Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2000 Rebecca Lang

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

En la senda del amor, n.º 1237 - marzo 2015

Título original: On the Right Track

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5789-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Oh, vamos, doctor Sotheby, ¡solo es un poco de diversión! Y por una buena causa, ya sabe. Solo son veinte dólares y puede ganar una cita con cualquiera de esas chicas guapas.

Clay Sotheby sonrió ante el entusiasmo de la joven enfermera que estaba tras una de las mesas que flanqueaban el interior del gran recibidor donde se estaba llevando a cabo el acto de recaudación de fondos para el hospital. Miró las fotos de la docena de chicas, sin fijarse realmente en ellas. Había sido acosado mientras, más o menos, andaba matando el tiempo.

Levantó la voz por encima del ruido de la música y las voces que venían del otro lado del recibidor, donde tocaba una banda y la gente bailaba.

–¿Y todas han consentido de buena gana? –le preguntó a la enfermera.

–Por supuesto –respondió ella riendo–. No se meterían en esto involuntariamente, ¿verdad? ¡Aunque se trate de una cita a ciegas, que no lo es tanto!

La chica se volvió a reír y lo miró fijamente con sus ojos azules de niña.

–Cuénteme más de todo esto.

Solo estaba allí porque le había tocado estar de cirujano de guardia y tendría que seguir durante toda la noche.

Sabía por experiencia que no servía de nada irse a su casa cuando estaba de guardia porque solo serviría para que lo llamaran inmediatamente, así que era mucho más seguro quedarse por allí.

Y tampoco era que tuviera nada que hacer en su casa, pensó. Nadie lo esperaba allí, salvo una gata que había aparecido ante su puerta una fría noche de invierno en que a él lo habían llamado del hospital. Era negra, muy flaca y estaba medio muerta de hambre.

Le había dado un tazón de leche que el animal se tomó como si hiciera mucho tiempo que no comiera y él no había tenido corazón para devolverla a la fría y húmeda noche.

Cuando volvió, se la había encontrado dormida en medio de su cama, así que sonrió, decidió adoptarla y la llamó Victoria.

La joven enfermera lo estaba mirando lascivamente, se había inclinado sobre la mesa de forma que el escote del vestido de seda púrpura que llevaba dejara bien poco a la imaginación y le dijo:

–Bien, usted compre una papeleta, la pondremos en una caja y el sorteo se celebrará en algún momento de la semana que viene. Habrá quince ganadores, dado que tenemos a quince chicas que se han ofrecido voluntarias.

–¿Y se puede elegir?

–No, no se puede.

–¿Y eso no es un poco arriesgado para las chicas?

–La verdad es que no. Conocemos su nombre, dirección y número de teléfono. Y también donde trabaja. Tenemos muchas posibilidades de quitar a los que nos presenten alguna duda. Hemos excluido a todos los babosos y solo estoy hablando con los médicos de una edad determinada, doctor Sotheby, y a aquellos que considero apropiados. Puede que la palabra machista esté empezando a pasar de moda, pero todos sabemos lo que significa, ¿verdad? Nosotras, sinceramente, no la vamos a abandonar hasta que ya no sea necesaria.

–Bueno. Me alegro de estar en el grupo de los elegidos. ¿Y es usted realmente buena juzgando los caracteres?

–Será mejor que lo crea así. Es por eso por lo que me han encargado este trabajo. Y usted es perfecto. Aquí no hay demasiados hombres… Hombres de verdad, que no estén casados o con ataduras similares, por decirlo así.

–¿Cómo sabe que yo no estoy atado?

–En un hospital como este no hay muchos secretos –dijo la chica riendo–. La vida privada de cada uno es enseguida del conocimiento público.

–¿Está usted incluida aquí? –preguntó él mirando las fotos más detalladamente esta vez.

–No, no he tenido el valor de ofrecerme voluntaria.

–Me sorprende. Me estaba dando la impresión de que su delicado exterior escondía un interior muy duro.

Cuando Clay la miró de nuevo, la chica se había ruborizado.

Estaba acostumbrado a causar ese efecto en las mujeres, pero había descubierto que, a la larga, aquello no significaba mucho. En su trabajo había conocido a muchas chicas, algunas bastante atractivas, brillantes. Muchas de ellas no eran contrarias a tener una relación con un cirujano, no esperaban una relación con futuro ni tampoco querían ataduras. Así era como él las quería también, por el momento y en el futuro que podía imaginarse.

Miró los hombros desnudos de la chica que tenía delante y se imaginó lo que sería sentirlos bajo las manos. Aunque su interés se despertó algo, una parte de él permaneció inmutable, él quería algo más de una mujer que un cuerpo bonito. La chica llevaba una etiqueta en el vestido que ponía su nombre, Suzie. Pero la mayor parte del tiempo él estaba aburrido, tan aburrido… Solo le divertía algo su trabajo.

–No me ha dicho si va a comprar una papeleta o no, doctor Sotheby, Veinte dólares es el mínimo. No hay límite superior. Oh, por favor, diga que lo hará…

–Llámame Clay. Me parece demasiado formal cuando dices doctor Sotheby.

–Siempre me he preguntado de dónde viene Clay.

–Es una abreviatura de Clayton. El nombre de soltera de mi madre. Pero por favor, llámame solo Clay.

Suzie se quedó encantada de que él la tuteara y tal vez pensó que podía haber otras oportunidades en las que lo podría hacer.

–Suena como ese gran tipo de una película antigua… ¿Cómo se llamaba? Ah, Lo Que el Viento se Llevó. Mi abuela siempre estaba hablando de ella. Aunque no estoy diciendo que sea un nombre antiguo. La verdad es que me gusta.

–Suzie también es un nombre bonito –dijo él mientras sacaba la cartera.

–Gracias

–Aunque no estoy seguro de que me sienta halagado por esa referencia a tu abuela.

–¡Deberías! Era una gran conocedora de los hombres.

–Me alegro de oírlo.

–Entonces, ¿va a comprar una papeleta, doctor… Clay? Si no vendo un cierto número de ellas me van a regañar.

–Claro –dijo él pensando en qué excusa pondría si ganara esa cita a ciegas–. ¿Aceptas un talón?

–Sí, lo que sea. Muchas gracias. Por favor, rellene este impreso con sus datos.

Cuando Clay lo hizo y le dio un talón por doscientos dólares, sobre todo pensando en sus pacientes, la música se detuvo.

Clay miró su reloj y pensó si tendría tiempo para pedirle a Suzie que abandonara su puesto y bailara con él antes de unas llamadas telefónicas que tenía que hacer. Eran las nueve y cuarto, en media hora llamaría a Rick Sommers para asegurarse de que no había problemas en el posoperatorio de sus pacientes y luego, si todo iba bien, llamaría al departamento de urgencias por si había algo para él. Si no era así, se marcharía a su casa.

La verdad era que se podía marchar ya mismo, pero había adquirido la costumbre de quedarse en el hospital hasta las diez de la noche cuando estaba de guardia. De todas formas, si se iba antes, no se iba a poder relajar tampoco, lo sabía por experiencia.

Entonces uno de los internos se acercó y le pidió a Suzie que bailara con él, justo cuando la banda empezó de nuevo con algo lento. Lo cierto era que el baile había sido un éxito, ya que estaban casi todos los miembros del personal del hospital.

Se encogió de hombros al ver como Suzie se iba del brazo de otro hombre. Un hombre considerablemente más joven que él. De repente se sintió un poco viejo, tal vez demasiado para los treinta y cinco años que tenía. Aunque le gustaba pasárselo bien como cualquier otro, parecía que no lo había hecho por completo desde sus tiempos de estudiante de Medicina.

Miró de nuevo su reloj. Se sentía anormalmente impaciente por irse a su casa. Entonces chocó con alguien, que le dio un codazo en la boca del estómago mientras su pie entraba en contacto con un tobillo.

–¡Ay! –exclamó una irritada voz femenina.

–Lo siento –se disculpó–. Esto está muy lleno.

Rodeó a la mujer con los brazos para ayudarla a mantener el equilibrio y ella se volvió y lo miró.

Al contrario que la embobada Suzie, esa mujer era unos años mayor y, definitivamente, no estaba nada embobada. Más bien lo miraba con el ceño fruncido.

Si no fuera por eso, tendría un rostro atractivo, casi hermoso. Era alta, delgada, con buen pecho, buenas piernas… Y llevaba un vestido rojo oscuro de una tela que se le pegaba al cuerpo, destacándoselo de una forma muy atractiva.

Su cabello era más bien rojizo y lo llevaba recogido en un sofisticado moño tras la cabeza. Esa mujer tenía una piel cremosa como la de Suzie, pero había demasiado poca luz para ver de qué color eran sus ojos. Le parecía vagamente conocida, había algo en su figura y en los ojos grandes y expresivos que…

–Sí que debe lamentarlo –dijo ella–. Puede que me haya roto el tobillo.

Clay la miró mientras, a la pata coja, se frotaba el tobillo dañado. Esa mujer parecía inmune a su encanto habitual.

–Lo lamento –repitió–. Tal vez me haga el honor de este baile.

–No creo…

–Por favor.

–Lo que creo es que puede terminar de destruirme el pie, doctor Sotheby.

–¿La conozco? La verdad es que me resulta familiar. Tiene que disculparme. Las mujeres parecen distintas vestidas de noche. ¿Cómo se llama?

–Dunhill.

–Pero debe tener otro nombre, ¿no?

–Sophie. Sophie Dunhill.

–Ah, ¿trabaja en la sala de operaciones?

–Sí, en esa misma.

Entonces Clay recordó que habían hablado dos o tres semanas antes, algo que no había sido particularmente agradable, ya que había sido el resultado de algún error por parte de ella cuando trabajó como su enfermera ayudante en una operación que había sido larga y tensa. Él había reaccionado con mal humor, debido a que había estado despierto la mayor parte de la noche anterior.

–Ah. Por favor, esta canción es demasiado apropiada para perdérsela.

La tomó del brazo y se dirigieron a la pista de baile. Allí vio que el joven interno y Suzie bailaban muy apretados.

«Uno no tiene que tener veintitantos años para hacerlo así», pensó. Mientras tanto, la señorita Dunhill se había escondido tras una máscara de impasibilidad. Clay pensó que era señorita porque no llevaba anillos. Aun así, la mala gana con la que estaba bailando la chica era evidente. Él la sostuvo no demasiado apretada, pero ella seguía muy tensa. Rebuscó en su cerebro para ver qué había pasado exactamente entonces en el quirófano para que esa mujer le tuviera tanta antipatía.

–Me disculpo por cualquier cosa que haya hecho, aparte de darle ahora una patada –le dijo al oído para que ella lo pudiera oír.

Entonces sintió el absurdo deseo de besarla en el cuello. Tal vez estaba empezando a frustrarse por la edad. Normalmente siempre se controlaba bastante a sí mismo y a muchas más cosas, además.

Sophie Dunhill no respondió.

Con la gente que había bailando, se vieron obligados a juntarse más y a él le pareció como si a ella no le apeteciera nada.

–También me disculpo por cualquier cosa que le pueda decir en el futuro, aunque, por supuesto, intentaré con todas mis fuerzas, no decirle nada que la moleste.

De repente la sintió relajarse y reírse.

–Ya lo está intentando demasiado seriamente, doctor Sotheby –dijo ella con una voz muy atractiva.

–Llámame Clay.

–No. No puedo pensar en tutearlo. Cuando alguien ha sido rudo conmigo… Imperdonablemente rudo, no hay forma de que pueda pensar en tutearlo.

–¿Nunca?

–Eso es.

Ella seguía sonriendo, pero él tuvo la incómoda sensación de que se estaba riendo de él, no con él.

–Usted parece muy dada al perdón, señorita Dunhill. ¿O puedo llamarla Sophie?

–No se moleste, doctor Sotheby –dijo ella apoyando la mejilla contra el lado de la cabeza de Clay.

–Su cabello huele muy bien –dijo él soltándole lo primero que se le ocurrió.

Entonces Clay recordó lo que había pasado. Se había irritado con ella y le había dicho algo sarcástico, cosa que no solía hacer, cuando ella le había dado un instrumento equivocado en una operación de páncreas muy difícil.

Esa mujer había trabajado para él en otras muchas ocasiones y le había parecido una excelente enfermera, aunque ese día había estado un poco distraída. A pesar de que, en su momento, él se había disculpado, estaba claro que había dañado una posible relación humana. Cuando un cirujano se ganaba la reputación de ser un cascarrabias, nadie quería trabajar con él, aunque a menudo la gente se veía obligada a hacerlo.

Desde entonces, él se había esforzado en restaurar su reputación. Después de todo, no quería que lo tomaran por un tirano.

Cuando terminó la larga operación, él se quedó para hablar con ella, que estaba organizando los instrumentos. Entonces pensó que ella no se había quitado la mascarilla para que él no le pudiera ver bien el rostro y mantuvo la cabeza baja cuando se acercó.

–Quiero disculparme por lo que le he dicho antes –le había dicho él–. Normalmente no soy tan irritable. Supongo que será porque llevo despierto la mayor parte de la noche.

La enfermera se encogió de hombros y lo miró. Entonces él pudo ver sus grandes ojos, unos ojos que indicaban su cansancio. Y muy bonitos.

–Yo también lo lamento –dijo ella–. Por supuesto, sé qué instrumento me había pedido. Solo ha sido un lapsus momentáneo. No debería haber sucedido, ya lo sé, pero no quiero que suene a excusa, es solo que…

–¿Qué?

–Oh, nada en realidad. No volverá a suceder, doctor Sotheby, si puedo evitarlo.

–Olvide lo que le he dicho, si puede.

Ella asintió y siguió con su trabajo mientras él se marchaba compungido. Durante sus años de estudiante e interno se las había tenido que ver con demasiados cirujanos irritables como para ser él uno de ellos ahora.

Todos los detalles de ese día le vinieron a la cabeza mientras seguía bailando. En su momento ella había parecido a punto de ofrecerle una razón que justificara su despiste, pero luego había decidido no hacerlo por si sonaba como una excusa. Entonces había pensado que ella no le parecía de la clase de enfermeras que las daban.

Lo cierto era que, curiosamente, volvió a sentir un profundo arrepentimiento por su exabrupto, cosa que no era nada habitual en él.

–Es una gran fiesta, ¿verdad? –dijo–. El hospital necesita todos los dólares que se puedan conseguir.

Eso era muy cierto, con los recortes presupuestarios del gobierno, el hospital estaba luchando con todos los medios a su alcance para conseguir más dinero.

–Sí –dijo ella sonriendo.

–¿Le parece que lo estoy intentando demasiado seriamente de nuevo?

Ella asintió.

–Pero no importa. Es muy amable por su parte. Todo un cambio.

–Eso de intentarlo demasiado viene de trabajar demasiado y divertirme poco, supongo. Uno pierde la costumbre de tratar con las mujeres.

–¿De verdad, doctor Sotheby?

Clay no respondió y se concentró en el placer físico de la compañía de ella. Cuando terminó la pieza, se apartaron.

–Muchas gracias –le dijo él muy formalmente.

–Hey, doctor Sotheby, ¿puedo bailar con usted la próxima? –dijo Suzie metiéndose entre Sophie y él–. Ha sido tan generoso con su donación que creo que he de asegurarme de que disfrute de verdad de la velada.

–Muy amable –murmuró él sonriendo a la chica que, evidentemente, no vio la ironía de sus palabras, dado que él ya había estado disfrutando bastante.

–Buenas noches, señorita Dunhill –le dijo a su compañera de baile.

–Buenas noches.

Entonces la banda atacó algo más rápido y Suzie empezó a agitarse y retorcerse delante de él. Clay miró por última vez a la señorita Dunhill, que parecía divertida, y se unió al baile. Como era suelto, no tenía que tocar a su acompañante y, por alguna razón, se alegró de ello.

Más tarde, cuando Clay dejó el salón, no pudo dejar de pensar en esa mujer del vestido rojo. Llamó a su departamento para ver si todo iba bien, cosa que le confirmaron, y se marchó de allí.

La noche era muy hermosa y cálida, propia de principios de junio.

Al salir a la calle principal con su coche, vio a una mujer solitaria en la parada de autobús y la reconoció inmediatamente. Llevaba una ligera chaqueta de lana sobre el vestido rojo. La calle estaba desierta y no le pareció apropiado que se fuera a su casa sola, aunque aún no era muy tarde.

Se detuvo delante y le dijo:

–¿Puedo llevarla a casa, señorita Dunhill?

La verdad era que no sabía muy bien por lo que lo hacía, teniendo en cuenta la antipatía evidente que ella sentía por él. Pero en lo más profundo de su mente tenía la idea de que tenía algo que demostrarle.

–No, gracias. Voy a tomar el autobús.

–Puede que tenga que esperar bastante tiempo. No parece que venga ninguno.

Ella dudó un momento, lo que no hizo mucho por el ego de él, y luego abrió la puerta y se sentó a su lado.

–Gracias –le dijo–. Vivo cerca del Parque de los Tilos. Espero que no le aleje mucho de su camino.

–No, también puedo ir por ahí.

El Parque de los Tilos era una zona pobre de la ciudad que estaba en proceso de recalificación, aunque la cosa iba despacio. Lo normal era que las casas estuvieran bastante mal, pero algunas de ellas tenían un cierto encanto.

Fueron en silencio hasta que Clay comentó:

–No la he visto en el quirófano desde hace un tiempo.

–Bueno, trabajo a tiempo parcial. Tal vez sea por eso por lo que no me ha visto. Trabajo los lunes, miércoles y viernes, a veces en el departamento de cirugía torácica y otras en cirugía general.

–Esos son mis días de operaciones.

–Ya lo sé.

–¿Trabaja a tiempo parcial porque no hay suficiente trabajo? Ya sé que hay recortes, pero seguro que se necesitan enfermeras con experiencia en quirófano.

–Fui yo la que quiso trabajar a tiempo parcial. Tengo una hija de seis años. Mi madre la cuida cuando estoy trabajando, pero no lo puede hacer cinco días a la semana. Además, yo no querría estar tanto tiempo apartada de ella. No se puede tener hijos si no estás dispuesta a pasar tiempo con ellos.

–Ya veo –dijo él.

Entonces se dio cuenta de que se sentía extrañamente atraído por esa mujer, a pesar de lo poco que sabía de ella. Y también era extraño porque ella no era su tipo de mujer, le parecía demasiado tranquila.

–No sabía que estuviera casada –dijo.

–Y no lo estoy… Ya. Soy viuda.

–Es demasiado joven para ser viuda –afirmó él sin darse cuenta.

–Una cosa como esa puede suceder con cualquier edad. De cualquier manera, doctor Sotheby, ¿por qué iba usted a saber algo de mí? No nos movemos en los mismos círculos, aparte de trabajar juntos de vez en cuando. E incluso entonces, no nos llevamos demasiado bien, ¿verdad?

–Me gustaría que olvidara eso.

–Lo he intentado. Pero es solo otro de los incidentes que suceden en los quirófanos. A veces hay demasiados y son como la gota proverbial que rebasa el vaso. Cuando alguien necesita un trabajo tanto como lo necesito yo, a veces esas cosas son muy importantes. Normalmente me las puedo arreglar bastante bien, pero ese día mi hija estaba enferma, así que no tenía la cabeza en donde debía estar y me sentí muy mal por ello.

–Lo entiendo. Me gustaría haberlo sabido.

–¿Tiene hijos?

–No. No estoy casado y nunca lo he estado.

–Supongo que no debería haber ido a trabajar ese día. Pero ya me había tomado dos días libres…

–Olvídelo, Sophie.

Llegaron entonces a unas casas de ladrillo rojo, modestas pero con mucho encanto. Era una calle residencial tranquila, con árboles crecidos y unos pequeños jardines delante de las casas.

–¿Cuál es la suya?

–La número dos. Muchas gracias, doctor Sotheby. Supongo que aún estaría esperando el autobús si no me hubiera traído usted.

–De nada. Trate de no ser demasiado dura conmigo, Sophie. Le prometo que la próxima vez que nos veamos en el quirófano seré un modelo de comportamiento.

Ella abrió la puerta y, cuando se encendió la luz interior del coche, Clay pudo ver que sus ojos eran azules, expresivos y serios. Cuando sonrió, se dio cuenta del cansancio que reflejaba su rostro.

–¿Ha pedido no trabajar conmigo? –le preguntó–. ¿Es por eso por lo que hace tiempo que no la veo?

–Sí.

Entonces ella volvió a cerrar la puerta y quedaron en la oscuridad, iluminados solo por las farolas de la calle.

Clay apoyó la cabeza en el respaldo.

–Esta es una situación muy curiosa –dijo.

La tensión entre ellos se podía cortar con un cuchillo. No estaba muy seguro de por qué le importaba tanto, de por qué no salía del coche, le abría la puerta a ella y le daba las buenas noches…

–Por favor, no me tome por alguien frágil o vulnerable –dijo ella–. Normalmente se me da muy bien cuidar de mí misma. Solo quería un descanso de su servicio de cirugía.

–¿Qué le pasó a su marido? –le preguntó él sin querer.

Ella dudó de nuevo con la mano en el picaporte.

–Tuvo un linfoma. Estuvo muy enfermo durante un año.

–Eso debió ser muy desagradable. Lo siento.

–Lo fue, sobre todo para él. No quiero sentir lástima de mí misma. Sucedió hace cuatro años y medio. Ahora tengo a mi hija y ella me llena la vida. Es lo mejor que me ha sucedido. Cuando está enferma, a veces me paso preocupándome, me asusta la posibilidad de que le pueda pasar algo como le pasó a Peter, mi marido. Trato de que no se dé cuenta de mi ansiedad…

–Eso lo puedo entender.

–Es un gran placer tener una vida normal. Le doy la bienvenida a esa normalidad con los brazos abiertos. Ir a trabajar por las mañanas y hacer algo que me gusta, volver a casa con mi hija, mis padres, que viven aquí cerca… Todas esas cosas normales a las que no solemos dar importancia y que son tan maravillosas.

Al parecer, ahora Sophie quería hablar, así que Clay se acomodó mejor en su asiento y se dispuso a escucharla.

–Cuando te sucede algo como eso, te das cuenta de lo fina que es la línea entre lo que es estar bien y no estarlo. Habiéndolo experimentado, te da la visión interior de las cosas que es tan necesaria en nuestro trabajo. Alguna gente parece tenerla y los admiro mucho. Por otra parte, hay gente que parece incapaz de tenerla.

–Sí.

Pero realmente él lo que le quiso decir era que creía que ella era una magnífica enfermera, que le gustaba trabajar con ella y que respetaba su profesionalidad y conocimientos. Pero no le salieron las palabras.

–Bueno –dijo ella–. Buenas noches y gracias de nuevo, doctor Sotheby.

–De nada.

Ella fue a salir y entonces Clay se lo impidió.

–¡Espere!

Se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla, luego añadió:

–Buenas noches.

Clay esperó en el coche a que ella abriera la puerta de la casa y luego se alejó de allí.

Sophie lo vio marcharse mientras aún sentía en la mejilla el contacto de esos labios. Lo cierto era que la había sorprendido y había necesitado de todo su autocontrol para no dar un respingo. Había querido instintivamente girar la cabeza hacia él para que el beso fuera en la boca. Pero lo cierto era que ese hombre no le gustaba en absoluto. Era uno de esos tipos super competentes que se dedicaban a intimidar a los mortales. No era que ella se subestimara, sino que quería una vida normal y tranquila, no una que fuera siempre a toda velocidad, que era como debía ser la vida de él con la sofisticada Dawn Renton, de quien había oído que era su amante.

Y la verdad era que no le había apetecido mucho que él viera la casa modesta en la que vivía y que le encantaba, pero como había insistido en llevarla… No era que se avergonzara de su simplicidad, sino más bien que se trataba de su santuario privado, de algo que quería mantener apartado de su vida laboral, salvo para dos o tres amigos íntimos.

