En lo Profundo

Nick Thacker

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Traducido por Nicolás Flórez 

“En lo Profundo”

Escrito por Nick Thacker

Copyright © 2014 Nick Thacker

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Nicolás Flórez

Diseño de portada © 2014 Amalia Chitulescu

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

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CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO 5 | Capítulo 1

CAPÍTULO SEIS | Capítulo 2

CAPÍTULO SIETE | Capítulo 3

CAPÍTULO OCHO | Capítulo 4

CAPÍTULO NUEVE | Capítulo 5

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Reconocimientos

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CAPÍTULO UNO

"¿HOLA?" JEN RESPONDIÓ AL TELÉFONO CELULAR con tono confuso pero agitado. ¿Quién llamaba a esas horas? Eran más de las diez de la noche del miércoles, y Jen normalmente estaría sirviéndose una copa de vino tinto antes de acostarse.

No hubo respuesta.

Una vez más habló al teléfono, más alto y directo esta vez. “¿Hola?” Oyó ruidos al otro lado de la línea, sonaban torpes. Luego un sonido de respiración.

Sonaba como si respiraran, pero no se escuchó ni una palabra. Frunció el ceño, bajando el teléfono y presionó “Colgar”. El número apareció una vez —número desconocido—y luego fue reemplazado por la pantalla de inicio.

Raro, pensó. Debe de haber sido un error al marcar o un accidente. Su hijo Reese, de doce años, habría dicho que “habían marcado con el poto” o algo similar. Se rió para sí misma, poniendo el teléfono de vuelta en el bolsillo de su saco.

Una fresca brisa del aire de Febrero forzó a Jen a caminar más rápido. Su auto estaba al otro lado del aparcamiento, a cinco minutos del campus. Después de la conferencia de esa noche, se había quedado hasta tarde respondiendo preguntas y corrigiendo algunos exámenes antes de irse de los oscuros pasillos de la Academia Marítima de Massachusetts.

Mark Adams, su marido, no había llamado, lo que indicaba que Reese estaba bien. Ella esperaba que Mark dejara a su hijo con ella al día siguiente después del trabajo, aunque sabía que él llegaría una hora más tarde, como era usual.

El lote estaba oscuro. Sólo unos débiles postes de luz bañaban el negro asfalto con una triste luz amarilla. Ella podía oír sus tacones — una desafortunada necesidad para la conferencia formal de esa noche—sonando en el duro pavimento, pero ningún otro sonido interrumpió sus pensamientos.

Estaba agotada.

Había estado despierta por casi treinta y seis horas investigando, planeando, enseñando y recitando el discurso en el que había invertido meses de trabajo. Fue bien recibido, hubo aplausos ensordecedores de parte de científicos, profesores, y unos cuantos estudiantes de los cursos superiores. Ella estaba orgullosa de sí misma, pero era hora de dormir.

Al acercarse, el pequeño Honda Accord apareció entre la oscuridad. Cielos, ¿cuánto tiempo he estado aquí? pensó ella, notando en su parabrisas los rastros de la ya disipada neblina. El techo del sedán plateado estaba cubierto de escarcha brillante, restos de la breve nevada que había caído más temprano ese día. 

Ella metió la mano en el otro bolsillo del saco para sacar las llaves. Su teléfono sonó de nuevo y comenzó a vibrar.

¿Otra vez? ¿Quién llama ahora? pensó ella al ver otro número desconocido aparecer en la pantalla.

"¿Hola?" dijo al teléfono, esta vez con molestia en su voz.

"¿Jen? Habla Mark."

Ella tocó la puerta de su auto y frunció el entrecejo. Una sombra danzó tras ella, y su reflejo en la ventanilla la sobresaltó. Ella se dio vuelta repentinamente sin saber que esperar.

Las luces la engañaban. Un gato, cruzando el aparcamiento a la caza de alguna presa desconocida, desapareció detrás de un vehículo deportivo. Ella suspiró y habló de nuevo por el teléfono.

"¿Mark? Hola — perdóname... decía que era un número desconocido. ¿Qué hay de nuevo? ¿Está todo bien?"

"Bueno, no, Jen. Debes venir aquí, y rápido. Es sobre Reese."

Su corazón inmediatamente intentó salírsele del pecho. De todas las llamadas que esperaba nunca recibir... Ella cogió las llaves, sus manos temblaban, esta vez quitando el seguro de la puerta siquiera antes de sacarlas de su bolsillo.

El auto soltó un chasquido al abrirse, y los faros parpadearon dos veces en rápida sucesión. Ella estiró la mano hacia la puerta, preocupada por la llamada, su mente a toda velocidad a causa del terror. “¿Mark, qué pasa?” Ella intentó no entrar en pánico, diciéndose que el asma de su hijo se había recrudecido, o que se había raspado.

Pero sus instintos de madre le advertían que no era así.

“Ll-Llegué a casa después de ir por helado. Él sólo quería helado” La voz de Mark temblaba, casi histérica. “Quiero decir, me fui solo por diez minutos. Debí haberlo llevado conmigo” balbuceó.

Jen escuchó atentamente mientras abría la puerta. El crujido de ésta fue acompañado por la luz del interior encendiéndose.

El interior del auto fue iluminado inmediatamente, y sus ojos tuvieron que ajustarse al repentino cambio de la luz. Al hacerlo, vio algo que la hizo retroceder, tropezando con sus tacones.

Al otro lado de la línea, Mark continuó hablando. “Jen, perdóname. Reese ha desaparecido. Volví y ya no estaba”.

Pero las palabras no entraron en su mente, por lo menos no aún. Jen miraba, aterrorizada, al hombre en el asiento del conductor de su auto.

Un hombre con quien trabajaba: El Dr. Elías Storm.

Estaba inmóvil, sin respirar. Jen comenzó a hiperventilarse, un grito luchando por emerger por su garganta. Ella soltó el teléfono y lo dejó chocar contra el suelo.

Entonces notó la sangre. Un escarlata intenso cubría su cuerpo y el resto del asiento así como el salpicadero y las ventanas. También cubría su cara, goteando desde sus ojos.

Sus ojos. 

Sobresaliendo de los ojos del Dr. Storm, parcialmente clavados en el cráneo del hombre, había dos largas varillas de metal. El tipo de varillas que a menudo usaban en el laboratorio para sostener especímenes fosilizados. Brillaban en la débil luz, y la horrible escena finalmente golpeó de lleno a Jennifer.

Ella colapsó en el pavimento, desmayándose en el duro suelo.

“JEN. ¿JEN? ¿ESTÁS BIEN?”

La voz era melodiosa, flotando en alguna parte en frente de sus párpados.

“Jen, despierta. Necesitan hacerte algunas preguntas,” dijo la voz.

Ella abrió sus ojos lentamente. Parpadeando, vio a Mark de pie en frente de ella, con una taza de café.

Le entregó la taza. “Toma esto. Siento despertarte. Sé que necesitas descansar, pero el Oficial Rodríguez necesita confirmar unas cuantas cosas. Está bien?” Estaban separados, pero ella y Mark legalmente seguían casados.

Ella asintió como respuesta, sorbiendo el café. Ni reaccionó cuando la ácida tibieza se deslizó por su garganta. ¿Cómo pude dormirme? se preguntó. Después de los eventos de la noche anterior era increíble que se hubiera calmado.

Estaba acurrucada en el sofá en el apartamento de Mark. Tenía una sábana sobre sus pies, y ahora Mark y dos oficiales—Rodríguez y Sanderson, recordó—estaban sentados frente a ella.

“Gracias, señorita Adams. Entiendo que fue una noche dura para los dos. Sólo necesito asegurarme de que no hemos olvidado nada.”

Ella asintió de Nuevo. Respirando profundo, se forzó a recordar los eventos que habían pasado hacía cuatro horas.

El aparcamiento. Primero, la extraña llamada desconocida.

Entonces la frenética llamada de Mark.

Caminando a su auto.

Soltando el teléfono al ver a su colega.

Y Reese ha desaparecido.

No tenía sentido, nada tenía sentido. ¿Quién se llevaría a nuestro hijo? ¿Y por qué? ¿Tendrá algo que ver con la muerte del Dr. Storm? Seguramente esas eran preguntas para la policía, pero no habían dejado de rondar su mente desde que se despertó durante el trayecto al apartamento de Mark.

“Señorita Adams,” dijo el Oficial Rodríguez. “Sobre esa llamada — dijo usted que contestó la llamada, ¿es eso correcto? ¿Y nadie respondió?”

Ella pensó por un momento antes de responder. “Es correcto, supongo. Quiero decir, creo que pude oír a alguien respirar.”

“¿Y cuándo Mark llamó, ese número también era desconocido?”

“Sí.”

Él anotó sus palabras, el otro policía sólo miraba al frente.

Ella sabía que estaban haciendo su trabajo, tratando de ayudar, pero era raro lo calmados y controlados que parecían. Aunque no habían espejos a la vista, podía sentir lo agotada que debía de parecer. Su cabello castaño oscuro, normalmente liso y recogido conservadoramente en un moño o una cola de caballo, estaba disparado por todas direcciones, hasta cayendo sobre sus ojos.

Los oficiales hicieron unas cuantas preguntas más, unas que ya sabía que había respondido por lo menos dos veces antes. Verificaron sus notas, las compararon y se levantaron para irse. Mark también se puso de pie y acompañó a los policías hasta la puerta principal.

“Señor Adams, Señorita Adams—” El Oficial Rodríguez miró a cada uno individualmente, “mantendremos vigilancia sobre la cuadra, por si acaso. Como ya saben, hay por lo menos tres unidades buscando a su hijo.

“Sé que es extremadamente difícil para ustedes, pero debido a la posibilidad de que estén relacionados al asesinato, no podemos permitir que alguno de ustedes busquen por su cuenta.”

El par asintió al unísono ante la indirecta del oficial. De todas formas, donde podrían buscar?

“También creemos que sería más seguro que se quedaran los dos en un mismo lugar. ¿Hay—hay algún problema con eso?”

Jen miró de reojo a su marido. “Deberíamos estar bien. Gracias, oficiales. Gracias por todo”

“Muy bien. Ya tienen nuestro número de contacto. Si nos necesitan, no duden en llamarnos.”

La puerta chasqueó al cerrarse tras ellos, y Mark regresó a la pequeña sala. Sin decir palabra alguna, se dejó caer en el viejo sofá al lado de Jen.

Los dos miraron al suelo por un momento, y Jen pudo sentir que volvían a brotar lágrimas en sus ojos.

Antes de que cayeran, Mark la rodeó con sus largos brazos. El pasado era el pasado, y ahora ella lo necesitaba, necesitaba muchas cosas. Ella se dejó ser consolada por primera vez en años. Nunca en su vida se había sentido tan vulnerable.

Escuchó a Mark tomar aliento, a punto de hablar “Jen—”

Él pausó.

“Hay algo más. Algo que no le mostré a la policía.”

EL DETECTIVE CRAIG LARSON APRETÓ LOS dientes, frustrado, ante la increíble cantidad de gente que convergió en la tienda de departamentos del centro. Él estaba en uno de los muchos pasillos de juguetes en la parte de atrás de la tienda, buscando el regalo perfecto para el cumpleaños de su único nieto.

Desafortunadamente, parecía que todos en el área de Georgetown tuvieron la misma idea.

Esto es ridículo. Ni siquiera estamos cerca de Navidad.

Debería haberse quedado en casa y hecho las compras en línea, como hacía para la mayoría de cosas. A los 57 años, una edad que sus colegas decían era “respetable”, a veces le sabía mal la idea de comprar en línea. Se sentía impersonal, o por lo menos demasiado fácil.

Era parte de una generación que aún creía en el valor de las relaciones interpersonales, la comunicación y tomarse el tiempo de en serio conocer bien a un amigo. Las compras en línea—así como un montón de actividades similares como textear, las citas en línea y las redes sociales—se sentían como una violación a ese sistema de creencias. De alguna forma se sentía innatural.

Aun así Larson lentamente estaba siendo indoctrinado a la cultura de un mundo interconectado. A instancias de su hija, había creado una cuenta de Facebook y pronto se aficionó a ésta. Hasta había comprado un iPhone cuando había llegado la hora de cambiar de modelo.

A pesar de todo, se había prometido que ese día saldría, entraría a su auto e iría a comprar algo para su nieto. Cumpliría seis años, y como su único nieto, también era su favorito.

Esquivó a una pareja más joven parados justo en medio del pasillo, aparentemente sin notar su presencia. Dos ruidosos niños jugando a la tiña casi chocaron con él al dar vuelta a la esquina.

Sintió que su teléfono comenzaba a vibrar antes de oír el timbre—un nostálgico timbre similar al de los antiguos teléfonos de disco—y metió la mano al bolsillo para cogerlo.

“Larson.”

Le tomó un segundo reconocer la voz al otro lado de la línea—era suficientemente familiar para que el emisor no tuviera que presentarse, pero el nombre no vino a la mente inmediatamente.

Finalmente Larson reconoció el acento y se dio cuenta de quién era. Gregory Durand, de Londres.

“Mierda, Greg, ¿cómo estás?”

“Bien. Escucha, Craig—Tengo algo para ti. Un caso de secuestro.”

El Detective Larson frunció el ceño. “¿Secuestro?”

“Correcto. Un niño de doce años de alguna parte de las afueras de New Bedford, Massachusetts. Tengo un amigo que es un policía ahí y se encargó de responder al caso”

“¿Y llegó hasta ti?” Larson preguntó.

“Sí llegó, pero no por el secuestro. Él desapareció, pero la madre se enteró al mismo tiempo que encontró a un tipo muerto en su auto.”

“¿Qué quieres decir, un hombre muerto? ¿Y quién es el niño?”

Mientras escuchaba, Larson levantó la cabeza y miró por una de las ventanas de la tienda.

“Sí, un homicidio. Y fue el niño el que desapareció,” Gregory Durand dijo al otro lado de la línea. “No fue a la fuerza, creemos, y no tenemos razón para sospechar que se encuentra en peligro inminente. El sujeto que fue asesinado era el jefe de ella, un viejo profesor en la universidad donde trabajaba. Pero él tenía un hermano, otro científico que desapareció del mapa hace ya varios años. Creemos que él tiene algo que ver en esto, y por extensión ella tal vez también esté relacionada. No te preocupes por la madre o el marido. Esperaba que pudieras ayudar con lo del niño, ver si puedes averiguar algo sobre la gente que se lo llevó.”

“Bien, ¿pero saben quién se lo llevó?”

“Aún no, pero es un poco raro. Toda la cosa fue bien planeada, y aparte de la brutalidad del asesinato, es como si hubieran tenido a esa dama, Jennifer Adams, como objetivo. Mi jefe no va a arriesgarse, y quiere asegurarse de que los medios no se enteren.”

“Por supuesto.”

“Por supuesto. Así que por eso pido tu ayuda.”

“Ya veo. ¿Por qué yo?” Suspiró. Había sido miembro de la fuerza policial de Washington por casi cuarenta años, y sus conexiones políticas se habían movido a su favor durante el curso de su distinguida carrera.

A pesar de todo parecía que, entre más edad tenía, más fútiles eran los pedidos. Secuestros, robos de autos, asaltos a centros comerciales—cosas que en su campo, por lo menos, eran consideradas la versión de un inspector de “rescatar a un gato de un árbol”—indignos.

¿Qué había pasado con sus años dorados? ¿Bombas en autos, rastrear infiltraciones terroristas, aviones secuestrados? Era el mejor en lo que hacía, y la edad no tenía nada que ver con eso.

“Mira, Larson, sé que eres el sujeto que necesitamos. Como dije, mi jefe me dijo que te llamara. Dijo que esto era algo que entraba en tu ‘jurisdicción’. Y no parecía que se refería sólo al área geográfica.”

El Detective Larson confirmó que eso era cierto. Usualmente se le decía que era de su ‘jurisdicción’ cuando era favores políticos. Situaciones que requerían más pensamientos rápidos, solución de problemas, y actividades de espionaje que no eran exactamente bien vistas en el negocio del refuerzo de la ley.

Frunció el entrecejo, y respondió. “Está bien. Un secuestro.” Alargó la palabra un poco más “Un secuestro que cae en mi jurisdicción. Entiendo.”

“Bien. Me alegra que estés a bordo. Enviaré los detalles por e-mail tan pronto como pueda. Estoy en camino de vuelta a Londres ahora mismo.”

“¿ELLOS QUÉ? ¿DEJARON UNA nota de rescate?” La voz de Jen temblaba, tensa por el estrés de las últimas horas.

“Lo sé. Entré en pánico. No sabía qué hacer, y pensé que los policías pondrían a Reese en más peligro. La nota dice—”

“Por supuesto la nota dice que no metamos a la policía en esto. ¡Siempre dicen eso!” Jen estaba de pie en la cocina, caminando nerviosamente mientras Mark estaba sentado frente a la mesa de la cocina. La nota de los secuestradores estaba en frente de él, la única pista sobre el paradero de su hijo.

Mark estaba calmado, como era de esperarse de él, aún en las circunstancias en que se encontraban “Jen, cálmate—”

“¡No voy a calmarme!” casi gritó, dándose vuelta para enfrentarlo. “Reese ha desaparecido, ¿y no pensaste que era importante mencionar que quien quiera que se lo haya llevado dejó una nota de rescate?”

Él suspiró, intentando explicarse. “No, sólo pensé que deberíamos intentar hablar con alguien más, tal vez alguien que no puedan rastrear.”

“¡Ni siquiera sabemos quiénes son! ¿Con quién vamos a hablar? Aún si le contamos a la policía ahora, nos encerrarán por no haberles hablado sobre la nota,” Jen dijo.

“Ya sé, ya sé,” dijo Mark. “Mira, veamos si hay algo que podamos descubrir juntos. Obviamente quieren algo. ¿Había algo en tu trabajo que pudiera ser que—”

“No, ya te dije que eran cosas de rutina”. Jen no pudo evitar interrumpir. Sus nervios comenzaban a dominarla. Era suficientemente difícil intentar olvidar el brutal asesinato que había tomado lugar más temprano esa noche, ahora parecía posible—hasta probable—que su hijo de alguna forma resultara afectado por todo.

Ella caminó de vuelta a la mesa, tomando la nota para leer las escalofriantes palabras en voz alta.

“Tenemos a su hijo. Nada de policías.

Encuentren la respuesta del Dr. Storm.

Tienen cuatro días.”

No había remitente.

A diferencia de la mayoría de notas de secuestro que había visto en televisión, era un simple papel escrito a máquina. Además del mensaje, era casi indistinguible de notas comunes y corrientes que se podrían encontrar en una oficina.

Pero la importancia de la nota era obvia para Jen y Mark. Sabían que era real. Su hijo había sido secuestrado precisamente cuando el Dr. Storm había sido asesinado.

Habían examinado ambos lados del papel, buscando algún tipo de marca, alguna anomalía que pudiera darles una pista sobre la identidad del remitente, pero no encontraron nada. Hasta las palabras no tenían falla alguna, una tarea difícil hasta para las mejores máquinas de escribir en existencia.

“Debemos ir a mi oficina,” dijo Jen, abruptamente levantando la vista del papel.

“¿Qué? No podemos, Jen”, dijo Mark.

“Tenemos que ir. Obviamente hay algo que no veo aún, algo en lo que el Dr. Storm estaba trabajando.” Frunció el ceño, pensando en voz alta. “Tal vez tiene que ver con nuestro más reciente proyecto, los estudios en los que trabajábamos fuera de Pennsylvania.”

“Jen, estarán vigilándonos. Aún si no vigilan la universidad, la policía seguramente estará investigando la oficina del Dr. Storm. Y los policías...” la voz de Mark aún sonaba controlada, pero Jen pudo escuchar los sutiles matices de la angustia. Ciertamente, él también sufría.

“No. ¿No ves? Quieren que lo encuentre, sea lo que sea,” dijo ella. “Me dieron cuatro días, Mark. Cuatro días para averiguar en qué demonios Elías trabajaba. Necesitan que yo lo consiga para ellos, y la única forma de tener a Reese de vuelta—”

Antes de que pudiera terminar la frase, su voz se quebró, y se le formó un nudo en la garganta. Mark estiró la mano para calmarla, pero ella se alejó.

“Me voy al laboratorio, Mark. Voy a averiguar qué es lo que buscan, y traeré a Reese de vuelta. Podemos entrar desde la parte posterior del vestíbulo. La policía no vigilará ese lado del edificio.”

Mark supo que no podría detenerla. Era tan obstinada como él.

EL PORTÁTIL DE LARSON SONÓ TAN PRONTO él cruzó la puerta.

El email era de Durand, enviado a través una cuenta segura desde su oficina en Londres. Era una transcripción de una serie corta de mensajes entre Durand y su jefe.

>>Asunto: Fwd: Re: Larson

>>De: Vertrund, Jefe Investigador, NETA

>>Haz que se una. He oído sobre él, y probablemente tiene las conexiones que necesitamos para esto, pero sé discreto. Lo necesitamos si todo va a suceder como creo que sucederá.

>>Miré el archivo que Diane envió. Si está relacionado, probablemente habrá problemas. Asegúrate de que Larson no esté en medio..

Descendió para ver el resto de los mensajes.

>Asunto: Larson

>De: G. Durand, Asistente del Jefe Investigador, NETA

>Necesito aprobación, jefe. Craig Larson es un viejo amigo mío, y me gustaría que investigue algo para nosotros. Anoche un secuestro coincidió con el asesinato de un profesor en Massachusetts.

>Diane tiene una alerta sobre un nombre relacionado al caso: Dr. Elías Storm, quien tiene a un hermano en el sistema. La víctima de secuestro es el hijo de una mujer que trabajaba para el Dr. Storm, y quiero cubrir todas las bases.

>Obviamente no podemos hacer mucho ruido, ya que está un poco fuera de nuestra área y no queremos sacar de quicio a los policías allá. Larson se mueve bajo el radar y él es el oído que necesitamos para esto.  

Así que los británicos querían información. Lo que sea que estén haciendo, querían a alguien con conexiones ayudándolos.

Conexiones políticas.

Larson sabía que podía significar cualquier cosa, pero por lo menos entendía que si la inteligencia británica estaba interesada en algo que había sucedido en tierra americana, seguramente los americanos también estarían interesados.

Pero Durand confiaba en él, y no tenía razón para traicionar esa confianza.

No tenía enemigos políticos en Inglaterra y no tenía lealtad hacia la administración actual en su país. Haría exactamente lo que Durand y Vertrund pidiesen, hurgaría por ahí y vería qué estaba pasando. Si había algo interesante que encontrar, se las arreglaría para saber qué hacer con eso.

El Detective Craig Larson encendió la cafetera de la cocina. Iba a ser una larga noche.

NO HABÍA MÁS QUE SILENCIO. NINGUNO de los dos había dicho ni una palabra desde que dejaron el apartamento.

Mark Adams sabía que convenía no romper el silencio. Jen estaba al borde del colapso, aterrorizada, y no había dormido más de un día, además, no tenía nada útil que decir.

Es mi culpa que Reese haya desaparecido, pensó él. Sabía que no era cierto, si hubiera estado en casa habría salido lastimado—o peor—y Reese habría sido secuestrado de todas formas.

Se frotó los ojos. Había tomado una siesta de un par de horas después de trabajar, antes de que Reese llegara a casa de la escuela, pero los eventos de la noche habían borrado cualquier somnolencia que tuviera y lo había reemplazado por ansiedad y fatiga.

El auto, la muy usada camioneta Ford 97 de Mark, salió de la Calle Principal y entró a Paseo de la Academia, el camino principal que llevaba alrededor de la Academia Marítima de Massachusetts. Dio una vuelta por el lote, buscando un lugar aislado para parquear. Jen miró por la ventana al suelo, aún oloroso a recortes de césped y rocío de la humedad de esa noche.

La escuela, establecida en 1891, estaba en una pequeña península en el Cabo Cod que se asomaba a la bahía, a una hora al sur de Boston y a una hora al este de Providence. Especializándose en Transportación Marina e Ingeniería marina, la Academia Marítima de Massachusetts había sido establecido para servir a los transportes de mercancía por mar así como a la Marina de los Estados Unidos. Hasta este día, la Academia trabajaba junto a la Marina para nombrar oficiales para las embarcaciones de la nación.

Jennifer Adams fue contratada como profesora asociada para el nuevo programa de Ingeniería de Sistemas de Energía que la escuela había creado hacía dos años. Su trabajo incluía enseñar cursos de pregrado y postgrado y asistir a los profesores titulares de su departamento.

Sin embargo, la mayor parte de su tiempo correspondía a ayudar al Dr. Elías Storm a investigar la producción de energía geotérmica submarina. Durante sus años de posgrado, Jen había sido descubierta—y reclutada—por el Dr. Storm por su importante trabajo al diseñar un prototipo estructuralmente viable para la extracción de energía en ambientes de alta presión. Una semana después de haber recibido su diploma, se encontró trabajando codo con codo junto a uno de los más renombrados y reconocidos expertos en producción de energía subacuática. Los dos años en la Academia Marítima de Massachusetts trabajando en los laboratorios con el Dr. Storm fueron algunos de los más desafiantes, gratificantes y emocionantes años que había vivido, y le había encantado.

Hasta ahora.

Era increíble, saber que alguien cercano a ella había muerto, pero no lo había asimilado aún. Caminando al edificio con Mark, sintió como si el Dr. Storm fuera a estar caminando apresuradamente por los pasillos como un doctor en la sala de emergencias. Pararía, como si estuviera pensando en algo complicado, ladearía la cabeza y sonreiría al ver a su joven asistente de investigación. “Jen! Hola, me alegro que estés aquí—” diría, y antes de que pudiera oír el resto de la frase, él ya se habría ido por otra esquina del edificio.

Pero esa noche era diferente.

Esa noche, estaban solos. Las paredes parecían cerrarse sobre ellos, la oscuridad los agobiaba. Ella se sintió diminuta. ¿Siquiera estamos en el edificio correcto? pensó. Nunca había estado ahí tan tarde en la noche, antes de que hasta los de la limpieza llegaran.

Al dar vuelta a la primera esquina, se encontraron con un largo pasillo. La oficina de Storm estaba a la derecha, la cuarta puerta hacia el fondo. Antes de que la alcanzaran, Mark y Jen pudieron ver que esa sección del pasillo había sido rodeada con cinta policial.

“Alguien estuvo aquí,” dijo Mark.

“Los policías, diría yo,” dijo Jen. “Tal vez sólo buscaron evidencia. No sabrían que hay algo más que buscar, ¿o sí?”

“Probablemente no. Aun así, no quiero que me atrapen con la guardia baja. Si vuelven—”

“No volverán, Mark. Al menos no esta noche. No hay razón para que la policía vigile una oficina vacía, especialmente ahora que el asesinato ya sucedió. Vamos.”

Ella partió desde la intersección entre dos pasillos y continuó hacia la oficina del profesor. Alcanzando la cinta policial, dudó por un momento, y luego se agachó y pasó por debajo del listón plástico. La puerta de la oficina de Storm había sido dejada abierta, y tan pronto entraron ella pudo ver que la policía ya había esculcado en los archivadores, los cajones del escritorio, y las estanterías alineadas a un lado de la habitación.

“Parece que no organizaron antes de irse,” dijo Mark al aparecerse al lado de su esposa. “Me pregunto si debimos haber traído guantes o algo. No sé si traerán a los forenses, pero definitivamente no quiero ser asociado con esto.”

Jen frunció el entrecejo y rechazó la idea. Así era Mark, pensó ella. Siempre temiendo ensuciarse las manos. Se angustiaba más sobre tomar acciones que en encontrar la solución a un problema. Tal vez esa era parte del por qué su carrera no había tenido éxito.

Mark Adams era un buen experto de seguridad. Hasta era genial. Había estado a cargo de algunos proyectos para su compañía actual, los cuales los habían llevado a la vanguardia del mundo de la seguridad e inteligencia informática, y había sido el hombre tras la mayor parte de la investigación y el desarrollo. Sin embargo su jefe había tomado la mayor parte del crédito, mientras que Mark recibió un pequeño bono y una palmadita en la espalda de parte de la administración. 

Jen se había enfadado bastante. Apenas habían terminado la separación y la tensión era alta mientras balanceaban sus nuevos estilos de vida con sus deberes como padres. Jen recordaba haberle gritado a Mark—el muy frustrante hombre en control de sí mismo que era él—acusándolo de ser un pusilánime. Él había discutido, aunque débilmente, que “ese no era su lugar” y que “sólo quería ser un buen empleado.”

Y por siempre será “un buen empleado,” Jen pensó esa noche. Aún era el gentil y servicial hombre del que se había enamorado hacía trece años, pero lo que rápidamente descubrió era que lo que había tachado de una relajada disposición era en realidad una falta de disposición para tomar decisiones importantes.

Básicamente, Jen tuvo que manejar toda la relación y el resultado fue una familia rota.

Concentrándose de vuelta al momento actual, ella caminó unos cuantos pasos al interior de la oficina y miró alrededor. En su mayor parte, ignorando las tazas de icopor vacías y la cinta dejada por la policía, todo estaba como recordaba. Libros alineados en las estanterías de la derecha—química, física y unos cuantos tomos sobre geología. En el escritorio del hombre, usualmente impecable y ordenado sistemáticamente, había una geoda de amatista y un fósil de trilobita. Los documentos estaban regados. Eran documentos y reportes que Jen reconoció como parte de su trabajo con el hombre.

“No veo nada fuera de lo ordinario,” dijo Jen. No estaba segura que encontrarían, o si siquiera encontrarían algo.

“¿En qué tipo de proyecto trabajabas?” preguntó Mark. Desde que se había separado de ella hacía más de un año, no había prestado atención a su carrera. “Tiene que haber algo importante, algo por lo que harían cualquier cosa,” dijo.

“No. Nada. Quiero decir, solo eran investigaciones corrientes. Trazando mapas geológicos submarinos, ese tipo de cosas. Trabajábamos largas horas, ya que estamos cerca del fin del semestre, y la cantidad de trabajo en sus cursos se estaba volviendo descomunal.”

Ella estiró la mano hacia la pila de papeles en el escritorio del Dr. Storm. Storm tenía la característica de ser organizado—no como Jen—y la pila de documentos desordenados obviamente había sido dejada por algún agente descuidado, más temprano esa noche. Las páginas superiores eran tareas de los estudiantes, aún sin calificar, seguidos por algunos memorandos de oficina. Casi se rió al verlos. Storm era de la vieja escuela en todos los sentidos. Imprimía casi todos los correos y memorandos y los archivaba en largas filas dentro de los archivadores en el lado izquierdo de la habitación.

Mark rebuscaba en el primer cajón del primer archivador, deslizando cada documento con un bolígrafo que había cogido. “Mark, no. No hay nada ahí. Son cosas viejas. Tareas calificadas, cartas, cosas como esas. No puedo imaginar que haya algo de valor—”

Ella se detuvo cuando sus ojos examinaron entre la pila de papeles en la que buscaba.

“¿Qué pasa?” Mark levantó la vista de su archivador para ver lo que Jen había encontrado.

“Es—es una carta. Por lo menos un sobre. Está vacío, pero está dirigido al Dr. Storm.”

“¿Y? ¿Quién la envía?” preguntó Mark

“También es de parte del Dr. Storm,” dijo Jen.

“¿Quieres decir que como que se envió una carta a sí mismo?”

“Eso creo.” Jen abrió aún más el sobre vacío para mirar adentro. Estaba vacío, pero metió los dedos en el interior, para estar segura. “Pero la dirección de retorno es algún pueblo en Pennsylvania. Dice ‘Dr. Storm, Aberdeen, Pennsylvania.’ El Dr. Storm no vive—vivía—ahí. Tiene una casa en la costa cerca de aquí.”

“Hmm, interesante. Consérvalo, ahora que tiene tus huellas por todas partes. Sigamos buscando.”

Mark volvió a examinar el contenido del archivador pero se detuvo pocos segundos después. “¿Escuchaste eso?”

“¿Qué?” Jen se limpió las manos en sus vaqueros—ni siquiera recordaba haberse puesto los vaqueros—y levantó la vista. “No oí na—”

“¡Shh! ¡Escucha!” Mark se agachó y Jen copió el movimiento.

El sonido de pasos, ligeros pero rápidos, hicieron eco por el pasillo y en la habitación. Es un par de pies o dos? Jen se preguntó.

El dúo se dio vuelta para ver la puerta, y Mark se estiró para apagar la luz de la oficina.

“No,” susurró ella. “Si alguien viene, sabrá que estamos aquí. Ponte detrás del escritorio. Es madera sólida y no podrá ver bajo ésta,” añadió.

Mark siguió la orden, y Jen anduvo de puntillas hasta el respaldo de una de las estanterías. Era un modelo de suelo a techo, sin duda de Ikea o alguna otra tienda por el estilo. Storm no era el tipo de hombre vanidoso que le daba importancia a los muebles elegantes o a los adornos caros. La estantería estaba a treinta centímetros de la pared, y había el suficiente espacio para que ella colara su delgado cuerpo entre la pared y el respaldo de la estantería.

No va a poderme esconder por mucho tiempo, sobre todo si entran a la habitación. Jen contuvo el aliento mientras los pasos se hicieron más fuertes.

Los pasos se detuvieron afuera de la oficina, y ella creyó oír susurros. No podía entender las palabras, ni saber de dónde provenían.

Miró hacia Mark. Su cabeza estaba saliendo de debajo del escritorio. Había jalado ligeramente de la silla con ruedas y se había agachado en el espacio debajo de la superficie del escritorio. No era un hombre grande—delgado y apenas de un metro ochenta—pero le sorprendió la cantidad de espacio que quedaba bajo el escritorio. Se preguntó si tal vez habría sido mejor idea compartir ese escondite.

Demasiado tarde.

La voz afuera susurró de nuevo, y Jen oyó que alguien jalaba de la cinta policial.

Otra vez los murmullos.

“—visión nocturna,” fueron las únicas palabras que pudo entender.

Las luces de la oficina, así como las del pasillo, se apagaron inmediatamente.

Jen se aterrorizó. Mientras el shock inicial de la oscuridad pasaba, Jen notó un débil brillo en la ventana de la oficina, proveniente de algún lugar afuera. No era mucho, pero era suficiente para poder maniobrar por la habitación.

Cortarían la electricidad y entrarían! Ella se lanzó, intentando meterse tras el escritorio. No habría tiempo de arrastrase bajo este, pero por lo menos daría más protección.

Hubo gritos. “¡Alto! Salga ahora. ¡Sé que está ahí!” oyó la voz de un hombre ¿Inglés? No sabía.

Mark cogió su mano. Apretándola, sacudió la cabeza. “No,” susurró.

Jen quitó su mano. ¿Qué demonios se supone que haga? Pensó, mirándolo a los ojos.

“Una vez más—Señorita Adams, necesito que salga de detrás de ese escritorio. No voy a lastimar a nadie, pero necesito su completa cooperación.”

El rostro de Jen tomó una expresión atemorizada mientras le hablaba sin voz a Mark. “¿La policía?” Él se encogió de hombres, y sus ojos se abrieron mucho cuando Jen estiró la mano por sobre su cabeza.

“¡Jen, detente! ¡Abajo!” Mark susurró más alto.

Ella lo ignore y levantó el otro brazo. Lentamente, se levantó, su espalda hacia la puerta.

“Eso es, señorita Adams. Dese vuelta lentamente y venga acá. Vamos a charlar un poco,” el hombre tras ella dijo. Definitivamente un inglés, pensó de nuevo. Muy refinado como para ser australiano.

Jen se dio vuelta. No era un policía lo que estaba en frente de ella. El hombre, de piel oscura, estaba completamente vestido con una armadura negra, completa con un rifle de asalto que apuntaba directamente a ella. Su rostro no mostraba emoción alguna, aunque sus ojos estaban cubiertos con unos anchos lenes negros. Sin hablar, movió la cabeza y la arma simultáneamente, indicándole que caminara hacia él.

Obedeció. Un segundo cuerpo apareció en la angosta entrada, más delgado, como el de una mujer. Al acercarse, Jen confirmó que la segunda oficial militar era una mujer. Su rostro era de terso, con labios carnosos, pero eso era todo lo que Jen podía ver. Igual que el primer hombre, el rostro de la mujer estaba cubierto por grandes lentes de visión nocturna.

“Salga aquí con nosotros. Necesitamos hablar. ¿Vino sola?”

Jen pensó por un Segundo, No sabían que Mark estaba ahí. ¿O tal vez sí sabían? No tenía tiempo de meditar esa pregunta.

“S—sí. Estoy sola.” Esperó que Mark pudiera oírla. No quería que él diera un paso en falso y saliera lastimado. Lo que sea que esos dos tenían en mente, obviamente querían hablar con ella, no matarla. Si Mark seguía comportándose como siempre, se quedaría bajo el escritorio hasta que todos se hubieran ido, y entonces saldría e intentaría llamar por ayuda.

La mujer habló esta vez. “Bien. Vamos.” Su voz era tan fría y ruda como la de un criminal de guerra, y la fuerza con la que había cogido el brazo de Jen complementaba el conjunto. Jaló a Jen a través de la puerta y comenzó a caminar por el pasillo. El hombre negro los siguió.

“¿Quiénes son ustedes? ‘¿Cómo me encontraron?” preguntó Jen.

La mujer no respondió. Ni siquiera miró en dirección a Jen.

“No queríamos meter a la policía en esto, señorita Adams,” dijo el hombre. “Desafortunadamente, creemos que hay más en el secuestro de su hijo de lo que sabe.”

Lo sabían, pensó ella.

“Vendrás con nosotros. Tenemos un lugar seguro justo en las afueras del pueblo donde podremos interrogarle.”

Apenas terminó la frase, Jen oyó tras ella una riña y un grito ahogado. Se dio vuelta y vio a un tercer soldado, esta vez un hombre joven, rubio, corriendo hacia la puerta abierta de la oficina del Dr. Storm desde el otro lado del pasillo. Mark también corría—directamente hacia Jen.

“¡Jen! ¡Vamos!” gritó, casi alcanzándolos. Estaban a seis metros de la intersección con el otro pasillo, y por lo tanto, a treinta metros de la salida.

No había forma que pudieran escapar de ellos.

Mark iba a hacer que los mataran. Ella luchó por liberarse de la inclemente fuerza de su captora, la dama de hierro. Era inútil, la mujer era increíblemente fuerte.

Mark se acercó aún más.

¿Qué va a hacer? Pensó mientras el hombre se dio vuelta, listo para pelear. Lo matará. El hombre superaba en peso a Mark, por lo menos, por cincuenta libras, y ciertamente estaba mejor preparado para una zurra.

No importaba.

Antes de que Mark se pudiera acercar más, un fuerte disparo reverberó por el oscuro pasillo de la escuela. El cuerpo de Mark se impulsó hacia adelante, cayendo de rodillas en el suelo de mármol. Tras él, Jen pudo ver al tercer soldado aun apuntando con su rifle de as alto, el cual humeaba.

Mark miró a Jen rápidamente, sus dientes apretados en un gesto de desafío, y colapsó sobre las frías baldosas.

LA NOCHE DEL DETECTIVE LARSON NO iba muy bien.

Había llamado a su segundo al mando, Ken Dawson, después de hablar con Durand por el teléfono y leído la cadena de emails. Larson le había informado de la llamada que había recibido antes así como del email que había llegado hacía quince minutos.

Ken estuvo de acuerdo que sonaba como si los ingleses planeaban hacer algún movimiento para incrementar su poder. El problema era que esa era toda la información que tenían hasta ahora. No habían podido descifrar la conexión entre el secuestro, el asesinato y el por qué la agencia de inteligencia británica estaba interesada en estos temas.

Ken colgó, acordando ir al apartamento de Larson. Mientras Larson lo esperaba, se sirvió otra bebida: Jack Daniel y Coca Cola, su tercera esa noche. Encendió la televisión para ver el final de las noticias de la noche y sorbió su bebida.

Un secuestro, el asesinato de un viejo profesor, la inteligencia británica. ¿Qué demonios tenían en común?

Movió el hielo en su vaso y pensó en el problema hasta que Dawson llegó. Los golpes en la puerta de su apartamento le advirtieron que había estado somnoliento. Al levantarse para dejar entrar al joven, la puerta se abrió y Dawson pasó directamente a la entrada.

“Mierda, Ken, ¿por qué intentas darle a un viejo un ataque al corazón?”

Dawson era diez años más joven que Larson, pero había sido la mano derecha de Larson por tanto tiempo como tenían memoria. Habían estado en casos juntos, entrenado gente juntos, y hasta sus familias habían vacacionado juntas hacía algunos años. Su relación era interesante––más fuerte que nunca, pero mientras Dawson se preparaba para el pináculo de su carrera, Lawson caía hacia el retiro.

“Haha, claro. Que me aspen si te mueres antes que el resto de nosotros, Craig. Comes bien, no fumas y—” miró al vaso de licor en la mano de Larson “—hasta esta noche, tampoco bebes”

“Bueno, ya sabes. Supongo que decidí que la vida no es lo suficientemente larga. Hablando de eso, ¿quieres un trago?”

“Vodka, si tienes. ¿Hay noticias?”

“Pues no, a menos que hayas traído algunas,” respondió Larson. Le indicó a Ken que se sentara a la mesa de la cocina y fue a hacerle su bebida.

“Bueno, encontré esa carpeta de la que hablaba pero es vieja. La había usado como material de referencia no hace mucho para un caso, así que la tenía por ahí. Pero todo tiene por lo menos veinte años. No estoy seguro que sea de mucha ayuda.”

“En este punto, creo que cualquier cosa sería útil. El tono de Greg era vacilante, casi reservado. Podemos asumir que las cosas se están calentando. Hay algo en esa carpeta sobre el Dr. Mitchell Storm?”

“Storm, bien. Era un ambientalista de los tiempos pasados, pero nadie ha oído sobre él en como treinta años. Trabajó en proyectos que llevaron a muy importantes investigaciones en el campo de la tecnología geotermal, la geología y hasta la energía nuclear. Sólo recuerdo su nombre porque uno de sus proyectos tuvo mucho interés de parta de gobiernos e institutos de investigación en todo el mundo.” Su voz se apagó cuando Craig le entregó su bebida. La probó, hizo una mueca y sonrió. “Perfecto. Gracias. Como sea, esos tipos querían un trozo de lo que él estudiaba.”

“¿Y qué era eso?” preguntó Larson.

“Ni idea. Mira tú mismo esa carpeta. Sólo tiene unos cuantos recortes de revistas sobre los hermanos Storm y sus investigaciones. Es una vista general, nada incriminatorio y nada de interés.”

“De interés para ti.”

“Ha. Claro. Nada que me cause impresión.”

Larson hojeó el contenido de la carpeta, confirmando que nada era de mucha utilidad para el caso.

“Parece raro que los ataques involucraron a la misma persona: Jen Adams. Trabajaba muy de cerca con el Dr. Elías Storm en esa universidad. En qué, no sabemos. Era considerado dócil en comparación a su hermano mayor. Puede ser que Elías continuaba la investigación de algo que Mitchell comenzara en los setenta o los ochenta, de antes que fuera perdido de vista.”

“Hmm. Lo entiendo, pero no veo la conexión. Si este Dr. Elías Storm trabajaba en algo que su hermano comenzó hace años, tiene sentido que lo hayan matado. Tal vez no les daba información o algo como eso. Entonces fueron tras la única otra persona que sabría lo que él hacía––Jen Adams—y lo hicieron secuestrando su hijo.”

“Eso, continúa.”

“Pero eso no explica por qué a los ingleses les importa tanto. Simplemente no veo como cuadra,” dijo Larson.

Dawson frunció el ceño y habló. “Bueno, Durand te lo pidió como un favor, ya que uno de sus conocidos había oído de parte de la policía local sobre el ataque. Tal vez ni están interesados aún. Sólo cubren todas las bases.”

“No, tú y yo sabemos que estas agencias no siguen pistas débiles por mucho tiempo. Para que todo se complicara de esta forma, tienen que estar pensando en algo. Todo está relacionado y tengo que descifrar cómo. Greg es mi amigo, pero no va a arruinarse a sí mismo sólo para chismosear conmigo.” Craig dejó la cocina y volvió con su Macbook Pro. Se sentó en la silla en frente de Ken y puso el computador de forma que ambos hombres pudieran ver la pantalla.

Larson digitó una búsqueda en el navegador y presionó una tecla. Inglaterra América Mitchell Storm. Rápidamente leyó las tres primeras páginas de resultados sin encontrar datos de importancia. Cambió la búsqueda, añadiendo la palabra investigación.

Nada en las primeras tres páginas. Sin embargo, en la cuarta pausó e hizo clic en el cuarto resultado. In sitio web se abrió. Era un blog mal diseñado de alguien que parecía ser un chiflado por las teorías de conspiración.

Estación Abandonada Americana de Investigación Vendida a los Ingleses era el título del artículo. El artículo trataba sobre dos cartas que el autor supuestamente había encontrado en su oficina mientras trabajaba, pero intentaba construir un argumento con una severa falta de lógica y ningún hecho comprobable.

“...Mitchell Storm trabajó con la tripulación del Agartha entre compañías privadas americanas e inglesas durante tres años antes de renunciar al programa, eventualmente mudándose a un sector rural de Canadá.”

“Agartha,” dijo Dawson. “Un nombre interesante para una estación de investigación.”

El artículo no enlazaba fuente alguna, ni citaba a nadie en el contenido. Además, el autor pareció haber olvidado el título de su propio artículo, sin mencionar más sobre la “estación de investigación” o “Agartha.”

“Bueno, qué decepción,” Dawson dijo al terminar de leer el artículo.

“Y que lo digas. Este mentecato es lo único siquiera cercano a información real, y no hay forma de que lleguemos a alguna parte rastreándolo.”

“Aún si fuera una buena pista, no estoy seguro de que querría rastrearlo.”

Dawson and Larson hojearon unos cuantos artículos más—“investigación” sobre el Área 51, recortes de periódico que el autor decía eran falsos, y otros trozos de vieja propaganda americana.

Larson se levantó y buscó su celular. Marcó un número y esperó a que contestaran.

“¿Greg? Hey, ¿te desperté?”

Dawson miró hacia Larson mientras el hombre continuaba la conversación.

“Me importa un bledo. Escucha. Necesitamos más. Qué—” pausó por un momento. “Por supuesto que la línea es segura, crees que no tengo treinta años de experiencia?” de nuevo una pausa mientras Gregory Durand habló desde el otro lado de la línea. “¿Qué? ¿De qué hablas?”

“¿Qué sucede?” preguntó Dawson, ahora en la entrada a la sala.

“Durand. ¿Qué quieres decir con que ‘enviaste un equipo’?”

Frunció el entrecejo y luego colgó el teléfono. Lo dejó bruscamente contra una mesita y volvió a la cocina, un Dawson muy sorprendido esperaba pacientemente por una explicación.

“Hay que movernos. El grupo de Durand aparentemente envió un equipo justo después de que hablamos. No quieres que se escape ni una palabra, y dijo que es un tema de ‘seguridad nacional.’ Aparentemente no soy suficientemente útil para ellos. Se tomaron este asunto en sus propias manos.”

“Pero qué quieren hacer? Qué quieren que tú hagas?” preguntó Dawson.

“Ken, no creo que quieran que yo haga algo además de recoger las piezas. Durand me metió en esto antes de que el resto de su organización se enterara. Estoy seguro que tenemos suerte de saber algo de esto a estas horas. No vamos a conseguir más de ellos. Si queremos algo, tendremos que conseguirlo nosotros mismos.”

“Está bien, podemos trabajar a pesar de eso. ¿Cuándo se supone que llegará este ‘equipo’?”

Larson miró al hombre más joven en su sala. “Ya están aquí.”

0226 HORAS

JEN ESCUCHÓ UN gemido ruidoso. Su marido. Se puso de pie y caminó a su cama, una camilla de hospital puesta en una improvisada sala de operaciones. La poderosa iluminación de la habitación proyectaba sombras en las paredes de la bodega—era ladrillo, sin duda ladrillo viejo. Examinó su alrededor. ¿Por qué una bodega? ¿Quiénes son estas personas?

El viejo edificio de ladrillo se extendía hacia lo alto. Aunque la habitación en la que estaban era pequeña, las paredes subían casi treinta metros hasta unirse al inclinado techo de acero corrugado de la estructura. La puerta a la habitación también era de acero reforzado moderno. Era una extraña yuxtaposición, pero Jen tenía el presentimiento de que había una razón para esas características. Sin duda ese lugar parecería inocuo desde afuera.

Mark Adams yacía en la cama, vistiendo una bata de hospital e intentando en vano rascarse el hombro, pero encontraba imposible levantar el brazo. Un doctor militar, el Dr. Pritchett, estaba rebosante de actividad en respuesta a la actividad del marido.

Qué asno, pensó. “¿Estás bien? ¿Qué diantres fue eso?” le preguntó.

Mark frunció el ceño. “Ese bastardo me disparó!” dijo.

“No jodas, Mark, corriste en frente de un hombre que tenía un arma cargada. Yo te dije que te quedaras quieto.” Su voz se estremeció, sabía que no podía fingir ira hacia él. Después de todo lo que había pasado, no estaba en posición de perder otra persona cercana a ella.

Tenían que encontrar a Reese.

“Bueno, no iba a sentarme a esperar que nos mataran. Si él hubiera dicho que sólo quería hablar...” su voz se apagó mientras las puertas metálicas de esa habitación se abrieron.

“Buenas noches, señor y señora Adams. Disculpe— ¿o prefiere ‘señorita’?” Jen no supo cómo responder la pregunta.

Reconoció que la voz del hombre era la misma que la de su captor en la universidad: inglesa, profunda, refinada y educada.

Se dio vuelta para ver en dirección al hombre y casi se atraganta. El hombre en frente de ella era enorme—por lo menos casi dos metros de alto y hecho de puro músculo. El musculoso soldado caminó a la cama, y sólo entonces pudo Jen ver que estaba siendo seguido. Cuando había visto su silueta en el pasillo de la academia, se había dado cuenta que era un hombre grande, pero verlo a la luz de la bodega era chocante.

Una mujer—la misma que había “conocido” antes—marchó tras el hombre grande. Era casi tan alta como el hombre. Un pequeño torso y cortos y delgados brazos rebosantes de músculos bien formados la hacían ver como una modelo de pasarela convertida en mercenaria. ¿Dios, quienes son estas personas? pensó Jen. La mujer asintió secamente y se posicionó atrás y a la derecha del comandante jefe.

“Gracias por su cooperación hasta ahora,” continuó el hombre. Jen no supo si estaba siendo sarcástico o no. “Siento mucho conocerlos en estas, bueno, circunstancias, y en serio siento mucho lo de su hombro. Cómo se siente?” Miró a Mark.

“Esto, uh, bueno, duele como una patada en las pelotas pero supongo que estoy bien.”

“Las cápsulas de caucho que usamos están creadas para aturdir, pero no lastimar seriamente. Me alegro que no estuviera más cerca cuando disparé. De todas formas, siento mucho que tuviéramos que usar la fuerza. No podemos permitirnos retrasos innecesarios.”

“¿Qué está pasando? ¿Quiénes son ustedes?” Jen se enderezó. Sintió que debía ser tan directa como fuera posible. “Si no lo saben, mi hijo—”

El hombre levantó una mano y Jen inmediatamente guardó silencio.

“Sí, sí. Su hijo, Reese, ha sido secuestrado. Sabemos de la situación. En realidad, para eso es que estamos.” Estiró el brazo para indicar todo lo que había alrededor. “Esta es una bodega que mis superiores compraron para reuniones discretas como esta. Es completamente seguro, y no tienen nada que temer.

“Soy el Cabo Primero Daniel Carter, y esta es Rachel Saunders. Somos miembros de la Marina Real Británica, División Anfibia.

Estamos rastreando al grupo que creemos secuestró a su hijo y mató al Profesor Storm. Son en su mayor parte una unidad clandestina, completamente autosuficiente e irrelevante para el mundo exterior.”

Jen parecía confundida. “¿Creen que un grupo radical religioso se llevó a nuestro hijo?”

La mujer, Rachel Saunders, habló. “No es religioso, señorita Adams. Este grupo, por lo que hemos averiguado, se concentra en objetivos ambientales.”

“Ambientales? Como árboles y la Tierra y las tonterías sobre la Madre Tierra?” Mark preguntó, manipulando la palanca que movía la reclinación de su cama.

“Bueno, más o menos, sí,” el Cabo Primero Carter respondió. “Están interesados en preservar la tierra en su estado natural. No sabemos mucho sobre ellos además de que han estado latentes—por lo menos a primera vista—por los últimos treinta años después de una brutal masacre en los años setenta. Mataron treinta y siete hombres y mujeres, todos ellos científicos e ingenieros.”

El corazón de Jen se aceleró. “¿Qué? ¿Mataron todas esas personas? Y el Profesor Storm?”

“Señorita Adams, no tenemos razón para pensar que han lastimado a su hijo. Honestamente, no lo necesitan, excepto para llegar a usted.”

“¿Para llegar a mí?” ¿Qué demonios significa eso?”

“No lo sé. No sabemos que quieren, exactamente. Pero trabajabas con el Dr. Storm, y una de las personas que fue asesinada era el hermano del Dr. Storm, Mitchell Storm. Por alguna razón, parece que el grupo quiere que encuentres la información que creen que el Dr. Storm ocultaba.”

Jen sacudió la cabeza. “No, eso no es correcto. Quiero decir—yo no—no tengo idea qué es lo que quieren de mí. Y el Dr. Storm no tenía un hermano...o por lo menos nunca mencionó uno.” Se había dado cuenta que no tenía idea de cómo era la vida familiar de su jefe fallecido. Excepto que sabía que era soltero, no sabía mucho sobre su vida personal.

“Sí, Jen, él tenía un hermano. Y estaba muy involucrado en este grupo. Al menos hasta que se enloquecieron y mataron a su equipo de investigación. Mira, aún estamos armando este rompecabezas. Pero necesitamos su ayuda. Obviamente, por alguna razón eres parte de este embrollo,” dijo Carter.

Rachel Saunders continuó donde Carter se había detenido. “Necesitamos que vengan con nosotros y ayuden a encontrar lo que ellos quieren. Conocemos este grupo. Se mantienen fuera de la vista cuando quieren. Les dejaron un mensaje para que encuentre eso—lo que sea que es eso—para ellos, y no creemos que van a interferir con ustedes mientras buscan,” dijo ella.

“Es muy probable que están amenazando a su hijo para motivarlos, para asegurarse que sepan lo serio que es esto. Pero no harán nada—o siquiera se mostrarán—hasta que encuentren lo que buscan.”

“Nos gustaría que usted, Señorita Adams—y usted, señor Adams—encuentren este enlace perdido, el objeto que buscan. Traeremos a su hijo de vuelta, pero si pueden hacer que estén felices, cumpliendo sus expectativas, será mucho más rápido, y quizá tendríamos una oportunidad para atraparlos.”

Jen miró a Mark, quien devolvió la mirada con incredulidad. Era demasiado para procesar de una vez. ¿Cómo se supone que encuentre algo si ni siquiera sabían que es lo que tienen que buscar?

“No podemos esperar y ver cómo progresa la policía?” preguntó ella. Sabía que era una pregunta lamentable. El pánico y la histeria que había sentido parecían haberse convertido en un comatoso estado de entumecimiento. No quería moverse. No quería encontrar un estúpido artefacto para unos asesinos. Especialmente ya que estarían buscando en—

“Esperen,” dijo antes de que alguien pudiera responder a su ridícula pregunta. “Nunca dijeron a donde iríamos. ¿Saben dónde se supone que busquemos?”

Los dos soldados se miraron rápidamente, y el Cabo Primero Carter le respondió a Jen. “Sí. Creemos que están tras una sección específica de la investigación en la que el profesor trabajaba antes de su muerte. Y tenemos razones para pensar que está en un lugar no revelado del océano Atlántico.”

El Atlántico pensó ella. “Entonces, ¿cómo una isla, tal vez?

Carter sonrió levemente. Apareció y desapareció en un segundo, y era la primera vez que había visto en el hombre un momento de emoción que no fuera estoicismo. “Algo como eso. Podemos hablar mientras nos preparamos. La otra mitad de mi equipo ya ha sido enviada y se prepara para ser informada.

“Mark estará en buenas manos. Mis doctores son los mejores del mundo, así como sus drogas.” Le guiño el ojo al marido, pero Mark cerró los ojos ante el recuerdo de su espalda adolorida. “Vístanse y prepárense, nos veremos de nuevo a las 0300 horas—eso es en medio hora. Volaremos hasta Miami, y entonces partiremos desde la base que está allá. Todos estamos cansados, así que hemos reservado tiempo libre en ese punto antes de continuar.”

Antes de que pudieran responder, el par de soldados se dieron vuelta y salieron de la habitación. El doctor también se había ido. 

Jen pensó sobre ese giro de los eventos. No estaba aliviada; aún había mucha confusión y hechos extraños rodeándola. ¿Qué demonios es todo esto? Más importantemente, su hijo seguía desaparecido. Mark se intentaba sentar, y ella fue hacia él para ayudarlo.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero sabía una cosa: tenía que continuar moviéndose, tenía que continuar luchando. Entre más esperara y más inactiva fuera, más fuertes se harían en su mente las imágenes y recuerdos que tenía de Reese.

Si era necesario, daría su vida para asegurarse que su hijo no se volvería sólo un recuerdo.

EL HOMBRE NO VINO ESTA vez.

En vez del hombre alto y pelirrojo, Adams se sorprendió al ver una mujer entrar a su habitación. La mujer también era joven, como el hombre pelirrojo, pero ella era rubia y mucho más baja. Le desagradó inmediatamente. Le recordaba a la gente con la que trabajaba mamá; las que no tenían hijos y probablemente ni les gustaban. No entendían a los niños y lo trataban como si tuviera cuatro años.

Ella sacó una silla de debajo del escritorio que estaba contra la pared y se sentó al lado de la cama. Usaba una bata de laboratorio blanca, y cuando se sentó, parte de esta se coló por el agujero en el respaldo de la silla. Puso una tablilla en su regazo y sacó un lapicero del bolsillo de su bata.

“Buenos días, Reese. ¿Pudiste dormir?”

Asintió. Había dormido, a pesar de que había intentado lo contrario.

“¿Comiste?”

Nuevamente asintió. ¿No sabrían esto ya?

“¿Y cómo te sientes ahora?”

¿Qué tipo de preguntas son estas? No sabía cómo responder, así que sólo parpadeó. A la mujer no pareció importarle, y siguió haciendo más preguntas.

“¿Cuántos años tienes, Reese?”

Esta vez respondió. “Doce.”

“¿Y tienes muchos amigos en tu escuela?”

“¿Dónde está mi papá?”

“Reese, estás aquí por tu propia seguridad. Ya te explicamos eso.”

“Pero no recuerdo...no recuerdo qué paso. Estaba en casa con mi papá...”

“Sé que estás confundido, Reese, pero si respondes mis preguntas—”

“No quiero hablar contigo. Quiero irme a casa.”

La mujer suspiró y miró hacia la puerta. Él pensó que se podría de pie y se iría, pero se quedó sentada. “Sabes por qué estás aquí, Reese?”

Él sacudió la cabeza. Por supuesto que no. No recordaba nada.

“¿Alguna vez tus padres te hablaron de sus empleos? ¿Mencionó tu padre algo en particular sobre lo que hace para vivir?”

Reese no sabía si debía responder. No había dicho mucho hasta ahora, y ya estaba llegando al punto que ni sabía cuánto tiempo había estado en esa habitación. De hecho, no recordaba mucho de la noche pasada. Estaba con su padre, a punto de ver una película, y entonces...

Un rato después se había despertado en ese lugar. Pero no recordaba si había llegado ahí por sí mismo o si había estado ahí todo el tiempo, no podía recordar. Recordaba algunas cosas, como los rostros de los dos hombres que lo habían traído ahí, y la barra de granola y el vaso de leche que le habían dado, pero eso era todo. Había estado en esa habitación desde ese momento. Las paredes, cama y colchón eran del mismo rígido color blanco. La cama—que era donde había estado al despertarse—estaba en una esquina de la habitación, situada para que la cabecera estuviera contra la pared del fondo, y pudiera ver la única puerta al otro lado. Sólo había estado despierto por dos minutos cuando la puerta se abrió, y el hombre pelirrojo entró.

El hombre le hizo a Reese un montón de preguntas. La mayoría era sobre su madre, pero también sobre su padre, en qué trabajaban, y hasta algunas sobre su iguana mascota. Reese había intentado responder lo mejor que podía, y después de casi cada pregunta él inquiría sobre sus padres. La mayoría de veces el hombre sólo sonreía, una gran sonrisa llena de dientes perfectos, y a veces sólo decía, “Estamos trabajando en eso.” No importaba cuántas veces preguntaba, el hombre no le decía dónde estaba ni cómo había llegado.

La mujer hizo la misma pregunta otra vez. “Reese, necesito saber. Por favor dame cualquier información que tengas sobre el trabajo de tu padre, o el de tu madre, eso también serviría. Cualquier cosa sería útil.”

Él miró a su regazo y sacudió la cabeza.

Después de un minuto, la mujer escribió algo en su tablilla y dejó la habitación.

“¿HAY ALGO?”

“NADA AÚN, PERO NI estoy segura que él sepa algo.” Sylvia Etienne-Gray frunció el entrecejo, pero miró a su jefe. “¿Estás seguro que esto es correcto? ¿Cómo sabes que él tiene lo que estamos buscando?” Tan pronto las palabras salieron de su boca, se acobardó. Debería haberlo sabido.

Gentilmente, su jefe ignoró la pregunta. “Sabemos qué es lo que estamos buscando. Eso es lo único que te incumbe por el momento.” Sylvia vio sus fosas nasales temblar. Estaba pensando en algo, pero se lo guardó.

Ella pensó en preguntar que era. Pensó en preguntar si se encontraba bien. Se alegró de no haberlo hecho.

Jeremiah Austin no era el tipo de hombre que mostraba sus emociones, ni apreciaba las de los demás. Sylvia sabía íntimamente que una legítima muestra de emoción de parte de él era extremadamente rara. Su tripulación hacía trabajado con él por años y sabían que, cuando el jefe estaba en un lugar, todo se tomaría con seriedad.

Sylvia pensó que una de las cosas más irónicas sobre él era que tenía lo que la gente llamaba “rostro de bebé”—facciones fofas, complexión suave, una apariencia carismática que atraía la gente. Eso fue lo que la atrajo a él y tuvo mucho que ver en su enamoramiento, aunque nunca se lo diría.

Ella sabía que no la amaba, no podía. A ella no le importaba. En fin, no tenía tiempo para nadie, así que no temía que hubiera otra mujer. Vivía y respiraba para su trabajo—lo consumía—y ella sólo era una herramienta, una forma de desestresarse una o dos veces por semana. No era perfecto, ella sabía, pero la frustración de todo parecía añadir al efecto.

“No parecía muy locuaz conmigo. ¿Tal vez te gustaría intentarlo una vez más?” preguntó Sylvia. 

“Lo haré, pero no ahora. No hay prisa—al menos no con él. Mira qué más puedes sacarla, pero espera una hora. Sé que está cansado, y no hay razón para agotarlo más de lo que ya está.”

Sylvia asintió, y se dio vuelta para irse.

“Grey—”

Le encantaba cuando la llamaba así. Se meció de vuelta, y la molestó notar que su aliento se había congelado por un segundo. Se sentía como una colegiala. Qué demonios le pasaba?

“Sé paciente, estamos cerca. Sé que estás tan emocionada como yo, pero no podemos perder de vista nuestra meta.” Paró por un momento. “Por cierto, ven a mi oficina en unas cuantas horas. Hay algo que me gustaría discutir contigo a un nivel más personal.”

Ella asintió, intentando suprimir la sonrisa que luchaba por aparecer en su cara. Sabía lo que él quería decir y había estado esperando dos días para oírlo.

Jeremiah Austin la miró irse, admirando su trasero mientras ella trotaba por el pasillo. Dejó que una ligera sonrisa confiada apareciera en su cara y por un momento pensó en la reunión. Estaba tentado a moverla a justo ese momento, pero sabía que el trabajo era más importante.

Mucho más importante.

Pasó las manos por su traje, alisándolo, como si fuera a entrar a una reunión—un hábito que había adquirido de un viejo mentor hacía ya muchos años. Se forzó a sonreír, mostrando todos los dientes, y entró a la habitación donde Reese Adams estaba siendo retenido.

“Hola, Reese. Esperaba que pudiéramos hablar un poco más sobre tu madre.”

0514 HORAS

“DEBE SER UNA BROMA, cabo. ¿Es eso un submarino?” Jen le preguntó a Carter mientras él guiaba por el camino de concreto.

“Lo es, señorita Adams.”

Estaban de pie sobre un remoto muelle de concreto detrás de una oficina de la Guardia Costera de los Estados Unidos, al otro lado de la terminal de cruceros de Miami. En frente de ellos, flotando ominosamente en el agua, había un submarino negro.

Los cuatro—el cabo inglés, la silenciosa Saunders, y Jen y Mark Adams—habían tomado un vuelo comercial desde Boston y habían aterrizado hacía una hora en Miami. En el aeropuerto, se encontraron con dos hombres que el Cabo Primero Carter había presentado como “sus contactos”—El señor Vertrund y el señor Durand.

Ahora, los civiles y los dos militares se unieron al resto del equipo de Carter, Stuart "Chancho" Nelson y el Cabo Gary Mason, Jr. Daniel Carter se paró en frente de la rampa de carga y dio las instrucciones.

“Buenos días. Tras de mí se encuentra el submarino Aura, submarino de clase Austere. Fue completado este año, basado en diseños de anteriores submarinos de clase Astute. BAE Systems la creó como una copia mucho más pequeña, añadió la escotilla de acceso que pueden ver en la cubierta, y reemplazó la mayoría de piezas de armamento por equipo mejorado de navegación y buceo.

“Este submarino es capaz de sumergirse y mantenerse cerca de dos semanas sin volver a la superficie, ya que nuestra tripulación es pequeña, esperamos poder incrementar ese tiempo a cuatro semanas.”

Jen sintió que se le subían las entrañas a la garganta. Apretó ligeramente la mano de Mark. ¿Cuándo comencé a sostenerla? Él hizo la pregunta que ella tenía en mente.

“¿Uh, bueno, disculpe, cabo?” el soldado alto frunció en entrecejo. “¿Deberíamos, eh, esperar estar bajo el agua tanto tiempo?”

“Absolutamente no. Una vez embarquemos, les daré detalles específicos. Dudo mucho que tengamos que llegar hasta el límite. Por razones de seguridad, nos sumergiremos lentamente, alcanzando nuestro destino al medio día.”

