de felicitación por su buena fortuna. David se había convertido en duque.

Su herencia consistía en un título y cinco propiedades ruinosas acompañadas de deudas y muchas responsabilidades. Una de esas responsabilidades era la razón por la que estaba aquí. Era una tradición para todos los duques de Somerset pasar la Navidad en Carlisle y celebrar una fiesta.

Sonó un golpe en la puerta antes de que entrara su mayordomo.

—Su Gracia, la duquesa de Rutland —entonó el hombre con su habitual voz tranquila.

David levantó levemente la ceja. Sabía que Victoria vendría a la fiesta, por supuesto. Ella había dejado el luto hacía unas semanas, y las tierras de Rutland lindaban con las suyas al oeste. La conocía demasiado bien como para esperar su visita, pero, de alguna manera, lo tomó por sorpresa. Ahora que David estaba en posesión de su propio título, se había convertido un buen candidato a esposo, según los estándares de Victoria. Dado que ella había enviudado hacía poco, David supuso que esa era exactamente la razón por la que había decidido honrarlo con su presencia.

Tan majestuosa como siempre, Victoria entró con un vestido gris oscuro de medio luto. Pero incluso los colores sombríos no podían opacar su exuberante figura femenina ni sus brillantes ojos grises llenos de pasión. Su silueta se había vuelto más pronunciada en los lugares apropiados. «El resultado del parto», reflexionó David. Victoria era la madre del heredero de los Rutland, y ahora administraba las tierras y las finanzas de su hijo pequeño.

—Su gracia. —David se puso en pie, le hizo una reverencia y luego le indicó que tomase asiento en una silla frente a la suya.

Victoria le devolvió el saludo con otra leve reverencia, sin apartar de él su mirada escrutadora. David sabía lo que estaba observando. Él había perdido peso recientemente. Había pasado la mayor parte de su tiempo dentro de casa estudiando los libros de contabilidad y revisando la marcha de cada una de sus cinco nuevas propiedades con abogados, gerentes y muchas otras personas. Los ingresos no habían sido muy buenos, por lo que no solo tuvo que recortar gastos, sino también asegurarse de que sus activos no se ahogaran en deudas. Todo eso afectó su apariencia.

Él no se había imaginado lo que implicaba llevar una casa. Necesitaba una esposa, preferiblemente, una dama con experiencia en el manejo de grandes fincas, alguien confiable, inteligente, con modales perfectos y que fuese una anfitriona ideal. Alguien exactamente como Victoria. David sabía que ella era tan consciente de ello como él.

—Su Gracia —repitió ella mientras se sentaba—. Pero es demasiado formal… ¿No solíamos llamarnos por nuestros nombres de pila? —Levantó una ceja inquisitiva mientras se arreglaba las faldas y colocaba dócilmente las manos sobre el regazo.

—De eso hace mucho tiempo —dijo David en tono monocorde—. Antes de que te convirtieras en duquesa, mucho antes de que yo me convirtiera en duque.

—No tanto tiempo como para olvidar, ¿verdad? —dijo ella, mirándolo directamente a los ojos. Esa era Victoria. Sin miradas tímidas, sin jugueteos coquetos. Era tan directa como un arado.

—No —estuvo de acuerdo David—. No lo suficiente como para olvidar que elegiste un título antes que a mí —agregó con voz seca—. Supongo que esta es la razón por la que estás aquí. Ahora que soy un duque por derecho propio, ¿vuelves arrastrándote?

—Yo no me arrastro, David —declaró Victoria, haciendo énfasis en cada palabra—. Pero debes entender que no tuve otra opción. La hija de un marqués no puede contraer matrimonio por debajo de su rango. Tuve que casarme con Rutland. Era mi deber, seguro que lo comprendes. —Ella agitó su mano en el aire, dando por sentado que, ahora que él era un duque, reconocería ese deber mucho más que cuando era un simple señor—. No importaba que yo te hubiese amado a lo largo de esos años —agregó, bajando la voz hasta casi un susurro. Para dar efecto a su argumento, supuso David.

—Lo que debe entender, Su Gracia —David remarcó de forma deliberada el título de Victoria—, es que si se hubiera mantenido fiel a su amor, si se hubiera casado conmigo entonces, hoy sería duquesa y tendría un marido que la ama.

—Entonces, ¿ya no me amas?

David casi se rio de su audacia a carcajadas.

—¿Es esto realmente por lo que estás aquí? —preguntó, en lugar de darle una respuesta—. ¿Para persuadirme de que me case contigo, después de todos estos años de miseria silenciosa por la que me hiciste pasar?

—Si te sintieras tan miserable como dices, entonces deberías estar feliz de que esté aquí —dijo ella con sequedad.

David la miró fijamente. De pronto, recordó la primera vez que ella le dijo que lo amaba.

«Te amo, David. Nada cambiará eso».

A él le había parecido estar caminando sobre las nubes después de aquello, más feliz de lo que jamás recordaba haber sido. Hasta que, unos días después, leyó el anuncio de los esponsales en el periódico local. Lady Victoria se casaría con el duque de Rutland. Y el enlace fue considerado la boda del siglo.

David había corrido directamente a casa de Victoria. Había suplicado que le permitiesen verla, pero se le negó la entrada. Él le había escrito preguntándole si estaba siendo forzada, coaccionada o amenazada. No obtuvo respuesta. Hasta que coincidió con ella en una función unas semanas después. Victoria estaba tan majestuosa y serena como siempre; no quedaba rastro de la chica que le había declarado su amor.

«Pensé que sabías que nunca nos casaríamos, David —le dijo ella con voz calmada—. Soy hija de un marqués; siempre has estado por debajo de mi posición».

Y eso fue todo, sin más explicaciones, sin más declaraciones de amor. Dos semanas más tarde ella se casó, y David se volcó en las mujeres y el vicio.

Ahora, se encontraba mirando los ojos impenetrables de una mujer que le había roto el corazón sin piedad.

—Me sentí miserable —afirmó él al fin—. Pero eso ya pasó. Y no todo fue culpa tuya. Fui yo quien te malinterpretó. Si me hubieras amado de verdad, me habrías elegido antes que a Rutland.

—Eso es todo lo que sabes sobre la nobleza, Somerset. —David sabía que ella había utilizado su recién adquirido título para dejar claro que no había nacido con él, sino que lo había heredado de unos parientes lejanos.

—Y eso es todo lo que sabes sobre el amor —replicó él con suavidad.

Victoria se enderezó aún más en su silla; sus fosas nasales se dilataron. Un parpadeo, y David se habría perdido su reacción.

—Espero que cambies de opinión —dijo ella con tranquilidad y luego se puso en pie—. Es lo más racional que podrías hacer en tus circunstancias.

David también se levantó. Victoria hizo una exploración más minuciosa de su persona antes de darse la vuelta y alejarse sin mirar atrás.

David se miró las manos. Se dio cuenta de que estaba agarrando con fuerza el borde de su escritorio. Lo soltó y volvió a dejarse caer con un suspiro en la silla. Lo que más le irritaba era que ella tenía razón. Casarse con Victoria sería lo más inteligente que él podía hacer en su situación. Era el único superviviente masculino de la estirpe de los Somerset, a excepción de lord Montbrook, un hombre con una salud precaria. Lady Montbrook estaba esperando un hijo, pero el tiempo diría si este sería el presunto sucesor de David o una niña. De cualquier manera, uno de los deberes más importantes con el que debía cumplir era tener un heredero. Y si encontraba una esposa que perteneciese a la alta sociedad, que supiese desenvolverse en ella y fuera plenamente aceptada, elevaría el propio estatus de David y lo ayudaría mucho en el manejo de sus fincas.

La tabla del suelo crujió bajo sus pies como si le recordara que sus propiedades en quiebra también necesitaban una heredera. Pero mientras observaba el asiento vacío que Victoria acababa de dejar, juró que prefería dejar que el linaje se extinguiera antes que casarse con la mujer que lo había traicionado.

David se levantó y caminó hacia la ventana. Se masajeó los músculos tensos de su cuello, observando cómo Victoria subía a su carruaje y se alejaba. El tiempo estaba gris y sombrío. Las nubes prometían más lluvia. Mañana celebraría una velada de Nochebuena seguida de doce agonizantes días en compañía de todas las madres ansiosas y jóvenes en busca de títulos como Victoria. David suspiró mientras volvía a sentarse. Si no fuera un duque, podría elegir a una dama que realmente se preocupara por él. Pasar el resto de su vida con una oportunista no le atraía en absoluto. No importaba lo que dictara su nuevo deber.

David no tenía en mente asistir al mercado navideño al día siguiente. Pero después de haberse congelado en su mansión durante la pasada noche, y haber tenido otra dosis de frialdad después de recibir a Victoria, necesitaba un respiro. Sobre todo, necesitaba escapar de los invitados que no cesaban de llamar a su puerta. Su tía podría cuidar de ellos de buena gana.

Se escabulló discretamente de la sofisticada multitud y fue a refugiarse con los plebeyos. Un enjambre de personas, muchas hogueras y comida callejera era justo lo que necesitaba. O al menos, eso era lo que pensaba.

Pronto, más personas se darían cuenta de quién era él, y pasear por las calles sin ser observado ya no sería posible. Después de que la gente lo reconociera como un duque, comenzarían a adularlo y tratarlo de manera diferente. Todavía no estaba acostumbrado a toda esa atención extraordinaria, cuando hacía solo unas semanas era felizmente invisible. Su propio título sonaba extraño a sus oídos.

—Un centavo por leerle la mano. —Una joven gitana vestida de colores lo había parado en seco. David miró a su alrededor para asegurarse de que ella estaba hablando con él antes de sacar una moneda de cinco centavos y extenderla hacia ella.

—No necesito que me lean la buenaventura, pero aquí hay cinco centavos —dijo, esperando que ella tomara la moneda.

—No soy una mendiga —replicó la chica. Ella tomó la muñeca de David, cogió la moneda de cinco centavos de su palma, y luego llevó su mano vuelta hacia arriba cerca de su cara—. Usted me paga y yo le digo cuál es su suerte —declaró antes de fruncir el ceño como si se concentrara.

David dejó escapar un largo suspiro, pero no protestó. Lo último que quería era ofender a la muchacha. «Lo mejor será dejarla hacer lo suyo», pensó.

—Veo un futuro brillante por delante de usted —anunció la gitana cuando al fin levantó la vista—. Brillante como el fuego —continuó con una sonrisa—. Iluminará el resto de su vida.

David la escuchó con evidente indiferencia.

—Gracias. —David retiró su mano, decidido a marcharse—. Tendrá dos mujeres a las que amará más que a nada en el mundo —dijo ella, despertando su curiosidad—. Ambas radiantes y hermosas. Como el sol. —David oyó las palabras con renuente interés. «Definitivamente, no está hablando de Victoria», pensó con ironía—. Va a vivir una larga vida. Pero se preocupará por una de las dos mujeres antes de morir —añadió—. No tiene que hacerlo. Ella encontrará su felicidad. Y su linaje continuará a través de ella.

Tras hacer su inquietante vaticinio, la muchacha se dio la vuelta en busca de su próximo cliente mientras David se quedó congelado, tratando de descifrarlo.

Tendría dos mujeres a las que amaría más que a nada en este mundo, ¿y a través de una de ellas continuaría su linaje? ¿Tendría dos esposas? Frunció el ceño ante la idea. Encontrar una mujer a la que amar ya era bastante difícil.

Estaba a punto de reanudar su paseo cuando notó una figura familiar que se dirigía hacia un puesto cercano. Era la joven lady a la que había ayudado el día anterior, Niamh. «No es una lady», se corrigió a sí mismo, sino la señorita irlandesa con un nombre raro.

Ella caminaba con discreción a unos pocos pasos de distancia de una pareja joven que se cortejaba. Al menos, esta vez no estaba completamente sola. Aunque él estaba seguro de que si alguien pretendía secuestrarla o llevársela, la pareja ni se daría cuenta, de lo absortos que estaban el uno en el otro. Sin pensarlo, David avanzó hacia ella y se detuvo casi a espaldas de la muchacha.

—Es bueno verla sin que la suciedad le cubra la cara y el vestido —dijo en voz baja junto a su oído. Niamh dio un respingo y se giró con los ojos como platos y los labios entreabiertos.

Sus pupilas eran de color avellana, notó él por primera vez. Pero bajo la luz directa, parecía casi amarillo, como el ámbar. Combinado con el rojo brillante de su cabello, que llevaba oculto bajo un sombrero, debía de ser una combinación letal.

—Yo... eh... sí, buenos días, señor —tartamudeó Niamh.

Él soltó una risa ronca, complacido consigo mismo por haberla desconcertado.

—Me alegro de que esta vez vaya a pie —dijo David—. No querría tener que rescatarla de nuevo —añadió con una sonrisa perezosa.

Conocerla el día anterior había resultado ser lo más destacado de su día, se dio cuenta con tristeza.

—No creo que pudiese pasear por el mercado en un carruaje. —Ella le devolvió la sonrisa—. Además, no necesito su ayuda. Puedo cuidar de mí misma perfectamente. —Se mordió el labio y lo miró con gesto desafiante.

—Oh, no lo dudo. —David comprobó que la pareja seguía arrullándose sin advertir que su carabina se había detenido al ser interceptada por él. En efecto, con una compañía como esta, ella tendría que cuidar de sí misma—. ¿Ha venido para comprar regalos? —añadió David en tono casual.

—No. —Ella desvió la mirada ligeramente, como si se sintiera incómoda—. Solo estoy acompañando a mi prima. —Inclinó la cabeza hacia la pareja—. ¿Y usted? ¿Ha venido para elegir un regalo? —preguntó con una expresión seria.

David se rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—No. En realidad, me he escapado de esa vieja casa con corrientes de aire. Hace demasiado frío allí. No puedo dormir a no ser que me ponga tres capas de ropa y mantas.

Ella soltó una risita al oírlo. Un sonido encantador que a David le erizó el vello de placer.

—¿No hace tanto frío en Londres?

—No, pero soy de Sussex. —Él sonrió mientras ella se reía de nuevo con suavidad.

—Es del sur. No me extraña que se esté congelando. —Sus ojos brillaron con alegría. David notó el ligero castañeteo de sus dientes y le miró las manos. Las tenía unidas delante de su regazo. Ella, sin duda, tenía frío.

—Y supongo que usted no se está congelando —dijo él con un movimiento de cabeza—. Venga. —Acto seguido, tiró de su mano y la alejó un poco.

—¿Qué…? —comenzó ella a protestar, pero David ya la había llevado hacia otro puesto.

—He visto que venden cerveza caliente aquí —dijo él—. Y como hace bastante frío hoy, pensé que le gustaría tomar una jarra.

—Se supone que debo acompañar a mi prima —le respondió ella, mirando hacia atrás por encima de su hombro.

—Oh, estoy seguro de que ni siquiera se dará cuenta de que se ha ido —dijo David con una sonrisa.

—¿Cómo voy a encontrarlos luego? —Niamh lo miró con severidad.

David se encogió de hombros con buen humor y pidió una jarra de cerveza para cada uno.

—Tome —dijo, entregándole la bebida—. Beba un poco de esto, y todos sus problemas desaparecerán.

—Lo dudo —se quejó ella en voz baja, pero tomó un sorbo. David vio que ella todavía estaba buscando con la mirada entre la multitud.

—No debería preocuparse tanto por su prima. Estoy seguro de que se lo pasará en grande con su pretendiente.

—Por eso estaba con ellos, ¿no? —preguntó ella, con el ceño fruncido arrugando su frente—. Para asegurarme de que su tiempo juntos no fuera demasiado agradable.