El corazón le estaba latiendo incómodamente deprisa. El momento de vulnerabilidad que había experimentado la molestaba porque ahora no podía contar con permanecer insensible a él. Ya había sido muy consciente de Clay en el trabajo, dado que era un hombre muy atractivo, alguien que seguramente no estaría disponible para ella. Los hombres como él no eran más que problemas, porque solían no parar hasta conseguir lo que querían, atropellando a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Aunque no creía que él tuviera motivos de naturaleza personal en lo que se refería a ella, sentía que podía ser susceptible al magnetismo que él exhalaba incluso sin quererlo. Cuando lo quería, como había hecho cuando estaban bailando, a ella le había afectado bastante, lo que, probablemente, era lo que él había pretendido.

Los hombres como ese, con unos egos saludables, que creían que a cualquier mujer en la que se fijaran le temblarían las rodillas con solo dirigirles la palabra, la irritaban.

El doctor Clay Sotheby era demasiado atractivo para su propio bien. Seguramente, con su encanto, no le costaría nada ligar con cualquier mujer. A veces incluso con la mujer equivocada. Había mujeres depredadoras, lo mismo que también hombres. Conocía demasiado bien a su propio sexo, ya que había trabajado con todo tipo de chicas a lo largo del tiempo.

Eso podría significar que las mujeres se podían quedar fascinadas con el exterior de Clay Sotheby sin llegar realmente a conocer a la persona que había tras esa fachada. Algo le decía que él era una persona compleja y se encontró pensando que le gustaría ver lo que había tras la fachada, si era posible, en vez de enamorarse del exterior. Pero a menudo eso era muy difícil.

Era un hombre alto, con una forma sensual de moverse que estaba segura de que era inconsciente, que hacía que todas las chicas se hubieran fijado en él en el hospital. Atractivo, moreno, con los ojos azules y levemente sofisticado, parecía ser de esos hombres que atraían universalmente a las mujeres.

Los rumores decían que se dedicaba demasiado a su trabajo, que era demasiado ambicioso para que le interesara el matrimonio, pero que tenía a su disposición a montones de chicas. Muchos de los médicos de su edad ya estaban divorciados una o dos veces y tenían hijos. Aunque a ella no le interesaban los cotilleos, no era posible mantenerse al margen de ellos en un hospital. En el caso de Clay Sotheby, se decía que tenía una relación duradera con la secretaria del doctor Jerry Claibourne, la sofisticada e insoportable Dawn Renton.

Cuando desapareció el coche, Sophie se volvió para abrir la puerta. Bueno, allí había una mujer que no iba a caer a los pies del doctor Clay Sotheby aunque se le presentara la oportunidad de hacerlo. Aunque a veces se sentía sola, por el momento ya había llenado su cupo de relaciones. Pero aun así, bailar con él le había afectado de una manera que no quería examinar demasiado de cerca, lo mismo que ese inesperado beso en la mejilla. Le había hecho darse cuenta de lo mucho que echaba de menos el afecto masculino.

Se daba cuenta de que haberse casado con Peter y haber soportado su enfermedad la había anestesiado emocionalmente.

Cuando se metió en la cama permaneció intranquila y despierta un buen rato hasta que, por fin, logró caer en un sueño agitado.

Clay se duchó nada más llegar a su casa y se acostó después de apartar a la gata de su habitual puesto en medio de la cama. Apretó el botón para oír los mensajes que tenía en el contestador al lado de la cama y sonó la voz de Dawn.

–Me decepciona mucho que no estés, Clay, porque quiero verte. Llámame cuando llegues.

–Esta noche no, querida –dijo en voz alta y luego apagó el contestador y la luz.

De repente se le apareció una imagen mental de una mujer con un vestido rojo. El rostro de Sophie, su expresión triste y vulnerable, ocupó el lugar que debería haber ocupado el de Dawn.

Se dio la vuelta y decidió no pensar más en ella.

Capítulo 2

Clay estaba en el hospital a las siete de la mañana del lunes. Su lista de operaciones tenía que empezar a las ocho en punto, así que quería estar en el quirófano a menos cuarto. Eso le daría un cuarto de hora para cambiarse y prepararse, además de para tener algunas palabras con el paciente.

Trataba de tener organizada al minuto su estancia de diez horas diarias en el hospital. Ser cirujano requería semejante dedicación. Tenía que estar listo en cualquier momento para enfrentarse a cualquier reto que se presentase, tener los conocimientos y la experiencia necesarias para tomar la decisión adecuada en el momento. Y la mayoría de esas decisiones se tomaban bajo presión. Siempre había emergencias y cosas inesperadas.

El reto estaba en que él amaba su trabajo, era lo que lo mantenía en funcionamiento. Tener alto el nivel de adrenalina era como la adicción a las drogas, nunca se cansaba de ello y siempre quería más. Incluso cuando sabía que tenía que tomárselo con más calma, que no debía presionarse a sí mismo más allá de determinado nivel y que no debía aceptar más trabajo, sabía lo difícil que era decir que no, admitir que había alcanzado su límite, que ya era hora de delegar en alguien o de irse a otro hospital.

También sabía lo quemados, lo rotos física y mentalmente que estaban algunos de sus colegas que se trataban a sí mismos como si fueran sobrehumanos, no gobernados por las mismas leyes de la naturaleza y el sentido común que dirigían las vidas de los demás, sobre todo de sus pacientes.

Los lunes, miércoles y viernes, llegaba siempre temprano y antes de empezar con la rutina se acercaba a ver a los pacientes a los que iba a operar ese día. A pesar de que no pasaba mucho tiempo con cada uno de ellos, se sentían reconfortados por su presencia y por poder disipar sus dudas de último momento y sus preocupaciones.

La mayor parte de las veces hacía un esfuerzo deliberado por ser accesible, por parecer disponible a sus pacientes. Que no lo tomaran por algo amenazador. Después de todo, ellos estaban allí por los pacientes, no al revés, como parecían pensar algunos de sus arrogantes colegas. Semejante arrogancia lo dejaba sorprendido a veces, y lo irritaba, esa era una de las razones por las que quería ser el próximo Jefe de Cirugía. Jerry Claybourne era un gran tipo que había hecho mucho para asegurarse de que el departamento de cirugía estuviera centrado en los pacientes, aunque aún quedaba trabajo que hacer en esa dirección, cambiar el paternalismo que aún existía y, ¿por qué no? Con el sexismo.

Cuando hubo visto a sus pacientes y se había cambiado, se dirigió a la zona de quirófanos. Incluso después de todos los años que llevaba siendo cirujano, seguía estremeciéndose de excitación cada vez que pasaba por esa puerta por el trabajo que le esperaba allí. Él era, y lo sabía, uno de esos afortunados que amaban su trabajo.

–Buenos días, Rick –le dijo a su ayudante–. ¿Está todo listo?

–Buenos días, doctor Sotheby. Sí, todo está preparado. Me voy a tomar un café rápido antes de empezar.

–Claro. Te veré en el quirófano.

Rick era un tipo alto y joven, prematuramente calvo, lo que lo hacía parecer más sabio y experimentado de lo que debería ser para su edad. También era muy delgado, a pesar de que comía vorazmente siempre que podía.

Aunque se tuteaban, en el quirófano Rick se ponía más formal cuando había más gente cerca. Se llevaban bastante bien y eso era porque tenían personalidades muy compatibles, pensó Clay. Los dos eran muy buenos en su trabajo y compartían el mismo y sutil sentido del humor que era algo muy valorado en las situaciones tensas en las que se encontraban a menudo. Clay era consciente de que, a veces, podía ser un poco sarcástico, pero Rick nunca era así, todavía.

–Buenos días, doctor Sotheby –lo saludó una enfermera mientras se acercaba al quirófano cuatro.

–Buenos días –respondió él sonriendo.

Luego entró en el quirófano tres para hablar un momento con el anestesista, Claude Moreau, que estaría trabajando allí ese día. Claude tenía algo que ver con un paciente suyo que estaba en la unidad de cuidados intensivos.

–Buenos días, Claude. ¿Cómo está Annie Lewowski? No la he podido ver esta mañana.

–Hola, Clay –dijo el alto franco canadiense que era uno de los mejores anestesistas del hospital–. La he visto un momento esta mañana y ha mejorado mucho desde ayer. Ahora está respirando muy bien ella sola.

Annie Lewowski, de cerca de setenta años, había sufrido una trombosis cerebral, seguida de una intervención quirúrgica por una obstrucción intestinal.

–Me alegro de saberlo. La veré más tarde.

Clay entró en la sala de preparación que conectaba los dos quirófanos, y oyó a dos enfermaras hablar en el quirófano cuatro.

–Esperaba no tener que trabajar hoy con Clay Sotheby ahora que me han vuelto a poner en cirugía –estaba diciendo una y él se detuvo–. Aquella vez me avergonzó mucho y me gustaría que mis colegas se pudieran olvidar del asunto.

Reconoció la voz inmediatamente como la de Sophie Dunhill.

–Oh, no te preocupes por él, Sophie. En realidad es como un gatito –dijo la voz de Rhona May, otra enfermera–. Lo sé porque llevo mucho tiempo trabajando para él.

Sophie se rio.

–No es así como lo describiría yo, a no ser que te refieras a un gatito con las garras y colmillos muy grandes. ¡Y, para mí, eso es un tigre!

La dos se rieron y luego la puerta de la habitación para prepararse se abrió repentinamente y Sophie casi se dio de bruces con él.

–Oh… Es usted, doctor Sotheby…

–Todo un tigre, ¿no es así, señorita Dunhill?

A pesar de que se ruborizó, Sophie se recuperó rápidamente.

–Bueno, definitivamente, no es un gatito.

–Lo puedo ser. Solo tiene que darme la oportunidad.

–Ha tenido ya muchas, doctor Sotheby. Y, de todas formas, no está bien oír las conversaciones ajenas.

Sus miradas se encontraron entonces y la de ella reflejó un destello de humor.

–Me gustaría que lavara de su memoria esa vez en que me excedí con usted, lo mismo que debería estar lavándose ahora si queremos estar listos a tiempo. Sé que está usted más familiarizada con las operaciones que con las fregonas.

–Sí, lo estoy, pero también con las fregonas. Lo que me pasó entonces era que tenía un mal día.

–Ya veo. Vamos a olvidarnos de eso. Creo que este caso le puede resultar interesante, un joven al que hay que acortarle el intestino a causa de la enfermedad de Crohn. Siempre es algo triste con su edad.

–Sí. Me estaba preguntando por qué necesitaría ese acortamiento. Por lo menos eso es mejor que tener cáncer. ¿Necesitará luego una colontomía o ileontomía permanente?

–Espero que no, aunque supongo que habrá que hacerle una ileontomía temporal hasta que la inflamación le haya bajado. No parece que tenga afectados el recto o el colon por el momento, así que se los podremos dejar intactos y luego ponerle todo en su estado natural de nuevo. Aunque eso puede tardar meses.

–La enfermedad de Crohn es algo bastante malo, ¿verdad? Toda esa inflamación crónica sin causa conocida… Imagínese el dolor y cómo debe afectar su vida.

–Sí. Y lo ha debilitado mucho. Ya veremos como tiene el intestino cuando le hagamos la laparotomía, aunque ya tengo una idea de lo que nos vamos a encontrar.

–Toda clase de adherencias y fístulas, ¿no?

–Sí. Y se le puede haber formado una especie de masa sólida… Algo verdaderamente horrible. La ileontomía podrá hacer descansar el intestino.

–No lo envidio –dijo ella.

Rhona May asomó la cabeza por la puerta.

–Hora de lavarnos, Sophie –dijo.

–Les daré unos minutos más para prepararse, señorita Dunhill –afirmó él–. Buenos días, Rhona. ¿Cómo estamos hoy?

–Buenos días, doctor Sotheby. Bien, gracias.

–Le he prometido a Sophie no portarme como un tigre.

Luego se dirigió al quirófano y al corredor, donde estaba el paciente, un joven de veintiocho años, tumbado en una camilla y que esperaba a ser introducido en el quirófano. Alex White, el anestesista, estaba con él.

–Buenos días, Clay –le dijo al verlo–. ¿Cómo estás?

–Muy bien.

Y era cierto. Los lunes por la mañana no solían ser su momento preferido, sobre todo después de estar de guardia el fin de semana, pero ese día se sentía particularmente bien.

–Buenos días, Mike –le dijo al paciente.

–Buenos días, doctor Sotheby. Me siento en desventaja así, tumbado en la camilla –respondió el joven tratando de ocultar el miedo.

Estaba muy pálido y aparentaba menos edad de la que tenía. La enfermedad le había arruinado la vida.

Clay le puso una mano en el hombro.

–Estoy seguro de que esta será una operación de rutina.

Ya le habían contado lo que le iban a hacer y el resultado posible de la operación.

–Tú solo ten en cuenta que te sentirás mucho mejor cuando todo esto termine –añadió.

Mike asintió y trató de relajarse. Le habían dado un sedante y parecía que le estaba haciendo efecto.

–Te dejaré en las capaces manos del doctor White. Te veré en el quirófano dentro de unos minutos.

Cuando fue a lavarse, Sophie estaba todavía allí, enjabonándose las manos y brazos. Con la mascarilla y demás atuendo de quirófano, no le podía ver las facciones, pero a él le pareció que no le gustaba mucho tener que trabajar con él.

–Le daré cinco minutos –dijo Clay–. ¿Cree que será tiempo suficiente para tenerlo todo listo? No quisiera tener que ladrarle de nuevo.

–Ladrar lo hacen los perros, doctor Sotheby, y yo creía que habíamos dejado claro que es usted un felino. Por lo menos Rhona ha tratado de convencerme de que es usted solo un gatito.

Clay se rio.

–Rhona debe saberlo bien.

–Deme siete minutos, doctor. Aunque lo puedo tener todo listo en menos tiempo, si es necesario. Y no se preocupe, no me importa que me ladren.

–Entonces ¿por qué me parece que estás molesta, Sophie? ¿Puedo llamarte Sophie?

–Sabe que sí. Todos los demás lo hacen. Y si, como dice, parece que estoy molesta, es por la falta de sintonización entre usted y yo.

–Ah, ya, lo del tigre.

–Eso es.

Rick Sommers entró entonces muy agitado.

–Lamento llegar tarde, señor –le dijo a Clay, al que no le gustaba nada que lo llamaran señor porque hacía que se sintiera más viejo–. Me han llamado a urgencias para una consulta rápida.

–¿Tienen algo para nosotros ahí abajo?

–No, los chicos de cirugía torácica se van a ocupar de todo. Hola, Sophie –dijo Rick mientras empezaba a lavarse.

–Hola, Rick. ¿Cómo estás?

–Cansado. He estado de guardia todo el fin de semana. Lo único que quiero hacer es dormir.

–Pero esta noche estás libre, ¿no?

Entonces Clay se preguntó si esos dos no estarían acostándose juntos. Siempre le había parecido que estaban muy unidos.

–Claro.

–Bueno, entonces puedes irte a cenar fuera –dijo ella–. Con este magnífico tiempo te puedes sentar en una terraza, cenar y tomarte unas cervezas, alejarte de la comida del hospital.

–No. Me voy a ir a casa a ver si puedo encontrar las parejas de los calcetines que tengo sueltos. Y luego voy a dormir, dormir, dormir…

Sophie se rio y terminó de lavarse. Clay se preguntó por qué no podría llegar él a la misma familiaridad que ella mostraba hacia Rick. Debía ser porque Rick era diez años más joven que él.

¿Y por qué le gustaría impresionar a Sophie? Por supuesto que no le gustaría. Simplemente se sentía culpable por haber roto sus propias normas de conducta. Eso era. De otra manera, no se preocuparía por ella, cuando estaba Dawn, que siempre quería estar con él lo más a menudo que le fuera posible, lo mismo que otras muchas chicas. Tal vez fuera porque esa mujer era como si llevara una etiqueta que pusiera no disponible para Clay Sotheby.

–Bueno, espero que podamos terminar con solo una Ileontomía temporal –dijo Rick–. Lo cierto es que lo siento por el chico.

–Todo indica que será así. Haremos lo que podamos. Me gusta que seas tú el que me ayude hoy, Rick, aunque sé lo cansado que estás.

–El doctor Claybourne quería que lo ayudara, pero le dije que ya había quedado con usted y que quería seguir con este paciente.

–Muy bien.

–Y hablando del doctor Claybourne, señor, ¿va a tomar usted su puesto cuando se jubile? Se lo pregunto porque estaría muy bien tener a dos médicos tan buenos uno detrás del otro. Hay rumores…

–Bueno, he expresado mi interés. Eso es lo único que puedo decir en este momento. Y no quiero que esto se sepa, Rick. No quiero que se me mire como a un perdedor si se lo dan a otro o si decido no aceptarlo.

–Sí, lo entiendo. En estos días abunda la gente que solo busca el dinero. El último chiste que corre por ahí es que la definición de un amigo en un hospital en la actualidad es alguien que te da de puñetazos por delante, en vez de por detrás.

Los dos entraron en el quirófano después y Sophie le ofreció los guantes a Clay de forma que se los pudiera poner sin tocarlos.

–Gracias, señorita Dunhill –murmuró él.

Se propuso mantener su ecuanimidad a toda costa ese día y le dedicó toda su atención al paciente que tenía delante, que ya estaba anestesiado.

–¿Puedo empezar ya, Alex? –preguntó.

–Sí, todo listo –respondió el doctor White.

–¿Lista, señorita Dunhill?

–Sí. Adelante.

Cathy Stravinsky dobló la sábana verde que cubría al paciente para dejar expuesto el abdomen. Clay tomó aire y lo expulsó lentamente. Tomó los fórceps de sujetar las esponjas con una ya preparada por Sophie y, con la otra mano, tomó el recipiente metálico del betadine, una solución yodada. Mientras se acercaba al paciente fue capaz por los años de experiencia, de limpiar de su mente todo lo que no tuviera que ver con lo que tenía entre manos. Con movimientos seguros y ágiles, extendió la solución sobre la piel del paciente.

Sophie le pasó cuatro pequeñas toallas estériles dobladas por la mitad, que él colocó sobre el abdomen del paciente, dejando expuesto solo un rectángulo relativamente pequeño de piel de la que había desinfectado antes. Luego ella le dio cuatro finas pinzas con las que fijó las toallas a la piel. Ese era su campo de operación.

A continuación, Sophie le dio una gran hoja impermeable con una pequeña zona cortada en el centro, eso cubrió a todo el paciente, dejando la apertura justo donde tenía que abrir.

Clay podía haber hecho todos esos preparativos con los ojos cerrados, por supuesto, si tuviera que hacerlo. Nunca dejaba que su concentración disminuyera ni por un momento. Además de por Rick, estaba ayudado por dos internos más que le sujetarían los retractores si era necesario y a los que podía dejar cortar el hilo de las suturas. Sobre todo, ellos estaban allí para observar y aprender.

Las dos enfermeras ayudantes, Rhona May y Cathy Stravinsky, empujaban la bandeja con ruedas que contenía los instrumentos que Sophie le iba pasando por encima del cuerpo del paciente, además de todo lo necesario. Era Sophie la que tenía que organizar todo ese movimiento y la que le iba dando los instrumentos según él los iba necesitando.

Clay esperó a que Sophie estuviera en posición. Se sentía completamente calmado y con la mente enfocada en la operación. El quirófano estaba en silencio, todo ordenado y en su sitio, como debía ser.

–¿Lista, señorita Dunhill?

–Sí.

–De acuerdo. ¿Alex?

–Sí.

–Bisturí –dijo extendiendo la mano derecha.

Sujetó el instrumento con mano firme e hizo una incisión larga de una sola vez en el rectángulo de piel expuesta. El corte atravesó la piel y algo del tejido interno. La larga incisión, rosada contra el color marrón de la solución de yodo, pronto se vio llena de gotitas de sangre. Rick las enjugó con cuidado con una esponja inmaculadamente blanca.

Sophie tomó el bisturí que había sido utilizado para el corte y le pasó otro nuevo. No necesitó pedírselo, ella sabía perfectamente lo que hacer. Clay profundizó el corte y luego utilizó las tijeras curvas para hacer la incisión final en la cavidad abdominal.

Todos los presentes tenían un trabajo específico que hacer, una responsabilidad en particular. Una atmósfera de concentración y calma descendió sobre cada uno de ellos de forma que pudieran llevar a cabo su trabajo lo mejor posible.

Clay dejó de pensar en lo poco que aún podía distraerlo de lo que podía ver y sentir sobre lo que tenía delante de los ojos. A pesar de que tenía una idea bastante razonable de lo que se iba a encontrar, no podía decirlo con seguridad hasta que no viera el estado en que estaba el intestino de Mike Dolby y así poder pensar en la estrategia a seguir.

Capítulo 3

El equipo de quirófano llegó a la sala de descanso más o menos al mismo tiempo para tomarse un café, todos menos Alex White, que seguía con el paciente en la sala de reanimación para asegurarse de que se estaba recuperando bien de la anestesia.

–Ha ido todo lo bien que era de esperar –comentó Rick mientras se servía un café y un donut–. Seguro que se va a alegrar de que la ileontomía no vaya a ser permanente. ¿Quiere que sea yo el que se lo cuente?

–Si quieres –respondió Clay–. Lo mejor será que se lo diga el primero de nosotros que lo vea cuando sea capaz de comprender lo que le digamos.

Sophie estaba entre la gente, sentada con un grupo de enfermeras que solían reunirse en una esquina de la espaciosa sala, alejadas de los médicos. Clay notó su presencia sin aparentarlo, preguntándose por qué era tan consciente de ella.

–Ah, está muy bien recibir una pequeña dosis de cafeína. Y de glucosa, para mantener alto el índice de azúcar –dijo Rick.

–Mmm, no te falta mucho para caerte al suelo dormido, Rick.

Jerry Claybourne se acercó entonces a su mesa y Clay se levantó para saludarlo.

–Hola, Clay, ¿cómo estás?

Jerry era un hombre de mediana estatura y bastante fuerte, uno de esos hombres forzudos que hacían que Clay pensara en un albañil. Un tipo atractivo, carismático y de buen carácter. Parecía no ser consciente de su encanto, que afectaba tanto a hombres como a mujeres. Y además, era un gran médico.

–Estoy bien, Jerry. ¿Y tú?

–Bien. ¿Tienes pensado ir a la reunión del comité, mañana a las siete y media de la mañana?

–Eso tenía pensado.

–Muy bien. Quiero hablar contigo de este trabajo. El hospital piensa anunciarlo en la prensa especializada dentro de dos semanas. Tenemos que hacerlo, aunque esperamos que se lo quede alguien que ya esté trabajando aquí. Ya sabes que yo te preferiría a ti, Clay, así que espero que te lo pienses seriamente.

–Y lo estoy haciendo, Jerry.

–Te veré mañana entonces.

Jerry se alejó y entonces Clay vio que Sophie se marchaba. De repente se terminó su café y la siguió.

–Sophie. Quería decirte que has estado magnífica.

Cuando ella se detuvo y lo miró muy seria, Clay se preguntó qué estaría pensando. La tomó del brazo y salieron por la puerta.

–No quiero que me malentiendas. Solo que seamos amigos de nuevo.

Ella le sonrió por un momento.

–Gracias. ¿Hemos sido amigos alguna vez, doctor Sotheby?

–Eso creo. Y si crees que no, tal vez podamos rectificar eso aquí y ahora.

Se detuvieron y él le tomó la mano.

–¿Amigos?

–De acuerdo doctor Sotheby. Si eso es lo que quiere, amigos.

–¿No es eso lo que quieres tú?

