¿EN LA LUNA
HAY SIRENAS?

LESTER MADDOX

Editorial FERMA

Avda. José Antonio. 800

BARCELONA

Portada

CORTIELLA

© EDITORIAL FERMA, 1970

Depósito Legal B — 10,999 - 1970

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Vida—. Paseo Monijuich. 25 — BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

El doctor James R. Barnaby se apartó de la cámara de vacío con expresión meditativa. Sepultando las manos enguantadas en los bolsillos de su bata blanca, dio unos lentos pasos hacia el profesor John Stuart Farr.

—¿Qué piensa usted sobre esos análisis? —preguntó.

John Stuart Farr era uno de los más importantes expertos en Mineralogía de los Estados Unidos. Posiblemente solo le ganaba en prestigio su superior, Elbert King, director del Laboratorio de Houston, donde él prestaba sus servicios.

—No lo sé aún —suspiró, encogiéndose de hombros—. Es todo demasiado confuso para emitir una opinión concreta, Barnaby.

—Cauteloso, ¿eh? —sonrió James R. Barnaby, levemente irónico.

—Me veo obligado a serlo. Usted lo comprenderá mejor que nadie.

—Claro. Yo, mejor que nadie... —el doctor Barnaby meneó la cabeza, evidenciando en el pestañeo de sus ojos claros, intensamente azules, una perplejidad ostensible—. Cielo, me pregunto si no habremos ido demasiado lejos en nuestro examen de... de esas muestras.

—El investigador nunca va demasiado lejos —sonrió John Stuart Farr con cierta dulzura—. Nuestra misión es precisamente esa: investigar lo más a fondo posible aquello que nos sea totalmente desconocido. Y no puede negarse que eso que se guarda ahí adentro, es lo menos conocido que el ser humano ha encontrado hasta ahora en su camino investigador.

—Aun así, no estoy completamente seguro de nada, profesor —indicó Barnaby, frotándose el mentón con su mano enguantada. La goma flexible, perfectamente ajustada a la piel, produjo un leve roce áspero, en el silencio del laboratorio—. Creo que ese hallazgo no me dejará dormir tranquilo.

—Debe dejarlo todo hasta mañana —señaló el profesor Stuart Farr. Miró hacia la cámara de vacío, pensativamente—. Ya ha trabajado bastante por hoy. Es muy tarde. Descanse, y cuando yo haya estudiado los apuntes y datos de los análisis, le llamaré a primera hora, para que resolvamos la acción a tomar. Hasta entonces, no informe de nada a nadie. No podemos estar enteramente seguros de nada, y corremos el riesgo de cometer un espantoso ridículo, si hacemos público a los demás lo que nosotros hemos creído ver en esas piezas tan importantes para el futuro de la Humanidad.

Mientras se expresaba así, cauteloso y prudente como era norma habitual, el profesor en Mineralogía se inclinó, cerrando la tapa de su maletín liviano, de aluminio forrado en piel gris, con todos los documentos reunidos en su interior en las últimas horas.

—Hubiera preferido quedarme aquí un poco más, extraer una de esas piedras fuera de su cámara de vacío, y estudiarla en contacto con la atmósfera natural, para realizar una serie de observaciones químicas en su estructura...

—Créame, doctor Barnaby. No haga eso. Está fatigado. Véase en un espejo, y se convencerá de que lo mejor que puede hacer es irse a dormir —los labios delgados del profesor Farr se estiraron en una tenue sonrisa. Con el maletín en su mano, le tendió su diestra, que Barnaby estrechó calurosamente, quitándose uno de los guantes de goma—. Hasta mañana, amigo mío. Esas valiosas piezas no van a moverse de ahí por ningún concepto. De modo que será lo más sensato esperar a mañana para proseguir nuestro estudio de ese curioso y fascinante aspecto de la cuestión, que a nadie se le ocurrió aún investigar. Buenas noches, doctor.

—Buenas noches, profesor Farr. Y no deje de estudiar los apuntes de los últimos análisis efectuados. En ellos observará las diferentes reacciones que...

—Conforme, Barnaby. No echaré nada en olvido. Esté atento a mi llamada. En cuanto haya llegado a una conclusión, me pondré en contacto con usted.

El profesor Stuart Farr abandonó el laboratorio. James A. Barnaby le acompañó hasta la puerta de seguridad del recinto, que cerró después, mientras el minerólogo se alejaba por el aséptico corredor de blancos muros, iluminados crudamente por la claridad azul, intensa y uniforme.

El doctor se quedó solo en el laboratorio. Solo con su mesa de trabajo, sus apuntes, sus preocupaciones. Solo con la cámara de vacío donde se hallaba aquello que había llegado a obsesionarle.

Reflexionó mientras empezaba a despojarse de sus guantes, su bata blanca de trabajo, dispuesto a seguir el consejo de su compañero. El profesor Stuart Farr tenía razón. Lo más prudente era irse a dormir. La madrugada estaba avanzada, y el cansancio había logrado hacer mella en él, tras tantas horas continuadas de fatigosa tarea, sin apenas reposar unos minutos o dedicar un espacio prudencial de tiempo a alimentarse.

Zumbó el teléfono interior, cerca de él, con su sorda llamada. Pese a lo poco irritante de su timbrazo, Barnaby pareció nervioso. Descolgó el aparato, con impaciencia.

—¿Laboratorio Central? —preguntó una voz de mujer.

—Sí, eso es. ¿Quién llama?

—Soy la doctora Murphy —le respondieron—. ¿Está ahí el profesor Farr?

—No, ya no. Soy Barnaby, Eileen. El profesor se ha marchado hace un momento. Tiene trabajo con unos análisis que le entregué. ¿Quería algo de él?

—No, nada, Barnaby —la voz de ella sonó trivial—. Era solamente para una consulta sobre unos datos de los que debo facilitar mañana a la prensa. Pero no es cosa urgente. Esperaré a verle en otra ocasión. Adiós, Barnaby. Y no trabaje demasiado. Es usted capaz de quedarse ahí toda la noche con sus amigos, las piedras.

—Ya me marchaba, Eileen. Buenas noches.

Colgó. Frunciendo el ceño, fue a por su americana, para dirigirse a la salida del laboratorio. Antes, arrastrado por aquel irrefrenable impulso que guiaba últimamente todos sus actos, se aproximó a la cámara de vacío. Miró por su ventanilla hermética, oprimiendo el resorte de la luz interior.

Una claridad limpia y sin sombras, se extendió sobre la cámara hermética del recinto metálico. Esa claridad arrancó tonos entre grises y parduzcos de las piezas rocosas que reposaban allí dentro, en un envase metálico, forrado de materia plástica.

Los ojos penetrantes del doctor Barnaby se fijaron casi amorosamente en aquellas oscuras y feas rocas amontonadas en sus recipientes. Hubo en su mirada como una mezcla indescriptible de fascinación y de inquietud, de impaciencia y de magnetismo.

—Oh, Dios, si pudiera penetrar en vuestro secreto... —musitó, expresando sus pensamientos en voz alta, en la soledad del laboratorio—. Porque estoy seguro de ello. Hay algo extraño en vosotros...

Como si las piedras dieran su imposible respuesta en un guiño malicioso, la luz, repentinamente, sufrió una rara alteración en la superficie pardusca de las piezas minerales mantenidas fuera del contacto de la atmósfera exterior.

Fue como un destello, un reflejo, una reverberación fugaz en la superficie de una sola de ellas. El centelleo tuvo un vivo tono púrpura, que pronto se extinguió. El doctor James A. Barnaby, pegó un respingo.

Muy excitado, continuó contemplando el interior de la cámara de vacío, pero el fenómeno reflectivo no se produjo de nuevo. Todo continuó invariable en las rocas celosamente guardadas.

Pero el doctor Barnaby estaba seguro de que no sufrió ninguna alucinación, ni el reflejo tenía una explicación razonable, ya que la luz no sufría alteraciones dentro de la cámara, y el contenido tenía menos motivos aún para alterarse.

Podía ser un hombre obstinado e inquieto, pero Barnaby era lo más alejado de un hombre con imaginación, fácil de impresionar por algo que no existiera.

Rápido, cambió de opinión. Ya no tenía la menor intención de ausentarse. Tiró su americana y regresó a la mesa de trabajo. Estuvo revisando sus apuntes últimos, en busca de algún dato que no encontró. Sacudió la cabeza, malhumorado, y por fin localizó un texto, con un encabezamiento subrayado en rojo:

Análisis espectro-gráfico. —Estudio de posibles

Cristalizaciones de tipo carbónico

Había una serie de reacciones y experimentos detallados. Los recorrió con mirada febril, sin encontrar nada que justificara aquel reflejo púrpura en las piedras. Vivamente excitado ya, se dirigió a la cámara de vacío. Pulsó un resorte.

Hubo un zumbido interior. Unas piezas de acero, en forma de pinzas, se movieron hacia el recipiente, con lentitud, como las zarpas de un monstruo mecánico. Barnaby pulsó unos mandos, controlando aquellas pinzas. Alcanzó con ellas la caja de piezas rocosas. Logró que una de las pinzas aferrase una sola pieza, del volumen de una manzana, o poco más. Elevó la pinza metálica, aproximándola a un recipiente, siempre dentro de la cámara de vacío.

La roca fue depositada en ese recipiente. Cesó el trabajo de las pinzas mecánicas. El doctor Barnaby accionó otro mando. El recipiente se hundió en el muro metálico de la cámara. Hubo un parpadeo rojo en una lámpara exterior. Barnaby respiró hondo. Se encaminó a una especie de tomo, que hizo girar.

Y la piedra quedó fuera. Ante sus manos. En contacto con la atmósfera del laboratorio. La tomó, sin aplicarse siquiera los guantes de goma. Llevó la pieza mineral hasta una plataforma, bajo una potente lámpara de espejos. Cuando giró el interruptor, la luz se derramó, radiante, sobre la oscura, pardusca forma irregular del pedrusco.

Barnaby parpadeó, en el colmo de la excitación, cuando la piedra produjo un más vivo destello púrpura, tan fugaz como el anterior. Rápidamente, dispuso la pantalla de Rayos X y la de luz ultravioleta. El examen de la piedra iba a ser a fondo esta vez, aunque ello le llevase toda la noche. Y si era preciso recurrir a la utilización del rayo Láser, lo haría igualmente. Todo antes que reintegrar aquella piedra a su lugar de origen, sin conocer sus secretos.

James A. Barnaby no sabía que en esos momentos de excitación científica, de avidez investigadora, estaba cometiendo el más grave error de su vida. El último error, en realidad.

Cuando lo supo, era tarde.

Fue al regresar hacia la piedra, una vez dispuestos todos los métodos especiales para revisar a fondo la piedra y localizar la causa de sus insólitos destellos purpúreos.

Satisfecho de su decisión, se movía hacia la mesa de trabajo donde aparecía, inofensiva y fea, la pieza mineral. Entonces, súbitamente, sus ojos se clavaron, fascinados, en la parda superficie irregular.

Hubo un nuevo destello, intenso, púrpura, deslumbrante.

James A. Barnaby emitió un grito agudo, desesperado. Se llevó las manos al cuello, con angustia infinita. Lleno de horror, comprobó que toda su piel se convertía en una superficie roja, como incandescente, para después oscurecerse, arrugarse, abrasada por algo.

El dolor físico y mental fue estremecedor. Cayó de rodillas, exhalando un gemido ronco. Al caer, se golpeó en el muro, y con un esfuerzo supremo, desesperado, pulsó el llamador de emergencia. Luego, rodó por el suelo, convertido en un cuerpo abrasado, irreconocible, de ropas virtualmente pulverizadas, disgregadas, como si un corrosivo poderoso e invisible las hubiera devorado.

* * *

La doctora Eileen Murphy contempló horrorizada la escena.

—Doctor Barnaby... —susurró, con un hilo de voz, apoyándose en el muro, mortalmente pálida, fija su mirada en el horrible cuerpo carbonizado que yacía a sus pies—. No, no puede ser usted...

No tocó al caído. Sabía que era inútil. Si no estaba muerto, era escasísima la vida que quedaba dentro de aquel cuerpo deformado y repugnante. Miró asombrada la piedra oscura, bajo la luz. Luego, la mano crispada del doctor Barnaby, cerca del lugar donde se hallaba el timbre de emergencia, el mismo que ella había escuchado, acudiendo prestamente en su ayuda. Era ella quien tenía esa noche servicio de vigilancia en los laboratorios, y a ella correspondía asistir a quién pedía auxilio tan inesperadamente.

Inclinó la cabeza al percibir un ronco estertor, el sonido casi inhumano de una voz deforme, tratando de balbucear algo. Agachóse junto a Barnaby. Los ojos de este, como vidrios inexpresivos en una faz calcinada, la miraron horriblemente.

—Eileen... —jadeó con voz apenas reconocible, apenas humana—. Eileen... la... la... piedra... la piedra... Fue... ella...

Exhaló un sonido ronco, gutural, estremecedor. Y se quedó inmóvil, crispado, convertido en una oscura piltrafa humana, deforme y abrasada. En un ser cuya epidermis había sido virtualmente carcomida por un ignorado, inexplicable corrosivo, La doctora Murphy, sin embargo, especialista de los Laboratorios de Investigación del Centro, no era una persona que admitiera fácilmente cosas inexplicables. Buscaba fría, rápida y metódicamente la explicación. Y en este caso concreto, el propio moribundo se la había facilitado, en un esfuerzo postrero: “La piedra...”

La piedra.

La contempló fijamente. Fue hacia ella. Con gesto seco, enérgico, apagó la luz que se desprendía, vertical y cruda, sobre la pieza mineral. Esta perdió brillo, tersura, para tornarse aquella forma oscura, parda y hosca que era antes de ser sometida a la fuerte luminosidad de la plataforma de estudio.

Su mente era fría y lúcida cuando debía serlo. Lo había sido siempre, tanto en su difícil profesión de investigadora, de científica, como en otras cosas menos conocidas por los demás.

Tomó de un recipiente una bolsa plastificada, donde introdujo la piedra, tras enfundar sus largas, delicadas manos, en guantes transparentes de materia aislante. Luego, la piedra embolsada la situó dentro de una pequeña caja metálica, hermética, que cerró, encajándola con sumo cuidado. Tras esta operación rápida, minuciosa y segura, depositó el recipiente, de un color gris plomo, bajo una serie de cajas que se conservaban en un ángulo del laboratorio.