Mark y Jen dieron un suspiro de alivio simultáneo, pero aún tenían algo de confusión. ¿Por qué necesitamos un submarino? pensó ella. ¿Y por qué la respuesta que busco estaría bajo el agua?

Antes de que pudiera preguntar algo más, Carter hizo entrar a su equipo y a Jen y Mark dentro del submarino, mientras los dos diplomáticos en el muelle saludaban.

Dentro del submarino, Jen se encontró luchando contra los efectos de la claustrofobia. El barco era más grande de lo que había imaginado inicialmente, pero las riostras añadidas y las gruesas paredes—diseñadas para permitir maniobrabilidad a grandes profundidades—parecían presionar hacia adentro. No le disgustaban los espacios pequeños, pero la situación era un poco fuera de lo ordinario para ella.

Ella y Mark fueron llevados a sus camarotes por un tripulante de baja estatura, el Soldado de Primera Malcolmon, de Iowa, así se había presentado. El “camarote” era poco más que un agujero en el corredor principal, del tamaño de un armario, con dos camas, una sobre la otra. Un cajón de acero estaba asegurado a la parte inferior de cada cama, para guardar sus “elementos personales”, tal como instruyó el Soldado de Primera Malcolmon.

Jen miró a Mark, pero su única respuesta fue asentir con la cabeza. Saltó a la cama de arriba y clamó, “Tomaré esta, si te parece bien.”

No habían tenido mucho tiempo de empacar, así que Jen metió su única bolsa de lona—conteniendo las pertenencias de los dos— en un rincón al pie de su cama y se levantó para ver a Mark. “Busquemos al Cabo Primero Carter. Quiero saber por qué demonios estamos en un submarino de investigación a punto de tomarnos unas vacaciones.”

Caminaron por el corredor y encontraron a Carter hablando con otro tripulante. “Cabo, ¿tiene un minuto?” interrumpió.

Se dio vuelta para ver el par, terminando inmediatamente la otra conversación. El tripulante, obviamente un oficial de menor rango, saludó y se fue.

“En qué la puedo ayudar, señorita Adams?” Sus palabras eran militares—pocas, concisas y directas—pero su comportamiento sugería empatía, como si intentara ponerla a gusto.

“Sólo quiero saber qué está pasando, Cabo. Este submarino, la tripulación, todo parece hecho tan de repente, y qué tiene que ver mi hijo en todo esto? ¿Y por qué estaban en la universidad?”

Daniel esperó un momento, luego respondió. “Escucha. Sé que esto es confuso y pone los nervios de punta. Pero créanme cuando les dijo que su hijo está bien. Vamos a encontrarlo—”

“¿Cómo puede decir eso? ¿Cómo lo sabe?”

“Este misión no es algo que pensamos de la noche a la mañana. Mi equipo, apoyados por la Marina Real, ha estado planeando atacar a esta organización—la que creemos se llevó a su hijo—por más de seis meses.

“Aceleramos las cosas cuando la situación se complicó. La muerte de su colega, el secuestro de su hijo—creemos que la organización que hemos estado siguiendo está a punto de tomar acción. Cuando nos enteramos del secuestro y el asesinato del Dr. Storm, nos dedicamos a recabar información y a protegerla a usted y a su familia.”

“Sí, ya mencionaste eso,” dijo Mark. “Quienes son esos tipos?”

“El grupo se llama a sí mismo Nouvelle Terre, o ‘Nueva Tierra,’ pero se cree que son un grupo de personas que mantienen poco contacto e interacción entre sí. Han sido difíciles, por así decirlo, de rastrear, pero por los eventos recientes, se han vuelto más vulnerables. Este grupo está compuesto más que todo por ex-patriotas americanos, aunque no sabemos cuántos. Los pocos que hemos identificado son adinerados e invierten mucho en el sector privado. Lo que tienen todos en común, incluyendo a quien creemos es el líder, es un interés por las causas medioambientales.”

“¿Y cuál es esta causa por la que se interesan?”

“No sabemos. Los objetivos que hemos identificado han vaciado muchas de sus cuentas corporativas y personales en las últimas semanas, y no estamos seguros de qué están planeando.”

“¿Pero tiene que ver con el océano?” Jen preguntó.

“Sí. Un proyecto—” pausó, y miró hacia el puente de mando. “Escucha, eso es todo lo que puedo decirles por ahora. Habrá una reunión oficial a las 0600 horas, cuando nos sumerjamos. Sugiero que intenten dormir un poco hasta entonces. Querrán estar descansados.”

Antes de que alguno de los dos tuviera tiempo de replicar, Carter se dio vuelta y caminó hacia el puente de mando.

0600 HORAS

“GRACIAS A TODOS por estar aquí,” el Cabo Primero Carter dijo desde el podio improvisado en el área de la sala del submarino. Jen captó la sátira en su voz. Asumió que la mayoría, si no todos, de la tripulación, y por lo tanto fueron asignados a esa misión. Podía ver los miembros de la tripulación de Carter, Chancho, Gary y Saunders, reunidos en la entrada a la sala.

Eran un grupo interesante. Chancho era quizá uno de los hombres más extraños que Jen había visto, alto y desgarbado de forma cómica, con ojos redondos que parecía salírsele de la cara. Tal vez sea la presión.

Saunders, la mujer que había acompañado a Carter al “encuentro” con Mark y ella en la universidad, estaba al lado de Chancho, quien sólo ayudaba a recalcar la belleza de la mujer. Teniendo uno ochenta de alto, era casi igual en altura a su jefe inmediato. De piel oscura y duro como la roca de pies a cabeza, la Soldado de Primera Saunders parecía el músculo dominante del equipo de cuatro personas.

Al lado de Saunders estaba Gary Mason. Mason, hasta donde Jen sabía, sólo estaba ahí para acompañarlos. Su comportamiento, postura y disposición general era de indiferencia y absoluta calma. Cuando se lo había encontrado en el corredor, sólo había balbuceado una retahíla de palabras con su fuerte acento londinense. Era más bajo que sus dos compañeros de equipo, con un corte de cabello al ras.

“Las ordenes actuales son las siguientes.” Carter metió la mano en su bolsillo y sacó un papel doblado. “Vamos a embarcarnos en una misión exploratoria en aguas internaciones, al norte de Puerto Rico, en lo que se conoce como la Depresión Milwaukee. Esperamos localizar una estación de investigación sumergida y proveer reconocimiento e inteligencia a los Estados Unidos y a la Marina Real Británica.”

Miró alrededor para asegurarse que tenía la atención de todos. Jen tenía los ojos clavados en Carter.

“Hemos estado en camino por alrededor de treinta minutos. Eso nos da suficiente tiempo para seguir el protocolo general de operaciones y descansar un poco. Además, tenemos nuestra primera reunión planeada en tres horas. Vuelvan aquí a las 0900. Espero que para ese momento todos hallamos conocido a toda la tripulación, recibido toda instrucción necesaria” — miró hacia el segundo comandante del bote —“y aceptado la situación.”

“Así funcionará: Todos a bordo tienen un trabajo que hacer—mi equipo, yo mismo y ustedes también, Jen y Mark. Obviamente eso no es una misión normal. Por lo tanto, no esperamos que conozcan bien su área particular. Les hemos asignado a cada uno una parte de la nave y les presentaré quién está a cargo de qué. Mientras estemos en el mar, estarán bajo su supervisión directa y seguirán sus órdenes. Ayuden cada vez que puedan e intenten unirse al equipo tanto como sea posible.”

Jen y Mark asintieron simultáneamente mientras un miembro de la tripulación se levantó y se unió a Carter en el frente de la habitación. Carter presentó al hombre como el Contramaestre Warren Hynes, administrador de la nave. Tenía un fuerte acento australiano, cabello rubio muy corto y enormes ojos azules, pero Jen entendió inmediatamente por qué este hombre era perfecto para su trabajo. Parecía un hombre que podría tener un rol en La Isla de Gilligan—completamente familiar a bordo de una embarcación náutica.

“Buenos días y bienvenidos a bordo. Como el Cabo Primero Carter dijo, soy el Contramaestre Hynes, y seré su administrador mientras estén con nosotros. Si alguien me necesita, siéntase en libertad de contactarme. Mi oficina está al fondo del pasillo, después de la primera entrada a la galería. Usualmente, cada uno de nosotros tiene responsabilidades en esta nave y responsabilidades de batalla, pero por el momento nuestros huéspedes civiles no tendrán que preocuparse por lo segundo. Tampoco nosotros, mientras todo vaya de acuerdo al plan.

“Jen, irás con el Suboficial Carl Jenkins, cocinero jefe a cargo del comedor y la galera. Le falta un hombre por el momento, así que deberías poder unírtele. Mark, estarás con la Teniente Miranda López, nuestra Oficial de Logística. Manejarán las cosas una en una, manteniendo control sobre nuestro inventario, ayudando donde puedan, ese tipo de labores.

“Eso es todo por ahora. Alguna pregunta?” Pausó por un momento para esperar por respuesta, entonces llamó al Suboficial Jenkins y a la Teniente Miranda López para escoltarlos fuera de la habitación.

Jen se levantó, seguida por Mark. Ahora se suponía que tomara el rol de ayudante del chef a bordo en un submarino militar, como si ella fuera parte de la tripulación. Se sentía tan fuera de lugar, en un submarino militar que estaba a punto de hundirse hasta uno de los sectores más profundos del océano, aparentemente a encontrar información que los llevaría a tener a su hijo de vuelta.

No es muy probable.

Su escepticismo parecía estar en par al de la voz de Mark. “Jen, ¿tiene para ti sentido algo de esto?” preguntó.

“No, quiero decir—por supuesto que no,” respondió. “¿Por qué debería?”

Él sacudió la cabeza. “Es sólo que hace menos de doce horas estábamos sentados en nuestro apartamento tratando de pensar qué íbamos a hacer. Fuimos, uh, atrapados en la academia, y ahora estamos aquí, en medio del océano. Todo pasó tan rápido, ¿sabes?”

Pensó sobre eso por un momento. “No creo que el secuestro de Reese haya comenzado todo esto. Claramente hay más de lo que creemos. Sé que esta misión no fue algo pensado a la ligera, y quiero averiguar qué es lo que saben.”

Alcanzaron la entrada rectangular al lado de la habitación, deliberadamente caminando más lento al pasar por ese punto. Lo que sea que estuvieran haciendo ahora, no era sobre su hijo.

0900 HORAS

JEN Y MARK se sentaron en la misma habitación que habían dejado tres horas antes. El tiempo había pasado entre aprender procedimientos de seguridad, jerga militar básica, los nombres de algunos tripulantes (los cuales había olvidado ya) y tomado una “siesta” de veinte minutos, la cual pasó mirando el respaldo del camarote de Mark.

A él no le había ido mucho mejor. El perverso y constante recordatorio de que su hijo estaba desaparecido no dejó su mente, y había pasado su tiempo conociendo los procedimientos protocolarios del submarino, aprendiendo los movimientos mecánicamente y asintiendo cada pocos segundos.

Ambos estaban exhaustos. Jen esperaba que la reunión terminara rápido, dándole al menos unas cuantas horas para intentar dormir. Se preguntó si podría cerrar sus ojos, en esa la silla, y pasar unos cuantos segundos descansando—

“Firmes, tripulación,” uno de los marinos clamó.

Sus ojos se abrieron cuando el Cabo Primero Daniel Carter entró a la habitación. A las nueve en punto, notó.

“Descansen. Gracias por estar aquí. Irons, tiene el enlace?” preguntó a uno de los marinos.

“Afirmativo, señor. Está en el canal tres, presione el—”

Carter ya había encendido la televisión y puesto el canal correcto antes de que el joven pudiera terminar. El monitor parpadeó, y lentamente apareció la imagen de una oficina decadente.

“Buenos días,” habló una voz masculina. El sonido provenía de altoparlantes escondidos en alguna parte de la habitación. “Aprecio su disposición para servir hoy. Ha sido un día interesante, estoy seguro que estarán de acuerdo.” El hombre estaba detrás del escritorio de la oficina. Jen sintió la presencia de ayudantes o asistentes cerca del escritorio, podía distinguir sombras con formas humanas en la alfombra y las cortinas.

“Mi nombre es Gregory Durand, Asistente del Jefe de la Agencia Nacional contra el Terrorismo Ambiental. Somos una organización de inteligencia británica con la tarea de descubrir y neutralizar amenazas terroristas hacia la nación y el mundo. Sé que notarán que no hay fuerzas americanas entre ustedes. Me disculpo, pero es por razones de seguridad. El propósito por el que estamos aquí es de seguridad nacional para los gobiernos británicos y americanos por igual—una situación que se ha convertido en las horas recientes en un tema de la mayor importancia. Desafortunadamente, también significa que si Fuerzas Especiales Americanas de alguna forma se embarcaran a algún tipo de misión en el área objetivo, podría ser una situación difícil de contener. Los medios estarían sobre nosotros en dos horas y...” el hombre suspiró, claramente exasperado por sus pensamientos.

“Confío en sus habilidades más de lo que creen. Quiero que sepan que doy mi completo apoyo a la misión y deseo su éxito y regreso.”

Carter le dio al hombre—su actual oficial superior—una sola inclinación de cabeza, agradeciendo el cumplido. Durand continuó hablando a la habitación. “Tengo entendido que el Cabo Primero Carter les ha informado de su misión. Van a localizar y asegurar el paquete, un niño llamado Reese Adams. Sus padres, como ya sabrán, son Jennifer y Mark Adams, quienes los acompañarán en la misión.”

Unos cuantos rostros se voltearon para ver a Jen y Mark en el centro de la habitación. Durand pausó, pero luego respondió la pregunta que todos los hombres y mujeres militares—y Jen y Mark—tenían en mente.

“El señor y la señora Adams en serio estarán con ustedes, ya que la presencia de Jen es crucial para el éxito de la misión. El grupo que secuestró a Reese quiere algo en retorno, algo que Jen tiene, aparentemente. No tenemos información sobre qué puede ser, pero pensé que sería mejor que ella acompañara al equipo a la estación en caso de que haya algo que ella pueda usar. A ese punto, si sucede, el equipo militar proveerá apoyo e intentará eliminar cualquier amenaza que encuentre.

“Los mantendremos informados durante la misión sobre cualquier información que encontremos, Cabo Primero Carter. Y señorita Adams, entienda que encontraremos a su hijo. Llegaremos al fondo de esto, sólo pido que nos dé una mano hasta que el momento llegue.”

Ella asintió, como si el hombre pudiera verla. Aun así, tenía muchas preguntas. El rompecabezas tenía muchas piezas. Diablos, ni sabía cuál era la imagen del rompecabezas. Mark apretó su mano.

“Hablemos sobre los detalles. Sé que el Cabo Primero Carter les ha informado de a dónde se dirigen, pero no dio especificaciones. Me he reservado algunas cosas hasta este momento, pero también entiendo que lo que voy a contarle podría ser completamente irrelevante.

“Resulta que la base a la que se dirigen era una estación de investigación financiada por el gobierno de los Estados Unidos, construida en 1974, redefiniendo las posibilidades de la exploración submarina moderna. Fue construida en un punto geotermal, y así es como obtiene energía. A continuación se construyó una planta de desalinización, una maravilla de la ingeniería que permitió a un equipo de investigadores permanecer en el sitio por largos periodos de tiempo. Finalmente, todo esto fue encerrado en un domo hecho de material sintético que luchaba contra la inmensa presión del agua rodeando a la estación. No hay nada misterioso en todo esto, pero quería que entendieran lo más básico antes de que llegaran.

“Van a atracar en la estación a las 1200 horas, según me informa su capitán. No habrá luz que llegue desde la superficie, así que habrá una larga y cautelosa marcha alrededor de los frentes oeste y sur del domo —los lados que no están contra los acantilados de la Fosa de Puerto Rico. Encontrarán una de las dos estaciones muelle, y en ese punto atracarán igualando la presión en el apartadero del submarino, y bombearán afuera el agua de la estación.”

La mente de Jen corría a toda velocidad. ¿Una estación de investigación del gobierno localizada en el fondo del océano? ¿Lo suficientemente grande para hospedar gente? Y el hecho de que aún está ahí...

Se preguntó si Durand leía de un teleprompter o si había memorizado esas estadísticas. De cualquier manera, era impresionante la magnitud del proyecto. La construcción del edificio, en primer lugar—hacía más de cuarenta años—y el hecho de que iban a revisitarla hoy.

Entonces recordó una de las primeras cosas que él había dicho—que la estación había sido establecida para investigaciones geotermales. Esa había sido su especialidad desde que había comenzado a trabajar con el Dr. Storm. Tal vez tenía que ver con lo que los secuestradores querían de ella.

Quiere que les dé una mano hasta que llegue el momento. Eso significaba que lo que fuera todo eso, su hijo era solo una pequeña parte de todo.

“Además no estamos seguros cuanto sabe este grupo, Nouvelle Terre. Sabemos que uno de sus miembros, Jeremiah Austin, en algún momento, tuvo que ver con la construcción de la estación de investigación. Trabajó junto con el Dr. Mitchell Storm, el hermano del fallecido Dr. Elías Storm. Hasta ahora, es la única conexión que tenemos, pero es fuerte. Parece que la organización quería llegar a la investigación del Dr. Storm por medio de su hermano. Cuando la relación se degradó, lo más probable fueron por Jen Adams, la persona que más entendería lo que el Dr. Storm estaba trabajando. “

Ella procesó todo. El hermano del Dr. Storm estuvo involucrado, de alguna forma. Alguien que había trabajado con esa organización terrorista hacía años, y ahora querían terminar el proyecto. 

Su jefe, el Dr. Elías Storm, no sabía nada—o por lo menos no hablo sobre ellos—y pagó el precio.

Estaban usándola. Se llevaron a su hijo, y ahora Mark y ella habían sido metidos juntos en una búsqueda desesperada.

“Sé lo que probablemente se preguntan,” dijo Gregory Durand “¿Por qué están descendiendo hacia una estación de investigación en el fondo del Atlántico? Creemos que Nouvelle Terre actúa en interés de asegurar lo que sea que quieren lo más pronto posible. Ya que lo último que habíamos oído de ellos fue inmediatamente después de la finalización de esa base, y con las fuertes conexiones entre la investigación que se realizaba allí y lo que trata Nouvelle Terre, creemos que puede ser una buena pista. No será el fin del juego. Reese sin duda está cautivo donde sea que la organización tiene sus cuarteles. Sin embargo—”

El monitor y los parlantes crujieron y murieron. Carter miró hacia el joven tripulante que aparentemente había configurado el enlace de comunicación, pero el soldado se encogió de hombros. El Cabo Primero Carter no se veía afectado. Continuó con su discurso, saltándose hasta el final.

“Se unirán a mi equipo varios civiles más, todos expertos en sus campos y ciertamente serán de valiosa ayuda para la misión. Si, por alguna razón, Jen no puede localizar lo que sea que necesita encontrar, estas tres personas estarán listas para ayudarla. Primero, está Sanjay Pavan, a quien Jen probablemente reconocerá como el estimado arqueólogo marino.”

Jen reconoció el nombre. El Dr. Pavan no era sólo un respetado arqueólogo marino. Era el arqueólogo marino, la rara raza de experto que se sentía cómodo tanto ante las cámaras y los personajes de farándula como ante un microscopio. Era indio americano, de piel oscura, y muy apuesto, lo que sin duda contribuyó a su fama. Antes de Sanjay, la mayoría de personas no tenían idea que una carrera como la arqueología marina siquiera existía

¿Cómo es que no lo vi?

Los ojos de Jen vagaron por la habitación hasta que vio al hombre bajo contra la pared de atrás. Sus gruesas y oscuras cejas estaban arqueadas—su conocido gesto de reflexión—e inclinó la cabeza levemente cuando sus ojos se encontraron.

“También a bordo, tenemos a Lindsay Richards, una geóloga y oceanógrafa americana, y su suplente, Erik Statnik.”

Jen reconoció el nombre de Lindsay pero no pudo imaginar su rostro ni recordar la universidad de la que provenía. Encontró a la mujer—rubia y regordeta—sentada con el hombre que asumió era su suplente, Erik Statnik. Los rasgos de Statnik eran tan angulosos como suaves los de Lindsay. Su rostro rectangular y cincelado y sus ojos caídos lo hacían ver mayor de lo que debía ser, y su nariz torcida le daba una apariencia macabra. Aun así, había sido Erik, no Lindsay, quien había saludado a Jen.

Otro tripulante corrió al área de conferencias. “Cabo Primero Carter, señor, tenemos un problema. El navegador está recibiendo una señal a unos 1000 metros de aquí.”

Carter frunció el entrecejo. “¿Qué tipo de señal?” 

“El sonar lo muestra un poco más grande que nuestra embarcación, señor, y se dirige justo hacia nosotros.”

Al oír eso, la tripulación y los soldados regados por la habitación se levantaron bruscamente y se dirigieron a sus puestos. Algunos corrieron al puente de mando, sin duda teniendo una labor en las operaciones del submarino.

Jen fue dominada por el pánico. ¿Estaban siendo atacados? Nunca había estado antes en un submarino, y el pensamiento de la negra inmensidad de las aguas presionándolos era aterrorizante.

Carter la miró a ella y a su marido. “Quédense aquí por ahora. Todo va a salir bien. No tenemos razón para creer—”

Un golpe seco seguido por un desgarrador y chirriante sonido alcanzó sus oídos. Gritos emergieron desde las profundidades del submarino, y Jen sintió que su estómago caía hasta el fondo de su cuerpo.

El submarino se sacudió hacia adelante, luego hacia atrás y ella casi perdió el equilibrio. Se agarró de una mesa cercana para estabilizarse y miró. Carter ya había dejado la habitación.

“¿Qué diablos está pasando, Capitán?” Oyó a Carter preguntar desde el pasillo.

Mark se inclinó y cogió su codo. “¿Estás bien?”

Ella lo miró para responder, pero notó el profundo tajo a través de su rostro y sien. “Dios mío, Mark. Tu cara!” Él tanteó y secó la sangre rezumante. Sus ojos se abrieron mucho, como si no hubiera notado que estaba lastimado.

“Está bien. Ni lo siento. Debí de haberme golpeado contra la silla durante el—”

Otro golpe, más gritos. Esta vez el submarino pareció hundirse como una roca—por lo menos seis o nueve metros hacia abajo. Jen sintió como si hubieran estado en un avión durante intensa turbulencia. Cerró los ojos, pero casi vomitó.

Cuando el submarino se volvió a enderezar, se persuadió a abrir los ojos y encontró la cafetería/sala de reuniones en ruinas. Bandejas plásticas, sillas y tazas regadas por todas partes, y dos de las mesas se habían roto y colapsado.

Mark también se había recuperado, una mano en su herida y la otra aún en el brazo de Jen, la sacó de la habitación. “Vamos. Veamos si podemos averiguar qué está pasando.”

Corrieron por el pasillo, agachándose y saltando a través de los portales rectangulares que segmentaban el interior del submarino. Alcanzaron el puente de mando, pero el Cabo Primero Carter los detuvo en la puerta antes de que pudieran entrar.

“Ustedes dos quédense aquí. De todas formas hay demasiadas personas aquí dentro.”

“Queríamos saber qué pasaba. ¿Está todo bien?” Mark preguntó. Habló rápidamente, sin aliento.

“No. Bueno, sí. No estamos en peligro de hundirnos, pero el submarino hostil hizo daños significativos,” el cabo respondió.

“¿Qué quiere decir con submarino hostil?” dijo Jen. Intentó mantener la calma, pero las palabras salieron frenéticas y aterradas.

“Bueno, lo que sabemos es que hay otro submarino allá afuera, y que dispararon algo hasta nuestra proa. Fuimos golpeados pero lo desviamos, gracias a Dios. Sin embargo, el segundo tiro fue casi exactamente igual. Golpeó y fue reflejado.”

“Entonces...¿qué quiere decir todo eso?”

“No es fácil. Dos botes, ambos moviéndose—¿y aun así recibir un tiro muy cerca de ser devastador? No fue un accidente.”

“¿Por qué querrían atacarnos?” Jen preguntó.

“Ni idea. Estamos intentando visualizar para ver quiénes son, pero lo único que el capitán puede decir es que no querían hundirnos. Querían inhabilitarnos.”

“ABAJO, ABAJO, MALDITA SEA!”

OYÓ una voz alta y ruda—el oficial comandante de la nave—gritando que se sumergieran más. Más rápido, más profundo, todo al mismo tiempo.

Aún estaban de pie justo afuera del puente de mando, pero el Cabo de Primera Carter se había ido para ver a su equipo.

¿Por qué alguien querría inhabilitarlos? ¿Y quién?

Jen no tenía idea de lo que estaba pasando, pero de todas formas se quedó junto a Mark, intentando escuchar pistas de parte de la tripulación que manejaba la nave.

“Ya está, señor. Estamos casi a la profundidad objetivo pero...”

“Sé que perdimos energía en la sentina, y estamos haciendo agua. No importa ahora. O nos sumergimos más, atracamos o morimos.”

Jen sabía que el oficial comandante no intentaba sonar listo. Al contrario, sonaba aterrorizado, tratando de manejar la situación. También sabía que si el oficial comandante estaba preocupado, probablemente había razones para que todos se preocuparan.

“Dijeron que estamos haciendo agua?” preguntó Mark. “Tenemos que encontrar a Carter.”

Jen sintió que el miedo la dominaba. Era una sensación de completa impotencia. Se imaginó las profundidades del océano  presionándolos, esperando.

Se inclinaron a la puerta separándolos del puente de mando. Jen puso la oreja contra la puerta e intentó escuchar el resto de la conversación. Sin quererlo, su mano tocó la de Mark. Él la sostuvo firmemente.

“Capitán, estamos a la profundidad planeada. Vamos bien, pero recuerde que no podemos—”

“Sí, entiendo. Sólo encuentren esa estación.”

“Afirmativo.”

En ese momento, Carter los llamó desde el pasillo. “Jen, Mark, vengan. Deberían ver esto.”

Siguieron a Carter hacia el frente del submarino, más adelante que el puente de mando. Mientras se acercaban a la punta más alejada del submarino, Mark de repente entendió dónde estaban.

“Es una plataforma de observación,” dijo él. “Usan plexiglás reforzado o algo en el frente del submarino para que uno pueda ver.”

“La proa del submarino es en realidad vidrio y silicona, calentada y estirada, entonces formada y finalmente superenfriada lo suficientemente rápido como para formar una fuerte resistencia. Un juego de láseres controlado por computador usaron un software de mapeo 3D para analizar la forma y encontrar puntos débiles, protuberancias o superficies anómalas.”

“Suena caro.”

Lo era, pero bueno, estos días no se han financiado misiones tripuladas al espacio, así que este proyecto fue casi completamente financiado en un año.”

“¿Quiere decir la NASA?” preguntó Jen.

“Sí. Esperan poder incorporar este tipo de plataformas en futuras misiones tripuladas y misiones telescópicas sin tripulación. Se espera que mantener los componentes principales de un telescopio dentro de un edificio en vez del vacío del espacio y lejos de partículas tenga un efecto positivo en el tiempo útil del lente y otros componentes

“Como sea, querían un prototipo que pudiera emular algunos de los factores—presión, temperatura, etcétera. La exploración submarina no es perfecta, pero es lo más cerca que tenemos.”

Jen estaba impresionada, pero no había olvidado lo que les había sucedido. Habían sido atacados a ocho kilómetros bajo el agua, y no tenían idea si el submarino enemigo volvería.

“Carter, qué sucedió en el—”

“No te preocupes por ello. Nuestro oficial comandante es un capitán muy calificado, Jen.”

“Pero la presión...”

“Entiendo que esté preocupada.” Comenzó a darse vuelta, pero se detuvo. “Esto es lo que me enseñaron. Si algo sucede en una embarcación submarina, y estás vivo por el tiempo suficiente para saberlo, lo más probable es que podrás hacer algo al respecto.”

Aunque no era exactamente confortante, ayudó a calmar los miedos de Jen sobre ser aplastados hasta la muerte en un tubo bajo el agua. Carter esperó un momento antes de darse vuelta nuevamente y caminar hacia el domo de vidrio.

Entraron la diminuta cámara, y Jen estaba confundida. “Está oscuro. No veo nada.”

“Claro. El capitán encenderá los reflectores una vez comiencen a buscar esa estación de acoplamiento. Nuestra tecnología es más avanzada ahora que la de la estación de acoplamiento, y considerando el hecho de que no está tripulada, podremos encontrara simplemente usando nuestros ojos.”

Jen oyó un suave chasquido desde afuera de la cámara, y de repente la habitación fue iluminada por una espeluznante luz amarilla. Los tres miraron la burbuja de vidrio al otro lado de la habitación y observaron. 

Lo que vieron era una de las cosas más impresionantes que Jen había visto alguna vez.

La estación de investigación, reflejando las luces del submarino, parecía brillar y relucir, y el brillo de pequeños objetos marinos y escombros añadían al efecto. La semi-traslúcida capa exterior estaba reforzada por algún tipo de malla, pero era imposible saber qué tan gruesas eran las paredes.

Un inimaginable número de pequeños polígonos, de cerca de sesenta centímetros de diámetro, formaba el exterior de la capa, dándole al domo su apariencia redonda.

El tamaño fue lo siguiente que notó. Era enorme—absolutamente descomunal. Se levantaba de las profundidades de la nada, y continuaba más allá de su campo de visión. Debía de tener más de doce pisos de alto. El domo podría contener edificios. Se preguntó si tal vez en algún momento sí lo hizo.

“Caray...,” dijo ella. Mark y el Cabo Primero Carter también estaban aturdidos, ninguno había anticipado la magnitud de una maravilla de la ingeniería como esa.

“Impresionante,” Mark dijo. “Es una pena que tenga que ser ultra-secreto. El mundo no creería que algo como esto podría existir.”

El submarino enfrentaba el domo, pero moviéndose de lado por el agua, manteniendo la proa y la sala de observación centrados en la estación.

“El Capitán Volstik dará una vuelta a la estación, localizará una de las estaciones de acoplamiento y entonces su tripulación maniobrará para atracar. Tendremos una gran vista desde aquí, ya que nuestro puerto de acoplamiento está en la parte superior, directamente por sobre nuestras cabezas. Una vez atraquemos, pasará un rato antes de que podamos entrar.”

“¿Por qué?” preguntó Mark.

“Bueno, no estamos seguros, pero suponemos que todo está inundado. Ha estado aquí abajo por más de treinta años sin mantenimiento o atención. Tomaría semanas bombear el agua afuera con el equipo que trajimos. Esperamos que no esté completamente lleno de agua, o que algunas de las compartimentaciones que los constructores incluyeron sigan funcionando y manteniendo la impermeabilidad.

“Como sea, esperamos bombear por lo menos el primer y segundo compartimientos —tomará entre doce a quince horas—y tener esos niveles secos nos dará suficiente espacio para trabajar y tener lo que necesitemos.”

“Asumiendo que encontremos lo que necesitamos,” dijo Jen.

“Cierto. Y así será. No se preocupe, todo se resolverá pronto, y tendremos a Reese de vuelta.”

No estaba más confiada, pero por lo menos entendía parte del plan. Entrar a la estación, encontrar pistas o lo que pudieran, llevárselos a Nouvelle Terre, y traer a Reese de vuelta.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Una voz sonó por el intercomunicador, preparando la tripulación para el acoplamiento. Jen miró a la estación que se estiraba más allá de su campo de visión, intentando encontrar el puerto de acoplamiento.

“Ahí está,” dijo Carter. Levantó la mano y apuntó al borde lejano del domo, en un punto que aún no era completamente visible.

Emergiendo de su base había un puerto rectangular, como la entrada a un refugio para tormentas afuera de una granja. Lo miraron rodar hacia ellos, el submarino haciendo ajustes precisos en su posición al acercarse.

Otro mensaje crujió por el comunicador, ordenando que la tripulación de acoplamiento continuara. Carter explicó que una vez se acercaran al puerto, la tripulación de acoplamiento guiarían el submarino usando propulsores de precisión para corregir y controlar sus movimientos.

Sin embargo, antes de que alcanzaran la estación, una sombra surgió entre el submarino y el domo.

La sombra se posicionó en frente de la nave, obstruyendo su vista.

“Es el otro submarino,” Mark susurró. Su voz se había apagado como si intentara esconderla del negro monstruo marino en frente de ellos.

“Maldita sea, lo es. Intentaban deshabilitarnos pero dejarnos llegar al puerto. Ese era el plan. Probablemente se acoplaran al otro lado ahora que nos tienen donde nos quieren.”

“Pero no lo entiendo. ¿Por qué dispararon al submarino?” Jen le preguntó a Carter. “Si quisieran matarnos, nos habrían hundido al principio. Ahora quieren asegurarse de que nos acoplemos.”

El capitán entró repentinamente por las puertas de la cámara de observación, por el momento había completado sus deberes. Aparentemente había oído la pregunta de Jen. “Porque querían asegurarse de que llegáramos, pero que sólo haya una forma de salir de la estación: ese submarino.”

“Espera, quiere decir que estamos—”

“Sí. Hicieron un tiro perfecto, deshabilitando todo lo que hace de esta nave un submarino. Podemos sumergirnos, y tenemos aire y comida para semanas, pero nada de eso importa ya. Nuestra maniobrabilidad se ha ido al carajo, y no podemos sacar el agua de las cámaras. No podremos volver a la superficie.”

Esa fría verdad cayó sobre Jen y Mark. Carter ya lo sabía, y continuó mirando por la ventana.

Estaban varados en una estación de investigación a ocho kilómetros bajo el océano Atlántico, y los únicos humanos por el área no eran amigos.

“EL AIRE NO ES TÓXICO, pueden pasar.”

El joven tripulante, Teniente Johannes, se dio vuelta para ver a Carter y Jen. “Es mejor de lo que esperábamos. Se sentirá algo enrarecido, como si estuvieran en la cima de una montaña, pero es respirable.”

“¿Te sorprende?” preguntó Carter.

“No, supongo que no, al menos esto no. Quiero decir, estábamos preparados para lo peor, pero sin nada para que respire el aire aquí abajo no había forma de que se agotara. Sí pensábamos que habría que bombear el agua, pero con los daños en la estructura del submarino, es genial que no tengamos que mantenerlos a bordo por tanto tiempo.”

El capitán bufó desde dentro de la escotilla de acoplamiento. “Bueno, ustedes disfruten todo el aire y suelo seco que quieran. Yo me quedaré aquí.”

“Ese es el plan, Capitán,” dijo Carter. “Siga trabajando en el submarino, intente restaurar la capacidad de volver. Veremos que podemos encontrar, y estaremos listos para irnos en menos de doce horas.”

Jen vio a Mark emerger de la escotilla del submarino, pasando al lado del capitán. “Listos para ir?” le preguntó a Jen. Miró rápidamente a los otros tres civiles que se les había unido, el Dr. Sanjay Pavan, Lindsay y su suplente, examinándolos. Pavan parecía preocupado, pero por lo demás era estoico. Lindsay parecía más ansiosa, pero mantenía el control.

Erik parecía como si no hubiera notado nada de lo que había sucedido en los últimos veinte minutos. Su mirada era firme, miraba al capitán, intensa pero no intimidantemente, intrigado pero sin temor. Cuando Jen miró sus ojos, el intentó asentir confiadamente.

“Todo listo,” dijo ella. “Tengo los documentos del laboratorio de Storm y las herramientas que empaqué antes. Aunque desearía que pudiéramos ir sin esas armas...”

Carter y su equipo estaban equipados con rifles de asalto británicos, una pistola y un cuchillo de caza. Estaban vestidos para una encarnizada batalla, un traje de armadura cubriendo sus torsos.

“No te preocupes, Jen. Es sólo por precaución. Como dije, volveremos en doce horas. Si aún no está listo para partir, nos quedaremos dentro hasta que lo esté.” La voz de Carter era confiada, como si no tuviera duda de cuáles eran las respuestas. Sabía que era un soldado profesional, con talento táctico y estratégico, pero esta misión particular no era algo que hubieran hecho antes—él mismo lo había dicho.

Cuando se acoplaron a la estación, el equipo preliminar desembarcó primero, comprobando el aire de la cámara para ver las cantidades necesarias de nitrógeno, oxígeno y demás gases que componían el aire respirable. Aún tenían que abrir la compuerta conectando el puerto de acoplamiento con el resto del domo, pero una cámara especializada había determinado que no había un muro de agua al otro lado, listo para aplastarlos apenas abrieran la puerta.

Como objetivo secundario, la cámara también buscó imágenes infrarrojas—o, como Carter había explicado, otras personas. No habían visto el otro submarino acoplándose, pero el equipo de Carter quería ser tan cuidadoso como fuera posible antes de exponer a civiles desarmados ante un equipo de ataque.

El capitán del submarino y sus doce miembros de la tripulación se quedarían reparando la nave y alistándola para irse. Había mantenimiento de rutina para vigilar, así como el daño provocado por los dos torpedos. Sin embargo, el mecánico a bordo era optimista sobre la situación, y diagnosticó los daños como pequeños inconvenientes que serían arreglados entre ocho y diez horas.

Mark se unió a Jen en frente de la escotilla de la cámara, detrás de Carter. Carter y su equipo esperaron a que la escotilla del submarino estuviera cerrada y sellada, y entonces Saunders y Chancho Nelson se prepararon para abrir la puerta de la esclusa.

“Cuando estén listos, jefe,” Saunders clamó.

“Adelante,” dijo Carter, estoico como siempre.

El último miembro del equipo, Gary Mason, levantó su rifle y apuntó al delgadísimo espacio entre la puerta y el muro de grueso hierro reforzado.

Jen oyó un ruido, seguido de un fuerte silbido, y los dos marinos abrieron la pesada puerta.

El sonido silbante paró y Mason cruzó la entrada. Miró a izquierda y derecha, y asintió una vez. El resto de los marinos, seguidos por Carter, los científicos y finalmente Jen y Mark, entraron la ahora abierta estación de investigación.

Jen se posicionó en medio de un vasto pasillo que se estiraba en ambas direcciones hasta formar un largo arco.

“Este debe ser el compartimiento exterior,” dijo Carter. “Construyeron mecanismos de seguridad para las esclusas, puertas redundantes que se pueden cerrar en caso de una fuga de agua. Este pasillo tendrá cerrojos reforzados a intervalos desde aquí hasta la cámara de entrada principal, y habrá otra igual desde la otra estación de acoplamiento.”

“¿Hacia qué lado iremos?”

“A la izquierda. Creo que la fuente principal de energía es controlada en una habitación pequeña al lado norte de la base. Nos acoplamos en la estación sur, así que—”

De repente un profundo estallido reverberó por el pasillo.

“Pero qué...” uno de los marinos se puso en posición, listo para disparar a cualquier enemigo que se acercara. Pero nada apareció al final del pasillo.

“Oh, mierda—” Mark cogió el brazo de Jen y la llevó hasta el portal. Una ola de calor se esparció, regándose y disipándose por el pasillo. Los soldados se lanzaron al suelo, pero Carter se lanzó a la escotilla abierta por la que habían entrado.

“Eso fue una explosión! Ayúdenme a cerrar esta puerta,” gritó. Mark saltó a la acción, ayudando al hombre con la gruesa puerta. Jen se volteó para ver que la puerta se cerraba. Todo lo que vio fue fuego, seguido por—

“Resistan!” Carter gritó. Oyeron otro golpe sordo cuando el agua chocó contra la pared del pasillo. Todo el domo pareció doblarse como si se recogiera en sí mismo. El suelo se sacudió, y Carter y Mark cayeron al suelo del pasillo.

La mejilla de Jen estaba contra el frío concreto, sus ojos completamente cerrados. Casi podía sentir la inmensa presión del mar—ocho kilómetros de negra agua salada—sobre ella, lo único que los separaba era una gruesa pared de cincuenta centímetros. Sin abrir los ojos, tanteó para encontrar la mano de Mark—cualquier mano—y esperó a que todo dejara de sacudirse.

“¿Qué sucedió allá afuera, señor?” Mason estaba sentado con la espalda contra la pared interior del pasillo. “¿Vieron algo?” 

“Sí. Explotó. Se ha ido. El submarino, quiero decir. Ya no existe.”

Lindsay Richards jadeó, y el Dr. Pavan tomó aliento rápidamente. Los tres marinos estaban sentados uno junto al otro, sus ojos mirando intensamente, listos. Tenían sus armas en el regazo, pero sus manos estaban puestas en el mecanismo, sus dedos cerca del gatillo.

“Hubo un muro de fuego y entonces un montón de agua. No puedo creer que cerramos la puerta a tiempo,” dijo Mark.

“¿Pero por qué?” preguntó Jen. “¿Cómo?”

“Debe haber sido el otro submarino—el que nos deshabilitó antes,” respondió Carter. “No hay otra manera. Ningún submarino explotaría porque sí. Deben haber sabido que estábamos dentro de la estación y entonces abrieron fuego...”

Las cosas habían ido de terribles a mucho, mucho peor. La mente de Jen repasaba todo, intentando darles sentidos a los eventos de las últimas veinticuatro horas. Reese, el Dr. Storm, ahora esto—

“Hay que seguir moviéndonos, no podemos quedarnos aquí. Ese otro submarino—quien sea que nos deshabilitó y destruyó nuestro vehículo—no se va a ir a casa ahora. Estamos aislados aquí. Nos vieron acoplarnos y probablemente ahora irán al otro puerto de acoplamiento. La esclusa tras nosotros no se volverá a abrir ya que ha sido comprometida.” la voz de Carter había vuelto a su estoicismo normal.

Jen se preguntó si era una fachada, si estaba tan atemorizado como ella.

“Llegaremos a la estación de energía en la entrada principal y veremos si podemos encender las luces. Ya que no hemos visto señal de fugas hasta ahora, podemos asumir que aún podremos dar electricidad al complejo principal. Vamos de una vez.”

No esperó a que el grupo se pusiera de pie.

EL GRUPO DE SOLDADOS Y civiles trotaron en silencio por la circunferencia del gran domo subacuático. Mark no pudo evitar maravillarse de la increíble tecnología requerida para crear una monstruosidad tan lejos de la superficie del océano. Hasta las matemáticas parecían demasiado milagrosas para ser ciertas. No había forma que la tecnología moderna pudiera construir efectivamente paredes suficientemente gruesas usando sólo hierro o concreto, sabía que debían haber usado alguna aleación o una combinación de materiales.

Antes en el submarino había visto un esquema de la estación de investigación. El pasillo por el que corrían iba por la mitad de la circunferencia de la sección superior del domo—Nivel Tres, si recordaba bien—conectando las dos estaciones de acoplamiento a la entrada principal y la fuente de energía. Toda la estructura estaba dividida en catorce niveles, numerados desde el más alto hasta el más bajo, usando como nomenclatura nombres de colores en francés. También sabía que las estaciones de acoplamiento—dos cada uno, los dos capaces de tener dos submarinos a la vez—estaban situadas en el lado de la fosa, una hacia el borde sur, el otro más al norte, conectados por ese pasillo a un lado del domo circular.

El domo alrededor de la estación de investigación estaba diseñado para soportar la inmensa presión de ocho kilómetros de agua marina. Entre ese pasillo y el océano había un espacio abierto de un metro y medio donde la presión del aire era mantenida y controlada. Afuera de eso, separado por otra gruesa pared, había otro espacio abierto, construido para dar soporte añadido y prevención. Finalmente, la capa exterior del domo era una serie de estructuras hexagonales, cada uno con cerca de sesenta centímetros de ancho, que conectaban entre sí y formaban la armazón estructural exterior.

Intentó imaginar cómo sería construir ese lugar. El recurso humano necesario debía de haber sido impresionante. También parecía sólido. Si no lo supiera bien, no habría creído que estaba bajo el agua ahora mismo. En serio era una pena que ese lugar había sido un secreto por tanto tiempo.

Jen corría con él, su paso erguido y ligero. Ya no iban de las manos, y Mark se dio cuenta de que no se habían tomado las manos o tenido contacto físico desde la separación hacía más de un año. Aunque estaban en términos aceptables. Su relación era tensa e incómoda. Intentaban mantener las cosas amenas alrededor de Reese, sin hablar de la separación o “la situación”, como la llamaban.

Mark pensó en esa fatídica noche, cerca de hacía un año y medio. Los dos habían estado completamente absorbidos por sus trabajos y compartían el tiempo con Reese como si fueran un equipo de relevos. Jen trabajaba más que todo durante el día  en la universidad y volvía a casa temprano en la tarde para cambiar con Mark. Ella se quedaría con Reese mientras Mark trabajaba, y repetirían ese proceso una y otra vez día por día, sus vidas danzando entre sí sin conectarse el algún momento.

Su trabajo había demandado más y más de él. Reese tenía casi once años y había comenzado a actuar de formas diferentes, y Jen había comenzado a trabajar más de cerca en su investigación con el Dr. Storm.

Mark no bebía—nunca en su vida había probado el alcohol—pero notó que salía más seguido con sus compañeros del trabajo. Iban por unas cuantas cervezas y a desahogarse por unas cuantas horas antes de ir a casa, usualmente bien después de la medianoche. Se volvió parte de su rutina, y Mark sabía que de una forma u otra a Jen no le importaba. Estaba demasiado enfocaba en su trabajo como para darse cuenta, o eso creía.

Había llegado a casa a las 2:30 AM y vio que la luz de la cocina estaba encendida. Entró y vio a Jen sentada, lo había esperado. Discutieron, las cosas explotaron y terminó con Mark yéndose y pasando la noche en su oficina. Consideró ir a casa a la noche siguiente, pero en vez envío un email diciendo que pensaba que sería mejor si “se tomaban un tiempo...”

Ese fue el catalizador. Dos días después, cuando Reese estaba en casa de un amigo y Jen se suponía que estaba en una conferencia, Mark fue visitado por una conocida que se le había acercado en un bar. Había sido extrovertida, por decirlo suavemente, y a Mark no le había gustado su intento de hacer el papel de “misteriosa y desgraciada”. Cuando lo siguió a casa esa noche, consideró llamar a la policía. A pesar de eso, su personalidad lo dominó y la invitó adentro a charlar.

Estaba medio desnuda cuando Jen los encontró en la sala. Él se congeló, sin saber qué decir. El silencio y la duda le dijeron a Jen todo lo que necesitaba saber, así que se dio vuelta y se fue; no hubo ni una palabra.

Pasaron tres semanas para que le volviera a hablar, pero sólo fue porque Jen necesitaba que Mark recogiera a su hijo del campamento. Se quedó con Reese por los tres días siguientes, y hablaron brevemente a través de mensajes de texto. Las cosas continuaron así hasta la noche pasada, cuando la llamó por primera vez desde entonces.

Suspiró, preguntándose por qué lo había hecho. Ni recordaba el nombre de la mujer con la que casi se había acostado. Había sido un momento de debilidad, pero Mark también sabía que era más complicado que eso. Si tan sólo ella supiera...

Mientras se acercaban a lo que parecía ser el final del largo pasillo, Mark empujó esos pensamientos hasta el fondo de su mente. Llegaron a una puerta que parecía hecha de concreto, bloqueando su camino. Carter la alcanzó primero y tiró de la manija. Estaba desbloqueada. La abrió de par en par, y Saunders y Mason entraron.

“¡Seguro!” El resto del grupo entró, Carter caminando de último y cerrando la puerta tras él. Estaba oscuro, pero una linterna apareció de una de las mochilas de los soldados, y Mark pudo ver donde estaban.

“Es la estación de energía,” dijo él.

“Podemos encender las luces?”

“La caja de fusibles debería estar por aquí, ¿alguien puede verla?”

Antes de que pudieran responder, el Dr. Pavan usó un switch dentro de una caja de metal. Oyeron un ronroneo, y la pequeña estación de energía fue bañada en una cálida luz ámbar. Quería ver si podía ser más brillante, pero Jen llamó su atención al otro lado de la habitación.

“Oh por Dios,” dijo ella. Se apretujaron alrededor de ella y Mark notó que una de las paredes de la estación de energía estaba hecha de vidrio. La luz no venía del interior de la habitación, venía de más allá de la pared de vidrio.

En frente de ellos había un inmenso espacio abierto poblado de pequeños edificios alrededor de un círculo interior. Dentro del círculo, parecía haber algún tipo de planta en hileras...

“Es una granja,” dijo Saunders.

“Vamos”, dijo Chancho. “Bajemos allá. ¿Ven escaleras en alguna parte?”

Había una puerta al otro lado de la pequeña habitación en la que estaban, y el equipo siguió a Chancho hasta el otro pasillo. Cinco metros después, había una escalerilla que se dividía hacia la derecha y abajo. Chancho miró atrás y obtuvo aprobación de Carter.

La escalerilla llegaba hasta un nivel más abajo—Nivel Cuatro, el mismo nivel que el campo abierto—y comenzaron a caminar hacia el círculo central de edificios. Mark vio que uno de los edificios más grandes era un granero, modernizado en algunas formas pero aún con el característico techo arqueado- Al lado, vio un pequeño silo y lo que parecía ser una cosechadora

“Cáspita, miren eso,” dijo Mason. “Miren arriba. Los pisos superiores se abren por el centro, tal como del que vinimos.”

Efectivamente, Mark miró hacia arriba y vio más niveles sobre sus cabezas, cada uno siendo un enorme pasillo circular formando círculos concéntricos puestos uno sobre otro, como anillos que se volvían más pequeños cada vez. Cada nivel tenía ventanas que daban al espacio abierto donde se encontraban. En la punta del domo, una burbuja semitransparente colgaba del techo como un candelabro futurista. Era lo suficientemente brillante para proveer de iluminación al interior del domo. Se sintió como si estuviera en un gigantesco vestíbulo de hotel. Lo único que faltaba eran elevadores de vidrio.

El espacio abierto era enorme, y les tomó cinco minutos alcanzar el centro. En el camino Mark examinó el interior del gigantesco domo, abierto hasta el techo. Era como estar en un tazón de vidrio—un enorme tazón de vidrio.

Mark miró a través de la extensión y vio una pared de roca emergiendo del suelo al otro lado. La pared se extendía desde el suelo de ese nivel al techo del tazón, encerrando casi un cuarto del nivel tras roca natural. Habían usado esa pared como punto de ancla, una base de tierra para la estación de investigación.

“¿Es eso maíz?” Una pregunta del equipo hizo que Mark mirara al nivel del suelo.

“Lo es,” dijo Mark. “¡Y parece que los tallos tienen mazorcas de verdad en ellas!” corrió a la primera hilera de maíz, inspeccionándola sospechosamente. El equipo caminó tras él y comenzaron a investigar la cosecha.

“¿Creen que han sido preservados de alguna forma?” preguntó Jen.

“¿Por treinta años? Lo dudo. ¿Tal vez fue plantado y siguió creciendo, año tras año?” dijo Mason.

Mark respondió. “No, no es posible. Esta cosecha es fresca, y está labrada adecuadamente. Todo está bien puesto en filas, y además, sin luz, nada puede sobrevivir...” Entrecerró los ojos al mirar a la fuente de luz sobre él. “Tal vez esa luz es una bombilla UV, o algo que emite vitamina D. Tendría sentido, considerando que necesitan una fuente alternativa de luz solar para cultivar algo aquí.”

Saunders habló enfrente de ellos. “Bien. Puede ser que haya algún tipo de cable de fibra óptica que transmita luz UV desde la superficie hasta esa fuente de luz.”

Caminó junto al campo de maíz y miró por la esquina. “Hey, tienen invernaderos, parece. Tres, por lo que veo.” Miraba de vuelta hacia las escaleras por las que habían descendido. El grupo se le unió, y por primera vez Mark notó los rieles—como para un tres miniatura—extendiéndose en ambas direcciones bajo las escaleras. Había estado demasiado distraído por la inmensidad del espacio que no lo había notado antes. Siguió los rieles hacia donde Saunders apuntaba, y vio que los rieles se curvaban a la derecha alrededor de los grandes invernaderos, completo con una pequeña estación situada afuera del invernadero más grande.

“Increíble,” susurró.

Jen lo oyó. “En serio. Este lugar debe haber sido una operación descomunal en esos tiempos. No puedo creer todo el trabajo que debe haber habido en esto. ¿Invernaderos, campos de maíz, rieles? Es una locura.”

“Lo es,” añadió Chancho. “No puedo creer que el maíz esté vivo. Mi tío es granjero. He visto cuánto trabajo hay que hacer para mantener estas cosas vivas año tras año... ¿y esto ha sobrevivido cuántos años? ¿Y sin luz?”

De repente otra voz entró a la conversación desde alguna parte tras ellos.

“Sí, sí—pero asumen...que no había luz aquí.”

Carter y los otros tres soldados se dieron vuelta, sus armas listas. Primero Mark no pudo ver a nadie, entonces vio movimiento al lado de uno de los edificios más pequeños al borde del círculo. Un hombre salió desde detrás de una caja, de corta estatura. Su cabello estaba desordenado, como si se acabara de despertar de una siesta. Extrañamente, usaba una camisa de algodón y pantalones caqui. Dejando de lado su cabello, parecía como si hubiera terminado de trabajar y quiso ir a pasear por los campos de maíz. Era peculiar, extraño y tenía un tic nervioso en el ojo cada pocos segundos.

“¡Deténgase!” gritó Carter. “No dé un paso más. Diga quién es usted y qué hace aquí.”

El hombre frunció el ceño por un momento, tuvo un tic y respondió. “El...Elliot Bingham. En este lugar—Técnico de las instalaciones—yo soy el técnico. Mantenimiento, otras cosas.”

CAPÍTULO 2

CARTER NO BAJÓ EL ARMA, y su equipo de soldados tampoco. Miraron al recién llegado, el pequeño y extraño hombre que de repente había aparecido tras ellos. Carter dio un paso adelante y continuó interrogando.

“Qué hace usted aquí, señor Bingham?”

Elliot tuvo un tic. “S—solo camino. Camino. Reviso. ¿Reparo? Trabajo.”

Jen arrugó la frente. El hombre claramente sufría algún tipo de deterioro psicológico. Antes de que pudiera interrogarlo para descubrir más, Lindsay habló.

“Señor Bingham, ¿se siente bien? Suena...confundido.” Sus palabras eran duras, pero era lo que todos los miembros del equipo estaban pensando. Nelson bufó y respiró ruidosamente.

Carter se aclaró la garganta. “Sí, señor Bingham, ¿se siente bien?”

Bingham miró de Carter a Lindsay una y otra vez. “Sí. Sí señor. Bien. Estoy bien.” Sonrió, una extraña mezcla de confusión y aprensión. Nelson se puso detrás del hombre y miró a Carter, quien asintió ligeramente.

Nelson cateó al científico, encontrando solo un carné de identificación, algunas llaves y una pequeña linterna. Las mostró a su jefe para ser examinados, pero Carter las rechazó y continuó con su interrogatorio. Saunders y Mason bajaron ligeramente sus armas.

“Señor Bingham, ¿puede decirme por qué está aquí? ¿Qué lo trajo al Agartha?”

Bingham tenía la mirada vacía.

“¿Puede explicarme para qué es la Base Agartha—este lugar? ¿Qué están estudiando aquí?”

Tic.

Carter frunció el entrecejo casi imperceptiblemente, pero no quitó los ojos de la cara del científico. “¿Puede por lo menos decirme dónde estamos? ¿Estamos en el nivel principal, verdad? Nivel Cuatro: Rue d’Argent, correcto?”

Bingham enfocó la cara de Carter cuando oyó las palabras en francés. “¡Sí, sí!” respondió, emocionándose. “Rue d’Argent. Principal.”

“Bien, maravilloso. Estamos progresando. ¿Y qué hay de los otros niveles, Bingham? ¿Sabe dónde podemos encontrar un mapa?”

“Mapa? Mapa. Mapa—encontrar un mapa. ¿Dónde hay un mapa?” El rostro de Bingham se contorsionó al pensar. “¡Un mapa! ¡Sí! Vengan, vengan—un mapa!”

Carter sacudió la cabeza, pero siguió al científico al pequeño edificio blanco directamente en el centro del nivel abierto, al lado del campo de maíz. El resto del grupo los siguió, Jen y Mark caminando juntos seguidos por los Drs. Sanjay Pavan y Lindsay Richards, su asistente Erik Statnik tras ella, y finalmente los tres soldados del equipo de Carter: Gary Mason, Rachel Saunders y Chancho Nelson.

Alcanzaron una pequeña cabaña, y Mark pudo ver para qué había sido usada originalmente. La cal de las paredes se estaba descascarando, pero tenían una sensación casi caprichosa. Estaba diseñado para verse como una cabaña de 1960, completo con un pequeño pórtico, una puerta delantera y dos ventanas con persianas en ambos lados. A una yarda en frente del pórtico había un letrero informativo—un mapa grande del interior del domo tal como esos mapas que se pueden en parques temáticos o museos.

Mark pudo ver que el letrero estaba en condición casi prístina, a excepción de un poco de decoloración en algunas partes. Dándose cuenta de que no había clima para desgastar las estructuras, supo que su suposición original de la fuente de luz encima de ellos—algo emitiendo luz UV—debía ser afectada.

Carter se había puesto en frente del letrero y trazaba el contorno de algunas áreas del nivel principal con su dedo índice. Mark vio el campo de maíz, los invernaderos y los rieles dibujados en el mapa, así como la pared de roca en la esquina inferior derecha.

Además, Mark vio que había áreas de la estación que ni les había prestado atención. Había una sección para pruebas geotérmicas—una sección que también funcionaba como la fuente principal de electricidad y energía para la estación—pero también había una sección grande para vivienda. Aparentemente los gobierno involucrados en la construcción estaban interesados en investigaciones a largo plazo, y era posible que crear alojamientos y proveer de las necesidades era más barato que viajar regularmente entre la superficie y la estación.

“Mira todo esto,” Jen dijo calladamente. Estaba examinando el mapa con escrutinio, intentando memorizarlo.

Mark sabía que estaba pasmada, podía ver su cerebro científico tomando cada nimio detalle. Para ella y los otros científicos este lugar debe ser una mina de oro, pensó. Estación de investigación o no, ese lugar era como una Biblioteca de Alejandría sobre tecnología futurista y teorética y sustento auto sostenible.

Un código que algunos sectores del mundo desarrollado moderno intentaban resolver desesperadamente.

Si tan sólo este lugar no fuera clasificado, pensó Mark.

“Mira—” dijo Carter. Su dedo se había puesto sobre la pared de piedra y el túnel que Mark había visto antes. Miró arriba y vio la versión real más cerca de ellos. Explicó que los túneles tenían solo unas pocas entradas y salidas en la estación, una en el nivel principal y otra grande en el Nivel Nueve: Rue Vert. “Este túnel tiene un punto de acceso en este nivel, detrás del distrito de alojamiento. Está justo al lado de donde desembarcamos, pero el pasadizo por el que andamos nos llevó a la dirección equivocada. ¿Dice en alguna parte dónde exactamente termina la cueva?

El Dr. Pavan había caminado al otro lado del mapa y le respondió a Carter. “Sí. Lo tiene. Este lado es una sección transversal de toda la base, incluyendo la ruta que el túnel toma a través de la roca. Los nombres de los niveles están redactados en inglés”

El grupo se unió a Sanjay en el lado opuesto del mapa mientras continuaba. “Justo debajo hay un nivel que por alguna razón ha sido tachado. ‘Level Ten: Rue Or.’” Pronunció las palabras en inglés fluidamente.

Jen frunció el entrecejo ante la nomenclatura. Entendió el francés rudimentario usado, pero no parecía completamente correcto. Rue Or, no Rue d’Or. Se encogió de hombros. Después de todo, era una aspirante a volcanóloga, no una lingüista. Y aunque tenía raíces francesa-americana, su crianza en el Arizona rural no ayudaba mucho.

Carter habló. “Bueno, amigos. Hagamos un plan. Necesitamos hallar lo que sea que esos gilipollas quieren y establecer un enlace de comunicación para llamar un vehículo para regresar. Estos primeros tres niveles, comenzando desde la cima de la base hacia abajo, seguramente son el pasadizo por el que entramos y el acceso a la fuente de iluminación. Este nivel, el Nivel Cuatro, es la área científica principal, y los niveles cinco al nueve son diferentes niveles de investigación.”

Miró de reojo a Elliot Bingham, quien parecía absorto en el suelo pero se mantenía con el resto de los integrantes del equipo. Había leído la descripción de cada nivel, terminando con los últimos cuatro. “Parece que los niveles diez al catorce son sólo mantenimiento—manejo de desechos, producción de energía y otras operaciones por el estilo.”

Se separó del mapa, concentrado en sus pensamientos. “¿Alguien tiene alguna buena idea? ¿Dónde comenzamos?” Miró a Jen.

Sintió que la pregunta estaba dirigida hacia ella, pero no tenía nada. “No—No sé. Supongo—” pensó detenidamente, sus ojos concentrándose en lo que parecía ser un tanque de propano grande en el centro del campo al lado de la cabaña de información. Estaba decorado y era más grande que la mayoría que había visto; arbustos y setos emergían de la tierra alrededor de eso. Se preguntó cuál era su función, y por qué era necesario que fuera tan grande y tan visible.

Concéntrate, pensó Jen. Tomó aliento, miró al mapa y habló. “Necesitamos llegar ahí,” dijo, señalando uno de los niveles inferiores. “Si buscan algo sobre lo que soy experta, tiene que estar ahí abajo. Los niveles de la estación dedicados a la investigación geotérmica.”

Un fuerte traquido sonó desde las escaleras en la sala de control de iluminación.

“¡Muévanse!” gritó Carter. Sin dudarlo, se lanzó tras la cabañita y fue seguido por su equipo y el resto de los científicos. Elliot Bingham también saltó a la acción, sorprendentemente ágil. Se agachó un poco y brincó al grupo de soldados y científicos tras el edificio.

“Eso fue un disparo,” dijo Saunders. “Quien dia—”

Antes de que pudiera terminar la interjección, el aire explotó con el sonido de disparos de un rifle automático. Los tiros sonaron de lejos, pero Mark no estaba seguro de poder oír algún proyectil impactando—al menos no cerca de ellos.

“Saunders! Mason! Ustedes dos a la pared opuesta. Nelson, conmigo. Los tiros vienen de las escaleras que llevan a este nivel—a las tres prepárense para atacar a esa dirección. Debería darnos suficiente tiempo para sacar a los civiles de aquí. Ustedes—” se volteó a Mark, Jen y los otros científicos, “cuando oigan que mi equipo dispara, quiero que inmediatamente corran a esas cuevas. Diríjanse a las casas allá e intenten usarlas como refugio. ¿Entendido?”

Antes de que Mark pudiera responder, Carter se había levantado y se preparaba para disparar a los atacantes. Nelson permaneció sobre una rodilla, listo para disparar desde el lado del pequeño edificio de información.

“¡Tres!” Los cuatro soldados abrieron fuego  simultáneamente, y Mark rápidamente jaló a Jen y la empujó hacia adelante.

“¡Corre!” le gritó a sus espaldas. Jen parecía estar a la mitad del campo de maíz mientras Mark comenzaba su persecución. No pensó en mirar hacia los demás, esperando que lo siguieran.

Su carrera fue interrumpida cuando Jen alcanzó el perímetro del distrito de alojamiento. La parte posterior de las casas pintadas con cal, cada uno de un piso de alto e idénticas la uno a la otra, se estiraba hacia izquierda y derecha. Una cerca—sin duda una decisión decorativa para hacer que los habitantes se sintieran como en casa—iba detrás de cada una de las casas. Ahí fue donde Jen se detuvo para esperar a Mark.

“Perdóname,” dijo ella, inhalando. “Sólo intentaba—”

“Olvídalo. Sigue así, Jen,” Mark respondió al alcanzarla. Sus pulmones estaban llenos, y se sentía como si pudiera correr para siempre. Se preguntó qué—además de oxígeno y nitrógeno—componía el aire del lugar. La ayudó a pasar por encima de la cerca y se volteó para esperar a los demás. El Dr. Pavan estaba jadeando, pero le iba mejor que a la regordeta Lindsay, quien estaba siendo ayudada por el más alto y atlético asistente Erik.

Los soldados seguían disparando, pero Mark no podía saber si progresaban o no. Su cubierta—el pequeño edificio blanco—bloqueaba su vista de las escaleras, y no iba a permanecer a lo abierto por mucho más tiempo. Se volteó para seguir a Jen, saltando la cerca, y yendo a la izquierda alrededor de la casa más cercana.

Se encontró con Jen en la calle de concreto que iba entre las dos hileras de casas y se detuvo para tomar aliento. “¿Estás bien?”

“Estoy bien. ¿Dónde están los otros?” preguntó

“Están detrás de nosotros, pero deberíamos seguir moviéndonos.”

Jen asintió pero esperó hasta que vio la delgada forma del Dr. Pavan emergiendo de detrás de la casa. Sin dudarlo, se volteó y corrió, dejando que Mark la siguiera. Oyeron de nuevo el sonido de disparos, pero esta vez ambos grupos estaban demasiado lejos como para discernir qué equipo disparaba. Mientras comenzaba a seguir a Jen, tuvo un pensamiento. ¿Dónde está Elliot Bingham?

El hombre había simplemente desaparecido después de las instrucciones de Carter. ¿Se había ido antes que ellos?

Mark no se molestó en esperar por una respuesta. Siguió a Jen por la corta calle y hacia la oscura entrada a la cueva.

UN MOMENTO DESPUÉS DE QUE LOS CIVILES se fueran, Carter cesó el fuego y repasó la situación. El enemigo seguía lejos, pero podía contar hasta seis—probablemente ocho—soldados. Estaban vestidos similarmente, usando uniformes militares y trabajando en equipos.

Carter estaba asombrado de que no habían sido derrotados, o sufrido bajas. Su grupo era mitad civiles, y habían sido tomados por sorpresa. El primer tiro fallido significó que quien los atacaba estaba preparado para una misión cuerpo a cuerpo, no para disparar a ochocientos metros de distancia.

Se asomó por la esquina de la casa para poder ver mejor. Habían tomado como refugio las escaleras durante el contrataque y ahora estaban tomando una posición para atacar sin descubrirse. Carter miró a sus tres compañeros de equipo que seguían tomando turnos disparando unas cuantas rondas hacia sus oponentes.

“Antes de que se prepares, Saunders y Nelson, vayan a las casas y cúbranme a mí y a Mason. Mason, atacarás conmigo hasta que griten por nosotros. Estamos lo suficientemente lejos, y no creo que tengan la suficiente potencia para herirnos desde allá.

Mason asintió, y Saunders y Nelson se retiraron.