–Bueno, normalmente no pienso en los hombres del personal médico como amigos, ya que se lo tienen bastante creído. Generalmente prefiero a los internos y residentes. Rick Sommers es alguien a quien puedo llamar amigo. Pero si usted quiere, doctor Sotheby, lo seremos también. Y ahora si no le importa, he de prepararme para la próxima intervención.

Se trataba de una operación de úlcera gástrica y él le dijo:

–Te veré allí. Yo voy a echarle un vistazo a Mike Dolby.

–Espero que esté bien. Es un caso muy interesante

–Creo que se repondrá bien, aunque la enfermedad de Crohn se puede reproducir en el resto del intestino. Más adelante lo operaremos de nuevo para unirle de nuevo el intestino, cuando ya no lo tenga inflamado.

Sophie asintió y luego, cuando Clay se fue a la sala de recuperación, ella continuó por el corredor.

Mike estaba muy adormilado todavía y apenas podía abrir los ojos. Seguiría así por lo menos una hora más y luego lo trasladarían de sala.

–La operación ha ido muy bien, Mike –dijo Clay.

Cuando Mike abrió los ojos, le repitió.

–Todo ha ido muy bien. La ileontomía será algo temporal. Te sentirás mejor al cabo de unos pocos días.

Mike le indicó que lo entendía.

–Ya hablaré contigo más tarde, cuando estés completamente despierto.

Clay se retiró y se obligó a pensar en la siguiente operación que tenía, la de la úlcera.

Todo indicaba que ese iba a ser un buen día y, por lo que había hablado con Jerry, su futuro parecía bastante encarrilado.

Eran las tres de la tarde cuando Clay pudo abandonar el quirófano y dirigirse a la cafetería del hospital a comer algo, antes de irse a su despacho en el edificio de al lado, donde lo esperaban unos pacientes. Los cirujanos apenas tienen tiempo de almorzar adecuadamente. Y además, si comían demasiado se podían adormilar y no podrían concentrarse tanto como deben.

Ya en la cafetería, se encontró con Suzie, la enfermera a la que había conocido en el baile.

–Oh, doctor Sotheby, ¡justo la persona a la que quería ver! ¡No se lo puede imaginar!

–Pruebe a ver.

–¡Ha ganado una cita a ciegas! –exclamó la chica como si acabara de tocarle la lotería–. ¿No es magnífico? Puede salir a cenar con una magnífica chica y olvidarse del hospital.

–Oh, demonios. Hay demasiadas cosas magníficas en eso.

–¿Qué quiere decir?

–Que realmente no quiero hacerlo. Me gustaría pasárselo a otro.

–Pero no lo puede hacer, doctor Sotheby, dado que todo ha sido cuidadosamente preparado. Todo irá bien porque se conocerán en una determinada mesa de un restaurante, el dueño está enterado de todo. Solo tendrá que entrar y su cita estará sentada a la mesa. Tendrá una cena magnífica. Es en Guido´s, ese italiano…

–Mira, yo no quería hacer esto desde el principio. No creía que fuera a ganar, solo quería donar dinero.

–Si no funciona esa cena, no se preocupe. Se encontrará con la chica, cenarán, se despedirán, la meterá en un taxi y se acabó. Si no la quiere volver a ver, no tendrá que hacerlo. Pero podría…

Clay se encogió de hombros resignadamente. Como último recurso, podría llamar esa misma noche al restaurante y decir que había tenido una urgencia. Eso estaría bien y, por lo menos, esa chica cenaría bien.

–Estaremos en contacto –dijo Suzie antes de marcharse.

Clay suspiró. Lo último que necesitaba o quería era una cita a ciegas. Aunque hubiera estado de acuerdo en ello. Ahora le quedaban veinte minutos para comer algo, de repente la mente se le llenó de todas las cosas que tenía que hacer.

Al día siguiente tenía reunión del comité médico a las siete y media de la mañana, un comité que se reunía una vez al mes para hablar de asuntos tales como los cuidados a los pacientes y otros temas urgentes. El jueves por la mañana tenía las rondas con los estudiantes de Medicina en el quirófano de prácticas del hospital, también temprano por la mañana. Trataban de hacerlas cada tres semanas, aunque el equipo quirúrgico no era siempre el que presentaba algún caso.

Esta vez Rick Sommers y dos de los internos iban a presentar el caso de Mike Dolby. Durante la operación, el fotógrafo del hospital había tomado unas buenas fotos del su intestino y de las adherencias. Eso les proporcionaría una buena sesión de diapositivas. El término «rondas» se refería a la época en la que realmente se hacían rondas con los estudiantes viendo pacientes detrás de un médico que les iba explicando los casos.

Clay pensó en esa imagen mental por un momento. En la actualidad eso mismo se hacía en un lugar adecuado y con proyecciones de diapositivas y alguna charla acerca de casos interesantes. Se tardaba menos tiempo aunque era mucho menos personal.

Tomó automáticamente una bandeja y eligió algo de comida rápida. La breve charla con Suzie lo había inquietado. El solo concepto de una cita a ciegas lo irritaba levemente, una sensación que sabía que le venía de saber que su vida estaba casi completamente centrada en su trabajo. Subir peldaños en su profesión era su única alternativa. Aquellos que se relajaban demasiado, que no estaba continuamente al día y a punto, iban quedando atrás. Y además, él amaba su trabajo y, sin ser engreído, era muy bueno en él y lo sabía.

–Hola, Clay. ¿Cómo te va? –lo saludó uno de sus colegas cuando se sentó con él en una de las mesas.

Clay se volvió hacia él, contento por poder charlar un momento con alguien.

–Muy bien –respondió.

Por una vez se alegró de no estar de guardia cuando llegó a su casa a eso de las siete esa misma tarde. Su gata lo estaba esperando. Le había hecho una gatera en la puerta que daba al jardín trasero, así que el animal podía entrar y salir cuando quería.

La acarició y la gata maulló satisfecha. Luego la llevó a la cocina para echarle de comer en el plato. Una vez allí, le llegó el olor de algo que debía estar muy bueno. La mujer que le limpiaba la casa le hacía la cena a él durante los días de trabajo y le llenaba el frigorífico para los fines de semana.

Estaba con la comida de la gata cuando sonó el teléfono. La pantalla del aparato le dijo que era Dawn. Se sintió ciertamente aliviado, ya que no le vendría mal compañía femenina en ese momento. Pero lo curioso era que, al mismo tiempo, lo cierto era que le apetecía estar solo con su gata agradecida. Dejó que sonara cuatro veces antes de contestar.

–Hola –dijo–. ¿Cómo estás?

–Mejor después de oír tu voz, Clay. Esperaba poder verte –dijo la chica con mucho cuidado de que no se le notara en la voz ninguna clase de exigencia.

Le gustaba dejar que fuera el hombre el que creyera que estaba llevando realmente la iniciativa, mientras que era ella la que manipulaba las situaciones y a la gente con una habilidad admirable para conseguir lo que quería. Salvo en el caso de Jerry Claybourne, por supuesto. Había intentado ligar con él y no había conseguido nada, sabiendo muy bien que él adoraba a su esposa y a sus cuatro hijos.

Jerry la había mantenido en su puesto de trabajo, en parte porque era una buena ayudante personal y en parte porque sabía que no tendría el más mínimo efecto sobre él. Clay lo admiraba por tener esa confianza en sí mismo y en sus propios sentimientos. Aparte de la atracción sexual, Clay sentía por Dawn una especie de reserva que nunca había podido quitarse de encima. ¿Se estaría pasando de crítico? No lo creía porque los dos sabían exactamente lo que podían esperar del otro. O, por lo menos, él creía que lo sabía.

Dawn tenía un corazón duro. Él sabía muy bien que no se conformaría con menos de lo que quería. En ese momento quería algo de él. La suya era una femineidad que no parecía alcanzar a todas sus respuestas. Clay no se podía quitar de encima la idea de que lo que tenían podía conducirlo a algo incómodo, pero por el momento, les iba muy bien así a los dos.

–Claro –dijo tratando de que no se le notaran las dudas–. ¿Quieres venir aquí? Podrías cenar conmigo. Hay algo rico en el horno que todavía no sé lo que es. Espera un momento.

Abrió entonces la puerta del horno y miró lo que había en la cacerola de dentro.

–Parece pollo. Al vino. Y tengo una botella en el frigorífico.

–Me encanta. Estaré allí en veinte minutos.

Mientras la esperaba, Clay se duchó a pesar de que ya lo había hecho en el hospital. Estaba seguro de que harían el amor. Nunca había tenido a Dawn en su cama, ya que normalmente terminaban en el sofá o se veían en casa de ella. Clay tenía una cierta reticencia a acostarse con ella en su cama, un lugar al que se retiraba para tener la más completa intimidad. Era curioso. Tal vez era una muestra de la falta de ganas que tenía realmente a tener una relación seria con ella o con cualquier otra mujer.

Generalmente no le importaba que fuera la mujer la que tomara la iniciativa, algo que normalmente le tocaba a veces a él y otras a ella, pero si se producía una manipulación evidente en ello, no le gustaba. Y a veces Dawn llegaba hasta el límite en eso. Siempre había sido muy clara en lo que quería de la vida en general, de sus amantes, de un marido. Con él su ambición se había visto atemperada por el hecho de que realmente lo había encontrado atractivo. Pero más allá de eso, él no se hacía ninguna ilusión, el hombre al que ella quería era Jerry. Eso era evidente por la forma en que se le encendía la cara cuando estaban en la misma habitación los dos, la forma en que lo seguía con la mirada…

También se encendía con él, pensó Clay, pero desde el principio le había dejado claro a ella que no estaba interesado en nada permanente. En ese momento lo único que le interesaba en serio era su trabajo y con eso tenía más que suficiente, sobre todo si se iba a hacer cargo del puesto de Jerry. Por lo menos había sido sincero con ella y Dawn parecía haberlo aceptado. No quería que se sintiera como si estuviera siendo utilizada de alguna manera. A veces incluso le parecía que era al revés, el apetito de ella por él parecía insaciable.

Cuando sonó el timbre, ya estaba vestido de nuevo y tenía preparada la mesa.

–¡Cielos! –exclamó cuando abrió la puerta–. ¿No hace demasiado calor para eso?

Dawn llevaba un abrigo de visón que le llegaba justo por encima de los tobillos. Llevaba elegantemente peinado el corto cabello rubio y unos pendientes de perlas y diamantes le colgaban de las orejas. Iba impecablemente maquillada y los labios los llevaba pintados a juego con las uñas. Parecía sofisticada y elegante, a pesar de las pieles.

Cuando entró por la puerta, se detuvo para sonreírle.

Clay cerró la puerta mientras ella dejaba el bolso en una silla.

–No hace mucho calor. Sobre todo cuando no se lleva nada debajo.

Clay la miró y levantó las cejas.

–Estás llena de sorpresas, Dawn –dijo.

Ella se rio suavemente.

–Espero que no tengas demasiada hambre, porque no quiero cenar todavía.

Luego le tomó la mano y se dirigieron al salón, donde las cortinas estaban echadas a medias y la música sonaba suavemente.

Una vez en el centro del salón, Dawn se abrió el abrigo para demostrar que era cierto lo que decía, iba completamente desnuda debajo. Clay contuvo la respiración y el deseo habitual se apoderó de él. No cabía duda de que ella era una mujer hermosa.

–Puedo esperar para comer –dijo sonriendo–. Es un sacrilegio pensar en comida cuando un hombre tiene a una mujer como tú.

Le puso las manos en la cintura y luego le quitó el abrigo, que cayó al suelo a sus pies. Dawn le tomó las manos y le hizo que le abarcara los senos.

–¿Intentaste esto con Jerry? –le preguntó sin querer–. Si es así, me sorprende que se pudiera resistir.

Dawn se tensó bajo sus manos.

–No, no lo he hice –respondió ella fríamente–. Tal vez debiera haberlo hecho.

Clay la abrazó de forma que supiera que la deseaba.

–Olvida lo que he dicho, querida. Olvídate de todo. Mmmm te deseo. Desesperadamente y me alegro de que hayas venido.

Capítulo 4

Una vez más, Clay estaba en el hospital a las siete en punto de la mañana, se dirigió a los ascensores que lo llevarían a la planta donde estaba Mike Dolby y los demás pacientes que había operado el día anterior. Iba deprisa porque quería verlo antes de ir a la reunión.

Mike, que compartía habitación con otro paciente, estaba mucho mejor y Clay se percató de ello nada más verlo. Tenía buen color y ya no tenía cara de dolor ni de fatiga.

–Bueno –dijo Clay sonriendo–. No creo que tenga que preguntarte si te encuentras mejor.

–Además de sentirme mucho mejor, doctor Sotheby, le puedo decir que, aparte de la molestia de los puntos, ya no me duele nada.

–¿Algún problema con la ileontomía?

–No mucho. Y se está muy bien aquí, las enfermeras me están mimando –dijo Mike sonriendo–. Me gustaría haberme operado hace tiempo.

–Bueno, iré a hablar un momento con las enfermeras, pero luego volveré a verte.

Cuando terminó de ver a sus pacientes, se dirigió a donde se iba a celebrar la reunión. Esas reuniones no le gustaban nada, pero iba a tener que acostumbrarse a ellas si iba a ser el Jefe de Cirugía. No quería perder el contacto con sus pacientes ni la costumbre de operar para no perder la práctica. A veces esas consideraciones le hacían dudar de su competencia para ese nuevo trabajo.

Tal vez, después de todo, no estuviera preparado para esas cosas, las finanzas, procedimientos, protocolos y demás.

–Hola, Clay –le dijo Jerry antes de que se sentara a la mesa–. Quiero saber si tienes en orden tu currículum para la solicitud del puesto.

–Sí, lo tengo.

–Muy bien, porque las cosas se están moviendo. Vas a necesitar los nombres de ocho de los diez miembros del comité para ponerte en contacto con ellos.

–¿Tantos?

–Sí. Eso es porque varios de ellos no están disponibles nunca, o están de vacaciones, enfermos o lo que sea, así que es mejor tener más de los que se necesitan de verdad. Puedes ponerte en contacto con ellos por teléfono.

–Ya veo. ¿Vas a estar tú en ese comité?

–No, así que me puedes utilizar como uno de tus referentes, si quieres.

–Gracias, te lo agradezco.

Clay sentía una cierta excitación al ver tan cerca el éxito, así que dejó a un lado sus pensamientos anteriores. Tenía que pensar positivamente. A pesar de que iba a competir con otros tipos igual de buenos que él, tenía la ventaja de haber trabajado con Jerry Claybourne.

Cuando terminó la reunión, fue a ver a otro de sus pacientes y luego a su despacho para arreglar unos papeles pendientes. Allí tenía una secretaria y una enfermera compartidas con su colega y amigo Jason Ritt, cirujano vascular, que se ocupaba de las arterias y venas del cuerpo humano. Todas menos las del corazón en sí mismo, que eran cosa del cirujano cardiólogo.

Mientras estaba en el hospital y fuera de él, Clay estaba siempre disponible para una operación de urgencia. El día siguiente lo tenía completamente lleno de operaciones y algunos de los pacientes llegarían ese mismo día al hospital, así que los iría a ver antes de marcharse a su casa por la noche.

Esa tarde lo llamaron a su despacho de la oficina de captación de fondos del hospital.

–Lo llamo para hablar de los detalles de su premio, doctor Sotheby –dijo una voz de mujer–. Primero, me gustaría darle las gracias por su donación y por haberse dignado a participar.

–Er… ¿Qué premio?

–La cita que ganó. La cita a ciegas.

–Ah, ya.

–Sí, ¿podría decirnos un día y hora que le venga bien? Luego le reservaremos mesa en Guido’s. Es un buen restaurante. Usted solo tendrá que ir allí a la hora acordada, preguntar por la mesa número diez, y su cita lo estará esperando allí. A ella le pediremos que esté cinco minutos antes que usted.

–Ah.

–Todo es muy civilizado –continuó la chica alegremente–. Ya lo hemos hecho anteriormente. Si, por alguna remota posibilidad, no se gustan demasiado, solo han de disfrutar juntos de una buena cena, pagada por el hospital, y luego despedirse amigablemente.

–Ya veo. Hace que parezca como si esa posibilidad sea muy remota.

–Oh, lo será. Si me puede decir un día, yo me ocuparé de todo. Mucha gente piensa que el mejor día es el viernes por la noche.

–¿Qué tal dentro de dos viernes? No estaré de guardia. ¿A las siete y media?

Pensó que hasta entonces ya se le ocurriría alguna manera de salir dignamente de aquello.

–A las siete y media –dijo la chica–. Muy bien. Le volveré a llamar cuando esté todo organizado. También lo llamaré el día antes para recordárselo.

–Er… Gracias.

Lo que menos necesitaba en ese momento era una cita a ciegas, pensó mientras colgaba, no cuando tenía a Dawn, entre otras.

Por un momento la recordó tirada desnuda en el suelo. Pero lo cierto era que le faltaba algo. Él quería más personalidad e inteligencia. Y además, sospechaba que el interés de Dawn por él era muy calculado.

¿Pero qué le importaba eso a él? No era como si se quisiera casar. Dawn lo deseaba físicamente. Le gustaba ser vista con él en las fiestas y eso estaba bien, era parte de la atracción. Tal vez cuando cumpliera los cuarenta y ya fuera Jefe de Cirugía, pensaría en casarse y tener hijos. Había tiempo de sobra para eso.

Se acomodó mejor en el sillón y pensó que estaba cansado. Ya era hora de tener unas vacaciones. Había pensado tener un par de semanas a finales de agosto, en su casa de campo en Random Lake. Mientras pensaba en ello, se imaginó también a una mujer allí, la clase de mujer con la que se casaría algún día, si es que lo hacía alguna vez. Con dos o tres niños a su alrededor.

¡Demonios! La imagen había sido muy vaga, como la del agua del lago, envuelta en la bruma de la mañana, pero al mismo tiempo le había parecido muy real, como algo recordado. Eso no le había pasado nunca antes anteriormente. Agitó la cabeza y le dedicó de nuevo su atención a lo que estaba haciendo.

El miércoles, día de operaciones, Clay se sintió aliviado por hacer lo que realmente le gustaba y para lo que valía. Cuando salió de su coche, se sentía vivo, como siempre, antes se pasaría a ver a sus pacientes nada más entrar en el hospital.

Allí se encontró con Eva Clarkson, una joven colega, uróloga.

–Cuanto tiempo –le dijo.

Hacía una temporada, Eva y él habían mantenido una relación, pero luego ambos habían estado muy ocupados y sus encuentros apasionados, generalmente en el hospital y en horas de trabajo, se habían ido espaciando hasta desaparecer, aunque cada vez que se veían hablaban de volverse a ver.

Eva era bonita, incluso hermosa, con un cabello oscuro y rizado y ojos pálidos. Los dos eran parecidos, tomaban lo que querían del otro sin ataduras. En ese momento ella estaba concentrada en su trabajo como uróloga, abriéndose camino en una especialidad que había sido de hombres hasta entonces.

–¡Clay! Me alegro de verte. A ver si quedamos algún día. ¿Cómo es que nos pasamos semanas sin vernos?

–Somos adictos al trabajo. Yo también me alegro de verte. Debemos rectificar eso tan pronto como podamos. ¿Qué te parece hoy mismo? ¿Te llamo a tu despacho a las tres?

–Claro –respondió Eva sonriéndole–. Esperaré ansiosa.

Llegaron al ascensor y había más gente esperando, así que no hablaron más. Clay era muy consciente de la proximidad de ella, pero no se le notó nada. Incluso con la bata de hospital ella estaba muy bien. Se preguntó por qué no se habría casado, pero entonces también, ¿por qué no se había casado él? Y era cinco años mayor que Eva. Tal vez él fuera sexista al pensar así, pero las mujeres siempre estaban preocupadas con su reloj biológico. Por otra parte, los hombres solían morirse antes, tenían más problemas de corazón…

Dejó de pensar en esas cosas mientras admiraba el trasero de Eva cuando salió del ascensor. Suspiró y pensó de nuevo en el primer caso que lo esperaba, un hombre con un bulto en el pecho. Lo curioso era que no era corriente que los hombres tuvieran cáncer de mama.

–Sabemos que tiene cáncer en su pecho izquierdo –le explicó Clay más tarde a Sophie, que iba a ser su enfermera–. Le hemos hecho una biopsia que nos lo ha mostrado.

–Eso no es muy común, ¿verdad? –le preguntó Sophie.

El paciente, Al Harris, de sesenta y tres años, ya estaba anestesiado en la mesa de operaciones. El anestesista iba a ser Claude Moreau y Rick Sommers ya estaba allí también.

–No, no es muy común. Pero tampoco es raro. Además, se puede extender si no se diagnostica a tiempo. Pero al parecer, no es este el caso.

–¿Le va a analizar las glándulas axilares?

–Sí, para asegurarnos. Y también le quitaremos toda la mama y parte del tejido de alrededor.

El resto del día pasó muy rápidamente, muy ocupado, pero sin complicaciones. A las tres de la tarde, Clay estaba dándose una ducha en el vestuario de cirujanos después de haber llamado a Eva y haber quedado para tomarse un té en la cafetería del hospital.

Mientras se lavaba, recordó la primera vez que Eva y él habían hecho el amor.

Fue en una de las habitaciones destinadas al personal que tenía que pasar la noche en el hospital. Se habían hecho con las dos llaves existentes de la habitación para que nadie pudiera entrar y habían hecho el amor apasionadamente durante quince minutos.

Luego ella había salido la primera del cuarto y había dejado las dos llaves en recepción. Él la había seguido pocos minutos más tarde. Por lo que él sabía, nadie los había visto juntos. Ahora, varios años más tarde, recordaba aquello con nostalgia.

Se puso una bata limpia y se dirigió a la cafetería.

Eva ya estaba allí, sentada sola en una mesa y con una taza de té delante. Lo vio nada más entrar él y le hizo un gesto para llamar su atención. Cerca había un grupo de enfermeras. Clay no pudo evitar fijarse en Sophie, que era una de ellas.

–Hola, Sophie –le dijo–. ¿Qué haces en la cafetería a estas horas? Creía que ya estarías de camino a tu casa.

Ella lo miró y con ello hizo que Clay se fijara realmente en sus delicados rasgos. Tenía el rostro ovalado y una boca carnosa y de aspecto suave. Dejó que su mirada se fijara en esos labios sin pintar. Su rostro mostraba el cansancio que tenían todos después de un día de trabajo.

–A algunas nos han pedido que trabajemos unas horas más. ¿No lo ha oído? Nos han llamado de emergencias para decirnos que llegarán varios pacientes con heridas de bala. Al parecer ha habido una especie de ajuste de cuentas entre bandas. Algo que ver con las drogas.

Clay se sirvió el té.

–¿De verdad? No, no lo había oído. Espero no tener que operar a unos bandidos. No es algo que me guste hacer.

–Ni a mí –dijo ella empezando a alejarse–. A ellos los han llevado al Hospital General Gresham. A nosotros nos mandan a heridos inocentes. Perdone, no tengo mucho tiempo. Supongo que ya lo veré allí, doctor Sotheby.

–Sí.

Clay se dirigió rápidamente hacia donde estaba Eva, le dio un beso en la mejilla y se sentó a su lado.

–Bueno, ¿cómo te trata la vida? –le preguntó.

–No me puedo quejar –respondió ella sonriendo–. Aunque mi vida tiende a ser todo trabajo y nada de diversión. Y tampoco estoy durmiendo mucho últimamente.

Clay se rio.

–¡Cuéntamelo a mí! Acabo de saber que nos van a mandar a algunos heridos de bala, así que espero que me llamen en cualquier momento.

–Oh. Y yo que te iba a preguntar si podríamos conseguir las llaves de esa habitación…

Los dos se rieron juntos.

–Yo también estaba pensando en eso.

Se tomaron el té rápidamente y Eva dijo:

–Ah, esto está bien. ¿Cómo lo llevas, Clay? He oído rumores de que te puedes quedar con el puesto de Jerry. Si es así, te deseo buena suerte.