La doctora Eileen Murphy, muy joven para su profesión, de cabellos de un suave tono dorado oscuro, ojos claros y facciones atractivas, actuaba, pese a su juventud, con una serenidad y sangre fría impresionantes, dada la situación en que se hallaba.

Ni por un momento le traicionaron los nervios, en todas las operaciones llevadas a cabo. Después, calmosa siempre, se movió hacia el teléfono del laboratorio. Lo descolgó. Muy serena, pidió:

—Línea exterior, por favor. Es urgente.

Esperó a que la centralita le diese línea. La doctora Murphy no se impacientó por tal circunstancia. Sencillamente, esperó, con la mirada perdida en el aire, en un punto inconcreto, como reflexionando profundamente sobre algo que no podía entender. O que no entendía del todo. Finalmente, el “clic” seco, en la línea telefónica, le indicó que tenía comunicación con el exterior de la zona. Se limitó a marcar, serenamente, sin que su dedo, al girar el disco del teléfono, temblase o se alterase lo más mínimo.

Hubo una pausa tras la llamada. Finalmente, respondió una voz:

—Aquí Rita. Informe.

Era una curiosa voz, que en modo alguno pareció sorprender a la comunicante. Una voz inexpresiva y monocorde, tan gélida como si no correspondiera a un ser humano, sino a una máquina.

La doctora Murphy habló. Habló lenta, tranquila, apaciblemente, mientras ponía un cigarrillo en sus labios y fumaba con calma, exhalando el humo por las fosas nasales de su fina, recta nariz. Habló larga e indiferentemente, de cuestiones triviales, familiares al parecer. Luego, cuando hubo terminado de pronunciar frases perfectamente inocuas y simples, propias de cualquier comunicación amistosa o familiar, hizo una pausa. La voz siempre insensible, se limitó a responder:

—Comprendido, amiga mía. Rita siempre está a tu disposición. Ya te llamaré. Adiós.

En la distancia, se cortó la comunicación.

La doctora Murphy colgó, pensativa. Una sonrisa extraña flotó en sus labios. Luego, lentamente, aplastó el cigarrillo en el cenicero. Se inclinó de nuevo hacia el teléfono. Lo descolgó. Pulsó un botón rojo en su dial. Era llamada de urgencia a toda la zona.

—Central de emergencias —respondió inmediatamente alguien—. ¿Qué ocurre?

La voz de ella, ahora, sonó agitada, trémula, como si pasara por una emoción, por un terror vivísimo, que en modo alguno revelaba su expresión tranquila e indiferente:

—¡Aquí la doctora Eileen Murphy, número de control 1.072! ¡Llamo desde el Laboratorio Central! ¡Algo horrible le ha ocurrido al doctor Barnaby! ¡Pronto, envíen ayuda! ¡Es muy urgente!

—Entendido, doctora —le respondieron—. No se mueva de ahí. Enseguida enviamos auxilios...

La doctora Eileen Murphy colgó, calmosa. Su rostro no revelaba impaciencia ni temor alguno. Se limitaba a sonreír apaciblemente. Con cierto aire de triunfo.

Sobre la blanca bata, encima de su seno izquierdo, la placa azul de la NASA destacaba nítida, con una chapa de control situada debajo, donde podía leerse:

DOCTORA MURPHY — N.º 1.072

Centro de recepción lunar de Houston

CAPÍTULO II

El moderno, estilizado teléfono de color esmeralda, zumbó tenuemente junto a la mano enjoyada, de uñas largas, afiladas como las de un felino, y esmaltadas con laca color plata.

Aquella mano, en cuyos dedos esbeltos centelleaba el platino y el oro, como simple soporte casi humilde de gemas deslumbrantes, desde el blanco facetado del diamante puro, hasta el rojo sangriento del rubí, se movió cadenciosa, lenta, como siguiendo el ritmo mismo de la música lánguida, sedante, adormecedora, que brotaba de algún oculto receptor de melodías.

Descolgó un auricular en forma curva, aplastada, de la plana forma sin dial del teléfono-extensión que reposaba en la mesita, al lado del alto vaso donde el combinado de licor y frutas rezumaba humedad, con los cubitos de hielo flotando en su superficie, como enormes gemas caprichosas.

Perezosa, ronroneante, la voz de la mujer habló pegada al micrófono, casi besando el material verde con sus labios carnosos, recubiertos de una suave película roja, húmeda y brillante, que hacía más rutilante, por contraste, el blanco de sus dientes iguales y perfectos.

—¿Qué hay? —suspiró, lánguida—. Habla Sheena.

—Comunica Rita —respondió una voz, igualmente femenina, fría e inexpresiva, que sin duda hubiera conocido muy bien la doctora Eileen Murphy, del Centro de Recepción Lunar de Houston, Texas, puesto que fue la misma, en entonación, timbre y ritmo, que respondiera a su llamada, no mucho más de media hora atrás—. Es importante.

—Bien —se irguió la hermosa morena, de pelo negro, laqueado, en melena suave y lacia que se desprendía hasta sus hombros desnudos—. Escucho, Rita. Informe.

Rita informó:

—Recibido mensaje de la doctora Murphy, de Houston. Laboratorio de Recepción Lunar de la NASA. Es un extraño informe, señora.

—No importa. Comunique lo que sea.

—Lo transmitió utilizando el Código Seis. Fácil transcripción en algunos puntos, pero no en todos. Los datos eran confusos, señora.

—Bien —se impacientó ella, tabaleando con otra mano en una banqueta junto a la cual dormitaba un impresionante ejemplar de leopardo manchado, cuyos ojos, verdes y malignos, se alzaron, mirando curiosamente a su dueña, cuando ella expresó impaciencia de ese modo. Una cadena de plata unía al felino a una de sus barras de metal del puente de aquel fastuoso, amplio y bellísimo yate, anclado en la bahía, bajo la blanca luz lunar. Las luces de a bordo prestaban al ambiente unas tonalidades ambarinas, suaves y acogedoras. Ella apremiaba ya a Rita—: Adelante con ese informe.

—El doctor Barnaby, compañero de la doctora Murphy, ha muerto inexplicablemente. Se le halló sin vida en su laboratorio. Investigaba un fragmento de roca lunar. Una de las piezas traídas a la Tierra por Armstrong, Aldrin y Collins. No un fragmento grande, sino pequeño, del tamaño de un fruto, con un peso no superior a ocho o nueve onzas. Estaba sometido a una fuerte iluminación, fuera de la cámara de vacío. Algo sucedió. La muerte sobrevino por quemaduras espantosas, corrosivas, que incluso produjeron destrozos internos en órganos vitales. A ella nada le sucedió. Han aislado la piedra, ocultándola. Procurará sacarla del Laboratorio de Houston, aunque es difícil. El doctor, agonizante, dijo algo sobre la piedra lunar. Sin duda sobrevino de allí el peligro, aunque en forma todavía inexplicada. La doctora Murphy asegura que nadie, excepto ella, conoce ese dato. Asimismo, el profesor John Stuart Farr, el minerólogo de la NASA, se llevó esta misma noche a su casa los datos y resultados de análisis hechos por Barnaby en esas piedras. Lo que ello sea, la doctora Murphy lo ignora. Pero le recuerda que el profesor Farr reside en Galveston Bay, a solo treinta millas de Houston.

—Exacto —sonrió Sheena, maliciosamente, entornando sus ojos negrísimos, relampagueantes, a la sombra de los párpados maquillados de verde, sobre las largas, sedosas, pestañas—. Galveston Bay, a solo treinta millas de Houston... Justamente frente a mi yate, fondeado en Port Bolívar... ¿Algo más, Rita?

—Nada más. Solamente recordarle la urgencia del caso y su carácter estrictamente confidencial. El profesor tiene esos informes de laboratorio. Los ha de devolver mañana por la mañana al Laboratorio de Recepción Lunar. Naturalmente, esos documentos no deben volver a manos de los expertos de la NASA...

—Naturalmente... no volverán —soltó ella una risita entre sus carnosos labios rojos, y colgó sin añadir una sola palabra más.

Terminada la charla telefónica por aquella extensión interior del sistema radiotelefónico de a bordo, Sheena suspiró, reclinándose perezosamente, con un fascinante retorcimiento de su cuerpo bronceado, que ahora parecía querer oscurecerse más, bajo la acción de los rayos lunares, blancos y pálidos.

Su mirada fulgurante recorrió la cubierta del yate, apaciblemente mecido por las aguas de Galveston Bay, en Texas, casi asomando al Golfo de México. Todo a bordo era calma, paz y silencio, con la excepción del ronroneo felino de su leopardo adormilado, y el sonido de la música, como un simple fondo que templara sus nervios.

Finalmente, los ojos de la hermosa se detuvieron en la distancia. En la costa oscura, verde y frondosa, en los edificios de las poblaciones asomadas a la bahía... Fue subiendo su mirada hasta una loma boscosa, en cuya altura se alzaba una edificación amplia y moderna, rodeada de jardines y bosquecillos.

Sheena era una persona perfectamente organizada, pese a su apariencia frívola, y tenía sus motivos para estar allí, en la Bahía de Galveston, con su lujoso yate Dolphin. Uno de esos motivos, era precisamente el profesor John Stuart Farr, minerólogo de la NASA. Aun antes de recibir la sorprendente noticia de la doctora Murphy...

Consultó su reloj de platino, orlado de diamantes, con esfera color ágata. “Aún era pronto”, se dijo.

—Solamente las once y media —bostezó—. Tenemos toda una noche por delante. Toda una madrugada... Suficiente tiempo para matar al profesor John Stuart Farr...

Soltó una risita burlona, y acarició lánguidamente a su leopardo, que exhaló un ronquido de satisfacción, apenas sin salir de su somnolencia.

* * *

—Son las once y media y brilla la luna llena, como un disco de plata en el azul —dijo con cierto tono poético Kenneth McDuff, volviéndose hacia su compañero.

—Solo te pregunté la hora, no los detalles románticos de la noche —bostezó el hombre vestido de smoking azul, impecable y correcto, dando vueltas a la botella de champaña Pomery 1930, en el cubo repleto de hielo desmenuzado. Luego, contempló los demás detalles de la terraza y el parterre, la mesa íntima, para dos, los cubiertos, la lámpara rosada y el tocadiscos a punto. Todo muy medido, muy estudiado. Todo preparado para la velada.

—Creí que el romanticismo te impresionaba —comentó el hombre de smoking, dando un leve toque a las flores que adornaban la mesa, en un pequeño búcaro de vidrio—. Además, el posible romanticismo de nuestro bello satélite ha quedado bastante malparado desde que el “Apolo 11” tuvo éxito y situó al bueno de Armstrong y su camarada Aldrán sobre la superficie lunar... Pobres poetas, Ken. Ellos, no sé si desgraciada o afortunadamente, no entienden de tecnología ni de carreras espaciales.

—En fin, poesía aparte, siguen siendo las once y media —refunfuñó McDuff, encogiéndose de hombros—. Debo marcharme ya, Shell.

Shell Duncan se dignó alzar la cabeza, olvidándose momentáneamente de los detalles de su escenografía particular, y contempló a su amigo con gesto pensativo. El aire quieto, apacible, olía intensamente a tierra húmeda y a flores. En la distancia se oyó la sirena de una embarcación, quizá deslizándose perezosa a lo largo de West Palm Beach, hacia los Cayos y el Caribe.

—¿Tanta prisa tienes? —indagó.

—Se acerca la hora de las brujas —rio Kenneth McDuff, guiñándole un ojo.

—No sabía que creyeras en ellas...

—No creo en ellas... pero existen —suspiró McDuff—. Alguien dijo eso en alguna parte, Shell. Y no tengo el menor interés en comprobarlo aquí, en tu casa. Aunque las únicas brujas capaces de llegar hasta ti son lo bastante adorables como para que uno no se estremezca de terror.

—Eres un cínico —se quejó amargamente Shell Duncan.

—Trato de parecerme a ti, sin mucho éxito.

—Muy amable. Si pretendes ofenderme, pierdes el tiempo.

—Lo sé sobradamente —rio McDuff. Contempló la mesa, arqueando sus cejas con ironía—. ¿De quién se trata esta noche, Shell? ¿Ewa Allyson?

—No, no. Ewa se marchó inesperadamente del país. No sé dónde está.

—¿Calabazas?

—Algo parecido, vulgarmente dicho.

—¿Con qué bello ángel terrenal vas a olvidar el fracaso?

—No la conoces —Shell entornó los ojos, como si evocase algo maravilloso—. Ojos de ámbar, labios carnosos, cabellos como la miel... y un cuerpo digno del genio de Fidias y de las gracias del Olimpo.

—No sigas. Me marcho antes de que la envidia me devore —agitó una mano Kenneth McDuff—. Además, sabes que debo tomar mañana ese avión, en Miami.

El aire entre burlón y perezoso que presidía la actitud de Shell Duncan hasta ese momento cambió totalmente. Su rostro se endureció, pareciendo que la epidermis se estiraba, cubriendo unas facciones talladas en granito. Los ojos acerados, grises y fríos, se tornaron auténticos barrenos en acción, taladrando cualquier mente, aunque fuese la bien entrenada de Kenneth McDuff, maestro en guardar sus pensamientos en un caparazón hermético de inexpresividad. Una de las habilidades más diestramente dominadas por todos los que como él y Duncan, servían a una misma causa, a una misma Organización. Una Organización de la que se sabía muy poco en el mundo, pero que alcanzaba con sus invisibles tentáculos a todos los lugares del mundo. Una entidad ultra-secreta, cuyas cuatro siglas, sin embargo, eran bien conocidas en las cancillerías y en los archivos secretos de las potencias mundiales.

Cuatro iníciales cuyo solo sonido era como un impacto, como el seco, áspero ladrido de un arma de fuego asestada contra alguien.

BANG.

Bringer Advise Nomenclatura Géminis.

BANG... Un enigma para muchos. Un peligro para ciertas organizaciones secretas de espionaje y contraespionaje. O para grandes entidades internacionales especializadas en un delito cualquiera.

Un azote contra el crimen organizado, en cualquier punto de la superficie terrestre. Kenneth McDuff era uno de sus miembros. Shell Duncan, también.

Pero Shell Duncan era uno de los más importantes del reducido, selecto, escogidísimo grupo de los Agentes “000”. Sus misiones debían de ser especiales, como especial era su personalidad, dentro de la Organización BANG.

Ahora disfrutaba de un período de descanso. Una de sus breves y cada vez más escasas vacaciones. Había esperado gozarlas cerca de Ewa Allyson. Pero ese proyecto resultó un fiasco por culpa de la voluble Ewa.