Nosotros no tenemos la potencia, pensó Carter.

Pronto Saunders y Nelson gritaron para que los siguieran. “Te cubrimos, jefe. ¡Vamos!”

Carter y Mason se voltearon y corrieron hacia su equipo en la hilera de casas, Cuando llegaron, Carter miró de arriba a abajo de la calle, suspiró y se detuvo. “¿Ya están en las cuevas? ¿Ven a los demás?”

“No.”

“No,” añadió Nelson.

Carter asintió. “Bueno, asumamos que lo lograron. Continuemos.”

Tomó el liderazgo, trotando por la calle, intentando permanecer lo suficientemente cerca de las casas para que sus potenciales asesinos no los vieran. Sabía que el pequeño edificio habría bloqueado su retirada, y este distrito de alojamiento daría amplia cobertura, pero no iba a arriesgarse.

Carter levantó una mano hacia la entrada de la cueva. Les había tomado un momento verla. Había esperado un gran hueco en la pared de piedra, pero supieron al llegar que estaban en el lugar correcto. El agujero tenía un metro y medio de ancho y uno ochenta de alto. Sin embargo, era literalmente el único agujero que encontraron. Toda la superficie de la pared era lisa, y a excepción de algunas marcas y abolladuras aquí y allá, era casi perfectamente plana.

Los otros se detuvieron tras su líder, y Carter encendió la linterna montada en su arma. Mirando adentro, pudo ver que la cueva seguía derecho por unas cien yardas y entonces se curvaba hacia arriba y la derecha. Dudó pero entonces emitió un suave silbido.

Nada.

Dio unos pasos al interior de la cueva y silbó de nuevo.

Nada aún. Esta vez usó su voz. “Hey. ¿Están ahí?”

No oyó respuesta, pero continuó caminando lentamente. Hizo una seña a los demás para que lo siguieran.

Cada seis metros, Carter se detenía y suavemente llamaba al otro equipo. No quería gritar, no sabía quién podría oírlo, dentro o fuera de la cueva, pero se arriesgó a levantar la voz un poco más. “¿Puede alguien oírme?”

“¿Carter?” Una voz de mujer.

“Jen, ¿eres tú?” Carter apuntó su arma hacia el pasaje, la linterna iluminando el liso interior de la cueva. Aun así, no vio nada diferente a la oscuridad

“Sí. Sigue, ya casi llegas. El camino sigue arriba y a la derecha, luego baja repentinamente y vuelve a la izquierda. Ya pasamos eso, estamos en una especie de—claro.”

Carter y los tres soldados apresuraron el paso y llegaron a la curva a la que Jen se refería. En verdad se inclinaba, si Carter no lo hubiera sabido, podría haber tropezado o torcido su tobillo. El camino seguía a la izquierda, y dejó que su linterna iluminara el entorno.

Siguiendo la nueva dirección con su arma apuntando abajo, Carter finalmente vio los demás. Estaban en una caverna grande de cerca de seis metros de ancho y nueve de alto.

“¿Están bien?” Jen preguntó apenas él entró al claro.

Los otros tres llegaron tras él, y Carter asintió. Dándose cuenta que probablemente no podían verlo, verbalizó su respuesta. “Estamos bien. No creemos haber herido a nadie, pero ahora saben que estamos armados.”

“Y dónde estamos,” añadió Saunders.

“Quizá,” replicó Carter. “No pudieron ver nuestra retirada, sólo supieron que dejamos de disparar. Les tomará un rato buscar en el nivel principal antes de que lleguen a estas cuevas, así que tenemos algo de tiempo.” Entonces, mirando a Jen, Mark y el resto del grupo, preguntó, “¿Alguien tiene algo nuevo? ¿Encontraron algo?”

“No, nada aún,” dijo Mark. “Acabamos de llegar aquí. Tuvimos que movernos lento sin la luz, pero una vez llegamos a la inclinación, tuvimos un poco de ayuda.”

La linterna de Carter enfocó la cara de Mark, así que vio la expresión del hombre cambiar a una de preocupación. “Bingham ya estaba aquí—debe haberse escapado a las casas apenas nos comenzaron a disparar. Llegó con su linternita a la curva de allá y nos dijo que lo siguiéramos.”

Ahí entonces Carter notó al científico al borde del círculo de su linterna. “Bingham,” dijo. “Bueno verte aquí. Gracias por ayudar a mi gente.”

Bingham mostró su tic nuevamente pero no dijo nada.

“Bueno, vamos al nivel geotermal,” dijo Jen, destruyendo el incómodo silencio.

Mark la detuvo. “Jen, espera. ¿Tal vez deberíamos parar y descansar, pensar sobre esto un poco más?”

La expresión de Jen traicionó sus emociones. “No, Mark, tenemos que—”

“Estoy de acuerdo.” la voz de Carter tronó, tomando el rol de líder que le quedaba tan bien. “Deberíamos tomar ventaja del hecho de que no saben nuestra ubicación exacta. Podemos ir por las cuevas después, pero podríamos descansar un poco ahora.”

Con eso, Saunders, Nelson y Mason caminador al lado de su comandante y se movieron hacia el otro lado de la caverna. Sacaron sus linternas y pusieron sus armas contra la pared. Las linternas iluminaron toda la habitación con un débil brillo naranja. Los tres soldados se sentaron.

Jen no intentó discutir, se alejó de Mark y se unió a los Dr. Richards y Pavan. Carter pensó por un momento y dio instrucciones. “Pararemos aquí por unas cuantas horas, entonces seguiremos por el sistema de cuevas y descansaremos más tiempo después. Ahí haremos turnos, una hora para cada miembro de mi equipo, y también pueden tomar turnos si así lo desean. Intenten dormir. Lo necesitaran.”

“Cabo Primero Carter, ¿quién nos disparó?” preguntó Mark. Había tomado un lugar contra las paredes y ahora estaba sentado en el suelo.

“Ni idea—parecían militares, definitivamente estaban entrenados. Conté de seis a ocho, pero se movían.”

“¿Cree que estaban en el submarino que nos atacó?”

“Es muy posible. No hay nada además de un montón de agua salada alrededor. Dudo que hayan otras embarcaciones por estos lares. Probablemente querían que llegáramos, luego controlar la situación dentro de la base. Por eso es que inhabilitaron el submarino, nos dejaron acoplarnos y nos siguieron.”

Mark continuó su interrogatorio. “Cree que eran Nouvelle Terre?”

“Lo dudo. Probablemente los contrataron, pero quién sabe. Esto es, después de todo, una estación de investigación del gobierno—podría haber sido algún otro gobierno que no quiere que este lugar exista más.”

Carter recordó que su equipo tenía un nuevo miembro, y caminó hacia Bingham. El hombre estaba sentado en el suelo, cruzado de piernas y con los ojos bien abiertos. “Bingham—Elliot,” dijo Carter. Intentó calmar su voz, suavizarla un poco. “Gracias por traer a todos aquí. ¿Puedo hacerle algunas preguntas?”

Bingham asintió silenciosamente.

“Elliot, ¿puede contarme algo más sobre esta estación? ¿Sobre el trabajo que hacías aquí?”

Bingham no respondió.

“¿Puede hablar sobre los otros científicos? ¿Con quién trabajabas?”

Bingham miró a Carter y susurró. “Quién. ¿Quién? ¿Con quién trabajaba? ¿Con qué trabajaba? Cómo...” El hombre se meció, pero continuó. “Se fueron.”

“¿Quiénes?” Carter intentó mantener un volumen bajo, para no estresar al científico. No se preocupaba por los demás. Ciertamente podrían oír la conversación en el vacío de la cueva, pero era mejor así.

“Se—se fueron. Los doce. Ya no están.”

“¿Doce? ¿Quiénes eran? ¿Científicos?”

“Doce científicos”

“Y se fueron. ¿Tomaron el último submarino y se fueron?”

“Se fueron,” dijo Bingham, asintiendo. Sus ojos estaban cerrados, pensando intensamente. “Se fueron. No están. Los ochenta. Mil novecientos ochenta.”

Jesús, pensó Carter. La mente de este hombre está hecha puré. Había más gente—toda una tripulación—que lo dejó atrás. Bingham debe haber sabido como operar manualmente la estación de acoplamiento y soltar el submarino. Lo dejaron aquí—solo—por alrededor de treinta años.

Tal vez tuvo que quedarse.

Pero no tiene sentido, pensó Carter. ¿Por qué tendría que quedarse? ¿Por qué uno de los científicos tuvo que quedarse atrás para mantener la base en operaciones?”

Miró hacia el extraño científico y supo la verdad. El hombre había pasado por su propia versión del infierno. Había sido varado aquí, un vasto espacio vacío sin interacción o vida humana. Había mantenido el lugar en funcionamiento, pero Carter sabía que la mayor parte de su trabajo habrían sido tareas repetitivas, casi rutina.

Lo sintió por Bingham. Nadie merecía esto.

Carter tomó una posición enfrentando el túnel por el que habían entrado. Saunders estaba ahí, y se había dormido esperando que Carter tomara el primer turno. Él había ordenado que las luces fueran apagadas, y la siniestra oscuridad descendió sobre el grupo, colándose en cada rincón y espacio de la caverna.

Carter miró la oscuridad por un tiempo, escuchando la nada. El profundo silencio de la caverna subacuática era envolvente, atemorizante. Los negros remolinos que formaban la nada llenaron su visión, pero se rehusó a cerrar los ojos.

Pensó más en Bingham e intentó unir las piezas.

Pensó en el equipo, los científicos y soldados que estaban bajo su protección. Pensó en Jen y Mark, la pareja aislada que habían sufrido increíble dolor psicológico en sólo un día. Habían perdido a su hijo, y no tenía idea si podrían encontrarlo. Para ellos, la lucha sólo comenzaba. Estaban bloqueando el dolor de la perdida, reemplazándolo con determinación, vigor, la resolución de pelear y una actitud franca hacia las consecuencias.

Sabía que su tormento psicológico, aunque generado y exacerbado por nada más que reacciones químicas en sus cerebros, era un tormento muy real. Su dolor era insoportable y una tortura, tal como su contraparte física.

Carter conocía muy bien ese dolor.

“CRAIG,” DIJO LA VOZ EN el otro extremo de la línea, “eso no funcionará.”

“Entiendo dónde es que tienen problemas.”

“No. No entiendes, Larson. No es factible. Lo que estás implicando es que hemos—”

“¿Implicando?” Larson espetó. “No estoy implicando nada. Te pregunto. Lo necesitamos. Me pediste ayuda en primer lugar, ¿recuerdas?”

Hubo una breve pausa. Larson podía oír la respiración de Malcolm Vertrund. “Lo sé. Te pedí ayuda. Te llamé, pero aquí está la cosa. Tengo mucha presión para terminar con esto rápido —como para ayer, y me dices que no tienes ni una pista?”

“No te estoy diciendo eso,” dijo Craig Larson.

“¿Entonces tienes algo?”

“Tengo un poco. Probablemente lo que ya tienes. He estado investigando. Ya sabes, buscando sobre la información y tratando de unir las piezas. Hicieron un muy buen trabajo con sus cabos sueltos, cubrieron sus rastros.”

“¿Qué encontraste?” preguntó Vertrund.

Fue el turno de Larson para dudar. “Mi asistente encontró algo ayer. No es mucho, pero me da una idea de lo que intentaban hacer en los setenta.”

“Estaban estudiando los efectos de la radiación nuclear en las biosferas, creo.”

“Eso es. Parece que estuvieron en la zona cero durante la catástrofe de Isla Tres Millas; no estoy seguro si está relacionado...”

Vertrund no reaccionó, así que Larson continuó. “Como sea, se mudaron—se establecieron en otra parte—y ya no tenemos nada después de eso.”

Era una completa mentira, pero Larson necesitaba oír la respuesta de Vertrund. “Ya veo, bien, quiero que sepas que en serio intento meterte a la base de datos. Es una cuestión de jerarquía, y...”

“Y no estoy suficientemente alto para ello.”

“Escucha, Craig, no es como piensas—”

“Lo es, si esa es tu respuesta. Así es exactamente como es. Está bien, Vertrund. Cobro por hora, y voy a encontrar lo que estoy buscando.”

“Craig. Para. Espera. Lo que te digo—no puedo creer que te lo tenga que deletrear—lo que te digo es esto: esta cosa es grande. Más grande que nosotros dos. Está más allá de tu alcance, más allá del mío. Me están presionando para acabar con esto y seguir adelante.”

“Quieres decir que tienes presión para acabar con esto sin terminarlo. Así funciona tu gobierno, Malcolm.” Larson casi pudo ver al hombre más joven encogerse al notar en énfasis que el detective puso en ‘tu gobierno’.

“Bien. Cree lo que quieras. Te digo lo que sé. Estás contra una pared de ladrillos, y tendrás que redirigir tus esfuerzos si quieres entrar. No te puedo ayudar más a menos que tú me ayudes.”

Larson sostuvo el teléfono lejos de su oído, pensando. Frunció el entrecejo, entonces puso la bocina de vuelta a su cabeza. “Entiendo. Gracias por su tiempo.”

La línea se cortó y Larson suspiró. Apagó el teléfono, y lo puso en el mesón. Poniéndose de pie, miró a Ken Dawson. “Creo que estamos más atrasados de lo que pensamos.”

Dawson se levantó del sillón y se unió a Larson en la cocina. “¿Qué tan atrasados creíste que estábamos?” preguntó, sonriendo afectadamente. “Suena como si nuestro amigo no será de mucha ayuda.”

“No lo será. No lo iba a ser. Pero tenemos lo que necesitamos.”

Como era usual cuando Dawson y Larson trabajaban juntos, el más joven estaba un paso atrás. Se vio visiblemente confundido, pero Larson dejó que la incomodidad se desvaneciera antes de explicar.

“Vertrund y quien sea que le dé ordenes quiere que vayamos más lento. Tu y yo sabemos que tenemos información que puede llevarnos a cualquiera que esté remotamente conectado a Nouvelle Terre.”

“Cierto, pero—”

“Pero Vertrund también lo sabe. Ese artículo que encontraste no estaba escrito en sánscrito, Ken. Es muy claro que estamos jugando con fuego aquí, que será algo enorme si llega al público. Lo sabemos y lo encontramos después de buscar por un día. Será mejor que creas que ellos también lo saben.”

Pausó para asegurarse que Dawson lo entendía. “Pero Vertrund no dijo eso. Ni siquiera dejó ver que sabía que yo mentía. Quiere que creamos que somos los únicos que estamos un poco preocupados sobre lo que Nouvelle Terre puede estar tramando.”

LA OSCURIDAD LA ENFRIÓ hasta el fondo.

La Dr. Lindsay Richards no era una fan de los lugares oscuros, los pasillos tenebrosos, las casas embrujadas—cualquier cosa que fuera oscura. Odiaba Halloween, y tenía una lucecita infantil en cada habitación de su casa.

Como adulta, y como académica, sabía que este miedo no era problemático. No era un miedo que se manifestara seguido. No tenía problemas con los cines oscuros, caminar de noche, y otras circunstancias normales. Era extraño que la oscuridad misma tuviera un rol más grande. Me gustaba pensar que se asustaba cuando la razón para que algo estuviera oscuro era la oscuridad misma.

Había crecido queriendo ser una astronauta, pero cuando siendo una niña visitó un museo espacial, su padre la había llevado a un planetario. Había mirado las constelaciones y estrellas y cometas por una hora, pero cuando el guía oscureció por completo la habitación y habló sobre los agujeros negros, lo vasto que es el universo y la nada pura del espacio exterior, estaba totalmente aterrada. Se había aferrado al brazo de su padre y comenzado a llorar. La lógica le decía que era sólo una habitación oscura, pero era repugnante.

Ahora, Lindsay podía sentir ese mismo miedo. La había envuelto al entrar al sistema de cuevas. Sabía bien que no debía hablar sobre ello, especialmente ahora que sus vidas estaban en peligro. Sin embargo, sabía que no podría dormir.

Intentó forzarse a abrir sus ojos y murmuró la letra de una vieja canción folclórica que le habían enseñado de niña.

Había recitado tres versos, y sus nervios comenzaban a calmarse, cuando oyó una voz que no estaba en su cabeza.

“Irse, se fueron, se van. Ir, vinieron, se van. Quedarse, se quedaron, se quedan...”

Era un susurro, pero saltó de todas formas.

La voz estaba justo al lado de su cabeza. Pensó que estaba dirigido hacia ella. Nadie más parecía oírlo. Pensó en decir algo en voz alta, pero no quiso parecer tan loca como—

Bingham.

Reconoció la incoherencia y hasta pudo oír el tono cantarín de la voz del hombre. Era tan suave—casi imposible de discernir.

“Restent, restant, resté...”

La voz continuó, justo en su oído, esta vez en francés.

“Elliot?” susurró, tan suave como le fue posible. “¿Eres tú?”

Hubo una pausa. “Ir, irse, quedarse...”

Ella cambió de posición y entornó los ojos. Era inútil. La oscuridad lo consumía todo, no podía ver nada. Susurró de nuevo, un poco más alto esta vez.

A unos seis metros, una luz casi imperceptible emanó un brillo naranja en la pared de la cueva. Estaba cerca de la salida de la caverna, el lado del camino que aún no habían recorrido. Mientras miraba, la luz danzó y titiló un poco más brillante, luego desapareció. Reapareció una vez más a unas cuantas yardas más abajo. Estaba dejando la caverna.

¿Acaso nadie ve esto? se preguntó. El guardia debía haber estado viendo al grupo dormir—o también se durmió.

Lindsay consideró sus opciones. ¿Despertar a todos, admitir que le temía a la oscuridad y arriesgar ser marcada como una chiflada, o por lo menos infantil? ¿Debería intentar llegar a la entrada opuesta, donde habría por lo menos un soldado despierto? Carter había dicho que habría alguien vigilando mientras descansaban.

O debería simplemente seguir a Bingham por un rato, ver si sólo andaba por ahí? Era inofensivo, lo sabía. Sus expresiones faciales y su extraño tic, combinados con su forma de hablar, le hizo pensar que era meramente un desafortunado individuo sufriendo los efectos de un aislamiento prolongado. Ella no era un psiquiatra, pero los síntomas estaban ahí. Ciertamente ese ambiente, estar solo, y la mente académica del hombre eran el campo de cultivo perfecto para los efectos psicológicos que él experimentaba.

Además, los había ayudado. Cuando estaban en medio del nivel principal preguntándose qué hacer, Bingham apareció y ofreció—después del estricto interrogatorio de Carter—algunas de las respuestas que necesitaban.

Entonces, cuando les dispararon y fueron forzados a entrar a esas malditas cuevas, fue Bingham quien apareció con una linterna y los ayudó a encontrar esa espaciosa caverna donde estarían temporalmente a salvo.

¿Tengo algo que perder? pensó. Jen Adams es claramente la científica líder aquí, y los otros me miran como si me fuera una carta. Probablemente también desprecian a Erik y cuestionan su valor en este viaje.

Lindsay se sentó. Había decidido. Había seguido a Bingham un poco más adentro de la cueva, sólo para ver si podía saber algo más de su comportamiento. Por lo menos, esperaba explorar unos cuantos cientos de yardas. En su negocio, el conocimiento era poder, y saber más que los demás podría ponerla en ventaja.

Se puso de pie, sorprendida por lo fácil que le resultaba respirar. No era obesa, pero ciertamente debería perder algunas libras. En casa necesitaría recuperar el aliento después de levantarse desde la posición en que estaba, pero aquí su cuerpo parecía tener un buen desempeño.

Sesenta metros, luego paro, pensó, reduciendo su decisión inicial de unos cientos de yardas. Camino, me concentro en la luz de Bingham, y vuelvo cuando y si se aleja demasiado. Pensando en cada paso individual, Lindsay sabía que podría luchar contra el opresivo miedo a la oscuridad que tenía.

Dio pasos hacia la débil luz en el camino y comenzó en su cabeza las palabras de su canción.

Como a los nueve o doce metros, el túnel se hundió y volteó hacia la derecha. Ella continuó, su brazo tocando la fría pared de piedra, mientras el camino descendía.

La luz delante de ella parpadeó y murió.

Casi entró en pánico, sintiendo que su corazón se le subía a la garganta. ¿Podré regresar si no hay luz? Antes de que tuviera que explorar esa opción, la luz se volvió a encender.

Ahora estaba más cerca de ella— ¿o era solo una ilusión?

Dio pasos adelante lentamente, intentando calmar sus nervios.

“Bingham,” dijo, su voz clara y fuerte. ¿Se encuentra bien? ¿Eres tú?

La luz se meció y se disipó un poco. Mientras sus ojos se ajustaban, vio que ahora iluminaba una silueta. Bingham llevaba la linterna en frente de su cuerpo.

Ella continuó de nuevo, poniéndose más ansiosa mientras la distancia se acortaba. Bingham sí que va lento, pensó.

Lindsay vio la forma dudar, entonces cambiar de dirección a la izquierda. La luz se salió de su vista, y Lindsay apresuró el paso. “Bingham, espérame,” dijo ella. Alcanzó la intersección en el camino. Tendría que recordar esto para cuando los otros llegaran. Si Bingham había ido a la izquierda, el camino hacia la derecha debía de ser un callejón sin salida.

Volteó a la izquierda, pasó adelante y se detuvo.

¿Dónde estaba la luz?

¿Estaba mirando a la pared? Estiró la mano, pero no sintió nada. Claramente Bingham había ido por ahí—lo había visto voltear y caminar en esa dirección. Esperó, deseando que la luz se volviera a encender como lo había hecho antes.

Por fin. Vio de nuevo el brillo naranja a cien yardas. En serio debía de haberse apresurado después de la última vez.

Se concentró en la luz, insegura si quería seguirla o no.

Una segunda luz apareció a su izquierda, a quince metros.

Pero qué—

Lindsay retrocedió un paso y vio una tercera luz encenderse a seis metros frente a ella, ligeramente a su derecha. Su voz se apagó en su garganta.

Más luces se encendieron, y Lindsay ahora podía ver las siluetas tras ellas.

Gritó.

EL ROSTRO DE REESE ERA LO ÚNICO QUE SOÑABA.

Jen se meció de un lado a otro en el suelo de la cueva, intentando en vano descansar. Había estado en estado intermitente durante los últimos cuarenta minutos, pero podía sentir la adrenalina en sus venas. No podría dormir hasta que todo acabara.

Reese estaba desaparecido.

Ese pensamiento le dio escalofríos, la entumeció. Podía ser cierto? Había sido secuestrado, esa horrible y asquerosa palabra que le había sucedido a los niños de otros.

No había sido culpa de Mark. Lo sabía pero quería creer que lo era. Necesitaba creerlo.

Él era un maravilloso padre. Mejor de lo que era ella. A Reese le gustaba más pasar tiempo con él. Era extraño cuando uno lo pensaba. El estilo de Jen para amar a su hijo siempre era enfocado a protegerlo, confortarlo. A menudo había hecho mucho para defenderlo, asegurarse de que su niño no conocería el dolor.

Por un lado, sabía que era frívolo—sólo una forma de vivir vicariamente su propia niñez para intentar sanar cicatrices que su hijo ni tenía. Por el otro lado, ningún padre querría que su hijo sufriera, así que no estaba loca, ¿verdad?

Sabía que ella y Reese habían comenzado a distanciarse cuando ella y Mark se separaron. Era devastador para él no tener a su padre constantemente. Llegaba a una casa vacía—Jen y Mark estaban trabajando—pero Mark siempre parecía saber cómo conectar con Reese. Siempre parecía saber exactamente lo que quería, y siempre tenía un mejor balance entre el trabajo y la vida.

Jen, al contrario, nunca podía separarse por completo del trabajo. Había tomado gran parte del cronograma de clases del Dr. Storm, y en el laboratorio hacía horas extras casi todas las semanas. Siempre se decía que eso estaba bien. Amaba su trabajo.

Pero ahora Reese había desaparecido.

Si ella—ellos—no podían encontrarlo, ¿entonces qué?

La mente de Jen exploró las horribles posibilidades, sin adentrarse en alguna. Desde que habían dejado la oficina intentaba desesperadamente intentar mantener un enfoque ‘académico’. Necesitaba ser analítica, calculadora. Los otros no necesitaban una madre profesional. Necesitaban una científica profesional.

Sintió una mano sobre la suya. Jadeó y quitó su mano.

“Jen. Lo siento, soy yo, Mark.” La voz de Mark susurró, quebradiza, en el frío aire de la caverna.

“Perdóname. Lo sé, fue sólo—perdóname.”

“No te preocupes. ¿Estás bien?”

Lo odiaba por preguntar, pero igual lo amaba por eso. ¿Qué se supone que significaba eso? Por supuesto que no.

“Sí. Estoy bien.”

“Escucha, quería, um, disculparme...”

“Mark, por favor. No tienes que hacer esto. Dios sabe que tengo algo de la culpa, y Reese—” no pudo terminar la frase.

No buscó la mano de Mark, pero tampoco alejó la suya cuando él sí lo hizo. Sus manos eran tibias—siempre lo fueron—pero esta vez la tibieza irradiaba una energía que necesitaba más que nunca.

Era un hombre frustrante. Increíblemente bien parecido, o por lo menos eso pensó. Alto, ojos color café, y bien formado, siempre había estado en excelente condición física, aunque nunca parecía intentarlo. Era culto, calmado y tenía control de sí mismo, hasta el punto que mucho gente pensaba que era un pusilánime. ¿Y por qué no pensarían eso pensó Jen, si mi personalidad lo complementa? Ella era tan activa y vehemente como él despreocupado.

Una noche con algunos tragos, antes de que se casaran, Mark había expresado sus ambiciones, sueños y esperanzas. Fue un evento extremadamente inusual para Mark—bebidas y hablar sobre su carrera—pero fue placentero para Jen, y supo que él sería un muy buen padre y esposo.

Los primeros meses fueron un absoluto encanto. Como un romance de cuento de hadas, Mark la halagó con sorpresas, citas y viajes, y a los pocos meses estaban viviendo juntos. Reese nació poco después, y tuvieron un remolino ese primer año con todas las mudanzas, los cambios de trabajo y la formación de un hogar en Massachusetts. A menudo pensaba en los tiempos más sencillos, riéndose de que un niño recién nacido y un matrimonio joven podían haber sido tan simples.

“Jen.” La palabra fue dicha en voz baja, pero más alta que el resto de los susurros hasta ahora. Jen miró pero no vio nada, la negrura de la caverna era absoluta. Frunció el entrecejo, pero sabía que Mark tampoco podía verla.

“¿Qué?”

“Lo sé—” pausó. “¿Estamos en esto juntos, bueno? Me conoces, y sé lo terca que puedes ser, pero vamos a superar esto juntos, ¿está bien?”

Ella asintió de nuevo.

“Vamos a lograr esto, luego vamos a recuperar a Reese, Lo prometo.”

Las fosas nasales de Jen temblaron pero no dijo nada. ¿Era calmante oír su voz, era frustrante como siempre?

“Vamos a recuperar a Reese e iremos a casa. ¿Me crees?” 

No sabía que creer. Quería creerlo, pero siempre había sido realista.

“Sí. Sí, te creo.”

“Bien. Ahora hazme un favor e intenta dormir—”

La voz de Mark fue ahogada por un grito perturbador. El sonido reverberó por la cueva, haciendo eco en cada esquina.

Jen se incorporó. Oyó agitación cerca de ella, un cuerpo fue despertado por el ruido. De alguna parte en frente de ella, oyó un susurro, luego un grito agudo.

“¿Qué fue eso?”

El sonido de la voz de Carter. Antes de que ella pudiera reaccionar, sintió una mano—la de Mark—coger la suya para levantarla.

“¡Vamos, fue uno de nosotros!”

Una luz explotó, era una de las linternas puestas en las armas que los soldados llevaban. Los ojos de Jen gritaron de dolor, y los cerró y abrió una y otra vez para ajustar su visión.

Otra luz se encendió, y la caverna fue bañada de un brillo naranja. Jen miró a los soldados apresurándose a volver, siguiendo la dirección del grito. El Dr. Pavan y Erik parecían como si se hubieran despertado con resaca, sus ojos estaban inyectados en sangre y estaban visiblemente cansados.

“Vamos, Jen. Sigue a Carter allá.” sintió que le empujaban la parte baja de la espalda, firme pero gentilmente. “Seguiremos juntos, y ellos tienen las armas.”

Reconoció la voz de Mark, pero su actitud era diferente. Era controladora, confiada.

Mientras se tropezaba intentando seguir al Dr. Pavan, miró de reojo a su marido. Los ojos de Mark estaban clavados en el camino. Su expresión no revelaba nada, ninguna emoción.

Nunca lo había visto así.

¿Qué había cambiado? ¿Era por lo de Reese?

Jen no tuvo tiempo de preguntarse. De repente Mark estaba en frente suyo, tirándola hacia atrás. Se sacudió el delirio y siguió el hombre a la oscuridad del túnel. La luz naranja de los soldados los guiaban, pero todo lo que podía hacer era seguir el paso.

Carter se detuvo abruptamente.

Jen y los demás casi chocan contra el soldado mientras entraban a una gran caverna.

Esa habitación hacía parecer diminuta la cueva en la que había dormido. Tenía fácilmente el doble de tamaño, ambas paredes estaban a nueve pies de la entrada. El techo alcanzaba seis metros por sobre sus cabezas, dando la impresión de que estaban en una bodega grande. Jen se acercó a las espaldas de los otros miembros del equipo, intentando tener una mejor vista.

Inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho.

En frente de ellos, despatarrada sobre el suelo de la caverna, estaba el cuerpo de la Dr. Richards. Parecía como si hubiera caído del techo, y sus brazos y piernas estaban torcidos en extrañas poses.

Jen jadeó y Mark maldijo tras ella.

“¿Q—Qué pasó aquí?” se oyó a sí misma preguntar.

Nadie respondió.

Carter dio un paso adelante dentro de la habitación, intentando ver mejor. Jen lo observó escudriñar la escena, examinando cada detalle. No podía ver la cara de Lindsay—estaba hacia la otra dirección—pero sabía que estaba muerta.

“Vengan aquí. Miren esto,” dijo Carter.

Los otros rodearon el cuerpo de Lindsay, y Jen pudo ver por qué habían sido llamados. Las ropas de Lindsay estaban rasgadas en varios lugares, los trozos de tela tirados hacia direcciones diferentes.

“Hay arañazos en su piel,” dijo Carter, “cuatro líneas paralelas.”

Jen vio de que hablaban. En los lugares que las ropas de Lindsay habían sido rasgadas—más que todo su estómago, hombro derecho y pierna—Jen pudo ver filas de líneas trazadas sobre su cuerpo. No parecían profundas, pero había muchas, y había sangre acumulándose en cada rasguño. Estaban apilados uno sobre otro, como si la hubieran cortado desde direcciones diferentes a la vez, con diferentes objetos.

“Ugh. Mira su cuello,” dijo Nelson. Todos miraron el cuello de Lindsay. Estaba roto, una protuberancia justo debajo de su cráneo en el lado izquierdo del cuello de la mujer.

“Hmm. Parece que así murió. Esos arañazos son muy feos, pero no habría sucumbido sólo con eso.” Era la voz de Carter, pero esta vez era más suave. Aún era intensa, pero parecía algo clínica, como si el hombre estuviera teorizando sobre un cadáver recién excavado, no examinando un miembro fallecido de su equipo.

Jen no pudo hablar. El aturdimiento que la consumió antes había vuelto, y esta vez también había dominado sus cuerdas vocales. Miró al cuerpo sin vida, sin sentir nada. Estaba asustada, pero su mente no la dejaba sentir su miedo. Quería respuestas. 

La mano de Mark cubrió su boca, pero también estaba en silencio. Carter y los otros soldados inspeccionaron el cuerpo por pistas, pero no encontraron nada. “Parece que fue atacada. Más de uno, a mi parecer, pero quién sabe quién fue. Debe de haber luchado—probablemente ahí fue cuando gritó—y entonces le rompieron el cuello.”

“O se cayó,” Saunders añadió.

“¿De dónde?” preguntó Carter.

“Ni idea. ¿Tal vez se tropezó?”

Miraron el cuerpo de nuevo, intentando ver el sentido de las cosas. Después de un minuto, Carter miró al equipo. “Están bien?”

Todos asintieron. El Dr. Pavan, según vio Jen, estaba pálido—era notorio aún en la luz naranja. Se volteó a Erik, el asistente de Lindsay, y vio que el joven estaba en shock.

Asintió para satisfacción de Carter pero se puso al lado de Erik. El hombre miró al cuerpo de su jefa con una mirada vacía y lánguida. “Era fuerte, pero amable,” dijo él. “Nos cuidaba—a nosotros, los asistentes de investigación—pero no la conocía muy bien.”

Jen se dio cuenta que era la primera vez que oía a ese tipo hablar. Su voz tenía un fuerte acento con un toque de la Europa oriental. Sus ojos de repente parecieron más jóvenes, como si fuera el hijo de Lindsay.

“Necesitamos movernos. Preparen las armas, rápido. Ni idea qué pasó aquí, pero no podemos quedarnos.” el tono de Carter había vuelto, fuerte y lleno de liderazgo. Saunders, Nelson y Mason reaccionaron y prepararon sus armas.

Jen tuvo un escalofrío al dejar la escena. Pensó en la nota de secuestro que habían dejado en el apartamento.

Cuatro días.

Ya habían pasado dos.

“BIEN, ESTO ES LO QUE TENEMOS.” Ken Dawson esparció los papeles, pilas de ellos, en la mesa del estudio de Larson.

Dawson estaba continuamente asombrado sobre la situación de vivienda de su contraparte de mayor edad. Conocía al detective el tiempo suficiente—y era lo suficientemente cercano a él—para visitar el apartamento en Washington, D.C. en numerosas ocasiones. El lugar estaba casi completamente vacío: los muebles necesarios y los electrodomésticos estaban en sus respectivos lugares, pero las decoraciones eran pocas. No había fotos colgando de las paredes, y no había cortinas en las ventanas. No que sorprendió a Dawson era que Larson había gastado en cosas que sí quería para su apartamento.

Los dos objetos más preciados del hombre, un sillón de cuero y una enorme mesa de madera tallada, eran las dos únicas cosas de valor en todo el lugar. Ambas estaban acumulando polvo en el estudio del hombre. Sus lujosas y caras cualidades estaban aún más fuera de lugar debido a la falta de cuidado que Larson tenía. Su alfombra, vieja y ajada, cubría todo el suelo del apartamento—hasta la cocina y el baño—y se mezclaban con las paredes pardas que combinaban perfectamente con la alfombra.

El apartamento era una asquerosa masa marrón que parecía consumir a cualquiera que entrara, aunque a Dawson le gustaba el efecto que tenía después de horas de investigación nocturna. Era casi confortante, flotar por las grandes habitaciones vacías, donde los pisos, paredes y techo era indistinguibles entre sí.

“Dame un resumen. Qué hay nuevo?” preguntó Larson. Hojeó la pila de papeles que había sacado de un sobre de manila.

“Nada aún. Sigo investigando el desastre de Isla Tres Millas, por si acaso. Creo que estamos en un punto muerto con estas cosas.”

“Bueno, está bien. Sigamos con esto desde el principio.”

“Entendido.” Dawson respiró profundo, cogió una de las pilas de papeles y carpetas y abrió el primero. “Los registros de los proyectos iniciales de Nouvelle Terre comenzaban con ‘proyecciones en biósferas’—información general sobre predicciones acerca de biósferas microcósmicas—” puso su mano sobre otra pila de carpetas, “y hasta llegaron a involucrarse en el campo de las humanidades.”

“¿Estaban estudiando desechos nucleares en Isla Tres Millas?” preguntó Larson.

“Sí. Tenían algunos sitios de prueba cuando eran ‘legales y limpios’. Pero un año después—1980, creo—terminaron con todo. No quedó rastro.

“¿A dónde fueron?”

“Ni idea. No lo dice en los registros públicos, y la mayoría de documentación que encuentro apuntan a que se separaron. Lo que haya pasado, hicieron un muy buen trabajo permaneciendo inadvertidos. La siguiente vez que aparecieron—diez años después—no eran ‘ellos’, sino un miembro importante aquí o allá, trabajando alrededor del mundo en proyectos separados y sin relación.”

“¿Y Jeremiah Austin? ¿Apareció en alguna parte?”

Dawson agarró otra carpeta. “En realidad no. Breves menciones en tesis académicas, una anotación en el diario de Elías Storm, y eso es todo.”

Dawson se rascó la cabeza. Larson aún no había revelado por qué quería que Dawson siguiera repitiendo las mismas cosas, una y otra vez. Habían hecho lo mismo casi cinco veces en las últimas dos horas. Se hacía tarde, y—

“Elías Storm menciona a Austin una vez, pero no menciona a su propio hermano,” dijo Larson.

“No lo hace. No en este diario. ¿Tal vez hay otros?”

“Tal vez. Piensa sobre eso. Si tuviera contacto con Mitchell, probablemente lo mencionaría en sus notas personales. Si su hermano nunca lo contacto, ¿no te preguntarías por qué?”

“¿Entonces escribiría sobre eso?”

“...Escribiría sobre eso. Creo que habría dicho algo por el estilo, como que se preguntaba el por qué, o que estaba preocupado o algo. Pero no lo hizo. Ni siquiera menciona que, por lo menos, tuvo un hermano.”

“Porque estaban peleados,” dijo Dawson.

“No. Elías sabía en lo que su hermano—y Austin—estaban trabajando. Sabía lo que estaba en juego. Nosotros no, pero él sí. Y Nouvelle Terre se enteró que lo sabía, y lo mataron por ello.”

Larson frunció el entrecejo, y habló de nuevo. “Creo que nuestro amigo Vertrund también sabe. Pienso que va un paso adelante a propósito. Necesita que deduzca algo, pero no puede decirme qué.”

“Esta cosa no es sobre energía, ¿o sí? Tú mismo lo dijiste. Nouvelle Terre nunca estuvo interesado en energía. Aún no lo están, ¿o sí?”

“Lo están, pero sólo para obtener lo que quieren. Es un medio, no un fin. Si Vertrund está a un paso adelante de nosotros, Jeremiah Austin está a un paso adelante de él.”

“Cómo lo sabes? Ni siquiera sabemos dónde está. Mierda, ni siquiera sé cómo es el aspecto del tipo!”

Larson movió algunos recortes de periódico al hablar. “Vertrund nos manejaba, pero lo hacía bien. Sabía que entendería mejor que cualquiera, pero no quería hacerlo obvio.”

Encontró lo que buscaba y lo sacó de la pila. “Vertrund necesitaba que yo supiera con qué estamos lidiando, pero no podía dejar saber a sus superiores que estoy en esto. No podía dejarles saber, sin ponerse en riesgo, que estoy más cerca de la meta de lo que les conviene.

Dawson estaba confundido. Miró a Larson, sin estar seguro que esperar. El hombre mayor sostuvo el recorte, y Dawson pudo ver que comenzaba a amarillarse por los bordes.

“Esto fue tomado en 1969,” dijo Larson mientras desdoblaba el documento para mostrarlo.

Dawson lo cogió y tuvo que contener la risa. “Ese—ese es el presidente.” Lo era, pero era un presidente joven—mucho antes de considerar en serio una carrera política. Tenía que tener unos veinte año, a juzgar por los mechones despeinados de cabello rubio que tenía en la cabeza. Su característica sonrisa—inclinada hacia un lado, dándole una apariencia traviesa y despreocupada—se extendía por todo su rostro. Dawson miró mejor la foto pero se detuvo al ver a la otra figura en la foto.

“Este eres tú?” le preguntó a Larson. Ya se había mencionado que era un foto vieja, pero los rasgos faciales revelaban la identidad del hombre—memorable, de mandíbula rígida y corte militar casi al rape, y un cuerpo de piel oscura y en forma.

“Así es. Lo conocí—brevemente. Era una vacación de verano a la que mis padres me llevaban cada año. El presidente—Harry, en esos tiempos—vivía al otro lado del lago. Nos hicimos amigos pescando y nadando, y yendo al pueblo los fines de semana. Esta foto fue tomada cuando alguna estrella de las películas pasó por el lugar. Fuimos a verla, y había un periódico que nos retrató mientras estábamos en el fondo. La foto no fue usada para mucho, sólo una biografía cuando Harold llegó a la Casa Blanca, y ni siquiera fui nombrado como su compañero.”

Dawson estaba asombrado. “Conocías al Presidente Mathers?”

“Lo conocía. Ese no es el punto. No lo conocía bien, de todas formas. Pero él tenía un amigo—en realidad un primo—un chico mayor que venía de vez en cuando. Algunas veces ese verano. Nunca lo conocí, pero lo vi una vez. Harold dijo que estaba en la universidad, pero que venía para alejarse de todo.”

Dawson cerró los ojos. “¿Quién era?”

“Un primo, como dije. Distante—casi irrelevante. Pero era listo, y Harold era listo, así que supongo que se llevaron bien. Harold en serio lo admiraba. Jeremiah. Jeremiah Austin. Lo vi una vez, entonces se fue. Pero Harold hablaba con mucho entusiasmo sobre él, después de eso. Decía que ‘llegaría lejos’, que era el ‘chico más listo que conocía’ y cosas por el estilo.”

Dawson se encogió. “¿Me estás diciendo que el Presidente de los Estados Unidos y Jeremiah Austin son primos?”

“Me temo que sí, Ken. Para eso estamos aquí. Para figurarnos esto y detener lo que sea que Austin intenta hacer. El presidente necesita que sea hecho para poder barrerlo bajo la alfombra y no tener un problema político—y personal—en sus manos, y Vertrund necesita que nosotros lo hagamos porque si alguien más se entera—”

Dawson entendió. Asintió y se levantó. “Es tarde, Craig. Duerme un poco. Volveré mañana, después de terminar con las cosas de mi oficina.” Miró de reojo a los dos vasos altos que habían ganado anillos de condensación a los lados. “Traeré el combustible.”

“NECESITAMOS CONTINUAR; llegar a la estación geotermal en el nivel principal,” dijo Carter.

Su grupo estaba de vuelta en los túneles, habiendo dejado la caverna—y el cuerpo de Lindsay—atrás. Carter sabía que era la decisión correcta. Después de todo, era el plan original.

Habían sido atacados por una fuerza abierta, y ahora por una inesperada. ¿Era la misma? ¿Estaban jugando con ellos un miembro a la vez?”

Carter intentó imaginar los últimos pensamientos de la mujer. No le importaban los recuerdos sentimentalistas, sólo quería darle sentido a su muerte. Era brutal, eso era seguro. Pero tenía un ¿propósito?

¿No estaban solos en esas cuevas? Tal vez había alguien siguiéndolos. Tal vez había algo sobre ese lugar que ninguno de los habitantes anteriores—ni siquiera los constructores—sabía.

Estaba adelantándose. Como oficial militar entrenado, tenía un enfoque estratégico. Cuando sus subordinados pensaban sobre la situación actual, Carter pensaba tres pasos adelante. Esta misión no era diferente. Había estado pensando estratégicamente desde el momento que desembarcaron.

Pensó en las preguntas grandes.

¿Encontrarían lo que buscaban?

¿Recuperarían al hijo de Jen?

¿Detendrían lo que sea que planeaba Nouvelle Terre?

Pero también pensó en cada una de las situaciones enfocándose en las causas y efectos. Si hacían A, ¿el enemigo haría B? ¿Y si no lo hacían? ¿Cuál era la alternativa? ¿Cuáles eran las ventajas y desventajas de cada movimiento?

Pensó en esas situaciones con la determinación que un oficial de comando necesitaría, pero también sabía que lo hacía frío, impersonal en vez de carismático, calculador en vez de empático.

Pero no le importaba.

No era bueno en lo que hacía porque le agradaba a sus unidades; era bueno porque cumplía su trabajo.

Esto no era diferente. Era un trabajo, uno que definía objetivos y blancos específicos, y moriría antes de rendirse. No tenía nada en la vida que perder, así que haría lo que se necesitara. Un agudo momento de dolor atravesó su cuerpo, pero presionó el área rápidamente. Se le había dicho que estos esfuerzos psicológicos era precursores a una forma más crónica de TEPT, pero no dejaría que algo como eso se metiera en su sentido del deber. Había estado en ese camino antes.

La situación actual era desafortunada, pero no crítica. Habían perdido un miembro del equipo, pero era como un suplente. La Dra. Richards, sabía, era una reserva para el Dr. Pavan.

Una reserva para la reserva.

Si Jen no podía hallar lo que Nouvelle Terre quería, entonces el Dr. Sanjay Pavan—un científico igualmente exitoso en todos los sentidos—lo haría. Moverían cielo y tierra para cumplir el trabajo porque Nouvelle Terre había hecho su trabajo extremadamente bien.

Habían creado un incentivo para Jen que era imposible de ignorar.

Jen habló desde detrás de él mientras caminaban. Casi había olvidado que había dado instrucciones.

“Carter,” dijo ella. “Estoy en desacuerdo. Creo que debemos quedarnos aquí.”

Carter anduvo más lento pero no dejó de moverse.

“Deberíamos figurarnos quién atacó a Lindsay, verdad? Quiero decir, está allá afuera por alguna parte.”

Pausó, intentando formular una respuesta.

“Si llegamos a los niveles superiores y esto—lo que sea que es—nos sigue allá, tendremos dos problemas.”

Carter finalmente dejó de caminar. Se volteó a Jen y los demás. “Sí, pero sólo uno de esos problemas nos atacará. Tenemos que adelantarnos a encontrar lo que Nouvelle Terre está buscando.”

“Pero—”

Carter vio al marido de Jen fruncir el ceño, rogando silenciosamente que dejara de discutir. Ella dudó, pero continuó su terco razonamiento.

“Escucha, Carter...Cabo Primero Carter...tenemos que averiguar qué atacó a Lindsay, y eso va a estar aquí. El sistema de cuevas no es grande, recuerdas? Deberíamos poder—”

“Nos moveremos.” las fosas de Carter se sacudieron, pero no discutió más.

Jen abrió la boca para hablar de nuevo, pero fue interrumpido por el fuerte grito del Dr. Pavan.

“¡Hey! Por aquí— ¡miren esto!” El hombre estaba de pie a un lado de la caverna, examinando la pared de la cueva. “¿Puede alguien iluminar ésta área?”

Saunders apuntó su linterna hacia el Dr. Pavan, iluminando toda la pared. Ella dio un paso adelante, intentando ver lo que había emocionado tanto al científico.

Carter tampoco podía ver nada, pero se quedó en su sitio.

Erik y Jen también se acercaron a la pared, y fue Erik quien habló primero.

“Son arañazos. Tal como los que Lindsay tenía.” Tragó al pronunciar el nombre de su jefa.

“Están por toda la pared, y algunos son profundos,” dijo Jen.

Carter estaba intrigado, pero sólo por un momento. “No importa. Necesitamos llegar a la planta de energía y ver qué pasa con todo esto.”

“No, Carter,” dijo Jen. “Me quedaré. Esta pared—esos arañazos en Lindsay—no son normales. Esas marcas fueron causadas por algo, y tenemos la evidencia para averiguarlo justo en frente de nosotros.” 

“Por qué no nos separamos?” El grupo miró a quien había hablado—Mark Adams. “Podríamos separarnos en dos grupos, uno quedándose aquí, el otro hacia la planta de energía. Hay una estación geotermal en el Nivel Cuatro, lo vi en el mapa. Probablemente está conectada a la misma planta, pero sin duda va a ser más hospitalario.”

Carter consideró esa opción. No le gustaba, pero era mejor que quedarse en un solo lugar. Por supuesto Jen se quedaría, también el Dr. Pavan. Además de examinar lo que rodeaba la planta de poder, su misión era encontrar y eliminar la fuerza hostil que los perseguía. No necesitaría tanto poder de fuego como fuera posible.

“Está bien. Mark, Erik, vienen conmigo. Mason y Saunders, ustedes también.” el grupo se movió, la mitad de ellos preparándose para irse con Carter.

“El resto—Jen, Dr. Pavan, Chancho—quédense. Iremos primero al nivel principal e iremos abajo por las escaleras. Cualquier cosa que se mueva desde esa dirección—” apuntó al túnel con la cabeza, “dispárenle. Pregunten luego.”

Asintió una vez, chequeando ambos grupos y volteándose para irse. Vio los ojos de Mark—bien abiertos y sorprendidos—y sabía que el hombre no había planeado ese resultado.

Pero Jen no tenía problema alguno.

“¿Genial. Dr. Pavan, qué puede deducir de estas marcas?”

“ENTONCES TRABAJAS EN COMPUTACIÓN, ¿eh?”

“Sí. He trabajado en una compañía de seguridad informática por toda mi vida profesional; hace unos años fui transferido a la administración,” respondió Mark. Enfocó la parte de atrás de la cabeza del soldado mientras se movía hacia arriba a través del sistema de cavernas. 

Mark había estado respondiendo preguntas toda la media hora que habían estado caminando, excepto cuando se detuvieron en la gran caverna donde yacía el cuerpo de Lindsay. Los civiles querían enterrarla, o por lo menos mover su cuerpo por respeto, pero Carter sabía que no era opción. El suelo era roca sólida, y no conocían suficientemente bien esos túneles para saber dónde poner el cuerpo.

Carter se acercó a la figura despatarrada, buscando más evidencia, pero no vio nada. Examinó la habitación, buscando por signos de vida o actividad.

Satisfecho, asintió una vez, y el equipo continuó su ascenso.

Inmediatamente después de dejar la caverna, el interrogatorio continuó. Le preguntaron a Mark sobre su vida personal y profesional, sobre Reese y sobre Jen. Erik parecía especialmente interesado, pero hasta Carter le hizo algunas preguntas. De los cinco, la única aparentemente desinteresada era Saunders.

Mark podía ver su delgada figura en frente de Mason, andando a un ritmo ligero y constante. No estaba atraído a ella, ya que era fría y parecía apática sobre su situación personal, pero se había dado cuenta que no era una mujer físicamente poco atractiva.

Mason hizo otra pregunta. “Entonces, ¿trabajas en el gobierno?”

Mark sabía que los soldados—por lo menos Carter—habían sido informados sobre las vidas personales y profesionales de todos los civiles, así que las preguntas parecían un poco forzadas. Está Mason intentando hacer amigos? pensó Mark.

“Uh, bueno, sí, podrían decir eso,” respondió Mark, atrapado con la guardia un poco baja. “No lo hacíamos originalmente. La mayoría de nuestros contratos eran en seguridad del sector privado o compañías de tecnología. Aun así, como hace tres años nos vendimos al gobierno. Pero no tienen interés en controlar, y no hacemos más contratos además de sus proyectos. Nos envían trabajo, a veces pare ellos, a veces para compañías con las que trabajan, pero siempre viene de ellos.”

“Hmm.”

Mark no estaba seguro si le hacían otra pregunta—como implicaba el silencio de Mason—o si la respuesta había sido satisfactoria.

Decidió que era su turno de preguntar.

“¿Qué hay de ustedes? ¿Qué los trajo a USA?”

Mark rápidamente replanteó su pregunta. “Supongo que quiero decir qué los trae aquí—a ocho kilómetros bajo el mar para ayudar a una científica a encontrar su hijo”

Carter respondió esta vez. “Recibimos órdenes de arriba. Mi equipo y yo usualmente operamos como una unidad de fuerzas especiales, y esta vez las órdenes vinieron de alguna parte más allá de mi rango.”

Mark pensó un momento en la respuesta. “¿Estaban estacionado por aquí? ¿O en mi país?”

Mason respondió. “No, estábamos de permiso. Pasa todo el tiempo. ‘Pueden irse’ significa ‘prepárense para irse nuevamente’”

No dio más detalles, así que Mark dejó el tema y siguió caminando. En minutos, alcanzaron la apertura de la cueva al Nivel Cuatro, y Carter levantó la mano.

“Alto aquí. Mason, por qué no ves lo que está pasando allá.” Mason dio un paso adelante y se agachó en la entrada de la caverna. Saunders cayó al lado suyo, su arma apuntando afuera.

Erik y Mark esperaron tras los tres soldados hasta que Carter caminó a la calle de concreto del distrito de alojamiento. Se movió velozmente hacia la primera de las blancas casas a su izquierda. Continuando más allá de las ventanas del primer piso que enfrentaba el precipicio, Carter paró al final de la pared de la casa y miró por la esquina.

“No veo a nadie,” dijo suavemente. Estaba a cien yardas pero su voz se transmitía por el aire con facilidad. Los otros dos soldados esperaron unos cuantos segundos, entonces Saunders le dijo a los civiles que se movieran hacia Carter.

Mark y Erik trotaron lado a lado hacia Carter y se le unieron al lado de la casa, finalmente seguidos por Mason y Saunders.

“Vamos a quedarnos entre esta fila de casas y el precipicio hasta que el distrito de alojamiento termine, entonces nos moveremos junto a los rieles hacia esos edificios a la distancia.” Apuntó con su arma hacia los edificios rectangulares—cuatro en total—a cerca de cuatrocientos metros de distancia. Comenzó a correr al lado de la hilera de casas hasta que alcanzó el final y se agachó al lado de las vías que rodeaban todo el nivel.

Los demás siguieron, con Mark junto a Erik, seguido por Saunders en la retaguardia. Alcanzaron los edificios y Mark pudo ver que estaban marcados con un gran número negro a los lados. “4” estaba directamente frente a ellos, con “5” al lado. Asumió que estaban en una sección de la base que manejaba los requerimientos alimenticios, ya que de repente advirtió el ligero olor a pescado en el aire.

“Huele como la cena,” dijo Mason.

“Son criaderos de pescado. Es una granja piscícola,” dijo Carter, caminando hacia el primer edificio de la cuadra—“1,” que estaba adyacente al “4” en frente de ellos.

“Bueno, vamos a la estación geotermal,” dijo Saunders. Era la primera vez que había hablado desde que habían dejado a Jen y los demás, y Mark podía ver que no estaba interesada en curiosear más de lo que necesitaban.

Carter alcanzó el final del edificio “1” y se detuvo para mirar alrededor. Aún no habían visto—u oído —señal de sus anteriores atacantes, ni habían encontrado evidencia del misterioso asesino de Lindsay. Carter no iba a tomar riesgos, y esperó treinta segundos antes de dirigirse a un pequeño edificio a unos cuantos metros de las granjas piscícolas.

Mark se dio cuenta inmediatamente el por qué Carter había escogido ese objetivo Ese edificio, levantado del suelo de la base por bloques de cemento, tenía tuberías grandes emergiendo de la base del edificio y hacia el suelo. Eran el mismo tipo de equipo que contenía cableado a larga distancia, que comunicaba una red cerrada por todo el campus.

Era un edificio de comunicaciones—pequeño, pero lo más probable tendría algún tipo de esquemas de la estación, diagramas internos u otras cosas que podrían ser útiles.

“Mark, ven adentro conmigo y Erik. Saunders y Mason, quédense atrás y vigilen por cualquier cosa sospechosa. No quiero que nos atrapen a todos dentro de ese edificio. Seríamos blancos fáciles.”

Mark y Erik siguieron a Carter de cerca y entró a la cabañita. Estaba polvoso y oscuro, pero Carter encontró el interruptor de la luz. Todo estaba cubierto de polvo, pero Mark podía ver las luces parpadeando bajo una gruesa capa de pelusa, y podía oler la electrónica caliente. Este lugar está en pleno funcionamiento.

Comenzó a mirar alrededor inmediatamente. Pilas de procesadores en una pared, sorprendentemente pequeños considerando la década en que fue construido, y filas de monitores de computador puestos en una mesa tras otra.

“¿Sabes qué es toda esta chatarra?” preguntó Erik.

Mark no respondió, pero le quitó el polvo a uno de los monitores. Palpó debajo de la mesa, sacó un teclado y comenzó a examinar la pantalla. Escribió una cadena de comandos,  luego otra. Luego otra.

“No parece responder. No estoy seguro qué está pidiendo.”

“¿Tal vez una contraseña?” Erik y Carter miraron por sobre su hombro, observando el cursor parpadeante en la pantalla vacía.

“No. No lo creo. Es una pantalla para insertar comandos, como DOS o BASIC, pero no responde a los comandos usuales. Tal vez necesita—”

“Hey, miren esto,” Erik dijo desde detrás de Mark. Giró para ver al hombre leyendo el contenido del libro al otro lado de la habitación. “Encontré un manual o algo.”

Mark se le unió, y juntos miraron la portada. La primera página estaba descolorida hasta ser más que irreconocible, pero podían ver el pálido borde de algún tipo de logo de alguna compañía de computación.

Erik volteó la página, el endeble manual casi deshaciéndose en sus manos, y Mark jadeó.

“Mira,” dijo él, señalando al final de la página de la izquierda. “Es la página sobre los derechos de autor.”

Carter habló desde detrás de él. “¿Dice ‘Copyright 1998’?”

“Así es,” dijo Mark. “Todos los derechos reservados.”

“Espera— ¿por qué una estación de investigación que fue construida en los setenta tiene un manual de computación de los noventa?” preguntó Erik.

“Por la misma razón que habrían computadores modernos aquí abajo. Porque, Erik, este lugar no fue abandonado en los ochenta, como creímos. Han habido visitantes desde entonces.”

Carter pareció concentrarse en la pila de carpetas y manuales en la mesa el lado de Mark. Los ojos de Mark vagaron y notaron algunos de los títulos.

“Mira esto. ‘Sistemas de Energía, Agartha: Storm’. ¿Creen que es Mitchell Storm?”

Carter lo cogió, quitó el polvo de la cubierta y examinó el interior. “Tienes razón. ‘Mitchell Storm, Isla Tres Millas.’”

Erik habló a través de la habitación. “Perdónenme pero esperen. Isla Tres Millas, el lugar del accidente nuclear?”

“Correcto. En los setenta, en Pennsylvania,” dijo Carter. “Sabemos que Storm trabajaba ahí en el momento del accidente, pero no tenemos idea de qué le pasó después. Asumimos que fue a trabajar para Nouvelle Terre.”

Mark volteó unas cuantas páginas y leyó los títulos en voz alta. “Mecanismos y Mantenimiento de Control de Energía – Sección I. Creo que es una buena pista. Mark, ¿quiere mirar?”

Mark no sabía sobre sistemas de energía—ciertamente no reactores nucleares o geotermales—pero de todas formas cogió la carpeta. Leyó por unos cuantos minutos mientras Erik y Carter miraban otras carpetas en la mesa. “Dice que la planta geotermal será un componente esencial de la base, estirándose desde los niveles más bajos—del Diez al Catorce—al nivel principal.”

Siguió leyendo, intentando darle sentido a los dibujos altamente técnicos, los gráficos y el texto. “Creo que la planta es la razón principal de la construcción de la base. Hay una cita aquí: ‘Base Agartha, referenciando el reporte del mismo nombre de Alexandre Saint-Yves d'Alveydre sobre el mundo subterráneo, tendrá un componente mejorado de maquinaria más grande en tamaño, alcance y producción de energía que cualquier otra instalación de energía moderna de diseño similar.” Mark pausó para dar énfasis y miró a su audiencia mientras leía la parte siguiente. “”La Base Agartha podrá, asumiendo resultados positivos, ser capaz de dar energía equivalente de una área metropolitana de gran tamaño sin necesidad de sistemas redundantes o en cadena.””

“¿Entonces esta base es un prototipo?” preguntó Erik.

“No lo sé. Hasta ahora no lo parece. Este lugar ha estado en funcionamiento constante por más de treinta años, contenido, independiente energéticamente y sin averías notorias. Adivino que esto es la cosa real.”

“Espera,” dijo Erik, devolviéndose a una página anterior. “Esto no está bien. Quiero decir esto es diferente de lo que he visto.”

Mark no entendió de lo que hablaba, pero dejó al hombre terminar. El diagrama en frente de ellos era un corte transversal de lo que parecía ser la base, todos los niveles apilados uno sobre otro, y con sus circunferencias redondas el corte transversal de la base tenía la apariencia de una esfera gigante, la mitad superior estando por encima del suelo y la mitad inferior construida directamente en la corteza de la tierra. Los cuatro niveles inferiores—tal como en el mapa del atrio principal—contenían una máquina grande en el centro de las secciones. La máquina en el libro, sin embargo, era mucho más grande que la referenciada en el mapa.

“He visto una planta geotermal. Esta es una. ¿Ven cómo continúa abajo, más abajo de la estación? Está construida en la corteza misma, y por lo tanto es más eficiente.”

Mark y Carter vieron de lo que Erik estaba hablando. La planta que miraban tenía forma de cono, boca abajo, con la punta dirigida directamente hacia abajo.

“Aun así, esto es incorrecto. No es útil construir una con la punta así. No tiene sentido.”

“Bueno, estoy seguro que sabían lo que hacían,” dijo Mark.

“Lo sabían, pero no estoy seguro que los constructores pretendían que esta máquina fuera usada explícitamente para producción de energía, por lo menos en el sentido tradicional. Estudié un semestre en una planta eléctrica geotermal en Siberia. Una planta tradicional esencialmente tendría una tubería que lleva agua o vapor arriba a la planta y otra inyecta el agua de vuelta a la tierra.”

“¿Cuál es el punto?” preguntó Mark. “¿Tal vez esta es más poderosa?”

“Una tubería más grande no necesariamente lleva a más producción de energía. Además, este es un diseño completamente diferente. Casi parece un sacacorchos. No puedo creer que esto sea simplemente una versión más grande de una planta eléctrica geotermal.”

“Bueno,” interrumpió Carter. “Impresionante. ¿Pero qué quiere Nouvelle Terre con esto?”

Erik abrió su boca para ofrecer una respuesta a la pregunta de Carter, pero la voz de un hombre gritó desde afuera. “¡Carter! ¡Muévanse—tenemos compañía!”

EL DR. PAVAN HABÍA PASADO LOS últimos cinco años de su vida profesional en el circuito de conferencias. No había podido atraer la misma cantidad de dinero como conferencista motivacional, pero en su campo—arqueología marina—había suficiente dinero flotando por ahí que lograba encontrar suficiente para su vida.

Durante su permanencia en la Universidad Dalhousie en Nova Scotia, había enseñado un total de tres clases—Oceanografía Arqueológica y Geológica para posgraduados, tres semestres seguidos—y pasado el resto de su vida viajando para dar conferencias.

Había descubierto un nuevo tipo de planta marina, una bacteria que se desarrollaba bien en agua profunda alcanzando temperaturas de doscientos sesenta grados Celsius así como en las heladas aguas que las rodeaban, escogiendo escribir su tesis, para decepción de mucho de sus estimados colegas, en esta vulgaridad no académica.

Esencialmente, la tesis era un artículo digno de ser lo más destacado de un número de la  revista Ciencia Popular. Naturalmente, la revista contactó al Dr. Pavan y le ofreció una buena suma para escribir otro artículo, esta vez “destilar la información para hacerla accesible para los aficionados.”

Aceptó, y pronto se encontró a sí mismo siendo el autor de múltiples piezas de no ficción populares en la industria competitiva de las revistas, publicaciones y siendo el invitado de algunos shows de charla en televisión. Su fama en el mundo de la oceanografía académica creció, así como su salario mensual y su estatus de celebridad.

Cuando lo contactó Daniel Carter y su equipo, no estaba seguro hasta qué punto sería útil en la misión. Era obvio que necesitaban conocimiento científico, pero la mayoría de detalles que había recibido eran vagos o completamente irrelevantes. Su interés en las misteriosas y desconocidas propiedades del océano profundo fue lo que finalmente inclinó la balanza. Además de eso, su editor, quien sólo sabía que la ausencia del Dr. Pavan probablemente culminaría en un libro comercialmente viable, le urgió a aceptar la tarea.

Así que ahí estaba, a ocho kilómetros bajo el océano, caminando libremente en un trozo de roca oceánica seca. Su shock inicial por el lugar fue rápidamente reemplazado por la enorme cantidad de investigación que podría hacer.

La mitad del grupo—Jen, Nelson, y él mismo—habían estado estudiando la superficie rocosa por casi una hora. Nelson no fue de mucha ayuda, y después de quince minutos se había relegado a sí mismo a juguetear con su arma al lado opuesto de la caverna. Jen y Statnik continuaron su discusión científica.

“¿Crees que los arañazos aquí son iguales? Parecen tener propiedades similares,” dijo Jen.

“Eso creo. La evidencia substancial está aquí—aunque no es mucha—y parece indicar eso. Lo que no entiendo es por qué están aquí.”

“Bueno...asumimos que están aquí por la misma razón por la que están en el cuerpo de Lindsay?”

“Sí. Pero de nuevo, ¿por qué? ¿Por qué terminaron en esta pared si atacaban a Lindsay? Y si no, ¿cómo terminaron en Lindsay?” preguntó el Dr. Pavan.

“De nuevo, consideremos lo que tenemos,” ofreció Jen. “Sabemos que existen en grupos de cinco arañazos paralelos, cada arañazo cruzándose con otros en formas aparentemente aleatorias. Algunos arañazos están hechos de línea de cerca de una pulgada de separación, mientras que otros están hechos de líneas que están mucho más cerca entre sí.”

“¿Y qué implicaría eso?”

Nelson habló desde el otro lado de la habitación. “¿Parece obvio, no creen? Las líneas son de manos, y la diferencia de distancias es porque son de manos de diferentes personas.”

El Dr. Pavan y Jen intercambiaron una mirada.

“¿Qué se supone que significa eso, señor Nelson?”

Nelson soltó un harumph, pero respondió la pregunta. “Sólo lo que dije—ni más ni menos. Lindsay fue atacada, y por más de un atacante. Es un grupo, lo más probable, viviendo en las cuevas o en alguna parte de la estación.”

“Eso ya es obvio, Nelson” dijo Jen. “¿De dónde más vendrían?”

“¿De dónde más vendría cualquiera?” preguntó en retorno. “Mira, todo lo que digo es que pueden ‘analizar científicamente’ esas rocas todo el día, pero les digo—Lindsay fue atacada, y por un grupo de algo. Adivino que eran humanos, por la altura de los arañazos en la pared, la falta hasta ahora de cualquier cosa que parece vida y la severa falta de personal que hay en este lugar.”

Al Dr. Pavan no le gustó lo que el hombre implicaba, pero tuvo que admitir que tenía razón. Las cejas de Jen se levantaron, sugiriendo que estaba de acuerdo Suspiró. “Está bien, no pensé sobre la altura de los arañazos. Van a metro y medio del suelo a no menos de sesenta centímetros...” se acercó hacia la pared y puso la palma sobre uno de los arañazos, “significando que pudieron haber sido hechos por humanos.”

Jen miró a Nelson. “¿Qué más asumes de esta situación? ¿Cualquier cosa que pueda ayudarnos?”