–Me lo estoy pensando. Como la tuya, mi vida no tiene mucha diversión.

–Y tendrá menos si te quedas con ese puesto. Deberías casarte, Clay. ¿Por qué no lo has hecho ya?

–Soy un adicto al trabajo, Eva, ya lo sabes. ¿Quién podría quererme?

–Cualquier mujer elegible de este hospital y estoy segura de que lo sabes. Necesitas una mujer, Clay. Creo que estás muy solo.

–¿Cómo lo puedes decir en solo dos minutos? ¿Y qué pasa contigo?

–Oh, yo me casaré y tendré hijos porque quiero hacerlo. Todavía soy unos años menor que tú.

–Ya lo sé.

Justo entonces sonó el busca de él.

–¿No te entran ganas a veces de machacar eso? –le preguntó Eva–. Bueno, me alegro de haberte visto, Clay. Aunque solo hayan sido unos minutos.

–Nos veremos pronto –dijo él besándola esta vez en los labios–. ¿El mes que viene en la habitación?

Luego se levantó y le guiñó un ojo.

–Claro –respondió ella sonriendo–. Hasta otra, Clay.

Mientras se dirigía a la salida, Clay vio a Sophie que también se apresuraba a marcharse. Sus miradas se encontraron por un momento. La de ella no reflejaba nada, aunque él se dio cuenta de que debía haber visto cómo besaba a Eva. Por alguna razón se sintió curiosamente mal. ¿Y qué? Sabía que Eva se equivocaba, Sophie era una de las mujeres elegibles del hospital y no parecía accesible a él. Sabía que no debería importarle, pero el caso es que era una mujer muy atractiva.

Antes de levantarse había visto que, como suponía, lo llamaban de la sala de emergencias. Primero iría allí para ayudar a preparar a los pacientes y luego subiría a los quirófanos. Las ambulancias debían estar llegando en ese momento.

Una vez más, Sophie era su enfermera ayudante y Cathy Stravinsky estaba también con ellos en el quirófano, ocupándose de las víctimas de los disparos.

Cathy puso las radiografías en la pantalla de transparencias de la pared, donde se veía dónde estaba localizada la bala, cerca del hígado del paciente, que había rozado. La hemorragia había cesado y habían suturado la zona dañada del hígado, pero Clay todavía no había encontrado la bala. La paciente, una mujer de mediana edad, estaba recibiendo una transfusión de sangre, ya que había perdido bastante. La cavidad abdominal estaba llena de sangre cuando la abrieron y la mayor parte de ella ya había sido succionada. Luego habían investigado a ver si había algún otro sitio por donde perdiera sangre.

–Parece que está muy cerca del diafragma –dijo Rick–. Más en la zona dorsal que en la anterior.

–Mmm. Sí.

–Parece fácil cuando se ve así.

Clay volvió a la mesa de operaciones y decidió lo que iban a hacer a continuación.

–Sophie, deme uno de esos grandes detractores Deever y una esponja grande. Rick, ¿Quieres apartar un poco el hígado con la esponja y ponerle debajo el Deever? Quiero echar un buen vistazo bajo el hígado porque es ahí donde está la bala.

–Muy bien.

Rick lo hizo y Clay añadió:

–Con cuidado, no queremos que el hígado empiece a sangrar de nuevo.

–¿Quieres que levantemos un poco la mesa, Clay? –le preguntó Claude Moreau.

–Sí, por favor, Claude. ¿Y podrías ponerla un poco cabeza abajo?

–Claro. Di cuánto.

–Ahí vale. ¿Sophie, podrías torcer la luz y apuntar hacia donde tengo la mano, justo bajo el hígado?

–Sí.

–Muy bien, Rick, succiona aquí.

Cuando hubieron succionado la sangre, Clay añadió:

–Deme esos fórceps arteriales curvados, Sophie. Y dele al doctor Sommers un bastoncillo con una esponja.

Sin decir nada, Sophie lo hizo y Rick enjugó la sangre que quedaba. Clay empezó a explorar con mucho cuidado la zona en la que, según indicaban las radiografías, estaba alojada la bala.

–Está aquí, seguro. Ahora la cuestión es cómo sacarla. Sophie, deme un bisturí con una hoja del quince. Voy a cortar para ver si la veo. Luego trataré de sujetarla.

Cinco minutos más tarde ya había sacado la bala.

–¡Bingo! –exclamó–. ¡Vaya! ¡Ha estado difícil!

Dejó la bala en la bandeja que le ofreció Sophie.

–Hay que irrigar la herida con solución salina –le dijo a Sophie–. Luego hay que suturar con un hilo muy fino.

–Muy bien.

Por fin terminó aquello. Clay dejó que Rick cosiera a la paciente después de haber pasado revista de todo el material para asegurarse de que no se dejaban nada dentro.

Estaban a punto de terminar cuando se abrió la puerta del quirófano y entró Jason Ritt, otro de los cirujanos.

–Clay, he de pedirte un gran favor –dijo sin más preámbulo–. Y también a ti, Claude.

–¿Qué es, Jason?

–Me va a llegar un paciente con lo que parece que es un aneurisma de la arteria aorta. Viene en helicóptero y esperaba que me pudierais echar una mano. Todos los demás están ocupados. Esto está muy alterado con los heridos de bala, además de algunos trasplantes. Solo espero que no se nos vaya antes de que podamos hacer algo por él.

–Claro, te ayudaré –dijo Clay–. Necesito unos minutos para terminar aquí.

Hacía ya un tiempo desde la última vez que había ayudado a Jason con un aneurisma aórtico, un debilitamiento e hinchazón en forma de globo de una pequeña sección de una de las arterias principales que se había empezado a romper y constituía una verdadera emergencia quirúrgica. Si la aorta, la arteria más grande del cuerpo, se rompía, el paciente podía morir desangrado en menos de tres minutos. El hecho de que ya se estuviera diseccionando no era buena señal. Como Jason había dicho, podía estallar en cualquier momento.

Quería dejar instalado a su propia paciente en la sala de recuperación y esperar a que estuviera consciente para hablar con ella y asegurarse de que no había hemorragia. Dado que al día siguiente no tenía operaciones, tal vez pudiera cancelar algunas de sus citas de la mañana para dormir un poco más.

–Gracias, os lo agradezco –dijo Jason.

La enfermera a cargo, entró también para hablar con Sophie y Cathy.

–¿Os podríais quedar un poco más? –les preguntó–. Los equipos de retén ya están ocupados y no hay nadie más.

Sophie asintió.

–De acuerdo –dijo–. Pero tengo que llamar por teléfono.

–Yo también me quedaré –respondió Cathy.

–Gracias. Va a ser en el quirófano cinco. Voy a prepararlo ahora mismo.

La enfermera jefe salió del quirófano y cuando hubieron sacado de allí a la paciente, todo el equipo se trasladó al quirófano cinco.

Eran las diez de la noche cuando Clay salió agotado del quirófano. Estaba lavándose cuando entraron los demás, menos Jason, que había ido a la sala de recuperación para ver si el paciente seguía estable. Había sido una operación muy complicada y habían estado a punto de perderlo un par de veces, pero el hombre había sobrevivido.

–¿Quieres que te lleve a casa, Cathy –dijo Claude–. Estaré listo para marcharme dentro de unos veinte minutos.

–Sí, por favor –respondió Cathy sonriendo–. No me apetece nada ir en autobús.

Cuando se marcharon, Clay se quedó solo con Sophie.

–Bueno, Sophie. ¿Puedo llevarte a tu casa ahora que ya sé dónde vives?

–Bueno…

–No es problema.

–Es muy amable por su parte. Muchas gracias –dijo ella por fin.

–Has hecho un buen trabajo. ¿Creías que estarías al nivel?

La mirada de sorpresa de ella le indicó que había vuelto a meter la pata.

–No quería decir… –dijo dándose cuenta de que acababa de insinuar que creía que ella no sería capaz de hacerlo bien–. Bueno, lo que he querido decir es que debes estar muy cansada después de haber estado trabajando hasta tan tarde.

–Sí, estoy agotada, pero no más que usted, doctor Sotheby. ¿Dónde quiere que nos encontremos?

–Oh. ¿Qué tal en la puerta de la habitación de guardia?

A esa hora habría un montón de gente por allí y nadie se extrañaría de verlo con una enfermera. No era que le importara, pero no quería despertar rumores sin fundamento.

–Muy bien. ¿Dentro de diez minutos?

Clay asintió.

–Está bien.

Cuando ella se marchó, se apoyó en el lavabo un poco extrañado. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no abrazarla. Se dijo que debía ser por el cansancio.

Había algo en esa mujer que lo hacía sentirse cariñoso, mientras que con Dawn y Eva sabía que querían algo muy específico de él y él conseguía a cambio algo que también quería. De alguna manera eran unas relaciones que parecían más bien transacciones, por muy gustosas que fueran.

Mientras se dirigía al vestuario de cirujanos, no dejó de pensar en Sophie y en que de alguna manera, ella parecía diferente. Tal vez se debiera a que había enviudado muy joven. Tal vez siguiera echando de menos a su marido, a pesar de que le había dicho que había muerto hacía ya cuatro años y medio. Tal vez uno nunca se reponía por completo de algo así. Tal vez lo que le pasaba era que le intrigaba por el hecho de que no hubiera caído a sus pies y porque no la entendía.

¡Asno engreído! Tal vez necesitara una mujer como ella, que no se sintiera impresionada por él y su mundo, que lo entendiera, pero que tuviera otros intereses.

Sophie lo estaba esperando en la puerta de la habitación. Llevaba unos pantalones claros con una chaqueta a juego sobre un sencillo top de seda. Parecía alguien completamente diferente, sobre todo con el cabello suelto. Parecía informalmente sofisticada aun sin proponérselo.

–No me esperaba tener que pasarme quince horas aquí hoy –le dijo ella cuando se acercó–. Ha sido como un maratón, así que le agradezco que me lleve a casa.

Estaba preciosa cuando sonreía, pensó él.

No esperaron el ascensor y empezaron a bajar por las escaleras los dos pisos que había hasta la planta baja.

–¿Quién cuida de tu hija cuando te pasa algo así?

–Mi madre vive cerca, así que la llamo para que se ocupe de ella. Ya sé que tengo mucha suerte de que lo quiera hacer. Aunque no me suele suceder a menudo.

Cuando salieron, Sophie respiró profundamente el aire fresco.

Una vez en el coche, él no le tuvo que preguntar a dónde iban, así que permanecieron en silencio un rato.

–Doctor Sotheby –dijo ella por fin–. Ese hombre con cáncer de mama, ¿cree que se pondrá bien? Llevo todo el día pensando en él porque parecía no terminar de creerse lo que le estaba pasando. Siento mucha lástima por él.

–Espero que se ponga bien. No se había extendido a los ganglios axilares, así que parece que ha sido muy localizado. Le echaré un vistazo con frecuencia.

Cuando estaban a medio camino de la casa de ella, Sophie le dijo:

–¿Puede parar un momento ahí, por favor? –dijo señalándole un parquecillo–. Puede aparcar allí. Me gustaría respirar un poco de aire fresco antes de meterme en casa. Me gustaría sentir la lluvia en la cara.

Y era cierto que estaba lloviznando levemente.

–Claro.

–Es solo unos minutos. Ya sé que quiere irse pronto a su casa, pero yo quisiera aclararme la cabeza del trabajo antes de llegar a la mía.

–Sí. Esos casos de aneurisma son como caminar por la cuerda floja sobre un precipicio. Me alegro de que haya sido un caso de Jason, no mío. La cosa es muy diferente cuando uno está solo de ayudante.

Salieron del coche y se dirigieron a un puentecillo donde se apoyaron en la barandilla. Soplaba un viento fresco que había alejado el calor del verano y la lluvia les daba en el rostro.

–Sí –admitió ella–. Supongo que se puede relajar un poco más. Yo siempre he admirado al doctor Moreau. Es tan tranquilo, tan bueno en su trabajo…

–Cierto. Es un gran anestesista. Creo que Cathy está un poco enamorada de él, ¿no?

Sophie lo miró sorprendida.

–Sí, así es. ¿Cómo lo ha sabido? Creía que no se percataba de esas cosas.

–¿Por qué lo dices?

–Bueno, yo pensé que, probablemente…

–¿Te refieres a que crees que soy un insensible?

–No –respondió ella riendo–. Solo creo que estaba muy centrado en lo que hacía y que apenas se fijaba en las enfermeras.

–En otras palabras, un insensible.

Ella volvió a reírse.

–No, la verdad, yo…

Estaban frente a frente y el viento le agitaba el cabello a ella.

–Pareces la Venus de Botticelli –dijo él apartándole un mechón del rostro–. Con esos ojos y un cabello que parece estar vivo.

–Así que es usted humano, después de todo –dijo ella cuando los dedos de él le rozaron la piel–. Tenía mis dudas.

Clay le puso las manos en los brazos y se inclinó para besarla instintivamente.

Ella respondió al beso después de un momento de duda, pero no le rodeó el cuello con los brazos ni se apretó contra él como habrían hecho algunas de las chicas que él conocía.

El contacto de sus labios le produjo a él un destello de deseo mezclado con algo más, como extrañeza por estar allí de noche, besando a la señorita Dunhill a quien, sospechaba, no le gustaba demasiado. Pero en ese momento lo cierto era que no le importaba, ya que empezaba a perderse en la sensación que estaba despertando la respuesta de ella a ese beso.

Se quedaron así un largo tiempo y, después, él le rodeó los hombros con los brazos como protegiéndola, sabiendo que no quería que ese contacto terminara. Por fin, ella se apartó y él se vio obligado a soltarla. Se miraron a la luz de las farolas.

–¿Por qué lo has hecho? –susurró ella.

–Porque he querido.

–Será mejor que nos marchemos.

Una vez en el coche, él le dijo:

–No lo había planeado.

–Lo sé.

–¿Te ha importado?

Ella dudó un momento.

–No.

Clay suspiró. A veces se quiere que suceda algo y luego, de repente, parece que ha sucedido de tal manera que no se sabe cómo mantener el control del asunto. Tomó una de las manos de ella y se la llevó a los labios.

–Quiero hacer el amor contigo –dijo.

–Igual que mucha gente más –respondió ella con el rostro velado por la oscuridad del interior del coche.

–¿De verdad? –preguntó él sorprendido por esa respuesta.

–Bueno, unos pocos. Es un gaje del oficio en los quirófanos. ¿Y no estás siendo un poco prematuro? Decir que no nos conocemos es una tontería. ¿O tal vez prefieres chicas a las que no conoces muy bien para no involucrarte emocionalmente?

–La verdad es que nunca lo había pensado así. Pero siento como si te conociera muy bien.

–No, no me conoces.

–¿Eso significa que no, entonces?

–Bueno, no significa que sí. Así que solo nos deja el no, ¿verdad?

–Podría ser tal vez o un quizás –dijo él sin soltarle la mano.

–Para ti.

–¿Es que soy tan odioso?

–No, no lo eres. A veces un poco insoportable en el trabajo –dijo ella con un toque de ironía.

–Te estás riendo de mí.

–No, no me gusta hacer eso. Es solo que tengo un gran sentido del ridículo.

Él la interrumpió besándola de nuevo. Sophie no le rodeó tampoco el cuello con los brazos, solo le puso una mano en la mejilla y él se la cubrió con la suya. De nuevo el beso duró mucho tiempo, hasta que él se perdió en la sensación. Normalmente eso no le pasaba nunca con Dawn y las demás. Ahora sentía como si se perdiera, como si estuviera flotando en un remanso de puro placer donde podía olvidarse por completo del trabajo y de todo lo demás.

Cuando se apartaron, se produjo un momento de silencio

–¿Seguro que quieres irte a casa? –le preguntó él entonces.

–¿Cómo puedes estar así conmigo cuando tienes a la secretaria del doctor Claybourne? Tengo entendido que es tu amante.

Clay la miró fijamente.

–¿Cómo lo sabes?

–Es del conocimiento público.

–¿De verdad?

–Sí.

–Yo no digo que sea monógamo. Dawn lo sabe. Tenemos una relación libre. Eso es lo que ella quiere.

De repente se había producido una evidente tensión entre ellos.

–¿Y esperas que yo me acueste contigo?

–Me gustaría, pero no espero que lo hagas. Debes tener reservas por el pasado. Quiero decir, tu esposo…

Se produjo un momento de silencio y ella dijo luego:

–Será mejor que nos vayamos.

–Lamento haberlo mencionado. No ha sido justo.

–Está bien. De verdad.

–Recuerdo que te lo he dicho otra vez pero, ¿podemos ser amigos por lo menos?

–Somos colegas. Vamos a dejarlo así. Hoy he disfrutado trabajando contigo.

Cuando se detuvieron delante de la casa de ella, Sophie se volvió rápidamente y le dio un beso en la mejilla.

–Muchas gracias por traerme. Eres un hombre muy atractivo y sí, me gustaría hacer el amor contigo. Pero no lo voy a hacer porque creo que entonces pensarías que me tienes asegurada y, probablemente, eso me molestaría mucho. Sospecho que te resulta demasiado fácil ligar. Y tampoco quisiera estar con un hombre que ya está con otra.

–¿Por qué no puedo tener el mismo efecto sobre ti que tiene Rick? Esa tranquila forma de hablar que tienes con él…

Ella se lo pensó un momento.

–Eso es porque contigo sería más arriesgado. Rick es un encanto y muy directo. Con él sé donde estoy.

–Yo creo haber sido muy claro y directo, Sophie.

–Lo eres con tus propias necesidades –dijo ella abriendo la puerta–. No es lo mismo. Buenas noches.

Esta vez ella no esperó en la entrada. En un momento se perdió de su vista tras la puerta. Clay se quedó en el coche y le dio un puñetazo al volante.

–¡Maldita sea! –exclamó.

Capítulo 5

En esos días había mucha presión sobre los cirujanos por parte de la administración para que les dieran el alta pronto a los pacientes para ahorrar dinero. Era en eso en lo que estaba pensando Clay cuando llegó, temprano como siempre, al hospital.

Aparcó el coche en el aparcamiento subterráneo y tomó el ascensor hasta el nivel de calle, con la mente ocupada en lo que le esperaba ese día. Había dormido poco y mal esa noche. Con los años, se había acostumbrado a dormir siempre que podía, pero esta vez se había estado despertando continuamente con imágenes de Sophie en mente.

Ya estaba despierto cuando sonó el despertador, así que se levantó y decidió ir a ver cómo iba la ronda con los estudiantes, a pesar de que estaba más cansado que de costumbre.

Se tomaría unos cafés y se despejaría, pensó. Luego iría a ver a Mike Dolby y sus otros pacientes. No se iba a precipitar de ninguna de las maneras en darles el alta por mucho que se lo dijeran. Por lo menos hasta que no estuviera seguro de que se estaban recuperando bien. También se quería asegurar de que Mike se las pudiera arreglar bien en casa con su ileontomía, aunque lo iba a ir a visitar diariamente una enfermera.

Y hablando de enfermeras, a la fría luz de la mañana, se daba cuenta de que había sido demasiado prematuro con Sophie y se preguntó qué le estaría pasando. Se dijo que había sido porque se conocían y habían trabajado juntos desde hacía cosa de un año.

Pero ella tenía mucha razón en lo que le había dicho de que apenas se conocían personalmente. Era cierto que, durante todo ese tiempo, había sido muy consciente de Sophie. Incluso se fijó en ella cuando empezó a trabajar. Pero solo lo hizo propiamente la noche del baile en el hospital, de tal manera que ella había empezado a colarse en sus pensamientos. De alguna manera, en el pasado, le parecía que ella había logrado escabullirse de él cada vez que su conversación había tomado derroteros no profesionales.

Ya había gente en el quirófano de prácticas cuando llegó. Cuando se dirigió a la máquina de café, de repente se alegró de haber ido. Dado que él no iba a presentar ningún caso, podría charlar un rato con la gente.

Varios de los presentes lo saludaron y, cuando estaban a punto de comenzar, se le acercó Jason Ritt, pálido y con cara de cansado.

–Hola, Jason –le dijo–. ¿Cómo está el chico del aneurisma?

Jason se sentó a su lado.

–Ha sobrevivido a la noche y parece que se va a poner bien. Quiero mantenerlo en cuidados intensivos todo lo posible.

–¿Has dormido algo? No lo parece.

–Oh, he dado unas cabezadas en una de las habitaciones.

Mientras proseguía la ronda con los estudiantes, Clay dejó vagar su mente, lo mismo que la mirada. Estaba mirando al grupo de médicos para ver si se le ocurría algún posible candidato que pudiera tomar su lugar en la cita a ciegas que se aproximaba. Realmente debería haberle dicho a esa chica que no iba a asistir, pero de alguna manera, se le había pasado la oportunidad. Ahora su única esperanza de librarse era encontrar a alguien que ocupara su lugar, si no, una pobre chica se vería esperando inútilmente en la mesa de un restaurante.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la mayoría de los hombres, o bien estaban casados, o vivían con alguien. Los que no lo hacían eran de los que se podría llamar género neutro, demasiado viejos o tipos divorciados más de una vez. Incluso estaban esos a los que la chica de la colecta se había referido como babosos o algo peor.

Se frotó la barbilla y suspiró mientras miraba de nuevo a Jason, a su lado. No, Jason estaba bien casado, aunque en ese momento no entendía qué podía ver en él su esposa, aparte del hecho de que era un tipo bastante normal y un muy buen cirujano.

Esa tarde estaba en su despacho cuando la chica de la cita a ciegas lo volvió a llamar.

–Ah, doctor Sotheby –dijo–. Su cita a ciegas está completamente organizada. ¿No es excitante? Así que será el viernes de la semana que viene, a las siete y media en Guido’s. Por favor, no se retrase. Ya sabe lo vergonzoso que es para una mujer esperar a un hombre que llega tarde.

Entonces él decidió agarrar al toro por los cuernos.

–Mire. La verdad es que preferiría no hacerlo. ¿No hay otra manera…?

–No. No se puede echar atrás ahora. Todo está organizado. Es natural que esté nervioso. Es muy normal, ya sabe. Pero no se preocupe. Adelante y páseselo bien.

–¿Es una orden?

La chica se rio.

–Se lo puede tomar así. Aunque no creo que el hospital lo vaya a despedir si desobedece.

Era evidente que esa mujer no se tomaba nada en serio sus objeciones.

La semana siguiente fue de una actividad frenética y pasó a toda velocidad, llena tanto del trabajo rutinario como de emergencias para las que lo llamaron un par de veces. Dawn lo llamó un par de veces durante el fin de semana, pero lo cierto fue que a él no le apeteció mucho verla, sin querer examinar muy de cerca las razones para ello. La excusa del trabajo siempre le había venido muy bien. Después de todo, ¿quién iba a dudar de alguien que se dedicaba a salvar vidas?

De todas formas, se sentía culpable cuando se metió en el ascensor el jueves por la tarde para ir a su despacho después de haber compartido un almuerzo rápido con ella en la cafetería. Desde el principio de su relación, ella había sido muy acomodaticia con él. Aparte de que disfrutaba evidentemente de la parte física del asunto, no se le ocurría qué podía sacar ella de esa relación.

–Hola, Clay, ¿cómo estás? –dijo la otra única ocupante del ascensor.

–¡Laura! Me alegro de verte.

–Jerry me ha dicho que vas a solicitar su puesto –dijo ella después de saludarlo.

–Me lo estoy pensando.

–Mejor tú que Jerry. Me muero de ganas de que lo deje de una vez para poder tener algo parecido a una vida normal otra vez. Eso es para un hombre soltero como tú. Aunque tal vez no debiera decírtelo, pero estoy segura de que sabes en lo que te estás metiendo.

–Tengo una idea.