Para Shell, sin embargo, el problema no era tal. Cualquiera podía suplir a Ewa simplemente con intentarlo. Lo que sobraban eran mujeres. Al menos, ese era el criterio de Shell, y los hechos, invariablemente, le daban la razón, aunque Kenneth se quejase de que no siempre las oportunidades eran iguales para todos.

Ahora, al mencionar Kenneth el avión de Miami, Shell Duncan había cambiado totalmente de expresión. La sustituía accidental de Ewa Allyson, la cena bajo la luna, en el romántico paraje del jardín de la residencia lujosa en Miami Beach, todo había pasado de súbito a segundo término.

—Sí, ya sé que has de tomar ese avión —asintió despacio Duncan—. Rumbo a Atenas, ¿no es cierto?

—Exacto, Shell —el gesto de Ken era sombrío—. Ya sabes la última jugada de los “coroneles”. Han acusado a Melina Anapoulos de espionaje y traición. Eso, en el régimen actual griego, supone la pena de muerte, dictada por un tribunal militar de Atenas. Melina es una muchacha a la que BANG debe muchos favores, aunque nunca fue traidora a su patria ni cometió delito alguno contra el régimen de los “coroneles”. Es preciso hacer lo posible por salvar su vida, sacándola de territorio griego, si es humanamente realizable.

—Te deseo mucha suerte, Ken. Por ti y por Melina. Pero ve con cuidado. Esa gente que ahora gobierna Grecia resulta muy peligrosa.

—La tiranía siempre es peligrosa para las personas libres —sentenció McDuff con un suspiro. Luego, sonrió de repente, cambiando por completo su expresión preocupada. Volvió a ser el de siempre, jovial, risueño y seguro de sí —Hasta el regreso, Shell. Si vuelvo, procuraré que no me quites a Melina.

—Descuida —rio Duncan, todavía grave la expresión de sus ojos metálicos—. Tú serás su caballero andante, Ken... si la sacas de Grecia.

—Lo haré, maldita sea, aunque sea lo último que consiga en mi vida —prometió solemnemente Kenneth McDuff, agitando su mano en un saludo cordial, y alejándose por el amplio jardín, entre los macizos de arbustos y flores, en dirección a la salida.

Shell le vio partir sin alterar su gesto. Luego, cuando el motor del automóvil de Ken roncó en la carretera, alejándose hacia Miami a lo largo de la ancha cinta de asfalto, bordeada de palmeras, bungalows y arena dorada, su mano puso en funcionamiento el tocadiscos, y la música suave de una melodía se extendió por el parterre, como un simple leit motiv, perdido en el fondo de la escena.

Duncan encendió uno de sus cigarrillos especiales, de boquilla dorada. Fumó en silencio, sosteniendo el cigarrillo con sus dedos nervudos, bronceados y duros. Su gesto no se suavizó hasta que otro motor sonó frente a la casa, y por el sendero de gravilla blanca se aproximó a la rotonda un suntuoso modelo rojo de coche deportivo, un “Jaguar” de carrocería alargada, breve cabina y bruñida carrocería escarlata, donde se reflejaba la luna y la luz del parterre como en un espejo de rubí.

—Amor, disculpa si llego tarde —musitó la ronroneante voz de mujer, al abrirse la portezuela y descender una pierna desnuda hasta más arriba de medio muslo, antes de hacerlo un rostro sofisticado y una deslumbrante melena, casi tan roja como la carrocería del “Jaguar” deportivo—. Me fue imposible venir antes...

—Nunca es demasiado tarde, cuando la noche es todavía joven y el mundo es para nosotros —sentención Shell, yendo a su encuentro, con una expresión totalmente diferente en su rostro antes hermético. Rodeó a la hermosa con su brazo fuerte, viril, y la atrajo hacia sí. El húmedo contacto intenso de sus bocas duró unos segundos. Bastantes segundos...

—Creí que ya todo sería distinto ahora—. Shell la miró a los ojos, desde dos pulgadas de distancia—. Cuando supe que te casaste con ese magnate de la hojalata, pensé que...

—No pienses nada —puso sus dedos en la boca de Duncan, como implorando silencio. Entreabrió los carnosos labios rojos, exhibiendo la rosada punta de la lengua entre sus dientes menudos y blancos—. No pienses más que en mí, amor. En tu Cheryl, la antigua modelo de publicidad. La actual señora Goldstein, amor mío, no existe para ti. Sigo siendo Cheryl.

* * *

Los binoculares descendieron, sujetos en las manos aceitunadas, duras y cuadradas, como las hojas de dos hachas mortíferas. Los ojos oblicuos, almendrados, sobre los pómulos prominentes, se volvieron lentamente hacia Sheree.

—Sigue allí, en la misma habitación —informó, humilde—. Hay luz. Su sombra pasa de vez en cuando por el rectángulo de claridad, tras las cortinas.

—Gracias, Kusong —respondió ella, tendiendo su mano hacia los prismáticos—. Dame. Yo vigilaré ahora.

—Sí, señora —asintió, servil, el oriental. Su baja figura, maciza y musculosa, se retiró con humildad.

Ella clavó los binoculares en la distancia, en la costa verde de la bahía tejana. Terminó centrando ambas lentes en el edificio blanco, erguido entre macizos de arbustos y parterres, balaustradas y estatuas blancas. Una residencia digna de la Costa Azul o de la Riviera. No hubiera desentonado en Villa Borghese, por ejemplo. El doctor John Stuart Farr tenía gustos muy europeos. En eso denunciaba su auténtico origen, ya que la nacionalidad norteamericana era solo de adopción, y británico su nacimiento. Un “cerebro” más adquirido por el dólar americano.

La residencia del eminente minerólogo de la NASA destacaba claramente, incluso en la noche. La carretera serpenteaba como un reptil gris plata, enroscado a las lomas, hasta llegar a los edificios de Texas City o de Bay Town. Se veía el centelleo de los faros de los automóviles, desfilando rápidamente en una u otra dirección, o dirigiéndose al ferry que comunicaba Galveston con tierra firme.

El oriental tenía razón. Su fiel servidor coreano Kusong tenía ojo de lince. Jamás pasaba por alto un detalle, por nimio que fuese. La luz de la única ventana visible, en la planta baja de la residencia de Stuart Farr, tenía un tono anaranjado, el de las cortinas translúcidas que la protegían de miradas indiscretas del exterior. Por dos veces, Sheree vio pasar por el recuadro luminoso la sombra en movimiento de un hombre alto y delgado. Imaginó su nerviosismo, su preocupación, estudiando los análisis que le proporcionara esa misma noche, en Houston, su colega Barnaby.

Sheree sonrió entre dientes, malignamente. De súbito, entre la verde espesura, había brillado súbitamente algo. Un reflejo, una luz centelleante, rápida. Esperó. El reflejo se repitió tres veces, espaciadamente. Luego, una más. Y otras tres. Finalmente, cesó, y el jardín quedó solamente iluminado por la blanca luna.

—Ya está... —suspiró, bajando los prismáticos. Clavó sus dientes blancos en el labio inferior, con aire reflexivo. Regresó lentamente a su confortable asiento en la cubierta del yate. El “Dolphin” se mecía tan suavemente en las calmosas aguas de Galveston Bay, que parecía inmóvil en una superficie de cristal azul oscuro.

La señal en el jardín le había llevado, al parecer, una gran tranquilidad a Sheree. Ahora sabía que no había nada de qué preocuparse. Ahora sabía que faltaban solamente unos pocos minutos para que el profesor Stuart Farr estuviese muerto...

Encendió un cigarrillo que aplicó a una larga boquilla dorada, con grabados exóticos. Sus fulgurantes ojos de azabache se fijaron en el periódico que había estado leyendo mientras el coreano Kusong escudriñaba la residencia del minerólogo.

Estaba doblado de tal forma, junto al frío combinado de frutas y el lujoso encendedor de oro en forma de disco, que aparecía el gran titular de su cubierta, a toda plana:

«Serán enviados por la NASA, a diversas partes del mundo, fragmentos de rocas lunares, para su estudio por científicos de todas las nacionalidades.

»El profesor David Ramat, del Museo de 30

Mineralogía de Tel Aviv, saldrá mañana de los Estados Unidos, con muestras lunares, para Israel».

La hermosa, fría y sofisticada Sheree rio entre dientes, burlona. Alzó la cabeza, al gruñir levemente su adormilado leopardo, eterno guardián tendido a sus pies, fiel como un perro. Kusong se aproximaba con un papel en sus manos.

—Un radiograma urgente, señora —dijo, entregándoselo—. Acaba de ser recibido en la cabina de radio del yate.

—Gracias, Kusong —suspiró ella, tomando el texto. Hizo un gesto al coreano, y este se retiró con una inclinación servil.

Sheree leyó el texto. Era trivial y nada parecía significar. Pero Sheree, tras dirigirle una ojeada, tomó de encima de la mesa un lápiz de oro, sujeto al mueble por una cadenita del mismo metal. En un margen del radiograma comenzó rápidamente a trazar signos y letras, tomando diversos grupos de sílabas del texto recibido.

Finalmente, había logrado escribir algo breve y enigmático, que hizo brillar fascinadoramente sus ojos felinos:

«Enteradas informes. Rocas lunares serán nuestras. Atenta inmediatas órdenes. Remita análisis enseguida. Avión Tel Aviv bajo nuestro control. —Circe».

Sheree rio suave, burlonamente. Con aire de triunfo evidente. Después, su cigarrillo fue quemando despacio el papel, hasta reducirlo a pavesas, que se llevó la brisa marina de la madrugada.

Consultó ella su reloj de pulsera. Entre los diamantes que centelleaban heridos por la luna, las agujas fosforescentes marcaban las dos y veinte minutos de la madrugada.

Era la hora.

La hora de la muerte para el minerólogo de la NASA. John Stuart Farr.

* * *

—No... no comprendo... —jadeó, revolviéndose. Miró a sus visitantes con inmenso estupor. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

No recibió inmediata respuesta. Se limitaban a mirarle desde sus extraños antifaces o gafas de cristal de color anaranjado, bajo los casquetes de goma negra que se adherían a sus cabezas.

Los cuerpos, igualmente enfundados en negra materia plástica o de goma, adhesiva a cada curva de su figura, elástica y completa, hasta sus pies, que no calzaban sino la malla hermética, eran como los de dos seres de otro planeta, recién aterrizados con un ovni en pleno jardín.

Las manos, enguantadas de negro también, sujetaban aquellas dos extrañas armas que el minerólogo John Stuart Farr jamás había visto antes de ahora.

Fuesen quienes fuesen sus visitantes, de algo solamente estaba seguro Farr: su sexo era idéntico. Las dos eran mujeres. Mujeres de figura escultural, arrogantes y hermosas, de formas estilizadas y exultantes de atractivo físico, pese a su indumentaria casi sideral.

Los rostros casi desaparecían tras la máscara y el casquete, pero no hacía falta mucha imaginación para deducir su juventud. Y su atractivo.

Aun así, no le gustaba su presencia en el interior de la casa. Había algo ominoso en ollas. Por otro lado, entrar en su residencia no era fácil. Tenía sistemas de alarma, métodos de alerta, ojos electrónicos... Todo ello idea de la NASA, como medida estricta de seguridad.

Sin embargo... allí estaban ella. Como seres filtrados por los muros, o llegados por medios mágicos e inexplicables. Sin que un solo mecanismo de seguridad hubiese funcionado.

—Es... es algo absurdo repitió Stuart Farr, contemplándolas alternativamente encogido contra su mesa de trabajo, dilatados los ojos por el asombro, sin saber cómo reaccionar frente a aquellas mujeres y sus extrañas armas dignas de un film de ciencia-ficción.

—Esto no tiene sentido... ¿Por qué se vistieron así, qué hacen en mi casa?

—Profesor Farr, sentimos haberle molestado en su trabajo —sonrió una de ellas, con voz suave, fría, culta y profunda—. Hubiera sido mejor que no se enterase de nada. No nos preocupa particularmente la idea de hacer sufrir a los demás. Cumplimos una misión, eso es todo.

—Una misión... —contempló sus mallas de goma, todavía mojadas en algunos puntos. Ya entiendo... Cruzaron la bahía bajo las aguas... Son... son espías...

—¿Espías? —rio una de las dos extrañas intrusas burlonamente—. No exactamente, profesor. Sería largo de explicar lo que realmente somos. Debe bastarle con saber que servimos a Circe. Es todo.

—¿Circe? —musitó el profesor, perplejo. ¿Qué significa eso?

—Ya le dije que es largo de explicar. Y no hay mucho tiempo, profesor. Hemos venido a por los resultados de esos análisis de Houston.

—Los análisis... —los ojos de Stuart Farr se desorbitaron. Alzó los brazos, como protegiendo con ellos los papeles dispersos sobre su mesa, los apuntes y datos que él mismo iba acotando en los folios del doctor Barnaby—. No, eso no... Nunca...

—Es igual lo que piense al respecto, profesor —suspiró una de ellas—. Además de llevarnos esos documentos... hemos venido a matarle a usted. Igual que otra de nuestras compañeras vio morir al doctor Barnaby, en el laboratorio de Houston...

—¡No! —aulló el minerólogo—. ¡Cielos, no...!

Se precipitó hacia su mesa, en una de cuyas gavetas guardaba un revólver. Tiró del cajón, pero no pasó de ahí.

Fría, implacablemente, las armas cilíndricas, plateadas, de las dos mujeres, emitieron súbitamente una llamarada intensa, azulada, vivísima.

Las dos llamaradas confluyeron en el profesor Stuart Farr, que se vio envuelto en el fuego azul, emitió un chillido horrible, sacudido por algo que parecía convertir su cuerpo en un puro espasmo.

Luego, las mujeres de negro uniforme dejaron de proyectar la mortífera luz azul sobre el investigador de la NASA. Este parecía indemne, sin señal alguna de violencia sobre su cuerpo. Pero se encogió lentamente, crispado el rostro en un gesto agónico, y al desplomarse sobre la blanda alfombra roja de su despacho estaba muerto.

Manos femeninas, enguantadas de negro, recogieron presurosamente todos los documentos que se extendían sobre la mesa. Fueron introducidos en el plano maletín de aluminio del profesor. Una vez cerrado este, las mujeres fantásticas se movieron hacia la puerta.

La misión estaba cumplida. Ahora regresaban al yate, con el botín de su acción. Sheree aguardaba allí, segura de su éxito.

Circe nunca fracasaba.