David se rio a carcajadas al escucharla. Luego se dio cuenta, para su disgusto, que estaban comenzando a atraer la atención de la gente que los rodeaba. Sin embargo, Niamh parecía no darse cuenta, aunque él supuso que no tardaría mucho en hacerlo. Él disfrutaba conversando con ella, bromeando y riendo, y sospechaba que ella no estaría tan relajada con él si supiera que era un duque.

En ese momento, escuchó una alegre melodía campestre mientras la gente corría hacia el claro que usaba como pista de baile. David vio la oportunidad de distraerla de la multitud.

—¿Baila? —Extendió una mano hacia ella.

Los ojos de Niamh se abrieron brevemente, pero ella asintió, puso su mano en la de él y se pusieron en marcha para unirse a los danzantes. Era un alegre baile tradicional, y David se sorprendió al comprobar que recordaba los pasos. No había bailado desde que Victoria se casó y se trasladó a la propiedad de Rutland. Antes de eso, a David le gustaba bailar, sobre todo, cuando lo hacía para tener una excusa para tocarla. Victoria —recordó él—, solía mantenerse rígida incluso entonces.

Niamh, por el contrario, no estaba para nada cohibida. Era obvio que se sentía como en casa en la pista de baile, que disfrutaba moviéndose al compás de la música. Sus ojos brillaban con alegría; tenía las mejillas rosadas. Era la viva imagen de una juventud hermosa y vibrante. No había posibilidad de conversar durante el millar de vueltas y saltos, pero ella no dejaba de sonreírle todo el tiempo. Cuando la música cesó al fin, dando por terminado el baile, ellos estaban todavía cogidos de la mano.

Niamh respiraba con dificultad, miró a David a los ojos, y él le devolvió la mirada. Notó que sus manos estaban calientes alrededor de las de ella; podía sentir su pulso acelerado en sus muñecas. La intimidad de tomarse de la mano y mirarse a los ojos creaba la ilusión de que estaban solos en el mundo. Todos los sonidos retrocedieron a un segundo plano y la gente desapareció. David bajó la mirada a los labios de Niamh. Ella se los lamió de forma inconsciente y sus pupilas se oscurecieron. Durante un loco segundo, él se inclinó hacia adelante, presa del impulso incontrolable por besarla, justo allí, delante de todos.

Una mano pesada aterrizó en su hombro, rompiendo su hechizo.

—¡Somerset! ¡No esperaba verlo aquí, Su Gracia!

David vio la sorpresa en los ojos ámbar de Niamh antes de que ella apartara las manos de las de él. Hizo una rápida reverencia tanto a David como al hombre que había interferido tan groseramente en su momento de intimidad, y se alejó a toda prisa. David cerró los ojos con fuerza unos segundos y se volvió hacia el entrometido.

Niamh ya era consciente de su título.

Capítulo 3

Un trato

Carlisle, 24 de diciembre de 1756.

Niamh estaba de pie junto a una columna en una esquina del salón del duque, tratando de pasar desapercibida. Era la velada inaugural de la fiesta navideña de la casa. Después de eso, seguirían cenas y muchos otros eventos, que culminarían en el baile de la duodécima noche. Niamh prefería evitar tales reuniones. Ella solo asistía a los eventos a los que la arrastraba su prima.

A Cobham no le gustaba que otros caballeros le brindaran su atención. Niamh sabía que él quería mantenerla en su casa, manejar sus asuntos, ser su pequeña esclava personal, incluso después de que Aileen, la prima de Niamh e hija de Cobham, se casara y abandonase la casa. Ella no quería ese destino. Pero sabía que, como plebeya, especialmente sin dote, y viviendo entre la gente noble, no tenía muchas esperanzas de casarse.

Niamh también sabía que si un caballero le demostraba su interés, no era un buen augurio para ella cuando luego regresaran a casa. Preferiría seguir siendo invisible antes que provocar la ira de su tío, sobre todo, porque un baile o un paseo con un caballero no podría llegar a nada más que un coqueteo vacío.

Niamh creyó que le gustaba un caballero. Alguien a quien ella estaba dispuesta a considerar si él correspondiese a sus sentimientos. Pero sus sueños se habían hecho añicos antes de tomar forma cuando se dio cuenta de que ese caballero era el propio duque. Niamh se rio de sí misma. Alguien como el duque nunca sentiría un interés genuino por ella.

—¿Vizconde Cobham? —Una familiar voz masculina y grave la sacó de su ensimismamiento.

Se giró para ver a Somerset mirándola con un brillo de humor en sus ojos mientras él hablaba con el tío de Niamh. Esta negó con la cabeza levemente y frunció los labios, con la esperanza de que él se diera cuenta de que no debía revelar su relación. Pero ella se había preocupado por nada. Tan pronto como los dos hombres se saludaron, el duque le pidió al vizconde que le presentara a Niamh para luego invitarla dar un paseo por la sala.

Niamh miró a su alrededor y vio a las elegantes damas que la observaban de reojo. ¿Por qué diablos había puesto él el foco en ella? Luego se volvió hacia su tío y, solo después de recibir un asentimiento reacio por su parte, tomó el brazo que Somerset le ofreció.

—No debería haber hecho eso —dijo ella después de que comenzaron a caminar.

—¿No debería haber hecho qué?

—Invitarme a dar un paseo —dijo Niamh con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Por qué no? —preguntó Somerset, sonando desconcertado.

—No quiero llamar la atención sobre mí —respondió Niamh con una sonrisa. Al menos, no era mentira, aunque no fuera toda la verdad.

La sonrisa de Somerset se ensanchó.

—Será mejor que se acostumbre a eso —dijo él en un tono enigmático. Niamh estaba a punto de preguntarle a qué se refería cuando pasaron junto a algunos de sus conocidos. Una pareja de aristócratas intercambió un saludo con el duque mientras miraban a Niamh con gesto especulativo. Probablemente, se estaban preguntando lo mismo que ella. ¿Qué estaba haciendo Somerset en compañía de una don nadie desaliñada? Niamh les sonrió con cortesía antes de despedirse.

—¿Alguien se lo ha dicho alguna vez? —dijo Somerset después de reanudar su paseo—. Tiene el color de ojos más raro y hermoso que he visto en mi vida. —Él la miró a los ojos—. Me recuerdan al ámbar.

—Gracias. —Niamh se sintió nerviosa por el cumplido. Y no era la primera vez que recibía uno, naturalmente. Pero nunca le habían dicho nada tan específico como comparar sus ojos marrones y comunes con el hermoso ámbar.

—Y su cabello me recuerda a un amanecer —continuó el duque sin timidez. Niamh no pudo evitar reír al escucharlo. Algunas personas se volvieron al oír el sonido y ella ahogó otra risita.

—La gente suele decirme que mi cabello les recuerda a las zanahorias. —Ella le sonrió al duque con sus ojos ámbar, concentrándose en él, en lugar de en sus invitados. Somerset era un caballero alto y apuesto con profundos ojos verdes, el color de los prados irlandeses al amanecer y con el cabello rubio dorado. La mayoría de los señores llevaban sus pelucas blancas empolvadas, pero él no. Y Niamh se preguntó cuál sería el motivo.

—Entonces, no saben nada de belleza —declaró él, interrumpiendo sus pensamientos. Niamh quiso reírse de nuevo. Sin embargo, el duque sonó tan grave y sincero que ella pensó si hablaba en serio.

—Está bien —admitió Niamh con una gran sonrisa en su rostro—. ¿En qué más están equivocadas todas las personas en Carlisle?

—Supongo que en todo —dijo él, pensativo—. De lo contrario, ya estaría casada hace mucho tiempo.

—La gente no se casa basándose únicamente en la apariencia. —Niamh sonrió en respuesta.

—¿No lo hace? —Somerset hizo una mueca pensativa—. Pues debería —dijo, todo serio.

Niamh se rio una vez más, y él también se rio, con una expresión divertida en su rostro. Llamaban demasiado la atención sobre sí mismos, y eso debería haber desconcertado a Niamh. A su tío no le gustaría nada su comportamiento coqueto, pero, en ese momento, se olvidó de ello. ¡Estaba coqueteando con un duque! En su salón, caminando de su brazo, y él le estaba haciendo escandalosos cumplidos. Iba a disfrutar de esta noche como si fuera la última velada de su vida. Lo que podría ser muy cierto.

Por desgracia, estaban a punto de llegar al punto de partida y era hora de que Niamh regresara. Sin embargo, en lugar de llevarla hasta su tío, Somerset se volvió en la otra dirección.

—¿A dónde vamos? —Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Todavía no estoy listo para dejarla ir —dijo él, mirando hacia adelante—. Y la sala está demasiado llena. Salgamos mejor al balcón.

Niamh abrió los ojos de par en par, aunque Somerset no parecía ni un poco perturbado.

—¡Pero hace frío afuera! —farfulló en contra de su sugerencia.

—No se preocupe —susurró Somerset en tono sugestivo—. Yo la mantendré en calor. —Con un guiño y una sonrisa, se dio la vuelta y la condujo hacia las puertas dobles situadas en la parte trasera del salón.

Las puertas estaban cerradas porque la temperatura era demasiado baja en el exterior para dejarlas abiertas. Sin embargo, eso no era un problema para el dueño de la casa. Somerset debió de haber hecho un gesto a uno de sus sirvientes porque las puertas se abrieron en el acto frente de ellos. El duque salió en silencio, con Niamh del brazo, y dejó las puertas entreabiertas a sus espaldas. Niamh miró a su alrededor con una mirada asustada. Era el colmo de la incorrección estar a solas con un caballero. Incluso si técnicamente estaban al aire libre, e incluso si las puertas no estaban cerradas del todo.

Somerset se detuvo y se giró para que quedaran el uno frente al otro. Niamh lo miró con gesto inquisitivo. ¿Qué diablos quería hacer con ella aquí, con este frío, lejos de las miradas indiscretas de la alta sociedad? ¿Iba a besarla, o exigirle alguna otra libertad? Contra su voluntad, las mejillas de Niamh se encendieron y se sintió demasiado acalorada incluso en la gélida noche de invierno.

Él la miró fijamente a los ojos.

—Señorita Niamh —dijo él con su voz profunda—. En el momento en que la vi, me dejó sin aliento.

Niamh se quedó boquiabierta. ¿De qué estaba hablando? La primera vez que la vio, ella estaba agitándose en el barro, cubierta de fango de pies a cabeza. A menos, por supuesto, que se refiriera a cuando se cayó sobre él al tratar de ayudarla a ponerse en pie. Tal vez ella lo dejó sin aliento cuando, sin querer, lo derribó y lo tiró al suelo.

—Es tan hermosa como el cielo de la mañana —continuó David—. No creo haber visto nunca una belleza tan única como la suya.

Los ojos de Niamh se agrandaron. Tal vez el aliento no fue lo único que ella le quitó durante la caída. Tal vez ella también había dejado fuera de combate su sentido común. Pero el duque siguió hablando de manera implacable. Como si él no se diera cuenta de la incomodidad de ella por sus extraordinarios, aunque falsos cumplidos.

—Sus ojos son dos lunas rodeadas de estrellas… —Somerset le acarició la mejilla con el dorso de la mano, pasando los nudillos suavemente por su rostro pecoso. Él había comparado sus pecas con las estrellas. Ella no pudo evitarlo; resopló antes de que pudiera contener la risa con éxito. Somerset probablemente pensó que estaba nerviosa y halagada cuando ella él le sonrió y tomó sus manos entre las suyas.

—Señorita Niamh —repitió. Niamh solo parpadeó hacia él—. ¿Me hará el honor de permitirme cortejarla? —Ella lo miró, perpleja, hasta que ya no pudo soportarlo más. Abrió la boca y cedió a su diversión.

David observó con asombro cómo su hermosa compañía se doblaba de risa. Se quedó allí escuchando su sonido musical mientras ella intentaba, sin éxito, calmarse. ¿Qué era exactamente lo que ella encontraba tan divertido en su propuesta de cortejo? En todo caso, la mayoría de las damas se sentirían halagadas o incapaces de formular palabras de gratitud por ser cortejadas por un duque.

Quizás la idea de cortejar a una plebeya irlandesa no fue la mejor que él había tenido. Pero cuando las damas arribistas y las madres casamenteras lo habían abordado en el salón, quiso demostrarles a todas que lo último que haría sería casarse de acuerdo con sus mezquinos estándares. Entonces Victoria entró en la habitación y eso selló el destino de la señorita Niamh.

En ese momento, esta se enderezó y respiró hondo. Sus ojos todavía brillaban con alegría. Se secó las lágrimas con el dorso de las manos, mostrando sus guantes raídos, que eran translúcidos en las yemas de los dedos. La joven no parecía tener una sola pieza de ropa que no estuviera desgastada.

—Le pediré permiso formalmente a su tío para cortejarla, por supuesto, si eso es lo que le preocupa. Solo pensé en preguntarle a usted primero —dijo David con el ceño fruncido.

—Perdón, Su Gracia —respondió ella mientras tomaba aliento para calmarse.

—Somerset —la corrigió David rápidamente—, o David, si lo prefiere.

Niamh lo miró a los ojos, y le dedicó una sonrisa amable.

—Gracias —dijo ella sin dejar de sonreír. David no estaba seguro de por qué le estaba dando las gracias.

—¿Por qué? —le preguntó ella.

—Porque es mi nombre —respondió él con naturalidad.

—No. —La sonrisa de Niamh se amplió y sacudió la cabeza con énfasis—. Quiero decir, ¿por qué quiere cortejarme?

—Ah. —Él le devolvió la sonrisa, su sonrisa juvenil y despreocupada, la cual sabía que siempre hacía que a las mujeres se le aflojaran las rodillas—. La razón es bastante simple, la verdad —declaró él—. Me ha encantado desde la primera vez que nos vimos. —Él tomó sus manos entre las suyas.

—Le agradezco que halague mi vanidad —dijo ella, apretando los labios para sofocar otra ola de diversión.

«Es peligrosa…», pensó David, al darse cuenta de lo mucho que le gustaba verla reír.

—Pero no creo que esté siendo del todo sincero —añadió Niamh.

—¿No cree en el amor a primera vista? —David levantó la ceja hacia ella, mientras se encogía por dentro. No había tenido la intención de mencionar el amor. No quería engañarla más de lo necesario.

—No. —Ella sacudió su cabeza otra vez.

David soltó sus manos y dejó escapar un profundo suspiro. Se pasó la mano por el pelo y la miró con sarcasmo.

—Esperaba que fuera más ingenua que eso —dijo él con una sonrisa de disculpa.

—¿Por qué querría cortejar a una ingenua chica de campo? A una plebeyo irlandesa, en este caso. ¡Es un duque! Puede tener a cualquier dama de alta cuna de las que ahora están en su salón de baile. Apuesto a que la mayoría ni siquiera se opondría a la bigamia. Niamh sonrió levemente ante su propia broma.

David decidió que ella no estaba equivocada del todo. Muchas damas casadas apuntaban a su cama. Ahora que era duque, al parecer, no solo era deseable como esposo.

—Ese es el problema. —David se encogió de hombros—. Cada mujer soltera de este salón ha venido aquí con el único propósito de convertirse en duquesa. No para casarse conmigo, eso desde luego, sino para casarse con mi título.

Niamh lo miró con curiosidad.

—¿No es esa la costumbre entre la alta sociedad?