–Bueno, te deseo suerte. Yo me bajo aquí, voy a visitar a un amigo. Nos veremos en la fiesta de despedida de Jerry, si no antes.

Clay se quedó muy pensativo por lo que le había dicho Laura de que mejor él que Jerry. No le cabía duda de que ese trabajo le dejaría muy poco tiempo libre.

Una vez en su despacho, recibió otra llamada de la chica de la colecta de fondos para recordarle que su cita era la noche siguiente.

El viernes amaneció nublado y lloviendo, algo poco habitual para el mes de junio y cuando Clay salió esa tarde del hospital, incluso había empeorado, haciendo juego con su humor.

Se había confirmado que dos de sus pacientes tenían cáncer y todavía no se lo había dicho, ya que prefería hacerlo el sábado, cuando se hubieran recuperado de sus operaciones y un miembro de la familia estuviera presente. No estaba precisamente ansioso por hacerlo.

Tal vez lo que necesitaba en esos momentos, después de todo, era una cita a ciegas, se dijo a sí mismo. Otra cosa en la que pensar. Igual hasta se lo pasaba bien.

Llegó un poco tarde al restaurante, ya que la circulación estaba muy mal debido a la lluvia. Dentro el ambiente era agradable. El restaurante tenía una atmósfera íntima y acogedora y había el ruido justo de las conversaciones y los olores clásicos de la buena comida italiana. Una música suave se unía al ruido de fondo.

–Ah, usted debe ser el doctor Sotheby –lo saludó un hombre con un inmaculado delantal blanco de chef sobre un traje muy formal.

–Sí.

–¿Me permite su paraguas, señor? Le garantizamos, doctor, que va a disfrutar de la velada –dijo Guido sonriendo–. Su cita ha llegado. Ya hemos hecho cosas como esta con el hospital varias veces y siempre han salido muy bien.

Clay no le quiso preguntar a qué se refería exactamente con eso, y lo siguió hasta una zona más íntima del restaurante, que daba a un pequeño patio trasero. Por la ventana se veía caer la lluvia.

–Aquí estamos, señor. Mesa diez.

Clay se quedó boquiabierto cuando Guido se apartó hacia un lado para mostrarle a la mujer que lo estaba esperando con la carta en la mano.

–¡Cielos! –dijo ella–. ¡Tú!

Guido le ofreció una silla a Clay.

–Una reacción muy típica, señor. Que disfrute de la cena.

Clay se sentó como un autómata, delante de una, al parecer, horrorizada Sophie Dunhill.

A pesar de la sorpresa, se percató de que estaba tremendamente guapa, con el cabello suelto y delicadamente maquillada. Llevaba un vestido color púrpura de manga larga que acentuaba la riqueza del color de su cabello.

–¿Qué estás haciendo tú aquí? –le preguntó un momento después.

–Yo también te lo podría preguntar a ti. Yo diría que no eres muy dado a esta clase de cosas.

–Lo mismo digo. No recuerdo haber visto tu foto entre las que me mostraron para este juego ridículo.

–Y no lo estaba. Estoy sustituyendo a una amiga mía que se ha puesto enferma de repente. Tiene una mononucleosis infecciosa.

–Bueno, gracias a Dios. Eso es algo de lo que puedo pasar.

–Mira, yo quiero estar aquí contigo tan poco como tú, aparentemente, quieres estar aquí conmigo.

Él entonces extendió una mano impulsivamente y atrapó una de las de ella.

–Sophie. Lo que me ha pasado es que me ha sorprendido verte, eso es todo. No he querido parecer maleducado. Y lo cierto es que tu bienvenida no ha sido tampoco muy calurosa.

Sophie fue a retirar la mano pero él se lo impidió.

–¿Desean beber algo antes de pedir la cena, señor? –dijo Guido, que se les había acercado mientras tanto.

–Yo tomaré un whisky con soda y la preciosa dama tomará lo mismo –dijo él y la miró como pidiéndole su confirmación.

Ella asintió y, cuando Guido se hubo alejado, le dijo:

–No me gusta que me llamen preciosa dama. Es muy anticuado. Y yo diría que mi necesidad de una copa es considerablemente mayor que la tuya.

Clay sonrió entonces.

–Ah, Sophie, Sophie. Lo siento. ¿Preferirías que te llamara encanto? También es anticuado, pero puede que sea más bonito, ¿no?

Ella pareció relajarse un poco.

–Eso no es cierto. Lo que es, es cursi.

–¿Te parezco que soy siempre cursi?

–Bueno, no. Ciertamente no en el trabajo. Pero sospecho que lo puedes ser en una situación como esta.

–Tienes una forma muy rara de hacer cumplidos, Sophie.

–Creo que, en cualquier intercambio verbal fuera del trabajo, puedo dar lo mismo que recibo.

–Estás preciosa, Sophie. Ya sé que eso es también muy anticuado, puede, pero es cierto.

–Gracias.

Ella lo miró como si quisiera devolverle el cumplido, pero luego decidió que no.

Estaba muy claro que ella estaba pensando en la noche en que la llevó a su casa y, después de besarla, le había dicho que quería hacer el amor con ella. Ciertamente, eso mismo era en lo que él estaba pensando. Tal vez creyera que esa noche se lo iba a volver a decir. No sabía lo que lo había hecho decírselo así, pero no era su forma habitual de proceder.

Cuando llegaron sus bebidas, ella le dijo:

–¿Me sueltas la mano?

Él se la besó y la soltó.

–Ha sido un día muy duro –dijo él a modo de excusa.

–También lo ha sido para mí. Realmente no quiero pasar mi tiempo libre con alguien con quien he estado trabajando todo el día, como seguro que te pasa a ti también. De todas formas, como dices, bien podemos aprovechar lo que podamos de la situación.

Clay se aclaró la garganta y le dio un trago a su copa.

–Yo no he dicho que no quiera estar contigo. No hablaremos del trabajo. La idea es olvidarnos de él.

¿Y de qué si no iban a hablar? Después de todo, toda su vida giraba en torno al trabajo y ella lo sabía. Tal vez le pudiera hablar de su colección de cuadros de pintores modernos canadienses.

–Has dado a entender que preferías no estar conmigo –dijo ella.

–En eso te equivocas, Sophie.

Entonces les tomaron nota de la cena y, cuando el camarero se hubo marchado, él le preguntó:

–¿Has venido conduciendo?

–No, en taxi.

–Te llevaré a tu casa.

–¿Has pensado darme ya la despedida?

–No…

Por lo menos ahora ella sonrió levemente.

La comida estaba perfecta y poco a poco se fueron relajando.

–Lo curioso es que deberíamos estar haciendo esto porque queremos donar un dinero al hospital –dijo Sophie–. Tal vez debiéramos utilizarlo como una buena oportunidad para conocernos mejor y poder trabajar mejor juntos, mientras estamos los dos bajo la influencia del alcohol.

Clay se rio.

–Me lo has quitado de la boca. Pero espero que podamos caernos bien sin la ayuda del alcohol.

Luego se pusieron a hablar de política, literatura y viajes hasta que les sirvieron el café.

–Ya veo que se lo han pasado bien de verdad –les dijo Guido–. ¿Desean una copa de Grand Marnier?

–Por favor –dijo Sophie.

Clay asintió.

–Gracias.

Cuando Guido se hubo alejado, Sophie le preguntó a Clay:

–¿Crees que estaba siendo sarcástico?

–No, estaba muy en serio –respondió él tomando su mano de nuevo y besándosela–. Lo cierto es que yo me lo estoy pasando bien. ¿Y tú?

–Sí. Es un restaurante maravilloso.

Cuando terminaron con los cafés y las copas, Sophie le dijo:

–Estamos un poco bebidos, ¿no?

–Eso me temo.

–Supongo que ha sido mutuamente intencionado.

–Es triste, pero cierto. Vamos a tener que caminar un poco para llegar al coche.

–No importa, me gusta andar bajo la lluvia. Podemos dar un paseo.

Un cuarto de hora más tarde, estaban caminando por la acera bajo la lluvia, muy juntos, protegidos por el paraguas de Clay.

–Después de todo, esto ha estado divertido –admitió él–. Gracias, Sophie.

–Gracias a ti. ¿Hacia dónde quieres que paseemos?

Clay sabía que tenía que darle tiempo al alcohol para que bajara y la cafeína hiciera su efecto.

–Por ahí –dijo ella señalando una calle bordeada de árboles.

Clay le rodeó la cintura y empezaron a caminar.

Llegaron a un parquecillo y se sentaron en un banco seco debajo de un árbol.

–¿Sueles tener citas a ciegas frecuentemente? –le preguntó él.

–No desde que era adolescente.

–Me gustas, Sophie. Ahora lo sé, pero antes no estaba completamente seguro.

–De alguna forma, me alegro de gustarte. Eso hace más fáciles las cosas en el trabajo. Pero no renunciaría a él si no te gustara.

–Eso es un ejemplo perfecto de cómo hacer un cumplido para luego retirarlo inmediatamente –afirmó él riendo.

Ahora se encontraba a gusto con ella, relajado de una forma que no se había sentido desde hacía tiempo.

–Bueno, eso es lo que haces tú, así que también lo puedo hacer yo.

–¡Tocado! ¿De verdad que tienes tan mal concepto de mí? Tendré que ver lo que hago para solucionarlo. Yo, hum, doy por hecho que no hay un hombre en tu vida, si no fuera así, no estarías aquí conmigo.

–Es mejor que no lo des por hecho –respondió ella mirándolo–. Yo podría dar por hecho lo mismo de ti y, sin embargo, estás con Dawn Renton.

–¡Tocado de nuevo! Lo de Dawn y yo no es serio. Yo le vengo bien, eso es todo y, supongo que ella a mí, a veces.

–¿Sí? Pues los rumores dicen que, si te hacen jefe, te casarás con ella. También se dice que ella es muy ambiciosa socialmente.

Clay se quedó realmente sorprendido.

–No deberías hacer caso de los rumores, Sophie. Y mi círculo social no es muy grande.

–Pues los rumores son muy de fiar en este caso.

Clay se pensó por un momento lo que acababa de averiguar y luego decidió no hacerle caso. Otras preguntas le parecían más urgentes.

–¿Tú tienes a alguien en tu vida?

–No.

–Supongo que debes seguir echando de menos a tu marido.

–Lo cierto es que no me gustaría ir en serio con nadie en estos momentos. Una vez fue suficiente.

–Supongo que se tarda un tiempo en querer tener una relación con otra persona cuando se ha amado a alguien. Aunque no es que lo sepa por experiencia personal. Creo que nunca he estado enamorado de alguien. Simplemente ha sido solo una fuerte atracción física. Tú, habiendo amado…

–Ahí es donde te equivocas. Yo no amaba a Peter… No como quieres decir, no como una esposa debe amar a un marido. Así que ya ves, las cosas no son siempre como parecen.

–¿Por qué no? –preguntó él extrañado.

–Antes de que nos casáramos, estuvimos viviendo juntos un año y al cabo de ese tiempo yo decidí que no me quería casar con él, que quería dejar de vivir con él. Pero él sí que se quería casar conmigo.

–Sigue.

–Bueno, para abreviar, cuando finalmente reuní el valor para decírselo, él me dijo primero que le habían diagnosticado un cáncer. Llevaba un tiempo sin sentirse bien, muy cansado, así que había ido al médico. Los dos nos quedamos absolutamente anonadados y yo me alegré de no haberle dicho nada.

Clay le acarició el cabello y la mejilla, pero ella apenas pareció notarlo.

–Por supuesto, después de eso no le pude decir que no quería seguir con él –añadió ella.

–No…

–No te voy a aburrir con todos los detalles. Me sentí culpable porque no lo amaba y él estaba sufriendo mucho. Viví con el temor de que él descubriera que no lo amaba y traté con todas mis fuerzas de que no se me notara. Decidimos casarnos, luego yo me quedé embarazada antes de que le dieran la quimioterapia. Murió dos años más tarde. Fin de la historia. Por supuesto, yo lo amaba de cierta manera. Era un buen chico. Pero eso era exactamente lo que era, un chico.

–Una historia muy triste y un gran dilema para ti –dijo Clay–. Hiciste bien en quedarte con él. Creo que fue bueno para los dos. Si no te hubieras quedado, supongo que luego te habrías sentido muy mal.

–Sí, lo sé. Él dependía mucho de mí y quería que estuviera a su lado.

Clay le hizo apoyar la cabeza contra el hombro como si así pudiera ayudarla a olvidar el dolor del pasado.

–Ahora, para quitarme de encima algo de la tristeza y sentimiento de culpa –continuó ella–, y para devolver algo del bien que la gente nos dio entonces, yo voy voluntaria dos o tres veces al mes a un centro de ayuda del Hospital General de Gresham. Es como si de alguna manera pudiera devolver algo de lo que nos dieron entonces. La ayuda viene de fuentes inesperadas a veces. Y también me viene bien hacerlo.

–¿Tú respondes al teléfono? –preguntó él sintiendo cada vez más respeto por esa mujer.

–Sí, hablo con la gente que llama deprimida. ¿Sabes? Es tan distinto a estar en un quirófano que realmente me gusta a pesar del estrés que conlleva.

–Me lo puedo imaginar.

–Realmente ellos necesitan a alguien como yo, como nosotros, los voluntarios –murmuró ella.

–¿Y ahora? ¿Qué esperas del futuro?

Sophie se encogió de hombros.

–Estoy contenta con como soy. Peter y yo disfrutamos mucho con nuestra hija y ahora es toda mía.

–¿Crees que te volverás a casar alguna vez?

–No lo sé –respondió ella sinceramente–. Aunque no lo haría hasta dentro de mucho tiempo. Como ya te he dicho, una vez ha sido suficiente para mí. Cuando todo terminó, me sentí vacía, como si nunca me fuera a recuperar. Lo que me mantuvo fue mi hija. Y ahora creo que sería muy difícil encontrar a un hombre maduro que quisiera aceptar a una mujer como yo, con una hija de otro hombre. Un hombre al que pudiera amar de verdad y que me atrajera de la forma necesaria para un matrimonio. Por lo que he visto, los hombres realmente maduros no abundan. Yo salgo con hombres, ya sabes, no es que viva como una monja. Pero la verdad es que me gusta ser libre. Hay tantos motivos para sentirme culpable… Ya ves.

–Siempre nos sentimos culpables en circunstancias como esa, porque creemos que no hemos hecho lo suficiente –dijo él–. Lo veo siempre en las familias con las que trato. Tenemos que aceptarlo y superarlo. La mayoría de las veces, ese sentimiento de culpa no está justificado.

–Intelectualmente, eso lo sé, pero emocionalmente aún tengo esa sensación. Debes pensar que tengo un verdadero lío psicológico, ¿no?

–No, todo lo contrario. Tal vez descubras algún día que lo puedes dejar atrás.

–Sí, eso espero. Normalmente no hablo nunca de mí misma.

–Ya me he dado cuenta de eso durante este último año –dijo Clay.

–No quiero que creas que soy una de esas mujeres narcisistas que no saben hablar más que de ellas mismas.

–No lo creo. ¿Te importa lo que yo piense, Sophie?

–Bueno, sí. Me resulta fácil hablar contigo. Es gracioso, ¿no? Siempre me imaginé que hablar contigo sobre algo personal me resultaría difícil, aunque eres muy bueno con los pacientes, muy amable. No sé por qué lo pensaba. Tal vez porque me intimidas mucho.

–¡Ya estamos! ¡El ogro de nuevo! ¿Por qué dices eso?

–Bueno, te pasas la mayor parte del tiempo trabajando, por lo que puedo ver. Tienes una reputación de ser adicto al trabajo y los hombres así tienden a no ser muy comprensivos en sus relaciones personales. Estoy hablando de forma general. Evidentemente, no te conozco muy bien. Así que ya ves, me siento agradablemente sorprendida.

–Me alegro.

–Creo que debe achacarse al licor el que esté hablando tan inhibidamente. De todas formas, creo que ya nos hemos dado tiempo suficiente como para que se nos haya pasado el efecto del alcohol, ¿no te parece?

–Sophie…

Él la hizo volver la cara y la besó. Se sentían protegidos por el paraguas de los pocos paseantes que había en el parque.

Ella se apartó y lo miró.

–Si no hubiera bebido tanto, no te estaría hablando así –dijo Sophie–. Ahora estaría en mi casa y durmiendo.

–¿Te arrepientes de estar hablando conmigo?

–No, la verdad es que no.

–Sophie…

Clay deseó dejar el paraguas y abrazarla para besarla fuerte y apasionadamente.

Luego siguieron sentados en silencio durante un buen rato, con la cabeza de ella apoyada sobre su hombro y las manos entrelazadas.

–Debe ser muy tarde –dijo ella por fin–. Será mejor que nos vayamos. Me siento mucho mejor. ¿Y tú? Tienes que conducir.

–Estoy suficientemente sobrio como para operar. Y para conducir.

–¿Piensas pasarte el resto de la noche con Dawn Renton? –le preguntó ella–. Como es fin de semana…

–¡No! ¿Por qué me lo preguntas?

–Solo quería tener algunas cosas claras en la cabeza –dijo ella levantándose repentinamente.

–¿Qué te crees que soy? ¿Un sátiro?

–Tienes una reputación…

–¿De nuevo los rumores?

–Sí.

–No puedo estar con dos mujeres la misma noche –bromeó él–. Aunque solo sea para cenar. De todas formas, gracias, Sophie, por una velada maravillosa.

–Gracias a ti, Clay. Ha sido divertido, como se suponía que tenía que ser. Y también clarificador. Vamos.

Como todavía estaba lloviendo, él le rodeó de nuevo la cintura con el brazo para caminar muy juntos bajo el paraguas. Mientras avanzaban, él le quiso preguntar si la podía ver de nuevo fuera del trabajo, pero se sintió extrañamente tímido. Se dijo a sí mismo que ya se lo pediría la semana siguiente, en el quirófano, si es que aún seguía sintiendo lo mismo.

Una vez en el coche, Clay pensó que esa noche no le pediría que pasara la noche con él, algo a lo que normalmente obtenía respuestas afirmativas. Curiosamente, con Sophie se encontraba a sí mismo examinando detalladamente cómo se comportaba habitualmente, cuestionándoselo.

Cuando llegaron a la puerta de la casa, ella le dijo:

–Buenas noches, Clay. Después de todo, ha estado realmente bien, más de lo que me había esperado. Gracias por traerme.

–Ha sido un placer –dijo él con toda sinceridad.

El caso era que no quería que la velada terminara.

–¿Sabes? Cuando Peter estaba enfermo, yo solía pensar en lo que había sido mi vida anteriormente. Entonces me resultaba difícil recordarlo, pero llevaba una existencia libre de preocupaciones. Más tarde me di cuenta de lo maravilloso que es llevar una vida normal y corriente, incluso aburrida, la clase de vida de la que la gente se suele quejar y dan completamente por hecho. Bueno, yo espero no darla nunca por hecho de esa manera. Así que lo de esta noche ha sido… Muy agradable.

Luego se marchó caminando por el pequeño sendero hasta su casa.

Sintiéndose extrañamente solo, Clay arrancó y se alejó lentamente.

Capítulo 6

El lunes siguiente por la tarde, después de su turno de operaciones, Clay vio en su consulta a Mike Dolby. Le habían dado el alta un poco antes y había ido a la revisión acompañado por su novia.

Había sido un día bastante frenético, así que Clay había llegado media hora tarde, mal comido y bastante ajado. Aunque Sophie había estado trabajando con él, no habían podido hablar de nada que no fuera del trabajo.

Mike se sentía mucho mejor y, después de examinarle la ileontomía, le aseguró que la cosa iba muy bien.

Después recibió a Al Harris, el hombre del cáncer de mama, que fue acompañado por su esposa.

–¿Cómo se encuentra? –le preguntó cuando se hubieron sentado.

–Muy bien –respondió el paciente–. Parece que está cicatrizando muy bien. Usted me dijo que tenía cáncer y que no se había extendido. Me ha preocupado mucho esa palabra, «extendido».

–Bueno. Las células cancerígenas se pueden extender por otras partes del cuerpo, a menudo a través del sistema linfático, o sea, las glándulas que tiene por todo el cuerpo y que son las responsables, entre otras cosas, de repartir la linfa y de drenar las toxinas de las células. Hay agrupaciones de ellas en varias partes del cuerpo, tal como bajo los brazos, y es ahí donde las células cancerígenas se pueden expandir desde el pecho en primera instancia.

–Sí.

–En su caso, tomamos unas biopsias de algunas de esas glándulas y no tenían células cancerígenas.

–¿Va a seguir siendo así en el futuro? –preguntó la señora Harris.

–Las posibilidades son altas de que así sea y de que todo quede como está, pero… Como ya le he explicado antes, va a tener que vigilarse por si nota algunos cambios. Eso es muy importante, ya que usted conoce su propio cuerpo mejor que nadie. Y también quiero que se haga unas pruebas cada pocos meses. Cuanto más tiempo esté sin cambios aparentes, más posibilidades tiene de que no se le reproduzca el cáncer.

Ya era tarde cuando Clay terminó con sus pacientes y llamó a Rick Sommers para asegurarse de que los que habían operado esa mañana se estaban recuperando bien.

–Hay un par de cosas que quisiera comentarte –dijo Rick–. Me gustaría que nos reuniéramos en la unidad de cuidados intensivos antes de que terminemos.

–Claro, estaré allí dentro de veinte minutos –respondió Clay.

–También he admitido a un paciente de urgencias hará cosa de media hora. Me gustaría que le echaras un vistazo. Le duele el epigastrio. Tiene el hígado hinchado y también tose un poco.

–¿Qué opinas?

–Bueno, lo primero que se me ocurrió fue un cáncer de la cabeza del páncreas con ramificaciones en el hígado, pero no me parece que esté lo bastante malo como para que sea eso. Si fuera así, debería haber perdido peso y estar muy mal.

–¿Qué edad tiene? ¿Es alcohólico?

–Tiene cincuenta y dos años y no, no bebe demasiado, por lo que dice. Todavía no le he mandado hacer pruebas. Quiero que primero le eches un vistazo.

–¿En qué trabaja?

–En una organización internacional, así que viaja mucho.

–Averigua en qué países ha estado últimamente. Luego que le hagan una radiografía del pecho y un escáner del hígado. Que se las hagan ya mismo.

Cuando colgó, Clay sacó de un cajón su último currículum, que pensaba llevar en persona a la administración del hospital, junto con la lista de diez colegas que habían accedido a avalarlo.

Estaba a punto de salir cuando sonó el teléfono.

–Hola, Clay –dijo la voz de Dawn.

Lo cierto era que lo sorprendió. Estaba empezando a olvidar que Dawn y él mantenían una relación, aunque física y esporádica.

–¿Cómo estás? –contestó él, intentando que no se le notara que ella era la última persona que se le hubiera ocurrido que lo fuera a llamar.

Pensó por un momento que, si ella no tomara siempre la incitativa, su relación habría terminado hacía ya tiempo por la falta de atención que le prestaba él.

–Estoy bien –respondió ella–. Pero te echo de menos. Esperaba que esta noche pudieras venir a mi casa para cenar. Y tal vez quedarte.

–Me tienta, pero aún tengo cosas que hacer aquí, así que tendré que cenar algo aquí mismo.

–Ven luego entonces.

Clay dudó.

–Iré más tarde, pero no me puedo quedar a pasar la noche, puede que me llamen.

–Muy bien.

–Lo que tenemos aquí –le dijo Clay a Rick mientras miraba las radiografías del paciente recién ingresado–, es una infección de parásitos.

–Eso fue lo que dijo el radiólogo.

Al parecer el hombre había estado trabajando en Sudamérica recientemente y allí se había infectado de equinococos y la inflamación era un quiste hidatídico.

–El peligro real de estos casos es que el quiste se rompa y le produzca un choque anafiláctico al paciente –afirmó Clay.