Sobre eso, el profesor Stuart Farr hubiese podido hablar con razón de causa, si hubiera sido posible que los muertos hablasen.

CAPÍTULO III

Despegó del aeropuerto internacional de Miami el “Boeing 707” de TWA, con destino a Nassau, Bermudas, Azores, Lisboa, Madrid, Roma, Atenas y Tel Aviv.

Kenneth McDuff vio perderse abajo, en la distancia, la dorada línea de la costa de Florida, las hileras de palmeras y las blancas ciudades del turismo de lujo, salpicando la orilla azul del Atlántico, hasta los Cayos y el Caribe.

Se acomodó en el asiento, dispuesto a soportar con paciencia la larga travesía aérea hasta la capital griega. El avión llevaba completas sus plazas, pero Ken sabía que muchos de los pasajeros se irían quedando en las distintas escalas del viaje, antes de rendir en Tel Aviv el fin de la ruta. Él mismo llevaba por destino la penúltima etapa del largo trayecto a Oriente Medio. Esperaba que en Atenas las cosas salieran bien. En las actuales circunstancias políticas por las que pasaba el país, tras el despojo al rey Constantino, nada era seguro en Atenas.

Pero era su misión. Una orden de BANG, para intentar salvar a una buena colaboradora del fusilamiento sumarísimo, dictado por los Consejos de Guerra de “los coroneles”. Melina posiblemente no confiaría en nadie en estos momentos. Y tendría razón para ello. Si él no conseguía nada en Grecia, nadie lo iba a lograr.

Entornó los ojos, con un suspiro. El reactor ganaba altura por momentos, sobrevolando la inmensidad azul del Atlántico. Europa estaba lejos aún.

Muy lejos...

* * *

—Es mejor que ninguno de ustedes se mueva. Esta arma está cargada. Y no dudaré en disparar contra quien trate de hacer algo raro.

Fue la primera noción que tuvo McDuff de que algo anormal sucedía a bordo.

La voz se expresó en un inglés de claro acento extranjero. Al abrir sus ojos lentamente, Kenneth descubrió al hombre que formulaba la amenaza, situado al fondo de la cabina de pasaje del “Boeing 707”. En su mano, ciertamente, llevaba un arma. Y no era de juguete, ni siquiera lo parecía.

McDuff se preguntó qué podía hacer el hombre moreno, delgado, de cabellos oscuros y ojos ardientes, con aquella “Luger Parabellum” en sus dedos, asestada sobre todo el pasaje del avión. De lo que sí estuvo seguro es que era muy capaz de disparar a poco que le dieran pretexto para ello.

La azafata, amedrentada en un rincón del pasillo, se atrevió a protestar:

—No lograrán ustedes nada... Es una locura, compréndalo...

El hombre cetrino la miró con torva sonrisa. Su expresión era helada.

—No será el primer avión que secuestramos en pleno vuelo, señorita —replicó—. Ni será tampoco el último... Todos deben obedecer, y las cosas irán bien. Todos ustedes pueden contribuir a que no suceda nada desagradable a bordo. Mis compañeros tienen en estos momentos sometidos a los tripulantes del aparato. Ellos desviarán la ruta conforme a nuestras indicaciones. Espero que, por el bien de todos, impere la cordura y la serenidad.

Kenneth se dijo que su arma de fuego, en el bolsillo, era más un problema que un recurso, dada la situación. Recordó el destino final del avión, y la nacionalidad de una considerable parte de los pasajeros del avión de la TWA: Israel. Lo demás, era tan fácil de deducir, que hasta un niño lo concretaría.

Alguien lo hizo entonces en voz alta, dando forma a sus pensamientos:

—¡Es una maniobra de esos cerdos! —gritó un pasajero—. ¡Los comandos palestinos vuelven a las andadas! ¡Este es un crimen, una piratería internacional...!

El hombre de la “Luger” se limitó a sonreír, apuntando un momento al que hablaba con su arma automática.

—Será mejor que no utilice insultos, señor —le recordó suavemente—. Los periódicos y las notas diplomáticas se encargarán de definir los hechos posteriormente. Ahora, limítese a ser prudente.

Ken no hizo comentario alguno, ni se movió de su asiento. Hubiera sido una locura, y lo sabía. Estaba estudiando al supuesto comando palestino, o lo que fuese. Miró de soslayo hacia el exterior, a través de la ventana del avión.

Era visible la alteración de rumbo que efectuaba el “Boeing”. Poco antes, el aparato tenía ante su morro las costas griegas y los archipiélagos del mar Jónico, en su ruta directa hacia la capital. Ahora, todo eso iba quedando a un lado, a su izquierda, en amplia desviación.

Un rápido cálculo mental sobre esa nueva situación en el aire, daba un resultado lógico y previsible: el avión de la TWA volaba directamente hacia Libia y la República Árabe Unida, eludiendo la escala griega y el vuelo final hasta Tel Aviv.

No parecían caber ya muchas dudas al respecto; los árabes secuestraban un avión de nacionalidad norteamericana, con destino a Israel. Y con bastantes israelíes a bordo...

—Es vergonzoso que esto ocurra en nuestros días —dijo alguien, al otro lado del pasillo, al mismo nivel de asientos en que se acomodaba Kenneth McDuff—. ¿Qué hacen los organismos internacionales para proteger a las gentes honradas de la piratería aérea?

—Sospecho que se puede hacer muy poco, si alguien se empeña en secuestrar un avión —suspiró Ken—. El riesgo a bordo es demasiado grande para que nadie piense en resistir... Los piratas del aire juegan con ese factor psicológico.

—Este asalto puede ser más grave que ningún otro —se quejó otro vecino de Ken—. El Gobierno israelí exigirá medidas rigurosas, si se pierden esas piedras... Incluso puede invadir, sin previo aviso, todos los países árabes...

—¿Piedras? —indagó Ken—. ¿Qué piedras?

—Piedras lunares, amigo mío —se lamentó el hombre de barbita canosa, recortada—. Sí, no se sorprenda. Piedras traídas a la Tierra por los astronautas norteamericanos en su viaje a la Luna... A bordo viajan unas valiosas muestras para mi país. Yo soy el profesor David Ramat, de la Universidad de Tel Aviv y del Museo Mineralógico. Espero que esa mercancía no sufra daños...

—Piedras lunares... —silbó entre dientes Kenneth—. Cielos, qué oportunos...

—Yo me pregunto qué va a suceder ahora a esos minerales... y qué me sucederá a mí —musitó el sabio israelita. Señaló a un lado, a una joven de tez aceitunada, facciones atractivas y frías, clásicas en la mujer hebraica—. Ella es mi secretaria y colaboradora, Golda Steiner. Me temo que esos árabes vienen a por nosotros... y lo que llevamos a Tel Aviv. Se hizo demasiada publicidad sobre ello para lo que convenía a la seguridad de este traslado científico... Es el mal de su país, señor. América abusa de la vox pópuli. Pero ahora eso ya no tiene remedio...

El rumbo del avión era cada vez más concreto. Algún punto en territorio árabe, al sur de Grecia, y antes de haber tocado puerto en Atenas. Ken calculó que debía ser un lugar fronterizo entre Libia y Egipto, en cualquiera de ambos países. La gran planicie libia era lugar idóneo, en las arenas sin fin, lejos de todo lugar habitado, para hacer aterrizar un avión, víctima de un secuestro en cielo internacional.

La puerta de comunicación con la cabina de pilotos se abrió, emergiendo una mujer de tez oscura, vestida con ropas de hombre, y llevando en su mano una “Beretta” calibre 2.

Anunció algo en árabe a su compañero, que asintió rápidamente, respondiendo en voz baja, con excitación. Ella, sin perder tiempo, fue hacia el fondo del avión, desapareciendo en el acceso al compartimiento de equipajes. El profesor David Ramat y su ayudante, Golda Steiner, siguieron con mirada inquieta el camino de la mujer árabe.

—Señores, debo anunciarles que todo marcha sin novedad, y los pilotos han tenido el buen criterio de aceptar la situación sin rebeldías —explicó el comando—. De modo que en breve espacio de tiempo aterrizaremos en un punto de la costa africana que no tienen por qué conocer. Ruego especialmente a dos de los viajeros que figuran en la lista de pasaje que se incorporen y se aproximen a mí. Me refiero al profesor Ramat y a la señorita Steiner, de la Universidad de Tel Aviv.

Se miraron entre sí los dos miembros de la delegación científica israelí a la NASA. Luego, lentamente, se pusieron en pie, como de mutuo acuerdo. La “Luger” les hizo una indicación brusca, y se movieron hacia adelante, sentándose en dos asientos vacíos que les señaló su raptor.

—No teman —habló el árabe—. No va a sucederles nada, si ustedes se comportan correctamente. Sus personas forman parte del objetivo de este comando, profesor. Pero solamente con miras a un canje con las autoridades de su país. Eso será todo. Espero que cooperen al mejor resultado de la operación, sin crear problemas.

—Es fácil ponerse juicioso y correcto cuando se tiene la fuerza a favor —replicó el israelita, violento—. ¿Por qué debo cooperar con ustedes?

—Entre otras razones, profesor, porque no tiene otro remedio —sonrió el comando árabe con sarcasmo—. Y también porque debe velar por la seguridad de los demás pasajeros, por un elemental deber de solidaridad humana.

—¿Piensan ustedes en esa solidaridad cuando cometen un acto como este?

—Profesor, su país y el mío no son amigos. Virtualmente, están en guerra. En ese estado de cosas, todo está justificado.

La puerta de la cabina de equipajes se abrió nuevamente. La mujer árabe apareció, con su “Beretta” en una mano y una caja metálica, hermética, cuadrangular, en la otra. La mirada de Ramat se fijó inmediatamente en aquel recipiente. Luego, en Kenneth, que desvió sus ojos con presteza, para no ser sorprendido por el comando árabe.

Supo en el acto lo que llevaban consigo los piratas del aire. Las piedras lunares de Houston, destinadas al estudio mineralógico en Tel Aviv, habían pasado a sus manos, junto con los dos científicos secuestrados.

Y él, no solo no podía alcanzar Atenas, para librar a Melina Anapoulos de su suerte en manos de “los coroneles”, sino que tampoco se sentía capacitado para intervenir en el conflicto del “Boeing de la TWA, por miedo a complicar más las cosas y poner en peligro a los pasajeros del avión. Además, que él supiera, BANG mantenía una postura estrictamente neutral en el dilema de Oriente Medio entre los países árabes y el Gobierno israelí.

Cuando el avión, controlado por los guerrilleros, empezó a perder altura, ya no era el azul del Mediterráneo lo que tenía debajo, sino un inmenso, ondulante mar dorado, una amarilla extensión sin límites, formada de arena, de sol, de luz y calor, en la costa norte de África...

* * *

Los titulares de los periódicos eran, poco más o menos, los mismos en todas partes. Diarios italianos, franceses, españoles o británicos, reproducían la noticia con gran lujo tipográfico:

«Avión norteamericano secuestrado por un comando árabe. Un reactor de la TWA fue desviado de su ruta, sobre el Mediterráneo, y conducido a un punió indeterminado de África del Norte».

«Enérgica condena en las Naciones Unidas por la nueva violación de los derechos internacionales. Israel amenaza represalias».

«Los países árabes y el mando de las guerrillas palestinas del Ejército de Liberación niegan su intervención en el asunto».

«El profesor Ramat y la joven investigadora Golda Steiner, raptados».

«Auténtica piratería “espacial”: ¡Robo de muestras lunares con destino a Tel Aviv»!

«Los viajeros del “Boeing 707” regresan ilesos, con la excepción de los dos investigadores israelíes».

Kenneth apartó los periódicos de un manotazo y se quedó mirando, pensativo, al hombre sentado frente a él, en el céntrico y lujoso hotel de Beirut, bajo el giro ronroneante de las aspas del ventilador.

—Sí, he hojeado todos los periódicos del día —convino, fatigado—. Todos vienen a decir lo mismo. El escándalo internacional es mayúsculo, pero eso no arregla nada.

—Cierto. No arregla nada —convino él hombre de tez oscura y ojos negros, elegantemente vestido de color beige claro, con corbata de color azul suave. Entrelazó sus dedos morenos, contemplando pensativo los blancos edificios del exterior, a través del amplio ventanal del vestíbulo—. Me pregunto qué consecuencias traerá este malhadado asunto.

McDuff elevó su mirada hacia él. Le estudió con astucia, con un cierto recelo.

—Dijiste antes, Ahmed, que no ha habido intervención palestina en este asunto —le recordó.

—Es la pura verdad, Ken. Sabes que no te engañaría en eso ni en ninguna otra cosa. Hemos colaborado juntos en algunas cosas desde hace años, te he ayudado y me has ayudado. Creo que te debo un mínimo de lealtad. Palabra que ningún comando árabe intervino en el secuestro de ese avión.

—Pero Ahmed, eso es imposible. Quizás algún elemento incontrolado pudo hacerlo, sin que vosotros tuvierais noticias en la oficina del Servicio de Inteligencia...

—Es muy difícil, Ken. Además, he hablado con funcionarios de diversos Gobiernos nuestros. Sé que no me hubieran ocultado la verdad. Oficialmente, han enviado ya una nota, rechazando las acusaciones israelíes, pero, naturalmente, nadie nos va a creer. El profesor Ramat y Golda Steiner no nos son de ninguna utilidad, ni siquiera como rehenes. Las piedras lunares no interesan poco ni mucho, puesto que se supone que nuestros científicos recibirán directamente de la NASA algunas muestras minerales a su debido tiempo... No logro entenderlo, Ken, pero tienes mi palabra de que nadie sabe nada sobre ese supuesto comando ni su misión en ese vuelo de Miami a Tel Aviv.

—Si fuera así, carecería de sentido todo ello, Ahmed.

—Bien, carece de sentido. Pero no sabemos nada. No hemos intervenido.

—La avioneta que se reunió con nosotros donde fue obligado a aterrizar el “Jet” de la TWA, en pleno desierto libio —comenzó a referir Kenneth—, era de matrícula y emblema de la RAU. Iba pilotada por dos hombres de raza árabe. Cargaron en ella a los tres raptores del avión, los hombres y la mujer, y a la pareja de los israelitas, junto con la caja metálica de las muestras lunares. Es todo lo que vi. Nos respetaron, me quedé en el desierto con los demás, hasta que el radiotelegrafista de a bordo, pese a haber sufrido desperfectos el avión en su aterrizaje, pudo comunicar con un aeropuerto turco, y de allí enviaron socorros para rescatarnos, sacándonos de Libia, con destino aquí, a Beirut.