—Lo es. —Él asintió—. Sin embargo, eso no es lo que yo quiero. Todo el mundo, especialmente mi tía, espera que siga ese patrón de matrimonios infelices de la alta sociedad. Casarse con alguien con el único propósito de engendrar un heredero de sangre azul, para después tomar una amante y vivir una vida separada con mi esposa. No deseo eso. —David hizo una leve mueca—. Esperaba no decirle toda la verdad, pero nunca se me dio bien el engaño. —David se preguntó qué le había hecho pensar en esta ridícula estratagema. Y encontró la respuesta enseguida—. Quizás tenga otra razón adicional —explicó—. Hay una mujer en particular a la que tengo la intención de evitar, una que probablemente me acose para conseguir mi título.

Niamh lo miró con gesto interrogativo.

—La mujer que solía amar —dijo él con una exhalación—. Y que me traicionó por otro título.

—Ahh… —dijo Niamh arrastrando las palabras, a la vez que asentía con comprensión—. Entonces, quiere demostrarle a ella y a todos los demás que no le importan sus reglas al cortejar a la mujer de nacimiento más bajo que ha podido encontrar.

Ahora que David lo había escuchado en voz alta, su plan sonaba aún más grosero que antes.

—Algo así —concedió él de mala gana. Miró hacia el salón a través de la abertura de la puerta. Todavía no habían sido descubiertos. Aún podía llevarla de vuelta con su tío, sin que se hubiese hecho ningún daño.

—Ojalá pudiera ayudarlo —dijo Niamh, alterando sus hermosos rasgos con su ceño fruncido.

—Acepte mis más profundas disculpas —contestó David—. Fue muy presuntuoso por mi parte pensar que se sentiría halagada por las atenciones de un duque. E incluso si mis motivos no hubieran sido puros, realmente me encantaría tener su amistad.

Niamh negó con la cabeza mientras se reía con suavidad.

—A mi tío no le gustaría eso —dijo, mordiéndose el labio y mirando hacia otro lado.

—¿De veras? —David levantó una ceja, curioso por escuchar su razonamiento. A cualquier miembro de la sociedad le habría encantado tener una conexión con un duque.

Pero ella solo sonrió y volvió a negar con la cabeza.

—Además, después de que terminen las celebraciones navideñas, usted se marchará. Y yo me quedaré aquí, rodeada de cotilleos por el malogrado cortejo.

—A menos que nos casemos —dijo David con toda seriedad. Solo que él no se casaría con una plebeya. La crueldad de lo que le estaba proponiendo a esta chica radiante de repente se instaló en su mente nublada. Estaba siendo un canalla.

—Usted necesita una esposa apropiada a su rango y posición en la vida —alegó Niamh.

—Sí, lo sé. —David suspiró—. No solo eso, necesito que esta sea rica. Mi propiedad necesita reformas. —Él hizo una pausa—. Sin embargo, preferiría casarme con alguien que me guste. Y más importante aún, que yo le guste también. Y no por mi título.

David volvió a respirar hondo y luego dejó escapar el aire, que formó nubes de vapor en la fría noche. Niamh se frotó la parte superior de los brazos con las manos. Ella se estaba congelando en el balcón mientras él soltaba tonterías sensibleras. No sería el primer aristócrata en casarse por conveniencia, y ciertamente no sería el último. No había ningún motivo para mantener a esta joven en la miseria durante toda la velada.

—De nuevo, déjeme ofrecerle mis más sinceras disculpas. No estuvo bien por mi parte. Honestamente, no me preocupé por usted al hacerle la propuesta, lo que no dice mucho sobre mi carácter, ¿verdad? —David se rio ligeramente—. Ver a mi examante después de todos estos años, después de su traición, simplemente nubló mi juicio. En cualquier caso, esto no justifica mi comportamiento. Y definitivamente, no puedo permitir que se congele por mi culpa.

Él le ofreció su brazo, pero ella no lo tomó. De hecho, lo observó con los ojos entrecerrados como si estuviera mirando algo extraño. David no pudo evitarlo; también se miró el brazo. Por lo que él podía decir, no había nada malo en él, así que levantó su mirada preocupada hacia la de ella.

—¿Y si…? —Ella lo miró a través de sus pestañas congeladas—. ¿Y si le dijera que voy a ayudarle?

David alzó una ceja.

—Su propuesta inicial podría haber carecido de escrúpulos —dijo Niamh soltando una nube de vaho—, pero solo porque habría sido unilateral.

David se quedó mirándola.

—Le estoy proponiendo un trato —dijo ella—. Le dejaré fingir su cortejo. Y a cambio, usted me ayudará a regresar a Irlanda.

—¿A Irlanda? —preguntó David, sin entender.

Niamh se apresuró a explicarle.

—Realmente no encajo aquí, ¿sabe? He vivido la mayor parte de mi vida en Irlanda. Después de que mis padres fallecieron, me fui a vivir con mi anciana abuela, pero ella no pudo mantenerme por su mala salud, así que vine aquí. Pero ella me dejó una pequeña librería en su testamento. Y ahora que soy mayor de edad, puedo reclamar mi herencia.

—¿Qué hay de su tutor, su tío? ¿Él no podría ayudarla? —David estaba confundido. Ella no tenía a nadie en Irlanda, al parecer. Sin embargo, quería dejar el cálido seno de la familia de su tío. Los ojos de David se entrecerraron con una oscura sospecha. Su tío aristocrático era su única familia y, sin embargo, ella quería alejarse de él.

La señorita Niamh negó con la cabeza.

—No, mi tío nunca desearía que me marchase. Pero como soy mayor de edad, él no tiene ningún poder real sobre mí, excepto el económico. No tengo mis propios fondos, y tampoco puedo viajar sola. Usted lo sabe. Ni siquiera puedo comprarme un pasaje en un barco de vapor. —Ella sonrió sin humor antes de humedecerse los labios y continuar——. Pero usted sí puede. Puede organizar mi viaje a Irlanda y, a cambio, le concederé que actúe como usted me ha propuesto durante las celebraciones en su propiedad. Su examante verá que, en efecto, no le importa un título a la hora de buscar una esposa. El resto de las mujeres se horrorizarán, a excepción de unas pocas que podrían satisfacer sus necesidades. Esto, de hecho, podría facilitarle encontrar una novia perfecta.

¿No estaba todo bien envuelto y atado con un lazo?

—¿Tenemos un acuerdo? —le preguntó ella, dirigiéndole una mirada llena de esperanza y extendiendo una mano para que él la estrecharla.

«Esto es una locura. Una completa locura», pensó David. Era incluso peor que su plan inicial. También había algo en el entusiasmo de la muchacha por llegar a Irlanda que le molestaba. Pero antes de que él pudiera responder, vio una oscura silueta cerca de las puertas. Vio a Victoria flotando sobre su rincón privado, y la mente de David se ensombreció.

David tomó la mano de Niamh en la suya, tiró de ella ligeramente y le dio un suave beso en los labios.

—Trato hecho.

Capítulo 4

Una capa

—¡¡Ramera!! —Cobham agarró a Niamh por el pelo y la arrastró por el pasillo en cuanto entraron en la casa.

—¡Padre, no! —Aileen trató de interponerse entre su padre y su prima, pero él la empujó a un lado sin miramientos.

—¡Tú quédate fuera de esto! —rugió el vizconde—. ¡Y tú! —Se volvió hacia Niamh, que estaba tirada en el suelo mientras sujetaba su cabeza dolorida—. ¿Creíste que no te vería coquetear con el duque y arrojarte en sus brazos? ¡Actuando como una mujerzuela barata! ¿Pensaste que él se casaría contigo después de haberte arruinado? —Avanzó hacia ella y su cuerpo colosal proyectó su sombra sobre Niamh. Ella cerró los ojos con fuerza, tratando de imaginarse a sí misma en algún lugar lejos de aquí—. ¡Solo hay un destino para ti después de haberte entregado a un hombre como Somerset! ¡Y puedes estar muy segura de que, si estás cargando con su bastardo, te lo sacaré a golpes!

Ella sintió su voz demasiado cerca de su cara. Abrió los ojos solo para verlo arrodillado frente a ella con una expresión furiosa. Aileen jadeó con horror ante la declaración de intenciones de su padre.

—El solo pidió permiso para cortejarme —dijo Niamh con un hilo de voz, sin saber por qué había dicho eso. Dudaba que esas palabras calmaran al vizconde.

Cobham se rio con crueldad.

—¡Si hubiera querido cortejarte, primero me habría pedido permiso a mí! ¿Me crees un tonto? ¡Eres mía! —dijo con un gruñido—. Y que me condenen antes de dejarte hacer el ridículo con el duque.

Acto seguido, Cobham la agarró por el brazo y tiró de ella desde donde yacía hacia las escaleras. Niamh se giró para intentar al menos ponerse de rodillas. Le dolía el hombro por haber sido arrastrada con violencia; le dolía el brazo donde él la sujetaba con demasiada fuerza. Niamh intentó zafarse de su agarre para escabullirse antes de llegar a las escaleras. Su tío tenía toda la intención de hacerla subir a rastras los escalones, y ella sabía por experiencia que eso le dolería como el infierno durante varios días.

—Padre... —Niamh oyó una débil voz suplicante en algún lugar detrás de Cobham, mientras este subía los dos primeros escalones de la escalera.

«Por favor, Aileen, vete, huye…».

Niamh trató de comunicar sus pensamientos a su prima. Cobham rara vez maltrataba a su propia hija. Por lo general, descargaba todas sus frustraciones con Niamh, pero ahora estaba extremadamente enojado y no sería bueno que Aileen se interpusiera en su camino. Niamh quería mucho a su prima, y prefería que Aileen no resultara herida por su culpa.

—Por favor, padre —repitió Aileen casi en un murmullo—. Lo que ha ocurrido es algo bueno. Si el duque realmente desea cortejar a Niamh, ¿no es una buena noticia? —preguntó con cautela.

Niamh hizo una mueca cuando el vizconde se enderezó en toda su altura.

No era algo bueno. No en lo que a Cobham se refería. El vizconde disfrutaba siendo el más poderoso de todos sus parientes. Le encantaba menospreciar a las personas, haciéndolas sentir débiles e inútiles, haciéndolas sentir como basura. Se elogiaba a sí mismo por ser un aristócrata y exigía un porte perfecto de todo aquel que dependía de él. Todos existían en su pequeño mundo para complacerlo. Había tratado a su propia hermana, la madre de Niamh, de forma abominable. Él no le costeó vestidos, nunca la dejó tener una Temporada, y siempre le recordó que estaba en deuda con él. Que podía echarla a la calle cuando quisiera si no hacía lo que le ordenaba. La obligó a comprometerse con un barón que tenía el triple de la edad de ella. Debía ser cambiada por riqueza y tratada como una cosa, un trofeo, una esclava.

La madre de Niamh no le contó a su hija los detalles. Pero, por lo que ella había escuchado de otras personas, el barón no la cortejó de forma adecuada. En cambio, la había obligado a concederle sus favores incluso antes de que ella aceptara su compromiso. La madre de Niamh se escapó con un comerciante irlandés que pasaba por allí esa misma noche, y lo convenció de fugarse con ella.

Cuando los padres de Niamh fallecieron y ella vino a vivir con Cobham, él siempre mantuvo esa verdad sobre su cabeza. Su madre era una prostituta, le había dicho, que se había escapado con un comerciante común y sucio, y Niamh era el subproducto de una mujer libertina y una plebeya. Niamh no era nada. Incluso aunque el vizconde creyera que las intenciones del duque eran puras, nunca lo permitiría. Porque, al convertirse en duquesa, superaría en rango a Cobham, y él nunca dejaría que eso sucediera. Además, Niamh sabía lo que Cobham planeaba para ella. Era su ama de llaves gratuita, una criada y una esclava personal, todo en uno; él no renunciaría a ese trato. No, casarse con un duque no era algo bueno. No para ella, en cualquier caso.

Niamh salió de su ensimismamiento cuando Cobham tiró de su brazo y la arrastró escaleras arriba después de decirle algo a Aileen en voz baja y amenazadora. Niamh se golpeó el costado izquierdo con los bordes afilados de los escalones. Le ardían las costillas y la cadera por el impacto, y gimió mientras trataba de apartarse, arañando la mano de su tío.

—¡Tú, perra! —El bramido del vizconde fue lo último que escuchó Niamh. Al instante, fue arrojada a un lado, y todo se volvió negro.

Cuando Niamh se despertó, sintió un paño frío en la frente, como solía aplicarle Aileen cuando ella tenía fiebre. Niamh sonrió para sí misma. Su prima no tenía idea de cómo cuidar a las personas con lesiones. No era que ella misma lo supiera, pero sintió que la tela fría era innecesaria en su caso. O al menos, no la necesitaba en su frente. Aún así, era agradable que cuidase de ella.

Niamh abrió los ojos y trató de sentarse, pero el movimiento hizo que una punzada de dolor atravesase todo su cuerpo, y volvió a sentarse con un gemido.

—¡Oh, estás despierta! —La voz preocupada de Aileen fue seguida por la aparición de su querido rostro frente a Niamh.

—¿Cuánto tiempo estuve dormida?

Aileen se volvió y miró el reloj sobre la repisa.

—Has dormido toda la noche. Te caíste por las escaleras y te golpeaste la cabeza bastante fuerte —explicó mientras se mordía el labio con gesto preocupado.

Niamh se dio la vuelta y vio que a través de las cortinas sobresalía una débil luz. Eso no le dijo nada sobre qué hora sería, aparte del hecho de que ya había amanecido. En invierno, el sol rara vez brillaba intensamente.

—Necesito levantarme. —Niamh intentó incorporarse, pero el dolor en la cabeza y el costado la hizo jadear antes de conseguir sentarse.

—Tal vez no deberías hacerlo. —Aileen se acercó para agarrarla, en caso de que se cayera.

Niamh negó con la cabeza.

—Tu padre no me dejará estar aquí todo el día —murmuró—. Hay mucho trabajo por hacer.

—Debes estar tan feliz de irte de aquí una vez que te cases con tu duque… —dijo Aileen de repente, con la emoción brillando en sus ojos.

Niamh no sabía por qué su prima pensaba que a ella le gustaría la idea de casarse con un aristócrata. Al ser criada por una mujer que huyó de la aristocracia, Niamh adoptó la idea de que vivir en el seno de una familia noble era como llevar grilletes. Mudarse a la casa de su tío después de la muerte de sus padres demostró esa teoría. Y no estaba dispuesta a cambiar una jaula podrida por otra dorada. Además, el duque no le había hecho una oferta real. El único hombre que alguna vez la había tratado bien a ella o a su madre fue su padre. Y él era un plebeyo. Niamh nunca confiaría en un aristócrata. Sin embargo, Aileen no necesita saber eso, pero no iba a confesarle toda la verdad de su acuerdo con el duque. Sabía que su prima intentaría disuadirla.

—Sabes que él no me ha pedido en matrimonio todavía. Los noviazgos fracasan todo el tiempo.

—Pff… —se burló su prima—. ¿Quién no querría casarse contigo? —preguntó con una sonrisa.

«Bueno, todos los hombres que he conocido» , pensó Niamh con amargura. Incluido, o mejor dicho, especialmente el duque. Ella no era para él más que una herramienta para vengarse de su examante.

—Él ha venido a verte… —dijo Aileen un poco triste.

—¿Quién vino a verme? —preguntó Niamh, confundida.

—Tu duque, tonta. —Aileen se rio con suavidad—. ¿Quién si no? Primero habló con papá y le pidió permiso para cortejarte. Después quiso verte, pero papá dijo que no te encontrabas en casa.

—¿Estabas escuchando a escondidas?

Aileen hizo una mueca.

—No oí mucho —contestó a la defensiva——. Solo voces fuertes y algunas discusiones.