–Sí, eso es lo que había pensado yo.

–En ese caso, hemos de estar preparados con tiempo. Tendremos que alertar al personal para que tenga a mano las medicinas necesarias. Si eso sucediera, quiero que me llamen, por supuesto.

–Si no es así, ¿habrá que quitárselo quirúrgicamente?

–Sí, pero también existe el riesgo de rotura cuando se corta, así que me gustaría que estuviera medicándose antes unos días. Que las enfermeras sepan exactamente a lo que atenerse y lo que tienen que hacer si el quiste se rompiera.

–Muy bien. Me ocuparé de ello inmediatamente.

Cuando salió de allí Clay se sentía agotado. De alguna manera se arrepentía de no haber aceptado la oferta de ir a cenar con Dawn, pero no le apetecía mucho ponerse en plan doméstico con ella.

Mientras comía algo en una de las mesas de la cafetería recordó lo que le había dicho Sophie acerca de los cotilleos que había por el hospital sobre que Dawn y él se casarían si lo hacían jefe. ¿De dónde habrían salido? No le apetecía nada hablar de ello con Dawn. Tal vez fuera ya hora de romper con ella. Tal vez los cotilleos supieran algo que él no sabía. En ese momento se sentía como si ella lo hubiera estado utilizando para auparse socialmente.

Entró en el apartamento de Dawn con su propia llave. Estaba situado en un edificio muy exclusivo cerca del hospital. Lo recibieron la música suave y el olor a velas. Las cortinas estaban cerradas y la semioscuridad reinaba en el lugar.

–Estoy aquí –dijo–. Lamento llegar tarde. No me puedo quedar mucho tiempo, espero una llamada.

Había pensado en tomarse algo juntos, charlar un rato y tal vez hacer planes para ir al teatro en algún momento. Luego se marcharía.

–Estoy en el dormitorio –respondió la voz de Dawn.

¿Dónde si no? Se preguntó él mientras se llamaba hipócrita al mismo tiempo.

Ella estaba tumbada en la cama con solo una sábana cubriéndola.

–Creía que no ibas a venir –dijo extendiéndole la mano.

Él empezó a desnudarse sin más.

–Apresúrate –susurró Dawn.

Cuando se hubo desnudado, se dirigió a la ducha y agradeció el chorro de agua caliente que parecía quitarle de encima la fatiga.

Salió aún húmedo y con una toalla rodeándole la cintura. Junto a la cama dejó caer al suelo la toalla, Dawn apartó la sábana y extendió otra vez la mano.

–Oh, Clay –susurró ella de nuevo.

Cuando él se tumbó a su lado, ella le rodeó el cuello con los brazos y el cuerpo con las piernas. En ese mismo momento él tuvo la visión de una mujer con un vestido púrpura alejándose de él por el camino de un jardín, con un destello de cabello rojizo a la luz de las farolas.

Al día siguiente se confirmó el diagnóstico del hombre con el quiste hidatídico.

Rick le dijo que había avisado a la farmacia para que tuvieran preparadas suficientes dosis de albendazol, la medicina apropiada para su caso.

–Muy bien –dijo Clay–. Empezaremos a dársela inmediatamente y luego, tal vez pueda operarlo al final de la semana que viene, dependiendo de cómo esté.

–¿Puedo estar presente en la operación? Esta puede ser mi única oportunidad de ver un quiste hidatídico –preguntó un joven interno que estaba con ellos.

–Claro. El doctor Sommers, aquí presente, te mantendrá al corriente. Tal vez quieras presentarle este caso a los estudiantes. Puedes hacerlo en dos fases, antes de la operación y después.

–Sí, sí, lo haré.

El resto del día pasó muy rápidamente y el miércoles amaneció un día claro y soleado.

–Buenos días, encantadora Sophie –dijo Rick cuando se encontraron preparándose para operar.

A Clay le estaba empezando a parecer que realmente vivía allí. Le gustó volverla a ver y la miró fijamente mientras ella se lavaba las manos para la primera operación.

–Buenos días, doctor Sommers –dijo ella sonriendo–. Doctor Sotheby…

–Buenos días –contestó él–. Ya estamos de nuevo con otro corte de intestino.

–Sí, creo que lo podría hacer hasta dormida. Pero supongo que no hay que confiarse.

Rick salió a hablar un momento con el paciente, que ya estaba en la mesa de operaciones esperando a que lo durmieran.

–Esperaba poder decirte lo bien que me lo pasé contigo la otra noche –le dijo Clay a Sophie cuando estuvieron a solas–. Te habría llamado, pero es difícil conseguir tu teléfono. La administración del hospital no me lo daría, por supuesto.

–No, si no cualquiera podría conseguirlo –respondió ella riendo.

–¿Te importaría si lo tuviera yo?

–No, no me importaría. Te lo daré más tarde.

–¿Querrías salir a cenar conmigo alguna otra vez, Sophie? –dijo él sin pensarlo.

–Hum… Bueno, sí. Ya hablaremos más tarde.

Después ella salió de la habitación sin más.

–¿Hay algo nuevo sobre el puesto de Jerry? –le preguntó Rick en el quirófano–. Supongo que el comité de selección estará trabajando ya.

–Tienen todos los papeles necesarios. Ahora es cosa del destino.

Después de ese primer caso, durante una pausa para el café, Sophie le dio un papel doblado.

–Este es mi número. Por favor, no se lo des a nadie más.

–No lo haré. ¿Puedo llamarte esta noche?

Sophie asintió y luego fue por su café.

En esos días, cada vez que estaban los dos en algún sitio, la mirada de él se dirigía inexorablemente hacia ella y no entendía por qué. Tenía una relación muy buena con Dawn y definitivamente no quería tener nada que ver con ninguna otra mujer quien, indudablemente, le complicaría la vida en un momento en que se quería dedicar por completo a su trabajo.

Lo que realmente quería, se dijo a sí mismo mientras se servía el café, era una buena relación sexual con una mujer madura, una que quisiera las mismas cosas que quería él y que no le exigiera nada más.

Mientras se tomaba el café vio como uno de los cirujanos jóvenes estaba hablando con Sophie y que ella se reía. De repente lo invadió una oleada de celos irracionales, pillándolo por sorpresa. Unos celos tales que tuvo que volverse para no verlos. Recordó lo que ella le había dicho de que los hombres constantemente estaban queriendo acostarse con ella. Por una vez supo que no tenía el campo libre.

Se tomó el café rápidamente y salió de allí, dedicándole de nuevo toda su concentración al caso que le esperaba a continuación.

–Hola, Clay –le saludó Jerry Claybourne–. Tengo entendido que has mandado tu currículum y que yo soy uno de tus avalistas.

–Eso es. ¿Y cómo te sientes por tener que dejar el trabajo, Jerry?

–Estoy casi listo. Y Laura más todavía. Supongo que nos daremos unas buenas y largas vacaciones, tal vez un crucero. Aunque a lo mejor no debería decirte eso a ti.

–No creas que me hago muchas ilusiones, Jerry.

–Esperan haber terminado la selección bastante antes de navidades.

Eran más de las siete cuando Clay llegó a su casa esa tarde. Había un mensaje de Dawn en el contestador, invitándolo a ir de nuevo a su casa. Esperó indeciso veinte minutos y luego marcó el número de Sophie.

–Hola, soy Clay Sotheby –dijo cuando ella contestó.

–Hola.

–Hum… me preguntaba si te gustaría salir a cenar conmigo pronto. Tal vez este viernes. Incluso podríamos volver a Guido´s.

A él le pareció que ella dudaba demasiado tiempo y, sorprendentemente, se puso a sudar.

–¿Te importaría si solo nos tomáramos algo? No creo que esté preparada para otra cena todavía.

–¿Te refieres a conmigo?

–Bueno, sí. Pero quiero verte. Por favor, no creas que no quiero. Estaba pensando salir con mi hija el viernes, pero estaré libre más tarde, por la noche.

–Muy bien –dijo él repasando la lista de bares que conocía–. ¿Qué te parece en el bar Plaza a las ocho y media? Podría pasar a recogerte.

–¿No podríamos ir a un pub? Hay uno cerca de mi casa que se llama Pied Merlin. Y no me tienes que recoger, prefiero reunirme contigo allí.

–Bueno…

–De esa forma, si no apareces, yo no me quedaré plantada esperándote y me tomaré algo con la gente. Conozco bastante bien el sitio.

–¿Y qué te hace pensar que no voy a aparecer?

–Los cirujanos sois bastante poco de fiar en lo que se refiere a la puntualidad. Y lo digo por experiencia. El trabajo siempre es lo primero para vosotros.

–Allí estaré. A las ocho y media en el Pied Merlin. Oye, ¿y qué es un «Merlin»?

Se notó que Sophie sonreía a través del teléfono.

–Un pájaro. Algo parecido a un halcón.

–Ah, un ave de presa.

–Un sitio muy apropiado, tal vez. Dada tu reputación…

–Sophie, la pregunta es, ¿cuál de los dos es la presa? Y, ¿por qué tiene que haber una?

–No voy a responder a eso –dijo ella riendo–. El viernes, en el trabajo, te explicaré mejor como se llega al pub.

–De acuerdo, buenas noches, Sophie.

–Buenas noches, Clay.

Bueno, Sophie no se iba a arriesgar mucho con él, pensó Clay mientras colgaba y luego marcaba el número de Dawn. Respondió su contestador, así que le dejó un mensaje diciéndole que estaba muy cansado, le dolía la cabeza, y que se iba a dormir.

Por mucho que disfrutara de esos interludios sexuales con Dawn, su relación era unidimensional y aunque nunca habían estado muy unidos, se estaban separando cada vez más. Ahora a él incluso le aburría y seguía acostándose con ella porque, al parecer, ella lo quería y necesitaba. Su principal sensación en ese momento era de alivio ante ese distanciamiento creciente. La satisfacción física ya no le bastaba. Y, de repente, se dio cuenta de que estaba en peligro de enamorarse.

Capítulo 7

A Clay le costó media hora de espera en el Pied Merlin darse cuenta de que Sophie no iba a aparecer. Como conocía su puntualidad y no pareciéndole propio de ella que le diera plantón, pensó que debía haberle pasado algo.

Casi se había terminado la cerveza y ya la iba a llamar cuando vio que uno de los camareros se acercaba al teléfono para contestar a una llamada y tuvo la intuición de que iba a ser para él.

–¿Está por aquí un tal doctor Sotheby? –preguntó el camarero gritando.

–¡Yo! –respondió Clay gritando también.

Tomó el auricular y dijo:

–¿Diga?

–¿Clay?

Era Sophie.

Se encontró entonces sonriendo con un absurdo sentimiento de alivio.

–Hay mucho ruido aquí –dijo casi gritando–. ¿Qué te ha pasado?

–Me temo que no puedo ir, mi hija no está bien, así que he decidido que no puedo salir. Creo que ha comido demasiado helado. Lo siento. ¿Podemos vernos en otro momento? Y lamento haber tardado tanto en llamarte.

–¿Qué le pasa a tu hija? ¿Puedo ayudarte en algo?

–Ha vomitado un poco y le duele la barriga. Creo que se pondrá bien. Me alegro de que ya haya llegado el fin de semana.

–Bueno, llámame a mi casa si te puedo ayudar en algo. Si no, ya nos veremos el lunes en el trabajo y quedaremos en otro momento.

–De acuerdo.

–Y Sophie, yo también lo siento.

Colgó sintiéndose más decepcionado de lo que debiera, se tomó el resto de su cerveza y se marchó. Bueno, no le vendría mal acostarse pronto, pensó.

Cuando llegó a su casa, se encontró en el contestador con dos mensajes de Dawn, entre otros. Esos mensajes lo preocuparon, lo mismo que las pocas ganas que tenía de seguir con ella y el que fueran objeto de los cotilleos del hospital.

Y su atracción por Sophie tampoco le hacía mucho bien a su paz mental. No se la podía quitar de la cabeza y eso lo irritaba.

El teléfono despertó a Clay de un sueño profundo y contestó automáticamente. El reloj de la mesilla de noche indicaba que eran las dos y veinte de la madrugada.

–¿Diga?

–Hola, Clay, lamento llamarte no estando de guardia. Soy Rick.

–¿Qué pasa? ¿Es que ha estallado ese quiste hidatídico?

–No, gracias a Dios. Se trata de la hija de Sophie Dunhill. Está en emergencias con su madre. Creo que tiene una apendicitis aguda.

Clay se despejó inmediatamente.

–Sophie quiere que seas tú quien la opere. Cuando le he dicho que no estabas de guardia, me ha suplicado que te llame por si puedes venir. Sabe que a veces has operado a niños.

–Ya veo. ¿Qué anestesista está de guardia?

–Claude. Ya he hablado con él y también con las enfermeras.

–Muy bien. Claude tiene mucha experiencia con niños –dijo Clay mientras se levantaba y empezaba a vestirse–. ¿El apéndice está a punto de romperse?

–Creo que sí. Tiene fiebre y los músculos abdominales están muy tensos. Le duele mucho. La pobre niña está muy asustada.

–Muy bien, Rick, voy ahora mismo. Que la tengan preparada. La examinaré antes de que la anestesien. Dile a Claude que habrá que hacerle un lavado de estómago, supongo que aún tendrá comida en él.

–Muy bien.

–Y Rick, dile a Sophie que espere en la cafetería. Ya hablaré con ella más tarde.

–De acuerdo. La niña se llama Mandy, por Amanda, y tiene seis años.

Momentos más tarde, Clay se había puesto unos vaqueros, sudadera, y unas zapatillas sin calcetines. Tomó su maletín de médico y las llaves del coche y salió corriendo. La práctica que tenía hizo que pudiera salir de la casa en menos de un minuto.

Cuando llegó al hospital, corrió directamente al vestuario de cirujanos y allí se puso una bata y todo el resto del equipo para operar. No había tiempo para hablar antes con Sophie.

Cuando entró en el quirófano que le habían indicado, la niña ya estaba sobre la mesa de operaciones.

–Hola –saludó en general.

–Hola, Clay –respondió primero Claude–. He decidido anestesiarla ya porque le dolía mucho y quería hacerle cuanto antes el lavado de estómago. Al parecer el apéndice está a punto de romperse.

–Muy bien. Voy a lavarme.

Rick y una enfermera ya se habían lavado y lo estaban esperando.

–Prepárala tú, Rick. Le haré una incisión habitual del apéndice en vez de una de laparatomía.

Rick y la enfermera asintieron y Clay solo tuvo tiempo de ver que la niña que estaba tumbada en la mesa era pequeña, delgada y rubia.

Cuando salió de lavarse, le tenían todo preparado. Los instrumentos eran pequeños, para niños. Clay se colocó al lado derecho de la mesa de operaciones y Rick al otro.

–Bisturí, por favor…

Ciertamente, el apéndice resultó estar a punto de romperse, por lo que habían actuado justo a tiempo para evitar una peritonitis y la consecuente posible infección, algo que antes del descubrimiento de los antibióticos, era mortal la mayor parte de las veces.

Por la apertura del abdomen de la niña se veía que estaba muy hinchado, mientras que la punta tenía una tonalidad amarillenta, indicando que tenía una infección muy seria. Si se rompiera, el contenido del intestino se habría esparcido por la cavidad peritoneal, causando la peritonitis.

Todo eso le pasó por la mente a Clay mientras sujetaba el apéndice cuidadosamente con los fórceps.

–Vaya, justo a tiempo –dijo Rick–. Bueno, eso es mejor que tener uno en buen estado a las tres de la mañana y luego tener que replanteárselo todo.

Se estaba refiriendo a un apéndice no inflamado, en casos en los que se había producido un mal diagnóstico.

Clay se preparó para cortar y sacarlo de allí. Luego lo meterían en un recipiente y lo mandarían al laboratorio, donde seguramente confirmarían el diagnóstico.

En ese momento, lo último que quería era que el apéndice se rompiera mientras lo sacaba.

–Quiero un poco de fenol para cauterizar el corte cuando lo haya separado –le dijo Clay a la enfermera–. Y voy a necesitar drenaje.

–¿Quiere que le pongamos unos antibióticos?

–Sí.

Más tarde, mientras se dirigía a la cafetería, se sentía cansado pero muy despierto. Se podía imaginar lo que estaba pasando Sophie. La agonía de tener una hija enferma y ella esperando mientras la operaban. Pero eso solo se lo podía imaginar de segunda mano. Cuando abrió la puerta, se preguntó si alguna vez lo sabría de primera y lo que significaba en realidad.

Sophie estaba muy pálida y, evidentemente, había llorado. Sin pensarlo, se acercó a ella y abrió los brazos. Sin dudarlo, ella se echó sobre él y se abrazaron fuertemente. Luego ella se puso a llorar contra su pecho.

–Está bien –dijo él–. Lo hemos pillado a tiempo. Estaba a punto de romperse. Ahora está en la sala de recuperación y no le duele.

–Oh, Dios…

–Está bien, querida. No tienes que preocuparte –le dijo él y le dio un beso en la frente.

–Lo siento, yo…

Clay tomó unos pañuelos de papel de una mesa cercana y se los ofreció. Mientras ella se sonaba, él empezó a preparar unos tés dándole la espalda y tiempo para que se recuperara. Lo cierto era que lo que quería hacer era sentarse, ponérsela en el regazo y consolarla.

–Gracias, Clay –susurró ella–. Te lo agradezco mucho. He querido que fueras tú quien la operara porque eres el mejor cirujano que conozco y porque confío en ti.

–Siéntate. Voy a hacer un poco de té. Nos vendrá bien a los dos.

El rostro de ella estaba devastado por las lágrimas, no llevaba nada de maquillaje y, como él, se había puesto una sudadera y vaqueros.

Una vez sentada, Sophie empezó a hablar.

–Esperando aquí, me he dado cuenta de que, desde la muerte de mi marido, lo he dado todo por mi hija. Vivo por ella, así que, cuando le sucede algo como esto, me aterroriza. Después de lo que le pasó a Peter creo que, si le pasara algo a ella, no lo podría soportar, me volvería loca. Trato de hacer que no sea toda mi vida, pero no lo puedo evitar.

–Tal vez seas como yo, Sophie –dijo él mirándola a los ojos–. Yo lo doy todo por mi trabajo y tú por tu hija.

–Sí.

Clay se sentó a su lado y empezaron a tomarse el té.

–¿Puedo verla? Quiero que sepa que estoy aquí cuando se despierte.

–Dentro de unos minutos. Trata de relajarte un poco y tómate el té. De verdad que está bien. ¿Te quedarás aquí el resto de la noche?

Ella asintió.

–Tal vez vaya a alguna parte tranquila para dar una cabezada después de que la haya visto.

–Hay unas habitaciones en emergencias. No se suelen usar todas y se está tranquilo allí. Luego te llevaré y te daré la llave.

–Sí, de acuerdo. Sé que no voy a dormir, pero quisiera descansar un poco. Luego desayunaré en la cafetería y subiré a quedarme con Mandy.

–Cuando quieras. Te llevaré antes de marcharme a casa.

–Gracias.

La habitación contenía una cama de hospital, una silla de madera, la mesilla de noche con su correspondiente teléfono y un pequeño baño adyacente.

–Es un sitio muy triste. No creo que pueda dormir aquí –dijo Sophie al verla.

–Sí, ciertamente es muy espartana –respondió Clay–. Su único propósito es poder tumbarte aquí un rato cuando estás de guardia.

–No creo que me pueda quedar aquí, Clay. Sola me pondría más nerviosa todavía. Pero gracias de todos modos.

–Me quedaré contigo entonces –dijo él repentinamente–. No me vendría mal dormir un poco. Solo quítate los zapatos y túmbate.

Ella obedeció y se quitó los zapatos mientras él abría la cama, que tenía dos almohadas que preparó para que cada uno de ellos tuviera una. Cuando Sophie se tumbó en la cama, él apagó la luz. No estaban en completa oscuridad, ya que entraba un poco de claridad por la ventana. Después de quitarse él también los zapatos, se tumbó a su lado.

–Trata de dormir –le dijo–. Tengo conmigo el busca, así que si pasa algo me llamarán.

Antes se habían pasado a ver a Mandy, que estaba suficientemente despierta como para reconocer a su madre y para que él le dijera que estaba bien.

–Te he fastidiado la noche, ¿verdad? –le preguntó ella entonces.

–No te preocupes –respondió Clay riendo–. No tenía nada planeado. Y no me importa levantarme para hacer una apendectomía sencilla y clara cuando tengo por delante todo el fin de semana libre.

La mano de Sophie le rozó la suya y él se la agarró.

–Me temo que no voy a poder dormir –dijo ella.

–Entonces charlaremos si quieres. Dime una cosa. Si tu marido no hubiera muerto, si se hubiera recuperado, ¿te habrías divorciado de él? Te lo pregunto porque siento curiosidad.

–Oh, no. Me habría conformado con la situación. ¿Sabes? Yo creo que cuando se tiene un hijo tu obligación es darle una vida segura. Ya no eres dueña de ti misma.

–¿Así de simple?

–Así de simple. Pero no es realmente simple, por supuesto. Me gusta pensar que hace falta madurez para hacerlo. Es fácil casarse, una gran fiesta y demás, pero hace falta madurez para llevar un matrimonio.

–Estoy de acuerdo.

–¿Es eso una admisión de inmadurez? ¿La razón por la que no te has casado?

Clay se rio.

–Puede. Me gusta pensar que es porque no he encontrado a una mujer que me ame por lo que soy, en todas mis facetas. Sé que no es fácil estar casada con un médico, sobre todo con un cirujano.

–Tal vez no le hayas dado a ninguna una oportunidad real –sugirió ella.

–Hmmm. Puede.

–¿Por qué es que muchos hombres cambian tan frecuentemente de compañera? ¿Por qué hay hombres casados y con hijos que pueden marcharse con otras mujeres sin que les importe mucho? Siento curiosidad. Y ahora que te tengo prisionero aquí, tal vez me puedas dar algunas pistas. No es que las mujeres no tengamos nuestros fallos, claro… No quiero decir eso.

–He pensado mucho en eso porque es muy habitual aquí. Esa es una de las razones por las que no me he casado, porque quiero estar seguro. Creo que el problema de esos hombres, sobre todo los mayores que se van con mujeres mucho más jóvenes, es que no saben envejecer. Quieren seguir actuando como si los años no pasasen por ellos.

–¿Quieres decir que se han aprendido tan bien el guión que son incapaces de hacer otro papel?

–Sí. Ya sabes, ellos saben cómo conocer a una mujer, ligar con ellas, interesarlas, tener una relación y conseguir que acceda a casarse. Todo es cuestión de hacer que se es, no de ser. Por lo menos, no durante mucho tiempo. Para eso se necesita un esfuerzo considerable. ¿Lo entiendes?

–Sí. Continúa.

–Eso de ser, requiere madurez. Y también la requiere pasar al siguiente estado en la vida, hacerse una persona de mediana edad y luego un anciano siendo uno mismo. Queramos o no, lo seremos, tanto si nuestra mente va al mismo tiempo que nuestro cuerpo o no. Eso significa enfrentarse a la propia mortalidad precedida por la conformidad a cada estado y momento de la vida. Sí, paradójicamente, hay una parte central de nuestro propio ser, un sentido de identidad que, si conseguimos desarrollarlo, nos mantendrá en un estado de equilibrio, que nos dirá quienes somos sin importar la edad que tengamos.

–Sí, algo que está muy separado de nuestro trabajo, nuestras relaciones con los demás, nuestra imagen social… Es el ser real… Con suerte, algo positivo –dijo ella pensativamente.

–Sí.

–En pocas palabras, esos hombres no saben crecer.

–Precisamente. Eso es lo único que saben hacer. Vuelven continuamente al punto de partida en lo que se refiere a sus relaciones. Es como si volvieran a un territorio conocido.