“Sí. Claro. Parece que estamos exagerando, si me preguntan. Pero diablos, no tengo opción en esto. Soy un miembro leal del equipo, ¿sabes?” levantó una comisura para formar una sonrisa extraña. “Además, no tengo el cerebro tras la operación. Ustedes dos lo son. Estoy aquí para protegerlos. Dar una mano, mantenerlos fuera de problemas, ya saben.”

“Me siento mejor ahora,” dijo Jen.

Dr. Pavan estuvo de acuerdo con el soldado. “No lo sé, Jen. Tiene razón en eso. No hay personal o investigadores aquí además de Bingham, y ni siquiera sabemos dónde está. Además, no está exactamente cuerdo, si me preguntas.”

“Ya lo escuchaste, Doctor. Es el único miembro del equipo que se fue hace años. Probablemente se quedó atrás para liberar manualmente el submarino y cerrar la estación de acoplamiento.”

El Dr. Pavan frunció el ceño. “Bien. Pero parece raro. ¿Por qué un miembro escogió quedarse?”

Nelson respondió. “Probablemente no. Le tocó el palillo más corto, o algo.”

“No lo creo. No parece el tipo de lugar donde alguien querría estar aislado por mucho tiempo. No puedo imaginar querer mantener todos los sistemas solo.”

“Bueno,” dijo Jen, “Sé que había laboratorios y todo tipo de edificios de investigación en el Nivel Cuatro, por no mencionar lo que quizá encontremos en otros niveles ¿Tal vez podríamos encontrarnos con Carter y averiguar más?”

Nelson saltó. “Apoyo la moción. Odio los lugares oscuros, y este lugar me ha dado escalofríos desde que llegamos.”

El Dr. Pavan pensó por un momento. No había más que pudieran hacer, especialmente si habían encontrado toda la evidencia. Su entendimiento hasta ahora estaba basado en hipótesis, análisis básico—no tenían equipo—y teorías fantásticas. “Claro. Vamos al nivel principal, reunámonos con ellos y—”

Un ruido distante reverberó por las cuevas.

“¿Fue eso un disparo?” preguntó Jen.

“Difícil decirlo, pero con esos espantajos andando por ahí, apostaría que sí,” dijo Nelson. Su arma estaba en pedazos en el suelo, y cuando Jen apuntó su linterna al cuerpo de Nelson, el Dr. Pavan vio al hombre ensamblar el rifle en tiempo record. “Listo,” dijo él, poniendo municiones en su lugar.

“Vamos allá y echemos un vistazo,” dijo el Dr. Pavan. Intentó ocultar el miedo que sentía metiéndose en su voz.

CARTER SOLTÓ LA CARPETA que había cogido, movió el arma al frente de su cuerpo y salió por la puerta. Se giró a la derecha, deteniéndose, y levantó el arma. “¡Abajo!” La orden estaba dirigida a Mason y Saunders. Los dos soldados se dejaron caer al suelo simultáneamente, permitiendo a Carter disparar unas cuantas veces por sobre sus cabezas. Mason se retorció e hizo lo mismo. 

Mark vio a qué disparaban. Un grupo de hombres militares con ropas negras se habían posicionado a doscientas yardas, tras uno de los edificios piscícolas. Aún no habían atacado, pero Mark sabía que eso iba a cambiar en poco tiempo.

Se agachó tras Carter, pero Carter corrió hacia sus compañeros. Erik salió de la cabaña de comunicaciones, tropezando y confundido, y Mark saltó en acción. “Síguelo,” gritó, cogiendo el brazo de Erik y forzándolo a andar.

Corrieron hacia los demás y se escondieron tras una larga pared blanca en el compuesto piscícola.

Mark se sintió impotente mientras se escondía tras un edificio con Erik y veían a los tres soldados defenderse de los enemigos. Carter y Saunders les gritaron que los siguieran. Mason quedó para asegurarse que nadie más los siguiera, y juntos corrieron alrededor de los criaderos hasta un grupo de silos redondos a la distancia. Cuando Mark vio a dónde se dirigían, le gritó a Carter.

“¿No crees que se separaran e intentaran flanquearnos? Hay suficientes para eso.”

Carter no respondió hasta que llegaron al primero de los tres silos. Una vez llegaron, se giró y respondió. “Tienes razón, pero necesitábamos llegar a algún lugar apartado, para que podamos verlos venir.”

Mark sabía que tenía razón. Los silos estaban a un lado del domo, rodeado por los tres lados por campos abiertos y en el cuarto por una pared de roca. Este lado de la pared de roca no era el mismo por el que habían salido, pero Mark sabía por el mapa que por esos lares había otra entrada al sistema de cuevas. Entendió inmediatamente la ingenuidad de la decisión de Carter. No podían volver a la entrada cerca del distrito de alojamiento, ya que las fuerzas enemigas lo habían bloqueado. Si tenían que quedarse y pelear, por lo menos estaban en posición para defenderse, pero como última opción también tenían la opción de retirarse a las cuevas.

Carter le mostró a Mark su revólver, un Glock ligero, y preguntó si sabía cómo usarlo.

“He disparado antes,” respondió Mark.

Carter le explicó como quitar y poner el seguro, como sostenerlo y le entregó la arma. Saunders hizo lo mismo con Erik, y entonces Carter le dio a todos un breve resumen del plan.

“Estos tipo seguramente van a separarse, flanqueándonos por todos lados. Aún no sabemos quiénes son, pero definitivamente tienen entrenamiento militar. These guys are most likely going to split up, flanking us from the sides. We still don’t know who they are, but they’re definitely military trained. Probablemente mercenarios o una corporación privada. Mantengan los ojos abiertos y prepárense para moverse.”

Tan pronto dio las órdenes, Mason gritó desde el lado derecho. “Jefe, están a la vista. A las dos en punto, tras el último criadero. Definitivamente saben que estamos aquí.”

“Correcto. Ocúpate de ellos. Saunders, a la izquierda conmigo. Veamos si la otra mitad vendrán por ahí.”

Mason esperó por un momento para tener un mejor campo de acción, luego disparó tres veces en rápida sucesión. Un soldado vestido de negro, quien se encontraba de rodillas, cayó hacia adelante y yació en el suelo sin moverse. Igual de rápido, otro soldado tomó su lugar y disparó de vuelta. Mark intentó moverse al lado de Mason para ayudarlo, pero el hombre lo empujó hacia atrás. “Estás en la línea de fuego. Quédate a las seis y no dejes que nadie se acerque por detrás.”

Mark miró hacia Erik y vio que tenía aún más problemas para ser útil. Saunders y él estaban al otro lado del silo redondo, pero Erik ni siquiera miraba al borde de la estructura. En vez estaba agachado en el suelo, cubriendo sus oídos. Debe ser un poco asustadizo, pensó Mark.

Saunders no disparaba su arma, así que asumió que el único contacto enemigo que tenía estaba en su lado del silo. Aun así, sabía que no se reunirían todos en un lado, esperando que los hirieran.

Levantó la vista e intentó ver a Carter. Lo encontró mirando hacia las cuevas tras los silos. El hombre había retrocedido bastante, intentando cubrir la retaguardia. Consideró correr hacia él, pero consideró que sería peso muerto en medio de un ataque.

Mason gritó a su lado. “¡Estoy herido!”

Mark miró mientras el hombre caía a la tierra. Su cuerpo giró mientras caía, sus pies hacia Mark. Mark vio que la bala había atinado al brazo derecho de Mason y se agachó para ayudarlo. Primero cogió la arma del hombre, que Mason había dejado caer.

“Vamos, podemos hacer que curen eso,” dijo Mark. La mano izquierda de Mason cubría la herida, y su rostro se contorsionaba de dolor, pero ambos sabían que la herida estaba lejos de ser fatal.

Saunders gritó hacia ellos. “¡Mason, atrás! ¡Se acercan!”

Mark miró y vio por qué gritaba. La cabeza de Mason estaba expuesta, más allá del borde del silo. Mark se estiró para tirar de las piernas de Mason para sacarlo del camino. “Mason, necesita sacarte de—”

Era demasiado tarde. Mark oyó el tiro de un rifle distante—único en su cacofonía a los demás—antes de darse cuenta que habían acertado. Los ojos de Mason se abrieron bastante, entonces su cuerpo se quedó muy quieto. Fue una muerte rápida, pero para Mark fue impresionante, absoluta. Cayó atrás, sentado en el suelo. Golpeó con fuerza la tierra con su puño.

De la nada, Carter apareció. “Vamos,” dijo, su voz directa y ruda. Mark se levantó, brevemente cruzó la mirada con Erik y los dos siguieron a Saunders y Carter a los otros dos silos.

“¿Deberíamos, uh, no deberíamos traer a Mason?” preguntó Mark cuando alcanzaron la expansión abierta entre el silo y la pared de roca.

“No podemos hacer nada por él,” dijo Carter. Mark lo aceptó y miró a los demás. Solo Saunders devolvió la mirada—y muy duramente.

“Volveremos a las cuevas. Podremos defender mejor nuestra posición desde allá,” dijo Carter. “Cuando diga tres.”

Pero nunca contó. En vez, Mark sintió un whoosh al lado de su cabeza, e instintivamente se arrojó al suelo justo cuando el ruido de la bala cruzó sus oídos. Ya están aquí. Los otros también cayeron al suelo—Erik completamente quieto, Carter y Saunders agachados en una rodilla.

“Bien, vamos a las cuevas,” dijo Carter, su voz levantándose por sobre el creciente sonido de los disparos. “¡Muévanse! ¡Los cubriré!”

Saunders y Erik inmediatamente saltaron a la acción, Saunders se puso de pie rápidamente, disparó y entonces corrió a la entrada de la caverna. Erik estaba a unos pasos atrás, su velocidad casi la misma que Saunders.

Mark esperó a ver lo que Carter necesitaba, pero le hombre ya estaba atacando de vuelta. Carter le gritó que se moviera, pero Mark apenas pudo oírlo por sobre el sonido de las armas automáticas, sus explosiones reverberando y rebotando en el trio de silos y la pared de roca.

Mark tenía la pistola y el rifle de Mason, pero no estaba seguro de cómo reaccionaría Carter si Mark comenzaba a disparar hacia las fuerzas enemigas. Decidió no arriesgarse.

“Esperen, los protejo,” gritó a Carter mientras se ponía a su lado. Carter se agachaba en el suelo, mientras que Mark estaba de pie, usando la pared del silo como protección para su lado izquierdo.

Carter asintió firmemente mientras continuaba manteniendo a los demás a raya. Los tiros de Mark generalmente iban demasiado altos como para ser útiles, pero los ruidos de dos hombre, en vez de uno, atacando de vuelta parecía mantenerlos tras el primer silo.

Fue entonces que Mark se dio cuenta que no estaban reteniéndolos. En vez, estaban reteniendo sólo dos de los diez soldados tras el silo. Mientras disparaba, se dio cuenta que eran los mismos dos hombres. Además, sus tiros eran anchos, fallándole a él y a Carter. La distancia era considerable, pero ciertamente no lo suficiente como para que dos hombres entrenados tuvieran problemas. Están fallando a propósito, pensó Mark.

Carter pensaba lo mismo. “Sólo hay dos tras ese silo. Ves los demás?”

Mark iba a responder cuando se acabaron las municiones de Carter. Rápidamente preparó más y se refugió tras el edificio.

De repente una explosión los sacudió. Estaba lejos, pero suficientemente cerca para sacudir el terreno en el que estaban. Mark sintió que su cuerpo era empujado hacia la pared del silo por el estallido. Se desvaneció tan rápidamente como había sucedido, y aprovechó para ver a Carter.

“Qué pasa?” preguntó Mark, mirando a Carter de reojo. Se tomó un momento para seguir la mirada de Carter.

Tras ellos estaba un grupo de soldados. Armados, vigilando a Carter y Mark.

Todos estaban vestidos con uniformes negros, pero Mark no pudo ver insignia alguna en sus uniformes. Llevaban rifles de asalto, y cada uno usaba un casquete negro sobre sus cabezas.

Uno de ellos avanzó y movió su arma. De alguna forma Carter entendió el comando. Soltó las municiones, dejó el arma en el suelo y se puso de pie. Mark lo imitó, levantando las manos por sobre su cabeza.

Otro soldado trotaba de vuelta al grupo. Tras él, Mark podía ver una gran nube de humo emergiendo de la apertura de la cueva. La entrada por la que Saunders y Erik habían ido hacía menos de quince segundos.

MAÁS TIROS SALIERON DE adelante, y los tres corrieron más rápido. Salieron de las cuevas por una apertura que les dio acceso a la calle de concreto del distrito de alojamiento, pero giraron a la derecha y siguieron la pared de la cueva. Unos cuantas docenas de metros después, Nelson paró y levantó la mano. Jen y el Dr. Pavan se detuvieron abruptamente tras él.

“Esperen. Veamos si podemos averiguar quién dispara,” dijo. Levantó su rifle y observó por la mirilla. “No veo a nadie, pero puedo oírlos venir de eses edificios blancos de allá.”

No apuntó, pero Jen y el Dr. Pavan siguieron la dirección de su arma y miraron alrededor. Jen tampoco podía ver a nadie, pero Nelson parecía tener razón. Los tiros eran esporádicos, perforando el aire cada pocos segundos. No eran suficientes para ser una batalla, pero ciertamente alguien intentaba mantener a otros a raya en algún lugar.

Nelson anduvo adelante y llegó hasta la última de las casas en las vías. Se movió a la pared de roca cerca a la última casa para protegerse mejor, y levantó de nuevo el arma.

“Mierda, no oigo nada ahora,” murmuró.

“¿Puede ver algo?” preguntó el Dr. Pavan

“Negativo. Esperemos aquí un segundo y veamos qué pasa.”

De repente una explosión de más lejos sacudió la tierra. El distante y vacío sonido parecía más como trueno que una explosión, pero Nelson conocía la diferencia. “Era como una granada, o algún tipo de objeto incendiario pequeño.”

“Era de nosotros o de ellos?” preguntó Jen.

“Ellos. No llevamos ese tipo de instrumento,” replicó Nelson. “Y qué mal. Podría habernos sido útil antes. Bastardos.”

Se volteó a los dos civiles, mirándolos de arriba a abajo, entonces dio instrucciones. “Vamos a ver qué pasa. No podemos sentarnos a esperar, ¿o sí? Tal vez la fiesta aún no se acaba.”

Trotó alejándose mientras Jen y el Dr. Pavan lo seguían. Jen sintió adrenalina por su cuerpo e intentó dirigirla a mantenerse alerta, concentrada. Pavan siguió junto a ella, corriendo a buen ritmo.

Pasaron los dos edificios, y Jen notó el olor a pescado en el aire. Era viejo, pero no podrido, tal como imaginaba que un puesto de pescado fresco olería el día después de haberlo vendido todo. Al pasar corriendo al lado del segundo edificio, un bojote en el suelo atrajo la vista de Jen.

“Vamos chicos. Hay algo allí.”

Paró al ver el bulto. Era un cuerpo humano, uno de los soldados. Nelson lo pateó con el pie, y el cuerpo cayó de espaldas. La cara y el cuerpo estaban completamente cubiertos con ropa negra, pintura facial y guantes, y podían ver una herida sangrienta en el torso del hombre.

Mirando más de cerca, Jen notó que los ojos del hombre eran oscuros, casi negros. Su rostro era duro y varonil, y sus pómulos altos le daban una juventud casi atractiva. “Parece ruso,” dijo Nelson. Se agachó, buscó en los bolsillos del hombre y sacó unos cuantos trozos de papel y un recibo. “Nada para identificarlo, pero parece que compró un papel antes del viaje.”

“¿Crees que son todos rusos?” preguntó el Dr. Pavan.

“Es muy posible. Lo más probable son un escuadrón mercenario o algo así. Dudo que estén afiliados a su propio gobierno— al menos no directamente.”

Le dio al hombre un último cateo pero no encontró nada útil. Los compañeros del soldado habían tomado su arma y revólver, y hasta su cuchillo de combate. La funda acoplada a su cinturón estaba vacía.

Nelson iba a levantarse pero se detuvo. Frunció el ceño, y estiró la mano hacia la cabeza del hombre. El soldado usaba un casquete negro, pero estaba ligeramente levantado, revelando una pulgada de cabeza afeitada alrededor de las orejas.

“¿Qué pasa?” preguntó Jen.

Nelson no respondió. Tocó alrededor de la cabeza del hombre, justo encima d la oreja. Murmuró algo inaudible, y Jen y el Dr. Pavan se arrodillaron a su lado.

“Sientan esto,” dijo él.

Jen obedeció y tocó donde habían estado los dedos de Nelson. Al principio no pudo sentir nada—sólo la textura de lija de una cabeza recientemente afeitada. Presionó un poco más fuerte, y sus dedos encontraron algo duro. Toqueteando con sus dedos índice y corazón, sintió los bordes de un círculo perfecto. Pequeño, duro y redondo, era algo justo dentro de la cabeza del soldado muerto.

“Raro,” dijo Nelson. Su tono no comunicaba nada. Jen no sabía si estaba sorprendido de que el soldado tenía un trozo de joyería en su cráneo, Jen no sabía. Miró cómo Nelson desenfundaba su propio cuchillo—un monstruoso cuchillo militar KA-BAR—y apuntó hacia la oreja del soldado.

“¡No!” dijo Jen. El Dr. Pavan y ella se pusieron de pie.

“¿Qué?” preguntó Nelson. “¿No tienes curiosidad?”

Ella no dijo nada, pero el Dr. Pavan asintió levemente hacia Nelson. Nelson sonrió y tocó suavemente con el cuchillo.

Brotó sangre alrededor de la cuchilla, pero sólo era un poco, y no parecía molestarlo. Hizo unas cuantas incisiones, y entonces tiró de la piel justo encima del objeto. Escarbando por un momento, eventualmente liberó el objeto de la cabeza del soldado y lo atrapó en su mano desnuda.

Nelson lo limpió la mano y el objeto con una parte de la camisa del soldado, y se puso de pie.

Jen y el Dr. Pavan instintivamente se acercaron, querían ver que era el objeto.

Era brillante, hecho de metal, un disco perfectamente redondo. Parecía un puck de hockey miniatura excepto por la burbujita de vidrio a un lado del disco. Jen no pudo ver marcas, rasgos distintivos o características para notar de forma alguna.

“Bueno, qué les parece,” dijo Nelson. “¿Qué creen que es?”

El Dr. Pavan escrutó el objeto cuidadosamente por algunos segundos antes de encogerse de hombros. “No tengo idea,” dijo y miró a los otros dos.

Nelson también se encogió de hombros y puso el pequeño objeto en uno de los bolsillos de su chaleco. “Tal vez deberíamos tenerlo por un rato; ver si podemos averiguar algo.”

Jen estaba a punto de pedir verlo cuando un quejido estridente emanó de la nada. Cogió sus orejas y giró, intentando localizar la fuente. “Qué es ese ruido?” preguntó.

Nelson entrecerró los ojos, adolorido, claramente oyéndolo, aunque no podía cubrir sus oídos con ambas manos. “Ni idea, pero no es bonito. Sigamos moviéndonos.”

Comenzaron a caminar junto a los edificios, moviéndose más lento por si acaso encontraban más cuerpos. Jen alcanzó el final de la hilera de edificios olorosos a pescado y se giró para esperar a los demás.

Sus ojos se ensancharon.

“¿Qué?” preguntó Nelson, aún con los ojos entrecerrados por el dolorosamente estridente ruido.

Ella no habló, pero sintió que su boca se movía para formar palabras. “Yo—yo...”

Nelson y Pavan se dieron cuenta que sus ojos no los miraban a ellos, sino a algo detrás de ellos. Se voltearon para ver qué había llamado su atención.

“Santa madre de—” musitó Nelson para sí mismo. El Dr. Pavan comenzó a caminar hacia atrás, sin hablar.

Acercándose desde el primero de los edificios había un grupo de personas, la mayoría usando blancas batas de laboratorio. Caminaban, pero no todos estaban erguidos. Sus rostros estaban ocultos, pero Jen pudo ver sus cabezas meciéndose, sin mirarlos pero tampoco mirando a otro lado.

“Sigan moviéndose, chicos,” dijo Nelson suavemente. “Lleguemos a esos tres silos de allá antes de hacer algo.” 

El grupo, de más o menos diez personas, los siguieron, Jen miraba por sobre su hombro mientras trotaban. Alcanzaron los silos en otro minuto y se giró para ver que la multitud de científicos habían mantenido el paso, la distancia entre los dos grupos permaneciendo constante.

Nelson se volteó a Jen y Pavan. “¿Debería...debería dispararles?” preguntó.

“No!” respondió Jen. “No sabemos quiénes son, o si están heridos.” Pensó por un momento, entonces los llamó. “¡Hey! ¿Quiénes son ustedes? ¡No se acerquen más!”

“Jen,” susurró el Dr. Pavan, “¿Tal vez no deberíamos llamar la atención?”

“Gran cosa,” dijo Jen. “Ya saben que estamos aquí. ¿Qué daño puede hacer?”

La multitud continuó acercándose. El hombre al frente del grupo—unos sesenta años, cabello gris y gafas enormes—comenzó a caminar un poco más rápido. Alcanzó la apertura entre los edificios y los silos y continuó disminuyendo la distancia. Jen retrocedió del claro mientras Nelson levantaba su rifle.

“Sólo di la palabra, Jen, y le volaré los sesos,” masculló Nelson.

“Para ya. Tal vez pueda ayudarnos.”

El hombre estaba a cuatro metros cuando comenzó a correr. No era rápido, ni era eficiente—la “carrera” era en realidad una combinación de tropezar, arrastrar los pies y caer hacia adelante. Pero de todas formas los iba a alcanzar en algunos segundos.

“¡Vamos!” gritó Nelson, girando y corriendo entre los tres silos. Jen y el Dr. Pavan lo siguieron. Contornearon el segundo silo y se detuvieron nuevamente, esperando a ver qué haría el recién llegado.

“¿Oyeron eso?” preguntó Jen.

Ladeó la cabeza hacia el ruido, y pronto lo volvió a oír—un gemido.

El gemido de un hombre. Sintió que su corazón se agitaba mientras salía de la protección del silo y corría hacia el tercero y último silo del grupo. Lo vio al otro lado del silo.

Yaciendo en el suelo, sangre acumulándose alrededor de su cabeza, estaba Carter.

Ella gritó por ayuda y se arrodilló a su lado.

“Carter. Carter, soy Jen. ¿Estás bien?”

Sus párpados se movieron, y abrieron ligeramente. Soltó un profundo quejido.

Jen chequeó sus signos vitales e intentó ver que causaba el sangrado. Encontró un tajo a un lado de la cabeza del hombre—grande pero no profundo. Había sido golpeado con algo.

“Carter, ¿puedes hablar? ¿Qué ocurrió?”

Él la miró mientras llegaban los otros dos del grupo. Nelson inmediatamente cogió el kit de primeros auxilios de su cinturón y comenzó a buscar entre los objetos en el interior. Encontró un rollo de gasa y lo extendió.

Dr. Pavan alcanzó la cantimplora que estaba colgando en el costado de Carter, arrancó una manga de su propia camisa y empapó la tela con un poco de agua. “Esto no será completamente sanitario, pero tal vez pudiera limpiarlo lo suficiente.”

Nelson asintió, comenzando a envolver con el vendaje de gasa la cabeza de su comandante. “Qué le ocurrió, jefe?” preguntó.

Carter los miró, respirando pesadamente, y habló. “Se—se llevaron...” su voz se apagó, pero siguió mirándolos.

“¿Está bien?” preguntó Jen.

“Está bien. Probablemente es una contusión menor, pero si podemos mantenerlo despierto y andando, sólo tendrá un tremendo dolor de cabeza. Ven, ayúdame con esto.” Levantó la cabeza de Carter unas cuantas pulgadas y deslizó la gasa debajo. Jen la cogió y terminó de envolverlo, metiendo el extremo dentro de uno de los dobleces.

“Carter, ¿quiénes son? ¿Y a quién se llevaron?” preguntó Jen. Sentía que ya sabía la respuesta a ambas preguntas, pero necesitaba que hablara y pensara coherentemente.

El hombre intentó nuevamente. “Se llevaron...se llevaron a Mark...”

El corazón de Jen se hundió. Escuchar esas palabras lo hacía cierto. Pero había un granito de esperanza, una sospecha de que si se lo llevaron, probablemente seguía vivo.

Nelson y el Dr. Pavan levantaron a Carter hasta dejarlo sentado. Al hacerlo, Jen recordó el anterior predicamento en que se encontraban. Se dio vuelta.

El hombre estaba a un metro de ella, en la sombra del silo. De alguna forma se había acercado silenciosamente y había estado parado ahí—por cuánto tiempo?

Ella jadeó, sobresaltando a los tres hombres.

“Caray...” dijo Nelson, alcanzando su arma.

El Dr. Pavan usó su mano libre y la puso en el brazo de Nelson. “Jen tiene razón, Nelson, no sabemos quién es o qué quiere. Sigamos moviéndonos e intentemos perderlos en las cuevas.”

Las cuevas, pensó Jen. Levantó la vista y más allá de los tres hombres vio una gran y oscura apertura en la distancia. Habían llegado a la otra entrada del Nivel Cuatro.

Se agachó y ayudó a Carter a pararse, cogiéndolo del cinturón. Los otros dos hombres lo cogieron debajo de los brazos, pero después de unos cuantos momentos era claro que Carter era capaz de soportar su propio peso.

Caminaron, el extraño científico siguiéndolos.

“Uh, Jen,” preguntó Nelson mientras cambiaba el peso de Carter al otro brazo, “¿qué se estos tipos no nos dejan solos?”

Había estado pensando lo mismo, pero aún no tenía una respuesta satisfactoria. “Esperemos que lo hagan. Mantén la arma cargada, soldado.”

Llegaron a la entrada de la cueva y pasaron adentro. Estaba similarmente oscuro y tan apretado como el túnel al que habían entrado y salido en el distrito de alojamiento, y sabían por el mapa que esas entradas eran partes del sistema de cuevas. El olor del magnesio y una explosión reciente llenó sus narices, pero no había fuego.

Nunca habían estado en esa parte antes, y todos se preguntaban si, al entrar, se estarían poniendo—tal vez literalmente—entre la espada y la pared.

“REESE, ME HABLARÁS, ¿por favor?”

La mujer había estado rogando por una hora. Él apenas había hablado, pero ella no lo dejaba en paz.

Reese aún estaba en la habitación, sentado en la cama. Se había dado cuenta después de casi un dia que era, esencialmente, una celda. Pero no lo habían lastimado. La mujer—Sylvia, había dicho ella—seguía viniendo cada pocas horas, a veces dándole comida, y siempre intentando hacerle hablar más.

“¿Puedes contarme sobre tu padre?”

No quería hablar con ella ni con nadie. Había llorado, y ahora se sentía como si no pudiera llorar más. Aún extrañaba a su familia, por supuesto, pero era lo suficientemente listo para darse cuenta que no lo intentaban lastimar. Lo necesitaban para algo.

“¿Qué hace tu padre, Reese?”

Ella ya sabía la respuesta. Estaba seguro de eso. Eso era todo. Lo trataba como si fuera un crío. Tenía doce años.

Obviamente ella no tenía idea cómo hablarle a los niños, así que había tomado la decisión de engañarlo haciéndole pensar que era gentil, que estaba de su lado.

Él no era un idiota.

Había respondido unas cuantas preguntas que Sylvia le había hecho durante sus tres visitas anteriores, pero más que todo había mirado al techo hasta que ella lo dejó en paz.

Aun así, algo era raro. Había visto algunas películas y series de televisión y sabía cómo era la gente tratada en esa situación. Sabía que eran mantenidos en alguna parte donde nadie pudiera encontrarlos hasta que la gente obtuviera lo que querían, y sabían que rápidamente perderían la paciencia.

Tal vez era porque no era una película, pero Sylvia no había perdido la paciencia aún. Simplemente seguía dando la caña con su molesta voz estridente, y cuando finalmente se daba cuenta que no quería hablarle, se sentaba unos minutos ahí y luego se iba.

Era casi jocoso para él. La dama no era muy buena en su papel de captora.

Se estaba comenzando a impacientar con ella y su voz y sus preguntas constantes. Quería que ella se fuera. Quería ver a su mamá.

“Sylvia,” dijo. Miró de reojo para ver la reacción en su cara. Era la primera vez que había usado su nombre, y la primera vez que le hablaba directamente en vez de sólo responder sus preguntas. Pensó que se le iban a caer los ojos de lo grande que se le habían puesto. “¿Por qué estoy aquí?”

Ella se acomodó en la silla, pero no respondió.

“¿Por qué me trajeron?”

“Ya, Reese, yo no te traje—”

“Lo sé. Pero no me has dejado irme. Así que básicamente me trajiste,” dijo.

“No, sólo quiero ayudarte.”

“Entonces déjame ir.” Consideró levantarse e ir hacia la puerta cerrada. ¿Qué haría ella? ¿Siquiera sabría qué hacer?

Decidió esperar. “Sylvia, ¿cómo es que no me dejas ir? ¿Alguien te está diciendo qué hacer?”

Observó su rostro. Su expresión se endureció ligeramente pero volvió a ablandarse. “No,” dijo ella. Esperó a que explicara más, pero en vez hizo otra pregunta.

“Reese, quiero ayudarte, pero necesito que me ayudes. ¿Qué hace tu papá? ¿Dónde trabaja? ¿Lo sabes?”

Otra vez tratándolo como a un crío. “Sí, lo sé. También lo sabes.”

Asintió. “¿Puedes decirme qué hace?”

“No.”

“¿Por qué?”

“Porque no me dices por qué estoy aquí.”

“¿Recuerdas qué pasó...cuando te trajeron?”

Bien. Ahora estaba hablando en vez de hacer preguntas estúpidas.

“Sí. Vinieron al apartamento de papá. Rompieron muchas cosas, pero era sólo un show. No me pegaron ni nada, sólo me dijeron que me metiera al auto.”

Miró de nuevo a Sylvia. ¿No lo sabía ella?

“¿Y entonces qué paso?”

“Me—me dormí. Supongo que me dieron drogas o algo, pero me desperté aquí. ¿Por qué?”

“Reese, sólo quiero—“

“Ayudarme,” dijo Reese, secamente.

“Cierto. Ayudarte.”

“Bien, ayúdame. ¿Respondo tus preguntas y tú me ayudas a mí? ¿Es así como funciona?”

“Sí. Exactamente, Reese.”

“¿Me dejarás ir? ¿Encontrarás a mi mamá y la traerás?” Pensó por un momento, dándose cuenta de algo. “¿Dónde está mi papá? ¿Lo lastimaron?”

“Mark, tu padre está bien. Tu madre está bien.”

“Así que sabes quién es él. ¿Dónde está?”

Sylvia se puso de pie. Supongo que se acabó la conversación, pensó él. Hasta ahí llegamos.

“¿Sabes dónde está?”

“No.”

“¿Conoces a alguien que sí sabe?”

“No.”

Comenzó a sentirse frustrado. Contuvo las lágrimas, sabiendo que le estaban mintiendo.

“¿Por favor, no puedes decirme nada? He sido bueno. He respondido tus preguntas,” dijo, su voz temblando.

Sylvia caminó hacia la puerta. Lo siento, Reese, quiero ayudarte, en serio. Pero no tengo control. No tomo las decisiones. No sé dónde está tu padre—”

“¡Deja de mentirme!” su voz fue más alta de lo que esperaba. Explotó en lágrimas, y se acurrucó en la cama. Esperó, llorando, pero la puerta nunca se abrió.

Lentamente, se volteó y vio a Sylvia mirándolo directamente.

“Reese, si prometes no decirle a nadie, puedo ver dónde está tu padre.”

Esperó.

“Puedo decirle que lo extrañas.”

“Ni siquiera sabes dónde está,” dijo Reese.

Ella suspiró. “Sí sé. Lo siento.”

Finalmente, se giró y caminó a la puerta. La golpeó y la abrieron desde afuera. Ella la cruzó de afán, pero se volvió a voltear. “Sé dónde está porque lo acabo de ver. Está aquí, Reese, y le diré que lo extrañas.”

CAPÍTULO TRES

TROTARON EN SILENCIO POR unos cuantos minutos, su camino iluminado por la poderosa linterna de Nelson, meciéndose de lado a lado a un ritmo constante. Recorrieron yarda tras yarda, cada paso idéntico al anterior.

Jen recordó, a juzgar por el mapa, que el sistema de túneles tenía sólo tres secciones—las aperturas en el Nivel Cuatro en el distrito de alojamiento y tras los silos, y una bifurcación que descendía y desembocaba en un nivel más bajo. No recordaba haber visto indicación alguna de si el túnel o no era sólo estos tres pasos, o si había otros, más pequeños, túneles sin salida que se originaban desde el principal. Podría ser que el creador del mapa estaba intentando simplificar las cosas, pero ya que era para uso de una estación de investigación llena de científicos, podía imaginar que todo lo identificado en el mapa era preciso y a escala.

De todas formas, no habían visto ni una sola división del túnel en los pocos minutos que habían estado corriendo. El camino descendía, cayendo lentamente en la corteza en la que el túnel estaba formado. Nelson y el Dr. Pavan compartían el peso de Carter entre ellos, aunque él había comenzado a trotar por su propia cuenta. Entre tartamudeos había explicado rápidamente lo que había sucedido en los silos. Poco después de que Saunders y Erik se fueron, él y Mark fueron emboscados por los soldados rusos.

Había sido noqueado, pero vio a uno de los soldados hablando con Mark antes de caer inconsciente. Cuando se despertó, estaba sangrando, su cabeza palpitaba de dolor y Jen estaba ahí con Nelson y el Dr. Pavan.

No era mucho, pero era mejor que nada. Mark no está muerto, pensó Jen, intentando convencerse. Si encontramos a Saunders y Erik, podremos reagruparnos y figurarnos que hacer. Si Saunders y Erik siguen vivos... Recordó la explosión que había oído desde la entrada a la cueva.

Sabía que las respuestas debían estar en la estación. ¿Por qué había tanto misterio en ese lugar, y por qué Nouvelle Terre estaba involucrado? ¿Por qué los atacaban? Y por supuesto, la pregunta que lo comenzó todo: ¿Qué está buscando Nouvelle Terre y por qué me necesitan?

Las preguntas quemaron su mente, aunque cada una era similarmente imposible de responder. Una vida de pensar científicamente la había forzado a plantear hipótesis y no aceptar alguna sin evidencia concreta. Todo le daba dolor de cabeza.

El camino iba a la izquierda, alejándose de la estación. Anduvieron más lento, y Carter baló tras ella.

“¿Quiénes son esos que nos están siguiendo?”

No habían vuelto a hablar de los científicos desde que habían encontrado a Carter en los silos, pero Nelson respondió inmediatamente. “Un montón de chiflados, jefe. Sólo nos siguen. Probablemente aún están ahí.”

“No estamos seguros, cabo,” añadió el Dr. Pavan.” La mayoría usaba batas de laboratorio, y supongo que cuadraban con el estereotipo de ‘científico’”.

“Parecían curiosos,” dijo Nelson.

“Pero no nos han atacado,” dijo Carter. “¿Por qué?”

“Ni idea. No se acercan a más de cinco metros, excepto por ese tipo. Parecen interesados pero no hostiles,” dijo Nelson.

Aún, pensó Jen. Pensó que era un buen momento como cualquiera para decir lo que en realidad estaba pensando. “Pienso que son el grupo que atacó a la Dr. Richards,” dijo ella.

Se detuvo para inhalar y se giró. Los tres hombres tras ella habían parado al unísono, y la miraban vacíamente.

“Los viste, Doctor,” le dijo al Dr. Pavan, “y tú y yo sabemos que no eran individuos normales. Era una manada, viajando juntos, pero no se comunicaban. No nos cazaban, Nos analizaban.”

“¿Analizaban?” dijo Nelson.

“Intentaban ver quiénes somos. Pero creo que el hombre que se acercó ya se dio cuenta. No estaba muy feliz, y apuesto a que quería hacer algo.”

“¿Como rajarnos hasta la muerte?”

“Como rajarnos hasta la muerte”

Carter estaba funcionando apropiadamente, erecto entre los dos hombres. Miró a Jen curiosamente, su mente claramente analizando las consecuencias estratégicas. “Jen, crees que eso puede ser probado?”

“No ahora. Por lo menos no sin más observación. Pero sabes que no tenemos más pistas. Nada más que pueda ayudar.”

El Dr. Pavan dio un paso hacia Jen. “Estoy de acuerdo. No hay mucha evidencia para proponer una teoría alternativa. Será mejor asumir, de aquí en adelante, que estas...personas...son predatorias.”

“Genial,” dijo Nelson. “Ahora tenemos a unos mercenarios rusos intentando llenarnos de plomo y a un grupo de asesinos en serie genios que nos persiguen por cuevas. Maravilloso. ¿Algo más que puedas pensar que haga este viaje aún peor?”

“Sí. Aún no sabemos qué hacemos aquí, lo que estamos buscando,” dijo Jen.

Nelson asintió. “Tienes razón. Eso lo hizo peor.”

“No importa. Entre más exploremos, mejor serán nuestras probabilidades de resolver este enigma. Movámonos, vayamos a los niveles inferiores y veamos si hay algo útil en la estación geotermal allá abajo,” dijo Carter.

A Jen le gustaba la determinación absoluta de Carter; siempre estaba dispuesto a trabajar con lo que tenían, sin importar lo poco que tenían. Era un hombre de pocas palabras, estoico, sólido. Era realista, otra cosa que Jen apreciaba. Sin hipérboles, sin optimismo ni pesimismo. Sólo la verdad, admitiendo la situación actual en todo momento.

“Hey,” dijo Nelson,” ¿qué paso con Bingham?”

La preguntó estuvo suspendida en el aire por un momento.

Jen pensó por un momento, preguntándose sobre la última vez que lo había visto. No estaba con ellos cuando oyeron los gritos de Lindsay, y no lo había visto desde hacía un tiempo.

“Me he preguntado eso,” dijo el Dr. Pavan. “Asumí que vagaba por ahí la noche que encontramos a Lindsay. No pensé mucho sobre eso, para ser honesto.”

“Lo mismo digo,” dijo Nelson, “Sólo creo que es un poco raro que no nos lo hayamos encontrado nuevamente.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Carter, intentando sacar más de su compañero de equipo.

“Bueno, quiero decir que salió de la nada la primera vez, ¿sabes? Corrió hacia nosotros en el campo y básicamente se metió entre nosotros por el resto del día. Un tipo raro, pero casi parecía disfrutar de la compañía.”

Cierto, pensó Jen. Fue golpeada por una súbita revelación. “Me pregunto si esas personas siguiéndonos antes eran realmente científicos,” dijo. “Usaban batas de laboratorio, y algunos parecían serlo de verdad, pero Bingham dijo que era el último de los doce investigadores aquí abajo.”

“¿Qué estás diciendo?”

“¿No creen que los manierismos de Bingham cuadra con los de ellos? ¿No creen que actuaban extraño, pero de la misma forma que Bingham? ¿Qué si los doce nunca se fueron? ¿Qué si Bingham es sólo uno de ellos y todos aún están aquí?”

“¿Haciendo qué, exactamente?” el Dr. Pavan preguntó. Su voz sonaba escéptica, pero Jen pudo ver por la mirada del hombre que él también había considerado esa opción.

“¿Quién sabe? Obviamente hay más preguntas que respuestas en este punto, pero asumamos que lo son. Bingham y los otros fueron dejados aquí, y eso significa que algo grande sucedió. El segundo submarino no se fue con ellos, pero claramente ya no está aquí.”

Las cejas de Nelson se arquearon.

“¿Qué si el submarino fue destruido, saboteado o simplemente se fue vacío? Esos científicos estarían abandonados aquí por décadas, completamente aislados y solos.”

“Sí,” concedió el Dr. Pavan, “pero eso no explicaría su comportamiento extraño. Si Bingham hubiera estado completamente solo, sin embargo, eso explicaría la psicosis que hemos visto en él.”

Jen sabía que él tenía razón, pero ayudaba oírlo confirmado. La soledad de Bingham por décadas tenía sentido; doce científicos e investigadores viviendo aquí—aún sin contacto con el mundo exterior—sufriendo los mismos síntomas tenía mucho menos sentido.

“Vale, parecemos que hemos vuelto al principio,” dijo Carter, pasando adelante. “No podremos averiguarlo aquí, así que sigamos moviéndonos.” Comenzó a caminar, y Jen y los demás lo siguieron de cerca. 

“En el Nivel Cuatro, encontramos una pequeña sala de comunicación que parecía indicar que los niveles inferiores contenía la estación de energía geotérmica en sí. Erik parecía saber de lo que hablaba, y cree que hace más que proveer de poder a la estación.”

“Vamos al Nivel Nueve: Rue Verte y continuemos hacia abajo. Creo recordar que uno de esos estaba marcado como ‘recreación’, pero vale la pena investigar los cinco.”

Recorrieron una esquina del sistema de cuevas, y Jen pensó en las palabras de Carter. ¿Había más sobre la base de lo que les habían dicho? ¿Quién sabía la respuesta a esa pregunta? Sabía que ya estaba hasta los tobillos en ese lodazal, no había forma de retroceder. La vida de su hijo—y ahora la de su marido—dependían de ello.

Jen aún no tenía pistas para resolver el misterio que Nouvelle Terre quería que descifrara. No sabía por qué ella fue el objetivo y cómo posiblemente podía ayudar a alguien a resolverlo.

LA CAMINATA PARECÍA eterna. A Jen le dolían las pantorrillas, hacía rato que había perdido la sensibilidad de los pies. Debían estar tan profundo en el sistema de cuevas como era posible, y aún no habían visto camino alternativo que los llevara aún más abajo a los niveles inferiores.

No podía imaginar que este túnel fuera un camino viable entre los niveles superiores e inferiores. Habían pasado escaleras cuando entraron por primera vez al Nivel Cuatro; Jen asumió que debía ser el método principal para llegar de un nivel a otro en la estación.

Se preguntó si Carter se estaba cansando. Aún lideraba al grupo, su linterna rebotaba por el camino oscuro mientras descendían. No habían parado para descansar, pero caminaban suficientemente lento como para que Jen pensara que un descanso podría ser lo último en su mente. Había intentado conversar con el hombre hacía diez minutos, pero estaba tan silencioso como determinado a perseverar hasta salir de la cueva.

Nelson, por otra parte, no se callaba. El soldado le daba a Jen un relato completo de su vida: nació a las afueras de Glasgow, criado en Londres y educado en Alemania. Se había unido a los Royal Marines británicos tan pronto como fue mayor de edad, y había servido con Carter por los últimos cinco años.

Tenía una voz molesta, aguda y sin elegancia, pero no podía evitar que le agradara ese hombre. Era honesto, directo y hablaba lo que tenía en mente, y Jen apreciaba tener a alguien para con quién pasar el tiempo. “Nelson,” preguntó, “¿cómo obtuviste tu apodo?” 

“Oh, quieres decir ‘Chancho’, ¿a que sí?” dijo. Respiró profundo. “La verdad no lo sé. Obviamente no puede ser por mi peso. Han estado intentando engordarme desde la primaria, pero nada funciona. Supongo que fue el pelotón. Ellos—”

“Es su nariz,” intervino Carter. “Y fue Saunders. Ella comenzó.”

“¿Qué? No, no lo fue,” dijo Nelson. “Ella nunca... ¿qué quieres decir con que es mi nariz?”

Jen se rio. “No te preocupes. Es una nariz bonita.”

“No lo entiendo. ¿Es rara? No soy el único que tiene una nariz extraña...”

Lo dejaron continuar por un minute hasta que fue todo un frenesí. Finalmente dejó de hablar, gruñó y caminó en silencio, frunciendo el ceño.

“¿Oyeron eso?” susurró el Dr. Pavan.

Carter había dejado de caminar, aun mirando hacia adelante. Jen y los otros dos hombres lo alcanzó y todos pausaron, escuchando.

“No oí nada,” dijo Jen.

“Juro que era una voz,” dijo el Dr. Pavan. “En esa dirección.”

Escucharon por otro minute, pero nadie oyó otro sonido. Mientras Carter reanudaba el paso, el Dr. Pavan lo alcanzó y lo cogió del brazo. “Espera. Dame un segundo.”

“¿Qué pasa?” preguntó Carter.

El Dr. Pavan olisqueó el aire. “¿Huelen eso? Creí haber sentido alguna esencia en el aire.”

Jen inmediatamente se dio cuenta cuando el Dr. Pavan lo mencionó. “Lo noto,” dijo ella. “Es—es familiar, casi como...”

“Casi como una gran pila de mie—”

“Suficiente, Nelson,” dijo Carter. “Lo huelo. Son heces. Parece lejano, pero nos acercamos. Vamos.”

Caminó adelante y levantó su arma, involuntariamente revisando la munición al caminar. Apresuraron el paso, caminando resolutamente hacia el olor. Era más fuerte con cada paso, hasta que Jen notó que intentaba respirar tan poco como era posible.

“Carter, qué estamos haciendo? El olor es espantoso, y se pone peor. Estamos yendo directamente hacia eso.”

“Necesitamos ver qué es,” dijo. “Además, es el único camino hacia adelante. En la próxima curva quiero que Nelson me cubra.”

Nelson presionó algo en su arma y trotó para alcanzar a Carter. Jen y el Dr. Pavan se quedaron a unos pasos atrás, pero la curiosidad no dejaba que ninguno de los dos parara.

Carter y Nelson alcanzaron la esquina, y Carter pasó. Apuntó su linterna hacia abajo y ligeramente en frente de sus pies—un ángulo que rebotaría la luz lo suficientemente alto para ver, pero nadie quería enfocar de frente lo que sea que hubiera más adelante.

Nelson imitó su movimiento. “Cojones,” susurró para sí mismo mientras miraba la caverna en frente de ellos.

Jen y el Dr. Pavan alcanzaron el espacio abierto un Segundo después, y los ojos de los dos científicos se abrieron de par en par. “Dios mío,” dijo Jen.

“Tú lo has dicho.”

En frente de ellos había una gran caverna abierta, como la que contenía el cuerpo de Lindsay. Estaba caverna era más pequeña, pero a un lado estaba lleno a casi un metro y medio de altura de lo que parecía una pared marrón de barro. Jen supo intuitivamente que el “barro” era la causa del olor, y solo tuvo que mirar a unos cuantos metros a la derecha para encontrar la causa.

En el centro de la caverna había una undulante masa de cuerpos—los científicos de bata blanca que los habían seguido en el nivel principal—amontonados y meciéndose de un lado a otro. No parecían hacer nada excepto estar de pie en un círculo apretado, presionándose entre sí. Era como si fueran una pequeña colonia de hormigas que habían encontrado migajas. Sus cuerpos luchaban por tener la posición en el centro del grupo.

“Esto es asqueroso,” dijo Nelson. Jen se dio cuenta que seguía concentrado en el metro y medio de excremento humano, y no se había dado cuenta de la presencia de los otros. Cuando los vio no supo que decir. 

“No lo creo,” dijo Jen. “Es como si tuvieran mentalidad de enjambre. Miren como se mueven juntos, casi al unísono.” Se forzó en mantener la voz baja, temiendo represalias del grupo. Lo último que necesitaban era correr por el sistema de cuevas hacia la superficie, perseguido por esos científicos tan raros.

“Tienes razón,” añadió el Dr. Pavan. “No responded a la luz—la cual, ya que estaban en completa oscuridad antes, es muy sustancial—o nuestras voces.”

“Pero no queremos llamar su atención,” dijo Nelson. “Así que seguiré susurrando.”

Carter sólo miró.

“No tienen todas sus funciones cerebrales, aunque pueden vestirse y hablar,” dijo el Dr. Pavan. “Me pregunto si estamos observando los efectos de un aislamiento relativo por un periodo de tiempo extendido.”

“No es posible,” dijo Jen. “Hay demasiados—suficiente para que no haya verdadero aislamiento. Además, eran de edad madura cuando comenzó el periodo. Efectos como estos son vistos sólo son vistos en casos cuando el aislamiento comenzó desde una edad temprana.”

“Necesitamos atraer uno”, dijo Nelson.

Carter pareció sorprendido. “¿Por qué? ¿Son hostiles, recuerdas?”

“Lo sé. Pero encontramos algo en uno de esos soldados rusos antes. Una baliza o algo.”

“¿Una baliza? ¿Dónde?”

“Bueno, uh, en su cabeza.”

Carter miró a Jen. Ella asintió y Nelson continuó. “Estaba justo debajo de la piel, en su sien derecha. Vi algo ahí, y entonces sentí algo duro y redondo. Saqué esto.” Entregó el puck de hockey miniatura que había sacado del soldado ruso.

Carter volteó el aparato en sus manos, pero no habló.

“No podemos comenzar a disparar—el ruido sería demasiado, para nosotros y para ellos. Además no necesitamos lastimarlos, tampoco, hasta que deduzcamos lo que está pasando.”

Jen estaba sorprendido por la intuición de Nelson. Estuvo de acuerdo, entonces ofreció una sugerencia a Carter. “Tal vez podríamos correr por el lado; intentar llamar su atención. Llegaremos al otro lado y seguiremos por las cuevas. Si me siguen, quédense atrás y agarren a uno de los que se queden atrás.”

“¿Y cómo harás que dejen de seguirnos?” preguntó el Dr. Pavan.

Era una pregunta legítima, pero Jen estaba preparada. “Tenemos que estar cerca del final, ¿no?” Tomaremos el camino que descienda hasta el nivel inferior. Si nos siguen por ahí también, bueno, llegaremos al nivel y ya veremos.”

No era perfecto, pero era un plan. Carter parecía estar de acuerdo. Asintió hacia Jen. “Ya la oíste, Nelson. Ustedes tres anden por la pared—cubriendo sus bocas y narices; sin necesidad de respirar esa, uh, porquería—y entonces salgan rápido de la caverna. Si no los siguen al llegar al otro lado, denles algo de espacio y entonces hagan algo de ruido. Veré si puedo atrapar a uno, palpar esa cosa en su sien y los seguiré. ¿Listos?”

Tan pronto respondió la pregunta, un gruñido bajo emanó desde el grupo de científicos y trabajadores de la estación. La ondulación se detuvo, y todo el grupo estuvo muy quieto.

“Creo que se despertaron,” dijo Nelson.

Dos de los miembros del grupo se separaron y se voltearon hacia ellos. Los dos usaban camisetas manchadas y pantalones de algodón de color azul oscuro. Sus zapatos—botas de faena—lo decían todo. Estos hombres eran, por lo menos en otra vida, parte de la tripulación de mantenimiento de la estación de investigación, probablemente en su asignación original sólo debía durar un año o dos.

Uno de los dos trabajadores miró a Jen, y habló. “¿Quién eres? ¿Dónde...dónde vienes?”

Se tropezó hacia delante, seguido de cerca por el otro trabajador. A esas horas el otro grupo se había volteado y miraban el intercambio. Excepto por los dos trabajadores, ni el grupo de Carter ni el grupo del centro de la caverna se movieron.

Jen pensó por un momento. Debería responder? Se encontró luchando internamente entre el instinto de huir, protegerse y el deseo de interactuar con otros humanos. A pesar de lo traumados que estaban, aún eran gente.

La curiosidad le ganó. Se puso al lado de Carter. “Esperen,” dijo. Los dos hombres se detuvieron. ¿Estaban escuchando o estaban simplemente sorprendidos de oír su voz? “No caminen. ¿Pueden decirme quienes son ustedes?” Le habló específicamente al hombre más cerca de ella. Podía verlo más claramente—alto, bronceado y apuesto, excepto por los ojos vacíos y el rostro sin vida. Su camiseta decía Led Zeppelin, o era su banda de rock clásico favorita o su banda favorita de rock moderno, dependiendo de cuando el hombre se había resignado a su destino en el fondo del mar.

Preguntó de nuevo. “¿Quiénes son ustedes? ¿Trabajan aquí?”

“Sí. Trabajo. Trabajo aquí. Vivo.”

Era una respuesta rara, pero familiar para ellos. Bingham, pensó. Así es como Bingham habla.

Sabía que Bingham no había dicho la verdad antes. Tal vez lo intentó, pero los científicos que mencionó no se habían ido en un submarino hacía años. Esos científicos, Bingham incluido, no habían ido a ninguna parte.

Los estaba viendo.

El hombre miró alrededor a los otros, como si estuviera viendo al Dr. Pavan, Nelson y Carter por primera vez. Jen también notó que Carter sostenía su arma, apuntando directamente al hombre. Los ojos del hombre se detuvieron en el arma, frunció el ceño y ladeó la cabeza.

“Tú...cazador. Tú cazador. Cazador.”

Musitó las palabras, una pequeña gota de saliva formándose en la comisura de la boca mientras repetía las dos palabras una y otra vez.

Jen sintió una punzada de culpa. ¿Qué pasó aquí? ¿Quién les hizo esto? Esa reacción no era natural. Ese comportamiento no era causado por factores ambientales.

“No, no lo soy,” dijo Carter, su voz calmada y controlada. Su arma no dejó de apuntar, pero continuó explicándose al hombre. “Mi nombre es Daniel Carter, y soy miembro de la Royal Marine británica. Este es mi equipo—Jen Adams, el Dr. Sanjay Pavan, y Stuart Nelson. Estamos dentro de la base—”

La última frase de Carter fue interrumpida por un fuerte grito. Las paredes de la caverna reverberaron el ruido por la cámara, causando que Jen se tapara los oídos. El grito tuvo eco en el resto del grupo, quienes comenzaban a caminar lentamente hacia ellos. Gritaron—un ruido gutural, rabioso—hacia Jen y el resto, no sólo en respuesta a algo que Carter había dicho. Excepto por el primer grito, fue una reacción simultánea, un sonido ensordecedor que físicamente hacía vibrar las paredes de la cueva alrededor de ellos.

Los pelos de la nuca de Jen se erizaron. Una aterrorizante impotencia la superó, y sintió que le temblaba el labio. ¿Era así como Lindsay había encontrado su fin?

Los dos trabajadores se quedaron quietos, y sus cabezas se voltearon lentamente hacia un lado. Sus ojos no se separaron de los de Carter, y cuando sus cuellos estuvieron casi en un ángulo poco natural, atacaron.

Carter estaba preparado, y disparó dos veces. La primera golpeó en el hombro al más cercano, pero el siguiente lo hizo caer. El segundo hombre siguió viniendo, más veloz con cada paso. Nelson disparó por sobre el hombro de Carter, pero el hombre se lanzó hacia adelante y la bala silbó al pasar sobre su cabeza.

Jen y el Dr. Pavan se dieron cuenta inmediatamente que Nelson tenía razón, los disparos eran fuertes. Nunca había sentido el dolor que ahora tenía en la cabeza—era como si alguien estuviera de pie en su cráneo, aplastándolo en su cuerpo. El Dr. Pavan se retorció y se agachó. A Jen le fue peor, cayendo completamente al suelo de la cueva cuando sonaron los disparos.

Desafortunadamente, los científicos eran rápidos. Mientras la arma de Nelson disparaba, Jen vio el grupo moverse como uno, acercándose. Parpadeó en respuesta al ensordecedor disparo, y cuando abrió los ojos de nuevo, estaban ahí.

Justo en frente de ella.

Eran más rápidos que su olor, el cual asaltó sus fosas nasales un segundo después. Pensó que se había acostumbrado al olor de los desperdicios, pero esto era peor. Era el podrido y decadente olor a carne, de higiene descuidada no por unos cuantos días, sino por años.

Se asfixió, gateando hacia atrás hacia lo más hondo del camino. No llegó lejos. Chocó contra el cuerpo del Dr. Pavan, los dos colapsando en un montón mientras Nelson y Carter peleaban.

No era verdaderamente una pelea. Jen miró cómo sucedía todo, el tiempo se detuvo. En un segundo, la gente—criaturas—taclearon a los dos soldados. Sus dedos arañaron sus rostros, uñas de varios centímetros escarbando en la piel. Continuaron gritando, compitiendo entre sí, los sonidos complementados con gruñidos primales y murmullos indescriptibles.

Jen pensó que había oído gritar a su propia voz, pero era difícil saberlo. Miró horrorizada como Nelson y Carter eran empujados hasta caer. El rostro de Nelson se contorsionaba de la rabia mientras intentaba luchar. El de Carter sólo mostraba una concentración mortal, una voluntad de vivir que restaba importancia a la situación en que se encontraba. Golpearon, patearon y empujaron, Carter intentaba alcanzar su pistola. Nelson aún tenía su rifle de asalto, pero tenía la prudencia de no disparar, sabiendo que un error podría ser devastador para su propio equipo.

El Dr. Pavan logró ponerse de pie, y se lanzó hacia adelante, abalanzándose sobre la atacante más cercana, una mujer de como treinta años que estaba a las afueras del grupo. La atacó con un cabezazo a la cintura, y el par rodó por el suelo y continuaron la riña. Unos segundos de desesperada lucha y gritos pasaron, y el Dr. Pavan finalmente resultó triunfador. Sostuvo la cabeza entre las dos manos, levantándola a varios centímetros del suelo de la cueva. Lo golpeó una y otra vez hasta que la mujer no se movió más.

Comenzó a pararse pero fue rápidamente superado por los científicos. Dos hombres con camisa de mangas largas lo asfixiaron con sus cuerpos, cayendo sobre él y el cuerpo sobre el que estaba sentado. Otro segundo pasó, y el cuerpo del Dr. Pavan desapareció bajo la masa.

Jen se convenció para moverse, pero no pudo. Estaba clavada al suelo, mirando la escena con horror, cuando oyó un disparo. No era de Nelson o de Carter sino de más lejos. No hubo reacción inmediata, pero un segundo y un tercer tiro sonaron después.

De una vez los científicos y los trabajadores comenzaron a dispersarse. Aullaron y gritaron pero eventualmente comenzaron a correr en la misma dirección—por el camino por el que Jen y el equipo habían entrado. Jen empujó su cuerpo contra un ligero desnivel de la pared del túnel, pero los cuerpos la patearon y empujaron. Levantó sus brazos por sobre su cabeza para proteger su cara, pero a través de ellos vio a Carter rodar por el suelo, también intentando evitar la estampida.

Miró a unos cuantos metros más allá y finalmente vio el cuerpo del Dr. Pavan.

No se movía.

Más segundos pasaron, y el último de los científicos salió de esa sección del túnel. Jen rodó, yaciendo sobre su espalda en medio del suelo, entonces logró sentarse. Movió la cabeza de un lado a otro y palpó para encontrar heridas. Satisfecha de que estaba relativamente ilesa, se levantó y se acercó a Carter.

Gruñó, pero también parecía ileso. Juntos rodaron al Dr. Pavan hasta que estuvo sobre su espalda. Los ojos del hombre estaban cerrados, pero respiraba. Jen lo sacudió gentilmente, intentando no lastimarlo o alarmarlo.

Lentamente abrió los ojos, miró a los dos y sonrió. “Ouch. Voy a sentir esto por unos cuantos días.”

“¿Estás bien?” preguntó Jen.

“Lo estoy. Muy adolorido, pero no creo que tenga nada roto.”

Carter y Jen lo revisaron un poco más y concluyeron lo mismo. Se sentaron y dejaron que el hombre se recuperara.

“También estoy bien, colegas, gracias por preguntar.” La voz—la de Nelson—salió de más allá de la entrada de la caverna.

“Chancho, eres tú?” preguntó Jen.

“Quién coño creíste que sería, Jen?” Se levantó y estiró, su cuerpo de casi dos metros estirándose por completo. Hizo crujir su cuello, espalda y dedos, como si fuera un esqueleto poniendo sus propios huesos en su lugar.

Carter asintió y se puso de pie. Apuntó su linterna a la caverna. “¿Hola?”

Levantó su arma con la otra mano. No era una posición ideal para disparar, pero podía apuntar con la arma y la luz. Llamó de nuevo. “¿Hola? ¿Hay alguien ahí?”

Finalmente una voz respondió. “¿Jefe? ¿Es usted?”

“Saunders?”

“Sí. Somos nosotros. Allá vamos, no disparen.”

Jen sintió alivio por todo su cuerpo, entonces se estremeció al recordar los minutos recientes.

Eventualmente la luz de Carter iluminó a los dos cuerpos que se acercaban por el lado opuesto. El brillo naranja los iluminó hasta que estuvieron a pocos metros de distancia. Rachel Saunders apareció, seguido por un sobresaltado e insomne Erik Statnik. El cabello del hombre estaba despeinado, y sus ojos se caían del sueño. Saludó con la mano, pero su rostro permaneció sin expresión.

“Gracias, Saunders,” dijo Carter. “Fimos un poco superados en esto, supongo.”

“¿Un poco?” replicó ella. “Ni podíamos verlos en ese desastre. Qué bueno que Erik me dijo que disparara por sobre sus cabezas, o ustedes tendrían balas en sus cuerpos ahora.”

“Qué bueno. Creo que ya no estamos para ser cordiales. Son hostiles, y protegen su...algo. No hace falta decir que si los volvemos a ver, los neutralizaremos.”

“Supongo, jefe. ¿A dónde vamos ahora?”

El Dr. Pavan ahora estaba de pie, y los cuatro entraron juntos a la caverna. “Vamos por allá. Estábamos yendo a los niveles inferiores.”

“Nosotros también, pero cuando llegamos a la bifurcación no estábamos seguros qué camino tomar. Está a unos cien metros, pero decidimos  continuar por aquí. Creímos haber oído algo desde esta dirección.”

Se giró y caminó, dejando que Erik y el resto la siguieran. “Espera,” dijo Carter antes de que ella pudiera dejar la habitación.

“Una ha caído,” dijo, apuntando su luz hacia la pared gigante de materia fecal. En frente de ella, despatarrada en el suelo, estaba una pequeña mujer de cabello castaño usando una bata de laboratorio y pantalones. Estaba muerta, pero Carter se acercó y se agachó. Saunders lo siguió y se arrodilló junto a Carter.

Tocó la sien de la mujer, eventualmente encontrando lo que buscaba. “Siente esto,” le dijo a Saunders. Ella lo hizo, frunciendo el entrecejo mientras toqueteaba el duro borde del pequeño aparato bajo la piel.

“¿Qué es?” preguntó.

“No lo sabemos, pero encontramos uno en un soldado ruso. Nelson lo sacó de su cabeza.”

“Raro. Así que los soldados y los científicos tienen algo en común.”

“Cierto, aunque no tenemos idea qué es. Los rudos llegaron aquí justo después de nosotros. Lo más probable estaban en el submarino que atacó el nuestro. Pero los científicos y la gente de mantenimiento, Bingham incluido, han estado aquí por décadas.” 

Erik se dio cuenta de algo en ese momento y habló. “He notado que los mercenarios rusos parecen ser completamente funcionales, mientras que estas personas no. Era como si tuvieran el cerebro muerto, a juzgar por lo que observamos cuando los atacaron.”

“Tiene razón,” dijo Jen. “Lo que sea que sea esta cosa, no es la causa del extraño comportamiento. Tal vez sea un simple rastreador. Algo para saber la localización de la gente dentro de la base.”

“¿Quién necesitaría eso?” preguntó el Dr. Pavan.

“Alguien que estaba a cargo,” dijo Nelson sin dudarlo.

ESA ERA FÁCILMENTE LA EXPERIENCIA más desafiante de su vida. Como un hombre de treinta y nueve años, la vida profesional del Dr. Sanjay Pavan había estado llena más que todo de investigaciones, enseñar, escribir y dar conferencias. Sus “aventuras,” tomaban lugar entre residencias y semestres, eran ciertamente exóticas y mundanas, lo suficiente para que sus iguales lo describieran como “muy activo” en el tema. Había viajado más que el típico científico marino, hasta los biólogos más conocidos, quienes eran conocidos por lo mucho que viajaban.

Pero esto era diferente. Nunca antes se había visto envuelto en una investigación criminal, y nunca las apuestas habían sido tan altas.

Sus tareas más extravagantes anteriores a esa habían sido explorar una cueva submarina, escalar un glaciar antártico y recorrer islas tropicales en el Caribe. Aun así, todas habían sido apoyadas por organizaciones de investigación confiables y tripuladas por profesionales. Había sido bien compensado, a menudo todo un año de salario antes de siquiera comenzar, y otra bonificación más al volver con los objetivos cumplidos. Hasta la experiencia más horrorosa no era nada en comparación a esto.

Lo recordaba bien. Examinaban aberturas del suelo del océano en una región tectónicamente activa en el Cinturón de Fuego del Pacífico, en alguna parte de la costa de Japón. Era una área extrañamente poco profunda, así que usaban trajes de buzo por maniobrabilidad. Una respiradero hidrotérmico se abrió de repente debajo de él y la porción baja de su pierna fue chamuscada por el agua hirviente y el vapor que emergió de la fisura

Todos en el grupo estaban bien, y su pierna fue tratada y sanó bien. Cuando contaba su experiencia en conferencias y clases, levantaba el pantalón y revelaba las cicatrices de quemaduras—a la audiencia le encantaba.

El Dr. Pavan era un hombre humilde, nacido en Sri Lanka y criado en Nueva York. Tenía cuatro hermanos y una hermana menores, y sus padres trabajaban con salario mínimo para subsistir. Se graduó de la Universidad de Nueva York con altos honores y fue aceptado en el mejor programa de biología marina en los Estados Unidos, pero pronto se interesó en la arqueología, eventualmente cambiando de enfoque. De alguna forma, su humilde y carismática personalidad—sin duda también su buena apariencia había influido—le ganó un puesto distinguido en la comunidad científica a los veintiséis años, el profesional más joven que había. Viajó por el mundo por dos años en un barco, colaborando en descubrir cuarenta nuevas especies de planta marina, treinta y ocho nuevas especies de animales de agua salada, y definiendo y clasificando estructuras rocosas indocumentadas en la Fosa de las Marianas.

Cuando regresó, las industrias de publicaciones crearon historias sobre sus hallazgos, usando su rostro y nombre como el protagonista del enorme éxito de la expedición. Fue parte de Good Morning America, explicando en términos simples cuál era su rol con los científicos, y hasta fue entrevistado por The Tonight Show. Continuó su reinado con un libro sobre arqueología marina, el cual fue respetado como una exposición científica sobre sistemas arqueológicos submarinos y una introducción fácil de entender al mundo de las ciencias marinas.

Su popularidad y fama crecieron, pero el Dr. Pavan seguía siendo un académico. Constantemente leía, escribía y daba clases, y amaba sus estudiantes tanto como amaba el tema.