—¿Discutieron?

—Supongo que papá no quiso darle su bendición. —Aileen evitó mirar a Niamh a los ojos—. El duque dijo que volvería mañana, y que sería mejor que tú estuvieses aquí cuando él llegase.

Niamh asintió. Ella le había prometido que desfilaría con él delante de los invitados de su casa, ¿no? Bueno, no podría hacerlo muy bien desde su cama. Además, no quería enfadar a su tío más de lo que ya estaba. Se puso de pie con resolución, aunque con cuidado, y se dirigió a su escritorio. Tenía que enviarle una nota al duque.

Niamh salió a montar a caballo a la mañana siguiente. El sol aún no estaba alto; el tiempo era fresco y húmedo. Sus paseos eran su único escape, los cuales ella adoraba, pero para los que no tenía mucho tiempo. El resto del día se ocupaba de las tareas domésticas, del jardín de invierno, bordando o remendando vestidos.

Estaba disfrutando de su paseo mientras miraba a su alrededor. La escarcha de la mañana se había posado en las ramas desnudas de los árboles, haciendo que Niamh se sintiera como si estuviera en un paraíso invernal. La niebla la envolvía, convirtiendo el camino familiar en un bosque misterioso y encantado. Realmente amaba sus paseos matutinos.

Niamh tomó una bocanada de aire fresco y helado y dejó escapar un profundo suspiro. Por mucho que le gustase Carlisle y sus inviernos encantados, siempre preferiría el mar. Al recordarlo, casi pudo oler el mar, saborear la sal en su lengua. Sin embargo, la imagen de las aguas color esmeralda también le recordó algo más. Los ojos del duque. Y dejó que sus pensamientos vagaran del tema de su tierra natal al hombre que sería su salvador, el que la ayudaría a regresar a casa.

Lo había reconocido como un aristócrata casi desde el primer momento en que lo vio. Sin embargo, había algo bastante diferente en él. No era tan rígido y brusco como la mayoría de los nobles que conocía. Probablemente, porque él no se había dado cuenta de inmediato de que ella era una plebeya, pero incluso después de descubrirlo, su comportamiento no había cambiado. Y como Niamh descubrió durante la velada, él despreciaba a la mayoría de los aristócratas tanto como ella. Qué cosa tan extraña…

Lo recordó mirándola solemnemente a los ojos mientras le profesaba su respeto por ella. Tan frívolo y falso como había sido, ella todavía disfrutaba la sensación de ser halagada. Sus ojos verde esmeralda se veían profundos y serios, aunque había una leve sonrisa en sus labios carnosos y suaves. Niamh recordó cómo él se pasó la mano por su cabello rubio dorado cuando ella le dijo que estaba bromeando. Recordó sus dedos, largos y elegantes, pero fuertes y masculinos. No pudo evitar fantasear con el apuesto caballero. Era algo natural, se dijo a sí misma. Nunca había sido cortejada adecuadamente por nadie. Y mucho menos un duque. Un apuesto joven y duque con una lengua muy suelta.

Dobló la esquina y vio una figura solitaria moviéndose hacia ella. Su corazón comenzó a latir con furia en su pecho. Ella lo reconoció en el acto. Era el objeto de sus pensamientos.

Niamh sonrió cuando el jinete se encontró cara a cara con ella. El duque de Somerset se quitó hábilmente el sombrero y se inclinó con una reverencia.

—Señorita Niamh.

—Su gracia… —Ella inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Somerset, por favor —le recordó él con suavidad.

—Somerset —se corrigió a sí misma.

—¿No podría haber elegido una hora más piadosa para que nos encontráramos? —El tono de él era un poco brusco, pero le sonrió, probablemente para restar dureza a sus palabras—. Nosotros, los aristócratas, no estamos acostumbrados a levantarnos antes del mediodía.

—Mis disculpas. —Niamh volvió a inclinar la cabeza en una imagen de mansedumbre—. Nosotros, la gente común, tenemos muchas cosas que hacer antes de que nuestros nobles señores se despierten —respondió ella devolviéndole la sonrisa.

—Touché. —Somerset arqueó una ceja——. Vine a visitarla ayer —dijo después de una breve pausa—. El patán de su tío tuvo el descaro de rechazarme. También trató de hacer algunas amenazas, como que no permitiría que usted se casara conmigo y cosas por el estilo. —Se encogió de hombros con indiferencia.

Niamh se puso rígida. Su tío siempre cumplía sus amenazas. Pero como en realidad ella no se iba a casar con Somerset, no tenía por qué preocuparse, ¿verdad?

—Por eso que le pedí que se encontrara aquí conmigo. No hay razón para que se enoje con mi tío. Será mejor que planeemos reunirnos durante los eventos públicos cuando sus invitados estén presentes. —Niamh lo miró fijamente. Todos sus encuentros de ahora en adelante deberían ser para los ojos del público, no para los de su tío.

—No entiendo por qué el vizconde la tiene amarrada por los calzones. ¿No querría cualquiera estar emparentado con un duque? Él debería estar contento con nuestra alianza.

Niamh se sonrojó al escuchar la mención de la ropa interior, pero no respondió al comentario. Somerset no tenía por qué conocer los detalles de la desgracia de su familia por la crueldad de su tío. Ella se aclaró la garganta.

—Si me hace saber su itinerario, planificaré mis salidas en consecuencia. De esa manera, sus invitados nos verán juntos, y mi tío ni siquiera sabrá que nos estamos viendo.

Él la miró por debajo de sus espesas pestañas doradas, pero no dijo nada. Ella notó que sus pestañas estaban cubiertas de escarcha, haciéndolo parecer un príncipe de invierno encantado. Él la estudió en silencio mientras tanto. Su mirada la recorrió desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies. De repente, él se alejó a medio galope. Luego se volvió, poniendo su montura junto a la de Niamh, de modo que estuvieran frente a frente. Ella lo observó con curiosidad.

La mirada de respuesta de Somerset fue extrañamente intensa. Él se quitó la capa y, antes de que Niamh pudiera reaccionar, le cubrió con ella los hombros y el cuello.

—Parece que tiene frío —dijo David, justificando su acción.

De repente, Niamh se sintió envuelta, no solo en su capa forrada de piel, sino también en su calidez y su aroma. Olía a pino, escarcha y a tabaco. Ella respiró hondo, inhalándolo. Él tenía razón, por supuesto. Tenía frío, aunque estaba acostumbrada a la sensación. No tenía mucha ropa de abrigo, así que ahora, abrazada por una capa cálida y suave, se sentía extremadamente cómoda. Las manos enguantadas de él le rozaron la mandíbula y la mejilla mientras la envolvía con la prenda, y sus mejillas se sonrojaron bajo su roce.

—Esto es muy impropio —dijo Niamh en un intento poco entusiasta de apegarse a los límites de la decencia, incluso mientras se arrebujaba en la capa.

—¿Lo es? —Él arqueó una ceja hacia ella.

—Una dama nunca acepta una prenda de un caballero —dijo indignada.

—¿Incluso si se está congelando?

Niamh frunció los labios.

—No me estaba congelando. Es usted quien duerme con tres capas de ropa —le recordó, y él se rio.

—Bueno, entonces es bueno que no sea una dama.

Los ojos de Niamh se estrecharon sobre él. Ella estaba a punto de replicar, pero él levantó la mano.

—Además, la estoy cortejando. Creo que sería negligente por parte de un caballero no preocuparse por el bienestar de su prometida.

—No soy su…

—Y además —dijo él sin prestarle atención—, solo tendría otra alternativa para hacerla entrar en calor.

—¿Cuál sería? —Niamh miró altivamente por debajo de su nariz. Somerset sonrió con picardía antes de acercar su torso a ella. Tan cerca, de hecho, que su cara estaba a centímetros de la suya, y sus alientos se mezclaban en jirones de vapor en el aire frío.

—La alternativa es que yo la bese —dijo él en voz baja, y su mirada se posó en su boca.

Los labios de Niamh se abrieron sin ningún pensamiento consciente. Su corazón latía con fuerza en su pecho, su respiración se aceleró y las mariposas comenzaron a revolotear dentro de su estómago. Sintió que Somerset se acercaba aún más. Su aroma, que ya la envolvía debido a la capa que llevaba puesta, ahora parecía estar alojado en sus fosas nasales. El calor de su cuerpo se transformó en escalofríos por su espalda. Su rostro se encendió, y el corazón se le aceleró de forma insoportable.

Recordó la última vez que él la había besado. Fue un beso cálido, suave y breve. Tan tierno que se había olvidado de respirar. Lo único que estropeaba los recuerdos era lo que sucedió después del beso cuando llegó a casa. Niamh se puso seria al instante.

—¡De todas las cosas absurdas que he oído en mi vida! —Ella se alejó de su alcance y lo miró desafiante.

Somerset echó la cabeza hacia atrás y se rio. ¡El desgraciado se atrevía a reírse de ella! Niamh decidió no darse cuenta de que su cuerpo se estremeció agradablemente ante el sonido y que los ojos de él se volvieron de un color verde aún más profundo mientras brillaban con alegría. Tenía que dejar de prestar atención al duque. ¿En qué diablos estaba ella pensando?

Somerset la rodeó por la espalda y se colocó a su lado, mirando en la misma dirección que ella una vez más. Su sonrisa aún permanecía en sus labios.

—Ahora que ha entrado en calor, podemos continuar nuestro camino —dijo él con un brillo diabólico en los ojos.

Niamh resopló con indignación, pero lo siguió por el camino. Decidió tragarse la punzada de decepción al darse cuenta de que él no tenía intención de besarla de nuevo. Solo estaba bromeando. Por qué eso la decepcionó, no lo sabía. Seguramente, ella no tenía ningún interés en el duque y sus besos.

Capítulo 5

Un beso

Niamh estaba dentro de la tienda de la sombrerería al día siguiente mirando sombreros y otros accesorios. No iba a comprar nada para ella, por supuesto. Había encontrado una excusa ideal para salir al acompañar a Aileen a elegir más cosas para su ajuar. Somerset le dijo durante su encuentro anterior que sus invitados irían a la ciudad a explorar las tiendas. Ella no sabía qué podían desear las damas sofisticadas que venían de Londres en las sofocantes tiendas de Carlisle. Pero era una ocasión perfecta para que ella pudiera escabullirse de la atenta mirada de su tío y llevar a su prima de compras para así coincidir con su falso pretendiente.

Aileen estaba eligiendo sombreros y chales y saltando vertiginosamente alrededor de la tienda. Niamh, mientras tanto, caminaba sin rumbo fijo por el establecimiento, mirando de vez en cuando por la ventana para no perderse al duque y su grupo.

Niamh se acercó al escaparate con unos guantes y suspiró, a la vez que apretaba de forma instintiva sus manos en puños, escondiendo los extremos casi transparentes de sus propios guantes.

«Está bien», se dijo a sí misma. Tan pronto como estuviese en Irlanda y se hiciera cargo de la librería de su abuela, podría comprar sus propios accesorios. Por lo general, ese tipo de pensamientos alegraban su estado de ánimo. Extrañaba su país de origen, y la idea de regentar una librería antigua nunca dejaba de animarla. Y ahora, tenía los medios reales para hacer realidad ese sueño. Pero justo cuando lo pensaba, se estremeció ligeramente por la corriente de aire frío y se hundió más en la capa.

La capa de él… Inhaló el aroma fresco del perfume y del cuerpo de Somerset y suspiró. Esto era lo más cerca que llegaría a sentir a ese hombre. Era extraño que ella tuviese estos sentimientos hacia él. Lo conocía desde hacía cinco días y habían pasado muy poco tiempo juntos, pero ella pasaba la mayoría del suyo pensando en él. En sus manos poderosas, su voz profunda, su risa ronca y su agradable aroma masculino. Incluso pasó la mitad de la noche imaginando sus besos. El miserable había plantado estos pensamientos en su cabeza con su broma pasajera. Seguramente, él no había reparado en ella, y aquí estaba ella soñando con sus labios, con el calor abrasador de su roce...

Niamh sacudió la cabeza como para desalojar esas ideas de su mente. Pero eso nunca le resultaba efectivo. En la esquina, un hermoso par de guantes llamó su atención. Se movió y colocó sus manos en la ventana para inclinar su cuerpo y así poder ver mejor.

Eran blancos, con flores ornamentales bordadas con un hilo dorado, que comenzaban en el dedo meñique y llegaban hasta el codo. Nunca había visto algo tan hermoso. Y pensó que se quedarían preciosos con su vestido dorado, el que había estado remendando para el gran baile del duque. Se lamió los labios y dejó caer el torso más abajo, admirando la artesanía de los guantes.

—¿Qué hay ahí abajo tan interesante que casi va a partirse por la mitad?

Niamh se sobresaltó con un chillido. Se giró y se enfrentó al dueño de la profunda voz masculina que estaba a su lado. Somerset.

Los labios de él se torcieron cuando vio su angustia. Sin embargo, a David le divirtió su desconcierto. Ella entrecerró los ojos, fijos en él.

—Su Gracia… —pronunció mordazmente.

—¿Alguna vez dejará de llamarme así? —Somerset hizo una mueca de desagrado—. Estamos casi prometidos. Puede llamarme David.

Niamh parpadeó. Él quería que ella lo llamara por su nombre de pila. Esto era demasiado inapropiado. Estaba estirando las reglas del decoro, incluso si estaban prometidos, lo cual ni siquiera era así.

Somerset no pareció darse cuenta de sus dudas. Dio un paso más cerca de ella y miró por encima del hombro al objeto de su admiración.

—Guantes —dijo, sonando desconcertado.

Niamh se encogió de hombros delicadamente.

—Tenía que ocuparme de algo que hacer hasta que llegara. ¿Dónde están sus invitados?

—Al otro lado de la calle, en la perfumería —dijo él distraídamente, todavía estudiando la exhibición de guantes que ella había estado mirando hacía un momento.

—¿No deberíamos ir allí entonces? ¿Su propósito no es que nos vean juntos?

—Exacto —estuvo él de acuerdo, alejándose al fin del escaparate y estudiándola con ojo crítico. Él suavizó su mirada y una leve sonrisa de complicidad apareció en sus labios cuando se dio cuenta de que ella llevaba puesta su capa. Parecía bastante satisfecha consigo misma. Sin embargo, antes de que ella pudiera decir algo, él le ofreció su brazo—. Venga conmigo, sigamos con la farsa. No quiero perder el tiempo mientras puedo hacer alarde de usted frente a mis invitados. —Él le guiñó un ojo a la vez que tomaba su mano y la colocaba firmemente en el hueco de su brazo.

Todos la miraron. Nadie le había prestado tanta atención a Niamh desde que llegó a las costas inglesas; no estaba acostumbrada a que la espiaran desde todos los rincones. Aquí, entre la crème de la crème de la aristocracia, se sentía como un objeto en exhibición. Se sentía cohibida bajo las miradas de ojos de halcón de las damas jóvenes y altivas de la alta sociedad y las miradas especulativas de los caballeros. Nadie podía creer que el duque estaba cortejando seriamente a ese ratoncito común y corriente. Ella no era nada especial, aparte de su brillante cabello naranja. Todas las damas con las que se cruzaban se creían en el deber de comentar en voz alta algo sobre su comportamiento. Niamh mantuvo la cabeza erguida y sonrió a las personas que la rodeaban como si eso no la afectara.

Una cálida mano se posó en la parte baja de su espalda. Niamh miró hacia arriba y le sonrió al duque. Esto también era diferente: Que alguien la tocara, le sonriera y mostrara al mundo que ella era suya. No había pertenecido a nadie desde la muerte de su padre.