—La avioneta fue trucada. Ni el Gobierno egipcio ni el Servicio Secreto tienen noticias de tal hecho. Hay algo muy raro en juego en este asunto, Ken. Me pregunto qué podrá ser... si no se trata de una argucia de esos malditos y astutos judíos...

—No, tampoco creo que esa sea la explicación —suspiró Kenneth, pensativo, meneando negativamente la cabeza—. Pero te creo, Ahmed. Te creo, aunque no lo entienda...

Un botones del hotel le llegó con un radiograma urgente, fechado en un lugar de los Estados Unidos. Ken lo abrió, revisando con celeridad su texto aparentemente inofensivo. Mentalmente, lo descifró, utilizando el código habitual de BANG, en lengua oriental.

Era un texto simple y expresivo:

«No se preocupe asunto Atenas. Enviamos otro agente a ayudar a Melina. Regrese USA e informe sobre sucesos avión TWA secuestrado. —Bang».

* * *

La doctora Janet Barrow mostró su sorpresa al identificar la voz por el teléfono.

—¡Ken! —exclamó, jubilosa—. ¡Kenneth McDuff en persona!

—Exacto, Janet. Kenneth McDuff, en carne y hueso —rio la inconfundible voz de Ken, en la distancia—. ¿Sorprendida?

—Imagínate, Ken. Hacía siglos que no oía siquiera hablar de ti.

—Estuve muy ocupado en Europa y en Sudamérica. Tú ya comprendes. Mis trabajos con las exportaciones...

—Oh, sí, ya comprendo —admitió la doctora Barrow, aunque lo cierto es que jamás lo había comprendido en absoluto. Los negocios de Ken eran siempre algo misteriosos, y el asunto de las “exportaciones” algo oscuro e indefinible. Pero, indudablemente, Ken viajaba mucho, y alguna razón tendría para ello. Si él decía que era un negocio de exportación comercial, sería cierto. Si no, no valía la pena ahondar en la cuestión. La joven doctora continuó, tras una breve pausa, en la que todos esos pensamientos cruzaron rápidamente por su mente—: Lo cierto es que también estoy yo muy ocupada desde que ingresé en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Pero es un trabajo que me gusta, y lo hago complacida.

—Lo imagino. Ver subir a la Luna y a los planetas tanto artefacto, debe resultar divertido.

—“Divertido” no es la palabra adecuada, Ken. Yo diría que es fascinante. La mayor aventura de todos los tiempos. Y la estamos viviendo nosotros...

—Bueno, de cualquier modo no pienso inscribirme como aspirante a astronauta —rio jovial el agente de “Bang”.

—¡Qué decepción! —bromeó ella—. Cuando te reconocí, pensé que iba a verte aquí, en Cabo Kennedy... dispuesto a formar parte de la expedición a Marte.

—Aún no estoy lo bastante loco para ello, aunque haya quien piense lo contrario, Janet —hubo una transición y el tono de voz de Ken se tornó grave—: Lo cierto es que te estoy llamando desde Miami Beach, y pienso que como estamos ante un fin de semana, sería muy bonito que tú y yo pasáramos esos días juntos. Tengo unas breves vacaciones, y pienso dedicarlas a bailar, a comer en buenos restaurantes, a practicar el esquí acuático, a toda clase de diversiones. Pero me siento terriblemente solo. Es el mal de todos los solterones. ¿Puedo contar con una preciosa doctora en Medicina Espacial, para acompañarme en este paraíso?

—Ken, la cosa no es tan fácil, ni mucho menos —se lamentó Janet Barrow—. El trabajo en la Base Espacial es muy intenso, y siempre hay algo qué hacer. Prácticamente no disponemos de tiempo libre, sobre todo en pleno Proyecto Apolo.

—Cielos, Janet, entonces va a ser el peor fin de semana de mi vida. Nada que hacer, muchas diversiones al alcance de mi mano... y tú entre cohetes, módulos y todo eso.

—De todos modos, espera un poco —reflexionó Janet—. Podría haber un modo de arreglarlo todo, siquiera fuese para desplazarme durante todo el domingo a Miami... Recientemente ha llegado a esta Base una compañera mía, la doctora Murphy, procedente del Laboratorio de Recepción Lunar de Houston. Allí han ocurrido cosas raras y...

—¿Cosas raras? —la leve tensión de alerta en la voz de Ken, pasó desapercibida para Janet.

—Sí, nada que tú puedas entender. Parece que hubo un accidente mortal y otra muerte en la residencia de un científico nuestro, a causa de un ataque cerebral... Pero ya sabes cómo es el Gobierno para esa clase de cosas. Investiga hasta el último detalle, y la doctora Murphy descubrió al accidentado, sin poderle auxiliar. Mera rutina investigadora, pero eso puede servirnos.

—No veo en qué...

—Mi colega, la doctora Murphy, es una mujer muy agradable y cordial. Le pediré ese favor. Puede ocuparse de mi posible tarea en ese domingo, y estoy segura de que aceptará, porque ella no sale de la Base aunque no tenga nada qué hacer. De ese modo, Ken, podremos pasar juntos el domingo. ¿Conforme?

—Si lo logras, dale un beso de mi parte a tu amiga la doctora.

—Dudo que lo acepte —rio Janet—. Y dudo que yo se lo dé en tu nombre, bribón. Porque ella es tan joven como yo, e incluso creo que algo más atractiva.

—Imposible.

—De todos modos, no voy a presentártela —replicó ella zumbona—. ¿A dónde puedo llamarte, si resuelvo el problema, dentro de unas horas?

—Al Florida Hilton, preciosa. Habitación 642.

—Vives como un millonario, ¿eh?

—¿Quién te dice que no lo soy? —rio Ken—. Espero tu llamada, Janet.

Colgó. Janet Barrow, con expresión radiante, se dispuso a pedir el favor a la doctora Eileen Murphy, del equipo investigador del Laboratorio de Recepción Lunar de Houston.

Quizá si Kenneth McDuff hubiera podido prever las consecuencias de su llamada a Cabo Kennedy, no hubiese establecido contacto con la doctora Barrow, su buena amiga de otras ocasiones, antes de que ella entrase ya doctorada en Medicina Espacial, al servicio de la NASA.

Aunque en realidad, la llamada de Ken distaba mucho de tener la trivial intención que aparentaba. No se trataba de pasar un week-end feliz en el lujo de Miami Beach, sino de investigar algunos puntos oscuros sobre el rapto de unos científicos en pleno vuelo... y sobre todo, la pérdida inexplicable de unas muestras de rocas lunares.

Pero él no podía sospechar que al hablar Janet con la doctora Murphy, iba a provocar la hecatombe.

Entre otras cosas, porque ignoraba el siniestro papel de la investigadora de Houston en el caso que había despertado su interés y el de alguien más oculto aún en la sombra. Alguien que no era un solo ser, sino una institución, un organismo complejo denominado “Bang”...

CAPÍTULO IV

Había sido un feliz domingo.

Desde que el sol matinal les viera adentrarse en el mar con la canoa rugiente, hendiendo la espuma de las olas, frente a los arrecifes de Surfside, para después lanzarse al vértigo del patín acuático, remolcada primero Janet, y luego Ken, por la motora lanzada a gran velocidad, que ni siquiera parecía tocar la cresta espumeante del oleaje, hasta que, por la noche, tras la cena íntima, frente a la piscina de aguas verdes, donde cabrilleaban las luces de la pista del lujoso restaurante ante la playa, da música del conjunto rítmico les acompañaba en el suave vaivén del baile, entremezclados con las parejas de la pista, pegados rostro con rostro, enlazados los cuerpos en un abrazo cálido y espontáneo.

Un día maravilloso, en suma. Gloriosamente desafiante ante el mar, la luz y el vértigo, el cuerpo escultural de Janet Barrow, al aire su cabellera color cobre, recibiendo en las formas plenas y arrogantes que el bikini realzaba en vez de disimular, ahora, en las azules sombras de una noche esplendorosa, frente a la orilla de Miami Beach, entre frondas de palmeras, edificaciones lujosas, luces cambiantes y música suave, ajustado a su armoniosa, atractiva figura, un traje de noche liviano, de corta falda acampanada, que en los giros de la danza permitía descubrir el inicio delicioso de sus muslos bronceados. Con un color de tejido verde esmeralda, como las aguas cabrilleantes y cristalinas de la gran piscina, y da gracia de un escote profundo.

Apoyaba su cabeza en el hombro del blanco smoking de Ken, dejándose llevar por la música, por el ambiente, por la proximidad del arrogante muchacho, por aquel relax en sus cotidianas ocupaciones tecnológicas y médicas, lejos del estruendo de los cohetes experimentales, del olor a combustibles líquidos y de la actividad febril y controlada de la Base Espacial de Cano Kennedy, no mucho más arriba de aquel lugar de ensueño, de la misma idílica costa donde ahora se podía pensar en cualquier cosa menos en Astronáutica.

—Ken, ha sido todo maravilloso... —susurró, cuando terminaba el baile y regresaban a su mesa junto a la piscina—. Un domingo inolvidable.

McDuff la miró intensamente, cuando estaban ya cerca de la mesa.

—Podría haber tantos domingos como este, Janet —insinuó con voz suave.

Ella le contempló, al acomodarse. Ken se sentó frente a ella, separados por la lámpara de luz verdosa, y por las flores de un gracioso búcaro.

—Sé lo que quieres decir —bajó la cabeza un momento y suspiró—. ¿Crees que una doctora especializada en Medicina Espacial debe casarse, Ken?

—Supongo que antes de eso, eres mujer.

—Conforme. Soy mujer. Pero la vida de un esposo mío no sería muy airosa. Mis ocupaciones me retendrían más tiempo que a ti mismo.

—Soportaría eso, si no estabas dispuesta a renunciar a tu trabajo.

—No sé, Ken. Es difícil resolver. Creo que lo ideal es eso; renunciar, para convertirme en ama de mi hogar. Y todavía no he resuelto nada al respecto. Me apasiona mi profesión, ¿comprendes?

—Sí, comprendo—. Ken movió la cabeza, pensativo—. No hay duda de que es fascinante. Pero ahí tienes a tus colegas. Dices que dos han muerto en Houston recientemente. Accidente laboral, derrame cerebral... Son gajes del oficio, ¿no?

—Todo trabajo tiene sus riesgos. De todos modos, no ocurre con frecuencia. Por eso el Gobierno se ocupa del asunto.

—Entiendo. ¿Qué pasó realmente? ¿Te lo han contado con detalle?

—Algo he oído. Un investigador de los laboratorios de Recepción Lunar murió abrasado, aún no se sabe por qué... Creen que utilizó indebidamente algún elemento de rayos láser, o de carga eléctrica. En fin, están investigando eso. Lo cierto es que el doctor Barnaby estaba horriblemente quemado, cerca de la cámara de vacío donde guardan las rocas de la Luna.

—Las rocas de la Luna... —asintió despacio Kenneth—. Ya. ¿Y el otro científico muerto?

—Fue diferente. El profesor Stuart Farr era minerólogo. Estudiaba datos en su domicilio de Galveston Bay, cuando le ocurrió. Estaba solo esa noche. Fue hallado al otro día, sin vida, en su despacho. La autopsia probó que su cerebro había sufrido un derrame mortal. Eso es pura casualidad, aunque todo sucediera en veinticuatro horas, pero el Gobierno, el FBI y todos ellos, quieres siempre dejar los cabos bien atados.

Ken asintió despacio, con la mirada pensativa, perdida muy lejos. Janet tomó un sorbo de combinado, mirando distraída hacia las parejas que volvían a bailar. Ken tabaleaba con sus dedos, rítmicamente, sobre la mesita del lujoso restaurante al aire libre, bajo las estrellas y la luna menguante de la noche en Miami Beach.

No podía imaginar que, en ese momento, ambos estaban bien encuadrados en el doble círculo óptico de unos prismáticos potentes, asestados sobre ellos.

Unas manos femeninas, manicuradas, firmes y seguras, sujetaban los binoculares, sin una sola vacilación en el pulso.

Por un pequeño receptor situado junto a la dama, con su larga antena telescópica vibrando levemente, emergía el sonido de unas voces, masculina una, femenina otra:

—Me gusta hablar de esos asuntos misteriosos, Janet. ¿Por qué no me cuentas algo más sobre todo eso? —sonó la voz del hombre.

—¿Qué más puedo contarte? —era la voz de mujer en el receptor con aspecto de un radio-transistor—. Tú no entiendes de esas cuestiones, Ken...

—Háblame, por ejemplo, de tu amiga de Houston, la doctora Murphy —insinuó él.

—¿Eileen? Oh, es una excelente muchacha, una investigadora muy capaz. Trabaja en el estudio de esas rocas traídas de la Luna por el “Apolo XI”, y...

Secamente, la mano femenina cortó la conexión con el casi invisible micrófono oculto entre las flores de la mesa de la pareja, allá en el restaurante al aire libre. Bajó los binoculares. Su voz sonó dura, afilada, girando un resorte del mismo receptor, y convirtiéndolo en emisor portátil de no mucho alcance, pero de perfecta nitidez:

—He escuchado lo suficiente —dijo seca—. El hombre pretende saber demasiado. No sé quién es, pero no me gusta su modo de llevar la conversación. Pongan el plan en práctica. Inmediatamente.

Cambió. Por el altavoz metálico, una voz fría, femenina, respondió:

—Sí, señora. Recibidas instrucciones. Cierro.

También cerró la doctora Eileen Murphy, con el gesto helado e inexpresivo. Volvió a fijar sus binoculares en la distancia, centrados en la mesa de la joven pareja.

Pudo ver, con toda claridad, la imagen del grupo, cuando un minuto más tarde, una de las bellas pin-ups de breve falda y malla color humo ciñendo sus piernas, sobre el zapato de alto tacón, se aproximó a la mesa, inclinándose junto a Ken, y musitándole algo en su oído.

Kenneth escuchó a la camarera sexy, reflejó cierta sorpresa en su gesto, pero asintió excusándose ante Janet, e incorporándose para cruzar la pista y perderse en el exterior.

Una vaga, fría sonrisa de crueldad y de victoria, se dibujó en los hermosos labios de la doctora Murphy. Unos labios que ahora parecían, en vez de rojos y carnosos, la misma descarnada mueca de la Muerte...

* * *

.

—Le llaman al teléfono, señor McDuff — había dicho la camarera de corta falda sobre los muslos—. Es confidencial y urgente. Cabina cuatro, en el vestíbulo...