Cuando Daniel Carter le pidió ser un embajador para el Reino Unido para un “corto viaje exploratorio a una estación de investigación,” aceptó la oportunidad. No tenía idea en qué se había metido.

Mientras seguía a Jen y los demás por los sistemas de cuevas, casi se rió de su predicamento. Intentaban encontrar algo—pero nadie sabía qué—en una estación de investigación a ocho kilómetros bajo la superficie del Océano Atlántico, e intentaban escapar de un equipo de soldados rusos.

Oh, y un grupo de científicos psicóticos les habían intentado sacar los ojos.

Si había algo que estuviera fuera de su campo de experiencia, era todo eso.

Pensó en Lindsay Richards. Era realmente desafortunado, lo que había pasado. La mujer estaba en los comienzos de su carrera, pero sin duda tenía potencial en el campo de la oceanografía. El Dr. Pavan había hablado con ella sólo unas cuantas veces en el submarino y la encontró egocéntrica hasta el punto de ser abrasiva, pero de todas formas era amable.

Pero no tenía idea qué causaría que los otros científicos la rajaran hasta la muerte. No tenía sentido. Los arañazos eran caóticos y aleatorios, y obviamente lo suficientemente profundo como para sacar sangre. Era como si hubiera sido atacada por animales. Ponderó la situación mientras el camino comenzaba a ascender ligeramente, yendo hacia los niveles bajos.

Rasguño

Oyó un ruido tras él. Cerca, pero lo suficientemente lejos para no poder saber de qué lado del túnel había venido.

Se giró, apuntando su linterna por el tubo de roca. Nada.

Frunció el ceño, se dio vuelta y continuó siguiendo a Jen. Ella había apresurado el paso, lo más probable intentando alcanzar a Erik y los soldados que iban más adelante. Comenzó a apresurar su propio paso, pero se detuvo.

Olisqueó.

Pensó que podía oler algo en el aire. Era tenue, pero definitivamente era algo.

Se hizo más fuerte. Era—

Olía a la caverna donde habían encontrado al grupo de científicos, e inmediatamente supo lo que significaba.

Rasguño.

Oyó el ruido de nuevo y se volvió a girar. No habló, pero dio un paso o dos hacia abajo.

El olor se retiró ligeramente— ¿o tal vez ya se había acostumbrado a él? Escuchó atentamente por el sonido, pero no oyó nada.

Esperó cinco segundos y decidió continuar. Caminó adelante, iluminando el camino con su linterna.

Jen no estaba en ninguna parte. Escuchó para oír sus pasos, pero no sonaron. La roca debe actuar como un amortiguador de sonido, pensó. Comenzó a trotar, pero paró a los treinta metros el encontrar una bifurcación en el túnel.

¿Fueron por aquí? pensó, entonces descartó la pregunta. Por supuesto que sí. Era un único camino.

¿Pero ahora qué camino siguieron?

Iba a llamarlos para seguirlos cuando el sonido volvió a aparecer.

Rasguño.

MARK SE DESPERÓ Y SU CUERPO reaccionó instintivamente. Sus funciones involuntarias estaban al mando; sus ojos permanecieron cerrados, permitiendo que sus otros cuatro sentidos buscaran algún peligro. Palpó a los lados y olisqueó. Estaba yaciendo en un colchón duro, los viejos resortes incrustándose en su espalda baja. El colchón estaba situado en una estructura de metal frío, y sus manos sintieron los ásperos bordes de los tornillos que  la ensamblaban.

No podía oír nada. En realidad, eso era lo más extraño de lo que registraban sus sentidos. Usualmente el oído humano podía percibir hasta el más leve de los sonidos, suponiendo que uno tiene cierta calma y concentración. La mayoría de los civiles no tenían concepto del verdadero silencio, ya que la vasta mayoría estaba constantemente rodeada y bombardeada por los ruidos de la vida diaria.

Pero Mark no podía oír nada. Abrió los ojos. Ardieron, inmediatamente afectados por el brillo de la habitación en que estaba. Se movió, probando si sus movimientos estaban restringidos en forma alguna.

No lo estaban.

Intentó sentarse pero se encontró con que su mente daba vueltas, lentamente reaccionando a las órdenes voluntarios que había dado.

Debía de haber sido drogado.

Sin moverse, miró alrededor. La habitación era frugal, hasta desnuda, con sólo una cama y una silla en la esquina. Mark intentó menearse para sacarse cuales fueran los químicos que continuaban en su sistema, pero encontró con que sus movimientos físicos eran flojos y lentos.

Después de un minuto, se puso de pie. Su fuerza había disminuido, pero logró mantener una pose erguida por el tiempo suficiente para sentirse cómodo. Continuó analizando su entorno.

Evalúa.

Analiza.

Abstrae.

Logra.

Caminó a la esquina de la habitación y miró alrededor. Estimaba que era perfectamente cuadrado, como cuatro metros por cada lado, iluminado por luz fluorescente barata en dos puntos. El techo era de concreto, y una tubería metálica horizontal recorría una pared que se intersectaba con una vertical que era idéntica. La tubería vertical descendía por la pared y terminaba en un pequeño bebedero. Debajo de eso, en el suelo de la habitación, había un agujero pequeño y redondo.

Tres de las paredes eran concreto, iguales que el techo bajo. El cuarto, al lado opuesto de la cama, era vidrio, y tuvo que mirar cuidadosamente para ver el borde de una puerta cortado en ese. Se acercó y empujó. Estaba asegurada, y aun usando todo su peso, no logró abrirla. Un pequeño agujero en el lado opuesto de la puerta parecía implicar que una persona en particular podría, de hecho, abrirla usando huellas dactilares o de la mano.

Era una celda. Limpia, hasta prístina, pero de todas formas era una celda.

Evalúa la situación.

La mente de Mark se aceleró. Estaba en una celda. ¿Por qué razón? ¿Por cuánto tiempo había estado ahí? ¿Vendría alguien? Sabía que vendrían. Quien quiera que lo hubiera llevado ahí lo quería vivo.

Analiza el entorno. Ya conocía cada característica de la habitación. No había mucho para ver. Sólo tomó unos segundos para saber que la cama—ajustada al suelo y la pared adyacente—y el bebedero eran los únicos objetos alrededor. No necesitó ponderar por mucho para saber para qué era el agujero en el suelo.

¿Pero por qué hay una celda dentro de una estación de investigación? se preguntó. Se sentó en la cama otra vez, intentando hacer encajar todo. Quien haya trabajado ahí, Bingham y los otros, no habían construido eso. Debía haber sido planeado desde el principio, desde antes que cualquiera de ellos fuera contratado.

Abstrae un plan. No estaba seguro que se suponía que hiciera. Necesitaba información, y eso implicaba esperar y ver qué pasaba. Pero tampoco estaba sólo. Jen y su hijo contaban con él para encontrarlos y solucionar todo.

Pero no tenía idea de dónde estaban, y quien lo puso aquí seguramente conocía mejor el área. Por ahora, se quedaría quieto.

Logra el objetivo. Necesitaba información, y la necesitaba rápido. Las opciones de escape estaban reducidas a una sola opción—quedarse ahí hasta que alguien viniera, entonces intentar persuadirlo para que lo dejaran ir. Pero no necesitaba esperar.

Mark se levantó y caminó a la puerta. Intentó ver de un lado a otro del pasillo, pero no podía ver muy lejos.

Gritó. “¡Hey! ¿Hay alguien ahí?”

El sonido reverberó abruptamente por la habitación de concreto y vidrio. Su voz era débil. He sido drogado. Repitió el llamado y sintió las fuerzas regresando a sus pulmones y cuerpo.

Esperó. Pasó un minuto, y gritó por última vez. Nadie vino, pero continuó parado en frente de la pared de vidrio.

El tenue sonido de tacones alcanzó sus oídos, y cuando miró a la derecha, se sorprendió al ver a una mujer acercándose a sólo unas yardas. Esta habitación debe estar bien insonorizada, pensó.

“Hola, señor Adams,” dijo la mujer en un tono alegre y consolador. “Lo siento. Este ha sido todo un viaje, pero lo oímos gritar por el sistema de circuito cerrado.”

Mark estaba asombrado. No había visto nada que indicara que había un sistema de radio de una o dos vías en la habitación. Pero de alguna forma lo habían oído. No dejó ver su confusión.

“Está bien, Mark—espero que no le importe que me salte las formalidades—es una habitación muy moderna. Parece bastante corriente, lo admito, pero no le faltan sorpresas.”

“¿Quién es usted?” preguntó a través del vidrio.

La mujer al otro lado lo oyó perfectamente. “Trabajo aquí. En realidad soy analista. Cosas aburridas, pero oye—no tenemos visitantes seguido.”

Mark frunció el ceño.

“Vale,” dijo ella. “Lo siento. Lo recogimos en los silos, y mi jefe quería asegurarse que todo estaba en orden. ¿No podemos aceptar que se ponga inquieto, sabe?”

Mark no podía creer lo que oía. “Qué demonios quiere?” dijo, cruzando los brazos.

“Está bien, Mark, no hay nada de qué preocuparse. No queremos adelantarnos. Por eso es que estás aquí. Quiero hacerle algunas preguntas.”

La joven esperó, pero la expresión de Mark permaneció estoica y constante.

“Bueno, vale, ah...primero, cuál es su—perdón. Supongo que ya sé su nombre.”

Mark sólo miró.

“Cierto. Entonces, Mark, ¿dónde trabaja?”

“Soy técnico de seguridad informática.”

“¿Técnico?”

“Técnico,” dijo nuevamente.

“Exactamente, qué hace un técnico de seguridad informática?”

“Cosas técnicas. En computadores.”

La mujer pausó, mirando a Mark. “Escucha, Mark, quiero ayudarte. En serio. Pero necesito algo a cambio.”

“¿Ah, sí?” dijo Mark. “¿Qué es?” Sabía la respuesta pero necesitaba que la mujer continuara hablando.

“Necesito cooperación. Necesito que responda estas preguntas. Son sólo formalidades.”

“Si son sólo formalidades, por qué no vamos al grano?”

La mujer al otro lado del vidrio retrocedió, pero se recuperó rápidamente. “Lo siento, son mis órdenes. ¿Puedo contar con usted?”

“Claro,” dijo él.

“Genial. Entonces qué hace, exactamente?” preguntó ella.

“Ya le dije. Cosas técnicas. Programación en computadores, cosas con bases de datos. ¿Qué quiere de mí?”

El cambio de tema no afectó a la mujer. “Ya veo. ¿Y por cuánto tiempo ha estado haciendo, uh, ‘cosas con computadores?’”

“Doce años.” Era una mentira, y sabía que la mujer lo sabía. Sus ojos miraron—por el más breve de los momentos—al papel que llevaba, pero entonces regresaron a los de Mark.

“Doce años, ya veo. ¿Y tiene hijos?”

Jaque mate. La pregunta, sin relación alguna, fue mencionada específicamente porque su único hijo, Reese, tenía doce años. Estaba lidiando con una mujer lista.

“Sí tengo. Uno. Un niño, también de doce.”

“Bueno. Gracias, Mark. Por cierto—”

“No. Mi turno. ¿Qué hago aquí?” preguntó, algo abruptamente.

La mujer respondió automáticamente. “Lo estamos reteniendo,” dijo.

“¿Para qué?”

“Es por el momento.”

“¿Por qué?”

“¿Sucede algo?” preguntó. “¿Está incómodo?”

Mark fue ligeramente sorprendido por la pregunta. Los detalles de su interrogadora repentinamente llenaron su mente. Es guapísima, pensó. Cabello rubio largo. Alta y delgada, pero no demasiado. Antes de que se perdiera en sus pensamientos, respondió. “No. Estoy perfectamente cómodo. Aunque me gustaría saber qué hago aquí,” dijo. 

“Entiendo. Todo a su momento. Primero, puede decirme específicamente en qué trabajaba—lo último en que trabajaba—en su trabajo?”

“No puedo.”

“¿Y cómo es eso?” La mujer movió la cabeza, haciendo que su cabello cayera elegantemente sobre sus hombros.

“Porque es, un, un tema privado,” dijo Mark.

“¿Tuvo algún contrato de defensa en el último año?”

La pregunta lo sobresaltó. No tenía relación alguna a la anterior. ¿Habían dejado ya los temas casuales?

“Escuche, yo—”

“Sylvia,” dijo ella.

“Cierto. Sylvia, sabe que no puedo—”

“Mark, ha hecho algún trabajo para una compañía llamada Nouvelle Terre?”

Tragó. ¿En serio se reveló tan fácilmente? se preguntó. ¿A qué está jugando?

Respondió. “Sí.”

Ella lo miró a través del vidrio pero no continuó con otra pregunta.

“Sí, trabajé para ellos. Tenía un contrato con ellos pero terminó. Intentamos renovarlo, pero fue negado.”

Ella arqueó las cejas.

Él no se rendiría, así que ella observó más atentamente a través del vidrio.

“Sylvia, vamos. Era sólo un contrato...”

Ella no se movió.

Él se dio cuenta de que era el final de las negociaciones. En silencio, retrocedió unos cuantos pasos y se pudo de pie en frente de la cama. Me pregunto si va a hacerse la dura...

Sus ojos perforaron los suyos y esperaron unos cuantos segundos, entonces giró y comenzó a irse.

“Está bien, Mark. Si así quiere jugar, entonces se lo haré saber a Reese.”

“¡¿Qué?!” gritó Mark. “¿Tienen a Reese?”

Ella se detuvo. Gritó de nuevo. “Sylvia— ¡pare! ¿Tiene a mi hijo?”

Vio la más tenue de las sonrisas aparecer en las comisuras de su boca. Se dio vuelta, volvió y miró a la habitación. “Mark, necesito que sea honesto conmigo, ¿entendido?”

Él asintió.

“Completamente honesto.”

De nuevo asintió, una lágrima formándose en su ojo.

“¿Qué sabe sobre Nouvelle Terre?”

LOS TACONES DE SYLVIA ETIENNE-GREY resonaron en el pasillo que llevaba a la oficina de su jefe. Las paredes encaladas parecían cerrarse alrededor suyo, y no pudo evitar tener escalofríos. Las luces estériles iluminaban cada rincón y área, pero su piel hormigueaba mientras andaba por los pasillos.

Volteó la esquina a un pasillo desierto con nada excepto un armario del conserje, y entonces llegó a la suite ejecutiva.

Se rio silenciosamente. Había una sola oficina en ese pasillo—la de Jeremiah Austin. El pasillo mismo parecía ligeramente más oscuro que los otros, aunque no estaba segura si era una ilusión o no. Ninguno de los pasillos tenía luz natural, así que un solo bombillo fundido podía cambiar el nivel de iluminación de forma casi inconsciente.

La oficina de Austin era en realidad un armario grande con un escritorio y algunas repisas en la pared. Había poblado las repisas con lo más esencial: unos cuantos textos sobre biología y química, una colección del National Geographic y otras revistas con artículos escritos por Austin, y una grabadora.

Sylvia tocó una vez, entonces entró. Eran los únicos trabajando a esa hora, pero sabía que el jefe apreciaba su privacidad. Giró la manija, respiró profundo y entró.

Austin no levantó la vista de su Macbook Pro, así que entró y se paró enfrente de su escritorio. Ella miró por la oficina de nuevo, procesándolo todo.

La oficina, aunque le faltaba decoración tradicional, estaba cubierta e plantas. Austin tenía plantas que variaban entre las pequeñas variedades de escritorio como la dionaea muscipula—una atrapamoscas—a árboles en macetas y arbustos en flor. Las plantas la rodeaban, bloqueando los sonidos y absorbiendo el airea de la habitación. La habitación se sentía apretada y sofocante, y la humedad se había elevado a niveles casi insoportables.

El pasatiempo de Austin rayaba en lo insano, pero Sylvia tenía que admitir que el hombre era el mejor botanista que había conocido alguna vez. Podía recitar los nombres en latín de cada variedad—y subespecie—de cualquier planta que veía, y también sabía los usos medicinales y comunes de cada una.

Siempre se reprendía por haber dejado que ese fuera uno de los rasgos de Austin que más le atraían.

“Sylvia,” dijo él. Su voz era apenas un susurro, y aún no había levantado la vista de su computador.

“Jeremiah. Hola, um,” comenzó.

Él frunció el ceño y dejó de hablar.

Finalmente se puso de pie y la observe con expresión aburrida. “¿Estamos en el camino correcto?”

“Sí,” explicó ella, “Estamos llegando a alguna parte.”

No respondió. Alcanzó su computador y tecleó por un momento.

Sylvia oyó el archivo pregrabado que comenzó a sonar.

-“Escuche, yo—”

-“Sylvia,”

-“Cierto. Sylvia, sabe que no puedo—”

-“Mark, ha hecho algún trabajo para una compañía llamada Nouvelle Terre?”

-“Sí.”

-“Sí, trabajé para ellos. Tenía un contrato con ellos pero terminó. Intentamos renovarlo, pero fue negado.”

-“Sylvia, vamos. Era sólo un contrato...”

Los ojos de Sylvia se abrieron. “¿Grabaste eso?”

“No entiendes que no me gustan los riesgos? No tengo tiempo para—”

“Sí,” dijo ella, interrumpiéndolo. Era un riesgo, pero estaba lívida. “Sí, sé que el cronograma está apretado, y puedo respetar eso. Este proyecto será completado a tiempo, y conseguiré esa información, Jeremiah.”

La miró de arriba abajo, lentamente, examinando su figura. Una ligera mueca en su labio superior le dijo a Sylvia todo lo que debía saber.

Ella cuidadosamente anduvo alrededor del escritorio. “Austin, ¿está todo bien?”

Estiró la mano izquierda, poniéndola suavemente en su bícep. Él miró abajo de nuevo y movió el ratón alrededor del escritorio de su computador.

“¿Puedo ofrecerte algo?” Miró hacia el gabinete de licores y el decantador en frente de la oficina. Sabía que sólo había jugo de arándano adentro; Austin no bebía.

“No.” Movió el hombre, quitando la mano en su brazo, y ella volvió al frente del escritorio. “Necesito seguir con esto, y si no puedes cumplir lo tuyo...”

¿La estaba amenazando?

“Sabes que puedo cumplir.”

“¿Entonces qué te toma tanto tiempo?”

No pudo responder eso.

Él anduvo por su oficina y se detuvo frente a una gran flor púrpura en una maceta de cerámica en la repisa. “¿Sabes qué es esto?”

No lo sabía.

“Se llama aconitum napellus, o acónito. Las flores son hermosas, así que es una bonita adición para un jardín. Pero tritura la raíz y cómetela, y te asfixiarás.”

“¿En serio?”

“Sin falla. Contiene un compuesto llamado acónito alcaloide, y se sabe que causa muertes silenciosas y virtualmente sin dejar rastro.”

Se movió a otra planta, esta vez un arbusto de enormes hojas tras un mostrador de vidrio.

“Y esto. Se llama ‘perejil gigante’, heracleum mantegazzianum, y puede crecer hasta cuatro metros de alto. Es extremadamente potente, y tocarla puede causar lesiones, ceguera y eventualmente la muerte.”

Continuó por la habitación, Sylvia aterrorizándose más cada minute. Conocía algunas de las plantas, pero no tenía idea de que eran tóxicas o venenosas para los humanos.

Finalmente, llegó a una inocente—en realidad bastante hermosa—flor en una gran maceta. Conocía esa.

“Es una trompeta de ángel, ¿verdad? ¿De Suramérica?”

Él parecía impresionado. “Es correcto. La brugmansia, y sí. Se encuentra en países suramericanos, y produce mi efecto favorito. Produce escopolamina, la cual se puede convertir en un polvo, un líquido y otros tipos de materiales simples. La escopolamina es altamente reactiva, pero completamente indetectable para la víctima.”

Esperó por el golpe final cundo él dijo ‘víctima’.

“La escopolamina, una vez en el torrente sanguíneo, y combinado con otras toxinas encontradas en la trompeta—hiosciamina y atropina—causa que la víctima actúe de forma extraña, sin que siquiera se den cuenta de lo que hacen.”

“¿Qué quiere decir?”

“Los experimentaos han mostrado desde sujetos conduciendo a lugares al azar, actuar de forma violenta, hasta comer hasta la muerte. Depende del sujeto, pero en algunos casos puede ser temporalmente controlado.”

“¿Controlado? ¿Cómo?”

“Impulsos eléctricos, usualmente, pero hasta cierto punto se podría con un cóctel de proteínas encontrado en animales y parásitos que usa la trompeta de ángel como alimento y refugio.”

Ella reconoció la última frase. “De eso trataba tu investigación en Filadelfia, ¿verdad?”

“Sí, pero con implicaciones diferentes. Pude combinar los impulsos eléctricos y las proteínas en un componente inyectable. Las señales eléctricas tendrían que ser activadas remotamente, pero generalmente es una solución completamente viable.”

“Solución a qué?”

Él alcanzó una caja en la repisa, y la puso en el escritorio. Sylvia miró curiosamente como abría la caja y sacaba una jeringa. Se hirió con ella, y debió de haber notado la expresión sorprendida de la cara de Sylvia.

Sonrió. “Sylvia, sabes exactamente qué es todo esto. El alcance de este proyecto es mayor de cualquier cosa que hemos intentado logar, pero tú y yo sabemos que no podremos lograr nada a menos que lleguemos a un nivel granular. Continuamente te rehúsas a hacer lo que te pido, especialmente si concierne a ese niño.”

Cerró los ojos y respiró profundo, dejando que los químicos hicieran efecto.

“¿De qué hablas?” preguntó ella.

“¡Sabes exactamente de qué estoy hablando! Pero no importa. Tengo a su padre y al líder de su equipo listos para cirugía, así que he podido evitar tus jueguitos. La compasión es una maldición, Sylvia, y entre más pronto lo entiendas más pronto podrás entender todo esto.”

Caminó a su computador y presionó una tecla. “Hablando de ‘jueguitos’, creo que te puedo mostrar uno mío. Puedo asegurarte—todo esto va a salir como yo quiera, te guste o no. Espero que entiendas eso.”

Inmediatamente, las pequeñas ventilas del techo comenzaron a emitir gas a la oficina. Sylvia chilló y corrió a la puerta, pero Austin se paró en frente. Él cogió sus muñecas, sonriendo hacia sus ojos pardos. “Sylvia, cálmate. Sabes que no te lastimaría. Sólo quería que compartieras esto conmigo. Quiero que entiendas en qué estamos trabajando aquí.”

Sus pulgares frotaron el envés de sus muñecas, y ella se tambaleó un poco. Él la atrapó, y ella sintió como caía dormida.

No. Sus ojos se abrieron, y vio la expresión preocupada de Jeremiah. Aun así tenía una fiera mirada en sus ojos cuando soltó sus manos. Ella intentó retroceder, pero sus pies estaban clavados al suelo.

Tuvo la intención de moverse pero su cuerpo no respondía a los comandos de su cerebro.

Después de un minute, una sensación de complete relajación la invadió, y ella se pasmó al dares cuenta de lo que Jeremiah había inyectado en la habitación.

Brugmansia.

Trompeta de ángel.

No podía moverse voluntariamente, pero su lado inconsciente ahora tenía completo control de sus movimientos.

Jeremiah se acercó de nuevo, esta vez la distancia reduciéndose a meras pulgadas. La jaló hacia él, su mano presionando contra su espalda inferior, y sintió la calidez de su cuerpo.

Ella gritó—no en voz alta, sino en su propia cabeza, pero era inútil.

Ni podía objetar.

“¿ENTONCES, CUÁNTOS AÑOS TIENES?” preguntó Nelson.

Erik respondió con su acento usual. “Veintiséis.”

Nelson abrió su boca para hablar, pero Jen comentó desde detrás. “Caray, te ves, uh...”

“Mayor que eso. Lo sé,” dijo Erik. “Siempre he parecido mayor de lo que soy.”

Jen podía entender eso. Las duras facciones de Erik no cuadraban con su placentera y modesta personalidad. Su cabeza era rectangular, con esquinas cuadradas en la quijada y la apariencia facial de Frankenstein.

“¿Y qué hacías para la Dra. Richards?” Nelson preguntó. Caminaba tras Saunders y Carter, seguido por Erik y Jen directamente detrás suyo. Habían caminado en silencio por treinta minutos, pero aún no encontraban la salida que los dejaría en los niveles inferiores.

“Era un asistente. Investigaciones y conferencias pero también era su asistente personal.”

“¿Personal, eh?” dijo Nelson.

“No es como piensas. Lin—la Dra. Richards—era la única profesora que tomó interés en mi trabajo cuando llegué allá. Entendía los retos que enfrenté, o por lo menos los aceptó.”

“¿Qué tipo de retos?”

“Estoy interesado en una rama específica de la oceanografía que no tiene muchos seguidores,” dijo.

Nadie hizo otra pregunta, esperando a que Erik continuara.

“Mi trabajo de pregrado en Rusia era sobre estudios oceanográficos generales. Pero mi interés real es en campos más rebuscados. Mi trabajo de graduado con ella, cuando tenía tiempo de concentrarme en lo mío, era en geología oceanográfica celestial.”

“¿Oceano-qué celestial?” preguntó Nelson.

Jen no estaba segura si el joven bromeaba o no. “¿En serio?” preguntó.

“Sí. Entiendo el efecto que tiene en la comunidad científica establecida, pero no puedo negar la verdad. Desde la niñez he estado fascinado con la posibilidad.”

“¿Qué? ¿La posibilidad de qué?” preguntó Nelson.

Jen respondió. “Chancho, sabes lo que significa celestial, ¿verdad?”

“Sí, el espacio y esas cosas.”

“Bien. Bueno, significa que está interesado en estudiar ‘océanos espaciales.’”

“¿En serio?” dijo Nelson. “¿Eso existe?”

“Bueno,” replicó Erik, “existen pero admito que no es un campo tan popular como quisiera. Tiende a ser un poco, um, menos respetado que otros campos.”

Jen no podía ver a Nelson en frente de Erik, pero sintió que él estaba confundido. “Erik, sé lo que significa tener una pasión, pero si me permites—¿no se considera ese campo como terriblemente especulativo?”

“E improbable. La idea de que la oceanografía celestial pueda llevar al entendimiento de los ciclos de vida de nuestro propio planeta es ciertamente traído por los pelos, pero es mi llamado.”

Nelson se detuvo y se dio vuelta. “Entonces me dices que estudias océanos espaciales esperando encontrar... ¿qué? ¿Alienígenas?”

“Bueno, sí, eso es parte de esto. Creo que hay un cuerpo extraterrestre allá en alguna parte que puede enseñarnos mucho sobre la formación, desarrollo y posiblemente creación de vida de nuestro planeta.”

“Bueno, cada uno con lo suyo, supongo,” dijo Nelson, satisfecho con la respuesta del hombre.

Jen estaba impresionada con la aceptación sin preguntas de Nelson del campo de estudio de Erik, pero similarmente satisfecha con la integridad y determinación del joven de seguir su propio sueño. Dejó que el silencio llenara el aire y los siguió silenciosamente.

El grupo caminó por algunos minutes más, y pronto escucharon el gentil murmullo de maquinaria lejana. El sonido llenó el camino y eventualmente comenzó a sacudir el suelo.

“Vaya, suena pesado,” dijo Nelson. La luz brotó de alguna parte más adelante. Jen no podía ver la apertura, pero sentía que estaban cerca.

En segundos, el arco naranja del final del túnel apareció a la vista, y vieron a Saunders y Carter parados justo dentro de la cueva.

Nelson y Erik los alcanzaron, y Jen se giró para esperar que el Dr. Pavan llegara.

No había nadie tras ella.

“Dr. Pavan?” Llamó a la oscuridad. “Sanjay?”

Erik y los demás también se giraron, y Erik se le acercó. “¿Cuándo fue la última vez que lo oíste?” preguntó.

“No—No lo sé,” dijo ella, la voz atorándose en su garganta. Cálmate, se dijo a sí misma. Sólo está un poco atrás.

Esperaron por todo un minute pero el Dr. Pavan no apareció.

Jen volvió al túnel, pero la voz imperativa de Carter la detuvo. “Espera,” dijo él. “No puedes simplemente correr allá de nuevo.”

Pensó por un momento, y entonces continuo, esta vez con más velocidad.

“¡Jen!” gritó Carter. Su voz era una mezcla de sorpresa y molestia.

Jen corrió, conteniendo las lágrimas. En serio estoy tan afectada emocionalmente? Una parte de ella le gritaba que se detuviera; otra parte le decía que era personalmente responsable si algo le había pasado a Sanjay.

Oyó pasos tras ella, Erik mantenía el paso, y pensó que oía a Nelson gruñir pero seguirlos también.

Bien, pensó. Aunque era irracional, se alegraba de que otros estuvieran con ella.

Corrió por unos cuantos minutos, entonces bajó la velocidad hasta trotar, siguiendo el rayo de luz de su linterna. Después de otros dos minutos, Erik agarró su brazo.

“¿Qué?” espetó, mirando fieramente al hombre más joven. Había llegado lejos, no iban a convencerla de rendirse.

Erik sólo apuntó con la linterna. Lo había pasado sin notarlo.

Era una bifurcación en el sistema de túneles, simplemente eso. Habían descendido por el túnel de la izquierda, pero la sección derecha claramente iba hacia abajo y se alejaba.

Nelson los alcanzó y se detuvo, poniendo las manos en sus rodillas. Tomó aire por un momento, luego enfrentó a Jen. “¿En serio? ¿Ahora vas a correr por ahí de esa forma?”

Iba a continuar, pero vio lo que Jen y Erik miraban. “Agh, carajo.”

Carter y Saunders los encontraron, y rápidamente acordaron buscar por unos minutos en el pasaje derecho.

“Escuchen,” dijo Carter. “El Dr. Pavan está por aquí en alguna parte, y las cuevas no son tan grandes. También están completamente aisladas. Sabemos que sólo hay unas pocas formas de entrar y salir.”

“Sí, pero no sabemos dónde están esas otras...cosas,” dijo Nelson.

“Y no sabemos si llegó al Nivel Cuatro otra vez,” añadió Carter. Si los rusos están allá arriba, necesitará ser prudente hasta que lo encontremos. Movámonos. Quedémonos juntos, mantengan una luz al frente y atrás, y muévanse lento.”

Saunders y Nelson entraron al camino derecho sin dudad, seguidos por Erik. Jen caminó hacia la apertura, pero Carter la puso a un lado. “Escucha, Jen,” comenzó. Jen pudo ver por su tono que estaba intentando sonar especialmente serio, como el líder. “Esta es una operación de búsqueda. Diez minutos—quince máximo—y nos devolvemos.”

Ella mostró su descontento.

“No tenemos tiempo de buscar exhaustivamente por estas cuevas, y tú y yo sabemos que el Dr. Pavan no es crítico para esta misión—”

“¿Crítico?” dijo Jen, con furia en su voz.

“Jen, para. Tu misión es encontrar lo que Nouvelle Terre quiere y rescatar a Reese. ¿Y ahora también tenemos que encontrar a Mark, te acuerdas?”

La mención del nombre de su hijo hizo que se le enfriara la sangre. Por supuesto que recuerdo. “Pero no podemos dejarlo aquí,” dijo ella.

“No lo haremos. Buscaremos por un rato, volveremos a los niveles inferiores y continuaremos la misión primaria. Esta es una investigación de investigación a con ocho kilómetros de agua salada encima, Jen. No se irá a ninguna parte.”

Jen asintió.

“Estamos perdiendo el tiempo. Sigamos moviéndonos.”

Esperó que Jen pasara, y entonces enfocó su linterna y la siguió de cerca.

La mente de Jen se aceleró mientras descendían por el camino. ¿Dónde estaba Mark? ¿Dónde estaba Reese, ya que pensaba sobre eso? ¿Y por qué Carter estaba tan apático? Ciertamente no era sólo por su profesión.

Pensó en Nelson, y en cómo el hombre parecía genuinamente preocupado por el bienestar de Jen, y por el del resto del equipo. Era un buen hombre, y también lo era Carter.

¿Verdad?

Pensó en Saunders. La mujer era fría, eso era cierto. ¿Pero habría más sobre ella de lo que sabía? ¿Por qué no había hablado desde que ella y Erik los encontraron en la caverna?

Saunders y Nelson pararon justo en frente de Jen. Ella pasó adelante, intentando ver lo que había encontrado Erik.

“Oh, joder...” murmuró Nelson.

Por primera vez en más de una hora, Saunders habló. “Que me aspen.”

Jen siguió su mirada abajo y vio lo que causó esa reacción.

Erik agarró el brazo de Jen fuertemente mientras veía lo que miraban.

Jen y los demás estaban al borde de un enorme acantilado. Las luces de las linternas, combinadas, apenas iluminaban el suelo de la caverna. El camino en el que estaban terminaba en una caída de más de cien metros, y tumbado en el fondo había un sólo cuerpo.

El del Dr. Pavan.

Su camisa blanca colgaba fuera de sus pantalones caqui, y le faltaba un zapato. Parecía que su pierna estaba completamente doblada hacia atrás, y uno de sus brazos yacía debajo de su cuerpo.

“Oh por Dios,” dijo Jen. Lo siento, pensó. Oyó a Carter respirar agitadamente al lado de ella.

Erik retrocedió y dejó de mirar el acantilado.

“Debía de tener su luz apagada,” dijo Saunders. “Debe de haber estado completamente oscuro, y probablemente intentaba encontrarnos por nuestras luces.”

Carter asintió, pero Jen pudo ver a Nelson sacudiendo la cabeza ligeramente. ¿Qué?” preguntó ella.

“¿Huh? Oh, yo, uh, pensaba. Esa caída mataría a cualquiera, eso está claro, pero no creo que se haya caído.”

“De qué hablas, Chancho?” preguntó Saunders. “Mira al pobre diablo.”

“No, quiero decir, mira dónde está.”

Saunders no respondió, pero Jen supo inmediatamente lo que Nelson implicaba.

“Está a unos, que— ¿quince, veinte metros?”

“¿Y?” dijo Saunders. Probablemente rodó antes de detenerse.”

“No,” dijo Carter. “Tienes razón, Nelson. Eso es demasiado lejos.”

“Eso pensé. Es innatural. Caes—aún si corres—y sólo vas a llegar igual de lejos que si hubieras saltado, eso es razonable. Y no creo que nuestro amigo aquí abajo fuera campeón de salto largo.”

“No seas grosero, Nelson,” dijo Jen. “Lo entendemos.”

Pausó, y dijo una plegaria silenciosa por el Dr. Pavan. “Crees que fue empujado por este risco.”

“En realidad no” dijo él. “Aún está muy lejos.”

Jen lo miró.

“Creo que lo arrojaron.”

JEN ESTABA IRACUNDA.

No podía sentir mucho pero aun así podía sentir todo. Era un confuso borrón de actividad en su mente, un remolino de colores.

Nadie dijo nada mientras caminaban de vuelta a la bifurcación y hacia los niveles inferiores. No aminoraron el paso mientras se acercaban a la entrada al Nivel Nueve: Rue Verte.

De nuevo Jen oyó el zumbido de la maquinaria y sintió la gentil vibración al emerger en el suelo del Nivel Nueve. Siguió a los demás de la salida de la cueva a un edificio que estaba cerca.

El nivel estaba aparentemente escueto, con sólo unos cuantos edificios regados por la superficie, así que asumieron que el zumbido y la vibración debían de venir de un nivel aún más abajo. En el centro del nivel, una gran formación rocosa se extendía erecta desde el suelo, donde parecía integrarse al techo.

No dejaron de mirar alrededor.

Cuando Jen se preguntó cómo llegaría de un nivel al otro, Nelson apuntó hacia un balcón y dos escaleras metálicas. Las escaleras iban tanto arriba como abajo a niveles adyacentes.

“Escuchen,” dijo Carter. “No podemos meditarlo ahora, no tenemos tiempo. Mark Adams está en alguna parte de la estación, y ahora hay dos grupos completamente hostiles que van tras nosotros.”

“¿Carter, qué quiso decir eso? ¿Eso de que lo arrojaran por el risco?” preguntó Erik.

“No lo sé, pero debemos asumir que significa que son capaces de pensamientos racionales. Es poco probable que fueran provocados—el Dr. Pavan no habría intentado nada estando solo. Pero significa que estamos con un protocolo de ‘dispara a matar’ hacia todos ellos.”

“No hay nada aquí, jefe,” dijo Saunders. Jen no se había dado cuenta que se había separado, pero la fornida mujer regresó del borde más lejano del edificio, aparentemente habiendo recorrido el nivel.

“Bueno, tenemos que mantener los ojos abiertos mientras cruzamos este piso. Saunders vigila a las seis, y Nelson, mantén un ojo a los flancos. Tomaré el frente.”

Se movieron rápidamente, pero Jen y Mark tuvieron que correr para mantener el paso. Cruzaron el nivel—el diámetro era más o menos la mitad del Nivel Cuatro—en menos de un minuto, y se detuvieron en las escaleras.

“Vamos escaleras abajo, pero vamos lento.” Sus botas resonaron en los escalones, y Jen intentó moverse delicadamente sobre la estructura de aluminio. Era inútil ser sigilosos, ya que sus oídos pronto fueron sobrecargados por el mismo zumbido que había entrado a las cuevas antes Era mucho más fuerte ahora y casi ensordecedor.

El zumbido era un rugido grave, y la vibración que lo acompañaba hacía castañetear los dientes.

“Qué es eso?” gritó ella. Apenas podía oír el sonido de su propia voz por sobre el escándalo.

“Ni idea,” gritó Carter de vuelta.

Jen los siguió y llegó a un par de puertas de metal que estaban cerrados, con seguro desde adentro y marcados con “CUARENTENA.” Las letras rojas, descascaradas y comenzando a desvanecerse, habían sido pintadas cubriendo de lado a lado las dos puertas.

Bajo las puertas pintadas, apenas visibles, había una pequeña placa pegada a la puerta de la derecha. También estaba desgastada, y parecía que habían intentado borrar el mensaje de la señal. El nombre del lugar, al igual que en el mapa que habían encontrado antes, estaba escrito en inglés. Erik leyó la señal en voz alta. “Level Ten: Rue Or.”

Jen frunció el entrecejo, recordado el nombre del mapa en el nivel principal. Era francés, significando “Camino Dorado,” pero la señal no era correcta. Jen reconoció lo que la señal significaba, pero se preguntó por qué no decía “Level Ten: Rue d’Or,” como el francés apropiado habría requerido. ¿Quién hizo estas señales? Era extraño, pero aparentemente no valía la pena preguntarse. Carter habló desde detrás de ella.

“Sigan moviéndose. No vamos a cruzar esas puertas. Fueron cerradas desde adentro.”

Sus ojos miraron los bordes de las puertas, y Jen pudo ver una línea de metal derretido y endurecido entre la puerta y los resquicios, donde debía haber habido un espacio. Se estiraba completamente alrededor de las puertas, del suelo al techo. Alguien había soldado las puertas, literalmente creando una pared sólida de metal conectada a la arquitectura que lo rodeaba.

Descendieron el último tramo de las escaleras y salieron al piso principal del Nivel Once. Jen pasó al concreto enfrente de las escaleras, levantó la vista y abrió la boca, sorprendida.

“LEVEL ELEVEN: RUE MARRON” ESTABA pintado con letras de molde en las puertas de metal. Jen lo vio mientras pasaban. Nivel Once: Camino Marrón.

Sus ojos fueron atraídos hacia las maquinas apretujadas y los pequeños edificios en el centro del nivel circular.

El suelo del nivel parecía descomunal, aunque en realidad era mucho más pequeño que el expansivo Nivel Cuatro y los otros niveles superiores. Tenía la apariencia de una bodega abandonada, donde años de maquinaria abandonada y equipo yacía regado por todas partes y se amontonaba en pilas hasta el techo. El nivel estaba abandonado, pero claramente aún activo—la vibración que habían oído antes había aumentado hasta ser un rugido, y la vibración tenía proporciones parecidas a las de un terremoto.

Los edificios estaban situados sin orden en un camino circular que recorría la circunferencia del nivel, y todos estaban puestos de acuerdo a su uso: “Desalinización Geotermal” y “Condensación del DOA” y un enorme tanque de agua a la izquierda, y “Entrada Geotérmica” y otros tres edificios justo detrás, a la derecha.

Pero era la enorme estructura que era rodeada por otros edificios lo que llamó la atención.

Situado en el centro exacto del nivel había una maquina con forma de cono invertido que achicaba los demás edificios. Iba desde el techo—posiblemente más allá del techo—hasta el suelo. Jen se dio cuenta de que el cono debía de continuar por los dos niveles inferiores también, ya que la punta no estaba en el lugar, sino que se fusionaba con el suelo.

Los lados de la máquina estaban hechos con un embolate de tuberías, cables y equipo computacional, y ascensores hidráulicos y componentes que giraba, bombeaban y se agitaban a diferentes velocidades. Salía vapor de las ventilas y tuberías a intervalos aleatorios por todo el cuerpo de la máquina.

Erik no pudo ocultar su emoción. Corrió hacia el primer edificio en el sector de agua y desalinización, y Jen y los demás no pudieron hacer otra cosa sino seguirlo.

“¡Miren este lugar!” gritó por sobre el ruido. “Es una planta de energía autónoma y una estación de desalinización. ¡Este nivel debe de proveer de electricidad y agua fresca a toda la base!”

Jen lo alcanzó y comenzó una conversación científica. “Cómo crees que funciona?”

“Creo que es un sistema perpetuo, tomando del agua del fondo de mar como un catalizador de condensación súper enfriado.”

Nelson y los demás se les unieron. Nelson aportó la primera pregunta, sacando a Jen y Erik de su charla académica. “¿Cómo funciona? La agua del fondo de mar, quiero decir. ¿Qué tiene de especial?”

“Es más fría—usualmente a unas décimas sobre el punto de congelación, y es mucho más salada,” dijo Erik. “Las aplicaciones son más que todo teoréticas para la mayoría de instituciones, pero parece que aquí encontraron la forma de usarla.”

“¿Y cómo exactamente es que se usa?” preguntó Saunders.

“Bueno, para empezar,” replicó Jen, “es útil para mantener este lugar con aire acondicionado. Esta planta eléctrica,” dijo mientras apuntaba a la estalactita metálica gigante en el centro de la habitación, “general mucho calor. El agua ayuda a enfriarlo.”

“Y no olvides la condensación,” dijo Erik.

“Cierto. Al canalizar agua casi congelada por las tuberías hacia uno de estos niveles, estas creando una máquina de condensación natural. El aire caliente golpea las tuberías frías y se forma condensación—agua pura y limpia.”

“Vaya! Así que encontraron una forma de extraer agua fresca del océano que los rodea,” dijo Nelson. Miró lentamente alrededor, intentando sondear la enormidad del proyecto de investigación que lo rodeaba.

“También tienen un edificio aquí marcado como ‘Electrólisis’,” dijo Erik, “así que es probable que experimentaban con más de un sólo método. Aun así, es increíble cómo cada sistema se alimenta entre sí, con una relación energía desperdiciada frente a volumen de producción tan baja.”

Carter miró a Erik, entonces a Jen. “¿Qué es todo esto? ¿Qué intentan hacer aquí?”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Erik. “¿Qué más necesitan hacer?”

Jen también observó a Erik mientras él respondía la pregunta de Carter. “Mira este lugar—es autónomo, perpetuo y está completamente aislado del resto del mundo. Lleva aquí desde hace quién sabe cuánto tiempo, completamente desconocido, y ha sido operado por no más que un personal reducido.” 

“Probablemente ni siquiera eso,” dijo Nelson. “Ya conocimos a ese ‘personal reducido’, ¿recuerdas? No parecía que hicieran mucho trabajo de mantenimiento.”

Jen aún tenía sospechas. “Erik, tienes más experiencia práctica que yo, pero esa máquina en el centro de la habitación no parece una planta geotérmica.”

“Claramente lo es, pero tienes razón en que es de un diseño más revolucionario.”

“¿Habías visto algo como eso?”

“No, pero he estudiado algunos modelos teóricos que postulan conceptos intrigantes.”

“¿Por qué eran intrigantes?” preguntó Saunders.

“Bueno, probablemente podrían operar mucho más que una estación geotérmica operada de forma tradicional. Jen, sabes cómo funciona usualmente una planta geotérmica.”

Jen asintió. “Usualmente hay un colector que chupa el agua de un pozo hacia la estación principal de procesamiento, y entonces un tubo inyecta el agua de vuelta a la capa freática.”

“Correcto,” dijo Erik, “bueno, esta estación podría tener un funcionamiento similar, pero claramente la forma cónica juega algún papel en esto. Quizá ayuda a crear presión, o ya que técnicamente estamos dentro de la fuente de agua, el colector puede estar por sobre nosotros y el embudo de inyección podría estar bajo nuestros pies en un nivel inferior.”

Erik frunció el entrecejo, entonces asintió al mirar a la estación. Jen sintió que había más explicaciones posibles, pero decidió dejar eso de lado. Probablemente él estaba tan confundido como ella por todo eso.

Por otro lado, Carter no estaba impresionado. “¿Qué pasa, Statnik?”

Los ojos de Erik se agrandaron ligeramente al darse cuenta que había sido llamado. Se encogió ligeramente, su pueril juventud reemplazando su apariencia madura.

“Vamos, Erik,” dijo Carter, suavizando un poco la voz. “En el Nivel Cuatro encontramos los planos de este lugar y nos dijiste que era una planta de energía geotérmica. Quizá con mayor capacidad de producción, pero una planta eléctrica de todas formas.”

“No, es—lo es, es sólo que no estoy seguro por qué la necesitarían.”

“¿Necesitarla?” preguntó Nelson, intentando en vano ocultar su tono sarcástico. “Claramente vivir en el fondo del océano es un poco más placentero con algunos de esos lujos, como, uh, microondas y ventiladores.”

“Sí, lo sé. Eso no es lo que quise decir. No entiendo por qué construirían una planta geotérmica que es meramente un prototipo, especialmente para un lugar con tantos riesgos. Tampoco entiendo por qué tiene que tener tan alta taza de producción. Aún si este establecimiento estuviera completamente tripulado, los requerimientos de energía se alcanzarían con una planta tradicional mediana.”

“Tal vez todo este lugar es un prototipo,” dijo Saunders. “Tal vez se suponía que fuera a haber más de uno.”

“Los saudíes experimentaban con ciudades submarinas, también China lo hacía,” dijo Jen. “No eran públicas, pero es evidente que la mayoría de estas ciudades fueron eventualmente abandonadas. Había un problema con la profundidad: entre más profundo ibas, construir era más costoso pero se volvía más fácil—una vez que resolvías los problemas de presión, aislamiento y corrosión—mantenerlo por medio de fuentes de energía autónomas.”

“Esto no es exactamente un paraíso submarino,” dijo Nelson. “Me parece que hubieran debido seguir el ejemplo de algunos de esos hoteles saudíes, si me preguntan.”

“Y no creo que este lugar fuera a ser replicado,” dijo Carter. “Está aquí por alguna razón, y esa razón no es ofrecer una opción de vacaciones nunca antes vista o ser una alternativa plausible para vivir. La estación fue construida para investigar, y tenemos que averiguar qué tipo de investigación se hacía.”

De nuevo Jen se frustró. ¿Por qué ella? ¿Qué quería Nouvelle Terre?

“Mencioné antes que esa planta eléctrica es demasiado grande y descabellada para ser solamente un medio de generar electricidad,” dijo Erik.

Todos los ojos se clavaron en él.

“Aún con todos los aditamentos de electrólisis, desalinización a base de condensación y cualquier otro sistema que se encuentre aquí, no puedo imaginar que lo hayan construido sólo para esos propósitos.”

“Ya dijiste eso,” dijo Carter. ¿En qué estás pensando?”

“Aún no lo sé,” respondió, “pero puedo apostar que encontramos la respuesta en uno de estos edificios.”

Sin dudarlo, Erik camino hacia la enorme máquina en el centro del círculo de edificios y se giró a la derecha. Siguieron a Erik al interior de uno de los edificios marcados ‘Geotermal”.

Mientras el pie de Jen cruzaba el umbral, un poderoso sacudón erupcionó de la maquina tras ella. Jadeó mientras su pie izquierdo fallaba en alcanzar el suelo, y cayó hacia atrás. Nelson la atrapó pero el temblor se volvió más intenso. Tropezó y los dos cayeron al suelo. Erik salió corriendo del edificio. “¿Qué está pasando?” gritó, saltando los escalones.

“No lo sé,” replicó Jen, “¡pero está empeorando!”

“¡Aléjense de los edificios!” gritó Carter. Get away from the buildings!” Él y Saunders seguían de pie, luchando por mantener el equilibrio pero moviéndose rápidamente hacia una sección de concreto lejos de los demás edificios.

Jen y Erik, seguidos por un enfadado Nelson, corrieron a esa área, y colapsaron en el suelo para recuperar su aliento. El temblor creció hasta ser un rugido ensordecedor y Jen cubrió sus oídos. Erik gateó hacia Jen y gritó algo.

“¿Qué?” gritó ella en respuesta.

La boca del hombre se movía, pero ella no podía oír nada. Gritó nuevamente.

Él apuntó, y ella siguió el dedo con la mirada. Se giró y vio que lo que apuntaba estaba en el centro del nivel.

La máquina.

La planta de energía se seguía moviendo como siempre, pero ahora también giraba. Rotaba en su eje central, girando con revoluciones lentas. Miró, pasmada, como la gigantesca máquina con firma de cono daba una vuelta entera. Otra rotación, otros treinta segundos, y Jen oyó la voz de Erik, gritando en su oído por encima del ruido.

“¡Es un tirabuzón!” gritó.

Eso era claro para Jen, pero no tenía idea qué significaba.

“¿Para qué es?” gritó de vuelta.

No respondió de una, y ella miró en su dirección. Estaba silencioso, con los ojos cerrados y las manos en el suelo.

Comenzó a hacerle una pregunta, pero entonces sintió un estremecimiento. También tocó el suelo y de repente supo lo que estaba pasando.

Nos movemos, pensó ella. El suelo, los edificios y la estación misma se sacudía, pero había algo más—algo diferente—en ese nuevo temblor.

Se inclinó, casi imperceptiblemente, entonces se inclinó al lado opuesto. Por el más breve de los momentos se sintió como un barco que se hundía lentamente, pero se estabilizó. Erik abrió los ojos y miró a Jen.

“¿Sentiste eso?” gritó. Jen no podía oírlo, pero leyó sus labios y asintió.

Toda la estación de investigación se había movido.

MARK ADAMS CAMINÓ IMPACIENTEMENTE de un lado a otro en la celda.

Evalúa.

De nuevo su entrenamiento lo dominaba.

No me quieren muerto—aún. ¿Qué tengo que ellos quieren?

Analiza.

No hay forma de salir de esta habitación, pero no es el último lugar al que me llevaran antes de que terminen. Hacerme preguntas no será suficiente. Necesitan algo más.

Abstrae.

Necesito averiguar si hay una—

De repente Mark oyó un leve chasquido. Se detuvo, intentando concentrarse en sus oídos.

Sonó otro chasquido, y esta vez pudo saber de dónde venía.

La esquina de la habitación.

Se acercó a la fuente del sonido. Examinó el punto atentamente, pero entonces una nube opaca comenzó a emerger.

Mierda.

Retrocedió y oyó otro chasquido. Miró tras él y vio que las cuatro esquinas del techo ahora emitían una pequeña nube de gas incoloro.

Logra.

Inmediatamente sabía cuál sería su estrategia para salir. Mark corrió al lado de la habitación más cercano a la pared de vidrio, puso sus manos sobre su boca y nariz y respiró profundo. El aire más cercano del suelo no sería afectado pero no quería moverse demasiado pronto.

Contó hasta cinco, entonces abrió mucho los ojos. Abrió y cerró la boca, pretendiendo asfixiarse. Cayó a una rodilla, entonces hacia atrás en el suelo, con los brazos extendidos.

Resiste, Mark. Podía sentir que le fallaba el aire, pero resistió. Esperó diez segundos, entonces oyó el ruido de tacones que se acercaban por el pasillo.

Vamos, apresúrense. Sintió que se desvanecía. Resiste.

Después de lo que pareció una eternidad, oyó un sonido que indicaba que la puerta de la celda se había abierto.

Demasiado tarde.

Justo cuando se dormía sintió manos levantándolo del suelo.

NO PODÍA CREERLO. JEN miró a Carter y a Saunders, pero ellos miraban direcciones opuestas.

Sin embargo, los ojos de Nelson estaban pegados a los suyos. Él gesticuló en su dirección. “¿Estás bien?” She nodded, not wanting to try to explain what she’d felt over the din.

Toda la estación se ha movido.

Erik sonreía, sin duda extasiado por el bizarro suceso. Jen pensó que estaba loco. ¿No se daba cuenta de lo que significaba?

Le tocó el brazo. “¡Este lugar se está cayendo!” gritó.

Inmediatamente él sacudió la cabeza. “¡No!” gritó de vuelta. “Estaremos bien.”

Esperó a que explicara, pero apenas abrió la boca, ella sintió que la tacleaban por un lado.

“¡Oye!” gritó.

El fornido cuerpo de Nelson aplastó el suyo contra el suelo. Sintió la aspereza de su barba de tres días frotando su cara, y el peso de todo su cuerpo contra el de ella. “¡Qué demonios!” gritó, intentando respirar.

Si quitó de encima pero la jaló para levantarla. Sin esperar a preguntar por qué, la empujó hacia adelante y le gritó que corriera.

Erik, Saunders, y Carter ya corrían. Tropezando por el concreto, finalmente llegaron a uno de los edificios y entraron.

Nelson y Jen entraron, cerrando la puerta tras ellos. Ella golpeó el pecho del hombre, aún sorprendida por el repentino movimiento. “¿Quieren decirme qué fue todo eso?”

El ruido de la máquina aún era ensordecedor, pero el sonido se había reducido ahora que estaban dentro de un edificio.

“Lo siento. Sólo me aseguraba de que estuvieras despierta.”

Carter gritó. “Bien, tenemos enemigos bajando por las escaleras, conté cuatro.”

“Parecen haberse separado,” dijo Saunders.

“Esperen. ¿Qué?” Erik y Jen aún no habían entendido lo que había sucedido.

“Los rusos,” explicó Carter. “Saunders los alcanzó a ver en las escaleras. No creo que nos hayan visto, pero es bueno que Nelson logró llamar tu atención.”

“Sí,” dijo Nelson. “Fue bueno. ¿Por cierto, qué hacías? ¿Meditar?”

No respondió.

“Bueno, vamos a pensar,” dijo Carter. “No quiero tener que lidiar con ellos ahora, pero tal vez sea necesario. Saunders, Nelson, ¿qué les queda?”

Ambos marinos revisaron sus municiones. “Creo que estaré bien, jefe,” dijo Nelson. Saunders sólo asintió.

“Bien. Necesitamos volver a las escaleras. Lo más probable están revisando cada nivel, comenzando desde arriba. Eso significa que tenemos una hora, tal vez dos, antes de que lleguen al catorce y de vuelta arriba.”

“¿Cuál es el plan?” preguntó Nelson. Cruzó los brazos y se apoyó en la mesa, expectante.

“Bueno, pensé que podríamos ver por esta ventana dónde están, esperar a que estén suficientemente lejos, y entonces correr como si nos persiguiera el mismo diablo.”

“¿Sabe, jefe? Cada vez me agrada más y más,” dijo Nelson, sonriendo.

Carter miró por la ventanita. “Nada aún, pero deben de estar cerca. Adivino que están moviéndose en círculos concéntricos.”

Apenas dijo eso, la puerta al edificio se abrió bruscamente. Jen chilló y Erik cayó contra la pared. Un soldado ruso entró, vio al grupo y levantó su arma para disparar. Ladró en un comunicador puesto en su oído, recitando una rápida retahíla de palabras en ruso. Antes de que terminara y antes de que disparara por su rifle de asalto, Saunders le aplastó la cara con la culata de su arma. Él cayó de rodillas, aullando de dolor, y salpicó sangre de su nariz.

Nelson se acercó y pateó el arma de sus manos. Se agachó y le quitó al hombre su pistola, cuchillo y aparato de comunicación. “¿Para qué hiciste eso?” Cerró la puerta el edificio y miró a Saunders.

“¿En serio? ¿Qué habrías hecho, genio?” preguntó ella.

“Hace mucho ruido allá afuera. No hay forma de que hubieran oído un disparo.” Le guiño el ojo.

Ella pensó por un momento, entonces disparó dos tiros. “De todas formas el bastardo me miraba feo.”

“Ojos arriba,” dijo Carter, mirando por la ventana. “Parece que tendremos que volver al primer plan.”

Jen miró por encima de su hombro y vio dos soldados acercándose al edificio desde el otro lado del nivel circular. “Debería haber otro en alguna parte, ¿no?” dijo ella.

“Debería. Y preferiría enfrentarme con uno, no dos, así que vamos a esas escaleras y comencemos a ascender.”

“Cuando diga, jefe,” dijo Saunders, abriendo la puerta. Él asintió, y Saunders y Nelson corrieron fuera del edificio.

Erik y Jen salieron después, y Nelson los dirigió hacia la derecha, de vuelta a las escaleras.

Tan pronto Jen dejó el edificio, sus oídos fueron bombardeados una vez más por el ruido de la maquinaria rotatoria. Luchó por no divagar, pero siguió a Erik y Nelson hacia las escaleras.

Había una pared baja tras una hilera de edificios, situada entre ellos y las escaleras hacia los niveles superiores e inferiores. Tenía metro y medio de alto y estaba hecha de ladrillo. Parecía haber sido la base de un edificio más grande, ya que la pared formaba tres lados de un gran rectángulo.

Jen notó la pared al mismo tiempo que notó la mujer que salió de detrás. Sabía que los que estaban adelante no la oirían, pero de todas formas gritó. “¡Nelson! ¡Saunders! ¡Cuidado!”

La mujer, vestida con el mismo uniforme militar que el hombre que había entrado al edificio, se paró mientras Nelson pasaba. Saunders ya estaba varios pasos adelante, y siguió corriendo hacia las escaleras. Jen sólo pudo mirar mientras la mujer apuntaba su rifle de asalto y disparaba.

“¡No!”

El primer tiro de la mujer falló, y Nelson reaccionó rápidamente. Rodó hacia adelante, y maniobró al último momento. Tanteó con la mano izquierda, cogió un ladrillo suelto que había al lado de un edificio sin terminar. Lo arrojó a la cara de la mujer. Voló por los aires, fuera de control, y sin alcanzar el objetivo pasó por encima de su hombro.

Se puso de rodillas, levantando simultáneamente su arma. Al intentar apuntar, una explosión sacudió el lado izquierdo del cuerpo de Jen. Tropezó hacia atrás, intentando entender que había pasado. Las vibraciones de la máquina se convirtieron en temblor, y casi perdió el equilibrio por completo.

La mujer dentro de la base del edificio tropezó hacia atrás, volteándose hacia Jen. Tenía una expresión de dolor intenso en su rostro mientras levantaba su arma una vez más. Otra explosión golpeó los oídos de Jen, y gritó. No hubo sonido alguno.

Un círculo rojo apareció en el pecho de la mujer, y ella cayó. Jen se dio cuenta que ella también estaba arrodillada en el suelo. Intentó resistir el tremendo dolor mientras levantaba la vista hacia Erik. El joven tenía una sonrisa nerviosa en su rostro, pero le ofreció a Jen una mano.

“¿Qu—qué paso?” dijo ella. No pudo oír nada, y no estaba segura si Erik podía.

Sintió la mano de Carter bajo el brazo, ayudándola a ponerse de pie. Se inclinó y le susurró al oído.

“Erik nos dio un boleto a las escaleras, y sugiero que lo aceptemos.”

Ella miró la otra mano de Erik. Sostenía un arma de asalto rusa.

“Lo cogí del otro tipo,” dijo. “Me figuré que no lo iba a necesitar más.”

Nelson también se puso de pie y asintió hacia Erik. Murmuró algo que parecía “gracias” pero las palabras se perdieron en la conmoción de la máquina tras ellos.

Juntos, Jen, Erik, y Carter corrieron a las escaleras tras Nelson. Alcanzaron las puertas de metal justo cuando Sanders las abría bruscamente. “Ya era hora,” dijo ella. “Los otros dos están a las seis en punto.”

Jen se arriesgó a mirar de reojo mientras su equipo salía por las puertas abiertas. Los dos soldados rusos que quedaban corrían hacia las puertas, y no parecían felices.

“Muévanse. Subiremos al Nivel Nueve por ahora. Si necesitamos seguir subiendo, lo haremos,” explicó Carter, “pero también tendremos la opción de volver al sistema de cuevas.”

Jen aún observaba a los hombres rusos correr hacia ellas mientras sentía que la tierra finalmente se detenía. Miró a la máquina del centro, la cual lentamente paró. El rugido se convirtió en un ruido sordo, y regresó la gentil vibración que habían sentido al entrar por primera vez al entrar a los niveles inferiores. No se dio cuenta de que sus dientes castañeteaban hasta que las fuertes sacudidas cesaron y fueron reemplazados por la más dócil vibración de la planta eléctrica.

Por toda la máquina erupcionaron géiseres de vapor, y hubo silencio. Tubos transparentes, previamente llenos de líquido, se agitaron por una última vez y se despresurizaron. Era como si un gigante se hubiera despertado, hecho un alboroto y entonces vuelto a dormir. El gentil ritmo del zumbido y la vibración reemplazaron lo que había parecido un terremoto.

ALCANZARON EL NIVEL NUEVE EN menos de un minuto, pero los soldados rusos les pisaban los talones.

Y lo más probable ya habían llamado refuerzos—los demás soldados, donde sea que estén—para atraparlos.

Jen, Erik, Nelson, Carter, y Saunders llegaron al Nivel Nueve cansados, golpeados y exaltados.

Corrieron al primer edificio que encontraron—de nuevo un edificio grande, blanco y sin marcar.

Saunders chequeó la puerta y la encontró desbloqueada. La abrió de golpe y revisó rápidamente.

“Parece que no hay nadie. Vamos,” dijo. Los demás la siguieron. Los haces de luz de las linternas iluminaron las paredes, y Jen podía ver que estaban en algún tipo de gimnasio.

Alrededor de la habitación habían máquinas elípticas, caminadoras y máquinas escaladoras alineadas a las paredes en dos hileras. En el centro de la habitación gigante, una piscina de tamaño olímpico iba hasta más lejos de lo que alcanzaban a ver con sus luces.

Definitivamente estaban en un gimnasio.

Jen encontró un mapa colgando de la pared, bajo una señal que decía “Información”, se acercó y lo examinó.

Estamos en el gimnasio de la estación,” dijo ella, “y parece que todo este nivel está dedicado a la recreación. Hay un camino para hacer montañismo alrededor del perímetro y una pared de escalar en el centro.” 

“¡Mira!” dijo Nelson, apuntando a otro edificio grande adyacente al de ellos. “¡Un cine y un boliche!”

Jen pensó que bromeaba, pero él leía el mapa en silencio, con una mirada de nostalgia.

“Los rusos están justo detrás nuestro,” dijo Carter, pero tendrán que comenzar a buscar en cada nivel—eso debería conseguirnos un par de horas, a lo máximo. Necesitamos encontrar a Mark, pero en serio también necesitamos averiguar que es esa máquina de ahí abajo.”

Jen estuvo de acuerdo, aunque tenía el presentimiento de que su escapada a ese lugar había sido un poco apresurada. Tenía la constante sospecha de que habían mordido más de lo que podían masticar. “Esa máquina claramente no era una planta eléctrica,” dijo ella.

Erik estuvo en desacuerdo. “Lo es, estoy seguro, pero no es sólo una planta eléctrica.”

Miraron en su dirección.

“Tenía el presentimiento de que sería así cuando vi por primera vez los planos del nivel principal,” dijo él. “La planta tenía los componentes principales—la entrada de agua, las bombas de inyección, y se enfría con el agua marina que lo rodea todo. Además, creo que eso ha sido la única fuente de energía en toda la instalación.”

“Pero también tengo la impresión de que la planta eléctrica sirve para otro propósito además del producir energía.”

“¿Y qué propósito es ese?” preguntó Carter.

“Bueno, para eso es que está la señorita Adams aquí,” respondió Erik.

“¿Quién, yo?” dijo Jen. “No tengo idea por qué me querían aquí.”

“Genial,” dijo Nelson. “Parece que estamos llegando a alguna parte.”

Carter le dio al hombre alto una mirada que sólo podía significar una cosa. Nelson no volvió a hablar.

“Jen,” dijo Carter, “Entiendo que tiene mucho más en juego que la mayoría de nosotros. Pero necesitamos su ayuda aquí, ¿bueno?”

Ella asintió.

“¿Qué puede decirnos sobre los trabajos que hacía con el Dr. Storm?”

“Eso es todo. No sé nada que pueda sernos útil y esté relacionado con nuestro trabajo. Era más que todo investigar y preparar clases. Aun cuando yo iba a su oficina, no había nada que pareciera raro o fuera de lugar.”

Pensó por un momento. “Esta máquina. Lo que sea, no es sólo una planta de energía geotérmica.” Miró a Erik para confirmación. “Pero parte sí lo es.”

Él asintió.

“Entonces,” continuó, “podemos asumir que está encima de un punto activo geotérmicamente, ¿verdad? Quiero decir, no se molestarían en construir uno aquí a menos que hubiera actividad en el área.”

“Es cierto,” añadió Erik. “Las ventilas proveen el poder y proveen parte de la presión inicial necesaria hacer funcionar la planta. Sin el vapor, no hay calor y por lo tanto no hay energía.”

“Exactamente,” dijo Jen. “Así que podemos asumir que estamos encima de un respiradero geotermal en el océano...” repentinamente se irguió por completo.

“¿Qué pasa?” preguntó Erik.

“Erik, me acabo de dar cuenta. Estamos en el fondo del océano.”

“Espera,” dijo Nelson, “¿te olvidaste que habían ocho kilómetros de océano por sobre nosotros?”

“No, quiero decir, me acuerdo, pero no lo asocié—”

“¡La planta eléctrica!” gritó Erik. “¡Estamos sobre lo que podría ser el punto más delgado de la corteza terrestre!” Miró a los otros. “La mayoría de la corteza bajo los continentes tiene alrededor de treinta kilómetros de espesor, y bajo el océano, hay entre cuatro y ocho de espesor. Obviamente eso depende del lugar, y tampoco es una estimación exacta.”

“Suena genial,” dijo Nelson. “Ocho kilómetros de océano por sobre nosotros, y ocho kilómetros bajo nosotros protegiéndonos del infierno del centro de la Tierra.”

“En realidad la corteza está sobre el manto, el cual está hecho de roca fundida y magma.”