Una dama con un vestido oscuro y con un porte recto la estudió desde el otro lado de la tienda. Miró la capa de Niamh, o más bien la capa de Somerset, desvió la mirada hacia el duque y luego la fijó de nuevo en Niamh. Esta le devolvió la mirada directa de una dama sofisticada antes de sonreír cortésmente.

—¡Oh, mira! Qué bonito sombrero, ¿no crees? —Su prima apareció a su lado en ese momento, flanqueada por dos damas que Niamh no había visto antes. Ahora, Aileen pertenecía a este estilo de vida. Cotilleando sobre gente que nunca había conocido, discutiendo sobre las telas que se usarían para el próximo baile. Ella lo haría bien como pretendía el duque. Solo que Aileen se casaría con su amor de la infancia y seguiría adelante con su vida en un par de semanas. Ya era hora de que Niamh hiciera lo mismo.

En ese momento, sin embargo, Aileen le estaba mostrando una monstruosidad de sombrero. La cosa parecía medir un pie de largo con todas las plumas y flores encima. Los ojos de Niamh se abrieron antes de ahogar una risita. Somerset se aclaró la garganta junto a ella para ocultar su propia risa. Aileen rara vez estaba en compañía de damas de la alta sociedad. Era obvio que quería impresionarlas. Ese sombrero era probablemente lo más caro que poseía el tendero. Cualquier cosa que tuviera tantas plumas, flores y lo que parecía fruta, no podía ser barata. Niamh reprimió una mueca. No era solo que el sombrero fuera horrendo o que pudiese aplastar con su peso la cabeza de Aileen. El problema era el vizconde. Si Niamh dejaba que Aileen comprara el sombrero, ambos estarían en peligro más tarde esa noche. Cobham era un hombre de medios, pero extremadamente frugal. Nunca dejaba que su hija comprara nada caro.

Niamh buscó en su mente cómo disuadir a su prima de comprar el sombrero sin hacerla quedar como una tonta frente a sus nuevas amigas.

—Aunque es un sombrero precioso —comenzó a decir con cautela—, creo que eclipsa tu propia belleza. Oculta tu rostro. —Niamh levantó la mano para sujetar el sombrero sobre la cabeza de su prima—. Necesitas algo más… —Hizo una pausa, buscando la palabra correcta.

—Sutil —dijo Somerset por ella—. Mis hermosas señoritas, ciertamente no necesitan tanta decoración. Cuanto más sencillos son los vestidos y los accesorios, más visible es la belleza interior —declaró, y luego volvió su mirada suave, pero extrañamente atenta, hacia Niamh.

Esta parpadeó y casi se perdió en sus ojos verde esmeralda.

—Así es —dijo ella volviéndose hacia Aileen—. Una dama tan hermosa como tú, no necesita ningún adorno. Un simple sombrero azul para acentuar el color de tus ojos sería perfecto para ti.

Las damas junto a Aileen estudiaron especulativamente a Niamh y al duque. Como si calculara si esa era la razón por la que Somerset la había elegido. Sin adornos de ningún tipo que opacasen su «belleza».

—Ven. —Niamh se separó del costado del duque y tomó a Aileen por el brazo—. Te mostraré los sombreros que acaba de recibir el señor Johnson. Los guarda en la parte de atrás.

—Oh, ¿podemos unirnos también? Quiero decir, si el duque prefiere accesorios más simples —preguntó una de las otras damas con una sugestiva sonrisa—. Creo que deberíamos seguir su ejemplo.

—Sera un placer. —Niamh sonrió con amabilidad y abrió la marcha.

A primera hora de la mañana siguiente, Somerset cabalgaba por el ahora familiar sendero arbolado. Se dijo a sí mismo que solo salía a hacer ejercicio, que necesitaba mantenerse ocupado y en forma en el campo, que necesitaba escapar de sus invitados. Pero la verdad era mucho más simple. Quería ver a Niamh.

El día anterior, cuando salieron de la sombrerería y se encontraron con sus invitados, ella era la imagen de la cortesía. Trataba a todos con afabilidad y una disposición agradable, tanto con los marqueses altivos y presuntuosos como con los tenderos. De alguna manera, se las arregló para encantar a la mayoría de sus invitados e incluso a algunas de las más ansiosas perseguidoras de David. Mirándolos, sonriendo a todos, prestándoles toda su atención y riéndose alegremente de sus bromas, o escuchando con atención sus problemas con un fruncimiento entrañable entre las cejas, ¿quién no caería bajo su hechizo? Ella era encantadora. Le gustaba conversar con ella. Cuando su encuentro llegó a su fin, no quería dejarla ir.

Iba a ir a su casa ese día e intimidar a su tío para que le permitiese pasar más tiempo en la propiedad de David. Ella era su prometida, maldita sea. Falsa o no. Cobham no sabía la verdad en ningún caso. Y este no podía tener una causa legítima para objetar. Con la casa llena de carabinas, no había nada inapropiado en que ella pasara tiempo en la fiesta.

No podía explicar esta extraña atracción que la muchacha tenía sobre él. Se sorprendió pensando en ella varias veces al día y más frecuentemente durante las noches. Se imaginó metiéndose bajo las sábanas con ella, solo para abrazarla.

Por supuesto, dejó que su imaginación se adentrara en un territorio más erótico. Se imaginó besando su piel desnuda, arrastrando su lengua a lo largo de sus pechos…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la aparición del objeto de su deseo directamente frente a él. Somerset se obligó a cambiar su expresión para no sonreír como un colegial enamorado. Niamh no parecía tener la misma determinación. Ella le sonrió en el momento en que lo vio. Esa era otra cosa que le gustaba de ella. Era franca en sus emociones. Compartía sus sentimientos sin reservas. Ella era todo lo que una perfecta dama no era. Y eso la hacía aún más preciosa a sus ojos.

Después de intercambiar unas bromas, partieron en la misma dirección mientras charlaban amistosamente sobre todo y nada. Niamh le contó sus impresiones sobre las damas que había conocido el día anterior. Como él había sospechado, ella tenía una palabra agradable sobre todo el mundo. No parecía una persona que hablara mal de nadie. Ella había dicho que no le gustaba la sociedad educada, y que no tenía reparos en señalar sus tonterías, pero hasta ahí llegaba su actitud negativa. Realmente no pertenecía a la alta sociedad, pensó David con tristeza.

—Entonces, dígame —le preguntó él—. ¿Cómo es que una mujer hermosa e inteligente como usted, todavía está soltera, a la avanzada edad de...?

—Veintiuno —respondió ella con una carcajada—. Gracias por sus halagos. Pero sé que no soy hermosa.

David le dirigió una mirada confundida.

—¿Que no es hermosa? —¿Acaso no tenía ella un espejo?

—Por favor —contestó Niamh con una sonrisa—. Conozco mis cualidades, y la belleza nunca ha sido una de ellas. No… —Colocó una mano firme cuando él estaba a punto de contradecirla—. Esa no es la razón, por supuesto. Mi padre no era un comerciante muy exitoso, aunque nunca nos faltó nada. Pero mi madre, habiendo crecido en una familia aristocrática, no sabía nada del manejo de las finanzas. Gastó la mayor parte de nuestra fortuna bastante rápido después de la muerte de papá. Yo no era más que una niña cuando ella murió, y no tenía más que un centavo en el bolsillo.

David frunció el ceño. ¿Qué clase de madre no se molestaba en proveer para el futuro de sus hijos?

—Mi abuela me acogió después de eso —continuó Niamh, mirando al frente—. Pero como dije antes, ella era demasiado mayor para cuidar a una joven bulliciosa. Ella pensó que un vizconde inglés me daría una vida mejor. —Niamh sacudió la cabeza con tristeza—. Fue entonces cuando me enviaron a vivir con mi tío. Él, sin embargo, no se ha molestado en proporcionarme una dote, pensando que sería un desperdicio. Nadie se casaría con una plebeya como yo. No un caballero, en cualquier caso.

David sintió una punzada de culpa y algo parecido al dolor en medio del pecho.

«Un caballero no se casaría con una plebeya…».

Ella tenía razón. Un caballero con título no se casaría con ella. Pero a un vicario o un erudito, una especie de caballero, o al menos un trabajador, hubiera estado encantado de tomar a Niamh como su esposa, estaba seguro. ¿Por qué nadie la había pretendido?

—¿Y usted? —Su voz jubilosa interrumpió sus pensamientos—. Conozco parte de su historia; estaba enamorado, ella le rompió el corazón. ¿Qué pasó después? ¿No ha conocido a una sola dama digna de su mano desde entonces?

David miró sus brillantes ojos ámbar con una expresión melancólica.

—No, ninguna dama —dijo—. Para ser honesto, he hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso. Aposté, bebí. En una palabra, me estaba ahogando en un lago de autocompasión. Es vergonzoso, lo sé. —Niamh se rio de su abierto desprecio por sí mismo—. Entonces, se me ocurrió la estratagema ridícula para vengar mi corazón roto. — Él se rio y abrió los brazos como si le mostrara el resultado de su mala capacidad para tomar decisiones. Él no lamentaba esa parte. Por malas que fueran sus razones, podía pasar más tiempo con Niamh por ello. Y nunca se arrepentiría de eso.

—¡Bien! —Ella le sonrió—. ¡Su ridícula estratagema, como dice, me ayudará a que pueda volver a casa!

Él la miró fijamente. Quería preguntarle sobre eso. ¿De qué estaba huyendo? ¿O estaba corriendo hacia algo? ¿O hacia alguien? El pensamiento lo hizo fruncir el ceño.

Niamh continuó parloteando sobre los vastos mares y los verdes prados de Irlanda con un júbilo exuberante, sin darse cuenta del estado de ánimo sombrío de David.

Cuando el sol se elevaba sobre el horizonte, volvieron a casa. Detuvieron sus caballos al borde del bosque, como lo habían hecho antes. Niamh explicó que no quería que la vieran en su compañía por si su tío se despertaba y miraba por la ventana. Entonces, ella insistió en que se despidieran antes de adentrarse entre los árboles.

Hoy, sin embargo, todavía no estaba listo para dejarla ir. Antes de que ella pudiera pronunciar una palabra, él desmontó y ató su caballo a un tronco cercano.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Niamh con suspicacia.

—Tomando un descanso —dijo él, acercándose a ella—. ¿Le importaría unirse a mí? —Él le tendió una mano.

Ella dudó un momento, mordiéndose el labio mientras pensaba, y luego puso su mano en la de él. Él aprovechó la oportunidad y deslizó la mano por su brazo, antes de colocar ambas en su cintura y tirar de ella hacia abajo. Cuando Niamh aterrizó, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Sus manos estaban sobre sus hombros; los suyos estaban en su cintura. Estaban prácticamente abrazados. Demasiado pronto, ella dio un paso atrás y él fue a atar su caballo para que no se alejara.

—¿Ahora qué? —preguntó ella, apoyando su espalda contra el árbol.

«Exacto. ¿Y ahora qué». Él se acercó a ella y Niamh levantó la cabeza, mirándolo atentamente. David se quitó los guantes y le acarició un lado de la mejilla con los nudillos de la mano desnuda.

—Ahora, me gustaría besarla —dijo él en voz baja. Su mirada se posó en sus labios entreabiertos.

La respiración de Niamh se aceleró, exhalando pequeñas bocanadas de niebla en el aire helado de la mañana. La última vez que él le había dicho eso, ella lo había llamado ridículo y lo apartó de un manotazo. Esta vez ella guardó silencio y se limitó a mirarlo fijamente. David tomó su silencio como un asentimiento. Bajó su boca a la de ella y dudó por un momento, dándole la oportunidad de alejarse. En su lugar, Niamh cerró la brecha entre ellos y puso sus labios sobre los de él.

La sacudida del deseo fue instantánea. Sus cálidos labios eran suaves y flexibles. La saboreó lentamente, sin prisas, con miedo de asustarla. Niamh se aferró a sus hombros y respondió a sus besos de manera inocente. David sonrió contra su boca y le puso la lengua en el labio inferior. Ella emitió un pequeño gemido cuando él la lamió y apretó sus labios con más firmeza sobre los suyos. Él podía sentir su confusión; obviamente era su primer beso verdadero. Ella no sabía cómo reaccionar ante él, pero definitivamente estaba reaccionando. David le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí. Ella moldeó su cuerpo de inmediato contra el suyo, aferrándose a él, presionándose más cerca de él. David dejó escapar un gemido de satisfacción antes de depositar un beso cálido en sus labios. Él lamió la comisura, convenciéndola para que abriera la boca.

Niamh gimió ante la sensación, y él aprovechó su apertura, entrando en su calor con la lengua. Escuchó un sonido apasionado proveniente de la parte posterior de su garganta mientras sus manos subían y se enredaban en su cabello. Dios, ella era apasionada. No podía tener suficiente de su contacto, de sus sonidos, de su sabor. Él se apartó de pronto, respirando pesadamente.

—Deberíamos parar —dijo David con la voz ronca.

Niamh gimió ante la repentina liberación. Estaba jadeando, con los ojos muy abiertos, los labios húmedos e hinchados aún separados. El impulso de succionar sus labios le resultaba insoportable a David. Apartó la mirada y cerró los ojos. ¿Que estaba haciendo? Era obvio que ella era inocente, y una plebeya. No podía tomarla, especialmente, no en el bosque en pleno invierno. Pero lo más importante, incluso si los sorprendían, era que no podría casarse con ella. Y ella ni siquiera deseaba hacerlo. David dejó a un lado esos desagradables pensamientos.

—Mis disculpas —dijo con rigidez, volviéndose hacia ella. Niamh bajó la cabeza rápidamente para que él no pudiera ver su reacción. ¿Se sintió aliviada por su disculpa, u ofendida?—. No debería haber hecho eso —añadió él, poniéndose los guantes de nuevo.

—Debería irme. —Niamh se volvió y caminó para desatar su caballo. David la empujó hacia él y, antes de que pudiera pronunciar otra palabra, ella se alejó al galope.

Más tarde ese día, David fue a casa de Niamh. Un mayordomo viejo y estirado lo hizo pasar a un salón pequeño, pero acogedor, y esperó una audiencia con el vizconde Cobham. Estaba parado junto a la ventana, mirando hacia afuera cuando la puerta se abrió y Niamh entró casi volando en la habitación.

—¡No debería estar aquí! —exclamó en lugar de saludarlo, mirándolo con los ojos muy abiertos y horrorizados.

—Yo también estoy muy complacido de verla, mi amor —respondió él burlonamente con una reverencia, aunque no pudo evitar sentirse preocupado por su estado de ansiedad.

—Su gracia…

—David.

—A mi tío no le gustará que esté aquí.

—Tal vez no, pero necesito hablar con él. Venga. —Él la alcanzó y tiró de su brazo, atrayéndola hacia él. No pudo evitarlo. Cada vez que ella estaba cerca, lo único que deseaba era estar rodeado por su aroma, su calidez, su suavidad. Bajó su cabeza hacia la de ella y le dio un beso húmedo en la boca. Su dulce respuesta casi lo desarmó. Estaba a punto de profundizar el beso cuando Niamh se apartó con brusquedad.

—Por favor, no lo haga —susurró—. Mi tío podría entrar en cualquier momento ahora, y la última vez que vio… ——Se detuvo abruptamente, apretando los labios con fuerza.

—La última vez que vio... ¿qué? —preguntó David con el ceño fruncido.

—Nada. —Niamh colocó una mano en un lado de su cabeza de forma inconsciente, y la bajó con rapidez cuando notó la mirada fija de él.