Aunque sorprendido, Ken había respondido:

—Sí, gracias — luego, dirigiéndose a Janet—: Disculpe, querida. Es solo un momento...

Después se había levantado, encaminándose al vestíbulo del restaurante de lujo.

Ahora estaba dentro de la cabina, tratando de comunicar con quien le llamaba. No sabía quién podía ser, pero solamente se le ocurría una respuesta: “Bang”. Únicamente ellos conocían el lugar donde se encontraba en esos momentos.

Pero tenía que tratarse de algo muy grave y urgente, para que utilizaran el procedimiento telefónico, poco usual en los agentes “Bang”.

—¿Quién llama, por favor? —preguntó ante el mutismo del receptor telefónico.

—No se retire —sonó una voz distante—. Es una conferencia interurbana, a larga distancia, señor.

Esperó, perplejo.

Luego vio a la florista, igualmente de brevísima falda, exuberante y atractiva, con su uniforme escarlata, detenida tras los vidrios de la cabina, sonriéndole y mostrando un ramillete de rosas magníficas, rezumando rocío. Negó, sonriendo.

La florista insistió, agitando el ramillete, con su mejor y más candorosa expresión. Luego, entreabrió la puerta de cristales, decidida.

—Señor, son únicas... —dijo—. Cómprelas para su dama...

—Después, gracias —rechazó Ken algo turbado.

—Vamos, son unas rosas maravillosas, señor —insistió ella con un gesto sensual en su boca, pero demasiado insistente a juicio de Kenneth.

—Le he dicho que más tarde le compraré las rosas... —comenzó irritado.

Ella aún sonreía cuando, entre las rosas, brotó aquel centelleo, aquella especie de viperina, afilada lengua de acero. Fue directa, sibilante, contra el cuello de Ken. No pudo hacer nada por evitar que la hoja azulada, centelleante y afiladísima, se hincara en la garganta, justo bajo su nuez, atravesándole limpiamente el cuello como un impacto seco, poderoso, de tremendo impulso.

Kenneth McDuff, el hombre de “Bang”, se quedó un instante inmóvil, rígido, con los ojos desorbitados. Boqueó, tratando de hacer algo.

Siempre sonriente, fría, indiferente, la bella florista tiró del estilete con fuerza. Lo extrajo de la herida. Esta chorreó un grueso hilo de sangre oscura. Ken se agitó dentro de la cabina, como un ave herida que golpease los vidrios de un encierro mortal.

Luego, bruscamente, amoratada su faz, cayó en el reducido recinto, encogido sobre sí mismo, apoyada la cabeza en la pared. Inmóvil para siempre...

El estilete disparado mecánicamente desde el interior de las rosas, y el veneno que emponzoñaba su afilada hoja, había cumplido su misión.

Kenneth McDuff estaba muerto.

Su bella asesina cerró tranquilamente la puerta de la cabina. El teléfono colgaba, como un péndulo fatídico, sobre el cadáver encogido. Los zapatos taconearon alegremente, camino de la sala al aire libre. Las rosas brillaban hermosas bajo las luces.

Nadie hubiera dicho que aquella pin-up girl pudiera haber sido la helada ejecutora de un crimen brutal, rápido e implacable.

* * *

Contempló el cuerpo rígido, frío. Y la etiqueta de cartulina, numerada, impresa y rellenada con el nombre y datos del cadáver, colgando del dedo grueso de su pie izquierdo, como si aquello fuese una vulgar mercancía en depósito.

Afirmó serenamente.

—Sí —dijo—. Es él. Es Kenneth McDuff.

Era todo. Fría rutina de identificación. El teniente de policía Mulligan, del Distrito de Tallahassee, hizo un gesto también rutinario, y el funcionario cubrió el cuerpo con una envoltura plástica, cerrando luego el cajón del frigorífico. Sonó lúgubremente, como un ataúd en su nicho precoz.

—Vamos, señor Duncan —rogó Mulligan tomándole por un brazo—. Comprendo cómo se sentirá, siendo su amigo...

No, aquel policía, por mucha que fuese su imaginación no podía comprender en modo alguno cómo se sentía. Eso solo podía entenderlo él.

Se dejó conducir fuera del depósito frigorífico de la Margue. Caminó junto a Mulligan contemplándose la punta lustrosa de sus zapatos, sobre las baldosas del blanco, largo y aséptico corredor.

Tardó el policía de Florida en romper el silencio. Cuando lo hizo, su tono era grave:

—Según parece, McDuff no tenía familia.

—No, no la tenía —confirmó Shell—. Vivía solo, teniente.

—¿Sabe a qué se dedicaba exactamente? Su documentación menciona la profesión de comisionista, pero eso es algo vago...

Y tan vago. Claro que Shell Duncan sabía a qué se dedicaba su amigo. Pero no iba a decírselo a Mulligan. No había por qué.

—Sé que trabajaba para una empresa de importaciones y exportaciones —dijo encogiéndose de hombros—. Envasado de productos alimenticios y cosas así... Siempre se ocupó de asuntos parecidos. Viajaba mucho.

—Sí, lo he comprobado —de repente Mulligan le miró de soslayo, sin dejar de caminar—. Usted también viaja mucho, señor Duncan.

Shell se paró en seco. También el policía. Ambos se miraron inquisitivamente.

—¿Ha estado investigando mis ocupaciones, teniente? —preguntó algo seco.

—Perdone que lo hiciera —afirmó Mulligan con la cabeza—. La muerte de su amigo es muy rara. No he visto a muchos comisionistas morir con un boquete en la garganta, producido por un arma incisiva, asestada con insólita fuerza... y además empapada en un veneno vegetal sumamente activo. Coincidirá conmigo en que es... insólito.

—Es insólito —convino Shell—. ¿Qué tiene eso que ver conmigo, teniente? El muerto ha sido mi amigo, no yo.

—Él tenía su nombre, dirección actual y teléfono en su agenda —explicó Mulligan, con aire cansado, como quien se refiere a algo que resulta innecesario mencionar—. Cuando vi eso, pedí informes de usted. No obtuve muchos. Usted parece tener fortuna propia. Al menos, gasta lo suficiente para hacerlo suponer así. Tiene numerosas amistades... femeninas todas ellas. Y por otro lado, señor Duncan, sus ocupaciones resultan algo oscuras. Supe que viaja frecuentemente al extranjero, que fuma cigarrillos especiales, elaborados para usted por una firma de Londres, situada en Bond Street, carece de antecedentes policíacos, y goza de buenas amistades en círculos oficiales de Washington y de Nueva York, entre otras ciudades. Todo eso me intrigó sinceramente.

—Comprendo —sonrió pensativo Shell, extrayendo su pitillera. Tendió mecánicamente un cigarrillo de boquilla dorada a su interlocutor—. ¿Un cigarrillo, teniente? Está elaborado, ciertamente, en Bond Street. Pero solo se diferencian de cualquier buena marca de tabaco inglés en la envoltura y detalles. Le aseguro que su contenido es igual al de cualquier otro cigarrillo.

—Gracias —Mulligan tomó el cigarrillo, estudiando su grabado en el papel, junto al filtro de color oro. Leyó: “S. Duncan. USA”... Y una corona ducal...

—Precioso, señor Duncan.

—Simple fantasía, teniente —rio Duncan—. Le aseguro que no poseo título ducal, ni de ninguna otra especie.

—Lo supongo —encendió su cigarrillo y el de Shell, con un vulgar encendedor de gas, de color gris. Luego, exhaló el humo con aire complacido —... Delicioso. Buen tabaco... Señor Duncan, sigue sin responder a mis interrogantes. ¿En qué trabaja usted?

—En nada.

—Perfecta ocupación —suspiró Mulligan—. Dígame cómo se puede aspirar a ella.

—Naciendo rico. O haciendo fortuna previamente—. Shell hizo una mueca burlona—. No es tan difícil.

—Para usted, tal vez no. ¿Cuál ha sido su caso?

—El primero —bostezó brevemente Shell—. Creo que ni siquiera hubiera servido para amasar una fortuna. Heredé de mi familia. Las rentas me dan para vivir a mi entero gusto. ¿Por qué habría de trabajar, si no lo necesito? Resultaría un esfuerzo absurdo e inútil.

—Evidentemente —el tono de Mulligan fue áspero—. Señor Duncan, ¿cómo conoció usted a McDuff? Parecían ser personas de muy diferente nivel social y económico...

—Como uno conoce a las personas en muchos casos: un local nocturno, unas copas, una partida de póquer... Luego intervinieron unos granujas. Querían desplumarme. Ken me ayudó. Había aprendido judo y cosas así. Puso en fuga a aquellos tipos, dándoles un buen escarmiento. Me salvó así más de veinte mil dólares. Y el pellejo tal vez. Fue el principio de una buena amistad.

—Entiendo —Mulligan se rascó la nuca, pensativo, y no demasiado convencido—. Suena lógico todo eso. Supongo que me dirá que nunca se mezcló en la vida particular de McDuff, en sus amistades, en sus problemas personales, en su trabajo o sus viajes...

—No, en absoluto. No sé nada de esa faceta de su vida. Éramos amigos. Buenos amigos. Solamente eso, teniente. Verle ahí, muerto de ese modo... ha sido un duro impacto para mí. No estoy habituado a escenas de este tipo. Si tuviera familia, ayudaría a los McDuff de cualquier modo...

—Pero no la tiene. Ni siquiera novia, al parecer. La muchacha que le acompañaba a cenar cuando fue asesinado, señor Duncan, nada sabe de todo esto, y parece tan asombrada y desconcertada como todos nosotros.

—Una muchacha... —Shell entornó los ojos, sin que su expresión variase lo más mínimo—. ¿Y quién es ella?

Mulligan le miró, tratando en vano de taladrar su rostro y su mente con la agudeza fríamente profesional de sus pupilas claras.

—Alguien que no encaja mucho con un comisionista de productos alimenticios envasados —dijo secamente—. La doctora Janet Barrow, de Medicina Espacial. Trabaja en la Base de lanzamiento de Cabo Kennedy...

CAPÍTULO V

Rugió el cohete en la mañana tranquila. Tembló el suelo, vibraron las instalaciones, y se vio una llamarada intensa y deslumbrante, envuelta en densas nubes de humo, en la base de la forma altísima, puntiaguda, señalando al cénit.

Los trabajadores y empleados de llamativos “monos” amarillos o anaranjados que circulaban entre las rampas de lanzamiento y las torres de trabajo situadas en los diversos puntos de disparo vertical de cohetes “Saturno” no parecieron impresionarse por el estruendo y la luz del combustible en plena ebullición.

Luego, tan rápidamente como se había iniciado, cesó el ruido y se extinguió la luz. El gran cohete vertical quedó inmóvil, sin despegar. Las figurillas anaranjadas y amarillas pulularon en torno, aproximándose o escalando los diversos niveles de los enormes andamios de las torres de trabajo y reparación, ajustadas a los proyectiles espaciales a punto de ser disparados al cielo.

—Solo es un ensayo de combustibles, no se preocupe —sonrió ella tristemente, dando vueltas con su dedo índice al borde de la copa de “Martina”, frente al amplio ventanal del restaurante de Cabo Kennedy, encarado a las instalaciones espaciales—. No van a lanzar a ningún astronauta al espacio. Ni siquiera a un mono o un cobaya.

—Sí, lo imaginaba —suspiró Shell Duncan frotándose el mentón—. Para usted, todas esas cosas deben ser como pura rutina, ¿no, doctora Barrow?

—Poco más o menos. Forma parte de mi vida y de mi trabajo. Lo más insólito termina por hacerse familiar y falto de atractivo, cuando se vive de cerca, día a día.

—Sé lo que es eso, doctora —sonrió Duncan gravemente. Elevó su copa de “Martini” y tomó un sorbo, mientras parecía reflexionar sobre algo. Luego, dejando de nuevo la copa en la mesa, fijó su mirada de acero en ella—. Creo que Ken estaba enamorado de usted.

—Sí — Janet bajó la cabeza—. Yo también le quería. Solo que mi trabajo no es el adecuado para una ama de casa. De otro modo, nos hubiéramos casado ya, señor Duncan.

—Llámeme Shell. Ken y yo éramos muy amigos.

—Lo sé. Le mencionó unas cuantas veces. Parecía estimarle mucho.

—Y yo a él, doctora Barrow.

—Llámeme Janet —pidió ella, imitando su tono de antes—. Si Ken era amigo suyo, tiene derecho a serlo mío, Shell.

—Gracias —entornó los ojos, reflexionando. Cuando habló, su tono era tenso—: ¿Cómo sucedió todo, Janet?

—¿Cómo sucedió... el qué?

—Su muerte.

—No lo he podido entender bien. Estábamos charlando. Habíamos cenado, bailábamos... Y entre baile y baile, nos pusimos a charlar en la mesa. Hubo una llamada telefónica para él. Confidencial y urgente. Fue a la cabina. Nunca volvió...

—Lo sé. ¿De qué hablaron, Janet?

—Oh, de muchas cosas. Nosotros, nuestro modo de entender la vida... Me preguntó cosas de mi trabajo.

—¿Y usted del suyo?

—No, eso no. Nunca supe realmente a qué se dedicaba. Viajaba mucho, lo sé. Decía que eran negocios de importaciones y exportaciones...

—Sí, algo así —convino Shell enigmáticamente. Se inclinó hacia Janet, entornados sus ojos, penetrantes y profundos como nunca—. Trate de recordar, Janet. ¿De qué hablaron esa noche? ¿De qué estaban hablando exactamente cuando... cuando le llamaron a la cabina telefónica?

Janet Barrow enarcó las cejas con perplejidad. Contempló aquella especie de gigantescos lapiceros de aluminio plateado, centelleantes, apuntando al cénit de Cabo Kennedy, desde los puntos de lanzamiento.

—Espere... Trataré de recordar... —murmuró mordiéndose el labio inferior—. Sí, ya sé. Ken me hizo preguntas... Preguntas sobre lo sucedido en Houston, con las piedras lunares. Preguntas sobre la doctora Eileen Murphy, del Laboratorio de Recepción Lunar, en Houston... Cuando iba a responderle a eso llegó la llamada telefónica, Shell. Y la muerte...

* * *

James R. Barnaby, muerto misteriosamente en Houston. Motivo: desconocido. Radiaciones abrasadoras, posiblemente provocadas por la reacción de muestras lunares bajo cierta clase de rayos luminosos...

Profesor John Stuart Farr. Muerto en su residencia de Galveston Bay, víctima de un derrame cerebral.