–Patético, de verdad.

–Hmmm…

Quedaron en silencio por un momento, mirando al techo oscuro, rozándose sus cuerpos. Clay se sentía cansado y, a la vez, en una especie de paz, mezclado todo con la conciencia física de la proximidad de ella. Se giró sobre su lado izquierdo, mirando hacia Sophie.

–Vuélvete de lado –le dijo–. Probablemente estarás más cómoda. E intenta dormirte.

Luego la besó levemente en la frente y en la mejilla.

Sophie movió ligeramente la cabeza y entonces sus labios se encontraron. Inmediatamente, él la abrazó y la besó apasionadamente, mientras ella se agarraba a él con desesperación.

Estuvieron besándose durante un tiempo, abrazándose en la estrecha cama, luego él le preguntó:

–¿Te sientes mejor ahora, Sophie?

Por mucho que deseara hacer el amor con ella, ese no era ni el momento ni el lugar apropiados. Había demasiada ansiedad en el ambiente, demasiada desesperación.

–Sí. Mucho mejor.

–Vuélvete del lado izquierdo y tratemos de dormir.

Ella le dio la espalda y Clay la abrazó por detrás.

–Cierra los ojos. Nos levantaremos a eso de las ocho y desayunaremos en la cafetería.

–Mmm.

–Y perdóname si ronco. Me han dicho que a veces lo hago, cuando estoy cansado.

–Por aquí debe haber un montón de chicas que saben que roncas, ¿no?

–Cállate ya, Dunhill.

Un mes más tarde, recordando ese episodio, Clay encontró sorprendente que no hubieran hecho el amor, dado que la atracción entre ellos había crecido tanto que creía que se iba a volver loco si no lo hacían pronto.

Mientras trabajaban juntos no dejaba de mirarla obsesivamente y trataba de estar siempre cerca de ella. Habían quedado un par de veces a tomar algo en el pub, aunque todavía no habían tenido tiempo de volver a salir a cenar. Como su hija seguía recuperándose de la operación, Sophie se había concentrado en ella y Clay se había dicho a sí mismo que esperaría hasta que ella estuviera dispuesta, que no repetiría el fiasco de cuando le pidió que se acostara con él.

No dejaba tampoco de acordarse de otra cosa. De la mañana de después de la operación, cuando habían ido a ver a su hija, una niña pálida y rubia con una sonrisa muy dulce, como la de su madre. Había tratado de explicarle sencillamente cómo había ido la operación y lo que tenía que hacer mientras se recuperaba.

En un momento dado, la niña lo había mirado y le había dicho:

–No tengo papá.

–Sí que lo tienes –respondió él con un extraño nudo en la garganta–. Todo el mundo tiene uno.

En los días que Mandy estuvo en el hospital la fue a ver a menudo y terminaron por llevarse muy bien. Luego, cuando le dieron el alta, ella lo fue a ver un par de veces al hospital. Sophie se había relajado visiblemente desde entonces y también se había tomado algunos días libres.

Gradualmente Clay fue viendo cada vez menos a Dawn, y no dejaba de ponerle excusas a la airada y perpleja mujer. El tiempo que había pasado con Dawn le parecía cosa del trabajo, mientras que las veces que había ido a tomarse algo con Sophie le parecían oasis en un desierto. Le extrañaba que, en tan poco tiempo, se hubiera obsesionado tanto con la necesidad de acostarse con una mujer en particular. Se decía a sí mismo que era ridículo.

Una mañana de jueves de principios de agosto, Clay se encontró con Sophie que estaba con un grupo de enfermeras y le preguntó innecesariamente:

–¿Cómo está Mandy?

Sabía que estaba muy pálido y con cara de cansado por el trabajo. Tenía cara de necesitar desesperadamente esas dos semanas de vacaciones que se había prometido a sí mismo y que se iba a tomar más avanzado el mes.

–Más o menos ha vuelto a la normalidad –respondió Sophie sonriendo–. El lunes nos vamos dos semanas de vacaciones a Vancouver a visitar a la familia.

–Entonces no te veré en un tiempo, porque yo me voy las dos últimas semanas del mes.

–Oh. Te echaré de menos en el quirófano.

–¿Solo ahí?

–No, no solo ahí –dijo ella mirándolo a los ojos.

–Tal vez podamos cenar juntos cuando vuelva. ¿Qué te parecería el primer fin de semana de septiembre? ¿El sábado?

–Sí.

Luego los interrumpieron los alumnos que estaban haciendo la ronda y Sophie se despidió.

–Que tengas unas buenas vacaciones, Clay.

Cuando se alejaba, él se quedó mirándola y pensó que la iba a echar mucho de menos durante lo que quedaba de mes. De repente ya no le atrajeron tanto esas vacaciones en su casa de campo junto al lago. Los sentimientos que lo embargaban lo estaban dejando perplejo. En el pasado, siempre se había sentido con el control de cualquier situación en lo que se refería a las mujeres. Ahora le parecía como si lo hubiera perdido por completo y no lo entendía. De hecho, no sabía cómo iba a poder aguantar sin ella a su lado.

Capítulo 8

Clay estaba sentado en el embarcadero de su casa de campo, confortablemente instalado en una tumbona, con los pies en otra, tratando de leer. Alrededor del embarcadero, las aguas grisáceas del lago chapoteaban levemente. Estaba solo en aquel momento, aunque unos amigos habían ido a almorzar. Otros años, desde que conocía a Dawn, la había invitado a pasar unos días en verano, pero ese año no lo había hecho. Se sentía extrañamente apartado de ella y de su círculo habitual de amigos y colegas.

A pesar de todos sus intentos, no podía dejar de pensar en Sophie, así que dejó de leer y se levantó. Una vez dentro de la casa, se sirvió una copa que se llevó a la terraza donde se quedó mirando de nuevo al lago, con sus aguas grises a la luz del atardecer. Tal vez debiera haberse ido a Europa ese año. A Italia o Francia, para salir un poco de la rutina. Pensó que tal vez el trabajo de Jefe de Cirugía era mejor para alguien mayor que para él.

El otro candidato más adecuado para el puesto, Jeff Willoughby, era de la clase de hombre que bien podía haber nacido ya de mediana edad. Tal vez él fuera más adecuado para el trabajo porque era bastante buen cirujano, pero fuera del quirófano parecía un ratón de biblioteca. La clase de hombre que no sabría qué hacer con una mujer si alguna vez se encontraba con una en la cama.

Nunca en su vida se había sentido tan indeciso por todo, su vida personal y la profesional.

Decidió acostarse pronto para consultar con la almohada alguna de esas indecisiones. A veces llegaba a preguntarse si no se estaría derrumbando, como había visto hacer a varios de sus colegas a lo largo de los años.

Por la mañana había llegado ya a una decisión.

Cuando volvió a la ciudad el fin de semana de finales de agosto, Clay se encontró con que el calor veraniego había desaparecido, quedando una temperatura muy agradable.

Cuando entró en su casa, vio que tenía veinte mensajes en el contestador y decidió no oírlos de momento. La mitad de ellos serían de Dawn, pensó. Había llegado el momento para ellos de terminar con aquello.

Se estaba haciendo la cena cuando sonó el timbre de la puerta. Abrió y se encontró con Dawn en la puerta.

–Por fin –dijo ella airadamente–. Creía que te habías ido a la maldita Timbuktú.

Dado que Dawn casi nunca hablaba mal, Clay dio por hecho que estaba muy enfadada por no haberlo localizado, ya que en la casa de campo había decidido no contestar al teléfono fuera quien fuese.

Entonces y, sin venir a cuento, nada más entrar en la casa, le dio una bofetada.

–¿A qué ha venido esto? –le preguntó él sorprendido–. ¿Te he hecho yo algo?

Más bien no le había hecho nada últimamente, así que tal vez fuera por eso.

–¡Sabes muy bien lo que has hecho! ¡Has rechazado el puesto de Jefe de Cirugía! Deberías haberme dicho que lo ibas a hacer.

De repente Clay lo vio todo más claramente.

–Tranquilízate, Dawn.

–Quiero una explicación.

–¿Cómo lo has sabido? Solo se lo he dicho a Jerry y le pedí que no se lo contara a nadie hasta que yo se lo pudiera comunicar por escrito al comité.

–Te has olvidado de que yo me ocupo de los papeles de Jerry, de que le escribo las cartas. ¡Soy su secretaria personal, por Dios!

Dawn se quitó la chaqueta y la dejó en una silla. Clay se sintió muy aliviado al ver que, esta vez, iba completamente vestida.

–Jerry no tiene ningún secreto para mí. ¡Ninguno!

–¿Es eso? Lo cierto es que no veo qué tiene que ver contigo mi renuncia. Ha sido una decisión personal mía.

Entonces se dio cuenta de lo que pasaba. Delante tenía la ambición desnuda de Dawn, en vez de su cuerpo, que era lo habitual. Sintió asco y a la vez su propia ira se encendió. A esa mujer lo único que le interesaba de él era su futuro, el que fuera Jefe de Cirugía. Era lo que decían los rumores que le había contado Sophie.

Tragó saliva. Por lo menos estaba claro que ella no lo amaba, igual que él no la amaba a ella tampoco.

–Tal vez debiéramos sentarnos y hablar –dijo él secamente.

–No. No creas que vas a convencerme. Quiero saber lo que está pasando aquí y ahora.

–¿Y qué está pasando, Dawn? Dilo tú por mí –respondió Clay mirándola enfadado.

Mientras la miraba se preguntaba cómo era que alguna vez había encontrado a esa mujer sexualmente deseable.

–¿Y no crees que debieras haber hablado conmigo antes? Después de todo, llevamos saliendo dos años.

–Muy de vez en cuando –le recordó él–. Y es desde entonces que llevo pensando ser Jefe de Cirugía, porque fue Jerry el que me lo sugirió. ¿Es que también leíste eso en sus papeles, Dawn? ¿Fue entonces cuando decidiste interesarte por mí?

La expresión de la cara de ella le indicó que se estaba acercando mucho a la verdad.

–Así que como no pudiste conseguir a Jerry, pensaste que me podrías conseguir a mí, ¿no?

–¿Y por qué no? –dijo ella desafiante–. ¡Dos años! ¡Dos años completos de mi vida! ¿No cuenta eso para nada?

–No cuando es tan calculado.

–¡Te lo he dado todo! ¡Me merecía ser la esposa del jefe!

–¿De verdad? Todo lo que me has dado yo te lo he devuelto y más aún. No puedes decir que me haya aprovechado de ti. La cosa estaba clara desde el principio, una relación madura sin planes de futuro. ¿No era así? Y ahora quieres casarte, ¿no? Te hiciste a la idea de casarte con el Jefe de Cirugía.

–Sí, lo cierto es que sí –respondió ella casi escupiendo.

–Pero ahora que no lo voy a ser no querrás casarte conmigo, ¿no? ¿Y no soy yo una especie de sustituto de Jerry?

El silencio de Dawn se lo confirmó y le hizo sentir ganas de vomitar.

–Aún puedes reconsiderar tu decisión de no optar al puesto –dijo ella poco después–. Por el momento solo lo sabe Jerry y él se siente decepcionado, por decirlo de alguna manera.

–Esto es casi cómico, Dawn. Todo lo que me has dado ha sido calculado. Creo que esa es la forma habitual de actuar de una zorra, ¿no te parece?

–¡Calla!

–No puedo decir que no me lo haya pasado bien contigo. Me lo he pasado muy bien. Pero creía que ambos dábamos por hecho que el matrimonio estaba lejos de nuestras intenciones. Di por hecho que tú solo querías también pasártelo bien, que con eso te dabas por satisfecha.

–Pues te equivocaste –respondió ella fríamente–. Me merezco ser la esposa del jefe. Llevo trabajando cinco años para Jerry y podría ser una buena ayuda para ti.

–Tú lo que quieres es la posición social, no a mí. Me engañaste. Por ahora no me quiero casar contigo ni con cualquiera otra. Y, dado que ya no voy a ser jefe, no seré bueno para ti.

–Dime, ¿por qué has renunciado cuando prácticamente tenías el puesto en tus manos? –le preguntó ella.

–Para serte sincero, yo mismo tampoco lo entiendo muy bien. Llevo una vida frenética y no sé cómo podría soportarlo si lo fuera más todavía. Tal vez haya sido por eso. Un día me levanté y me dije que tal vez ese trabajo no fuera para mí en estos momentos.

–Eres un idiota –dijo ella fríamente.

–Puede. Apenas tengo tiempo para dormir, así que mucho menos para trabajar más aún. No estoy dispuesto a eso. Puede que haya sido completamente irrealista pensar en ese trabajo cuando lo que realmente quiero es seguir siendo cirujano, ver a mis pacientes, no estar sentado detrás de una mesa ocupándome de problemas administrativos.

–Y supongo que querrás a esa enfermera, la que tiene una hija. Sé que la has estado viendo.

–Nada de esto tiene que ver con ella. No me he acostado con ella, si es eso lo que quieres decir.

–Supongo que es de las que te evita hasta que le propones matrimonio. Sigue habiendo algunas de esas.

–Bueno, se ha acabado, Dawn –dijo él ya harto–. No quiero volverte a ver salvo por cuestiones laborales. Lo que puedo hacer por ti es presentarte a Jeff Willoughby, el otro candidato al puesto. Ese sí que es un hombre que le puede venir bien tu forma de seducir. Cuanto antes lo intentes, mejor, ya que pronto va a tener una larga fila de aspirantes a esposa.

–Eres un cínico…

–Sí, supongo que sí. Adiós, Dawn.

Entonces ella se marchó dando un portazo. Clay fue a ver si se había ido de verdad. Se sentía agotado y, a la vez, aliviado.

Después de deshacer las maletas y ducharse, de repente se le ocurrió llamar a Sophie. Tal vez estuviera libre y se podían tomar algo juntos. Necesitaba verla, ya que no lo había hecho en cuatro semanas. A pesar de que seguramente la vería en el quirófano el lunes, no iba a poder aguantar lo que quedaba del día y todo el domingo.

También quería saber su opinión acerca de lo que acababa de suceder con Dawn. Igual no era muy inteligente hablarle a una mujer de otra, pero necesitaba su punto de vista. Y si iba a tener una relación más cercana con Sophie, como esperaba, ella iba a tener que saberlo de todas formas. Por primera vez en toda su vida de adulto se sentía confuso sobre sus relaciones con las mujeres, lo que se añadía a la decisión que había tomado de renunciar a ser Jefe de Cirugía.

–¿Diga?

Sophie respondió después de seis timbrazos, cuando él ya estaba a punto de colgar.

–¿Sophie? –dijo aliviado–. Soy Clay. Acabo de volver y he querido llamarte.

–¡Oh, Clay! –dijo ella encantada–. Me alegro de oírte. Te he echado de menos. Ha pasado mucho tiempo. Lamento haber tardado tanto en contestar. Estaba en el jardín, leyendo y relajándome un poco.

–Eso es lo que me gusta oír. Sobre todo lo de que me has echado de menos. Yo también te he echado de menos a ti, Sophie.

–¿Estás en tu casa?

–Sí. Me estaba preguntando si no te gustaría salir a tomar algo. Eso si no tienes que cuidar de tu hija, por supuesto.

–Mandy está pasando el fin de semana con mis padres. Para darme un descanso. Mi vida social se ha visto reducida a la nada desde que volvimos de las vacaciones, así que sí, me gustaría tomar algo. Mucho.

–He de confesarte que tengo otros motivos para pedírtelo.

–¿Sí?

–Quiero tu opinión sobre una cosa. Necesito hablar con alguien.

–Bueno, estoy acostumbrada a eso. Se me da muy bien escuchar. ¿Recuerdas que trabajo respondiendo al teléfono en un centro de ayuda?

–Se me había olvidado. Espero que esto no te parezca un trabajo.

–A mí me gusta lo que hago, Clay. ¿Quedamos en el pub? Puede que hoy esté muy tranquilo porque todavía hay mucha gente de vacaciones. Puedo estar dentro de media hora.

–Muy bien. Te veré allí. ¿Qué vas a querer tomar? Es por ir pidiéndolo si llego antes.

–Una cerveza, por favor. Lager.

Cuando llegó Clay el local estaba casi vacío, lo que le pareció muy bien porque así podrían hablar a gusto.

Estaba llevando las bebidas a una mesa cuando entró ella.

–Hola –la saludó sonriendo–. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias.

Sophie llevaba una falda de verano azul pálido y una blusa de manga corta color verde lima que destacaba lo morena que estaba.

–¿Cómo te han ido las vacaciones? –le preguntó cuando se sentaron.

–Maravillosas. Las necesitaba de verdad. ¿Y tú?

–Lo mismo.

–Bueno, ¿de qué me querías hablar, Clay?

–Sé que eres una persona discreta y lo que te voy a contar es algo muy privado, pero me ha parecido justo contártelo.

–Bueno, pues aquí estoy. Creo que podré mantener una distancia profesional sin ser impersonal.

Clay le contó todo lo que había hablado con Dawn y Sophie se limitó a escucharlo.

–Y eso es todo –dijo él para terminar–. Por lo menos desde mi punto de vista. Sin duda, ella tendrá otro distinto. ¿He sido un cerdo de verdad como me dijo?

Sophie se lo pensó antes de responder.

–A mí me parece que has sido muy sincero con ella desde el principio y que diste por hecho que ella haría lo mismo. Pero ella quería casarse con alguien importante en el hospital. Ese era su propósito oculto, Clay. Creo que has sido un poco inocente. Pensaste que la sinceridad de tus intenciones era suficiente y ella creyó que te podría hacer cambiar de opinión, eso es lo que creo. Vuestras intenciones no eran las mismas.

–Sí…

–Clay, antes de ponerte en serio con alguien, es mejor averiguar, si es que puedes, qué es lo que pretende esa persona. Y no siempre es fácil.

–Mmm.

–¿Sabes? Yo solía pensar de ti que eras un creído, pero he cambiado de opinión en los últimos meses. Puedo ver que te portabas así con las mujeres tal vez por lo centrado que estabas con tu trabajo. Creo que muchos hombres están muy metidos en sí mismos o en sus trabajos y, un día, se despiertan y descubren que sus relaciones personales son muy frías o inexistentes.

–Sigue. Te estoy escuchando.

–Eres muy bueno en lo que haces. Me ayudaste mucho cuando Mandy se puso enferma. Eres un buen hombre y muy compasivo, pero tal vez tengas algunos fallos en tus relaciones personales. Todos los tenemos. Solemos ver lo que queremos ver.

–Sí.

–Hay algunas mujeres que se venden a sí mismas al mejor postor de una forma calculada, porque sus cualidades son la juventud, la belleza y la capacidad de amoldarse a lo que creen que quieren los hombres, siempre y cuando esos hombres les proporcionen la clase de vida que ellas quieren. Normalmente no aman a esos hombres porque amar es ser vulnerable y esas mujeres son duras y calculadoras. Y muy conscientes de que sus cualidades son efímeras.

–Ya…

–Lo último que quieren es ser vulnerables. A cambio ofrecen glamour, belleza… Son buenas anfitrionas, buenas organizadoras de fiestas y demás. Son una raza muy abundante, Clay. Y si el hombre pierde su posición o su dinero por alguna razón, o desarrolla alguna enfermedad crónica, lo dejan enseguida.

–No me parece políticamente correcto lo que estás diciendo.

–No, no lo es –dijo Sophie tranquilamente–. Estoy segura de que tú ya sabes todo eso. Solo que alguien te lo tenía que decir.

–Sospecho que tienes razón. No es fácil para tu ego admitirlo.

–Ella pensó que estaba cumpliendo su parte en una transacción y creyó que tú estabas en el mismo juego, que cuando fueras jefe, te casarías con ella encantado.

–¿Como una especie de esposa premio?

–Sí, algo así. Pero eso normalmente se aplica a hombres mayores y mujeres mucho más jóvenes, ¿no? En tu caso, ella se vio de esa manera, y tú habrías sido un premio también para ella.

–¿Cómo es que sabes todo esto, Sophie?

–Cuando veo unos comportamientos en otras mujeres que nunca me permitiría a mí misma, los reconozco por lo que son, creo. Supongo que estas cosas son tan viejas como el tiempo. Pero esas mujeres son una minoría. La mayoría son del tipo normal y vulnerable. Como yo misma.

–Puede que sea por eso por lo que me gustas tanto. Y haces que parezca tan inocente como un niño de pecho.

Los dos se rieron entonces.

–No, tú no eres inocente. Pero habiendo conseguido de ella lo que querías, no fuiste tan perceptivo como debiste serlo para otras cosas. Ella encajó muy bien en tu vida durante un cierto tiempo.

–Tienes razón. Tal vez yo la utilicé y salvé mi conciencia haciéndole regalos y demás. Eres maravillosa. Gracias.

–Supongo que ella querría esos regalos. Eran parte del pacto no hablado en lo que a ella se refería.

Clay se levantó entonces.

–¿Quieres otra cerveza? Y aquí hacen unas magníficas patatas fritas.

–Sí, por favor. Y en vez del collar de diamantes en que estaba pensando en realidad, me conformaré con las patatas fritas.

Clay sonrió.

–Debes tomarme por un caso desesperado en lo que se refiere a las mujeres. Pero la verdad es que ahora me siento mucho mejor.

–No te asusta ser vulnerable. Y eso me gusta.

Poco después, Clay volvió con las cervezas.

–Tienen ensalada y gambas al ajillo. Me muero de hambre.

–Y yo –respondió ella.

Mientras seguían charlando y tomándose las cervezas esperando que les llevaran la comida, Clay se iba sintiendo cada vez mejor. Realmente le gustaba mucho estar con ella.

–¿Así que definitivamente no vas a ser Jefe de Cirugía? –le preguntó ella.

–No por ahora. Tal vez si sigo trabajando por entonces en el hospital, dentro de unos diez años más o menos.

–¿Y si no?

–Cualquiera sabe. De momento el futuro me es completamente desconocido después de haberlo fijado tanto tiempo en ese trabajo. La verdad es que es un verdadero alivio.

Les llevaron entonces la comida y empezaron con las patatas fritas.

–Están deliciosas –dijo ella–. Esto es un gran pago por mis consejos, Clay. Gracias.

–Es completamente inadecuado por lo que has hecho por mí, Sophie. Gracias.

–Espero haberte ayudado de alguna manera. Sé lo importante que es tener a alguien que te escuche cuando tienes problemas.

Luego siguieron un rato más en el pub, comiendo tranquilamente y hablando de un montón de cosas más.

–Este sitio es como un segundo hogar para mí –dijo Sophie–. Me gusta venir aquí. Y ahora que ya he estado varias veces contigo, me lo parece más todavía.

–Vamos a hacer un pacto, Sophie. Si alguno necesita del otro con prisa y no nos podemos poner en contacto, me gusta la idea de venir aquí y encontrarte.

–Y a mí. Suena romántico y muy bonito. Lo haremos así.

Clay se inclinó sobre la mesa y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias por escucharme y por ser tan… ¿Vulnerable?

–Me alegro de que hayas confiado en mí.

Era casi medianoche cuando la acompañó a su casa.

–¿Sigue en pie nuestra cita para cenar el sábado que viene? Esta vez no será una cita a ciegas –dijo él mientras estaban sentados en el coche aparcado.

–Sí, me encantaría, Clay.

–¿Qué te parece si lo hacemos habitual? Ahora estoy completamente libre.

–También me gustaría. Llegar a conocerte mejor…

–¿Qué es lo que tú quieres de un hombre?

–Integridad. Alguien en quien pueda confiar. Un hombre al que pueda amar.

–Ya me conoces desde hace suficiente tiempo como para saber que entre nosotros existe una química, Sophie. ¿No?

Ella suspiró y se volvió hacia Clay.

–Definitivamente, existe.