Carter levantó las cejas, urgiendo silenciosamente a Jen para que fuera al grano.

“No lo relacioné al principio,” continuó. “Esta estación, la planta eléctrica, la actividad geotermal que debe de estar presente en el área, y finalmente...”

“La máquina,” dijo Erik

“La máquina. Es algún tipo de taladro gigante.”

Carter asintió, intentando darle sentido a todo.

“¿Un taladro?” preguntó Saunders.

“Tiene que ser un taladro,” dijo Jen. “Tiene mucho sentido ahora que lo pienso. Miren: los giros, la forma cónica, el lugar.”

“Y cava hacia el manto,” dijo Erik.

“Jen, dijiste que el manto aquí debe de tener alrededor de cuatro kilómetros de espesos,” dijo Carter. “Eso significa que no hay forma de que ese taladro pueda alcanzar el manto.”

“No tiene que hacerlo,” dijo Erik. “Esta estación está construida sobre una sección de roca que emerge del muro de esta enorme fosa, como recordaran de lo que nos contaron en el submarino. Pero probablemente estamos en el fondo de la fosa, y por lo tanto cerca del lugar donde la fosa misma crece hacia arriba en el lecho marino.”

Hizo una “V” con las manos, con las puntas de los dedos presionadas juntas y apuntando hacia abajo. “Este taladro no fue diseñado para alcanzar el manto, sino meramente empujar las paredes de la fosa lo suficiente para que se forme una grieta.”

Jen asintió mientras él explicaba. “Este taladro no fue hecho para excavar, sino opera como una enorme y lenta cuña—empujando la dos placas lo suficiente para agrietar la corteza.”

De repente se dio cuenta de algo más.

“Y está funcionando. ¿Se acuerdan de todas esas sacudidas justo antes de que el taladro dejara de girar? Creo que la estación de investigación se hundió un poco más en la roca. El taladro gira, pero se lleva a la estación consigo.”

Carter se movió a la pared opuesta del escritorio de información en la entrada del gimnasio, y se sentó en una banca. Se limpió la frente con la mano y levantó la vista. Si Jen había pensado que el comportamiento y la expresión de Carter eran serios antes, la Mirada que tenía ahora era diez veces más intensa.

“Jen, Erik, gracias,” dijo. Entonces los miró individualmente por un breve momento antes de continuar. “Necesitamos volver a esa máquina. No importa lo que sea que esté hacienda, obviamente está completamente operacional y actualmente está logrando su cometido. Y eso significa que es solo cuestión de tiempo antes de que complete su trabajo.”

Jen sabía lo que quería decir. “Va a crear una fractura en la corteza de la Tierra,” dijo, su voz apenas siendo un susurro.

Carter asintió silenciosamente.

De alguna parte afuera, oyeron el graznido de un intercomunicador y gritos.

“Están aquí,” dijo Saunders. “Vamos a la puerta trasera. Ahora!”

Se pusieron de pie y corrieron por el gimnasio, teniendo cuidado de continuar por las hileras de máquinas, lejos del borde de la piscina. A un cuarto del camino hacia la parte posterior del edificio, Saunders se desvió a la derecha y examinó una salida de emergencia.

“La señal está apagada, y no creo que la alarma esté activada,” dijo ella.

Carter habló. “De todas formas no tenemos tiempo. Vamos a arriesgarnos.”

Ella la empujó y corrió, mirando en ambas direcciones antes de correr hacia otro edificio—la mezcla entre cine y boliche que habían visto en el mapa—mientras el resto la seguía.

Saunders tiró de la manija en el exterior del edificio y se sorprendió al encontrar que también estaba destrancada. La abrió y comenzó a subir las escaleras dentro del teatro. Jen se quedó tras Erik y Nelson, y siguieron a Saunders hasta el vestíbulo del cine.

Encontraron un puesto de pasabocas abandonado, canecas de basura a rebosar, y algunos marcos para pósteres en la pared. Dejando de lado el silencio y la falta de iluminación, el cine parecía completamente funcional—pasado de moda, pero funcional.

Jen se detuvo, farfullando por el esfuerzo de trotar desde otro edificio y subir por un tramo de escaleras. Levantó la vista y vio a Nelson descansando con las manos en las rodillas y a Erik respirando a bocanadas. Saunders estaba completamente impasible, y verificaba en estado de su arma y pistola. Miró a Jen y asintió aprobatoriamente.

Entonces frunció el entrecejo.

La sangre de Jen se detuvo. “¿Qué?” dijo.

Saunders metió municiones en la recámara. “¿Dónde está Carter?”

MARK SE DESPERTÓ CON UN TREMENDO dolor de cabeza.

¿Por cuánto tiempo estuve inconsciente?

Mantuvo los ojos cerrados y escuchó su entorno. Una voz murmuraba una pregunta en alguna parte de la habitación a su izquierda, pero Mark no pudo oír una respuesta. El gas debía de haberlo noqueado, pero por suerte no había inhalado lo suficiente como para que durara mucho.

Lentamente intentó levantar los brazos, pero halló que estaban atados.

¿Estoy en una mesa?

Retorció su mano izquierda un poco hasta que pudo sentir lo que lo sostenía a la mesa. Sus muñecas estaban envueltas con gruesas bridas de plástico, de alguna manera atadas a la mesa de metal sobre la que estaba. Se preguntó si le mesa se podía mover o si también estaba clavada al suelo. 

Escuchó pasos que se acercaban a la mesa. Los murmullos continuaron, pero sonaban como balbuceos incoherentes.

Tal vez estoy solo. La voz murmurante se acercó, y Mark sintió a alguien desabotonando la manga de su camisa y enrollándola.

Supo su siguiente movimiento. Esperar, intentar deducir más sobre su entorno y entonces actuar.

Logra.

Su meta había cambiado. Necesitaba información, ahora que había escapado de la celda.

Necesitaba bajarse de la mesa, aprehender a quien quiera que estuviera ahí murmurando, y averiguar qué estaba pasando.

Antes de que hicieran cual fuera el experimento científico que iban a hacer.

Mark esperó otros tres minutos, el científico musitando para sí mismo todo el tiempo. Finalmente la voz murmurante se dio vuelta y Mark pudo oírlo alejarse de la mesa.

Ahora es tan buen momento como cualquiera.

Reunió todas sus fuerzas y explosivamente se movió, intentando hacer rodar todo el trozo de metal hacia un lado.

No funcionó.

En vez, pudo hacer que el lado derecho de la mesa se levantara del suelo y volviera a caer sobre las cuatro patas. Al hacer eso, su brazo derecho golpeó la mesa y rebotó, rompiendo la brida. Finalmente, abrió los ojos. 

Vio un pequeño escritorio a su derecha, puesto al lado. Alcanzó un escalpelo corto que había sobre la mesa y se preparó para cortar la atadura de su brazo izquierdo.

Antes de que pudiera, vio al científico observándolo. Con los ojos bien abiertos, el hombre tropezó por la habitación hacia una terminal de computadoras.

“¡Espere!” le gritó Mark a la espalda del hombre mientras el científico presionaba algo en el teclado del computador.

Mark oyó un suave pitido, y el científico se acercó a la mesa. Mark escondió el escalpelo bajo su muñeca y esperó a que el científico estuviera lo suficientemente cerca.

Tres pasos más, pensó mientras el hombre se detenía. Le gesticuló para que se acercara, pero en vez miró a Mark como si estuviera en un trance. Ladeó la cabeza.

Justo entonces otra puerta deslizante se abrió, apareciendo de la nada en la pared de vidrio a los pies de la mesa de Mark.

Tras ella, Mark vio un hombre pelirrojo de cuarenta años, tal vez más joven.

“Señor Adams,” dijo, “qué bueno verle.”

Mark esperó.

“Obviamente nunca nos hemos conocido. Oficialmente, de todas formas, pero he disfrutado sus interacciones con mi asociada, la señorita Etienne-Grey.”

Esa debía de ser la mujer con la que había hablado.

“¿Dónde está mi hijo?” balbuceó Mark.

“Todo a su tiempo, Mark,” dijo el hombre. “Mi nombre es Jeremiah Austin, y creo que hemos comenzado con el pie izquierdo.”

“¿Qué quiere de mi esposa?” dijo.

Jeremiah se ensombreció ligeramente, entonces sonrió. “Sí, es cierto. Su ex-esposa, ¿creo?”

Aún no, pensó Mark. Técnicamente. Pero no respondió.

“¿Dónde exactamente está la señorita Adams?” preguntó Austin.

Las fosa nasales de Mark se dilataron. Si tan sólo supiera.

“Señor Adams,” continuó Austin, “me gustaría continuar mi trabajo aquí sin más interferencias. Usted y yo tenemos intereses similares en mente, creo yo.”

“¿Ah, sí? ¿Cómo es eso?”

Mark deslizó el escalpelo para que su mano derecha—la cual no había levantado de la mesa—lo cubriera. Lo sostuvo suavemente entre sus dedos meñique y anular, lentamente deslizándolo hasta el interior de su mano.

“Mi proyecto aquí es de dos partes. Probablemente ya conoce la primera.”

Señaló al científico a su derecha, quien miraba espeluznantemente a Mark.

“Este hombre, el Dr. Dwight Grantham, es...disculpe, era un físico de renombre mundial antes de ser llamado a esta misión.”

El doctor se crispó al reconocer su propio nombre, pero no rompió el contacto visual.

“Cuando llegué aquí, él era un inútil—confundido, desorientado y generalmente muy penoso. Pero lo...revitalicé así como al resto del equipo que encontramos aquí, y ahora puede por lo menos cumplir funciones en esta estación de investigación.”

Mark no tenía idea de qué hablaba, pero lo dejó continuar.

“Muchos de los científicos aquí en la Base Agartha sufrían de un severo caso de lo que esencialmente es una psicosis por el aislamiento. Eran seres humanos completamente funcionales y hasta podían conversar, pero no podían realizar las tareas necesarias que eran parte de su investigación. Permanecieron vivos por más de treinta años, a menudo solos o en grupos pequeños, hasta que los rescatamos.”

“¿Los rescataron? ¿Cómo?” Mark miró al científico del que hablaba Austin. Los ojos del hombre eran vacíos, oscuros y sin vida, y Mark no podía siquiera imaginar lo miserable que debía haber sido su vida durante las pasadas tres décadas.

“Ahora, señor Adams, de nuevo tienen un propósito. Como seguramente puede imaginar, vivir una vida sin propósito no es vivir. Estos hombres y mujeres nos han ayudado a cumplir con nuestras tareas, sin pedir nada a cambio.”

“Pedir algo a cambio—¿cómo podrían? Estas personas no son más sino cáscaras vacías.”

“No te emociones, Mark,” dijo Austin. “El Dr. Grantham aquí presente ha cumplido su propósito. Supongo que sin éxito ya que actualmente usted y yo estamos teniendo una conversación.” 

Miró a Austin avanzar hacia el hombre—Grantham— y ponerle la mano en el hombro. Austin buscó en su bolsillo y sacó un pequeño aparato que parecía un celular. Lo puso al lado de la oreja del doctor y lo agitó unas cuantas veces cerca de su sien.

El científico reaccionó inmediatamente, aullando agonizante y cayendo al suelo. Se agarró la cabeza, presionándose el cráneo, pero se agitó en el suelo por todo un minuto.

Cuando finalmente hubo silencio, Austin pasó sobre él y se acercó al lado izquierdo de la mesa de Mark.

“Hemos puesto un aparato electrónico en el interior de los cráneos de mis científicos, para rastreo y monitoreo y como mecanismo de control. Es básicamente un pequeño compartimiento de químicos que descubrí reacciona fuertemente hacia un específico pulso electromagnético.

“Mi investigación estaba centrada en la botánica, con un enfoque único en los componentes naturales que se encontraban en plantas exóticas. Interesantemente, muchas de estas plantas tienen aplicaciones sorprendentemente útiles para la gente como yo, incluyendo la que plaga nuestros amigables científicos de investigación aquí en la estación.”

Mark intentó unir las piezas en su mente mientras Austin hablaba.

“Una proteína aquí, otras de allá, una corriente eléctrica y se obtiene una máquina viva, que respira. Algo—alguien, discúlpeme—que puede ser persuadido para hacer cosas que hay que ser hechas. Tareas simples, pero útiles, de todas formas.”

“Eso es imposible.”

“Forzar a alguien a hacer algo de esta forma es imposible, pero usar estos programas particulares para negarle al cerebro la capacidad de tomar decisiones no es imposible. Al apagar temporalmente ciertas sinapsis del cerebro humano, podemos remover posibles resultados del proceso de toma de decisiones consciente del sujeto, dándonos así la ilusión del control. Imagina lo que ofrecería a los gobiernos, las organizaciones, hasta las universidades. La habilidad de controlar sujetos, controlar las variables lo suficiente como para que tu solución sea la única que se pueda seguir. No más discusiones, peleas o insubordinación.”

“Pero este hombre está muerto,” dijo Mark. “Lo acaba de matar.”

“No. Al contrario,” dijo Austin, “ahora podrá vivir de verdad. Sin la molestia de la rutina diaria de la humanidad, y sin la molestia el deseo personal. Se despertará en una hora y continuará como si nada hubiera pasado. Pero su mente, desafortunadamente, es lo que llamamos un desecho. Ya no es útil para planes científicos, es meramente un cuerpo tibio que seguirá sus metas instintivas—comida, refugio, protección para sí mismo y la supervivencia. Ahora es libre.”

Mark decidió que era el momento de actuar. Austin estaba distraído con su propia arrogancia, explicando su utópica idea de la humanidad, y acercándose más y más a la mesa cada segundo.

Cuando Austin estuvo a menos de medio metro, Mark se lanzó hacia arriba, rasgando por el aire con el escalpelo hacia la cabeza de Austin. Los reflejos de Austin eran fenomenales, y se agachó. El escalpelo pasó por su cabeza, cortando su oreja y creando un profundo tajo de una pulgada en la mejilla del hombre.

Instintivamente llevó la mano a la oreja para detener el sangrado, pero Mark seguía moviéndose. Rodó por completo, torciendo su brazo izquierdo, el cual seguía atado a la mesa, y se llevó la mesa consigo.

Cayó sobre sus pies, pero siguió retorciendo la muñeca hasta que la brida de plástico se reventó.

Austin se levantó, una mano en el lado de su cara y la otra ahora sosteniendo una pistola. Apuntó a Mark y disparó.

Cuando Mark vio la pistola, él rápidamente giró y deslizó la mesa entre sí mismo y la arma de Austin, y cuando la mesa impactó contra el revés de la mesa, dejando una pequeña abolladura, Mark empujó la mesa, haciendo que cayera sobre Austin y hasta el suelo.

Mark se arrastró unos cuantos metros, y se levantó y salió corriendo de la habitación. Oyó a Austin maldecir mientras el hombre intentaba levantar la pesada mesa, pero Mark ya corría en la dirección opuesta.

Tengo que llegar a Reese. Sabía que su hijo estaba en alguna parte—Sylvia lo había dicho.

MARK CORRIÓ POR SU VIDA, por la vida de su hijo.

Después de dejar la sala laboratorio donde había sido retenido, Mark se encontró en un largo pasillo justo cuando los últimos efectos del sedante se desvanecían.

Logra.

El entrenamiento de Mark estaba en funcionamiento una vez más, y tenía un nuevo objetivo. Encontrar a Reese.

Reese no estaría seguro en ninguna parte de la estación, así que no había razón para esperar. Necesitaban salir de ese desastre, y volver con Jen y los otros.

Volteó la esquina, leyendo las placas de las puertas al pasar.

L10.23

L10.24

Debía de estar en el Nivel Diez.

Encontró un pasillo corto que no parecía tener puertas. No había señal alguna cerca, y comenzaba a pasar de largo cuando oyó un ruido.

¿Gritos?

Se detuvo.

Devolviéndose, prestó atención al corto pasillo.

Otro grito.

“¡Reese!” llamó.

Corrió por el pasillo, intentando encontrar una puerta, cualquier cosa que pudiera indicar una entrada.

“¡Papá!” ¿Había oído correctamente?”

Finalmente, alcanzando el final, vio una puerta sin marcar que parecía un armario. La examinó, viendo que había una tranca mal puesta en el exterior de la puerta. Esa debía ser.

Desbloqueó la tranca y tiró de la manija. Al hallar que estaba cerrada, pateó la puerta violentamente.

No cedía.

Llamó de nuevo.

La manija giró, y la puerta se abrió desde adentro. Una gran cantidad de luz se derramó por el pasillo, inmediatamente iluminando el área.

“Reese!” su hijo lo miró desde adentro de la habitación, sus ojos abiertos y atemorizados. Estuvo quieto por un segundo, inseguro, entonces corrió y abrazó a Mark.

“Reese, ¿estás bien?” preguntó Mark. Mientras sostenía a su hijo, Mark miró por la habitación por primera vez. Escuetas paredes blancas, sábanas blancas en una cama de armazón blanca, y una silla blanca en la esquina. Claramente no habían habido muchas ideas sobre decoración aplicadas a esa habitación.

“Estoy—Estoy bien. ¿Cómo me encontraste?”

“¿No estabas gritando?”

“Gritaba, pero era porque creí escuchar una estruendo o algo, a través de las paredes. Pensé que tal vez alguien había intentado entrar para rescatarme, ¡pero nunca pensé que serías tú! ¿Quiero decir, cómo encontraste este lugar?”

“Tu madre y yo también fuimos traídos aquí, para encontrar algo. Vamos, no tenemos mucho tiempo.”

Reese estaba confundido, pero Mark no podía lidiar con eso en ese momento. “Reese, podrías orientarte en este lugar?”

“No,” dijo él. “He estado encerrado en esa habitación desde que me trajeron. Recuerdo...la casa...entraron—” se detuvo, lágrimas apareciendo en sus ojos.

“Está bien, Reese. Necesitamos encontrar a mamá.” Se alejó de la habitación y esperó a que Reese le siguiera. “¿Puedes correr?”

Reese asintió, y comenzaron a trotar por el pasillo. En el pasillo principal, Mark volteó a la izquierda y continuó leyendo los números de las puertas. “¿Sabes cuantas personas pueden haber aquí?” preguntó.

“No, sólo he visto a la mujer y al hombre.”

Mark supo que se refería a Sylvia y a Jeremiah.

Corrieron más, ahora en un pasillo débilmente iluminado con paredes de vidrio, grandes oficinas en ambos lados. Vieron la última puerta, la que estaba al final del pasillo.

L10.33.

La habitación no estaba iluminada, pero por medio de las luces rebotando en el vidrio pudo ver plantas creciendo dentro, casi cubriendo cada centímetro de la pared del frente. Parecía prometedor. Además, la puerta estaba entreabierta, y Mark aminoró el paso.

“Reese, necesito que esperes afuera al lado de la puerta,” susurró. “Si me oyes gritar, o algo inusual, deberás correr. Llega a la salida de este nivel y sube las escaleras. ¿Entendido?”

Reese asintió de nuevo.

Mark se acercó a la puerta y la empujó suavemente. La oficina estaba vacía, pero la humedad y el olor a vegetación se abrieron paso por su nariz. Parpadeó unas cuantas veces, intentando ajustarse.

“Está bien, Reese. Puedes pasar. No toques nada.”

Reese entró, y se le iluminaron los ojos al ver la atrapamoscas en el escritorio. “¡Genial!” dijo, corriendo hacia ésta.

Mark siguió a su hijo, esquivando hojas y ramas, y rodeó el escritorio. Se sentó en la silla de cuero y abrió el MacBook Pro en el escritorio. Miró el campo de contraseña por unos cuantos segundos, entonces presionó una combinación de teclas. Apareció inmediatamente una pantalla negra, seguido por el símbolo del sistema con la usual jerga operativa. Leyó las líneas y digitó varios caracteres.

/sbin/mount -uw /

Otras pocas líneas de código más y luego más espera.

Finalmente, se sentó en la silla. Reese miró por sobre su hombro mientras el computador iniciaba sesión, y Mark comenzó a abrir los archivos. Otra pantalla se abrió al hacer clic en una carpeta.

“Necesita contraseña, y asumo que espera credenciales de un administrador o mayor, pero no tengo tiempo de hackear esto para hacerme pasar por Austin, así que voy a intentar configurar de nuevo el usuario super administrador predeterminado.”

Tecleó un poco más, abriendo una aplicación del sistema e insertó unas cuantas líneas. Un archivo de texto apareció en la pantalla llamado init_err.txt, y comenzó a llenarse con errores del sistema recién descubiertos. Mark se relajó, mirando al archivo, y comenzó a teclear de nuevo.

“Está intentando ejecutar un programa específico; uno que estaba en la carpeta codificada de Austin.” Finalmente presionó una tecla y esperó a que sugieran líneas de código en la ventanita de la pantalla. Mark comenzó a murmurar consigo mismo, como era su costumbre al trabajar, y leyó el código en voz alta. Frunció el ceño cuando un mensaje apareció en otra ventana de la terminal.

/etc/init.d/GLIIdatabase_cron_server

El mensaje desapareció, y Mark se quedó quieto.

“¿Qué pasa?”

“Una vez entré, abrió un archivo lleno de errores que decía que este otro archivo no podía ser encontrado. Intenté hallarlo para ver qué era, pero cuando lo encontré se inició automáticamente.”

Cerró sesión y bajó la tapa del portátil.

Mark abrió el cajón superior del escritorio y sacó una carpeta de tres aros.

La carpeta estaba marcada como las demás que Erik y él habían hallado en el nivel principal, pero Mark rápidamente se dio cuenta de que había sido actualizada. Faltaba la primera página, a juzgar por las palabras “Tabla de contenidos—Pg. 2” garabateadas a mano en la parte superior de la página. Pasó a la siguiente sección y comenzó a leer.

El libro no era lo que la Tabla de Contenidos decía que era. En vez, Mark encontró archivos redactados, cartas enviadas entre “BA”—Base Agartha, supuso—y un nombre que había sido tachado.

“¿Qué es eso, papá?” preguntó Reese, acercándose más al escritorio.

“Aún no lo sé,” respondió Mark, leyendo. “Parece que esta estación fue construida con un propósito, entonces se le dio un propósito diferente en algún momento. Quien quiera que te haya traído aquí está involucrado, pero no sé lo que intentan hacer.”

Volteó la página y jadeó. La página que leía no estaba redactada—había sido añadida recientemente—y era un diagrama de la estación de investigación, vista de lado. La mayoría del diagrama era conocido para Mark, incluyendo el techo en forma de domo, los niveles múltiples con funciones específicas, y la cónica planta de energía en el centro.

Pero era el área alrededor de la estación lo que le llamó la atención. Leyó las anotaciones en voz alta. ‘Las formaciones de le corteza indican puntos de presión debilitados...’ ‘puntos de activación...’ ‘convergencia de la fosa—punto focal.’”

Examinó las páginas después del diagrama, confirmando sus pensamientos. “Reese, mi compañía hizo algunos trabajos para la gente que nos trajo aquí. En ese tiempo eran tonterías—cosas de computación, programación y desarrollo, ese tipo de cosas. Había muchas cosas, pero nada parecía tener relación entre sí, y sólo necesitaban encontrar una forma de tenerlo hecho, y rápido.

“Pero ahora reconozco algunas cosas. En su momento todo estuvo escondido en programas de computador, suficientemente dividido para que fuera imposible ver la imagen general. Pero aquí está todo. Los pedazos, quiero decir.

“Esto—” le mostró a Reese la planta eléctrica de forma cónica, “era parte de lo que estábamos trabajando. Todo era teórico, aunque, en ese momento, sólo era números. No tenía idea de que era un prototipo analítico real, y menos a esta escala.”

“¿Qué era?” preguntó Reese.

“¿El proyecto? Era un modelo de evaluación probabilística para determinar la eficacia de un movimiento centrífugo en un plano presurizado.”

Pausó, y miró a Reese. “Perdón. Era un ejecutable que se suponía determinaría si este lugar o no resistiría al rotar mientras era presionado por ocho kilómetros de océano.”

“¿Rotar? ¿Como girar?”

“Correcto. Rotar, como un taladro.”

¿CÓMO PUEDE SER REAL?

Mark recordaba bien ese prototipo. Era un modelo de computador que mostraba exactamente las mismas variables que había visto ilustradas en los diagramas. Su equipo—él mismo y otras tres personas—habían desarrollado el programa de computador, hecho las pruebas y entregado los resultados. Había sido ingeniería teórica con base en datos hipotéticos.

No habían mencionado nada de excavar en el mar profundo, placas tectónicas o estaciones de investigación submarinas.

¿Cómo pude haber sido tan ciego?

Esas preguntas lo fastidiaron mientras Reese y él corrían por los pasillos del Nivel Diez. Contó los números de las placas al pasar por ellas, hasta pasar más allá de la habitación en la que había estado encerrado.

L10.03.

Justo al lado de la salida. La habitación estaba tal como la recordaba—blanca, vacía y sin vida. Una pared de vidrio y una pared casi invisible separaban la habitación del pasillo en el que estaban.

No esperó a explorar más. Mark sabía que Austin probablemente había vuelto hasta su oficina para ver el sistema de cámaras de seguridad, y Sylvia también debía de estar cerca. Y quién sabía cuántos otros “científicos” tenía Austin andando por ahí. 

Pensó de nuevo en el mapa del Nivel Cuatro. El Nivel Once estaba marcado como Geotermal: Energía y Electricidad, y sabía que Jen originalmente quería explorarlos. No tenía mejores ideas, así que ese sería el objetivo.

“Vamos abajo, Reese.” Caminó a la salida, con Reese siguiéndolo de cerca.

Llegó a las grandes puertas de metal y empujó. No se movieron.

Reese pasó adelante y puso su palma abierta en la fisura de la puerta, y Mark oyó algo resonar en el interior del mecanismo.

“Vi a la mujer hacer esto cuando me trajo. No pensé que estuviera cerrada. Sólo hay que saber dónde está la manija.”

Mark estaba impresionado y volvió a empujar. Esta vez las puertas de metal se abrieron, revelando las escaleras de metal corrugado que llevaba a los niveles que estuvieran por encima y por debajo.

Y un movimiento repentino atrajo la atención de Mark.

“¿Viste eso?” dijo ella, su voz descendiendo hasta ser un murmullo.

“No. ¿Qué?”

“Ven lentamente. Intenta no hacer ningún ruido.”

Caminó al borde y miró por las escaleras. Había visto algo moverse allá abajo, pero era demasiado pequeño y rápido como para que Mark pudiera discernir qué era.

Descendió la escalera, cuidadosamente pisando con los dedos antes que con el talón. Se detuvieron en frente de las puertas abiertas del nivel que habían encontrado, marcado como ‘Leven Eleven: Rue Marron’.

“Reese, espera aquí. Voy a ver quién está allá abajo. Prepárate para correr si grito, ¿entendido?” No esperó por una respuesta.

Mark pisó el suelo del Nivel Once, mirando en todas direcciones. Sobre su cabeza una enorme máquina cónica colgaba del techo, penetrando el suelo y descendiendo a los niveles inferiores. Podía sentir el zumbido de la enorme máquina sacudiendo suavemente todo a su alrededor.

No se atrevió a llamar a alguien, pero caminó hacia un edificio periférico. Salía humo por una ventana rota, y casquillos yacían en el suelo en los alrededores del edificio.

Algo pasó aquí, supo inmediatamente. Recientemente.

Podía sentir en su lengua el sabor del magnesio quemado.

Luchó para mantenerse en silencio, quería gritar el nombre de Jen. Tenía que saber si ella estaba bien.

Moviéndose al centro del edificio, miró hacia atrás. Reese esperaba en la entrada principal al nivel, contemplando a su padre. También había notado el olor a quemado.

Indicándole que lo siguiera, Mark continuó examinando los edificios y terrenos del nivel. Siguió una hilera de edificios pequeños, dirigiéndose a uno más pequeño cerca de la máquina central.

Necesitamos ocultarnos, pensó.

El edificio estaba situado al final de una fila de barracas de mantenimiento, al lado de una estructura que tenía un letrero al lado, también escrito en inglés.

Maintenance Elevator: to Level Four

Caminó a través de la puerta abierta del primer edificio al lado del elevador. El lugar estaba completamente destruido, con papeles y cuadernos regados por todas partes y agujeros de bala llenando las paredes. Reese entró y permaneció cerca de Mark.

“Ve a esa ventana y vigila el centro del nivel. Verás esa gran máquina que te mencioné arriba, pero quiero que mantengas los ojos abiertos antes cualquier señal de movimiento, ¿bien?”

“Bien.”

Mark caminó de vuelta a la puerta y espió por la esquina. Sé que vi algo.

Notó por el rabillo del ojo que algo se movía, y Mark reaccionó instintivamente. Movió su antebrazo hacia el movimiento, protegiendo su cara, mientras una gran fuerza lo atropellaba.

Cayendo hacia un lado, miró a Reese y gritó al caer al suelo. “Corre! Entra al ascensor!”

Sintió que se le iba el aire cuando la criatura lo aplastó. Sus ojos se cerraron en reacción a la fuerza desconocida, pero usó sus otros sentidos para analizar qué lo había atacado.

La cosa se quitó de encima suyo—se dio cuenta que tenía forma—y volvió a atacar. Mark logró apartarse y sentarse justo a tiempo, y la persona chocó fuertemente contra el suelo. Reese ahora corría la única puerta del edificio, justo al lado de Mark y el atacante.

Sin dudarlo, el hombre estiró el brazo y agarró a Reese, causando que el hijo de Mark jadeara por la sorpresa. Reese se retorció para liberarse, pero el brazo oscuro y musculoso del hombre era como una garra.

Mark retrocedió, ahora de pie, y se irguió. No era tan alto como el hombre, ni era tan fornido, pero no iba a quedarse quieto mientras se volvían a llevar a su hijo.

Miró a su oponente, por primera vez realmente viéndolo como era.

Cuando vio quién era, la sorpresa lo dominó.

“¿Carter? ¿Carter, es usted?”

El rostro del hombre era similar al de Daniel Carter, pero le faltaba...algo. Sus ojos eran vacíos, oscuros y sin vida, y su expresión era de completa indiferencia, como si Reese fuera simplemente un costal de papas para llevar.

“Carter, ¿podría dejar ir a mi hijo?” preguntó Mark, con voz suave y delicada. No tenía idea qué estaba pasando, pero no iba a arriesgarse.

Carter sólo miró a Mark. Con la cabeza ladeada, Carter parecía completamente inconsciente de lo que estaba pasando.

“¿Papá? Qué—”

Carter rasgó el aire con su brazo, meciendo el cuerpo de Reese y causando que el chico soltara un gañido de dolor. “No,” dijo Carter. Su voz era ronca, firme y tensa. Había movido a Reese al lado opuesto, alejándolo de Mark.

Los ojos de Mark se entrecerraron cuando sus emociones lo dominaron. No le importaba su meta, o su lógica calculada.

Mo le importaba si mataba al hombre.

Mark saltó, moviéndose rápido y con la cabeza baja. Los ojos de Reese se abrieron al prepararse para el impacto, pero Mark se dirigió a un lado al último momento. Golpeó con la mano izquierda, golpeando hacia arriba con la palma completamente abierta.

El golpe tomó a Reese y a Carter por sorpresa. Carter se tambaleó hacia atrás y puso ambas manos alrededor de su cuello amoratado, dejando a Reese en liberta. Recuperando el aliento, miró a Mark, sobresaltado.

Mark ya estaba preparando su próximo ataque. Había estirado la otra mano, tentando a Carter a alcanzarla.

Carter mordió la carnada, cogiendo la muñeca de Mark. Mark usó su brazo como palanca, lanzándose alrededor del cuello del hombre y entonces atacando con su codo al centro de su columna justo debajo del cuello.

Carter aulló de rabia, cayendo de rodillas. Mark continuó su ataque sin piedad, usando su mano derecha para doblar el brazo izquierdo de Carter a su alrededor, buscando puntos de presión. Finalmente sostuvo el hombro de Carter mientras tiraba del brazo hacia arriba, abruptamente y con fuerza, hasta que oyó un crujido.

El soldado parpadeó con lágrimas mientras su cuerpo gritaba de agonía. Al desmayarse cayó al suelo, completamente flácido.

Reese vio todo el incidente—no más de cinco segundos—suceder mientras su padre incapacitaba al hombre más grande. Comenzó a responder, pero fue silenciado por Mark antes de que dijera ni una palabra.

“Ve.”

Reese no discutió. Se giró y corrió al ascensor, seguido de cerca por Mark.

Entrando, Mark se preguntó si el viejo ascensor siquiera servía, pero se sorprendió al ver que las luces se encendían el interior. Era un verdadero ascensor de mantenimiento, hecho con planchas de metal y con suficiente espacio para un grupo de veinte personas

Presionó “4” en el panel y el elevador inmediatamente ascendió.

“¿Papá?” preguntó Reese. El chico estaba temblando visiblemente.

Mark no respondió. Continuó mirando al frente mientras el elevador continuaba su ascenso.

“¿Papá? Qué—”

“Suficiente.” La voz de Mark era baja pero directa. “Quiero decir que ahora no. No hay suficiente tiempo.” 

Apretó los dientes, pero Reese no volvió a preguntar.

El panel del ascensor se encendía al pasar por cada piso.

9.

8.

7.

El ascensor era lento; a Mark no le gustaba eso. Todo pasada demasiado rápido y el ascensor no iba lo suficientemente rápido.

6.

El ascensor se detuvo.

Mark presionó el botón “4” nuevamente. No se movió. Estaban atascados entre los niveles seis y cinco.

Golpeó el panel con el puño, abollando la delgada unidad de control.

Lentamente, el ascensor comenzó a ascender.

La luz del 5 parpadeó una vez, y quedó encendida. El elevador se había detenido, pero esta vez las puertas se abrieron.

Mark se puso en frente de Reese mientras las puertas revelaban al hombre fuera del ascensor.

Jeremiah Austin.

“Señor Adams,” dijo. “Qué bueno verle. Pensé que lo habíamos perdido allá abajo.” La oreja de Austin estaba vendada y tenía un poco de gasa envuelta alrededor de su cabeza.

Mark sintió que sus rodillas se doblaban involuntariamente. Sus sentidos se agudizaron instintivamente. Comenzó a respirar más despacio, agachándose ligeramente para estar preparado para arrancar desde el ascensor y chocar contra el pecho de Austin.

“No haría nada temerario si fuera usted, señor Adams,” dijo Austin. Asintió una vez y se le unieron seis soldados rusos vestidos de negro, apareciendo desde los lados del nivel afuera del ascensor. Cada uno llevaba un rifle de asalto, y cada uno apuntaba directamente al pecho de Mark.

Excepto uno.

Uno de los soldados—una mujer eslava imposiblemente gruesa y de apariencia cruel—apuntabas directamente a Reese con su rifle.

Finalmente, una mujer rubia apareció desde el lado derecho del ascensor, sonriéndole a Mark.

Sylvia.

EL SISTEMA DE TÚNELES PARECÍA MÁS OSCURO ahora, más constrictivo. Los horrores que habían experimentado en ese lugar no habían sido olvidados por Jen y los demás. Saunders corría al frente, tomando el liderazgo ahora que Carter había desaparecido, y Erik la seguía de cerca. Jen y Nelson mantenían el paso mientras ascendían por el túnel hacia el nivel principal, el Nivel Cuatro.

Los túneles eran una ruta tortuosa, pero se sentían más seguros ahora que habían explorado la distancia completa entre las entradas del Nivel Cuatro al Nivel Nueve, Hasta ahora no habían sido interceptados por alguno de los científicos, ni habían sufrido retrasos significativos.

Todo iba bien, y eso preocupaba a Jen.

¿Dónde están todos?

Mark y Carter estaban desaparecidos, y no tenía pistas sobre para qué se usarían el taladro gigante en el centro de los niveles inferiores. Los soldados rusos habían matado a uno de los miembros de su equipo, y dos habían sido asesinados por la otra fuerza hostil que rondaba en la estación.

Nada tenía sentido, pero Jen continuó.

Impulsada por el miedo, la adrenalina y la furia contra quien quiera que estuviera detrás de todo, ella estaba dispuesta a encontrar la respuesta que buscaban, a cualquier costo. Tenía que encontrar a Reese, y si necesitaría ayudar al enemigo, lo haría.

Encontraron la grande e inmunda cámara y corrieron por ella sin siquiera aminorar el paso. Los pies de Jen habían logrado un paso rítmico y constante, y halló que su mente se sincronizaban con la música colectiva de sus zapatos sobre la tierra rocosa.

“Estamos llegando al nivel principal,” dijo Saunders desde adelante. “Aminoremos el paso y asegurémonos que no estemos cayendo en una trampa.”

“No sería la primera vez,” dijo Nelson.

Saunders pausó en la puerta, y luego camino al claro entre la apertura de la cueva y las casas que se alineaban con la calle. Nelson espió a través de la mira de su rifle, proveyendo de protección a su compañera.

Ella les indicó que salieran, y Jen y Erik pasaron a la calle. Nelson la siguió y se encontraron en la primera casa. Continuaron, moviéndose entre las casas vacías y abandonadas y los cobertizos de herramientas.

De repente Saunders se detuvo. Entrecerró los ojos y entonces levantó el rifle. Mirando tras éste, murmuró. “Cojones. Pero qué— ¡Nelson, dame una mano!”

Salió disparada, superando la distancia hacia la siguiente casa en unas impresionantes tres zancadas. Jen miraba mientras ellos se alejaban. Nelson también saltó a la acción, hacienda que Erik y ella se preguntaran en voz alta qué era lo que habrían visto.

Mientras luchaban por alcanzarlos, Jen vio como el cuerpo de Saunders desaparecía tras una de las casas. Se puso a un lado, alineando su visión con el nuevo ángulo. Saunders reapareció en la parte posterior de la casa, y Jen boqueó al ver a la soldado detenerse al lado de Carter. Los alcanzó diez segundos después.

“¿Carter?” preguntó Rachel. “¿Qué sucedió?”

Carter miraba a la distancia, hacia la fuente de luz en el techo del domo por sobre sus cabezas. No se movió, no habló, y Nelson y Saunders parecían tan confundidos sobre su líder tanto como Jen y Erik.

“¿Carter? ¿Qué pasa?”

La cabeza de Carter giró, y la parte superior de su cuerpo rotó para que pudieran ver que su brazo derecho estaba doblado y sacado de su articulación. Luchó por permanecer de pie, luego caía adelante. Nelson reaccionó, estirando las manos para detener la caída del hombre. Cayó directamente sobre Nelson, quien se tambaleó pero mantuvo el equilibrio y sostuvo a Carter.

“Vamos, jefe, vamos a alguna parte donde puedas descansar,” dijo.

Saunders lo agarró del otro lado y los tres juntos comenzaron a caminar lentamente hacia una de las casas.

“Hay un establecimiento médico en uno de los niveles por debajo de nosotros,” dijo Erik.

“No podemos moverlo demasiado,” dijo Saunders. “Necesitamos ver si hay algo roto y arreglar su hombro.

Alcanzaron el pequeño pórtico de la casa y pusieron a Carter contra la barandilla, recostando todo su peso en esta. Saunders comenzó a examinarlo mientras Nelson comenzó con más preguntas.

“¿Quién eso esto, jefe? ¿Carter?”

Carter murmuró algo.

“Dilo de nuevo, jefe. ¿Quién hizo esto?”

Más balbuceos incoherentes.

Nelson miró a Jen y sacudió la cabeza. “¿Qué creen?”

Jen estaba tan sorprendida como ellos. “Debe de haber luchado, no creen?”

“Y está caminando—o más bien manteniéndose de pie—así que debe haber hecho algo  de daño antes,” dijo Nelson.

“Niv...” Carter susurró. “Nivel...” sus ojos se pusieron en blanco, y su boca se abrió.

“¿Nivel qué? ¿Cuál nivel, Carter?” preguntó Saunders. “¡Maldita sea!” su voz tembló, y Jen la observó. Saunders estaba furiosa consigo misma por haber mostrado esa emoción, entonces inmediatamente su expresión cambió a una mirada firme.

Jen vio la transformación tomar lugar en menos de un segundo, pero no hizo preguntas.

“Saunders, necesitamos llevarlo a la enfermería,” dijo Nelson. “No hay mucho que podamos hacer por él aquí arriba. Además, somos blanco fácil mientras estamos aquí afuera.”

Ella suspiró. “No podemos moverlo. Los túneles y las escaleras son malas ideas.”

“Sabes que debemos. Vamos lento, veamos si podemos cargarlo por la mayor parte del camino.”

Pausó, entonces asintió. “Bueno, está bien. Por las escaleras. Necesitamos luz.”

Quitaron a Carter de la barandilla y se repartieron su peso entre ellos, con cuidado de sostener su lado derecho sin presionar su brazo.

Caminaron unos cuantos pasos, y Jen pudo ver que hacían mucho esfuerzo. Era un hombre demasiado grande como para ser cargado.

Aparentemente Carter estuvo de acuerdo. Empujó a Nelson y Saunders lo soltó. Se tambaleó por unos cuantos pasos pero se mantuvo de pie. Otros cuantos pasos más y Jen entendió.

“Algo le pasa. Puede caminar pero esto es todo lo que puede hacer por ahora. Tenemos que llevarlo abajo, y entonces a alguna parte donde lo puedan examinar.

“Miren sus ojos,” continuó. “Hay algo...algo diferente en ellos, es como si no estuviera ahí.” Sus ojos estaban vacíos, pero de alguna forma indicaban algo más profundo.

¿Miedo? ¿O era algo más?

Carter aún esperaba, así que lo alcanzaron y lo acompañaron a cada lado, poniendo sus manos sobre él para mantenerlo de pie.

Entonces Carter explotó. Movió su cabeza, casi chocándola con la de Saunders. Se3 movió violentamente, golpeando su rostro con la mano y haciéndola caer.

“¡Oiga! Pero qué diablos cree que—” la voz de Nelson fue cortada por el puño de Carter. El puño impactó de lleno en el mentón del hombre, y Nelson reaccionó sin dudar. Golpeó de vuelta a Carter, quien no hizo nada para agacharse o esquivar el golpe.

Nelson lo golpeó dos veces en el estómago, pero Carter parecía estar indiferente. Carter se abalanzó sobre Nelson, arrojando todo su peso sobre él, haciendo que ambos cayeran. Usó las palmas de las manos completamente abiertas, hiriendo su rostro y cuello.

Nelson aulló de agonía, entonces se quitó a Carter de encima. Pateó a un lado mientras estaba en el suelo, uno de sus pies golpeando la entrepierna de Carter, luego de nuevo detrás de su rodilla.

Carter cayó, pero aún parecía como si el soldado no pudiera sentir dolor. Se puso de pie, torcido hacia un lado, por encima de Nelson y entonces cayó directamente sobre la cabeza de Nelson.

Jen hizo una mueca al ver el codo de Carter alcanzar el mentón de Nelson, justo donde había sido golpeado antes. Intentó correr para ayudar, pero Erik la retuvo.

“Está rabioso, Jen. No hay nada que puedas hacer. Si Nelson no puede pelear, tú tampoco podrás.”

Jen sabía que él tenía razón, pero odiaba quedarse mirando. “¿Tal vez todos podríamos atacar juntos?”

Nelson lloriqueó, su rostro cubierto por la mayor parte del cuerpo de Carter, y se movió rápidamente, girando sobre sí mismo y poniéndose de rodillas. Goteaba sangre de su nariz, y se comenzaba a formar un gran moretón debajo de su ojo izquierdo.

“Ya veo, bastardo. ¿Quieres pelear?” Nelson se levantó y esperó a que Carter atacara de nuevo.

Esta vez estaba preparado. Mientras Carter tropezaba hacia adelante, Nelson lo atrapó con un gancho a la suave área justo debajo de la mandíbula, y el cuerpo de Carter literalmente se separó del suelo por la fuerza del golpe. De alguna forma cayó sobre sus pies y de nuevo avanzó hacia Nelson.

Nelson se inclinó hacia atrás para patear, pero Carter velozmente se movió hacia un lado. Usando el impulso de Nelson, una vez más rasgó el aire con las manos abiertas al rostro de Nelson, esta vez rasgando su camisa hasta la manga. Continuó arañando, rasgando la camisa más y más y sacando sangre.

Finalmente, saltó sobre Nelson desde atrás, su peso empujando a Nelson al suelo.

Saunders estaba a dos metros, sentada, recuperándose de sus golpes.

El cuerpo de Carter era demasiado para Nelson, así que ahora lo tenía sentado sobre su pecho, con ambos brazos aprisionados por las rodillas. Carter miraba hacia adelante, al parecer sin darse cuenta de que había atacado a alguien de su propio equipo. Golpeó usando sus manos con todas sus fuerzas, siempre hiriendo el rostro y cuello de Nelson.

Sonó un disparo, y el cuerpo de Carter se puso rígido. Cayó del pecho de Nelson, y Nelson abrió los ojos. Levantó la mirada para ver quién lo había salvado, y encontró a Saunders observándolo.

Ella le ofreció la mano, pero él sacudió la cabeza. “Creo que estaré aquí un minuto, si no te importa,” dijo.

Saunders se encogió de hombros, suspiró y se giró hacia Jen y Erik. “Estén listos. Iremos tras estas personas, y necesito que se unan a la pelea. No más esconderse o huir. ¿Entendido?”

Su voz estaba controlada, pero Jen pudo oír la fría verdad tras ella. Había matado a su amigo por culpa de quienes habían causado todo.

Jen no necesitó que se lo dijeran dos veces, y ciertamente no estaba en su naturaleza ser tímida. Cogió el rifle de Carter y la pistola y le arrojó el arma más pequeña a Erik. Ella la revisó tal como el hombre le había mostrado, y esperó a que Nelson se recuperara. Se levantó en silencio, y comenzó a caminar.

Jen miró hacia Saunders. Sus ojos se encontraron, y pensó que había visto la más ligera señal de lágrimas en los ojos de la soldado. Estaba a punto de decir algo, pero Nelson agarró su brazo.

“Espera,” dijo él. “Déjala en paz. Se repondrá.” Jen, Erik y Nelson comenzaron a caminar hacia las escaleras al borde del nivel mientras Saunders se mantenía atrás.

Jen lo miró. “¿Qué paso? Quiero decir, antes—”

“¿Quieres decir que si estaban enamorados?” preguntó Nelson. “No. Pero él estuvo enamorado alguna vez. Tenía una esposa y un hijo. Trabajaba en seguridad para una compañía que se metió en cosas turbias, y todo salió mal.”

“¿Salió herido?”

“No, y como él diría: ‘desafortunadamente no.’ Su esposa e hijo fueron asesinados, y el gobierno no pudo hacer nada para ayudar.”

“¿Entonces por qué se unió a los Royal Marines?” preguntó.

“Quiso arreglarlo, supongo, a su forma. Tenía un mentor—el mismo hombre que entrenó a Saunders. Así fue que se conocieron.”

Jen esperó por más, pero Nelson había terminado.

Nelson alcanzó el final del nivel primero, pero antes de que pudiera bajar las escaleras un hombre apareció en el rellano, apuntando su rifle de asalto. Tras él, tres soldados rusos se pusieron en posición tras él, apuntando las armas hacia los demás.

“POR FAVOR BAJE SU RIFLE, SOLDADO. Lo superamos en número y está en severa desventaja.”

Jen vio los hombros de Nelson alzarse al darse cuenta de que habían sido emboscados. Se giró para enfrentar la voz. Jen, Erik, y Saunders lo imitaron.

El hombre estaba a quince metros tras ellos, habiendo caminado desde detrás de la casa adyacente a la que habían encontrado a Carter. No estaba armado, pero también estaba acompañado por un pequeño grupo de militares de ambos géneros, vestidos de negro. Se detuvieron cerca del centro del expansivo espacio del nivel, en los campos. Jen podía ver la entrada al sistema de cuevas y el distrito de alojamiento a un lado, así como el gran tanque de propano a la distancia.

“En serio que no está mal, para un montón de científicos y británicos,” dijo el hombre. Habían caminado hacia ellos, y al hacerlo el grupo de las escaleras les quitó las armas. “Parece que hubiera sido ayer que tenían, qué, ¿el doble de miembros en su grupito? Ah, —cierto, fue ayer.”

El rostro de Jen enrojeció, no pudo seguir escondiendo sus emociones.

“¿Qué quiere?” gritó, sus palabras cargando el peso del dolor y la ira. “¿Para qué nos ha traído aquí?” 

“¿Yo los traje aquí?” preguntó el hombre burlonamente. Usaba pantalones negros y camisa roja, metida en los pantalones. Sus zapatos habían sido brillados recientemente, y su cabello había sido alisado hasta formar una pequeña cola de pato. “No hice tal cosa. Tal vez los atraje, pero ciertamente no les envié invitaciones.”

“¿Qué quiere de mí?” preguntó Jen.

“Usted es la señorita Jennifer Adams, ¿correcto?” preguntó, sin esperar respuesta. “Señorita Adams, creo que está equivocada. Aunque estoy halagado de que ha hecho este viaje, no entiendo por qué lo hizo.”

“¡Se ha llevado a mi hijo!” gritó.

“Reese Adams está a salvo, le aseguro. Hemos cuidado bien del niño, y es un buen joven. Han hecho un trabajo fantástico.”

“Quiero verlo. ¿Está aquí?”

¿Por qué este hombre me diría la verdad?

“Lo está. Y lo verás. Necesito que coopere, señorita Adams. ¿Es eso demasiado pedir?”

Ella negó con la cabeza.

“Bien. Vamos a un lugar más apropiado para conversar, si no le importa. Ustedes—” apuntó a Nelson y Saunders—“siéntanse en libertad de dormir mientras hacemos lo que hay que hacer.”

De repente dos soldados rusos aparecieron tras Nelson y Saunders y levantaron sus armas. Las columpiaron hacia adelante, impactando contra el revés de sus cráneos. Nelson y Saunders cayeron al suelo, gimiendo de dolor.

Los ojos de Erik se ensancharon, pero no dijo nada.

“No.” dijo Jen. “Dígame para qué estoy aquí, y entonces nos moveremos. De otra forma, van a necesitar cargarnos ustedes mismos.”

“Señorita Adams,” dijo el hombre con voz solemne. “No tengo idea por qué está aquí. Francamente, me sorprende que haya venido.” Habló con uno de los soldados a su lado, quien corrió tras una de las paredes tras las casas. Unos segundos después, Jen vio al mismo soldado emerger con una mujer rubia y otras dos personas, seguidos por otros dos rusos.

“¡Reese!” gritó al identificar a la persona más pequeña de las que se le acercaban. Ignoró las protestas de Erik y corrió hacia él.

“¿Mamá?” Reese parecía confundido, pero sus ojos estaban llenos de lágrimas. También corrió, y se abrazaron a mitad de camino entre las casas y el área más espaciosa.

“¿Estás bien?” preguntó. Él asintió, llorando un poco mientras la abrazaba. Ella se puso de pie después de un momento, dándose cuenta de que casi se había olvidado de la segunda persona que había reconocido.

“Mark,” dijo ella. “Mark, yo—” no pudo hallar las palabras. Se besaron, pero fueron repentinamente separados por los soldados tras ellos.

“Maravilloso,” dijo el hombre. “Una reunión familiar. Qué bonito.” Jen lo fulminó con la mirada mientras sostenía la mano de Reese. “Como mencioné, señorita Adams, no entiendo por qué es que ha decidido venir.”

Caminó de un lado a otro por un momento, entonces se detuvo. “Parece inútil mantener esta charada, supongo. Recibí lo que quería, y ya no tengo uso para ustedes. Mátenlos.”

Dos soldados levantaron sus armas y apuntaron hacia Jen y Reese. Jen estaba pasmada.

“¡Espere!” dijo Mark. “Espere. No tiene lo que necesita, Austin. Me trajo aquí para encontrar algo, ¿no? Y no he encontrado nada útil.”

Jen se giró y miró a su marido. “¿Qué...qué quiere decir?”

Él suspiró. “Jen, yo—no me había dado cuenta al principio, pero entendí tal pronto supe que Nouvelle Terre estaba involucrado. No eras tú, Jen. No te necesitaban para nada.”

Jen de repente supo que él tenía razón. No me necesitaban, pensó. Todo lo que para la hubieran podido necesitar—la agrimensura, la planta energía—ya estaban terminados. Tenían un sistema completamente operacional, y no había uso para ella.

“Me necesitaban.”

Mark agachó la cabeza. “No fui honesto, Jen. Esa noche, uh, cuando nosotros—” él sabía que ella sabía a qué se refería. “Como sea, estaba trabajando para Nouvelle Terre, cuando eran conocidos como un grupo de defensa ambiental. Estábamos proveyendo de bases de datos, y...fui emboscado, Jen. Lo juro. Esa mujer, la del bar—la conocía. La había visto antes.”

Se detuvo. No había forma de explicarlo.

Lo intentó de todas formas. “La enviaron al bar, y entonces hicieron que me siguiera a casa. Nunca entendí por qué lo hacían, y por eso no te lo dije. Pero ahora lo entiendo. Ella fue enviada por las personas con las que trabajé en los proyectos de Nouvelle Terre, y planeaban usarme para darle información. Era parte de mis parámetros para los archivos de seguridad en mi propio computador, nunca dejar que hubiera copias en el ordenador central.

“Podrían habérmelos quitado en cualquier momento, y hubiera parecido que yo los filtré. Pero añadí otra capa de seguridad, nunca dejé que los archivos de acceso se copiaran en mi disco duro. Manejaba los script desde una memoria USB que había encriptado y mantenía en mi llavero. No esperaban que eso pasara, por eso la enviaron—una técnica de bajo nivel—para averiguar dónde estaba la información.” Pausó, observándola.

“Te amo, Jen.” Se formaron lágrimas en sus ojos, y Jen no se movió. “En serio, realmente te amo. Nunca dejé de amarte, pero no podía hablar sobre esto.”

Austin caminó hacia ellos. “Jen, no puedo evitar sentir compasión por usted. Espero que entienda que soy un hombre razonable, y quiero que sepa que su esposo está diciendo la verdad.”

KEN DAWSON ESTABA EXHAUSTO.

ESTABA conduciendo a casa después de la tercera noche seguida hasta tarde en el apartamento de su mentor. Su esposa e hijo estaban fuera de la ciudad, visitando a sus padres en Virginia. Iban a volver ese fin de semana, así que había estado viviendo como un soltero una vez más.

La casa estaba hecha un desastre, había ordenado comida para llevar cada noche esos tres días, y la ropa sucia estaba acumulándose.

Además, su patio necesitaba una podada desesperadamente, los autos necesitaban ser lavados, y había varios pequeños proyectos que necesitaba hacer por la casa.

Pero tenía una buena excusa.

Este caso en que su mentor, Craig Larson, y él estaban trabajando fácilmente iba a ser el caso más grande del año para él. Había comenzado a trabajar en la agencia hacía cinco años, siendo asignado con Larson durante sus últimos dos años antes del retiro.

Anteriormente Dawson había sido agente de policía, y se había cambiado al campo de la investigación privada hacía diez años, y le encantaba la libertad de su nuevo trabajo. Larson era un abogado veterano, un excelente profesor, y un increíble detective, y sus contactos dentro y alrededor del mundo político eran abrumadores.

Desde que había comenzado su nuevo trabajo, Dawson había intentado probar su habilidad como detective, y había realizado una buena cantidad de horas nocturnas. El rigor del trabajo requería que siguiera una pista antes de que se enfriara, sin importar cuánto tiempo le tomara. En este caso, significaba seguir cada trocito de información sobre una organización pseudo-secreta llamada Nouvelle Terre. Había comenzado en los lugares habituales—bibliotecas, búsquedas en Internet, viejos recortes de periódico—pero no encontró nada.

Después había comenzado a llamar para pedir favores de amigos y conocidos. La Biblioteca del Congreso, la Oficina Central de la CIA, y hasta una breve charla con un historiador del Museo Smithsoniano. De nuevo, no hallo nada. Larson se habría frustrado por el descaro de las llamadas y los pedidos de Dawson. Siempre había sido un hombre que se movía más lentamente entre la información, dejando que “viniera a él,” como le gustaba decirlo. Pero Dawson necesitaba moverse rápido o se les acabaría la suerte. Ya había pasado antes, y no quería que volviera a suceder.

Llegó a la calle en frente de su casa suburbana. Dos pisos, con sótano amueblado, era más de lo que los tres necesitaban, pero lo habían llenado con tres perros, un gato y suficiente basura para toda una vida.

Mientras los faros iluminaban la puerta del garaje, estiró la mano y presionó el botón en el techo de la camioneta. La puerta del garaje se sacudió, entonces se levantó lentamente. Comprobó su teléfono mientras esperaba, y cuando levantó la vista nuevamente, notó que la puerta de la casa estaba abierta.

Frunció el entrecejo, pero agarró su maletín y salió de la camioneta. Entró al garaje y llegó a la casa.

“¿Hola?” dijo con voz fuerte.

Al no oír nada, pasó al lavadero y a la cocina.

“¿Amanda?”

No hubo respuesta.

¿Habré dejado la puerta abierta?

Sabía que no. Recordaba haberse ido por la puerta frontal hacía tres días cuando fue al apartamento de Larson.

Tal vez Amanda y Zach la habían dejado abierta al irse.

Aun así, no hace daño comprobarlo.

Caminó hacia el piso de abajo, revisando la habitación de huéspedes, el baño y la sala. Se movió hacia arriba, diciendo algo en voz alta en cada habitación. También estaban vacías, así que bajó al sótano.

Pasó por la sala y el vestíbulo y entró a la habitación al final del pasillo. 

Escuchó un sonido como un clic.

Girándose de golpe, instintivamente estiró la mano hacia su costado.

Mierda, pensó. No he llevado un arma desde que estaba en la policía.

“¿Quién está ahí?” dijo a la oscura habitación. Encendió la luz del pasillo y parpadeó unas cuantas veces.

Nada aún.

Oyó otro chasquido, e intentó diferir de dónde venía. Sonaba como si viniera de esa habitación. Entró. Encendió la luz y buscó en el armario. Dawson abrió la puerta y sacó un palo de golf número siete, entonces volvió al pasillo hacia el sótano.

Dawson nunca había sido un luchador. Era inteligente, y la trayectoria de su Carrera generalmente lo reflejaba. Sin embargo estaba en buena forma, y en la academia lo habían entrenado en combate cuerpo a cuerpo.

Llamó nuevamente y pasó a la sala. Aún nada, pero después de unos pasos más oyó dos clics.

Entonces otro más.

¿Qué demonios es eso? Pensó.

Sus ojos enfocaron el cofre decorativo en la esquina de la habitación. Era grande—a Dawson le gustaba bromear con Amanda sobre eso cada vez que estaban ahí—y fácilmente podría esconder un hombre adulto.

Caminó hacia éste, levantando el palo por sobre su hombro con una mano mientras agarraba el asa del cofre con la otra. La manija, una antigüedad igual que el cofre, no podía trabarse, así que lo abrió. No había nada adentro además de unas cuantas sábanas.

Algo se movió al lado del cofre, y cuando cerró la tapa vio una ardilla correr junto a la pared.

Su corazón dio un vuelo, entonces sonrió. Tienes que estar bromeando.

La ardilla se detuvo en una esquina, entonces lo miró.

Clic.

Era el mismo sonido que había oído antes.

Él sacudió la cabeza, riéndose para sí mismo, y subió para encontrar algo para atrapar la ardilla.

Cuando entró a la cocina, alcanzó el interruptor de la luz. Lo encendió, y la habitación explotó. Fue arrojado hacia atrás a la sala, cayendo sobre el suelo de madera en frente de la televisión.

Una bola de fuego había incendiado el techo, y las llamas se esparcieron por la cocina.

Gimió, entonces intentó levantarse. Su brazo derecho se encendió de dolor, y cayó de vuelta al suelo.

Las llamas ahora cubrían la pared tras el sofá, acercándose cada vez más. Intentó alejarse, pero era demasiado lento. Rodó hasta estar agachado, entonces se irguió lentamente.

El humo llenaba la habitación, así que se dirigió a la oficina en la parte frontal de la casa.

Esto no fue un accidente, pensó. Las luces no explotan. Tenía que llegar a la puerta principal.

El humo se volvía más denso, y casi había alcanzado la puerta frontal cuando la siguiente explosión lo arrojó a un lado.

Viene de arriba?

La bomba había sido activada remotamente, se daba cuenta, y se había detonado directamente sobre la cocina. En mi propia habitación.

Tropezó y cayó bocabajo sobre la alfombra de la oficina. Respiró profundo, intentando tomar tanto aire como fuera posible. La adrenalina llenaba sus venas, y ya no sentía el intenso dolor en el brazo.

Supo inmediatamente qué estaba pasando. Había sido atacado, sin duda, por estar relacionado en el caso. ¿Qué pasa con todo esto?

Necesitaba salir de la casa y llegar a su camioneta. Tenía que decirle a Larson.

Pero su brazo era inútil, y el lado izquierdo de su casa había colapsado, bloqueando el camino hacia la puerta principal.

Yació en el suelo, mirando las llamas envolver el área y la entrada principal. Buscó en su bolsillo, sacó su celular y marcó un número.

Vamos, pensó, intentando levantarse nuevamente. Tosiendo, comprobó la llamada.

Aún marcaba.

Responde, rezó.

Trastabilló entre el humo, esquivando algunos muebles que ya habían sido consumidos por el fuego.

Tosía y escupía incontrolablemente, y tomaba tanto aire como le era posible mientras cruzaba la sala hacia la puerta trasera. Tropezó con un sillón y se tambaleó hacia la pared trasera de la casa. Estaba casi completamente cubierta por las llamas, pero sabía que podría destruir fácilmente la puerta trasera.

Entonces se dio cuenta de algo. Me han atacado y posiblemente a Larson también. Y lo han hecho poniendo explosivos en mi casa.

En cada piso de mi casa.

Sólo dos de las bombas habían explotado. Sus ojos se abrieron mientras una nueva furia lo poseía. Corrió hacia la puerta trasera, pero era demasiado tarde.

La bomba puesta en el sótano detonó en el momento que alcanzaba la puerta trasera. Estaba a punto de patearla, intentando romper la puerta y escapar, cuando el suelo se abrió bajo sus pies.

Cayó justo en un abrumador montón de llamas. El agujero se abrió en el techo del sótano, justo debajo de él y cayó en el suelo de la habitación donde había estado antes.

Podía ver el cofre que había abierto a no más de dos metros, recostado contra la pared. Miró al agujero abierto por sobre él mientras un insoportable dolor masacraba su cuerpo bajo. Algo hacía caído en sus piernas, pero no podía tener las fuerzas para levantar la cabeza para ver qué era. Cerró los ojos, esperando el final.

Piadosamente, llegó en treinta segundos.

El techo a dos pisos sobre él colapsó, haciendo caer vigas estructurales, cajas en el ático y todo lo que estaba arrumado en ese rincón de la casa. Todo cayó sobre él.

Oró en silencio, pero sabía que no había nada que Dios—o cualquiera—pudiera hacer.

El naranja del fuego llenó el espacio en sus párpados, y pronto sólo fue oscuridad.

CAPÍTULO CUATRO

“NECESITABAMOS QUE MARK AYUDARA con el proyecto, y necesitábamos un chivo expiatorio, alguien que tirara del gatillo del todo esto. Mark, ¿te importaría explicarle a tu familia qué, exactamente, hace en su compañía?”

Mark se encogió de hombros. “Ya saben. Computadores, cosas en los ordenadores.”

“Mark,” dijo Austin, claramente agitado.

Mark continuó. “Soy un hacker. Uno bueno. Saben que lidero un equipo de especialistas en computadores, pero juntos hemos sido entrenados para diseñar, construir, implementar e infiltrar sistemas de seguridad.”

Jen asintió. Ya sabía eso.

“Pero mi trabajo no era siempre posible de hacer remotamente. Nos entrenaron para llegar más cerca, llegar a donde los sistemas estaban siendo usados. Se aseguraban de que yo fuera—nosotros fuéramos—tan eficientes como fuera posible para llegar a nuestro objetivo principal, sin importar quién intentara impedirlo.

“Puedo pelear, disparar o maniobrar para lidiar con casi cualquier cosa, Jen. No es algo de lo que esté exactamente orgulloso, pero quiero que sepas que he sido forzado a ocultar todo esto.”

Austin intervino. “El señor Adams era muy eficiente, si me permiten decirlo. El pequeño equipo bajo su mando construyó el sistema de control de seguridad para la máquina sobre la que estamos parados, y todo lo que logró para nosotros será reconocido como su propio trabajo. Por lo tanto, sólo él será el perpetrador de lo que vamos a hacer. Están en la zona cero, y estoy emocionado para comenzar el espectáculo.

“Ahora vamos directo al grano. Mark, dile adiós a la familia, y vamos a prepararnos para comenzar la fase final del proyecto.”

Mark miró a Austin. “No sé de qué habla, Austin. No tuve nada que ver con esto.”

“Oh? Pero creaste la seguridad—”

“¡Creé lo que me dijeron que creara, y usted y yo sabemos que es completamente inofensivo!”

“...Y cuando terminó el sistema de control de seguridad, su compañía continuó investigando la mía. Descubrieron secretos que nunca debieron de haber descubierto. Secretos en los que trabajamos muy duro para ocultar. Desastres medioambientales como el derrame de petróleo de Deepwater Horizon y el incidente en Isla Tres Millas. Hasta estuvimos involucrados en Chernóbil.

“Pero su compañía metió la nariz donde no la habían llamado, así que tuvimos que tomar la situación en nuestras propias manos. Lo necesitábamos a usted, alguien con un profundo conocimiento del programa, para que viniera aquí y lo activara. Cuando se supiera que usted había estado involucrado, sus superiores no podrán hablar sobre esto, porque también serían instigadores.”

Mark estaba horrorizado. “Austin, usted está loco. No hice nada aquí. Claro, me colé en su oficina, pero no hice nada excepto intentar descubrir qué estaba pasando. Y no tengo la más puta idea de cómo manejar programas por aquí.”

“Sí, bueno, tiene razón en parte. Ya ha alcanzado el primero de los dos últimos pasos. Al entrar a mi computador como administrador e intentar conectarse por medio de una conexión encriptada, logró hackear exitosamente un sistema de seguridad que usted, o su compañía, creó. No podíamos comenzar el proceso de excavación hasta que nos diera esta ventaja. Antes teníamos que esperar que la estación completara los giros según su propio cronograma. Gracias a usted, ya no. Todo es en vano, de todas formas, ya que estamos básicamente esperando las últimas rotaciones.

Jen pensó en las fuertes sacudidas de la gigantesca máquina en los niveles inferiores. El taladro.