David frunció el ceño, sintiendo de nuevo una sombría sospecha. Él la tomó con suavidad, pero con firmeza, por la parte superior del brazo para acercarla una vez más, pero ella se estremeció ante su toque.

—¿Le duele? —preguntó él con ira en su voz. Ella no respondió. Lo cual en sí mismo era una respuesta suficiente. Él tomó su mano con cautela y tiró de ella hacia la ventana.

David levantó una de las mangas anchas y anticuadas de Niamh. Ella trató de zafarse, pero él la sujetó con fuerza. La parte superior de su brazo tenía un feo moretón. No podía ver con claridad, pero parecía la huella de una mano. Sus fosas nasales se ensancharon cuando él tomó su otro brazo y lo descubrió también. Más moretones. Estos eran más pequeños, pero con espacios uniformes como si fueran infligidos por algún tipo de objeto recto... o unas escaleras. David se oyó gruñir.

—¿Su tío le hizo esto? —preguntó, con una voz casi inaudible, pero con un tono terrorífico.

Niamh se bajó las mangas para cubrir sus moretones.

—Contésteme. —Él la miró, y una ira asesina ardió en sus ojos—. ¿Tiene más? —Trató de calmarse respirando hondo. No quería asustarla. Ella era la que estaba siendo abusada, pero él no podía eliminar la amenaza de su voz y su rostro. La furia estaba encendiendo su temperamento.

—Me caí —dijo Niamh en un susurro. David sintió que sus manos se cerraban en puños. ¿Estaba protegiendo a su tío?—. Por favor, déjalo estar.

—¡¿Cómo puedo dejarlo estar?!

—Shh... Por favor. —Niamh miró por encima del hombro antes de volverse hacia él con una mirada llena de súplica, y colocó su cálida palma contra su mejilla—. Nos oirá, y eso solo empeorará las cosas.

—¡No si lo mato primero!

Ella movió su mano y colocó sus dedos contra los labios de David.

—Por favor —repitió su súplica.

Él no quería que ella rogara. No por su tío. Pero cuando miró sus ojos suplicantes, sintió que la sangre se le escapaba de la cabeza. Ella tenía razón. No podía hacer nada. Él no tenía ningún derecho sobre ella. No era suya. Él tomó su mano que se cernía sobre sus labios y le besó los dedos.

—Está bien —dijo a regañadientes—. No haré nada por ahora.

—Nunca —dijo ella enfáticamente—. Ya está haciendo mucho por mí. Seré libre de este lugar, de mi tío, gracias a usted. Pronto estaré de regreso en mi país de origen.

David no quería pensar en eso. Pero Niamh lo miraba a los ojos llenos de anhelo y se le encogió el corazón. Él asintió y dio un paso atrás.

La puerta se abrió en ese momento y el vizconde Cobham entró en la habitación. El color rojo veló la visión de David por un momento antes de que lograra controlar su furia. Quería convertir al viejo sapo abusivo en un amasijo de carne ensangrentada. Solo que no podía hacerlo. Al menos, no hasta que hubiera liberado a Niamh de las garras de su malvado tío. Y lo haría costase lo que costase. Si se enfrentaba a Cobham ahora, la vida de Niamh empeoraría cuando él se marchara.

Por la explicación entrecortada de ella, David había deducido que su tío la golpeaba porque había presenciado su beso la noche de la velada de Nochebuena. Fue culpa de David. Demasiado cegado por su complot infantil contra Victoria, besó a Niamh y provocó la ira de su tío. David decidió que se aseguraría de que ella escapara del vizconde lo antes posible. Por ahora, sin embargo, tenía que jugar limpio. Se las arregló para calmarse y saludar al vil canalla.

—Vine aquí para extenderle mi invitación personal a la cena de San Silvestre—dijo David tan amigablemente como pudo, dadas las circunstancias—. Estaría encantado de darle la bienvenida a usted, a su hija, la señorita Aileen, y a su sobrina, la señorita Niamh. —El vizconde estuvo a punto de interrumpirle, pero David lo ignoró y continuó hablando—. No querrá perderse este evento, sin duda —dijo con una fina amenaza en su voz—. Rechazar la invitación de un duque es como cometer un suicidio social —declaró David sin demasiada sutileza. Le pareció oír gruñir al vizconde. David se volvió hacia Niamh, sin dedicarle otra mirada al sinvergüenza, y se llevó la mano de ella a los labios—. Hasta que nos volvamos a encontrar, señorita Niamh.

Capítulo 6

Fuegos artificiales

Niamh no había visto mucho a David desde que él amenazó a su tío en su propio salón con la ruina social. Ella había dejado de dar sus paseos matutinos a caballo, demasiado avergonzada por lo que él había presenciado y sin ganas de hablar de nada con el duque.

Sin embargo, ya no podía evitarlo. Esta noche irían a la cena de San Silvestre, y ella tendría que enfrentarse a él.

Niamh alisó las arrugas de su vestido de muselina azul desteñido y se miró en un espejo. La prenda tenía varias temporadas. Recientemente había remendado el forro del corpiño con un encaje nuevo y se notaba la diferencia de color. Las mangas hasta el codo eran un poco demasiado anchas para la moda actual. Las enaguas estaban del revés para que no se notase que amarilleaban, aunque nadie se daría cuenta. Las faldas estaban ligeramente levantadas para disimular algunos desgarros. Su cuello estaba desnudo y el cabello recogido en el más simple de los peinados. Parecía lo bastante presentable, pero no podía imaginarse que alguien realmente creyera que David, el duque de Somerset, se había enamorado de una chica como ella. Una plebeya irlandesa con cabello color zanahoria, rostro pecoso, sin dote y ropa vieja y descolorida. Niamh sonrió a su reflejo con tristeza. No. Un hombre como Somerset, en la flor de su vida, con título y guapo, definitivamente no era para ella.

Niamh estaba sentada entre David y otro caballero durante la cena. No debería haber sido una sorpresa, ya que el duque simulaba que la estaba cortejando. Pero ella todavía se sentía incómoda con él y trató de conversar con el caballero a su derecha, conversando ocasionalmente con los invitados al otro lado de la mesa.

—Se ve bastante hermosa en azul —dijo una voz baja desde su lado izquierdo, la misma que había tratado de ignorar toda la noche. Miró a Somerset a través de sus pestañas.

—Usted mismo es toda una belleza, Su Gracia —dijo ella, batiendo sus pestañas burlonamente con coquetería.

David se rio.

—¿Alguna vez acepta un cumplido? —preguntó, con un brillo en sus ojos.

Niamh se mordió el labio y los ojos de David se fijaron de inmediato en su boca. Por un momento, todos los sonidos retrocedieron, dejándolos solos, envueltos en la intimidad de sus miradas fijas. Alguien rio de forma ruidosa en la mesa, rompiendo el hechizo. Niamh apartó la vista con rapidez hacia otro lado.

Su mirada chocó con la de una hermosa joven de cabello oscuro y piel blanca como la porcelana. Y no era la primera vez, notó Niamh. La dama vestía un vestido violeta oscuro y un collar de zafiros. Niamh se había fijado en ella antes, pero no habían sido presentadas correctamente. Por la atención constante que prestaba a ella misma y al duque, Niamh dedujo que podría ser la infame duquesa de Rutland. La mujer que rompió el corazón de David.

Niamh se aclaró la garganta, incómoda.

—Parece que nuestro plan está funcionando —susurró sin mirar a David.

—¿Qué plan? —Él sonaba genuinamente confundido, lo que hizo sonreír a Niamh.

—La duquesa de Rutland. No deja de observarlo —añadió ella.

Niamh vio que David giró la cabeza hacia donde estaba sentada la duquesa. Sus ojos se encontraron. Una comunicación silenciosa parecía fluir entre ellos. Niamh no tenía ningún derecho a estar celosa. Su Gracia, la duquesa de Rutland, era perfecta para él. Con su porte correcto, su aire altivo y su comportamiento aristocrático, ella era claramente su pareja perfecta. Era solo cuestión de tiempo hasta que él también se diera cuenta.

—¿Va todo bien en casa? —le preguntó él de repente.

Ella sabía exactamente a qué se refería, y eso era lo que quería evitar. No quería que él pensara en ella como una damisela en apuros.

—Sí. —Niamh asintió evitando mirarlo.

—¿No hubo repercusiones después de mi última visita?

—Ninguna.

Él arrugó la frente.

—No me estará mintiendo, ¿verdad?

—No importaría de cualquier manera —respondió Niamh de forma inexpresiva—. No hay nada que usted pueda hacer al respecto. Aparte de lo que ya me prometió que haría.

David asintió pensativo, aunque no parecía estar de acuerdo.

—Sobre eso… —dijo después de una breve pausa—. Mi hombre de negocios encontró una ruta ideal para su pasaje. Le explicaré más en privado, pero pensé que le gustaría saberlo. —Se aclaró la garganta antes de continuar en la misma voz baja—. El barco de vapor más rápido sale de Lancashire el ocho de enero. Tardará unos dos días en llegar. Lo que significa que tendría que marcharse después del último baile de la fiesta. A menos que quiera esperar y luego…

—¡No! Es perfecto —exclamó Niamh—. No podré irme más tarde sin ser descubierta. Es mejor si lo hacemos durante el baile, cuando todos están distraídos.

David asintió en silencio.

—Haré todos los arreglos, entonces. Puede empezar a hacer su equipaje.

La sonrisa de David se volvió melancólica, casi arrepentida. Niamh miró hacia otro lado antes de que sus ojos comenzaran a humedecerse.

No hubo tiempo para una conversación privada después de eso; la cena terminó pronto. Las damas se dirigieron al salón, y los caballeros disfrutaron del oporto y los cigarros mientras conversaban lo que fuera que los caballeros solían conversar sin la presencia de las damas.

David entró en el salón. Su mirada se deslizó enseguida hacia la mujer con un delicado vestido azul, sentada en el sofá, rodeada de damas sofisticadas, charlando amistosamente y sin sentirse cohibida en absoluto. Era emotiva y animada, el espejo opuesto de las otras mujeres. Aun así, ella no parecía fuera de lugar. Tal vez, ella sería capaz de abrirse camino en Londres como lo había hecho aquí. Tal vez, si él la hiciera duquesa...

David se permitió entretenerse en este pensamiento por un instante antes de desecharlo. Bajo el peso de las terribles reglas de la sociedad y los aristócratas presumidos, su brillante y luminosa Niamh no podría soportar ese tipo de vida. Era radiante, y David no quería poner ninguna carga sobre ella.

Niamh necesitaba correr libremente por los prados y entre los arroyos, no estar encerrada en salones sofocantes. ¿Y qué podía él ofrecerle en realidad? Todavía no tenía control sobre su ducado. Sus activos se estaban ahogando en deudas. Si no se casaba con una heredera rica, pasaría varias décadas tratando de recuperar sus propiedades en quiebra. Después de todas las dificultades que ella había experimentado en su corta vida, merecía su libertad. Se merecía un marido que la colmara de regalos y atenciones. Y él estaría demasiado ocupado con sus responsabilidades como para pasar tiempo con ella.

Lady Montbrook dio un paso hacia él.

—¿En serio, Somerset? —preguntó y levantó una ceja—. ¿Ella? —Su mirada voló a la esquina de la habitación donde estaba Niamh—. ¿Podrías tener a cualquier dama de toda Inglaterra, y eliges una plebeya?

—Ella es la sobrina de un vizconde —dijo David a regañadientes. Un villano, por, cierto, pensó. Pero pensar en ella como la sobrina de un aristócrata de alguna manera salvaba la brecha entre Niamh y él. No necesitaba más espacio entre ellos.

—Como dijiste… —Ella suavizó su tono un poco—. Estás en bancarrota. No puedes permitirte casarte por debajo de tu rango. Y no tiene dote… —añadió en un susurro dramático.

—Y como tú dijiste, querida tía... —David miró lentamente a lady Montbrook—. Soy un duque. Puedo permitirme cualquier cosa. —Con eso, David se alejó de su tía. Tenía un anuncio que hacer.

David se volvió hacia sus invitados.

—Existe la tradición de que el nuevo duque de Somerset celebre su primera Navidad en esta finca. Por lo general, esta parte se reserva para la víspera de Reyes; sin embargo, decidí hacerlo esta noche. Si son tan amables de salir, verán la exhibición de fuegos artificiales.

Las exclamaciones de alegría siguieron a la noticia, y los sirvientes comenzaron a abrirse camino entre los invitados, repartiendo sus chales y capas antes de que aquellos salieran a los jardines.

David se acercó a Niamh y le ofreció el brazo en silencio. Fueron los últimos en llegar a los jardines, y él condujo a Niamh a una zona apartada, envuelta en sombras.

—Nunca he visto fuegos artificiales —dijo ella con entusiasmo.

—¿No? —preguntó él y le sonrió.

El rostro de Niamh brillaba de alegría, incluso en la oscuridad. David la miró a los ojos con gesto serio antes de bajar la cabeza y besarla en los labios con suavidad. Luego alzó la mano y le acarició delicadamente la mejilla. Su lengua buscó su calor mientras subía la otra mano por su cintura, con cuidado de no presionar en sus moretones. Su ira se mezcló con su deseo, y profundizó su beso. Él la besó con todo el sentimiento que tenía en su interior. Quería que ella sintiera su deseo, su desesperación, su necesidad de ella. Niamh se aferró a sus hombros y gimió como si también quisiera más. Como si abrazarlo en el jardín, a través de su ropa, tampoco fuera suficiente para ella.

En ese momento, un estruendo partió el aire y el cielo se iluminó con una colorida exhibición de luces. Niamh se apartó con un grito ahogado y sonrió emocionada mientras levantaba la mirada hacia el resplandor. Su rostro era incluso más radiante que mil luces en el cielo. Ella estaba sonriendo y haciendo exclamaciones como una niña pequeña; David no pudo evitar sonreír ante su reacción.

Él se acercó cuando ella se volvió para mirar otra exhibición de pirotecnia, colocó sus manos en su cintura y la atrajo suavemente contra su pecho. Ella no luchó. En cambio, se recostó contra él, poniendo la parte de atrás de su cabeza en su hombro mientras miraba al cielo. David bajó la cabeza, sus labios acariciaron detrás de su oreja e inhaló su encantador aroma. Lavanda. A partir de ese momento, cada vez que oliese a lavanda, estaba seguro de que pensaría en ella, en su exuberante deleite con los fuegos artificiales, en su radiante sonrisa. David cerró los ojos, permitiéndose sentir, por primera vez en mucho tiempo, contento. Feliz. Pero una felicidad agridulce, porque él sabía que esta sería de corta duración.

Niamh se estaba quedando dormida cuando escuchó un suave golpe en algún lugar a la derecha de su cama. «Es imposible», pensó. Su puerta estaba a su izquierda. Quizás era un pájaro. ¿Pero en invierno? Ella suspiró y se dio la vuelta en la cama. Sus pensamientos regresaron de nuevo a David.

Últimamente, se despertaba pensando en él y se quedaba dormida pensando todavía en él. Habían pasado tres días desde la cena de San Silvestre. Él le había prometido hacer los arreglos necesarios para su viaje a Irlanda para que ella pudiera irse durante el baile de clausura de la fiesta. Pero no lo había visto desde entonces.

Niamh esperaba que él viniera o enviara una nota pidiéndole que lo acompañara a algún evento. ¿No era ese el punto central de su trato?: Mostrarla ante sus invitados y la duquesa de Rutland. Tal vez se había dado por vencido con la farsa y solo estaba cumpliendo con su parte del acuerdo. O tal vez había encontrado a alguien más que le gustase. Tal vez se había reconciliado con su amante. El pensamiento le envió una peculiar punzada de dolor a través de su pecho.