Se abrazaron entonces y, cuando él la besó, fue como si se perdiera en ella. Ella le devolvió el beso apasionadamente y, durante un rato, permanecieron así, disfrutando del contacto del otro. Inmediatamente, Clay se dio cuenta de la diferencia que había entre Sophie y Dawn. Sophie era todo cariño y dulzura y, evidentemente, le gustaba estar con él por lo que era. Por su parte, él se sentía raro, como con ganas de protegerla y quererla. Aquello lo confundía de alguna manera.

Cuando se separaron por fin, se miraron y sonrieron como adolescentes. Por mucho que él deseara pedirle que pasaran la noche juntos, se contuvo. Era demasiado pronto. Y de todas formas, ¿cuáles eran sus propósitos con ella? Tal vez estaría bien averiguarlo como ella misma le había aconsejado que lo hiciera. El problema estaba en que no lo sabía.

Capítulo 9

Clay, ¿tienes un momento? –le preguntó Jerry cuando se iba a preparar para una operación.

–Claro, Jerry. Supongo que debes estar sorprendido. La verdad es que es muy sencillo. Durante las vacaciones he estado pensando en el puesto de Jefe de Cirugía y he decidido que, en estos momentos, no es realmente para mí. Puede que dentro de diez años… Lo lamento si te ha molestado.

–No te preocupes. Es mejor que lo hayas hecho ahora que cuando hubieras aceptado el cargo, cosa que no dudo de que hubieras hecho.

–Si lo aceptara ahora, ya me podría olvidar de otras cosas. Como del matrimonio y la familia, por ejemplo.

Jerry lo miró con interés.

–¿Es que tienes a alguna candidata en mente? ¿No será Dawn?

–No, no es ella –respondió Clay sonriendo.

–Si no te importa que te lo diga, me alegro. Dawn es una gran secretaria personal, pero bajo cualquier otro punto de vista, se te comería vivo. Definitivamente, no es tu tipo de mujer, Clay.

–Ya me he dado cuenta. Tal vez Jeff aprecie sus habilidades.

–Mmm. Puede que los presente.

–Hazlo, Jerry. Yo te estaré eternamente agradecido. Y seguro que Jeff también. No me parece que sea capaz de hacer esas cosas solo.

Jerry se rio.

–Veré lo que puedo hacer. Bueno, te agradezco tu sinceridad, Clay, aunque no me guste que hayas renunciado. Te veré más tarde.

Como Sophie era su enfermera esa mañana, Clay estaba ansioso por verla.

–Buenos días, Sophie –le dijo.

–Buenos días –respondió ella sonriendo brillantemente.

–¿Fuiste tú la que me llamaste el sábado por la noche y luego colgaste?

–Sí –dijo ella–. Quería hablar contigo. Quería… Hum…

–¿Pasar la noche conmigo?

–Bueno, sí. Pero luego me faltó valor –dijo ella sin mirarlo.

–Eso es como el proverbial trapo rojo para un toro.

–Pensé que lo podía ser, aunque tengo entendido que los toros no ven los colores en realidad.

Clay se rio.

–Este toro no es así. ¿Por qué te faltó el valor?

–Como ya te dije el sábado, soy vulnerable.

Clay asintió.

–Ya habrá otras veces. Estoy impaciente por ello.

Se produjo entonces un murmullo de voces y el ruido del agua corriendo en la habitación de al lado, así que Clay sonrió a Sophie y fueron a prepararse para su primer caso. No estaba seguro de lo que le estaba pasando, pero era siempre muy consciente de la presencia de Sophie todo el tiempo, y tampoco se la podía quitar de la cabeza. Tal vez, por fin, se estuviera enamorando.

Esa fue la única ocasión que tuvieron de hablar en privado en todo el día, ya que fue uno de esos tremendamente complicados y lleno de emergencias. Cuando llegó el momento del cambio de turno de enfermeras, a las tres de la tarde, él estaba operando a su penúltimo paciente y sabía que serían más de las seis cuando terminara. Ya había llamado a su secretaria para que le cancelara todas sus citas en la consulta.

Algunas de las enfermeras, Sophie entre ellas, habían sido requeridas para que se quedaran también más tiempo, cosa que se tomaron con resignación, ya que llevaban trabajando desde las siete de la mañana.

Cuando Clay salió del quirófano vio a Sophie entre un grupo de ellas y le dijo:

–¿Quieres que te lleve a tu casa?

–Por favor –respondió ella sonriendo–. Ha sido un día muy largo.

Clay se quitó la mascarilla y el gorro de quirófano y se pasó una mano por el cabello, luego se echó agua en la cara.

–Ah, esto está mejor –dijo–. Muy bien, he de pasarme por mi despacho a recoger unas cosas. ¿Nos vemos allí?

Luego le indicó cómo llegar al despacho, situado en otro edificio del hospital.

Cuando se separaron, Clay pensó que se daría una ducha rápida, se pondría la ropa de calle e iría directamente a su despacho.

Más tarde, mientras la esperaba allí y todo el resto de la gente se había ido a sus casas, se dio cuenta de que había llegado a un punto de crisis con Sophie, en el cual, la conciencia de la proximidad del otro se imponía sobre cualquier otra cosa cuando estaban juntos. Y el instinto le decía que a ella le estaba pasando lo mismo.

Él ahora no podía pensar en otra cosa que no fuera en tenerla en sus brazos, en hacer el amor con ella. Por supuesto, había algunas complicaciones. Ella había estado casada anteriormente, tenía una hija…

De alguna manera, después de la ambición de Dawn todo lo que tenía que ver con Sophie le parecía normal, normal y benigno, tanto que deseaba abrazarla con todo el fervor posible.

Cuando repasó la lista de los pacientes que tenía que ver al día siguiente, vio que Mike Dolby estaba en ella. Habían pasado ya varios meses desde su operación y al día siguiente hablaría con él de la posibilidad de una nueva operación para librarlo de la ileontomía y unir de nuevo las dos parte de intestino que le habían separado. Le gustaba esperar por lo menos seis meses antes de hacer la segunda operación por si volvía a producirse una inflamación

Estaba pensando en eso cuando llamaron a la puerta.

–Adelante –dijo.

Sophie entró entonces y él se levantó de su sillón.

–Hola.

Ella llevaba un impermeable húmedo de lluvia y tenía el rostro mojado y enrojecido por el viento.

–Casi he terminado con esto –le dijo.

Ella sonrió y Clay pensó que, cuando lo hacía, él era incapaz de resistirse. Como un alucinado, se acercó a ella y la abrazó.

–Sophie…

Ella no pudo dejar de comprender lo que le quería decir. Sus labios se encontraron sin necesidad de decir más y, como siempre, ambos se perdieron en ese beso.

–Hueles deliciosamente a jabón –dijo él–. Y quiero hacer el amor contigo.

Se dijo a sí mismo que tenía que ir con cuidado, pero la excitación se estaba imponiendo a todo lo demás. Era muy poco habitual en él, pero tenía dudas acerca de lo que tenía que hacer a continuación.

–Estoy aquí porque quiero estar –le dijo Sophie mirándolo a los ojos–. Lo deseo mucho.

–¿Vendrás a mi casa conmigo ahora? ¿Solo una hora o dos? ¿Puedes hacerlo?

La respuesta la vio él antes en sus ojos que en sus palabras.

–Sí. Sí, por favor.

Afuera estaba lloviendo a cántaros y Clay tuvo problemas para concentrarse en la conducción.

Una vez en su casa, se dirigieron inmediatamente al dormitorio y allí le dijo mientras empezaba a desnudarla:

–Nunca he traído aquí a ninguna otra mujer.

Ella tenía un cuerpo voluptuoso y los senos de una mujer que había tenido un hijo. Se quedó desnuda delante de él para que Clay la pudiera admirar en todo su esplendor, luego sonrió cuando él se puso de rodillas y le besó el vientre desnudo.

–Eres preciosa –murmuró él.

Ella le quitó entonces la camisa lentamente y luego Clay sintió sus manos en el cabello mientras la besaba. Estaba temblando como un adolescente en su primera vez, pero por otra parte, estar con ella le parecía tan natural, tan bien que era como si hubiera estado esperando aquello durante toda su vida.

Al mismo tiempo que su propio deseo, sentía la necesidad de agradarla a ella. Sophie le había dicho que con su marido no había habido esa química y deseó más que nada saber si con él sí podía haberla.

–Clay…

Sophie se arrodilló en el suelo delante de él.

–Quiero que sepas que estoy aquí solo por una razón.

–¿Cuál? –le preguntó él sonriendo.

–Te amo. Te amo mucho –dijo ella–. He tratado de no hacerlo, pero…

Entonces se levantó haciendo que él la acompañara.

–Oh, cielos, Sophie…

Mientras, ella le estaba desabrochando los pantalones y luego terminó de desnudarlo.

–Yo te deseo. Pero no estoy seguro de saber lo que es el amor.

–Eso no importa. Solo he querido que lo supieras. Y no he estado así con ningún hombre desde hace cuatro años.

–Eso tampoco importa.

Estaban de pie, muy juntos, sin querer perder el contacto el uno con el otro. Clay se sentía extrañamente tímido, sin palabras.

Se tumbaron por fin en la cama y él la besó en el cuello, en los senos, la recorrió con las manos. Ambos respiraban agitadamente mientras él empezaba a explorarla por todas partes con las manos.

Sophie murmuró su nombre involuntariamente mientras le entrelazaba los dedos en el cabello.

–Incapaz de ver los colores o no, me haces sentir como un toro que hubiera visto el capote –dijo él.

Los dos se rieron como un par de niños.

–Te amo, Clay. Te amo.

Él le dio placer lenta, delicadamente.

–Querida, nunca antes me había sentido tan bien…

Ella se apretó contra él, rodeándolo con los brazos, dándose a sí misma sin dudas.

Para él fue una tortura exquisita contenerse, prolongar el disfrute de ella hasta que llegó a su punto más alto. Solo entonces Clay se permitió dejarse llevar. Con los ojos cerrados, se perdió en ella.

Supo entonces instintivamente que esa primera vez podía ser muy posiblemente el final de esa relación como la estaban llevando y el principio de la posibilidad de algo más. Era algo que nunca antes se había permitido pensar.

Más tarde, cuando estaban los dos relajados y abrazados, sudorosos, le dijo:

–Querida. No te duermas. Pronto empezaremos de nuevo. La próxima vez será mucho más largo y mejor. Empezaremos juntos y juntos terminaremos.

Cuando llegó el momento, Clay se tumbó sobre ella y la miró a la cara. No parecía ser capaz de dejar de sonreír.

–Los dos estamos sonriendo como un par de idiotas –dijo ella–. Quiero reír y llorar al mismo tiempo. Debes creer que estoy loca.

–No. Somos un par de idiotas. Pero por esperar tanto tiempo.

–Sí.

Cuando empezaron a hacer el amor de nuevo, ella cerró los ojos sonriendo aún.

–Esto va a durar mucho –susurró él.

–¿Lo prometes?

–Claro.

–Mmmm.

Después de eso, Clay no pareció saciarse nunca de Sophie. Se encontraban tan a menudo como podían después del trabajo, yendo o bien a la casa de él o a la de ella cuando no estaba la niña. Conoció a la familia, aunque ella no hizo muchos esfuerzos para reunirlos, pero los fines de semana ella seguía pasando mucho tiempo con su hija.

A veces salían a comer o a tomar algo, pero más que nada, se acostaban juntos. Siempre estaban hablando, como si quisieran compartir cada idea que se les ocurriera, cada pensamiento. Poco a poco se fueron conociendo cada vez más y gustándoles lo que iban descubriendo.

El resto del año pasó muy rápidamente. El mes de diciembre fue muy ajetreado para Clay, cosa normal en esa época del año.

Para entonces Jeff Willoughby ya había sido promocionado a Jefe de Cirugía, cosa que a Clay le importó bastante poco.

Lo que si le importaba era pasar todo el tiempo libre que tenía con Sophie, pero ella también estaba muy ocupada con el trabajo y no pudieron ni reunirse en las habitaciones del hospital ni casi en la cafetería, cosa que echaban mucho de menos.

Pero habían accedido a pasar juntos parte de las navidades con la familia de ella.

En un momento que coincidieron lavándose antes de una operación, Clay le dijo:

–¡Hola, desconocida!

–Hola. Te he echado mucho de menos. Espero que estés tan ansioso por las vacaciones como lo estoy yo. Podrías llamarme esta noche para recuperar un poco del tiempo perdido, ¿no?

–Claro. He recibido una invitación para cenar de Jerry y su esposa con motivo de la celebración del ascenso de Jeff la semana que viene. Me ha pedido que lleve a mi chica. ¿Quieres venir?

–¿Es que soy tu chica, Clay?

–La única y verdadera.

–Entonces sí. Puede ser interesante. Por varias razones…

–Sí, muy interesante –admitió él pensativamente–. Estoy de guardia el fin de semana, querida. ¿Podrías venir a mi casa?

–Lo intentaré.

En ese momento los interrumpió Rick.

–Buenos días, señor. Hola, muñeca.

–Hola, gatito.

–¡Hey! –intervino Clay–. ¿A qué viene eso de gatito?

–Es la semana del cariño entre las enfermeras y los médicos jóvenes –respondió Rick.

–La primera vez que lo oigo.

–Eso es porque vive en una especie de torre de marfil, señor. Aquí, cerca del suelo, están pasando un montón de cosas.

–¿Es eso cierto?

Sophie se estaba riendo.

–Creo que voy a seguir llamándote gatito, Rick –dijo.

–Hazlo, jovencita –le contestó Rick.

–¿Estás tratando de decirme algo, Rick? –preguntó Clay cuando ella se hubo marchado.

–Podría ser, señor.

–No tengas ideas raras con esto, Rick.

–No se me ocurriría, señor. Si ella está ocupada, lo está.

–Lo está. Y deja ya de llamarme señor, me hace sentir viejo.

Ese mismo día, más tarde, cuando bajaba a la cafetería a comer algo, Clay se encontró con Jeff. Junto a él estaba Dawn, puso cara de asombro para que no se le notara la gracia que le hacía aquello y se detuvo a su lado.

–Hola, Jeff. Enhorabuena por el ascenso.

–Gracias, Clay –respondió Jeff sonriendo.

Parecía un poco más animado de lo habitual y Clay lo achacó a Dawn.

–Deja que te presente a mi novia –añadió Jeff–. Dawn Renton. ¿Os conocíais?

A Clay casi se le escapó la risa, pero logró contenerse. Cuando miró a Dawn, vio que ella lo estaba mirando a él muy fijamente, con una sonrisa forzada en los labios. También detectó un cierto aire de triunfo en ella.

–Bueno –dijo Clay disimulando–. Enhorabuena de nuevo. ¿Cuándo va a ser la boda?

–Tan pronto como podamos –dijo Dawn tomando del brazo a Jeff posesivamente.

–Espero que seáis muy felices –les deseó sinceramente.

Ese fin de semana Clay tuvo que quedarse en el hospital todo el viernes y parte del sábado. Agotado, el domingo durmió hasta tarde. En el contestador había un mensaje de Sophie diciéndole que lo había llamado varias veces y que estaría fuera el sábado. Entonces decidió ir a su casa sin avisar. El deseo de verla era irresistible.

Cuando llegó, se encontró con que la casa de ella estaba cerrada a cal y canto, así que se le ocurrió llamar a su madre por el teléfono móvil.

–Hola, Clay. Me alegro de oírte. ¿Cómo estás?

Cuando oyó la voz de la mujer, se relajó, dándose cuenta de que la extraña sensación que llevaba unos minutos sintiendo era miedo. Miedo por no saber qué le había pasado a Sophie, dónde estaba. Sophie le importaba, y mucho.

De repente pensó que tal vez había dejado pasar demasiado tiempo sin aclarar las cosas. ¿Sería demasiado tarde de verdad?

–Sophie se ha ido a Ottawa a pasar el fin de semana –le estaba diciendo la madre–. A una reunión de compañeros de curso del instituto. Va a durar todo el fin de semana. Se va a quedar en casa de un amigo al que lleva años sin ver.

–¿Sí?

–Sí. Ha sido realmente curioso cómo sucedió, Clay. Se lo encontró de nuevo en una librería. Trabaja con ordenadores y, al parecer, es un verdadero genio. Fue él quien la convenció para que fuera a la reunión y se quedara con su familia. Por supuesto, ella ya sabía lo de la reunión, pero no tenía intención de ir. Supongo que, si tú no hubieras estado trabajando, ella no habría ido.

–¿Cuándo vuelve? –preguntó él con la garganta seca.

–Esta tarde. En tren

–Me gustaría ir a recogerla a la estación.

–Oh, seguro que a ella le encantará, Clay. Hace mucho frío. Pásate por aquí para tomar un té. Tienes tiempo de sobra antes de que llegue su tren.

–Lo haré encantado.

De repente se sintió tremendamente aliviado. Tal vez había empezado a tomarse a Sophie como algo seguro. En realidad, ella era completamente libre para ver a otros hombres. Salir con un compañero de instituto no tenía porqué significar nada, pero eso le había molestado de una manera que no habría creído posible anteriormente.

–No me gusta nada ese tipo, es un verdadero pesado –dijo Mandy mientras estaban merendando en la cocina de Lavinia, la madre de Sophie.

Lavinia, muy parecida a su hija, Sophie, la miró significativamente. Habían estado hablando del compañero de instituto de Sophie, que se llamaba Sebastian Prender.

–Los pequeños pueden ser muy perceptivos, ¿verdad? –dijo sonriendo a Clay–. Y muy maleducados. Ya hablaré más tarde de esto con ella. Mandy estaba con Sophie cuando se encontraron a Sebastian en la librería.

–Ya veo –dijo Clay sonriendo.

Pero la niña siguió a la carga.

–Tú me gustas, Clay, no ese tipo. Habla demasiado y todo sobre él mismo, y ni siquiera me miró. No dejaba de mirar a mamá.

–Tienes que llamarlo doctor Sotheby, Mandy –le regañó su abuela.

Clay sonrió.

–Pero a él no le importa que lo llame Clay.

–Nos caemos bien –dijo él.

Más tarde, en la estación de ferrocarril, Clay paseaba nerviosamente por el andén, esperando la llegada del tren de Ottawa.

Cuando llegó, ella no lo vio al principio, pero él sí, y el corazón se le aceleró de amor.

Sí, amaba a esa mujer. Había temido perderla y ahora lo sabía. Sabía que era a ella a quien había estado esperando la mayor parte de su vida de adulto. Por fin se había dado cuenta de que lo que quería era darse a sí mismo, permanentemente, estar con alguien y no dejarla ir jamás.

Sophie caminaba con la cabeza baja para protegerse del fría canadiense. Cuando se acercó, él vio que estaba pálida y parecía cansada, muy seria. Deseó besarla y así quitarle el cansancio, quitarle de encima alguna de las responsabilidades que tenía en su joven vida. Decirle que la amaba.

–¡Sophie!

La cara de sorpresa y alegría que puso ella lo hizo sonreía como un idiota.

–¡Clay! Oh, me alegro de verte. Y justo cuando estaba pensando en lo bien que estaría que alguien me hubiera venido a buscar con el frío que hace. ¿Cómo has sabido que llegaba?

–Me lo ha dicho tu madre –dijo él tomando su bolsa de viaje.

Luego la abrazó fuertemente y añadió.

–Gracias a Dios que no te he perdido.

–Yo me alegro mucho de que hayas venido.

–¿Te lo has pasado bien en Ottawa?

–Me ha encantado ver a mis viejos compañeros de curso, no hemos parado de hablar. Pero no dejaba de pensar en ti, en lo mucho que te he echado de menos.

Clay decidió no decir nada del tal Sebastian y la abrazó con más fuerza todavía.

–Te amo –dijo–. Te amo con toda mi alma. Y no te vuelvas a ir sin decírmelo porque me voy a volver loco.

Ella se echó a reír y lo besó.

–No lo haré. No estaba segura de lo que sentías por mí. Solo podía tener esperanzas.

–Soy un poco espeso, un poco lento, en lo que se refiere a algunas cosas –dijo él.

Mientras se dirigían muy juntos hacia el coche, Clay le dijo:

–¿Quieres que vayamos a cenar? Me muero de hambre y seguro que tú también.

–Sí, por favor. Vamos a Guido´s, donde tuvimos la cita a ciegas.

–Bueno. Y mira que yo no quería asistir a esa cita…

–Ni yo tampoco. Contigo…

Los dos empezaron a reír al mismo tiempo y no pudieron parar durante un largo rato.

–Vaya idiotas que éramos. ¡Y las cosas que nos dijimos! ¿Por qué no nos limitaríamos a relajarnos y aceptar lo inevitable?

–No lo sé –dijo él besándola apasionadamente–. Estás helada. Vamos, esta vez no será una cita a ciegas. Ahora tengo los ojos completamente abiertos.

Cuando Guido los hubo instalado en una mesa, dejó de molestarlos y les sirvió una copa de brandy a cada uno, se encontraron a solas. Se sonrieron y Clay tomó entre las suyas las manos de Sophie y se las llevó a los labios. Había llegado el momento del valor y de dejar de creerse que la tenía garantizada. Luchó contra un poco característico nerviosismo y la miró a los ojos.

–Soy un adicto al trabajo –comenzó dubitativamente–. Algo que trataré de cambiar de alguna manera. A veces puedo ser rudo e impaciente. También intentaré cambiar en eso. ¿Crees que podrías vivir así? Por otra parte, me gustan los niños, quiero tener hijos, sé cocinar, hacer la colada…

Ella asintió sin decir nada.

–Contrariamente a lo que se suele pensar en el hospital, yo no creo que sea un don de Dios para las mujeres –continuó–. De hecho soy más bien un tipo humilde, en lo más profundo. Y agradezco las oportunidades que me ha dado el destino.

Para entonces Sophie estaba sonriendo.

–Lo que estoy tratando de decirte es que … ¿Te quieres casar conmigo? Por favor.

Cuando terminó, el corazón le latía apresuradamente por el miedo a que ella lo rechazara, así que le apretó fuertemente las manos, esperando su respuesta. Ella se humedeció lentamente los labios con la lengua y lo miró pensativamente.

–No se me da muy bien arrodillarme o suplicar –continuó él–. Pero lo haré si es necesario. Y me temo que no tengo un anillo antiguo y caro en el bolsillo que pueda ofrecerte, decirte que perteneció a mi tatarabuela y que estaba esperando para ofrecérselo a la mujer de mis sueños.

Sophie liberó una de sus manos y se la puso en la boca

–Calla –dijo sonriendo y con los ojos brillantes–. Dime otra vez que me amas.

–Te amo –respondió él fervientemente–. Es como una fiebre para la que la única cura existente es que accedas a ser mi esposa.

Guido volvió en ese momento.

–¿Desean ahora el vino, señor? –preguntó con una reverencia.

–Um… Er… Yo…

–Lo tomaremos más tarde, con la comida, por favor –dijo Sophie–. ¿Podría traernos ahora media botella de champán, por favor? Viuda Cliquot estará bien.

Guido volvió a inclinarse.

–Sí, señorita.

Clay sonrió entonces y le preguntó:

–¿Significa eso lo que yo creo?

–Sí, Clay, me casaré contigo. Por favor.

–Si me perdonas la frase hecha, querida, soy el hombre más feliz del mundo. Pero hay una cosa de la que tengo que estar seguro. ¿Te parece que la química entre nosotros está bien?

–Explosiva.

–Tal vez más tarde podamos…

–Sí…

Guido volvió entonces de nuevo con el champán, que descorchó expertamente.

–Lo mejor para los mejores –dijo mientras lo servía–. Ahora no es una cita a ciegas, ¿eh? Les deseo la mayor de las felicidades, señor y señorita.

–Gracias –respondieron ambos al unísono mientras levantaban sus copas por la velada que les esperaba y el futuro esperanzador que tenían por delante.