“Faltan dos rotaciones, la siguiente debería suceder en cualquier momento. Cuando la última rotación esté completa, habremos, por primera vez, excavado lo suficientemente dentro de la corteza de la Tierra para causar un rift de grandes proporciones. Una fractura, si así lo prefiere llamar. Una que llegará hasta el manto y liberará la mayor parte de la presión del fondo de esta fosa.”

Los ojos de Erik se abrieron mucho al darse cuenta de las implicaciones. “Esto causará un extraordinario desplazamiento tectónico,” dijo, su voz temblaba. “Ese será un rift de tamaño catastrófico, aún si está contenido en este área geográfica.”

“Causará múltiples desplazamientos tectónicos,” replicó. “Y bastante grandes. Estamos sobre un verdadero semillero de actividad geológica. Este tipo de evento se extenderá en ondas exponenciales alrededor del globo, consumiendo la robusta roca de fondo y destruyendo las áreas débiles. Es hermoso cuando lo piensas—un pequeño lugar para excavar, y entonces...”

Erik murmuró. “Es una reacción planetaria.”

Austin no le prestó atención. Un soldado corrió hacia Austin y le susurró algo al oído.

“Parece que nuestro último equipo de apoyo ha llegado,” dijo tranquilamente. “Sylvia, ¿por favor le mostraría el camino a nuestros nuevos huéspedes?”

La mujer rubia se fue, un pequeño escuadrón de soldados siguiéndola de cerca.

ESTO NO HABÍA SIDO UN ACCIDENTE.

MIENTRAS el Detective Larson llegaba a la curva al lado del humeante terreno donde la casa de su amigo había estado antes, ese pensamiento seguía rondando en su mente. Como detective de profesión, estaba entrenado para dejar de lado ese tipo de ideas hasta que se presentara evidencia conclusiva.

Pero en su larga carrera también había aprendido a confiar en su intuición.

Y su intuición le estaba gritando.

Esto no fue un accidente.

Ken Dawson estaba muerto, y había sido reportado como un incendio accidental. Sabía que ciertamente era una posibilidad, pero hacía mucho había dejado de creer en las coincidencias. Era muy frecuente que hubiera algo bajo la superficie, y era bueno—muy bueno—en averiguar qué pasaba.

La mayor parte del tiempo el Detective Larson comenzaba con el motivo. ¿Quién quería a Dawson muerto, y por qué? ¿Por qué no atacar a Larson mismo? Dawson era un buen detective, pero era menos cuidadoso y metódico de lo que a Larson le hubiera gustado. Tal vez había hurgado demasiado, y alguien se había dado cuenta.

Estos pensamientos fueron dejados a un lado de su mente mientras caminaba por el andén hacia la base achicharrada de la casa. Se detuvo antes de pisar el pórtico de concreto, para tomar una foto mental de la escena y por razones sentimentales. Había estado ahí muchas veces antes, hasta pasando el Día de Gracias con su familia.

Suspiró.

Sintió la persistente sensación de que de alguna forma esto era diferente. Antes, cuando sentía eso, era por compasión por la humanidad. Ahora había algo más.

Quería que fuera más que un accidente. Quería que alguien fuera responsable, así podría culpar a alguien. Alguien podría ser responsable por esto, y así sabría que el destino no había sido la causa de la muerte de su amigo.

Así que cruzó el umbral y entró a los humeantes restos de la casa. La policía local le había permitido la entrada a la escena, podía echar un vistazo con la condición de que no interfiriera con la evidencia. Saludó a algunos investigadores en la escena, asintiendo una vez al pasar.

Había otros oficiales y personal médico en un área del sótano, así que vagó hacia la escalera que habían puesto en el primer piso. Descendió, notando que el suelo del sótano estaba cubierto por los restos de la casa. La base de la escalera estaba puesta sobre tablones que estaban a sólo metro y medio de la superficie. Otra fila de tablones iba desde la base de la escalera y se curvaba a la izquierda, creando un pasillo corto. Los tablones eran de madera fresca, así que Larson asumió que los oficiales habían creado algún tipo de pasillo o plataforma sobre los restos.

“¿Hay un cadáver?”

Los oídos de Larson se dirigieron hacia la fuente de la voz. Sin mirar, escuchó la conversación.

“Sí, el forense lo tiene,” respondió una segunda voz.

Larson miró de reojo y notó que un joven agente de policía había respondido la pregunta. Ambos hombres estaban cerca de una pared del sótano, apartados del otro grupo  que se habían reunido más allá en el pasillo. El hombre que había hecho la pregunta era alto, larguirucho y tenía alrededor de cuarenta años. Usaba un uniforme de policía, con un chaleco salvavidas sobre su camisa azul. Los pantalones, parte del atuendo tradicional, estaban planchados, y desembocaban en zapatos de charol de cuero negro. Estaban embetunados, y despedían algo de brillo en las luces que habían puesto en el sótano.

“Bueno, necesito el nombre de la oficina, por favor,” dijo el primer oficial. Alcanzó al oficial más joven y palmeó su hombro. “Gracias.” El hombre se giró y caminó hacia el resto del grupo, sus tacones resonando en las plataformas de madera.

El Detective Larson escuchó mientras continuaba observando los zapatos. Tenía un par que se le parecían, aunque no habían sido usados por años.

¿Por qué esos zapatos, oficial?

Los zapatos eran parte de lo que había denominado “yuxtaposición ambiental,” un término que había creado en una clase de entrenamiento que había dirigido hacía años. Estaban fuera de lugar, pero de una forma extraña. Aunque había asumido que era posible que un agente se pusiera los zapatos equivocados en la mañana, pero dudaba que se pusieran su par más bonito de zapatos, embetunados y brillantes, que se suponía se usaran con un traje.

Entonces estaba el extraño interrogatorio. Seguramente la policía entendía el protocolo, y sabía que un cuerpo, aún uno tan destrozado y quemado como una víctima de incendio, sería lo primero que se quita de la escena. Larson continuó escrutando al hombre, uniendo las piezas. 

Ese hombre no era un agente de policía.

¿Entonces quién es usted? se preguntó.

Necesitaba permanecer con la cabeza baja. Si en serio había sido más que un incendio mortal, y su compañero había sido asesinado, entonces tenía razones para creer que él también podría ser víctima de un ataque.

Quien sea que quería que Dawson muriera había tenido éxito, y si había sido por su participación en el caso Agartha, entonces tal vez él sería el próximo. Dejando de lado sus conexiones con Washington, el caso estaba resultando ser más grande de lo que había imaginado.

El hombre de los zapatos elegantes se giró y cruzó miradas con Larson. El hombre frunció el ceño, pero se recuperó rápidamente y asintió. Larson había atrapado al hombre por sorpresa, y pudo ver que había sido reconocido.

Así que ahí están, pensó Larson. El gobierno. Usted y yo sabemos en qué trabajábamos, y qué tan cerca estábamos de deducirlo todo.

Se volteó y fue a la escalera. Sin molestarse para mirar si lo seguían, salió de la casa y caminó a su auto. Metió la mano en el bolsillo para sacar las llaves, pero de repente cambió de idea y sacó su celular. 

Larson marcó un número y esperó.

“Sí, gracias. Necesito un taxi.” Esperó. “Tan pronto como sea posible.” Dio la dirección de una intersección cercana, colgó  y comenzó a caminar.

“SOY TODO OÍDOS, GREGORY.”

“No puedo explicar la situación. Ya sabes eso. He retenido información de ti sólo porque no sabía quién estaría involucrado.”

“¿Pensaste que yo lo estaría?” preguntó Larson.

“Vamos, Craig. Habrías hecho lo mismo.” La voz al otro lado de la línea pausó por un momento. “Así que ahora estás metido en esto. Siento mucho lo que le pasó a Dawson.”

“También yo. Gracias,” dijo Larson. “¿Qué puede contarme?”

“Nada que no probablemente no haya averiguado ya. Creemos que hay una pequeña facción en su gobierno que está trabajando con Nouvelle Terre.”

“¿En el gobierno?” preguntó Larson incrédulamente. “Sé que esto llegaba hasta bastante alto, pero nunca pensé que—”

“No importa. Se nos acabó el tiempo, Craig.”

Larson reflexionó sobre lo que había dicho su amigo. Los británicos habían estado siguiendo a Nouvelle Terre por algunos años, intentando mantener el dedo sobre el pulso de la pequeña y fracturada comunidad científica de la que hacían parte. Sin mostrar sus cartas, habían maniobrado lo suficientemente bien a través del desorden político para meter una pequeña unidad de soldados en los Estados Unidos, y en la estación

Malcolm Vertrund, el jefe de Durand, pensó que la organización podría estar operando fuera de la estación de investigación que había sido previamente un programa financiado por los Estados Unidos. Cuando el gobierno de USA eventualmente lo vendió a los británicos, había sido dejado en abandono y sin usar por más de diez años.

“¿Qué podemos hacer? No pienso llamar al Pentágono.”

“No—no, eso no funcionará.”

“¿Podrías hacer que Vertrund tire de algunos hilos?” preguntó Larson.

“Probablemente. ¿En qué está pensando?”

“¿Habrá una embarcación disponible en alguna parte? Si se acercan lo suficiente, podrían detener cualquier cosa que salga mal.”

“Ya tenemos un equipo de Royal Marines allá abajo, como ya sabe, pero el submarino en que se embarcaron ya no está disponible. Fue destruido cuando llegaron. Perdimos comunicación con el equipo, ya que el submarino iba a actuar como nuestra estación de transmisión. Diablos, ni siquiera sabemos si el equipo sigue vivo.”

“¿Entonces lo que sea que destruyó el submarino sigue por ahí?”

“Ningún gobierno reconoce el ataque, obviamente, lo que significa que fue uno de ellos. De nuevo, probablemente fue USA. Si era extranjero eso habría sido un acto de guerra, y estaríamos teniendo una conversación diferente en este momento. Pero sí, creo que lo que sea que atacó nuestro submarino estará patrullando cerca. Quien esté en la estación no quiere compañía.” 

“Tenemos que aprovechar la oportunidad, Durand.”

“Craig, estás hablando sobre redirigir una embarcación naval británica. No hay forma de—”

“Vertrund puede hacerlo. Usted y yo lo sabemos.”

“¿Pero qué va a hacer?” dijo Durand. “Todo lo que enviemos allá será interceptado por la otra embarcación, ¿y entonces qué? ¿Seguimos enviando barcos para que se hundan?”

“Escuche. Usted me metió en este embrollo, Gregory, y no lo habrías hecho si no hubieras pensado que era un trabajo interno. No se puede confiar en Nouvelle Terre, y sabemos que hay algo más grande pasando con por lo menos una de nuestras administraciones.”

Ninguno de los dos habló por un momento.

“Consígueme un barco, Durand. Consígueme algo que no pasará inadvertido, si sabes lo que quiero decir.”

“¿Qué vas a hacer?”

“Estaré en el bote.”

LA MUJER RUBIA DEJÓ ATRÁS EL grupo y subió las escaleras hacia la pasarela. Desapareció tras la pared cuando Jen y los demás escucharon un suave taponazo, entonces un silbido.

“La estación de acoplamiento,” dijo Saunders en voz baja. “Alguien ha llegado.”

“No esperaría que sean amigables,” respondió Nelson.

Esperaron por otro minuto, ambos grupos con anticipación. El único miembro del grupo que parecía no—hasta desinteresado—era Jeremiah Austin, quien había comenzado a morder una parte de su uña.

Después de un largo momento, más taponazos sonaron a la distancia.

“Son esos—”

“Disparos,” dijo Mark, antes de que Jen pudiera terminar.

Los sonidos continuaron, cada vez más fuertes e intensos, hasta finalmente transformándose en pequeñas ráfagas casi pocos segundos.

Después de que los disparos se detuvieron, la mujer, Sylvia, apareció de nuevo en las escaleras, seguida por los rusos, y finalmente un hombre alto y delgado con chaleco deportivo azul.

Caminaron hacia el grupo en el centro del nivel, y Jen jadeó al reconocer al hombre.

“Ese...ese es—”

“Damas y caballeros,” dijo Austin, uniéndose a la grandeza del momento,” les presentó orgulloso al Presidente de los Estados Unidos de América.”

Los ojos de Mark se abrieron, pero no estaba seguro de cómo reaccionar. Se quedó sin moverse, pasmado.

Sylvia se deslizó hasta el lado de Austin como una serpiente, entonces habló. “El presidente ha desembarcado exitosamente, y hemos deshabilitado permanentemente la segunda estación de acoplamiento. Pero hay otro submarino—probablemente un escolta—que sigue cerca.”

Austin procesó la nueva información, pensó por un momento y continuó, los nuevos datos aparentemente no ameritaban un cambio de planes.

“El presidente y yo somos viejos conocidos, podrían decir. Y cuando descubrimos nuestros intereses compartidos, comenzamos a trabajar hacia la meta que nos ha reunido aquí hoy. El plan comenzará, tal como mencioné antes, con la destrucción de la sociedad moderna, los gobiernos y la mayoría de los humanos. Es audaz, pero efectivo.

“Verán, sólo por medio de una cuidadosa producción de áreas urbanas podremos verdaderamente vivir en un mundo que sea mutuamente beneficioso para nuestras contrapartes naturales. Por fin viviremos en un mundo que no se destruya a mismo, sino que se mejora a sí mismo.”

“Porque lo están destruyendo, Austin. Todo. Todo será destruido. Lo entienden, ¿verdad?” dijo Mark.

Mientras tanto, el presidente levantó la mirada, como si no hubiera oído nada de lo que habían dicho.

“Créanme. He—hemos—entendido todas las implicaciones, Adams. Pero deben admitir que la sociedad ha dado un espantoso giro. Hemos experimentado más hambruna, devastación y plagas causadas por los humanos durante el último siglo que en los últimos diez combinados. 

“Hemos creado monstruosidades de avaricia y saqueado la mayoría de nuestros recursos naturales. Vivimos en un mundo completa y terminantemente insostenible.”

Jen sabía que Mark tomaba ventaja de la pasión de Austin para que hablara.

Lo que sea que nos consiga más tiempo, pensó.

“Así que han decidido acabar con todo,” dijo Mark.

“¡No, eso no es lo que digo! No queremos acabar con todo. Sólo lo suficiente para reconstruir, en tierra fresca, llegando a nuevos horizontes.”

“¿Nosotros?” preguntó Mark. “¿El Presidente de los Estados Unidos en serio está metido en esta basura?”

“Él fue el creador original de la idea. ‘Todo lo que necesitamos es una nueva guerra mundial,” dijo. Lo tomé en serio y comencé a trabajar en este proyecto hace algunos años. Con un poco de antagonismo, podría hacer que se arrojen algunas ojivas entre países, crear algo de pánico, y usar histeria para que el mundo se descontrole.

“Y entonces, para el final, usaremos esta cosa sobre la que estamos para crear tierra nueva usando la casi infinita fuente de materiales volcánicos en el manto para crear islas nuevas. Como sabrás, Hawái, las Filipinas, y otras cadenas de islas fueron creadas de esta forma. Por supuesto lo haremos más rápidamente, destruyendo el continente norteamericano y poniendo en su lugar una prístina tierra que nunca será rebasada por nuestra penosa raza. Declinaremos rápidamente, y finalmente el mundo podrá recobrar su orden natural. Debo admitir que la mayor parte del trabajo ya había sido completado cuando llegamos hace cinco años, gracias a los esfuerzos de los gobiernos americanos y británicos.

“Hicimos algunas alteraciones, pero es un aparato robusto, uno que servirá bien para nuestros propósitos. El presidente no estaba completamente de acuerdo con todo el plan, pero como ven, ahora es un gran apoyo.”

Jen miró al hombre que conocía como el líder del mundo libre. Su boca estaba ligeramente abierta, como si estuviera pensando profundamente. Cuando sintió que miraban en su dirección, sonrió confiadamente y asintió. “Sí, sí, por supuesto,” dijo.

Entonces volvió a mirar a la distancia. Jen frunció el entrecejo.

“Como sea, está listo. Nuestro presidente ordenó que lanzaran misiles ayer desde diez lugares alrededor del mundo, con enemigos jurados como objetivos. Entonces se fue para unírsenos aquí, para investigar la estación por sí mismo después de que Mark reveló su existencia. Después de que fue llevado por un portaviones al Atlántico y entonces a un submarino, sólo necesitábamos persuadir a algunos de los tripulantes del submarino para que lo sedaran por un momento.

“Como dije, no era un fan de todo el plan. Pensó que una simple guerra sería suficiente. Pero hay cierta cualidad de la raza humana, nuestra resistencia, no creen? Nunca funcionaría por sí sola. No hay que mencionar que cuando se despertó de su pequeña ‘siesta’, estaba tan emocionado como nunca de unírsenos a la última etapa de la misión.”

“Entonces qué fue toda esa pelea?” preguntó Erik.

“¿Eso? Oh, era solamente el séquito del presidente. Siempre ha sido un grupo tenso, así que no podíamos dejarlos andar por ahí mientras terminábamos. Fueron excepcionalmente útil en mantener todo el proyecto bajo el radar, pero me temo que ya no podrán ayudarnos.”

Jen se horrorizaba más y más mientras escuchaba.

La raza humana iba a iniciar una guerra mundial.

Austin planeaba comenzar una serie de eventos que tendría consecuencias cataclísmicas.

Y no había forma de que su familia sobreviviera.

Jen en ese momento se dio cuenta de algo, de pie en los campos abiertos de una estación de investigación del gobierno bajo el Océano Atlántico

No tengo nada más que perder.

MARK YA HABÍA ESCUCHADO SUFICIENTE.

EL PLAN de Austin era la idea más desquiciada que había enfrentado, real o no.

Más importantemente, ponía su familia en gran riesgo.

Contó en silencio el número de fuerzas hostiles armadas que los rodeaban.

Evalúa.

Analiza.

Abstrae.

Logra.

Su entrenamiento lo dominó nuevamente, y pasó de ser un analista de datos a un hombre con el propósito de permanecer con vida.

Nueve soldados, además de Austin, el presidente y Sylvia. Austin es el objetivo, pero necesito mantener a Jen, Reese y el presidente vivos.

Eso significaba que no debía hacer nada imprudente, sin planear.

Sus ojos se encontraron con los de Austin, y supo que debía mantener la charada.

“Austin, una cosa más.” Apela al ego del hombre, se dijo a sí mismo. “¿Qué hay de este lugar? ¿Cómo llegó aquí? ¿Y qué pasó con esto?”

“Es intrigante, Adams,” dijo Austin. “Pero ya sabes cómo son los proyectos del gobierno —problemas con el alcance de los objetivos y los presupuestos que siempre disminuyen. Finalmente terminaron la conca exterior pero nunca tuvieron tiempo de completar el interior del lugar

“Nouvelle Terre, bajo la dirección de mi predecesor y el Dr. Mitchell Storm, presentamos una oferta—bajo la protección de una compañía diferente, por supuesto—para que la construcción continuara. Exigimos tener un suelo para nosotros para propósitos de investigación.

“Se aceptó la propuesta, y diez años después comenzamos a trabajar de nuevo. El gobierno de USA tomó las riendas de las otras dos compañías involucradas y convenientemente escondió toda documentación sobre la base y su terminación. Era una situación perfecta para Nouvelle Terre, quienes ya comenzaban a lidiar con presiones políticas de otros grupos activistas.

“Como sea, Mitchell—quien tendía a ser más temerario que yo—terminó la maldita cosa. Se mudó aquí, vivió aquí y murió aquí. En realidad nombró uno de los niveles en nuestro honor.”

Mark vio que los ojos de Jen se abrían con entendimiento.

“A todos los niveles se les dio una curiosa nomenclatura: el número en inglés y un color en francés. Gracias a eso pudo existir el nombre que Mitchell le dio. Nouvelle Terre—‘Level Ten: Rue Or.’ Un simple anagrama,” dijo Austin, satisfecho. “En la actualidad la mayor parte de la estación funciona sin supervisión o interacción humana, como ya habrán adivinado. El Nivel Diez era nuestro espacio personal, con nuestros laboratorios de investigación y nuestras oficinas, pero está relativamente vacío, por supuesto.”

Mientras Austin hablaba, Mark vio su oportunidad. Esperó que el soldado ruso—parado tras dos personas a la derecha de Mark y el único que aún apuntaba a Jen y Reese en el centro del círculo—descuidara su rifle. Finalmente, el hombre bajó la guardia por un momento, y Mark se le abalanzó encima. Tomó dos pasos para ganar velocidad, entonces se arrojó contra el soldado.

El impacto hizo que el soldado perdiera el equilibrio, provocando que cayeran contra el soldado más próximo. Mark logró ponerse de pie y siguió moviéndose, saltando y golpeando al mismo tiempo. Impactó al hombre bajo el mentón y lo noqueó.

Con su mano libre, alcanzó el costado del hombre y cogió de la funda el cuchillo KA-BAR. Mientras el hombre caía, se aferró al mango del cuchillo y lo alejó del cuerpo. Se giró justo a tiempo para ver a otro soldado ruso corriendo hacia él. Mark cogió el cuchillo estratégicamente y empujó rápidamente, hiriendo al hombre antes de que tuviera oportunidad para atacar.

Algunos de los otros soldados en el círculo tenían mejor tiempo de respuesta, y levantaron sus armas para disparar justo cuando Mark se giró hacia ellos. Se concentraron en Mark, dejando a Saunders y Nelson sin supervisión.

Saunders se había comenzado a mover cuando Mark tacleó al primer soldado, ella se estiró y aplastó la mano derecha de uno de los soldados con el codo. Aulló de dolor, pero el sonido fue rápidamente silenciado cuando ella jaló hacia atrás su cabeza con todas sus fuerzas. Se derrumbó al suelo, y ella recogió su arma. Le arrojó otra a Erik, quien estaba estupefacto al borde del círculo. “Muévete!” le gritó. Erik saltó a la acción, impulsado por el miedo, y comenzó a correr hacia atrás, disparando desatinadamente hacia los soldados. Uno de los tiros impactó el objetivo, y un ruso cayó al suelo a centímetros de Mark.

Nelson también estaba en el combate, aunque sin tanta suerte como sus dos contrapartes. La persona al lado suyo era una mujer rusa, y ella estaba preparada para el ataque. Lo golpeó una vez en el vientre, y él sintió que se le salían los ojos mientras ella daba un fuerte golpe a los riñones. Era rápida, moviéndose alrededor suyo antes de que pudiera girarse, y ella saltó a su espalda.

Reaccionó de la única forma que supo y saltó hacia atrás, intentando caer sobre la mujer. Ella se volvió rápidamente y dejó que Nelson cayera sobre su espalda sobre la dura tierra, perdiendo el aliento.

“Por el amor de Dios,” musitó, mientras veía con los ojos llenos de lágrimas que la mujer se preparaba para saltar sobre su pecho expuesto. Ella sostuvo su cuchillo con una mano, y todo lo que él pudo hacer fue rodar al último momento para esquivar. Ella apuñaló la tierra con el cuchillo, la hoja enterrándose profundo en el suelo, y gritó al darse cuenta que había fallado.

Nelson estaba listo.

Pateó la hoja—y la mano de la mujer—tan fuerte como pudo, rompiendo dos de los dedos, entonces cogió el brazo. Lo torció, causando que la mujer gritara, pero ella giró el resto de su cuerpo para remover la presión y lanzó un puñetazo con el otro brazo.

El puñetazo no acertó, y Nelson usó el ímpetu para lanzarla hacia un grupo de tres hombres que corrían hacia Mark.

Ella los embistió, causando que uno de ellos se cayera, y él cogió una arma que yacía a sus pies. Estaba a punto de disparar cuando oyó a Mark gritar por sobre la cacofonía.

“¡Nelson! ¡El presidente!” Mark estaba siendo bombardeado por cinco soldados rusos. No habían disparado, por temor a herir a uno de los suyos, pero era claro que estaban bien entrenados en combate. Mark había sido golpeado con puños, pies y codos por todos ellos, pero ninguno de los golpes había sido debilitante.

Él intentó atacar a un soldado mientras otro lo pateaba, forzándolo a esquivar al último segundo,  perdiendo el golpe.

La pelea en el recinto principal se hizo más intensa. Mark logró mantenerlos a raya, usando la ventaja de ser el único objetivo real que tenían. Corrió hacia la periferia de los campos, dejando que dispararan mientras desarrollaba un plan de ataque.

Ninguno de los tiros lo hirió, pero sabía que lo seguirían a donde fuera. Necesitaba llevar a Jen y Reese a un lugar seguro.

Esperó a que Nelson terminara su riña con una de las soldados, entonces atrajo la atención del hombre. Mientras Mark tiraba hacia los rusos, Nelson se movió a la retaguardia del grupo. He waited for Nelson to finish his skirmish with one of the female soldiers, and then he drew the man’s attention. Comenzó a disparar, inmediatamente forzando al grupo de soldados a lanzarse al suelo. Aquellos que no habían sido heridos se retorcieron en la tierra, intentando moverse hacia un mejor refugio o a un ángulo que les permitiría atacar de vuelta.

Mientras tanto, Mark reunió a Jen y Reese y juntos corrieron hacia la calle.

Mark corrió hacia atrás, asegurándose que ninguno de los rusos se atreviera a tirar hacia su dirección, y también para ver que Nelson estuviera protegido. Cuando Nelson se apartó para perseguir al presidente, Mark se giró y corrió directamente a la primera casa del distrito.

NELSON GIRÓ, INTENTANDO hallar al presidente. Lo vio serpentear hacia un edificio—el centro de información que habían visto por primea vez al entrar al nivel después de desembarcar—y corrió hacia él. “Señor presidente,” dijo mientras alcanzaba la cabaña. “Necesitamos que entre.” el hombre encanecido se giró hacia Nelson mientras se acercaba pero no dijo nada.

Nelson lo agarró y empujó hacia la casita. Pateó la puerta, y los goznes fueron arrancados del marco. Cayó en el interior de la casa, haciendo un estruendo al golpear el suelo de concreto.

Nelson arrugó la frente. “Supongo que eso servirá,” dijo. Empujó al presidente hacia dentro, y encontró una silla en una esquina. “Espera aquí. Cual sea su historia, señor, me gustaría oírla cuando este desastre termine

El presidente asintió.

No esperó por más. Se volteó y marchó hacia la puerta, jugueteando con el seguro de su rifle. Vio a Erik en las cercanías de otra de las casas.

Muévete, tonto, se susurró a sí mismo. El joven estaba oculto por un lado, pero era el lado equivocado.

Trotó hacia él, permitiéndose bajar el rifle para tener velocidad extra, entonces cuando estuvo cerca gritó. “¡Erik! ¡Entre a la casa!”

Erik se giró y vio a Nelson acercándose. Sus ojos estaban bien abiertos, y el terror que sentía era obvio. Se quedó quieto, su arma caída a un lado. Mientras Nelson se acercaba al pórtico al frente de la casa, escuchó un estallido fuerte y se tiró hacia adelante.

Su cuerpo golpeó la tierra, y se cubrió la cabeza con una mano mientras usaba la otra para guiar el rifle para hallar de dónde había venido el disparo.

¡Crack!

Otro tiro sonó cerca, y Nelson vio momentáneamente el fogonazo del cañón del arma del tirador. Reaccionó rápidamente, disparando tres tiros hacia el soldado de negra silueta. El hombre cayó, y Nelson se levantó para ver a Erik.

El geólogo estaba bocabajo en la tierra, su arma a un par de metros.

“Maldición,” dijo Nelson, llegando con el joven. No necesitó comprobar el pulso, dos círculos rojos habían aparecido en la espalda vulnerable y crecían de tamaño.

Nelson maldijo nuevamente, y trotó hacia la línea de casas.

CON RIFLE EN MANO, Saunders apuntó justo a tiempo para ver a un grupo de tres rusos posicionados al borde del claro, agachados al lado de uno de los edificios circundantes.

Apuntaban hacia ella.

Mierda.

Esquivó hacia un lado, los tiros de sus oponentes cayendo en la dura tierra a su lado. Habían fallado, pero no se quedó quieta para ver si los próximos tiros acertarían. Se levantó y comenzó a correr hacia la dirección opuesta, hacia la pequeña cabaña de información.

Mientras corría, notó movimientos a su izquierda. Jeremiah Austin se alejaba de la acción, hacia las escaleras al borde del nivel.

Su segunda al mando, la mujer rubia llamada Sylvia, lo seguía de cerca. Saunders se apresuró para alcanzar al par, pero justo cuando estaba a punto de alcanzar a Sylvia, la mujer se giró y comenzó a correr por el perímetro del domo.

Saunders consideró perseguirla—a donde sea que ella iba—pero en vez decidió continuar persiguiendo a Austin. Ahora estaba bajando las escaleras, y ella levantó el rifle.

Podré acertar. Sabía que atinaría, pero no estaba segura si sería un tiro que lo paralizaría o uno que podría resultar fatal.

Y no podía tomar ese riesgo.

Corrió con todas sus fuerzas, con el arma en una mano, y llegó al extremo de las escaleras. Alcanzó el umbral metálico justo cuando Austin terminaba de descender el segundo juego de escaleras, pero ya podía ver que ella era más rápida.

Lo alcanzaría.

Austin comenzó a saltarse los escalones, pero Saunders ya había comenzado a acortar la distancia, saltando desde la cima de un rellano al siguiente.

En el tercer piso bajo el suelo, el Nivel Siete, estuvo lo suficientemente cerca al hombre como para taclearlo. Saunders tomó aliento, tensó el cuerpo y se lanzó adelante con la fuerza de un auto pequeño. Apuntó a la parte baja de la espalda, justo encima de la pelvis, y conectó perfectamente con su objetivo.

Lo oyó gruñir, y sintió que su cuerpo se estremecía al caer hacia adelante. Juntos rodaron por las escaleras, cayendo en el suelo de planchas de metal conectando dos conjuntos de escaleras. Antes de que Austin tuviera tiempo de recuperarse, Saunders golpeó con fuerza con el rifle la parte posterior de su cráneo. El cuerpo quedó flácido, colapsó.

Esperando que el hombre hubiera sido noqueado, Saunders exhaló y se bajó de su espalda. Comenzó a pararse, pero se sorprendió cuando Austin, aún en posición vulnerable en el suelo, pateó con la pierna e hizo tropezar a Saunders. Saltó, más ágil de lo que ella había imaginado, y la volvió a patear en el torso justo antes de que ella cayera al suelo.

Esta vez fue su turno de gruñir. La patada acertó justo sobre su riñón, y el dolor llenó su cuerpo por completo. Sus ojos se entrecerraron y sus fosas nasales se ensancharon, pero no tuvo tiempo de recuperarse. 

Austin la agarró por el chaleco con una mano y golpeó con la otra, quitando el rifle de sus manos. Ella se giró y observó cómo su rifle caía por las escaleras. Mientras miraba, Austin dio otro puñetazo, esta vez fallando y dándole a Saunders el tiempo suficiente para reaccionar y ganar ventaja.

No desperdició la oportunidad.

Con el centro de equilibrio de Austin desbalanceado, lo volvió a taclear, esta vez levantándolo y llevando el cuerpo por la pared del domo que los rodeaba. Lo aplastó contra la pared, intentando estrujarlo lo más fuerte que podía. Retrocedió por un momento, y volvió a atacar, esta vez lastimando al hombre.

Él gañó, y ella oyó un hueso quebrarse. No estaba segura de en qué parte del cuerpo había sido, pero no se detuvo por eso.

Saunders lo dejó caer, y él se volvió un ovillo en el suelo. Ella no sería engañada nuevamente, así que se aseguró de que el ataque siguiente terminara con la pelea.

Con el costado de la mano, golpeó hacia abajo por sobre su cuello, usando la parte dura de la muñeca sobre la porción carnosa de piel entre el hombro y el cuello. Jaló la cabeza, tirando del cabello despeinado, y le dio un codazo en la cara.

Lo soltó. Austin se derrumbó en el suelo, un moretón apareciendo justo por sobre su ojo derecho.

Ella podía ver que el pecho se movía, pero no quería arriesgarse. Lo levantó, esforzándose por el peso muerto del hombre. Una vez estuvo de pie, pasó el brazo bajo el de él y comenzó a subir las escaleras.

ESTA ERA LA PRIMERA VEZ que veía el interior de una de las casas.

¿Cómo vivían estas personas? se preguntó Mark.

Ya que su compañía había tenido un pequeño papel en la creación de la estación de investigación, tenía curiosidad de cómo funcionaban las cosas. Examinó la sala, el comedor y la cocina al pasar por la puerta principal. La sala era espartana, con un sofá de cachemir, una mesita de café rectangular y algunos marcos vacíos para fotos en la pared. El suelo de la entrada era madera falsa, pero el resto de la sala y el comedor—un pequeño espacio conectado que parecía más una adición superflua que una habitación—estaban alfombrados.

Jen tampoco parecía impresionada. No dijo nada, pero sus cejas se arquearon mientras ella y Reese paraban con Mark.

“¿Qué hacemos?” le preguntó.

Mark pensó por un momento. “No estamos a salvo aquí, aunque no nos estén atacando. Estábamos a plena vista allá afuera, y sé que al menos uno de ellos nos vio correr hacia aquí.”

Reese le dio la mano a su madre, pero miró a Mark. “Papá, ¿no crees que podríamos cada uno vigilar por una ventana? Por lo menos sabremos si nos siguen.”

Mark asintió, aceptando la idea. “Jen, ve a la cocina. Reese, quédate cerca, pero mira por la que está tras la mesa del comedor. Me quedaré aquí, ya que esta ventana da al claro. Si alguno de ustedes ve algo, griten y tírense al suelo. ¿Está claro?”

Se giró para ver a Jen y Reese asintiendo. Tomó posición en su ventana, quitando una gruesa capa de polvo del alféizar. Lo más probable nos vieron correr a esta casa, pensó. Se pasó la mano por la frente, limpiándose las gotas de sudor que se habían formado ahí.

Pero no miramos detrás de nosotros... La epifanía lo alcanzó al mismo tiempo que sonaban pasos en el pórtico

“Reese!” gritó.

Pero era demasiado tarde. Los pasos alcanzaron la puerta abierta—¡por qué no la cerramos!—y vio la sombra de un hombre grande parado justo afuera. Giró, permaneciendo agachado, mientras una ráfaga de tiros de rifle hacía agujeros en la delgada lámina de las paredes. Las paredes y el suelo se llenaron de agujeros de bala, y Mark alistó su arma.

El primer mercenario ruso pasó la esquina y entró a la casa, disparando su arma automáticamente. Mark apenas tuvo suficiente tiempo para asegurarse de que Reese se había movido del comedor a la cocina, saliendo de la línea de visibilidad. Levantó un poco más alta el arma robada y jaló del gatillo. Estaba puesta para disparar, y tres tiros rápidamente emergieron del arma y alcanzaron al hombre en la entrada.

Antes de que pudiera moverse a otra posición, un segundo soldado—una de las mujeres rusas que había visto antes—entró y tomó el lugar del primero. Levantó su arma, pero Mark ya estabas preparado. No se había movido, pero su puntería no fallaba. Disparó. Ella se tambaleó, luego cayó.

Mark sintió el chasquido de la recámara vacía del arma antes de oírlo, y maldijo en voz baja. Reaccionó instintivamente, sólo para recordar que había estado viajando como civil. No había más municiones.

Mientras la mujer caía en el suelo de madera, un tercer soldado apareció en su campo de visión. No era tan lento como su compañero, y Mark sólo pudo mirar impotente mientras el hombre levantaba el rifle, apuntaba a Mark y tiraba del gatillo.

Esa única bala rasgó el aire y se incrustó en el hombro de Mark. Se dio cuenta de qué había pasado antes de sentir dolor, pero el poderoso ardor de la carne herida alertó su cerebro en poco tiempo.

Mark nunca había experimentado dolor como ese. Parte de su entrenamiento en la compañía incluía periodos extendidos de estar sumergido bajo el agua, entregándose a cierto nivel de tortura, y otras formas rebuscadas de “endurecerse,” tal como a la compañía le gustaba llamarlo. Pero nada podía haberlo preparado para el increíble tormento de ser herido por una bala. No tenía protección alguna o medicamentos para aminorar el dolor.

La sangre llegó poco después, chorreando por su brazo en tibias oleadas. Pero la mente de Mark se concentraba en una cosa: el hombre en frente suyo.

El ruso era enorme, por lo menos dos metros de alto y ciento treinta kilogramos de peso. El cuerpo del hombre tampoco ocultaba su fuerza. Mark podía ver los abultados músculos en su cuello y brazos, las únicas partes de su piel que estaban descubiertas.

El hombre fulminó a Mark con la mirada y sonrió mostrando los dientes. Espetó algo en ruso, pero Mark no reaccionó. De nuevo el hombre dijo algo en lenguaje extranjero, y dio un paso adelante.

Aquí termina todo, pensó Mark. Se me trajo aquí para hacer algo, y lo hice. No soy útil para ellos ahora.

Mark soltó el inútil rifle de asalto y levantó el mentón. No se atrevió a mirar a la cocina, donde sabía que Reese y su esposa estaban esperando, probablemente viéndolo todo.

El hombre dio otro paso adelante, levantando el arma en el aire.

Dios, quiere machacarme hasta que muera.

Mark miró el rifle mientras este comenzaba a descender. Tal vez pueda—

Antes de que el rifle atinara, y antes de que Mark pudiera terminar su pensamiento, un disparo destruyó el silencio de la habitación. El hombre enfrente de él se tambaleó y se quedó quieto. Estuvo de pie por otros dos segundos antes de caer pesadamente en el suelo, sangre borboteando de su pecho.

Mark abrió los ojos—no recordaba haberlos cerrado—y miró a la puerta del frente.

Nelson estaba de pie en la entrada, su silueta destacándose contra la luz en el marco.

“Nelson!” Mark dijo, extático.

“Pensé que necesitarían una mano,” dijo despreocupadamente mientras entraba a la casa.

Reese corrió desde la cocina y saltó sobre Nelson.

“¡Vaya, chico, no te había visto!” dijo Nelson. “Te habría puesto una bala en tu cabecita, si no hubiera tenido cuidado.”

Jen miró a Nelson horrorizada, pero rápidamente cambió a una sonrisa.

“Revisemos ese brazo,” dijo Nelson, moviéndose hacia Mark. Mark intentó sentarse derecho contra la pared, pero falló miserablemente. Era demasiado dolor. Nelson se agachó y quitó un poco de la tela de la camisa. “Jen, ¿podrías ver si hay algo en la cocina para limpiar esto?”

Jen se fue a la cocina, mientras Reese observaba como Nelson trabajaba. Agarró su cuchillo y cortó el resto de la manga de Mark, exponiendo la herida.

“Parece que te traspasó,” dijo Nelson. “Eso son buenas noticias, pero dolerá como el infierno.”

Mark frunció el entrecejo.

“Cállate. Mi mamá me lo decía todo el tiempo.”

Mark carcajeó, pero cambió el tema a algo más serio. “¿Cómo están las cosas allá afuera?”

“Bueno, silencioso, gracias a ti. Parece que todos querían darte una buena patada en los hue—” dudó, mirando a Reese, y cambió las palabras. “Te querían, uh, a ti. Cinco corrieron detrás de ti, y acabé con dos en el camino. Los otros estaban bastante cerca tuyo, pero supongo que los mantuviste a raya.”

Miró al hombre y a la mujer yaciendo muertos en el suelo.

Mark pareció desinteresado. “Lo hice bien, supongo.”

“No conté los otros que eliminamos, pero supongo que hay por lo menos cinco que no hemos visto por ahí,” dijo Nelson, alcanzando los trapos que Jen había traído de la cocina. “Si a Jen no le importa limpiarte—”

“No.” La voz de Mark era fuerte, preparada. Miró al soldado inglés. “No, Nelson. Necesitamos acabar con esto, y no dejaré que haga el trabajo por mí.” Estiró el brazo bueno, silenciosamente pidiendo una mano. Nelson dudó, pero cogió el brazo de Mark. Tiró de él hasta que estuvo arrodillado, luego de pie.

Mark miró a Jen. “Jen, perdóname. Esto no se suponía que...” sus palabras se desvanecieron al ver que Jen sonreía.

“¿Sabe qué? Creo que deseé algo como esto después de todo lo que pasó.”

Nelson se metió en la conversación. “¿Deseaste que estuviéramos en el fondo del océano disparando para poder escapar?”

“No, quiero decir que deseaba que tuvieras razón, que fuera una conspiración de la compañía, y que no hacías lo que parecía que hacías. Nunca pensé que harías algo como eso, Mark.” Apartó la mirada, pero volvió a hacer contacto visual. “No eras tú. Estabas enfadado, por supuesto, pero no podía creer que te desquitaras conmigo de esa forma.”

Mark estuvo en silencio.

“Después de que te pillé, y discutimos por eso—siempre fuiste muy bueno en las discusiones—pensé en el poco sentido que tenía todo. De dónde vino, quién era, y por qué.”

“Perdóname.”

“Olvídalo. Lo que sea que pasó, claramente no fue tu culpa. Fuiste engañado, tú mismo lo dijiste. Y no puedo decir que no agradezco que no seas un simple nerd de la computación.”

Era el turno de Mark para sonreír. “Bueno, para que sepas, sigo siendo un nerd.” Hizo ademán de abrazar a Jen, y ella cayó en sus brazos. Después de un momento, se alejó y se volteó hacia Nelson.

“Saunders sigue allá afuera,” dijo Mark, “y también Austin. Sin mencionar—” Mark se detuvo. “Esperen. ¿Qué hay del presidente?”

“Oh, ese tipo,” dijo Nelson. “Está bien. Tomando una siesta a unas cuantas casas de acá.” dijo Nelson.

“¿Está herido?”

“Bueno, ya lo viste. Se ha vuelto un pusilánime desde que llegó, ¿no? Quiero decir, nunca fui un fan suyo, pero...”

“Entiendo,” dijo Mark. “Igual que los otros científicos que hemos visto. Pero necesitamos llevarlo de vuelta, ¿verdad? No podemos dejarlo—”

Mark se detuvo cuando un fuerte zumbido sonó afuera.

“¿Qué es eso?” preguntó Jen.

Nadie ofreció una respuesta, pero el sonido continuó.

“Vamos al centro y veamos de qué viene,” dijo Mark. “¿Creo que ya nos encargamos de todos nuestro amigos rusos?”

Nelson asintió y salió por la puerta principal.

EL CAMPO NO ESTABA COMPLETAMENTE VACÍO.

Mientras Jen seguía a Mark, Nelson y Reese al área abierta, vio a una mujer esforzándose por llegar a ellos, llevando a un hombre a cuestas. Estaba lastimada, pero no malherida. El hombre estaba casi inconsciente, apenas moviendo sus pies mientras se acercaban al espacio central.

“¿Qué tienes ahí, muñeca?” Nelson dijo mientras se acercaban. Era Saunders, sosteniendo a un incapacitado Jeremiah Austin. Saunders sangraba de por lo menos dos heridas grandes en su cabeza y brazo, y tenía moretones en el cuello. Pero Austin claramente había sufrido peor.

“Apenas está vivo,” dijo Saunders. “Tenía esto consigo, pero estaba desarmado,” Le arrojó a Mark un aparato que parecía un celular pequeño y dejó indiferentemente el cuerpo de Austin en la tierra enfrente de Nelson. Nelson lo tocó con el pie, examinándolo, y se encogió de hombros.

“Bobo debilucho,” dijo. “¿Qué te tomó tanto?”

Saunders lo ignoró.

“¿Alguna idea de qué es ese ruido?” preguntó. “¿Y dónde está Statnik?”

Pensamos que podrías ayudarnos con lo del ruido,” respondió Nelson. “Y, uh, él no lo logró.”

Era la primera vez que Jen pensaba en alguien más además de su hijo y Mark. Su miedo inicial fue reemplazado con fría insensibilidad. Apretó los dientes mientras el grupo estuvo en silencio por un momento mientras Mark examinaba el pequeño aparato electrónico.

Lo giró en sus manos, intentando averiguar cómo funcionaba. Era el mismo aparato que Austin había movido tras la oreja del científico, en los niveles inferiores donde Mark había sido retenido. Era simple, pero Mark no pudo ver indicación alguna de que funcionaba. El único rasgo del objeto era un pequeño y modesto botón negro a un lado. Lo presionó unas cuantas veces, y nada pasaba.

“La mujer huyó mientras yo perseguía a Austin,” dijo Saunders, “pero no tengo idea a dónde habrá ido. Podría ser que bajó a los niveles inferiores y volvió a encender la máquina.”

Como si esa hubiera sido su señal, el suelo se comenzó a sacudir. No era tan poderoso como cuando lo habían experimentado de cerca en los niveles inferiores, pero era notorio y, esta vez, más enervante.

Jen miró a Mark. “Debemos detenerla

El suelo se sacudió, primero suavemente, luego intensamente. Reese y Nelson casi pierden el equilibrio.

“¿Cuánto tiempo tenemos?” preguntó Saunders.

“No estoy seguro. La última vez tardó unos buenos veinte minutos antes de detenerse. Sólo necesita estar lo suficientemente profundo para quebrar las placas alrededor, recuerdan? Pero si lo apagamos...”

“No hay forma de que vayas allá abajo, Jen” dijo Mark. “Tenemos que salir de esta roca y volver a la superficie.”

Saunders sacudió la cabeza. “No hay energía. El ascensor no sirva, y las únicas luces allá abajo son luces de emergencia. Obviamente otra cosa que hizo esa mujer, ya que habría que apagar las luces manualmente en un lugar como este.”

“Dame una linterna.”

“Jen,” discutió Mark, “para. Se acabó. Tenemos que salir.”

Ella se giró, con fuego en sus ojos, y miró a su marido. “¿Cómo? ¿Cómo sugieres que salgamos?” Se volteó al resto del grupo, observándolos uno a la vez. Su mente iba a toda velocidad, extática de que su familia estaba viva y aterrorizada por el predicamento. “No hay lugar a dónde ir. ¡Estamos ocho kilómetros bajo el agua! Además, ya oíste a Austin. Cuando el presidente llegó aquí, el submarino se fue. ¿Recuerdas? ¿Recuerdas también los disparos?”

“Ella tiene razón,” se dio cuenta Saunders. “Escuché por lo menos una explosión, probablemente una granada. Lo que quede de la segunda estación de acoplamiento ya está permanentemente sellado tras puertas presurizadas. Aún si tuviéramos un submarino, no podríamos llegar a él.”

Nelson asintió con incredulidad. “Entonces, uh, ¿estamos atrapados aquí?”

“Hemos estado atrapados aquí,” dijo Jen. “Este ha sido el plan de Austin desde el principio. Necesitaba que Mark pasara la barricada de comunicaciones, pero no podía arriesgarse a dejar a cualquiera de nosotros salir. Diablos, ni siquiera él iba a salir.”

Mark no había hablado aún, pero finalmente ofreció una sugerencia. “Entonces todos estamos en esto, Jen. Este es el fin del juego. ¿Vamos a sentarnos y dejar que las cosas pasen, o vamos a usar nuestros últimos minutos para intentar detener esta cosa, aún si es en vano?”

Ella asintió.

“Esperen.” La voz era callada, casi un susurro, pero era firme. Buscaron a su dueño, y lo hallaron en el hombre yaciendo en el suelo.

“Llévenme con ustedes. O mátenme. No me dejen aquí.” Era Jeremiah Austin, hablando con voz baja y firme. La sangre se acumulaba al lado de su cara, una pequeña cantidad goteaba por su barbilla.

Saunders caminó hacia él, pero Jen la detuvo. “Espera,” dijo. Miró a Austin. “¿Por qué? ¿A qué le temes?”

El rostro de Austin y su lenguaje corporal no mostraban nada fuera de lo ordinario. Pero Jen lo vio en sus ojos.

Estaba aterrorizado.

¿De qué?

“Todos estamos perdidos, gracias a ti,” le dijo. “A menos que podamos apagar la máquina.”

Él se rio, una mezcla de gorgoteos y toses. “No. No, no pueden. Ha sido deshabilitada esa función. Sylvia la comenzó porque yo no llegué abajo para terminar el trabajo. Pero no me dejen aquí para morir así. Ellos—” se interrumpió antes de que pudieran oír el resto de la frase.

Sus ojos se encontraron con los de Jen, desafiantes. “Mátenme.”

Jen miró, pensando. “Ellos. ¿Quiénes son ellos, Austin?”

Austin no habló.

“Te refieres a los científicos, ¿no es así? Los que creaste. Tus ratas de laboratorio.”

“No son—”

“¡Lo son! Creaste monstruos. Atacaron a Lindsay, y atacaron al Dr. Pavan. Y cuando convertiste a Carter en uno, él nos atacó.”

Austin frunció el entrecejo, sorprendido. “¿Así que Carter encontró a los otros? Interesante.”

“No,” dijo Nelson, “Sólo él. Pero créeme, era más que suficiente.”

Austin estaba visiblemente perplejo. Murmuró para sí mismo. “Cómo puede ser que—olvídenlo.” Miró al grupo nuevamente. “Sólo atacan como grupo, usualmente. Sus habilidades motoras están completamente controladas por reacciones involuntarias a su entorno. Son esencialmente un huésped físico para una especie mucho más inferior y simple. Cuando encuentran un ser extraño, no saben cómo responder.”

“Así que lo arañan a uno hasta matar?” preguntó Nelson. “Vamos, Jen, necesitamos apagar esa máquina.” Se giró para irse, pero Jen se quedó.

“¿Deberíamos llevarlo?” preguntó. “¿Lo dejamos sin supervisión?”

Saunders habló. “¿A dónde va a ir? Además, ya lo escuchaste. Ojalá ellos lo encuentren primero.”

Jen vio el ruego en los ojos del hombre, escondido a plena vista tras el rostro golpeado y demacrado de un hombre agonizante. Recordó todo lo que él había hecho. Todo lo que le había hecho pasar.

“Apaguemos esa máquina.”

CONVERSIÓN GEOTÉRMICA.

SISTEMA DE CONTROL DEL AGUA presurizada.

Ventilación.

Eso es, pensó Jen, mientras sus pies la llevaban por las escaleras. Mientras se internaba en las profundidades de la estación de investigación, se devanó los sesos recordando las lecciones del Dr. Storm y su propia investigación sobre plantas eléctricas geotérmicas.

¿Cómo se puede apagar, se preguntó, de forma que sea imposible de volver a encender?

Obviamente no era suficiente con un botón, lo sabía. Y no tenían suficiente munición—por lo menos suficiente para hacer daños significativos.

Y lo que sea que le hicieran a la máquina, Sylvia, donde quiera que ella estuviera, podría deshacerlo.

A menos que sabotearan el sistema de ventilación.

El sistema de ventilación, unido al equipo de enfriamiento de la máquina, sería la pieza clave del rompecabezas que haría que la máquina se volviera contra sí misma. Si pudiera encontrar el panel de control para eso, podría crear un bloqueo temporal que sobrecalentara el motor del taladro.

Si lo sincronizaba bien, Sylvia no podría bajar para quitar el bloqueo.

Si lo sincronizaba realmente bien, Sylvia llegaría al nivel justo a tiempo para ver la obra maestra del proyecto explotar en llamas—esperaba que con una explosión digna de Hollywood.

Dos aves y una sola piedra.

Pero necesitaba una piedra.

Pasó la señal que marcaba el Nivel Diez y pensó de nuevo cómo los habían despistado todo ese tiempo.

Nouvelle Terre. Level Ten: Rue Or.

Era el ardid perfecto. Escondido a plena vista, con una peculiaridad que lo volvía resoluble.

Pero Jen se regañó a sí misma. No había podido descifrarlo. Austin hacía estado trabajando en ese enorme proyecto por décadas, y nadie había podido descubrir la escala o el impacto de lo que intentaba lograr.

Y ahora estaban a veinte minutos de ver lo que haría, pensó Jen.

El suelo se estremeció cuando llegaron al umbral del Nivel Once. Level Eleven: Rue Marron.

Entrando al apretujado interior del nivel, vieron la enormidad enfrente. El estremecimiento había sido reducido a un bajo rugido, pero claramente vio  la máquina rotando en el centro del nivel. Los tubos, tuberías y palancas computarizadas se movían en direcciones arbitrarias, y el vapor que emergía de ciertas áreas le decía a Jen todo lo que debía saber.

El proyecto funcionaba perfectamente.

Corrió hacia la máquina, encontrando más y más difícil correr en línea recta. Al acercarse a los edificios exteriores, sus ojos escanearon los nombres.

Control y Conservación de Agua.

E.435 M.

Eléctricos.

Maldición, pensó. Nada. Y ni siquiera puedo adivinar que hay en la mitad de estos.

Siguió corriendo, formando un círculo alrededor del rotante cuerpo de la máquina. Siguió una tubería que iba desde el techo a la pared, e iba a—

Ahí está.

Lo vio al borde del nivel, justo ante la pared. Un pequeño edificio sin marcar que expulsaba una cantidad poco natural de vapor.

El resto del grupo iba tras ella, moviéndose rápido para mantener el paso. Mark sostenía su brazo herido, teniendo cuidado de no empeorar la herida más de lo que ya estaba. Entre Saunders y Nelson, corría junto a Reese. El chico tenía los ojos bien abiertos y estaba asustado, pero no resultaba una molestia para el equipo.

Entre el vapor, vio una enorme ventila en la pared tras el edificio, trémula y borrosa. Era como un espejismo en un desierto. La tubería iba por el techo de concreto, vaciándose en un silo redondo tras el edificio, donde sus contenidos eran acumulados y enviados hacia arriba a alguna parte tras la abertura. Jen adivinó que esa abertura era una de muchas, con la tarea de dispersar el calor y el vapor de la máquina por diferentes niveles del complejo.

Mientras Jen se acercaba a la abertura al borde del nivel, se devanó los sesos para pensar en los pasos siguientes. Necesito bloquear la ventila. Pero no hay forma que alcance esa rejilla en la pared.

Jen sabía que tenía que haber una solución más elegante.

“¿Cuál es el plan?” preguntó Mark, poniéndose a su lado. Observó la ventila, entendiendo inmediatamente el dilema.

“Necesitamos alcanzar la ventila,” dijo ella, “y de alguna forma quitar esa rejilla. Está clavada a la pared.”

“Y aún si quitamos esa rejilla, cómo vamos a bloquear ese escape?”

Jen no tenía respuesta para eso. No había visto nada que no estuviera fijado en el suelo o construido directamente en el lugar. No había canecas de basura, o bancas, y nada de la basura o restos que se pudieran encontrar en una manzana de ciudad. Estaban en una estación de investigación—un espacio elegantemente diseñado para un propósito específico.

“Asumamos que encontramos algo para arrojar allá,” dijo Mark, continuando su interrogatorio. “No podremos subir algo tan grande allá arriba.”

Siguió sin responder. Tiene que haber algo que me he olvidado, pensó.

Dañar la tubería no funcionaría, ya que la única tubería externa que podía ver hacia la ventila estaba a quince metros por sobre sus cabezas, asegurada al techo.

De repente, la máquina se sacudió salvajemente. Jen se tambaleó, recuperó el equilibrio y ayudó a Reese. El chico logró estabilizarse justo cuando otro sacudón afectó la habitación.

“Se nos acaba el tiempo,” dijo Saunders. “Jen, ¿qué le detiene?”

Jen siguió la tubería con los ojos por una última vez. “No podemos alcanzar la ventila, y no podemos alcanzar la tubería en el techo. Esas son nuestras mejores opciones, pero no podemos quedarnos aquí y pensar en cómo subir.” El suelo se sacudió bajo ella. “Necesitamos otro plan. Chancho, impúlsame.”

Nelson pareció sorprendido, pero se encogió de hombros y siguió a Jen mientras corría al centro del nivel. La máquina, ahora sacudiéndose visiblemente, expulsaba gruesas capas de vapor en el ya húmedo aire. Jen se acercó al costado, cerca de donde la tubería rodeaba el enorme aparato giratorio.

“Si puedo desconectar la tubería de su fuente, el calor y los gases llenarán la habitación. Tomará más tiempo del que querríamos, pero funcionaría. El nivel no es lo suficientemente grande como para que el calor se disipe a tiempo. Necesitamos sellar la puerta tras nosotros, y llegar al nivel principal.

Nelson no discutió. Entrelazó los dedos y se puso en posición. Mark alcanzó a Jen. “Jen, ¿estás segura de que funcionará?”

“¿Tienes una mejor idea?”

Jen se posicionó sobre las manos de Nelson, y él la impulsó como si no fuera más pesada que un crío. “Eso está bien,” dijo ella. Jen ahora estaba a la altura de la tubería de metal, y con cuidado probó la temperatura del acero.

“Este es,” dijo ella en voz baja. No podía acercar las manos, ya que eran inmediatamente repelidas por el intenso calor de la tubería. Entonces se comunicó con Nelson y los demás, “esta tubería es muy posiblemente una cubierta de cerámica con un aislamiento de cobre y acero,” dijo ella. “Está al rojo vivo, así que definitivamente funcionará. Mark, ¿tienes algo con que pueda golpear esto?”

“Tengo una mejor idea,” dijo Nelson. Jen sintió que la dejaban caer, pero fue atrapada abruptamente cuando él la bajó gentilmente al suelo. “Aléjate un poco, dulzura.”

Jen sólo lo miró.

“En serio, Jen, esto no va a ser bonito. ¿Cuánto interés tenemos en detener esta máquina de una vez por todas?”

Ella puso los ojos en blanco.

“Eso pensé. He guardado este bebé desde que lo recogí de un ruso muerto,” dijo mientras sacaba una granada que había guardado en su mochila. “Va a ser confuso, pero definitivamente funcionará.” Esperó por un momento. “Yo, uh, recomendaría que te hicieras un poco atrás,” dijo.

Lanzó la granada hacía la máquina. Jen no tenía optimismo alguno en el plan hasta que vio la buena puntería que tenía el soldado. El pequeño objeto redondo llegó hasta una abertura en el costado de la máquina, directamente bajo la conexión de la tubería de ventilación principal.

“Vamos,” dijo Mark, cogiéndola del brazo y tirando.

Se giró justo cuando la granada explotó. El estallido inicial no fue lo suficientemente grande para causar mucho daño, pero escuchó se saltaban las juntas y las tuberías presurizadas. Corrieron al edificio más cercano, intentando poner algo de distancia entre ellos y la planta eléctrica sobrecalentada.

Finalmente, Jen escuchó el sonido que estaba esperando. Un fuerte pop resonó por el nivel, y se giró para ver la gran tubería despegarse de la arteria principal de la planta. Cayó, dejando una ondulante ráfaga de vapor y humo del estallido de la granada. La tubería se salió de la máquina, dejándola colgando precariamente del techo, aún conectada por una larga tubería que se estiraba desde un lado del nivel hasta el centro.

Pero era suficiente.

Jen sabía que el daño estaba hecho. Ahora sólo era cuestión de tiempo antes de que todo el nivel se llenara de humo y vapor, generando demasiado calor como para que la planta de energía funcionara apropiadamente. Planeaba agilizar el proceso. Jen se detuvo. Había una cosa más que podría intentar.

“¡Vayan a las escaleras!” gritó. Saunders, Nelson y Reese ya estaban corriendo. Mark esperó a que ella tomara el liderazgo y siguió el paso mientras corrían por las puertas de metal que era la entrada al nivel. “Mark, cierra las puertas cuando pasemos. Tenemos que mantener el calor y los gases contenidos en este nivel. En el Nivel Cuatro, podremos ir a la estación de poder y ver si hay forma alguna de redirigir tanta energía como sea posible a este nivel.” Era algo improbable, pero era todo lo que tenían.

Mark asintió, y mientras Jen cruzaba el umbral, Nelson y él cerraron las pesadas puertas.

¿Sería suficiente?

Jen puso de lado ese pensamiento. No importaba. Estamos atrapados con un taladro gigante, esperando o a que la base entera colapse sobre nosotros, o que la máquina toque el manto de la tierra.

Cualquiera de esas opciones tendría el mismo resultado.

Pero sobrecalentar la planta funcionaría, lo sabía. Sólo necesitaba que funcionara antes de que el taladro terminara su rotación final.

Cuando pensó en el taladro una vez más, se dio cuenta que las sacudidas y las rotaciones habían disminuido.

Casi está hecho.

Una rotación más y la excavación estaría completa. Parecía estar dividido en tres pasos, el primero siendo alertar al resto de la base, por el ruidoso sistema de alarmas, que la primera rotación comenzaría pronto. La segunda era la rotación que apenas había terminado.

La tercera comenzaría en pocos minutos.

Era sólo cuestión de minutos antes de que el taladro penetrara a través de la roca base, separando las dos paredes que componían la fosa, y desatando una furia de lava derretida, terremotos y eventos cataclísmicos en el mundo.

Ese pensamiento la llevó a esforzar más sus exhaustas piernas.

Sigue corriendo.

Se halló a sí misma repitiéndose eso.

Nivel Ocho.

Nivel Siete.

Las entradas a los niveles se sucedían mientras el grupo ascendía hacia el Nivel Cuatro.

SYLVIA SABÍA QUE SE ACABABA EL tiempo. Después de alcanzar la oficina de Austin y encontrar los controles de la máquina, desbloqueó la consola y usó el código secundario de la estación. Como la única científica en funciones además de Austin, Sylvia conocía más información importante de la que a Austin le hubiera gustado.

Ahora, ella sabía que él estaría orgulloso. Cuando ella se había unido a Nouvelle Terre, la organización tenía ramas alrededor del mundo que luchaban para sobrevivir. Eran más que todo grupos filosóficos, lugares donde individuos con mentes similares podían reunirse y discutir ideas. Eran cosa del pasado los días de financiación por parte del gobierno, subvenciones monetarias e interés privado. La energía y emoción del equipo de la Base Agartha eran cosa del pasado. La organización se había reducido hasta estar formada por miembros periféricos, una fracción de lo que había sido en los días tempranos de Austin y Storm.

Pero Jeremiah Austin quería más. Quería traer de vuelta los días de gloria de Nouvelle Terre, y con sus conexiones con el gobierno de los Estados Unidos, lo logró. Asumió control de la organización, canalizó recursos hacia su propio bolsillo, y orquestó la toma de los bienes de la Base Agartha. Jeremiah lo había explicado alguna vez, diciéndole que la base tenía el nombre de una ciudad secreta subterránea que sólo podría ser entendido cuando “la anarquía de nuestro mundo sea reemplazado por sinarquía.” A Austin le encantaba el simbolismo, y ahora que el equipo original del Agartha había sido borrado del mapa, era libre de continuar él solo el trabajo de Nouvelle Terre, a ocho kilómetros bajo la superficie del Océano Atlántico. La había traído como una asistente, pero Sylvia sabía que su papel era más como el de un juguete.

Presionó la última tecla de la cadena de comandos, y en quince segundos sintió la suave sacudida de la base cobrando vida. Cerró el computador y miró por la oficina llena de plantas. Jeremiah era un líder fuerte, no era amigo de hacer arreglos con otros. Pero como todos los hombres, tenía sus vicios. Las plantas era uno de ellos. Un extraño pasatiempo, pensó ella, pero lo había mantenido cuerdo ante el increíble estrés. También, como todos los hombres, tenía un punto débil: tomaba ventaja de la vulnerabilidad de otros.

Esa había sido su forma primaria de abuso hacia ella. La llevó por una interminable montaña rusa emocional, usando como carnada la posibilidad de una relación a largo plazo, luego dejándola de lado después de una noche de pasión. Entonces comenzaba el proceso de nuevo, eventualmente usando métodos más científicos.

Se estremeció al pensar en la noche en su oficina. Esta oficina. Apretó los dientes y dejó la habitación.

Después de dejar el Nivel Diez, Sylvia corrió al nivel principal, intentando interceptar los miembros restantes de ese grupo variopinto que les habían causado tantos problemas. Si de ella hubiera dependido, nunca los hubiera traído, pero sabía que la situación se debía a los perversos deseos de Austin. No sólo necesitaba a Mark Adams por su conocimiento en los sistemas de computación, necesitaba ver a su familia sufrir.

Era enfermizo, pero Sylvia sabía que era necesario.

El fin justifica los medios, él le había dicho alguna vez.

Era cierto. Una “Nueva Tierra”—una Nouvelle Terre—significaba ser libres del gobierno, la religión, la políticas, las razas, y el resto de fuerzas que reprimían a la raza humana. Sylvia sabía que era irónico que todas esas cosas hubieran sido creadas por los humanos. Sólo al comenzar de nuevo—presionando el botón de reinicio—podrían sobrevivir.

Sylvia y Jeremiah no estarían entre ellos, pero era lo mejor. A través de su martirio, crearían una Nueva Tierra para aquellos que sobrevivieran. Casi habían terminado el proyecto más grande que la humanidad había visto alguna vez, y serían conocidos como héroes por los siguientes miles de años.

Eran salvadores.

“¡JEN, ES DEMASADO TARDE!” GRITÓ Mark. “¡La última rotación ha comenzado!” Se había adelantado al grupo, acunando su brazo herido con el otro brazo. Alcanzó el Nivel Cuatro y gritó hacia las escaleras, justo cuando Jen terminaba de subir hasta el Nivel Cinco.

No necesitó oír la advertencia. Cuando Mark se giró para verla, ella vio a través del umbral al Nivel Cuatro. Más allá del distrito de alojamiento, una sección de pared en el lado opuesto del nivel se derrumbó. Agua reemplazó rápidamente a la pared, convirtiéndose en una ola creciente hacia la apertura del Nivel Cuatro, donde estaban ellos.

El movimiento fue seguido por un gran cambio en la presión. La ola los cubrió, pero rápidamente se transformó en una corriente más suave. El shock de la fría agua marina fue reemplazado por algo más. Jen sintió que sus tímpanos se tensaban, y sus ojos se cerraron instintivamente. Gritó, y cayó hacia adelante hasta quedar agachada. La pequeña mano de Reese encontró la suya, y pudo oír a Nelson y Saunders recuperándose tras ella.

“Pero qué demonios—” dijo Nelson. Ayudó a Jen a levantarse, y sólo entonces Jen notó el nuevo sonido.

Era el sonido de una corriente de agua, y al levantar la vista, la vio.

Agua de mar chorreaba por un agujero a un lado del domo que los rodeaba. Había atravesado la capa externa de la estación y la capa interna, y el agua fluía ininterrumpidamente por el agujero, presionando para llenar el espacio vacío que era el interior de la estación.

El agua caía casi en línea recta, sólo cambiando de dirección debido a la gravedad del centro del nivel. El agua arrasó con cientos de hileras de maíz, y destruyó dos estructuras cercanas al agujero.