Oyó el suave golpe de nuevo. Niamh se sentó en la cama, parpadeando confundida por la oscuridad. Otro golpe. Volvió la cabeza hacia el origen del sonido. Al ver una sombra junto a su ventana, casi gritó. No, no era una sombra, era la silueta de un hombre. Miró más de cerca en la oscuridad. No podía ser…

Niamh se levantó de la cama y se acercó descalza a la ventana. La abrió y miró aturdida hasta que un hombre grande se arrastró por su ventana y aterrizó suavemente en el suelo de su dormitorio. David…

David se puso en pie y se giró para cerrar la ventana. Luego se dio la vuelta y deleitó sus ojos con la imagen que tenía ante él. Niamh solo llevaba puesto un camisón. La tela estaba tan gastada y deshilachada que David podía ver a través de él cada una de sus curvas femeninas. Ella tenía un cuerpo hermoso. Sus pechos se movían con cada respiración, sus pezones se tensaban contra el suave tejido de la prenda. Su cintura era estrecha, sus caderas exuberantes y, más abajo, se podía advertir, a la luz de la luna, la sombra oscura entre sus muslos. Era obvio que Niamh no tenía ni idea de que su camisola fuera tan transparente, de lo contrario, él sabía que ella no estaría parada de forma tan descarada frente a él.

Su verga, que se puso rígida al verla por primera vez, ahora estaba extremadamente dura y amenazaba por salir de los confines de sus calzones. Se obligó a sí mismo a apartar los ojos de sus formas seductoras. Levantó la vista y se encontró con su mirada perpleja.

—¿David? —preguntó ella, confundida. El sonido de su nombre en sus labios era como miel caliente.

David sonrió. Era la primera vez que ella lo llamaba por su nombre de pila. Estaba sorprendida por su aparición en su alcoba en medio de la noche y seguramente no podía pensar con claridad. A David le complació pensar que, de forma inconsciente, ella pensaba en él como David, no como el duque.

—¿Qué está haciendo aquí? —Su voz lo sacó de su placentero ensueño.

—Bueno, he venido por varias cosas —dijo él mientras se aventuraba más en la habitación. No podía ver mucho en la oscuridad, pero podía distinguir el contorno de la cama. La luz de la luna caía directamente sobre el colchón. David se quitó el abrigo con cautela y se sentó en el borde. Niamh lo siguió y se detuvo frente a él en medio de las sombras—. Primero —dijo David—, estaba cansado de esperar a que apareciera en sus paseos matutinos. Creo que me congelé las pelotas mientras cabalgaba en círculos, con la esperanza de verla.

—¿Por qué…? —Ella trató de interrumpirlo, pero él continuó.

—Segundo, le he traído algo. —Él sonrió levemente, ganándose una mirada de sorpresa de ella.

—¿Qué me ha traído? —preguntó Niamh con suspicacia.

—Eso se lo diré más tarde.

—¿Cómo supo cuál era mi habitación? —Quiso saber Niamh, continuando su línea de investigación.

—Venga. —David palmeó a su lado sobre la cama—. ¿Va a quedarse ahí de pie toda la noche?

Ella pareció dudar un instante, pero no tardo en sentarse junto a él, y su calor abrasador subió a través del brazo izquierdo de David.

—Pasé frente a su casa una o dos veces —dijo él encogiéndose de hombros, como si el hecho no fuera gran cosa—. Vi su silueta en la ventana.

Ella lo observó durante unos segundos.

—Tercero —continuó David antes de que ella pudiera interrumpirlo una vez más—. Quería darle la noticia en persona. He arreglado su pasaje de regreso a casa, junto con el de una criada y un par de mis lacayos.

—¿Lo ha hecho? —Los ojos de Niamh se abrieron de par en par en la oscuridad.

—Sí, lo hice. Le contaré todos los detalles después.

—¡Dios mío! —Niamh rio emocionada antes de taparse la boca con la mano.

David le apartó la mano de la cara.

—Me encanta tu risa —dijo en un medio susurro. Luego, se inclinó y le dio un beso en la boca. Ella separó de inmediato los labios y dejó que las manos de él formasen una cálida estela por su pecho hasta su cabello. Su lengua se enredó con la de David, y ella gimió en su boca.

Con un jadeo ahogado, David intensificó su agarre sobre ella con su brazo izquierdo, mientras que con su mano derecha la atrajo por la cadera y tiró de ella para colocarla a horcajadas sobre él. David aferró entre sus dedos el borde de su camisón y lo subió con brusquedad sobre las piernas separadas de Niamh hasta su cintura.

Ella hizo un pequeño ruido de protesta, pero él la besó más profundamente, inclinando su cabeza hacia atrás, sumergiendo con más insistencia su lengua. Sabía tan dulce y se sentía tan bien en sus brazos… No podía detenerse.

—Niamh —gimió él en su boca—. Mi dulce y apasionada Niamh...

Ella dejó escapar un suave jadeo a modo de respuesta. Era demasiado inocente, demasiado confiada. No tenía idea del peligro en el que se encontraba en ese momento, sentada sobre sus caderas, lamiéndolo con su dulce lengua. La mano derecha de David viajó hacia abajo desde su cintura y ahuecó su trasero desnudo. Ella gimió de nuevo, pero, en lugar de alejarse, presionó su pelvis más cerca de su cuerpo. Él deslizó la mano hacia abajo a lo largo del interior de su muslo, luego hacia arriba de nuevo, y más arriba hasta que llegó a la unión de sus muslos. Jugó suavemente entre sus labios femeninos, entre los rizos íntimos, antes de posar por completo la palma de la mano.

Niamh gimió ante el firme contacto. David notó su cálida y deliciosa humedad. Ella se movió sobre sus caricias y jadeó.

—Dios, se siente tan bien… Tan mojada…

David enterró la cara en su cuello, inhaló su encantador aroma, luego la besó con la boca abierta y chupó su piel sedosa. Los sonidos que ella comenzó a hacer casi lo desarmaron. Él movió la mano de su centro femenino y se apartó para desabrochar sus calzones.

Aturdido, se detuvo. ¿Qué diablos estaba haciendo? Ella era virgen. Niamh quería huir a Irlanda para escapar de todos los petimetres ingleses que la maltrataban. Dios, él iba a convertirse en uno de ellos. No, no podía acostarse con ella y luego convertir a otra mujer en su duquesa. No podía abandonarla a un destino de soltería y ruina a causa de su propia pasión desenfrenada.

Niamh de repente se quedó paralizada encima de él, como si también recobrara el sentido. Pero él no quería que eso ocurriera. La amaba con su naturalidad, apasionada, caliente, y gimiendo en sus brazos. Entonces, él dejó de desabrocharse los calzones y la besó de nuevo. No podía tomar su virginidad, no podía seguir adelante, pero eso no significaba que ella no pudiera hacerlo. David deslizó su mano de regreso hacia arriba de los muslos de Niamh. Ascendió más, y jugueteó entre sus pliegues femeninos, provocándola, haciéndola gemir hasta que David alcanzó la diminuta protuberancia escondida allí. La rodeó, sin tocarla del todo. Ella se presionó con más fuerza en su mano, y él no pudo evitar reírse.

—David… —susurró Niamh en una súplica angustiada y gimió de frustración, tirando de los rizos del cabello de David.

—Shh…, querida. —Besó su boca, su mandíbula, su cuello—. Yo me ocuparé de ti.

Dibujó un camino en su hombro con su boca y deseó poder ver su piel en la oscuridad. ¿También tenía pecas en el cuerpo? Le gustaría rastrear cada una de ellas con su lengua. Él lamió su piel en su lugar, luego se arrastró más abajo y chupó un pezón a través de la fina tela. Ella se arqueó de inmediato contra él con un gemido bajo. David continuó acariciando sus senos mientras colocaba su dedo en su punto más sensible en el centro de ella y lo tocaba una, dos, tres veces, mientras ella se tensaba. Con los ojos cerrados, su boca se abrió en un grito silencioso. Él se la cubrió con la suya, introdujo un dedo en su cálida humedad, y la sintió latir. Él chupó su lengua y ella la suya, mientras sus deliciosas pulsaciones se sucedían. Un instante después, ella por fin se relajó contra él. David la estrechó contra su corazón y la apretó con fuerza contra su cuerpo, sin querer soltarla nunca.

Capítulo 7

Un regalo

David estaba al lado de su tía, saludando a los invitados. Era el baile de la duodécima noche, la última de la fiesta de Navidad. A la mañana siguiente, todos los invitados comenzarían a partir hacia Londres, y él los seguiría muy pronto. No se había molestado en buscar una novia entre la multitud de damas invitadas. Para ser sincero, ni siquiera se había molestado en pensar en Victoria y su engañoso y poco entusiasta intento de venganza. No le había importado nada más que Niamh desde el momento en que la conoció.

Él había estado enojado con Victoria y desolado durante lo que le pareció una eternidad cuando ella eligió a Rutland. ¿No le estaba él haciendo lo mismo a Niamh? Era un hipócrita y un canalla. La había seducido sin albergar ninguna intención de casarse con ella. No importaba que la hubiese dejado marchar aún virgen. Ella estaba intacta, pero él había perdido una parte de sí mismo en su dormitorio, una parte que nunca recuperaría.

Desde que salió de su habitación esa noche, comenzó a contemplar desdeñar la opinión pública, la falta de fortuna, la necesidad de encontrar una duquesa adecuada y simplemente proponerle matrimonio a Niamh. Incluso pasó por delante de su casa varias veces, con el propósito de visitarla y hacer precisamente eso. Sin embargo, cada vez que estaba frente a su ventana, recordaba su mirada melancólica y soñadora cuando hablaba de Irlanda. Su fuerza tranquila cuando relataba las desgracias que vivió en Inglaterra, especialmente, las que le infligió su abusivo tío, a quien seguramente él mataría a la primera oportunidad. Ella no quería quedarse aquí. Ella quería su independencia. Su libertad. Si él la sedujera y la obligara a quedarse a su lado, ¿sería feliz? ¿O solo la estaría condenando a sufrir más miseria? Además, ella podría haber sido apasionada en sus brazos, pero no había indicado con una palabra o un gesto que sintiera algo más hacia él. Algo así como la sensación que a David le estaba quemando un agujero a través de su pecho.

Había alquilado una diligencia para ella y un equipo de escoltas. Todos ellos, junto con una criada, la esperaban en un pueblo vecino. Sus dos lacayos de mayor confianza estaban aguardando en los establos, listos para acompañarla a caballo hasta el carruaje. Todo estaba listo para su viaje. Todo. Excepto él. Y no pensó que lo estaría alguna vez.

El baile estaba en pleno apogeo cuando David invitó a Niamh a la pista de baile. Ella sabía lo que eso significaba. Cuando él salió de su habitación después de la noche de pasión, le había dejado una nota junto con un regalo, un par de hermosos guantes blancos con flores bordadas en oro.

«Algo para que me recuerdes», decía la nota, seguida de instrucciones para la noche de su fuga. Ahora iban a bailar por última vez. Él la sacaría del salón y se reunirían en los establos, donde ella se alejaría al galope hasta el lugar en que la esperaba la diligencia que él había alquilado. A partir de entonces, viajaría a Lancashire y finalmente a su país de origen.

Niamh había soñado durante mucho tiempo con volver a Irlanda. Pero en este momento no recordaba exactamente por qué lo había deseado tanto. Allí estaba la casa de su infancia, sí. Le encantaban los prados verdes y los océanos azules, sí. Había una encantadora librería esperándola, cierto. Su tío tirano no estaba allí, también cierto. Pero ahora, mientras imaginaba su regreso, solo tenía un pensamiento: David tampoco estaría allí.

El baile comenzó con las parejas colocando sus manos opuestas palma con palma y caminando en círculo. Niamh se quedó mirando su propia mano enguantada, el regalo que él le había hecho.

«Algo para que me recuerdes».

Que él hubiera notado su mirada anhelante cuando ella vio aquellos guantes en la tienda, y que él se hubiese preocupado de comprárselos, sin esperar nada a cambio, hizo que el corazón de Niamh se encogiera. El calor de su palma abrasaba el tejido de sus guantes, subiendo por su brazo, directo al corazón.

Los ojos de David estaban fijos en los de ella. Atentos, pero serenos. Se le puso la piel de gallina cuando sintió su mirada como una caricia. Deseaba que él pudiera tocarla en todas partes, no solo en la palma de su mano. Deseaba que él pudiera acariciar su cuerpo con sus dedos, no solo con la mirada. Deseaba, oh, cómo deseaba no ser la hija de un comerciante irlandés. Que él no fuera un duque. Que solo fueran dos personas que podrían estar juntas para siempre.

El baile comenzó. Niamh intentó seguir los pasos, sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor. Al cabo de un tiempo, los bailarines se separaron para caminar trazando un círculo. Era el momento que habían acordado para que ella desapareciera de la pista de baile. Niamh siguió las instrucciones de David al pie de la letra y, en unos minutos, estaba parada frente al patio del establo de Somerset.

—Te ves hermosa —dijo una voz profunda detrás de Niamh, una voz que se había vuelto muy querida para ella. Niamh se giró lentamente, con una suave sonrisa en su rostro.

—Como siempre, me tomas desprevenida.

—¿No me esperabas? —Él le sonrió, antes de dar unos pasos hacia ella, deteniéndose a unos centímetros de distancia—. ¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —susurró David mientras ella bajaba la vista.

¿Esto era lo que ella quería? Hacía tan solo una semana, Niamh no habría dudado. Habría gritado que sí desde todas las colinas. Ahora, sin embargo, no estaba tan convencida. Pero no podía decírselo a David. No cuando ella no podía tenerlo. Él necesitaba una heredera, una duquesa adecuada. Así, Niamh asintió sin mirarlo a los ojos. David le puso un dedo en la barbilla y le alzó el rostro.

—Entonces, no me interpondré en tu camino —dijo él con suavidad.

En solo un instante, sus labios estaban sobre los de ella, su encantador aroma la rodeaba y adormecía todos sus sentidos. El beso había terminado casi antes de que comenzara. Fue como el primer beso que él le había dado en su balcón. David se apartó y observó cómo el lacayo la ayudaba a subir al caballo. Niamh miró por encima del hombro y lo vio allí de pie. Solo. Con una expresión tensa y distante. Y luego Niamh instó a su caballo a trotar antes de que cambiase de opinión, se arrojara a sus brazos y le rogase que no la dejara ir.

David no sabía cuánto tiempo permaneció en el patio del establo, observando el camino vacío que Niamh había atravesado al salir de su vida. Pero sus manos estaban frías y sentía como si todo su cuerpo estuviera cubierto de escarcha. David se dio cuenta demasiado tarde, de que la única calidez que había sentido los días pasados había sido Niamh. Sin ella, no era más que un trozo de hielo.

—Nunca te he considerado un cobarde, Somerset —dijo una familiar voz femenina detrás de él.

David se volvió despacio y miró a Victoria, la duquesa de Rutland, parada en la oscuridad con su atuendo perfectamente correcto, con su peinado sin un cabello fuera de lugar. Sus rasgos faciales eran ilegibles, y su postura, rígida.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión sobre mí? —preguntó él sin interés, pensando todavía en Niamh.

—El hecho de ver cómo las has dejado ir —dijo ella en un tono práctico que hizo que David dudara de haber oído bien—. Creía que nunca te importó la opinión de la sociedad. ¿Por qué dejaste que ella se fuera?