Avión de la “TWA” secuestrado en pleno vuelo hacia Tel-Aviv, y desviado al África del Norte. Rapto del profesor David Ramat y su auxiliar Golda Steiner, ambos israelitas, especializados en Mineralogía. Robo de muestras lunares con destino a centros de investigación científica de Tel-Aviv. Kenneth McDuff viajaba a bordo.

Ahmed, del Servicio Secreto árabe, niega toda relación de comandos palestinos controlados, o de miembros de la Liga Árabe, en este acto de piratería aérea internacional.

En Miami es asesinado, con un estilete envenenado, Kenneth McDuff, cuando preguntaba detalles sobre Houston y las muertes de los dos primeros investigadores, a la doctora en Medicina Espacial, Janet Barrow, de Cabo Kennedy. También preguntó sobre la doctora Eileen Murphy, de Houston.

Shell Duncan suspiró, cerrando el pequeño dossier, que guardó en su maletín de mano. Bajó del taxi, abonó la carrera y caminó a largas zancadas hacia la oficina de vuelos de la “Panamerican Airways”, para entregar su billete con destino a Houston, Texas, en el primer vuelo Miami-Houston-Méjico, línea preferida por muchos, para evitarse la escala en La Habana.

Los datos recogidos desde Miami estaban todos en su dossier privado. Escritos en clave, desde luego, mediante el código de “Bang”, que los hacía completamente inofensivos e incomprensibles, caso de caer en manos de cualquiera.

Shell Duncan emprendía aquel viaje tras un contacto intenso con la Agencia “Bang”. Los informes de Kenneth, de la doctora Barrow, y su propia deducción personal sobre ciertos aspectos del caso, formaban una amalgama difícil de entender, pero evidentemente ligada por un extraño factor común: las piedras lunares.

Eso era suficiente. Por el momento, el destino de Shell solo podía ser uno: Houston. Y en Houston, el Laboratorio de Recepción Lunar, dependiente de la NASA.

Le visaron el billete para el vuelo inmediato a Texas, y se encaminó a la sala de espera del Aeropuerto Internacional de Miami. Faltaba apenas media hora para el despegue del reactor de “Panam”. Shell adquirió unos diarios y revistas en el puesto de prensa del aeropuerto. Los titulares de primera plana seguían dando vueltas a un mismo tema:

«Israel exige del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas la condena de los países árabes implicados en el secuestro del avión de TWA y la desaparición del profesor Ramat y su bella auxiliar, Golda Steiner».

«¿Dónde están las rocas lunares robadas en pleno vuelo?

¿Hay leyes internacionales contra un acto semejante de delincuencia?»

«Los comandos palestinos rechazan toda acusación y atribuyen al Gobierno de Tel-Aviv la conjura para acusarles ante el mundo de algo no cometido».

Shell fumó pensativo, entrando en el bar del aeropuerto. Pidió un emparedado y una cerveza fría. Revisó con indiferencia todo aquel lujo tipográfico que no hacía sino confundir más y más a la opinión pública.

Su mente, entre tanto, trabajaba activamente. También él trataba de buscar una respuesta a todo el embrollo. Pero no resultaba sencillo, ni mucho menos.

Consumió el sándwich y apuró la cerveza, consultando luego su reloj. El altavoz debía de estar a punto de llamar a bordo a los viajeros de Houston. Dos azafatas se acomodaron junto a él, encendiendo cigarrillos y charlando entre sí. Sobre sus graciosos gorritos, el alado emblema de una Compañía Aérea, brillaba como oro puro. Charlaban entre sí risueñamente, en un inglés meloso y dulzón. Ambas, además de bonitas, eran exóticas.

“Hawaianas o filipinas”, pensó para sí Shell Duncan, estudiándolas de soslayo, a través de los oscuros cristales de sus gafas con montura metálica.

Los altavoces acababan de requerir a los pasajeros para Miami-La Habana y Honolulú, en las oficinas de una Compañía Iberoamericana. Sin duda, a ella pertenecían las dos bellas azafatas.

Por fin, los altavoces llamaron a los viajeros para Houston, en la pista de despegue. Shell pagó su cuenta y tomó su maletín, dirigiéndose a la puerta indicada por la rutinaria voz femenina de la locutora, que ahora repetía su llamada en español y francés.

Shell salió a la amplia sala de espera, cruzándola decidido. Las azafatas de rostro oriental habían abandonado sus taburetes y charlaban animadamente, caminando tras él con graciosa desenvoltura.

La voz femenina, en el altavoz, detuvo en seco a Duncan:

—Señor Duncan, por favor. Señor Shell Duncan, por favor. Pase urgentemente por las oficinas de “Panam”. Señor Shell Duncan, con billete para Houston, pase por las oficinas de “Panam” enseguida, por favor...

Enarcó las cejas. ¿Un mensaje urgente de BANG? ¿Acaso alguna novedad de última hora? Retrocedió. Echó a andar hacia las oficinas de las diversas Compañías Aéreas situadas al otro lado del estrecho corredor donde se alineaban los lavabos y servicios de aseo, un puesto de suvenires y escaparates con publicidad turística.

Las azafatas caminaban ya ante él, en esa misma dirección, sin duda hacia su propia oficina. No dejaban de hablar entre sí, animadamente.

Shell entró en el corredor. Dejó atrás la tienda de suvenires, donde no se veía a nadie despachando en esos momentos. Llegó a la altura del aseo de caballeros. Venía luego el de señoras. Las azafatas se habían separado. Una caminaba sola, ante él. La otra, a la puerta del lavabo, estaba inclinada, estirándose las medias con desenvoltura.

Duncan pasó de largo junto a ella. Inmediatamente, supo que había cometido un error. Posiblemente un error irreparable.

Hubo un jadeo ronco a su espalda. La otra azafata, la que caminaba ante él, se revolvió en el acto, tirante y grave su rostro exótico. Shell quiso girar, revolverse con un veloz reflejo mental. Soltó su maletín de viaje, para tener las manos libres.

No logró nada. Había sido cazado ingenua y descuidadamente.

La azafata ya no tenía nada de femenino ni atractivo. Su rostro oriental, tenso y frío, era una dura máscara de crueldad y decisión.

Le asestó un formidable golpe, con su mano derecha cerrada, en un clásico ataque de tipo atemi-waza, contra el punto jinchu de la nomenclatura karate; es decir, el filtro o punto bajo de la nariz, que podía ser incluso mortalmente atacada con golpes uraken, ipponken o tegatana¹.

Afortunadamente, Shell pudo reducir la violencia del impacto, aunque no evitó este. Sintió que vibraba toda su cabeza, con un crujido seco sobre los labios, pero rápidamente se echó atrás, eludiendo oportunamente, en medio de su aturdimiento, un seco trallazo de la otra azafata, esta vez por la espalda, contra su kechu o nuca, en un golpe clásico de kentsui, o puño en forma de martillo.

Aun así, se sentía aturdido, vacilante, y la primera en golpearle le lanzó con celeridad un uraken o impacto con el dorso del puño, contra su miken, la cima de la nariz, en el centro de la frente. Era otro golpe fatal.

Shell pudo eludirlo en una finta vertiginosa, pero no totalmente, y esta vez sintió que su nariz restallaba como si la martilleasen, y la sangre brotaba de su nariz a borbotones.

En pleno aturdimiento, no pudo evitar que una de las dos azafatas orientales abriese la puerta del lavabo de señoras, y la otra le empujase dentro con celeridad. La puerta se cerró tras ellos. Y Shell Duncan se encontró, tambaleante, inseguro, con un velo ante sus ojos y la sangre manchando sus ropas, en medio de dos mujeres expertas en karate y, lo que es peor, ferozmente decididas a terminar con él.

—¡Kyoci! —gritó una, con voz ronca, en la impunidad del lavabo cerrado, precipitándose hacia él como un tigre.

Shell retrocedió, buscando el apoyo de la pared de frías baldosas, para encarar el doble y mortífero ataque de las luchadoras. Ambas azafatas iban ya hacia él. Y el grito de una de ellas era elocuente: había nombrado, en lenguaje de karate, su zona entre la quinta y sexta costillas, bajo las axilas. Si era allí alcanzado por el ataque de codo o empi que ella iniciaba ya, podía darse por muerto.

La otra, a su vez, iba derecha como una centella, saltando en el aire en un nageashi perfecto y demoledor, dirigido hacia su bajo vientre. Cualquiera de esos dos golpes era la muerte cierta.

El trágico, fantástico ballet siniestro de aquellas dos figuras femeninas, esculturales y despiadadas, lanzándose brutalmente contra él, tenía algo de increíble, bárbaro y lleno de sadismo, crueldad y furia inhumana.

Tanto el golpe contra sus costillas, como el impacto al punto entre sus piernas, iba a ser mortífero. Lo hubiera sido, si muy a tiempo, Shell Duncan no hubiera reaccionado, luchando contra el dolor físico de su nariz y de su frente, y también contra el aturdimiento que provocaba en él aquellos blancos adversarios, tan medidos, contundentes y precisos.

El “Bang”, que ahora sabía la clase de enemigos que tenía en las dos azafatas de facciones asiáticas, apeló a sus propios y amplios conocimientos del karate, para repeler la agresión, defendiéndose en principio y contraatacando después.

Con su rodilla, cerró el paso, evitando el impacto nageashi de la pierna proyecta de la segunda azafata. Una maniobra veloz de kerihanashi le libró de la patada, frenó esta contra su rodilla, al tiempo que para cortar el disparo del codo de su otra adversaria, directo a sus costillas bajo la axila, practicó un chudan-uke, en defensa del medio cuerpo, y se estremeció bajo el doble mazazo recibido.

Pero ellas se encontraron durante un par de segundos en descubierto, oscilando tras el choque contra su rodilla y codos, tras un crujido seco de huesos violentamente proyectados entre sí.

El “Bang” actuó entonces, sin pérdida de tiempo, pasando al contraataque directo, despiadado, brutal como el de sus propias antagonistas. El hecho de ser mujeres, esbeltas, bellas y llenas de atractivo físico, no le impidió ser implacable. Tema que serlo. Era una pugna a vida o muerte, contra un adversario que le doblaba en número y le igualaba en virulencia y poder ofensivo.

No tuvo piedad. Tampoco podía esperarla, en el caso de ser vencido.

Aprovechando el momento de vacilación de sus dos adversarias, disparó sus nervios, músculos y tendones en un esfuerzo doble y tremendo contra las dos mujeres de uniforme azul.

Puesta en descubierto su agresora inicial contra los espacios intercostales, a la que había desviado el codo mortífero, le descargó inesperadamente un formidable golpe de tegatana, es decir, la mano-espada o plana, contra su ganchu. Ese punto, en lenguaje no japonés, era, concretamente, la zona más delicada del pecho. Un golpe seco, rotundo y plano en el plexo solar de la bella exótica.

La vio oscilar, con ojos vidriosos, escapando un gemido ronco, quebrado, de sus carnosos labios, hechos quizá para amar, para besar, y no para curvarse en una mueca cruel de homicida. La azafata de los ojos oblicuos se desmoronó, agonizando, a sus pies. Quedó una sola, frente a él, y esta exhaló un alarido, dominando su dolor de pierna, alcanzada por la rodilla defensiva de Shell, al tiempo que parecía poseída de renovada furia por la muerte brutal de su camarada.

Cargó contra Shell violentamente, en un salto inverosímil, agilísimo, que proyectó sus dos piernas unidas, juntos sus pies en doble mazazo de muerte, dirigido en línea recta hacia el descubierto punto vital del “Bang”: su myojo, o bajo vientre, cosa de una pulgada bajo el ombligo.

Aquel formidable golpe de musubitachi, o impacto de pies unidos, sería la muerte cierta en cuanto le alcanzase debidamente...

Shell emitió un grito ronco, de fiera, zigzagueando inverosímilmente, ya con la azafata superviviente en pleno salto increíble hacia él, sus dos bellas, esculturales piernas unidas firmemente por delante, juntos sus pies, como doble arma asesina.

En la soledad blanca, desodorante, del lavabo de señoras del aeropuerto de Miami, dos seres humanos luchaban sin piedad, sin respeto de sexo, sin clemencia mutua alguna, como dos animales al acecho, con un solo objetivo fundamental: matar al contrario, para no ser muerto por este...

La joven oriental parecía sorprendida y desorientada por los conocimientos de karate de su adversario masculino. En el suelo, junto a un lavabo reluciente, yacía doblado el cuerpo tronchado, sin vida, de la segunda azafata.

Solo quedaban ellos dos: Shell y su agresora...

Manteniendo su soto-uke o defensa exterior, Duncan acechó a su enemiga, tras el fallido golpe de pies a su vientre, del que ella salió en pie, con elasticidad formidable.

—Te mataré... —jadeó entre dientes, exhibiendo estos en una mueca de hiena—. Te mataré, perro bastardo...

Shell no contestó. Acechaba a su enemiga, presintiendo una iniciativa temible. Acertó. Ella volvió a la carga inmediatamente, con una técnica de tegatana veloz y precisa, dirigida a su hinchu, o base de la garganta, en la proyección del cartílago, tiroides.

Si la mano-espada alcanzase su nuez, estaba perdido. Sería un tajo de muerte que le hundiría la laringe del golpe. Ella lo sabía. Y él también...

Se cubrió rápido con el codo. Resistió el impacto e incluso oyó gemir de dolor a la karateca. Inmediatamente, Shell aprovechó a tope la situación favorable. Y atacó.

La bella asesina no tenía ahora defensa posible en su zona derecha, vulnerable por el intenso dolor de su mano, estrellada contra el endurecido, calloso codo de karateca de Duncan. Cargó Shell sobre ese punto, buscando su kodenko o base de la espina dorsal.

Le disparó allí un mazazo con su puño cerrado en posición kobushi. Ella chilló, convulsionándose, echándose atrás, manoteando, en lucha furiosa contra el dolor y la cercana posibilidad de una inconsciencia contra la que se debatía con toda su energía. Pronto iba a rehacerse, y Shell lo sabía.

Por eso atacó definitivamente. Sin piedad también ahora.

Aprovechando la postura abierta del cuerpo femenino dolorido, descargó un ataque tegatana contra su inazuma o costado del cuerpo, sobre la cadera.

Fue un golpe terrorífico, seco, contundente. Mortal.

Era un punto altamente vulnerable, mortal de necesidad si se atacaba debidamente. La segunda azafata se derrumbó, con un estertor y un jadeo horrible, desorbitada la mirada, convulsa la boca...