“¡Jen!” gritó Mark nuevamente. “¡Vamos! Esto está derrumbándose. ¡Nunca vamos a llegar a la estación de energía!”

Pero Jen no se podía mover. Miró mientras otro hoyo se formaba en el revestimiento reforzado de la estación, el marco con forma de diamante sostenido en su lugar por una aleación de metal y placas de vidrio de decímetros de ancho. La estructura era verdaderamente hermosa, y no lo había notado antes. A seis metros por sobre el suelo, sobre la pasarela por la que habían corrido al desembarcar del submarino, las gruesas paredes de concreto daban paso a puntales de vidrio con forma de diamante y vigas reforzadas. En el resto del domo, hasta el ápice del domo donde estaba la lámpara de iluminación, la oscuridad del océano los rodeaba.

La profunda negrura de ocho kilómetros de agua de mar luchaba en vano con la iluminación, y Jen se preguntó que formas de vida aún por descubrir había allá afuera.

Sólo será cuestión de tiempo, pensó. Miró a Mark, aun sosteniendo la mano de Reese, y sacudió la cabeza.

“No,” susurró.

“¿Qué?” Mark bajó al primer escalón, yendo hacia ella. “Jen, ¿qué sucede?”

“No,” dijo de nuevo, con voz más fuerte esta vez. “No, Mark. Esto es—no hay motivo para esto.”

“¿Mamá?” Reese la miró, apretando su mano.

“Escucha. Lo siento, Mark, pero...”

“Cojones, Jen,” dijo Nelson. “¿Qué quieres decir?”

“Mira a tu alrededor!” gritó. “Para qué todo esto? No queda nada allá afuera. No hay submarino, demonios—hasta las estaciones de acoplamiento están destruidas. Y la estación! Lo que quede o será aplastado por ocho kilómetros de océano, o seremos hecho trizas por dos placas y dejados a derretirnos en el infierno.”

“Jen!” Mark gritó nuevamente. “¡Es suficiente!”

Jen notó los ojos de su hijo, asustados, mirando hacia arriba. “¡No!” dijo ella. “¡Dejen de mentirse! No hay nada para nosotros allá afuera.” Entonces se giró para enfrentar a Nelson y Saunders. “¡Y ustedes dos! ¿Cuál es el plan? Qué vamos a hacer, ahora que tal vez hemos apagado—tal vez apagado—esa máquina allá abajo? Claramente es demasiado tarde!”

“Jen, yo—”

“¡Deténgase! ¡Todos ustedes, deténganse! He sido fuerte por demasiado tiempo. Me he contenido mientras nos asesinaban, abandonaban y dejaban a morir. Pero esto es todo. Mark, Reese, vamos. Vamos a alguna parte donde podamos estar juntos, y—”

“No.”

Esta vez la persona que habló causó que todos se detuvieran.

“No. Mamá, tú detente. Viniste aquí por mí, verdad? Viniste para llevarme de vuelta, y lo lograste. Seguiste con vida, aunque ese monstruo intentó matarlos a todos, y lo derrotaron. Ahora necesitamos volver a casa juntos.”

Otro estallido sonó, seguido por un breve cambio de presión. El agua comenzó a chorrear por las escaleras en las que estaban.

“Reese, yo—”

“No, Mamá. Escucha. Ese submarino, en el centro del terreno. Es viejo, pero tal vez resista la presión.”

La mente de Jen se aceleró. ¿El submarino? ¿En el terreno?

No podía imaginar de qué hablaba Reese, pero miró en esa dirección. Más allá de las casas, más allá del pequeño edificio blanco, había un gran tanque de propano.

Lo que había pensado que era un tanque de propano.

Supo en un momento que su hijo tenía razón. No era un tanque de propano—era un viejo submarino, o había sido diseñada de esa forma. Era para investigaciones, pequeña pero confiable. Se le había quitado cualquier cosa reconocible, y había sido diseñada de esa forma. No había pintura, sólo metal cepillado con tuercas y tornillos. Tenía pocas posibilidades, pero era todo lo que tenían.

“Lo vi cuando me trajeron. El hombre parecía orgulloso de eso, parecía orgulloso del lugar. Lo odio. La mujer era más amable.” Se detuvo por un momento, y miró a sus padres. “¿Tal vez funcione, saben? Vale la pena intentar.”

“¡Ha! Ese submarino probablemente sea más viejo que todos nosotros juntos,” dijo Nelson. “Y además, no soy un cerebrito, pero toda esa presión a la vez aplastará esa cosa como a una lata.”

“La presión no lo cubrirá a la vez,” dijo Mark, comenzando a caminar al submarino.” Los demás lo siguieron de cerca. “Además—” se giró a Nelson y sonrió. “Por lo menos estarás en la lata. Imagina qué te pasará si estás afuera de ella.”

Nelson puso los ojos en blanco al considerarlo. Asintió. “Bueno, guíanos, Adams. Subamos a ese ataúd, entonces.”

“Más fácil dicho que hecho,” dijo Saunders al llegar a la antigua embarcación. “Esta es una embarcación de investigación, no un submarino militar. Casi me recuerda al NR-1, excepto que mucho más pequeño y simple. La Marina de los Estaos Unidos lo construyó en los sesenta y lo usó como submarino para exploraciones. Tenía una tripulación de diez, pero apuesto a que no se podrían ni meter a cinco en esto.”

“Quieres decir que no podían caber más de cinco cómodamente,” dijo Nelson, claramente haciendo una pregunta. Jen sabía que estaba preocupado sobre su altura. Tenía que admitir que no parecía lo suficientemente grande para todo el grupo.

“No,” dijo Saunders. “Nadie está cómodo en estas cosas. Entrené en uno no hace mucho—una versión tamaño medio de la Royal Navy para excavar cables y tuberías—y ni había suficiente espacio para estar de pie.”

Saunders se acercó al submarino y pasó la mano por el costado. “Ni siquiera estoy segura si es operable, y ciertamente yo no podré.” Corrió alrededor de la proa hasta el otro lado.

Otro fuerte pop sonó y más agua penetró por otro punto débil de las capas de la estación de investigación. El agua ya llegaba a los tobillos de Jen, y podía sentir una corriente mientras el agua caía a los niveles inferiores. Pronto los niveles inferiores se llenarían por completo y el agua comenzaría a ascender hacia el nivel principal.

“Además, ni siquiera sé cómo abrir esta cosa.” Saunders estaba en el techo del submarino, buscando una forma de entrar.

Nelson saltó al frente del submarino y pateó una gran caja de metal que estaba soldada al centro del techo. Pateó nuevamente, y el delgado metal saltó de su lugar. “Esto fue añadido en algún momento,” dijo, pateando nuevamente. “Aparentemente se veía mejor que simplemente dejar la entrada original abierta

Pateó una vez más, y la caja de metal se rompió por completo. Arrancó la caja de la parte superior del submarino, revelando una protuberancia redonda de unos sesenta centímetros de alto. Había una rueda encima de la protuberancia, y Nelson puso las manos a cada lado.

“Dame una mano, Saunders. Está oxidado.”

“Claro.” Saltó y se unió a Nelson para ayudar. Juntos giraron la rueda y se detuvieron cuando oyeron un fuerte chasquido. “Eso debería servir,” dijo ella.

Nelson tiró de la rueda, abriéndolo. Miró al interior del submarino y silbó.

“Espero que no sean claustrofóbicos,” dijo él.

Tres puntos más en forma de diamante estallaron y Jen pudo sentir que el agua subía cada segundo. Ahora llegaba a sus rodillas, y pudo sentir que la mano de Reese la apretaba un poco más.

Nelson entró al barco, y Jen vio su cabeza afeitada hundirse en el interior del submarino. Empujó levemente a Reese hacia adelante y lo ayudó a subir por el resbaladizo costado del tubo de metal. La cabeza del Nelson reapareció, y extendió la mano al chico.

Satisfecha, Jen buscó a Mark. Él estaba a un lado, con la cabeza ligeramente ladeada.

“¿Qué pasa?” preguntó ella.

“El presidente. Nelson dijo que lo dejó en uno de los edificios por aquí, y no puedo imaginar dejarlo atrás.”

“Mark, él...no es uno de nosotros. Quiero decir, estuvo trabajando con Jeremiah Austin todo este tiempo.”

“Lo sé, pero aun así...”

Antes de que Jen pudiera objetar, Mark comenzó a correr a la caseta de información. Estaba a unas doscientas yardas del centro del nivel, y se comenzaba a inundar por el creciente nivel de agua.

“¡Mark!”

Mark la ignoró y giró la manija de la puerta de la caseta. Estaba sin cerrar, así que entró. Momentos después, emergió, el presidente se apoyaba en él pero caminaba. Se dirigieron hacia el submarino, y Jen finalmente se rindió. Corrió hacia los dos hombres, y Mark le agradeció al compartir la carga con ella.

Juntos llevaron al presidente hacia el submarino, donde Saunders lo ayudó a subir por el costado.

Una gran sección de la armazón reforzada se reventó, permitiendo que cayera un chorro de agua de alta presión a meros metros del submarino.

El presidente gimoteó. “Aus— Austin.”

“No está aquí, señor presidente,” respondió Jen, levantándole las piernas hacia el techo del submarino. Saunders guio su cuerpo al interior del submarino.

Continuó gimoteando y musitando el nombre de Austin, y Jen supo que había sido drogado.

“¿Qué le dieron?” preguntó.

“Probablemente algún cóctel alucinógeno,” dijo Mark, “que probablemente se le pasará pronto. Pero claramente estuvo involucrado en todo esto. Viste cómo miraba a Austin cuando llegó aquí.”

“¿Lo reconoció?”

“No sólo lo reconoció,” dijo Mark. “Parecía feliz—hasta orgulloso—de verlo. Austin esperó el momento de su gran entrada, también. Y es el presidente, Jen. No es como si hubiera tomado su submarino privado hasta aquí. Tuvo una escolta personal de parte de la Marina, y seguramente sus consortes en Washington sabía que venían.”

“También planeó estas cosas, igual que Austin.”

La sangre de Jen se enfrió. Esto era más grande de lo que podía haber imaginado.

Tomaron a Reese para que estuviera con Mark.

“Huh,” dijo Mark, frunciendo el ceño mientras ayudaba a Saunders a meter el torso del presidente por el estrecho agujero.

“¿Qué pasa?”

Jen estaba empapada de los pies a su pecho por vadear y luchar contra la corriente. Juraba que el nivel del agua comenzaba a subir, pero no estaba segura. La estación se derrumbaba, cayendo bajo la inmensa presión del mar, y pensó que hasta podía oír un ligero movimiento mecedor.

“Mark,” dijo nuevamente, “¿qué pasa? Tenemos que entrar—este lugar va a ser destruido.”

“Sí, lo sé bien. Es sólo que—” puso su dedo en la sien del presidente. “Lo sentí hace un segundo. Austin le implantó uno. Uno de esos transmisores.”

“¿En serio?” la voz de Nelson sonó desde alguna parte dentro del submarino. “¿Entonces es uno de los robots de Austin?”

“Me temo que sí,” dijo Mark. “Dijo que eran básicamente un radio de una sola vía, capaces de emitir una pequeña fuerza electromagnética en el cerebro del huésped. Es indetectable y no causa daño, pero permite a Austin controlar los instintos básicos.”

“¿Entonces quieres decir que este tipo ha tenido uno de esos por un tiempo ya?”

“Quizá. O pudieron haberlo dormido e implantado quirúrgicamente hace unos días, ates de su viaje para venir,” dijo Mark.

“No importa ahora,” dijo Saunders. “Este bastardo ya hizo su trabajo. Austin lo usó, como nos usó a todos nosotros. Aún si salimos de aquí, la máquina ha comenzado su rotación final, y no hay nada más que Austin necesite.”

“Vamos a meterlo, ya veremos qué hacer,” dijo Mark. Levantó a Jen a la apertura encima del submarino, sus manos fuertemente agarradas a sus costados. Por un breve momento, Jen estuvo en su propio mundo, lejos del horror de la situación, de vuelta a tiempos más simples cuando sólo eran ella y Mark.

La miró, sus ojos encontrándose. “Estás bien, linda?” preguntó.

Las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente antes de que pudiera evitarlo. “Sí, estoy bien. Entremos.”

Jen entró a la escotilla y puso su pie en el escalón más alto de la escalerilla. Nelson estaba directamente bajo ella y le ofreció una mano para descender.

Mark era el siguiente, y la última persona en entrar al apretado espacio. Jen se giró, observando su nuevo entorno. El submarino era en verdad pequeño, más pequeño de lo que Saunders había descrito. El techo era bastante bajo, y Jen tuvo que agacharse para no golpearse la cabeza.

Hacia la pro había una especie de cabina de control. Había espacio para que dos personas se sentaran y controlaran el movimiento del submarino. Ella estaba en el espacio directamente detrás. La popa estaba a sólo metro y medio de la escotilla por la que habían entrado y estaba más que todo ocupada por dos tanques grandes, algunas cajas de control y una pequeña silla metálica soldada a la pared. El presidente había sido puesto sobre la silla, y estaba desplomado sobre ésta, aun gimiendo.

“Vaya,” Saunders dijo mientras se apretujaban en el medio. “Definitivamente es más pequeño de lo que me hubiera gustado.”

“¿Eso crees?” preguntó Nelson. Comenzó a abrirse paso desde el centro del barco y terminó en uno de los asientos de navegación en el frente. “Estaré aquí por si me necesitan. Alguien tiene que manejar esta cosa.”

Reese corrió adelante y se sentó en la silla al lado de Nelson. Nelson extendió su mano hacia el muchacho y se presentó. “Llámame Chancho,” dijo. “¿Y supongo que te podré llamar ‘copiloto’?”

Saunders cerró la escotilla en el techo y habló. “Nadie va a llorar por dejar a la otra aquí, ¿no?”

Jen no supo al principio de quién hablaba.

Sylvia.

Nadie respondió.

Justo entonces, el sonido de alguien golpeando reverberó por las paredes del submarino.

“Estaba corriendo hacia nosotros, luchando contra la corriente, “dijo Saunders, “pero hice la decisión ejecutiva de que este barco ya estaba a su máxima capacidad.”

Knock, knock, knock.

Sylvia golpeaba el costado del submarino.

“¡Déjenme entrar! ¡Por favor!”

Jen estaba sorprendida de oír una voz fuera del submarino—la de la mujer. No se atrevió a hablar, en vez se giró hacia Mark.

Se encogió de hombros, y el suelo bajo ellos se sacudió más fuerte.

“Pensó que sería lindo poner la máquina en funcionamiento,” dijo Nelson. “Estoy seguro que eso era exactamente lo que ella intentaba hacer. Digo que se quede afuera hasta que todo acabe.”

Nadie discutió, aunque los golpes continuaron. Jen miró por la cabina y llamó la atención de Reese.

“Fue amable conmigo, pero creo que estuvo fingiendo todo el tiempo,” dijo él.

Knock.

“¡Ayúdenme! ¡Déjenme entrar!”

La voz era más suave, como si ya hubiera entendido que estaba condenada.

Jen oyó un fuerte crujido cuando la estación se ladeó y reposó. El submarino aún se sacudía, y escuchó dos estallidos más fuera del submarino.

“Aférrense de algo.” dijo Nelson. Todos cogieron la manija, tubería o punto más cercano del interior del submarino mientras una enorme fuerza los golpeó por el costado.

“¡Colapsó! gritó Saunders. El agua había superado a la estación, la burbuja no había podido soportar más la presión con todos esos agujeros en su armazón. Afuera, el submarino fue bombardeado por todos lados, y Mark, Saunders y Jen cayeron al suelo.

Jen intentó alcanzar algo y encontró una mano. La agarró, luchando por su vida. Tuercas y juntas se salieron del puesto donde habían estado por décadas y cayeron por el submarino, apenas fallando las cabezas de sus ocupantes, pero el submarino resistió.

Una abolladura apareció en la pared sobre la cabeza de Jen, y ella cerró sus ojos. Podía oír la presión condensándose alrededor del tubo de metal, poniendo años de ingeniería a la prueba suprema.

El bombardeo continuó por otro minuto, causando dos abolladuras más al submarino, más grades que la primera. Finalmente el ruido se detuvo y un silencio de muerte llenó la cabina.

“¿Eso fue todo?” preguntó Nelson. “Saben, esperaba que fuera peor.”

“Eso fue todo,” dijo Saunders, “pero eso no es algo bueno.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Jen. “El submarino resistió la presión. Esa era la gran pregunta, ¿verdad?”

“Era parte.” Saunders estaba ocupada moviendo interruptores tras el asiento de Nelson, pero se detuvo por un momento. “No puedo hacer que esta cosa encienda.”

“No necesita estar encendida, ¿no?” preguntó Mark. “Quiero decir, necesitamos flotar. ¿No podemos soltar los lastres, o lo que sea?” 

Saunders asintió pero no respondió. Continuó manipulando los controles. Una luz suave apareció en la escotilla, pero nada más tenía efecto. “Tiene que estar por aquí—”

Se detuvo después de unos cuantos segundos. “No hay...no hay nada...” se dejó caer al suelo. “No,” susurró.

“Saunders,” preguntó Nelson. “¿Qué sucede?”

“Lo intenté todo,” dijo ella. “No intentaba encender la cosa; sólo intentaba que ascendiéramos.”

“¿Y no podemos?” preguntó Mark. “¿Está roto?”

“No, eso no es lo que pasa,” dijo ella. “Está bien. El barco responde bien. No navegará o girará, pero los tanques funcionan bien. Registran funcionamiento, pero no iremos a ninguna parte.”

“¿Por qué no?”

Se giró a Mark y Jen. “No iremos a ninguna parte porque esta cosa está clavada al suelo.”

PERMANECIERON EN EL VIEJO SUBMARINO por más de nueve horas. Sus cuerpos estaban tan estirados como era posible. Mark, Jen y Reese estaban sentados contra una de las paredes curvadas.

Nadia hablaba. Todos habían reflexionado en la posibilidad de la muerte, pero ninguno había hablado sobre eso.

No había comida o agua en ese espacio para mantenerlos con vida, pero el cada vez mayor nivel de dióxido de carbono en el aire finalmente les quitaría sus vidas.

Saunders aún estaba sentada en el suelo del submarino, derrotada. Nelson se movió, habiéndose dormido con su cabeza contra el metal. Se frotó la cabeza y se sentó, intentando encontrar una forma de triunfar, algo que no hubiera pensado. Comenzó a manejar los botones en el panel de control, girando todos y esperando una reacción.

“Tiene que haber algo—”

“Nelson.” la voz de Saunders lo detuvo. “No lo hay. Ya te dije. Ese es el botón de las luces externas, y este es el de las luces internas.” Apuntó a algunos de los botones por sobre su cabeza en el apretujado espacio del submarino de investigación. “Los tanques con los lastres responded, pero nada pasa. Estamos varados.”

“Tienes razón en eso,” dijo Nelson. “¿Entonces, qué hacemos?”

Jen tuvo que reconocerlo. Ella se había rendido hacía tiempo, pero él seguía luchando, intentando encontrar una forma de salir. Su terquedad los había llevado lejos, y ella asumió que no se rendiría hasta que el océano lograra colarse en el submarino.

Nadie le respondió. Por minutos, estuvieron sentados calmadamente en silencio. Jen deseó poder caminar, pero estaba demasiado apretado como para hacer algo que no fuera mecerse suavemente en el claustrofóbico espacio.

“Enciende las luces,” dijo Nelson.

“¿Qué?”

“Enciende las luces, Saunders.”

“Chancho—vamos, hombre,” dijo ella. “Ya te dije: tenemos una única bombilla. El resto están fundidas—”

“No, las luces exteriores. Enciende las luces, hagamos eso.”

Saunders no respondió, y Nelson no esperó. Se levantó de su asiento y pasó hacia ella. “¿Cuál es?” preguntó.

Comenzó a presionar los botones, frenéticamente buscando el panel de control. Saunders finalmente apuntó a uno. “Ese,” dijo. Quitó la mano pero continuó observando a Nelson.

“Ah, claro.” Movió la pequeña palanca que sobresalía de un agujero circular e inmediatamente de los faros en la proa del submarino apareció un brillo amarillento. Reese regresó a la silla del copiloto y se inclinó adelante, intentando ver a través del grueso vidrio el distorsionado mundo allá afuera, el Nivel Cuatro, ahora lleno de agua.

Nelson miró a Saunders, entonces de vuelta a Mark y Jen. “Dijeron que el presidente fue escoltado aquí, ¿verdad?”

Mark asintió.

“Entonces lo están esperando. Saben que no iban a dejar que desapareciera.”

Jen frunció el entrecejo. “¿Esperando? ¿Cómo? ¿En otro submarino?”

“¿Por lo menos en otro submarino, no?” dijo Nelson. “Ya escucharon a Austin. Lo trajeron aquí, llegaron a la estación de acoplamiento, y se mantuvieron al margen mientras el presidente entraba, la estación de acoplamiento explotó, y la estación de investigación colapsó.”

Mark se puso de pie rápidamente, agachando la cabeza para no golpearse con el techo. “No.” dijo. “Cuando el presidente desembarcó, Austin mató al resto del Servicio Secreto y su equipo militar, ¿recuerdan? Después de eso, ¿no se habría asegurado de destruir el submarino?”

“Tal vez,” dijo Saunders. “Si el plan de Austin era que todos, incluido el presidente, muriera, entonces sí. Pero necesitaba un líder para su idea del ‘nuevo mundo’, no habría sido bueno deshacerse del único medio que ese tipo tendría de regresar a casa.”

Consideraron las opciones, y se dieron cuenta que sólo tenían una.

“De todas formas tendremos que esperar,” dijo Nelson. “Si el submarino está allá afuera—o si hay alguien allá afuera, tal vez vean nuestras luces una vez los escombros reposen y las corrientes se calmen. La máquina bajo nosotros puede que haya sido detenida justo a tiempo por la presión del agua, pero las vibraciones deben de haber causado que algunos radio operadores allá afuera hayan mojado sus pantalones

“Si podemos esperar, la luz será lo suficientemente brillante para alertarles de nuestra presencia,” dijo Saunders, emocionada. Había ganado su confianza característica y también se había puesto de pie.

Justo entonces, Jen sintió un ligero retumbo. “¿Fue esa la máquina?” Le entró pánico al pensar que la planta eléctrica puede que haya terminado su última rotación, y las dos paredes de la fosa se hayan separado.

“No lo creo,” dijo Saunders. “Es más constante, como un motor.”

Todos estaban de pie, a excepción del presidente, quien permanecía jorobado en su silla.

“¡Vienen! ¡Tienen que ser ellos!”

Pasaron los minutos, y Jen esperó un nuevo sonido. Nada.

El océano a su alrededor pareció llenarse de silencio, hasta que el sonido más fuerte que había escuchado alguna vez resonó en su cabeza.

Whump.

El ruido era seco pero poderoso, en la cercanía inmediata pero irreconocible.

Whump.

Otro sonido, esta vez del lado opuesto del submarino.

“¡Están sacándonos del bloque de concreto!”

HABÍA TOMADO MÁS DE CUATRO horas encontrar el diminuto submarino, pero un miembro de la tripulación lo encontró. Alguien a bordo había decidido encender las luces exteriores, creando un brillo verde y dejando que la tecnología de la embarcación que los encontró hiciera su trabajo.

Inmediatamente, la tripulación comenzó a trabajar. Fueron llevados a la cubierta del barco, una embarcación de investigación prestada bautizada como El Estrecho de Emory. Un número de Royal Marines y marineros de la Marina de los Estados Unidos guiaron un sumergible, equipado con brazos extensibles y mecanismos como de grúa, al borde de la embarcación, arrojándolo al agua y viendo cómo se hundía.

El submarino de dos personas descendió rápidamente, finalmente habiendo trazado una ruta hacia directamente bajo el bardo. Los sistemas de sonar y de comunicación, así como los sistemas de localización y los brazos del submarino, fueron probados rápidamente. Todo estaba en orden, el submarino continuó su descenso hasta que estuvo sobre el más viejo y grande submarino puesto en el fondo del Atlántico.

Los brazos se estiraron y pusieron taladros cerca de los dos grandes tornillos que aseguraban el submarino a la base de concreto. Comenzó a desatornillar por ambos lados, tomando ventaja de la tremenda presión del océano profundo. El tornillo dejó la base de concreto con un suave pop, habiéndose separado de su cuenca, y el pequeño submarino de investigación se movió al otro lado del objetivo.

Repitió el proceso dos veces más, quitando tres de los cuatro tornillos del concreto. En el cuarto tornillo se detuvo, poniendo sus brazos móviles sobre el submarino. Aplicó presión, intentando prevenir que el submarino, el cual estaba casi libre, subiera demasiado rápido una vez el último tornillo fuera eliminado.

El segundo brazo taladró nuevamente, esta vez el proceso siendo más lento. El último tornillo se liberó y flotó lejos de los dos submarinos, y la ahora libre embarcación comenzó a tirar hacia arriba. El submarino de dos personas guio el otro por medio de los brazos, permitiendo que se levantara de las aguas profundas pero usando sus propios sistemas de lastres—el sistema principal y el redundante trabajando en conjunto con el doble de poder—para mantener los submarinos de subir como espuma.

El proceso de subida tomó dos y media horas, los dos hombres en el submarino tomando notas sobre la presión circundante, el estado de los sistemas a bordo y la posición de los dos brazos sobre el lomo del submarino vecino. Reportaban la situación con regularidad por medio de la radio, dando al equipo en la superficie una predicción acertada del tiempo que tomaría llegar a la superficie.

Cuando los dos submarinos aparecieron en la superficie del Océano Atlántico, la tripulación de la cubierta aplaudió y comenzó a izar la polea y grúa del barco hacia el lado de estribor del barco, donde un equipo de buceo ya se había reunido con el submarino viejo. Aseguraron los cables de la grúa y los puntales a la parte inferior del submarino y dieron la señal al operador para que comenzara a mover la embarcación del océano a la cubierta del barco de investigación. En media hora, el submarino estaba listo para ser abierto.

El Detective Craig Larson estaba a un lado, observando todo el proceso. Sonrió con los tripulantes de ambos géneros, y se acercó al submarino cuando por fin estuvo en cubierta. Un soldado cercano asintió, y dio un paso adelante. Dos jóvenes marinos, Rogers y Cabrera, creía, comenzaron a abrir la escotilla del submarino. Tuvieron éxito, y Larson caminó a la plataforma que rodeaba la pequeña embarcación.

SE MOVIERON POR EL AGUA por unas cuantas horas más. Mark había perdido la cuenta de cuánto tiempo había pasado, pero sabía que la mayoría del grupo se había dormido. Se quedó despierto, mirando a Jen y Reese a un lado del submarino.

No podía saber si iban hacia arriba, hacia abajo o si estaban en un mismo lugar, pero tenía una sensación de movimiento. Era una rara sensación, moverse como un objeto sin peso sin saber la dirección en la que se mueve. Después de otros quince minutos, Mark sintió otra sensación: ¿nos estamos deteniendo?

Saunders abrió sus ojos, seguida por Nelson.

“¿Ya estamos en casa?” preguntó.

Mark se encogió de hombros, pero un sonido fuerte resonó por el submarino mientras la rueda de la escotilla comenzó a girar. En un momento Nelson estaba bajo esta, mirando hacia arriba. Se protegió los ojos cuando una luz enceguecedora penetró en el oscuro interior.

Luz solar.

Mark nunca había estado tan contento en toda su vida. La luz llenó cada rincón del submarino, nada quedó sin tocar. Sintió su tibieza por su rostro y sus brazos, y se giró para mirar a Jen.

“Estamos en casa,” ella gesticuló sin hacer ruido alguno. Él asintió.

Un soldado de la Marina americana gritó por la escotilla, y Nelson respondió. Alcanzó la escalera y se levantó a sí mismo. Reese lo siguió, Jen tras él, y Mark esperó a que Saunders saliera.

Mark caminó a la salida del submarino y miró hacia arriba. Lo recibió el rostro de un oficial de la Marina.

“Tengo algo con lo que necesitaré una mano,” dijo Mark. Se retiró a la popa del submarino y esperó hasta que oyó pasos descendiendo la escalerilla. El joven soldado llegó al suelo de metal y miró a Mark. Sus ojos se abrieron e instantáneamente volvió por la escalerilla.

“¡Necesito ayuda aquí!” gritó. “Tenemos al presidente, vivo,” añadió.

En segundos, tres marineros más se habían reunido alrededor de la escotilla, y Mark se movió a un lado y comenzaron a levantar al presidente de su silla. Antes de caminar a la salida, lo sacudió gentilmente, esperando a que se abrieran los ojos del hombre. Había estado profundamente dormido, aún afectado por las drogas.

Los ojos del presidente se encontraron con los de Mark y se abrieron. Mark sonrió, metió la mano al bolsillo y sacó el pequeño aparato que había recibido antes. Presionó un pequeño botón a un costado y lo movió cerca de la sien del presidente.

“Esto es por mi familia, señor presidente.” Mark lo agitó nuevamente y los ojos del presidente se volvieron vidriosos. Buscó su pulso.

Bien.

El primer marinero los alcanzó y alejó al presidente de Mark.

“¡Rogers! ¡Ven aquí y ayúdame!” Pasó el brazo del presidente por sobre su hombro y se giró a la salida. “También tengo un civil más aquí. ¡Dame una mano!”

El hombre se giró y asintió. Mark le sonrió al joven. “Está herido, creo. Obviamente conmocionado, pero creo que puede haber algo más. Ha estado actuando extraño desde que llegó allá abajo. Debe haberse golpeado la cabeza bien fuerte.”

El soldado de la Marina le agradeció y le pasó los brazos del presidente a las manos del tripulante cerca de la escotilla. Mark lo siguió y fue inmediatamente escoltado a una balsa inflable amarrada al lado del submarino.

Fue puesto al lado de Jen y Reese, y se sentó a mitad del bote, viendo a Saunders y Nelson.

Mark pasó su brazo por los hombros de su esposa, acercándola. Reese tuvo que sentarse entre Mark y Jen, y descansó su cabeza en su hombro.

“¿Estás bien?” preguntó mientras se giraba hacia él.

Ella asintió, moviendo su mano a su rostro, y lo besó.

HAROLD MATHERS ESTABA SIN MOVERSE, MIRANDO el pequeño televisor montado en la pared.

“Los reportes indican algún tipo de daño cerebral causado por un shock anafiláctico...”

La reportera estaba de pie enfrente de una imagen añadida por computador de la reja dela Casa Blanca, leyendo de un informe preparado por la oficina del Jefe de Recursos Humanos.

“...Las estimaciones iniciales predicen que el daño fue limitado a una área no mayor a ochocientos kilómetros cuadrados en medio del Atlántico, y los grupos de rescate del FEMA han sido enviados...”

Mathers se limpió una gota de saliva del labio. Se toqueteó la barbilla. Estaba cubierta de vellos.

¿Cuándo fue la última vez que me afeité?

Sintió que la piel de su mejilla adía cuando su mano rozó un punto que aparentemente se había lastimado con la afeitadora.

“El Presidente Frank McKinney, recientemente regresado de su viaje en el extranjero, ha estado trabajando con la otrora Primera Dama Mathers en un tour mundial para explicar y disculparse por los increíbles eventos del pasado mes...”

Su lengua se salió ligeramente sobre su labio inferior. Concentró su atención en volverla a meter en su boca. La gota de saliva creció, ahora goteando por su barbilla.

“Comenzando con Canadá e Inglaterra, el dúo visitó treinta y cinco países en dos meses y se presentó a audiencias de casi un billón de personas por canales de radio y televisión. El discurso ha sido traducido a casi veinte idiomas, e informa sobre las terrible fallas en las computadores que llevaron a que doce misiles balísticos fueran simultáneamente lanzados...” 

Mathers intentó limpiarse justo cuando la voz de una mujer se rio suavemente tras él. Inmediatamente se distrajo y su lengua se salió de su boca una vez más.

“Los esfuerzos del Detective Craig Larson y su fallecido compañero Ken Dawson han llevado al arresto de dieciocho individuos que se creen están involucrados con la organización Nouvelle Terre. El Detective Dawson tristemente pereció en un incendio en su hogar a las afueras de Washington...”

La risita continuó, y él movió los ojos a la izquierda cuando la mujer entró a su campo de visión.

“Señor pres—señor Mathers,” dijo ella, corrigiéndose, “¿pero qué bobito!” Le limpió el labio y la bola de saliva con la manga. “Debe de tener hambre. Vamos, vamos a la cafetería.”

Mathers intentó mirarla, intentó levantar la voz para discutir. Su voz tartamudeó, un triste esqueleto del tranquilo barítono que le había ganado la presidencia, y tomó aliento.

Su cabeza se ladeó involuntariamente. Maldita sea. Para y piensa.

Respiró entrecortadamente, dejando quietas sus manos. Agarró fuertemente los lados de su silla de ruedas, intentando forzar a su cuerpo para que se calmara.

La enfermera continuó siendo condescendiente, pero ya no la escuchaba.

Dile que estás bien, hombre. Luchó por formar la frase en su mente, y mientras comenzó a abrir su boca para hablar, supo, como siempre, que no funcionaría.

“Tengo que— neb... yo pue—espera el...” ¿Qué demonios fue eso? Se preguntó mientras oía esa asquerosa voz—su propia voz—crear otra incoherente retahíla de sílabas.

“Señor Mathers, está bien. Vamos abajo.” Puso una mano sobre su hombre, la otra encontrando el asa tras la silla de ruedas. Le apretó el hombro para calmarlo y guio la silla de ruedas fuera de la blanca habitación.

Otra gota de baba apareció en las comisuras de su boca.

La

Cepa Enigma 

una novela por

––––––––

NICK THACKER

CAPÍTULO 5

Capítulo 1

1704, TERRITORIO NOROESTE, CANADÁ

EL sonido de otro árbol estallando causó que Nicholas Alexei saltara. Podía oír a los hombres detrás de él, burlándose, pero no se molestó en hablarles. No valía la pena, y era una señal de mal liderazgo prestarle atención a ese tipo de burlas. Gruñó en voz baja y marchó entre la nieve que le llegaba hasta las rodillas.

Nicholas estaba acostumbrado a los sonidos del invierno. Esta nueva tierra le recordaba a su hogar, los incontables kilómetros de negro bosque, lleno de los mismos tipos de animales que solía causar, y el mismo amargo frío que tanto había extrañado. También recordaba los olores – la esencia de los árboles perennes, la frescura de las capas de nieve que podrían darle dificultades hasta a un caballo, y la absoluta quietud del aire.

También conocía los sonidos. La savia congelada dentro de los troncos de los pinos se expandiría, causando que la corteza y la madera estallaran. Su padre se lo había explicado cuando era niño durante una excursión para cazar lobos, y a menudo permanecía despierto contando las explosiones que sucedían en las cercanías de su cabaña. Conocía más de los bosques que cualquiera de los hombres que había traído, tal vez Sven era la excepción.

Aun así, la risa de los hombres lo frustraba. No era señal de insubordinación, más bien de pereza. Cada tres meses recorrían montañas y valles tan altos y profundos que pensaba que no llegarían al otro lado con todo el grupo intacto. Habían cruzado tundras, mesetas y humedales, sin perder un solo hombre. Sus excursiones de casa siempre eran exitosas, y la mayoría de las noches terminaban con una gran fogata con un venado asándose en un palo. El desayuno era sopa caliente, y comían carnes ahumadas durante el resto del día.

Nicholas tenía que admitir que era una de las excursiones más exitosas en las que había estado, y sabía que Dios les sonreía en esa nueva tierra. Pero sabía que los hacía débiles, los ablandaba. Se habían vuelto gordos y lentos, viajando menos kilómetros al día que el día anterior. La energía y la emoción fueron reemplazadas por inquietud, y las historias y poemas leídas alrededor de la fogata se habían convertido en canciones sin pasión.

Sin girarse, llamó a los veintisiete hombres detrás suyo. “¿Dónde está el doctor?”

Un hombre bajo y delgado se apresuró a venir. Nicholas no aminoró el paso. “Cómo van las cosas, doctor?”

“Vamos bien, comandante. Los hombres están llenos, y la moral está alta.”

“Nos movemos más lento cada día,” dijo Nicholas. “Hemos cazado más piezas de las que podemos comer, y construimos fogatas más grandes de las que podemos quedar en una nuche. Los hombres están gordos, y se están volviendo complacientes.”

“Pero están felices, señor,” dijo el doctor.

“La felicidad es tanto una maldición como una virtud,” dijo Nicholas, girándose al hombre más bajo. “Nos detendremos y acamparemos cuando encontremos un claro. El río está hacia el norte, y podremos pescar por todo el tiempo que se nos dé la gana.”

Nicholas era un hombre de palabra, un hombre íntegro. Le había prometido a sus superiores en Rusia un mapa del territorio profundo de Norteamérica, y lo entregaría. Su expedición se había vuelto mundana, y era hora de devolverle la vida.

“Separa los hombres en grupos de dos y de tres,” dijo Nicholas, “y envíalos en la mañana para dibujar el área. Los camaradas encontrarán agradable el cambio de ambiente, y yo mismo disfrutaré una excursión más individual.”

“¿Entonces caminará solo por estos lares?” preguntó el doctor.

Nicholas se rio. “Me cuidaré de no perderme en la niebla, si eso es lo que preguntas. A veces un hombre debe deambular, mi amigo,” dijo. “Pero te aseguro que nos volveremos a reunir en tres días.”

El doctor asintió y silenciosamente se dejó quedar atrás. Nicholas Alexei no estaba seguro si su plan sería más peligroso que beneficioso, pero era un riesgo que estaba dispuesto a tomar. No habían encontrado nada útil aún; nada por lo que la madre patria estaría inclinada a volver. La cartografía era su manifiesto, pero no tenía falsas pretensiones. Al moverse en grupos más pequeños, la expedición podría cubrir más terreno y más lugares que al moverse en una sola fila.

Hasta ahora, habían registrado el gran río al norte desde el mar, pero sabían que todos los ríos comenzaban en alguna parte. No sabía si era en un lago en la cima de una montaña o por riachuelos causados por glaciares derritiéndose

Y no le importaba.

Nicholas Alexei estaba ahí por una razón, y sólo una razón. Su tierra quería riquezas, también sus hombres. Todos sus hombres querían más de lo que Dios les había dado. Era el deber de un hombre hallar lo que le debían, y así tener más bendiciones en la otra vida.

Esta nueva tierra no era conocida por sus riquezas, ya que había sido colonizada meros años atrás, pero el desconocido atraía nuevos habitantes, y era esa misma fuerza la que había atraído a Nicholas a la oportunidad.

CAPÍTULO SEIS

Capítulo 2

1704, TERRITORIO NOROESTE, CANADÁ.

LA primera estrella apareció en los cielos sobre su cabeza, y Nicholas observó a la fila detrás de él. “Armen el campamento,” les ordenó a sus hombres. “Hay un claro a nuestra izquierda, pernoctaremos ahí.” 

Inmediatamente, los hombres dejaron sus posiciones en la fila y comenzaron a extraer varas y lonas de sus mochilas. Algunos se separaron para cazar, mientras otros vagaron por ahí y revisaron el contenido de las cantimploras.

Eran lentos, de eso se había dado cuenta Nicholas. Después del esfuerzo de los días recientes, no le sorprendía, pero tampoco le hacía feliz. Tomó una hora armar las diez tiendas y hacer la fogata, pero no más de diez minutos para que los hombres se apretujaran alrededor de esta.

Pronto el cielo se oscureció y la luna apareció, casi llena. Se preparó la comida, un venado asado y sopa de hierbas, y los hombres comenzaron a cantar.

Nicholas ya estaba harto. Se separó del campamento y se puso la capucha de su anorak de piel de alce. El amargo frío tocó su piel, y el suave viento amenazaba con congelarle, pero no le prestó atención. Llegó a un claro más pequeño que había visto antes, con un montón de rocas al lado de un acantilado. El río que seguían atravesaba el valle en el que estaban, y si tenía suerte tendría algunas formaciones interesantes para él. 

Alcanzó el claro y asustó a algún pequeño mamífero que desapareció en un agujero en un árbol. Pisó el pasto y miró en dirección al montón de rocas. Parecía que las piedras estaban precariamente situadas alrededor de un agujero en el suelo, invitándole a acercarse. Al acercarse, pudo ver en la débil luz que en efecto las rocas rodeaban la abertura de una pequeña cueva.

Cuando era niño, nada lo emocionaba más que explorar cuevas y cavernas sin explorar. Su padre se le había unido en una expedición de exploración una vez, y justos descubrieron un manantial subterráneo que proveía de agua al pozo cerca de la cabaña.

No había llevado una linterna, pero se metió en la cueva de todas formas, toqueteando con las manos y brazos, sintió que la emoción crecía.

Mañana a primera hora volvería ahí, llevando una linterna y algunos hombres. Era poco probable, pero este era el tipo de cueva que hubiera sido el refugio perfecto para una de las tribus nativas que habitaba esa zona. Hasta ahora no se habían encontrado con esas personas, pero era bien sabido que tribus indígenas vivían cerca de esos ríos.

Una luz apareció detrás de él, naranja y parpadeante. Casi podía sentir el calor de la antorcha al acercarse.

“¿Nicholas?” dijo suavemente una voz. “¿Es usted?”

Era la voz del doctor, firme y constante pero insegura.

“Sí, doctor,” dijo Nicholas. “Trae la luz, me gustaría echar un vistazo a este lugar.”

El doctor respondió acercándose al lado de Nicholas, y levantó la antorcha para ver la pared enfrente de ellos.

Garabateadas en la pared había docenas de pinturas representando hombres y mujeres danzantes alrededor de fuegos, expediciones de cacería, y muertes.

Tantas muertes.

Una pintura particularmente macabra mostraba un hombre y a una mujer, sus brazos estirados, yaciendo de costado uno al lado del otro. Grandes cruces habían sido dibujadas sobre sus ojos como una común representación de la muerte. Seis niños habían sido dibujados bajo ellos, descuidadamente, como si hubieran sido añadidos a diferentes momentos en el pasado.

Nicholas y el doctor observaron los dibujos por un momento, intentando descifrar la historia que se les presentaba. Partes de las pinturas habían sido borradas y pintadas, como si el autor original hubiera cambiado la historia a medio camino.

“¿Qué significa, señor?”

Nicholas no respondió. Tomó la linterna de la mano del otro hombre y se adentró más en la cueva. A pocos metros de la primera pared, el techo se expandía, permitiéndole erguirse. Había más pinturas a ambos lados, y había flechas dibujadas cerca del suelo. Continuando, la pequeña caverna giraba a la izquierda y terminaba en una cámara redonda.

Movió la antorcha por la habitación, buscando una continuación del camino en el que había estado. Sin encontrar alguno, movió la antorcha cerca del suelo. Pilas de huesos y calaveras yacían en el suelo, de todas formas y tamaños. Hombres, mujeres y niños yacían juntos, separados en grupos que asumió eran familias.

En frente encontró canastas, tejidas con la sedosa piel de los animales, con tapas hechas de pies y huesos. La artesanía era admirable, y se estiró para agarrar una. Había diseños y símbolos estampados a los lados y sobre la canasta, no los pudo interpretar. Revoloteaban por los bordes sin dejar sección alguna del cuero sin tocar.

“Hermoso,” susurró. Giró la tapa, apretada intencionalmente o por años de reposo. Giró con más fuerza y oyó un leve sonido. La tapa cayó, esparciendo polvo por el aire. Lo dispersó y soltó la tapa.

Vio lo que había dentro, y sólo entonces se dio cuenta de lo pesada que era la canasta. Volteó la canasta, vaciando los contenidos en el suelo. Cientos de monedas de plata rebotaron por la roca y rodaron.

“Santa madre de...” dijo el doctor, su voz atorándose en su garganta.

“Imagino que este es el tipo de cosas por la que vinimos,” dijo Nicholas. Recogió una manotada de monedas de plata y las sostuvo a la luz. “¿Las reconoces?”

“No. Nunca había visto un diseño como este.”

En la superficie de cada moneda había un diseño admirablemente complicado; tallado a mano o estampado. Mostraba el busto de un hombre nativo, y Nicholas hasta pudo ver su expresión de descontento. Estaba rodeado de lo que parecía ser fuego, cada flama cuidadosamente medida y dibujada.

La volteó en su mano. El revés era un reflejo del frente, con el mismo nativo frunciéndoles el ceño. Sin embargo el fuego estaba ausente. En su lugar había líneas y espirales, que parecían enmarcar al hombre en el centro.

“Fuego en un lado, viento en el otro,” susurró Nicholas. “Una dicotomía. ¿Qué podría representar?”

“¿Qué hay en las otras canastas?” preguntó el doctor. Alcanzó otra, intentando levantarla del suelo. La canasta se deslizó unas cuantas pulgadas pero permaneció en el suelo. “Creo que esta es considerablemente más pesada, señor” dijo.

Nicholas se agachó y quitó la tapa. Empujó la canasta con el pie derecho y observó cómo caían las monedas de plata. Agachándose, pudo ver el mismo diseño que en las otras monedas.

“Doctor,” dijo, “regresa y despierta a los hombres. Tráelos aquí, y trae las bolsas. Hay por lo menos veinte canastas en esta habitación, y si cada una contiene siquiera una porción de estas dos, debería ser más que suficiente para justificar el regreso a casa.”

Nicholas no era avaricioso, pero sintió emoción en su pecho. Compartiría sin preguntar ese tesoro con sus hombres, pero necesitaba asegurarse de lo que había encontrado. Se movió al final de la caverna, ahora de pie justo enfrente de una pila de esqueletos. Agachándose, levantó la tapa de una de las canastas que estaba cerca de la pared del fondo.

Más polvo se esparció desde el contenedor recientemente abierto, y parpadeó e intentó alejarlo con la mano que tenía libre. Acercó la antorcha a la canasta y miró adentro.

Estaba vacío.

Frunció el entrecejo, y alcanzó la canasta más cercana. Levantó la tapa.

Vacío, a excepción de unas cuantas herramientas pequeñas.

Consideró llamar al doctor, pero se detuvo. ¿Por qué enterrarían esto aquí?, se preguntó. ¿Por qué pondrían una canasta casi vacía al lado de un tributo a sus muertos?

¿Habría venido alguien antes de él? ¿Alguien que encontró las canastas y vació algunas?

Eso no tenía sentido. Cualquiera que hubiera explorado la cueva antes que ellos seguramente la habría vaciado de sus tesoros. No habrían dejado nada de valor, y ciertamente no pondrían las tapas de vuelta en cada canasta.

¿Pero estas dos canastas estaban vacías, no? Miró nuevamente, esta vez levantando una de las canastas y girándola. Podía ver las nervudas líneas, entretejidas y cosidas. Algunas herramientas se movieron por el fondo, lo que parecía ser tuberías pequeñas, un tazón hecho de arcilla, y algunos palos y piedras pequeños.

Tosió, y sólo entonces notó lo denso que se había puesto el aire a causa del polvo. Moviendo las manos, se alejó de lugar. Tosió nuevamente, y una vez más, sintiendo que sus pulmones dolían por el esfuerzo.

Se alejó de la cámara y caminó hacia la abertura de la cueva. Salió de vuelta al pequeño claro. La noche ya había caído por completo, y millones de estrellas brillaban. Cayó de rodillas, intentando recuperar el aliento. Tomó aire, forzándose a que sus pulmones se abrieran nuevamente. Cayó hacia adelante, y rodó sobre su espalda en la nieve. Nicholas se calmó y cerró sus ojos.

Respira. Se ordenó respirar, una y otra vez, hasta que sintió que expulsaba el polvo. Comenzó a respirar más regularmente, con respiraciones normales y controladas.

Sólo entonces oyó los pasos de sus hombres corriendo hacia el claro. Se puso de pie y se quitó la nieve de la espalda. Levantó la cabeza y caminó hacia los bosques. “¿Han traído las bolsas?”

“Las tenemos, señor. ¿Dónde está la cueva?” Era la voz de Sven, el hombre enorme como un oso. Salió del bosque, al frente del resto del grupo. Sus ojos estaban bien abiertos y su respiración pesada, saliendo de su nariz y boca en grandes ráfagas. Nicholas disfrutaba de la compañía de ese hombre, ya que Sven era el único que tenía tanto conocimiento como él. Tenía cicatrices en el rostro y cuerpo por servir en su tierra como un soldado, y en su vida como un leñador.

Nicholas apuntó tras sí mismo, y Sven asintió. El grupo, quince hombres en total, trotaron y entraron a la pequeña cueva. Pronto tres de ellos emergieron con sus pesadas bolsas, llenas de las cantarinas monedas. Todo el proceso tomó treinta minutos, y se unieron a Nicholas en el claro cuando terminaron. Sólo cuatro de las canastas habían estado vacías, incluyendo las dos que Nicholas había hallado.

Si antes los hombres estaban joviales, ahora estaban casi extáticos. Sabían que su líder era un hombre justo y honesto, y cada uno tendría una buena porción del descubrimiento. El cartógrafo primario entre ellos, el señor Roruk, comenzó a garabatear algunas notas en un pequeño cuaderno que sacó de su bolsillo. Marchó hacia los bordes del claro, contando cada paso y anotándolo en su cuaderno.

Cuando terminó, le asintió a Nicholas y regresaron al campamento.

“Nos iremos mañana,” dijo Nicholas mientras los otros hombres se reunían. “Hemos añadido demasiado peso como para continuar la expedición por ahora, y será una molestia con el agua y la comida que tenemos que llevar con nosotros.”

Aplausos sonaron alrededor del fuego, y los hombres comenzaron a cantar. Nicholas se preguntó cómo los hombres podían estar tan alegres sin la ayuda de bebidas espirituosas, pero no agrió el ambiente. Silenciosamente se alejó del doctor y Sven y entró a su carpa. Se quitó su anorak y se metió en su bolsa de dormir y el montón de sábanas que había puesto antes.

El ruido alrededor de la fogata creció, pero Nicholas apenas podía oírlo. Sintió que su mente estaba en llamas, como si su cabeza estuviera sobre una olla de agua hirviente. Comenzó a sudar y sus manos y brazos comenzaron a picar. Intentó suprimir la sensación de quemazón, y casi consideró pedir la ayuda del doctor. Antes de que pudiera, se sumergió en un profundo y bienvenido sueño.

CAPÍTULO SIETE

Capítulo 3

1704, TERRITORIO NOROESTE, CANADÁ

NICHOLAS se despertó a la mañana siguiente por un sonido fuerte.

Silencio.

Silencio puro, prístino e invernal. Lo reconoció inmediatamente, le recordaba a su juventud. No había oído ese sonido desde que había dejado Rusia, moverse con un grupo de casi treinta hombres casi garantizaba que cada momento tuviera algún sonido u otro.

Tiró las cobijas y se puso de pie al lado de su saco. Su cabeza rozó el asta principal de su carpa mientras caminaba y abría la entrada. El fuego había disminuido hasta ser carbón y cenizas, pero algunas volutas de humo alrededor del fuego, como los rayos de una rueda de carreta. Su tienda era la que estaba más al norte, y separada de los demás por cada lado por unas filas de árboles. Se movió a su izquierda, a la carpa del doctor.

“¿Doctor? ¿Sven?” Llamó a la tienda. Entró, encontrando a los dos hombres a cada lado de la tienda, durmiendo bajo montones de cobijas y pieles. Pateó el saco del doctor con su bota y preguntó nuevamente.

Al no recibir nada en respuesta, Nicholas tiró de las cobijas de la cabeza del hombre. Retrocedió bruscamente al ver lo que yacía enfrente de él. La carne del doctor había sido consumida por un sarpullido, rojas ampollas cubriendo la superficie de su piel. Los ojos del doctor estaban abiertos, pero vidriosos por la muerte.

Nicholas instintivamente levantó la mano a su boca, luchando por contener el vómito que le subía a la garganta. Quitó toda la sábana, encontrando que cada centímetro del cuerpo del doctor estaba cubierto con ampollas similares. Se movió al saco de Sven y le quitó la cobija

Más sarpullido. Más ampollas.

Sven también había fallecido durante la noche. Ambos hombres yacían pacíficamente sobre sus cobijas, mirando hacia el techo de la carpa con ojos vidriosos. Nicholas se alejó, cerrando la carpa. Miró a sus manos y brazos y notó que el sarpullido se había diseminado y agravado.

Ya no picaba, pero sentía el calor emanando de su piel en lugares de su cuerpo donde había sido infectado. Anoche era solo sus manos y brazos, ahora podía sentirlo en sus hombros, cuello y espalda.

Revisó dos tiendas más, encontrando los mismos rostros aterradores en cada una. Todos sus hombres — los veintisiete — estaban muertos.

Él era el único superviviente de una expedición a miles de kilómetros de casa, en uno de los lugares más remotos conocidos para el hombre.

Otro árbol crujió a la distancia, y supo que el invierno estaba a punto de comenzar por fin.

CAPÍTULO OCHO

Capítulo 4

FEBRERO 2014, PARQUE NACIONAL YELLOWSTONE

Drew observó el extreme de su rifle asomándose entre dos arbustos. Reajustó su rodilla izquierda, moviendo una roca que tenía bajo sus piernas. Mantuvo el rifle estable, usando una rama de uno de los arbustos como trípode. Miró la escena a través del apuntador.

El oso pardo estaba ocupado hurgando la comida del refrigerador volteado en el claro. El macho, pequeño para su edad pero no por eso menos peligroso, gruño deleitado al descubrir trozos de tocino y panqueques del desayuno de esa mañana.

Los campistas habían huido hacía rato, llamando a los funcionarios del parque y quejándose de un oso molesto en el área. Estaban preocupados de que el oso entrara al campamento y asustara a sus niños, o peor.

Preocupados de que el oso haga lo que le diseñaron para a hacer, pensó Drew.

Esos tipos de campistas eran los peores — dejaban un desastre detrás, se quejaban constantemente y arruinaban la santidad de la biósfera a la que entraban.

La gente trataba acampar como unas vacaciones. Como si la naturaleza hubiera sido diseñada para servirles. Drew los odiaba, casi tanto como odiaba esta parte de su trabajo.

Los animales molestos — todo desde los mapaches hasta los osos pardos — eran un enorme disgusto para los visitantes y los turistas, y por lo tanto un problema. La gente no sabía hacer más que asustarse de los animales que buscaban una comida fácil, aún si ellos estaban más asustados de los campistas que los campistas estaban de ellos.

Drew insertó la munición en la recámara y apuntó. Cerró cada ojo una vez, comprobando la distancia e intentando predecir a dónde se movería el oso. Miró los gruesos músculos del cuello mientras la gran bestia arrancaba un trozo de cartón de la olorosa pila de basura que había encontrado.

Esa era la otra cosa que Drew odiaba de esa gente. No tenían intención de aprender nada — cómo cocinar, qué comer en el bosque, cómo encontrar comida — sólo querían las comodidades de su hogar en una excursión temporal lejos de la realidad.

El oso enderezó el cuello ligeramente y Drew vio por un momento su ojo izquierdo. El ojo brillaba por la edad, un lustre gris en una comisura.

Mo.

Drew reconoció el oso que otras veces se había encontrado ahí. Había ayudado a algunos empleados a moverlo sólo hacía unos meses en el verano pasado, y dos años antes de ese.

Drew suspiró, y se concentró en sacar el aire de sus pulmones. Respiró rápidamente  lo contuvo. Contó a cinco y tiró del gatillo.

La explosión lo tomó por sorpresa — siempre lo hacía. La yuxtaposición de la máquina creada por el hombre estaba severamente fuera de lugar en ese ambiente prístino, e inmediatamente sintió remordimiento.

El oso se erizó y se sentó erguido, su espalda aún hacia Drew. Se giró lentamente, su cabeza ladeándose mientras el tranquilizador comenzaba a hacer efecto.

Drew esperó, no queriendo alertar al oso. Enfurecer o excitar al animal antes de que se durmiera causaría estrés innecesario, y hasta podía ponerlo en peligro. Después de unos cuantos segundos más, el oso soltó un débil quejido mientras se paraba en sus patas traseras. Dio una vuelta entera, tambaleándose, y entonces cayó al suelo. El oso pardo yació sobre las hojas húmedas, y su cabeza cayó al suelo del bosque.

Drew esperó por todo un minuto, entonces salió de su escondite. Empujó los arbustos, sin molestarse en separar las ramas antes de caminar. Cruzó el claro y se posicionó junto al animal.

"Perdóname por eso, Mo,” dijo suavemente. “Vamos de nuevo al norte.”

Drew desenganchó el transmisor de su cinturón y giró el botón superior.

"Habla Drew Steele," dijo al aparato. “Tengo a Mo aquí, pido ayuda para los procedimientos.”

La radio crujió, y replicó.

"Afirmativo, Steele, gracias. Enviaremos un grupo — marque el lugar y manténgase cerca para verificar la localización."

Drew guardó la radio y sacó su teléfono. Abrió una aplicación de uso frecuente y presionó unas cuantas veces, poniendo el lugar actual en la memoria del dispositivo, entonces encendió la guía GPS.

En minutos, un grupo de cuatro hombres y dos mujeres llegaron al campamento y comenzaron a atar el oso pardo a una tabla.

Los guardabosques entonces moverían a Mo a otra área del parque con menos tráfico humano. Eventualmente volvería abajo, atraído por la tentadora oportunidad que los campistas ignorantes le ofrecían.

Este era el segundo reposicionamiento de Mo, y Drew temía que fuera su último.

No vuelvas aquí abajo, Mo, Drew le rogó al gigante dormido. No podré ayudarte nuevamente.

CAPÍTULO NUEVE

Capítulo 5

EL CHEVY TROPEZÓ CON UN bache invisible en el camino, y el ya viejo sistema de amortiguadores compensó el golpe con un sonido chirriante. Drew condujo hacia la izquierda, volviendo al centro del pequeño camino de tierra. Estiró la mano instintivamente y encendió la radio, una canción country sonando por los parlantes.

“En serio no te gusta hablar, ¿no?” el pasajero de Drew gritó. El hombre joven sentado a su derecha miró de reojo a Drew.

Drew mantuvo su atención en el desigual camino de tierra, sin responder. Carlos Rivera miró por su ventana. En la última media hora Drew apenas había hablado, y lo que había dicho era más que todo instructivo, diciéndole a Rivera que  “llamara a la base” o “mirara a Mo” en la plataforma de carga del camión. Carlos obedeció cada vez, pero sus ofrecimientos de conversar habían sido recibidos con silencio.

Condujeron por otros quince minutos, moviéndose lentamente por sobre baches y agujeros en el camino. Finalmente Drew salió del camino y guio el camión por una pequeña pradera hasta el borde del bosque. Detrás de éste una pequeña montaña se levantaba del terreno plano, empequeñecida por el Pico Antler al norte. Mientras conducían, Drew memorizó los alrededores  — era bello, prístino. Respiró profundo y llamó de vuelta por la radio.

“No, no me interesa mucho hablar,” le dijo a Carlos. Carlos miró a Drew y frunció el ceño. “Supongo que siempre me siento como si no supiera que decir. Usted es un chico decente, Los. Gracias por ayudar hoy.”

Carlos asintió, pasmado, mientras llegaban a los gruesos árboles. La sección de bosque enfrente de ellos se estiraba por la base de la montaña, terminando a la mitad y convirtiéndose en una rala parcela de retoños y arbustos. Drew maniobró su camión hacia atrás a un hueco entre dos árboles y saltó. Desató las ataduras de su lado del camión y esperó a que Carlos hiciera lo mismo de su lado.

Drew se movió a la caja del camión y comenzó a bajar el portón.

“¿Sentiste eso?”

Drew miró a Carlos. De la nada, una pesada nota de bajo reverberó en el suelo a sus pies, y Drew sintió la presión del sonido llenar su cabeza. El profundo sonido creció hasta ser un ensordecedor temblor que murió rápidamente, reverberando por los árboles.

“Pero qué —“Carlos se alejó de los árboles, mirando al este y entrecerrando los ojos. Sus ojos se abrieron. “Drew. Mira.”

Drew siguió la mirada del joven y vio una masa de humo creciendo en el horizonte. La nube se hinchó hacia afuera, ensanchándose y ascendiendo.

Ninguno de los dos hombres habló, pero ambos miraron silenciosamente a la nube en forma de hongo flotando en el cielo. De repente un terremoto ocurrió entre los árboles, arrancando raíces y tocones del cielo y haciendo volar el camión. El cuerpo de Drew fue arrojado diez metros más allá, y la intensidad del terremoto creció. El suelo parecía cobrar vida, y Drew sintió sus entrañas temblar por la fuerza del impacto junto con las vibraciones de la tierra, que sacudían cada músculo de su cuerpo.

Se forzó a sentarse, intentando analizar su entorno. El camión yacía sobre su costado cerca de donde lo había parqueado, pero ahora una ancha grieta se abría en la tierra directamente enfrente de él. La línea creció y avanzó, quebrando la seca tierra y las rocas mientras se acercaba al vehículo.

Drew esperó a que la inquietante onda cesara, y se puso de pie y caminó hacia el camión. La jaula del oso se había caído de la caja y ahora yacía bocabajo cerca de él. Comenzó a correr h llegó a la jaula del animal.

Trabajando frenéticamente, quitó la cerradura de la puerta y abrió de par en par las puertas. Estiró el brazo. La gran bestia seguía inconsciente mientras Drew buscaba el pulso. Esperó un momento, entonces oyó una inhalación del hocico del oso. Satisfecho, Drew se alejó de la jaula y se giró hacia el camión y la gran grieta en el suelo.

¿Podré voltearlo? Pensó para sí mismo. Tal vez entre los dos...

Drew giró alrededor. ¿Dónde está Rivera?

Continuó girando, buscando a su compañero guardabosques y procesando la devastación que lo rodeaba. En meros treinta segundos, el suelo se había levantado, chocado entre sí con fuerza cataclísmica, y vuelto a caer. Habían caído árboles unos en frente de otros, con sus troncos golpeados y partidos por la mitad. Rocas que habían estado en su lugar por milenios ahora estaban movidas, algunas agrietadas y rotas.

“¡Drew! ¡Ayúdame!” Drew oyó la voz de Carlos desde alguna parte al otro lado del camión, y corrió en esa dirección. Llegando cerca del borde de la grieta, Drew podía ver que la tierra se había inclinado por alrededor de seis metros antes de desembocar en la fisura.

Esa era la fisura a la que Carlos se aferraba. Drew vio las manos del hombre aferrarse, con sus nudillos pálidos, a una raíz que sobresalía por sobre el espacio vacío del acantilado, y mientras se acercaba al borde pudo ver que Carlos colgaba precariamente.

“Dame una mano, no puedo sostenerme,” dijo Carlos. Drew se acostó en el suelo y estiró el brazo, cogiendo la mano izquierda del otro hombre. Apretó los dientes, reuniendo todas sus fuerzas, y comenzó a tirar.

El borde de la fisura no era roca sólida, y mientras Drew tiraba de Carlos hacia arriba, los lados del acantilado se erosionaron y cayeron. Drew luchó con el ángulo por medio minuto antes de detenerse.

“Dame tu otra mano,” le gritó Drew a Rivera, “e intenta agarrarte de este tocón mientras te levanto por sobre el borde.”

Los ojos del joven tenían un miedo tan intenso que Drew no podía mirarlos. Se concentró en su labor, tirar del hombre hacia terreno firme. Los brazos de Rivera comenzaron a sacudirse, y Drew se incentivó para tirar más fuerte, intentando usar fuerzas que no estaba seguro si siquiera existían.

Justo entonces una réplica sacudió los bosques. Drew perdió su agarre por un momento, pero halló con que Rivera se las había arreglado para seguir agarrado a la raíz. Recuperó su posición en el suelo, usando su alto cuerpo como palanca para tirar del otro hombre.

Mientras se estiraba hacia Carlos una vez más, la raíz del árbol se rompió. Carlos Rivera miró al rostro de Drew al darse cuenta en un instante de lo que había sucedido.

La raíz del árbol cayó, Rivera con ella. Drew se lanzó hacia adelante, reaccionando al accidente, pero no fue suficiente. Falló por centímetros al intentar agarrar el cuello de la camisa de Rivera y su mano se golpeó contra la pared del risco

Rivera se perdió de vista en segundos, y Drew gritó su nombre. No hubo respuesta. Yació en el borde de la grieta, anonadado, por todo un minuto antes de ponerse de pie y caminar de vuelta al camión.

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Nick Thacker es un autor de Texas que vive en una cabaña en una montaña de Colorado, porque Colorado tiene montañas, microcervecerías, y fantástico clima. En su tiempo libre, disfruta leer, probar nuevos whiskies, esquiar, jugar golf y pasar el tiempo con su bella esposa, su tortuga y sus dos perros. Actualmente trabaja en su tercera novela de suspensa, La Cepa Enigma. 

En adición a El Cristal Dorado y En Lo Profundo, Nick es el autor de varios libros de no ficción sobre marketing, publicaciones, escritura, y construcción de plataformas online.

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Reconocimientos

Vaya. Libro dos. ¡Nunca pensé que este día llegaría! Ha sido todo un viaje, y pero qué viaje! Desde que publiqué El Cristal Dorado, he vivido en tres ciudades diferentes, dos estados diferentes, y tomado y dejado múltiples empleos. Nuestra familia ha crecido hasta incluir dos perros y una tortuga, y mi experiencia como escritor se ha incrementado hasta incluir “autor autopublicado esforzado.” 

A través de todo esto, Dios ha sido genial y mi vida ha sido buena. Mi negocio (Turtleshell Press y Livehacked.com) se ha expandido y me encanta pasar tiempo ayudando a otros escritores a convertir sus trabajos en libros físicos casi tanto como me encanta escribir.

Han habido personas que han estado conmigo todo este tiempo, y estoy en deuda a todos ustedes. Sin orden particular: Mamá, Papá y Brett, el abuelo Mac, Ron y Beth, y por supuesto su hija (mi fantástica esposa) Emily. Un agradecimiento especial a Michelle por su espectacular trabajo editando En Lo Profundo y por animarme con promesas de que el libro no sería tan malo como pensaba. Para El Cristal Dorado, mi editor Mike y todos los lectores de prueba, y por supuesto las incontables personas que han pasado por mi primera publicación. Para los lectores de mi blog y mi sitio web, un gracias no sería suficiente. ¡Sin ustedes no habría libros, no habría deseo de trabajar! A las buenas personas de Amazon.com (Kindle) y a los impresores con los que he trabajado para crear un producto de alta calidad

A todos los que no he mencionado, aunque no hay suficiente espacio para escribir los nombres, sepan que fueron parte de esto. ¡Gracias, y disfruten En Lo Profundo!

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