—Porque todo esto —dijo él acercándose a ella— no era más que una farsa para vengarme de ti. —David se detuvo hasta que casi pudo notar su aliento—. Quería demostrarte que nunca me importó la opinión de la sociedad educada, y que nunca me importará. Porque —dijo con una amenaza en su voz— mientras estaba haciendo todo lo que podía para demostrarte que estabas equivocada, al final, fui yo quien perdió. Porque en realidad soy como tú. Y por eso la dejé ir.

Victoria se movió sobre sus pies como si estuviera incómoda. Ý Victoria nunca se inquietaba.

—Déjame contarte una historia —dijo ella en un susurro—. Tal vez te ayude a cambiar de idea. —Lo miró a los ojos—. Había un joven caballero una vez. Un chico, a decir verdad. Alguien a quien amé la mayor parte de mi vida. Nunca me prestó atención hasta que un verano llegó de la escuela y comenzó a cortejarme.

—Sé cómo termina esa historia. La he vivido —se quejó David por lo bajo.

—Oh, no lo sabes —dijo Victoria, y sonrió levemente antes de continuar—. Cuando llegó el momento de casarme, elegí un título en lugar del muchacho al que amaba. Porque así me educaron. Porque tales eran las expectativas puestas en mí, mi misión en la vida. He vivido lo bastante bien durante dos años con mi amable esposo.

David levantó la cabeza ante esto. No conocía esta parte de la historia. Nunca supo cómo la había tratado Rutland. ¿Ella había sido feliz a su lado?

—Nunca llegué a amarlo, por supuesto. Pero llegué a respetarlo y hasta a admirarlo. Y me dio el regalo más preciado. Mi hijo. —Victoria tragó saliva—. Después de su muerte, no pensé en nada más que en cómo criar a mi hijo para que fuera un hombre decente. Cómo asegurarse de que fuera feliz, no solo exitoso. Las prioridades cambian cuando te conviertes en madre —dijo con una sonrisa.

David nunca la había visto con su hijo. Él no había visitado su casa y la gente nunca traía a sus hijos a eventos sociales. De alguna manera, nunca la imaginó como una madre. Ahora, mirándola, la vio bajo una luz completamente distinta, y se preguntó si ella había cambiado a lo largo de los años desde que se convirtió en duquesa. Tal vez, era él quien había cambiado. O posiblemente ambos.

—Cuando terminó el luto, comencé a pensar en seguir viviendo. Me acordé de ti y de lo mucho que siempre te he amado. Pensé que podrías enseñarle valores a mi hijo. —Ella resopló débilmente y dio un paso atrás—. Pensé que serías un buen padre para él porque no fuiste criado de la misma manera que yo.

David se limitó a mirarla. Todo lo que siempre había pensado sobre Victoria, sus formas calculadoras, sus objetivos oportunistas, eran simplemente reflejos de su propio carácter defectuoso. Mientras que ella solo quería lo mejor para su hijo.

—Sin embargo, cuando te vi con ella… —Victoria inclinó la cabeza hacia la carretera—, me di cuenta de que te había perdido para siempre. —Su sonrisa se volvió melancólica—. Es posible que comenzases esta farsa para vengarte de mí, pero dejó de serlo al poco tiempo, ¿no es así?

—Sí. —David asintió—. Pero no creo que ella sienta lo mismo —dijo, con la voz ronca por la emoción.

—¿No lo crees? —Ella sonrió—. Si yo fuera tú… —Hizo una pausa con gesto pensativo—. Quiero que sepas que no cambiaría nada en mi vida, David —dijo, todavía mirando a la nada—. No cambiaría a mi hijo por nada. —Ella lo miró de nuevo—. Pero si yo fuera tú, no me gustaría repetir mi destino. Tienes la oportunidad de tenerlo todo. El título, el amor, hijos… Todo lo que siempre has soñado. Todo lo que necesitas es ir tras ella y preguntarle. Toma mi consejo como un regalo. —Victoria sonrió y se alejó.

Niamh llegó al carruaje de alquiler en menos de una hora. Mientras los lacayos se ocupaban de su equipaje, ella saludó a la doncella y a los escoltas, y luego se acomodó en el interior del coche. Hubo un breve silencio antes de que el carruaje se tambaleara, y luego se pusieron en camino. Enseguida, la doncella se quedó dormida en un rincón, y Niamh se perdió en sus pensamientos.

De repente, el carruaje se detuvo. Ella creyó haber oído el sonido de los cascos de un caballo unos segundos antes. Ahora, podía oír unas voces masculinas en el exterior. ¿Habían sido abordados por salteadores de caminos? Sería un final perfecto para su viaje, ¿no? Estaba a punto de mirar por la ventanilla cuando la puerta se abrió de par en par. Niamh jadeó cuando el aire frío de la noche la abofeteó. Una figura oscura entró en el carruaje con un movimiento rápido y ágil. La criada chilló, pero Niamh reconoció al instante a los caballeros. Primero se volvió hacia la criada.

—Ya puede bajar del carruaje, señorita.

Los ojos de la criada se agrandaron y miró a Niamh antes de salir a toda prisa del coche. Una vez que la puerta se cerró tras la criada, David golpeó el techo con su bastón. Tan pronto como el carruaje se movió, se volvió hacia Niamh, bajó la cabeza y cubrió su boca con la suya.

Niamh no tuvo tiempo de respirar, pero no le importó. David estaba aquí. Y la estaba besando. Feroz, apasionadamente, atrayéndola más y más fuerte a su abrazo.

—¿Vienes conmigo? —preguntó Niamh cuando él al fin se apartó de su boca el tiempo suficiente para dejarla tomar aliento.

—No —dijo él mirándola fijamente a los ojos—. Pero tú sí vas a venir conmigo.

Niamh levantó ambas cejas.

—¿A dónde?

—A Gretna Green. —David dejó escapar una risa muy parecida a un suspiro, y se pasó la mano por sus hermosos mechones dorados—. Si es que me aceptas… —añadió apresuradamente.

Los ojos de Niamh estaban tan abiertos como platos. «Si es que me aceptas». Él quería llevarla a Gretna Green[1]. Un lugar conocido por ser el destino habitual para las parejas que se fugaban. Un lugar que estaba a solo una hora o dos de distancia. ¿Hablaba él en serio? Necesitaba estar segura.

Niamh respiró hondo y le espetó la pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no quiero que me dejes. Quiero decir… —David tomó las manos de Niamh entre las suyas—. Quiero decir que quiero pasar el resto de mi vida dándote calor, ya sea con mi capa, con unos guantes nuevos o con mi propio cuerpo. Quiero protegerte de todo el dolor. Quiero ser quien te rescate de las trampas fangosas —sus labios se torcieron— de parientes horribles y salones de baile lujosos. Quiero pasar cada noche en tus brazos y despertar cada mañana para verte recostada a mi lado. Quiero saber por fin si tu cuerpo está tan salpicado de pecas doradas como tu radiante rostro. Quiero hacerte duquesa y deshacerme de la opinión pública. Quiero que seas mi esposa, mi vida, mi amor. —David hizo una pausa para respirar—. No puedo prometerte riquezas, porque no tengo ninguna. —Niamh casi se rio de eso. Hasta ahora, había podido sobrevivir sin riquezas. Ella estuvo a punto de decírselo, pero él continuó—. Sé que no sabes cómo ser una duquesa adecuada. Bien, adivina qué. Yo no tengo ni idea de cómo ser un duque adecuado. Lo que te propongo podría no ser tan perfecto como una pequeña librería en Irlanda. Lo que te propongo es vivir rodeada de dificultades, es cuidar de cinco propiedades con corrientes de aire y relacionarse con la alta sociedad. —Hizo una pausa para recuperar el aliento y Niamh aprovechó ese momento para intervenir.

—Entonces, qué bueno que tenga experiencia al haber sido el ama de llaves de mi tío, ¿no? —Ella sonrió y colocó suavemente la palma de su mano sobre su querido rostro. Él movió la cabeza hacia ella de inmediato—. ¿Me dejas hablar ahora? —David asintió, así que Niamh continuó—. Tienes razón; lo que me ofreces no es una librería en Irlanda. Pero mientras esté contigo, puedo pasar por alto cualquier cosa.

David dejó escapar un suspiro de alivio.

—Pero David —dijo ella mientras él tomaba su mano entre las suyas y comenzaba a quitarle los guantes—. Necesitas una heredera rica. ¿Cómo manejarás tus propiedades? ¿Las deudas?

—Trabajaré si es necesario. Te lo dije, no soy un aristócrata normal. —Él sonrió cuando al fin logró retirar el guante de la mano de Niamh, y luego depositó un beso en su palma y otro en su muñeca—. No puedo prometer que no habrá dificultades. No te podré colmar de regalos y vestidos, como debería ser. Probablemente nunca pueda hacerlo, pero te prometo que, cuando nuestra hija haga su debut, podré pagar su dote. —Niamh rio alegremente y tomó su rostro entre sus manos—. Como te he dicho —prosiguió David—, no puedo prometerte riquezas. Pero también puedo prometerte una cosa. —Él puso sus manos en la cintura de Niamh y la atrajo hacia su regazo—. Puedo prometer amarte. Siempre. Porque ya te amo. Y si dices que sí ahora mismo, te haré mi esposa tan pronto como lleguemos a Escocia.

Niamh rodeó su cuello con sus brazos y acercó su rostro al de él. Tan cerca que podía sentir su respiración. Ella le sonrió a este hombre poderoso, este severo aristócrata, que ahora se mostraba inseguro, rogando por hacerla suya. ¿No lo sabía ya? Ella había sido suya desde el principio. Niamh sonrió y le dio un suave beso en los labios.

—Sí. —Fue todo lo que dijo.

Epílogo

Carlisle, 5 de enero de 1756

Niamh yacía tumbada en una cama bajo el delicioso peso de su marido. Su marido. Todavía no podía creerlo. Habían llegado a Gretna Green a medianoche. El pequeño pueblo estaba despierto y celebrando la víspera de la Epifanía, por lo que no hubo problemas para encontrar un herrero[2] que los casara sobre un yunque. Habían pronunciado sus votos y poco más de una hora después estaban de vuelta en Carlisle, siendo marido y mujer.

Aileen se había mostrado encantada, y el vizconde incrédulo, cuando Niamh había entrado con David en el salón de baile y él la presentó como su duquesa.

David bajó la cabeza y pasó la lengua por la piel de Niamh.

—Noventa y nueve, cien —murmuró en voz baja.

—¿Qué estás haciendo? —Ella se rio por las cosquillas.

—Contando tus pecas —respondió él, todo serio.

—Podría llevarte toda la noche. —Ella sonrió.

—No me importa si me lleva toda la vida —dijo David con voz ronca antes de bajar la cabeza una vez más. La besó por todo el cuerpo, y ella jadeó de deseo e impaciencia bajo sus hábiles atenciones.

—David… —dijo Niamh—. Por favor. Quiero…

—¿Qué quieres, dulzura? —preguntó él contra su estómago, y luego se aventuró más abajo. Niamh gritó y casi saltó de la cama cuando él la besó entre las piernas. David la abrazó con fuerza y procedió a lamerla con entusiasmo. Él lamió sus labios íntimos, luego rodeó su protuberancia más sensible con la lengua antes de chuparlo con fuerza en su boca. Todo pensamiento huyó de Niamh, que dejó escapar un gemido cuando su mente se llenó de luces similares a la exhibición pirotécnica. Sintió que latía desde dentro, con una respiración pesada y su cuerpo deliciosamente entumecido.

Entonces, David se arrastró encima de ella y presionó su excitación caliente contra su centro.

—Podría doler —dijo él. Niamh estaba demasiado relajada para preocuparse. Ella lo abrazó con más fuerza cuando sintió que él entraba en su profundidad. Niamh le rodeó con sus piernas y levantó las caderas al mismo tiempo que él empujaba dentro de ella. Sintió un ardor y una punzada aguda de dolor. Pero enseguida fue superado por la sensación de deliciosa plenitud. David estaba caliente y glorioso dentro de ella. Nunca había sentido una alegría similar.

—Te amo —le susurró Niamh. David gimió y comenzó a moverse dentro de ella a un ritmo implacable. Niamh oyó su propio gemido y el gruñido de respuesta de David. Ella movió sus caderas con las de él hasta que David pareció perderse en la agonía de su pasión, con la cabeza echada hacia atrás y la boca entreabierta en una mueca de éxtasis. Era hermoso así. Crudo.

Suyo. El corazón de Niamh estaba a punto de estallar de felicidad. «Solo mío».

—Mi amor… —Lo escuchó susurrar contra su cabello cuando finalmente se relajó encima de ella.

—A ghrá[3] —repitió ella en su idioma contra su cuello.

—Mi corazón —dijo él, y ella lo sintió sonreír mientras rodaba para que ella estuviera encima de él.

Niamh levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—A chroí [4]—dijo ella y lo besó en los labios.

FIN

Agradecimientos

A mis fabulosas lectoras Beta: Annie Kim, Nicole Yost y Michelle Lokeigh.

Este libro no sería el mismo sin vosotras. Gracias por hacer que mi primera experiencia en la publicación de una novela haya sido inolvidable.

Sinopsis

Precuela de la serie Necessary Arrangements.

Sadie Bosque nos presenta una sensual novela con una trama de relaciones fingidas que traspasa las barreras del corazón y de las convenciones sociales.

Para fastidiar a su antiguo amor, el duque de Somerset decide cortejar a la señorita menos adecuada de la fiesta, una encantadora plebeya irlandesa, Niamh. Pero él no se casará con una plebeya, por supuesto. Es solo una treta. O lo era. Hasta que saltan las chispas y se encuentra enamorado de una mujer que no es la apropiada para ser su duquesa.

Una plebeya irlandesa sin dinero que vive entre la sociedad educada tiene pocas probabilidades de encontrar un pretendiente. Especialmente en Inglaterra. O al menos, esa es la experiencia de Niamh. Alojada en la problemática casa de su tío, está desesperada por marcharse de allí y volver a Irlanda. Sin embargo, cuando Niamh conoce durante las fiestas navideñas a David, duque de Somerset, se encuentra en una encrucijada.

¿Estará Niamh dispuesta a renunciar a su libertad para darle una oportunidad al amor?

Sobre la autora

Sadie Bosque es una autora de romances históricos llenos de magia. Apasionada viajera, nos traslada con sus historias de amor al encanto de otras épocas y escenarios, dándoles voz a sus personajes para que se comuniquen con los lectores a través de sus propias experiencias y emociones. Los héroes y heroínas de los libros de Sadie son seres imperfectos, con sus fallos y con un gran corazón. Sadie cree que el «Felices para siempre» tiene que ganarse a pulso. Las pruebas y tribulaciones por las que pasan sus protagonistas los hacen más fuertes, consiguiendo que el desenlace sea mucho más dulce.

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Créditos

Edición en formato digital: diciembre de 2022

© 2022, Sadie Bosque

© 2022, Coralia Press

© de la traducción, Rosa María Calvo Luque, 2022

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Gracias por comprar este libro y respetar las leyes del copyright.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Epílogo

Agradecimientos

Sinopsis

Sobre la autora

Créditos

Índice

[1] Pueblo escocés más cercano a la frontera con Inglaterra a donde las parejas se fugaban para casarse, sin los requisitos de las leyes inglesas.

[2] Según la ley escocesa, cualquier persona podía oficiar una boda con dos testigos. El herrero de Gretna Green se convirtió en el oficiante habitual de estos matrimonios precipitados.

[3] «Mi amor» en gaélico.

[4] «Mi corazón» en gaélico.