Shell Duncan respiró hondo. Se quedó mirando a las dos mujeres. Fuera, alguien golpeaba la puerta, con insistencia. Se rehízo el “Bang”. Caminó hacia la puerta, enjugándose el sudor, tras contemplar los cadáveres de sus dos temibles enemigas. No sentía el más leve remordimiento. No había por qué. Ellas no lo hubieran sentido en absoluto, de haberle triturado a él a golpes de karate. Eran dos expertas. Seguramente de azafatas no tenían más que el uniforme, pensó abriendo la puerta, tras colocar debidamente a las mujeres muertas.

Una dama se quedó asombrada, mirándole con estupor. Él sonrió, inclinándose cortés.

—Perdone, señora —se excusó—. Me equivoqué de puerta... No entre en esos dos lavabos primeros. Están ocupados por dos damas que chillaron al verme, como si yo fuese un ratón. Tiene el tercer servicio libre. Adiós, señora. Mis excusas...

Recuperó su maletín, aún en tierra, y emprendió la marcha hacia la pista de despegue. Llegó justamente a tiempo de cruzar la puerta, correr por la pista y alcanzar el avión en el instante en que retiraban la escalerilla. Unos treinta segundos después, cerraban la portezuela. Un minuto más tarde, rodaban por la cinta de cemento. Dos minutos después, estaban en el aire, sobre Miami y su dorada costa de azul encrespado por los arrecifes en que se practicaba el surf.

Sonrió Shell, ya en el aire, retocando levemente su cuello, su corbata, y quitando motas de polvo de su americana. Imaginó la expresión de la mujer, si hallaba en los lavabos femeninos a las dos azafatas, muertas y sentadas tranquilamente en sus respectivos excusados...

Pero su sonrisa, y el brillo acerado de sus ojos, tenían una dureza fría, implacable.

Ahora sabía que estaba en el buen camino. En el camino de algo.

¿De qué?

Eso no lo podía saber aún. Pero habían intentado asesinarle, enviándole a dos karatecas femeninas, expertas e implacables, al aeropuerto de Miami.

Tenía que haber un motivo. Y ese motivo, de estar en alguna parte, debía hallarse en su punto de destino: Laboratorio de Recepción Lunar de la NASA. Houston, Texas.

CAPÍTULO VI

El reactor de la “Panam” se posó mansamente en el cemento de las pistas de aterrizaje del aeropuerto de Houston.

La doctora Eileen Murphy lo contempló pensativa, desde el volante de su automóvil amarillo, deportivo, con distintivo especial de la NASA en su parabrisas, detenido en el parking de coches, frente a las verjas de los límites del aeródromo tejano.

Fumó calmosamente su cigarrillo, apoyado un brazo en la ventanilla abierta, esperando algo que no sabía si iba a producirse o no. Bajo sus rodillas, contempló una buena fotografía, ampliada, del rostro de un hombre de tez bronceada, ojos grises, duros y fríos, facciones enjutas y atractivas, muy viriles, completamente inexpresivas, como talladas en bronce o en granito. Mecanografiado al pie de la fotografía, su nombre.

SHELL DUNCAN.

Tiró la fotografía de brillo a un lado, sobre el asiento de piel de leopardo, y tomó unos binoculares. Sus manos, enguantadas en piel de cabritilla de color rojo oscuro, esgrimieron los prismáticos, llevándolos a sus ojos penetrantes.

La doctora Murphy estudió la pista de aterrizaje. Graduó los binoculares. Eran muy potentes. La imagen lejana se clarificó, como en un zoom cinematográfico, tomando una nitidez asombrosa.

La portezuela del avión, la escalerilla, las azafatas de a bordo... Los viajeros que descendían, agitadas sus ropas y cabellos por el húmedo aire de la pista, procedente del Golfo de Méjico, no muy lejano de Houston.

Hombres, mujeres, niños, gente con aire de turismo o de negocios, un pastor con su Biblia bajo el brazo... Y, de repente, él.

Eileen Murphy estuvo inmediatamente segura. Sí, era él.

El mismo rostro broncíneo, las mismas pétreas facciones inamovibles, la alta, arrogante y delgada figura que se movía con nerviosismo y actividad latente. Llevaba un plano maletín de aluminio forrado de azul oscuro. El aire agitó sus cabellos bien peinados y cortados.

Shell Duncan había llegado a Houston, después de todo.

Estaba bajando la escalerilla, con la fácil zancada de sus largas piernas. Pisaba el suelo de cemento. Se movía hacia el edificio del aeropuerto, caminando contra la fuerte brisa, que agitaba su corto sobretodo y su cabello, cuyo desigual flequillo se movía con el aire costero y el de los aviones que entraban o salían ininterrumpidamente.

—Ha llegado... —musitó a flor de labio, con ira. Apretó sus dientes, con un leve chirrido. Se inclinó sobre el portaguantes del tablier. Extrajo un pequeño aparato a transistores. Parecía una simple radio japonesa, y posiblemente lo era. Pero además de eso, tenía otras utilidades, pulsando el debido resorte, dentro de su caja de plástico rojo.

Extendió una antena telescópica. Presionó una tecla lateral. Informó, secamente, en clave, pegando los labios a la rejilla de lo que parecía simple altavoz del receptor:

—Tía Millie ha llegado a casa. Tía Millie está aquí. Parece que la tarta no llegó a su destino. Ignoro si los primos pudieron enviarla. No me han telefoneado. Veré a tía Millie y le daré saludos vuestros en su cumpleaños. Un abrazo. Candy os saluda. Cierro.

Cambió la conexión. El transistor emitió música ahora. Una melodía sincopada, como un Calipso tropical y lleno de sensualidad. Eileen sonrió duramente. Entornó sus ojos inteligentes, tras las gafas de montura de plata. Cerró la radio, recogió la antena y guardó el receptor en su sitio. La melodía era toda la respuesta a recibir. Según lo que fuese, significaba una cosa concreta. El calipso se traducía por un concreto: “Enterados. Actúe usted”.

Eileen Murphy salió del coche deportivo color yema. Cerró la portezuela de golpe. Corrió al aeropuerto. Iba a recibir a Shell Duncan, pasajero del vuelo “Panam” procedente de Miami. Iba a actuar.

* * *

—¿Sorprendida, doctora?

—No, ¿por qué había de estarlo? Mi amiga Janet me anunció su viaje a Houston. Y también nuestro común amigo, el ingeniero de la NASA. Herbert McNeal, de Cabo Kennedy. Estoy aquí para servirle de toda la ayuda que precise, Duncan.

—Buena chica —aprobó Shell con un chasquido de su lengua. Sonrió, inclinándose hacia ella curiosamente—. Mi pregunta era si yo le había sorprendido en alguna forma.

—¿Por qué supone eso?

—No sé—. Shell se encogió de hombros—. Cuando se habla de un hombre interesado en problemas científicos y tecnológicos, acostumbra a imaginarse la gente a un hombre entrado en años, adiposo, de abdomen voluminoso y escasos cabellos.

—Según eso, debería preguntarle si es usted el sorprendido —rio ella—. A una doctora en Mineralogía se acostumbra a imaginarla seca, enjuta, madura y con aire avinagrado, gruesas gafas y ropas largas y severas. Le aseguro que mis gafas solo son para vista cansada.

—Además, le sientan deliciosamente bien —rio Shell—. Siempre he dicho que la mujer con gafas tiene cierto atractivo.

—Es una teoría muy peregrina esa. ¿Se la inculcó alguien?

—Sí. Una muchacha a la que conocí. Sin gafas, era una joven insulsa y vulgar. Cuando se ponía sus lentes, de no mucho aumento, cobraba un aire intelectual que no tenía nada de respetable, sino de una sutil arrogancia, de una maliciosa frivolidad. Sabía que era hermosa de aquel modo, y abusaba de ello.

—No todas somos iguales —rio la doctora Murphy de buen grado, fija su mirada en él, a través de los vidrios ligeros de sus gafas de moderna estructura.

—Yo me limité a exponer una experiencia propia. Olvídela.

—No sé si podré —soltó ella una leve carcajada—. Las mujeres somos coquetas por naturaleza, Duncan. No me quitaré nunca mis gafas, si sé que resultó atractiva para los hombres cuando las uso.

Shell contempló su rostro sugestivo, su figura esbelta y bien formada. Sacudió la cabeza, aplastando el cigarrillo de filtro dorado en el cenicero de color coral de la mesa en que reposaban los platos casi vacíos de su cena.

—Creo que usted, doctora, no necesita atributo alguno especial para resultar atractiva —ponderó—. Déjeme verla sin gafas...

La despojó de ellas suave, blandamente, solo estirando sus dedos nervudos pero sensitivos. Los ojos de la doctora brillaron extrañamente. Tenía una mirada profunda, no exenta de vitalidad sin sus gafas.

—¿Qué le parezco? —sonrió Eileen Murphy, frunciendo sus labios húmedos.

—Preciosa —dejó las gafas sobre el mantel cuadriculado en rojo y marfil, y haciendo leve pausa al escuchar las notas tórridas de una melodía tropical en la pista de baile del Calypso, el restaurante de Houston a dónde le había llevado su anfitriona.

—¿En qué piensa? —preguntó ella en un susurro.

—En usted. Y en que es una pena que una mujer así se dedique a vivir entre piedras, por muy lunares que sean. La piedra es algo frío, inanimado y muerto. Usted está hecha para cosas más vitales y palpitantes.

—¿Por ejemplo...?

—Escuche la música —se evadió Shell, risueño—. ¿Bailamos, doctora?

—Bailemos, Duncan. Y no me llame “doctora”. Me gusta mi nombre.

—Bien, Eileen. Bailemos.

Salieron a la pista. Se mezclaron con las parejas. El “Calypso” era una mezcla pintoresca de club nocturno y restaurante. Su decoración recordaba las cantinas de Trinidad, con sabor a ron y a calor tropical. La música de su orquestina negroide, también se adaptaba al ambiente. Pero todo ello con cierta distinción y elegancia, dándole al pintoresquismo del Caribe un toque de buen gusto y excelente rango.

Eileen se apretaba endemoniadamente a su pareja. Shell sentía la presión de su cuerpo pleno de vitalidad, contra el suyo que la guiaba por la pista, entre otras muchas parejas. Posiblemente hubiera hecho mejor papel fuera de la Mineralogía y su fría rutina clasificatoria y analítica.

—Dijo que venía a Houston a investigar rocas, no a estudiar psicología femenina —habló de repente ella, con una sonrisa irónica en su boca húmeda, entreabierta.

—Ambas cosas se pueden compaginar, precisamente por lo diferentes que resultan entre sí, ¿no le parece?

—Es posible. Pero me pregunto qué le interesarán más, si las rocas o las mujeres.

—Depende de la hora en que deba elegir —rio Shell entre dientes—. ¿Más detalles?

—No, no. Sería usted capaz de expresarse con demasiada crudeza, Duncan.

—No lo dude. Con las chicas bonitas no me gusta dar demasiados rodeos.

—¿Yo le parezco bonita?

Shell no contestó. Se inclinó. Tapó la boca de la doctora con la suya. El beso duró varios compases de calipso. Al separarse sus labios, ella suspiró con fuerza.

—Una respuesta elocuente —dijo, abriendo mucho los ojos—. Le gusta ir deprisa, ¿no?

—Si me dejan, ¿por qué no?

Ella se desprendió bruscamente de sus brazos. Inició el regreso a la mesa.

—Volvamos —dijo—. Será mejor así. Le he venido a recibir para orientarle sobre rocas lunares, no sobre otras cosas, Duncan. Janet me dijo que pertenece a cierta entidad científica financiada por el Gobierno...

—Exactamente —mintió Shell con frialdad—. La “National Sciencie Council Society” de Washington. Tenemos agencias importantes en Londres, Berlín, Copenhague y Moscú. También trabajamos de acuerdo con los rusos en problemas estrictamente científicos, al margen de matices políticos.

—Entiendo. Y ahora les interesan las rocas lunares...

—Eso es. Sobre todo, después de lo sucedido al doctor Barnaby... —miró a Eileen como al azar, fingiendo no advertir la repentina y fría contracción de las pupilas de ella—. Me dijeron que usted pasó el mal trance de encontrarlo muerto en los laboratorios de análisis...

—En efecto —suspiró ella, evasiva—. No fue nada agradable. Pero eso no está probado que tenga nada que ver con los fragmentos traídos de la Luna por el Apolo XI. Todas las pruebas a que esas rocas fueron sometidas posteriormente, han dado resultado negativo. No hay en ellas nada peligroso ni amenazador para nadie. Es más, parecen carecer de todo rastro de vida orgánica mineral o de cualquier tipo. Las quemaduras mortales debió producírselas el doctor Barnaby de otro modo...

—¿De qué modo?

—Si lo supiera... —ella se encogió de hombros—. Sigue siendo un misterio para todos.

—Ya. He oído decir a técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena que en esas rocas lunares hay hidrocarburos, cierta dosis de óxido de titanio, material que su síntesis de compuestos orgánicos es muy similar a la que se produce en los organismos vivos terrestres.

—Cierto —la doctora le contempló con cierta perplejidad—. Veo que está bien informado al respecto, Duncan. Los materiales que fueron enviados a Pasadena, como los que tenemos nosotros en Houston, han ofrecido hasta ahora una serie de curiosos aspectos, pero nada revolucionario dentro de la Mineralogía. La Luna, evidentemente, es muy similar a nuestro planeta en su composición mineral y geológica. Aparte su exposición de siglos a la acción de los rayos ultravioleta solares, ante los que la superficie del satélite se halla desnuda, sin protección atmosférica alguna, esos compuestos minerales muy bien pudieron ser terrestres y no lunares, salvo pequeñas diferencias poco espectaculares.

Hay cosas aún no descubiertas del todo. Esa especie de misteriosas bolitas cristalinas, halladas tanto en Pasadena como en Houston, están aún sin identificar totalmente.

—Oh, las bolitas vidriosas... —rio ella, encogiéndose de hombros—. Mi opinión profesional es que se trata de simples tectitas vitrificadas por el enfriamiento, tras caer en meteoros incandescentes, convirtiéndose en esas esferitas brillantes, a la misma escala de los micrones.

—Muy plausible —aprobó Shell, ceñudo. Sacudió la cabeza, pensativo—. Pero no me fío de nuestra fría mente racional, humana y científica. Como dijo Hamlet a Horacio, hay muchas más cosas en este mundo de las que puede explicar nuestra filosofía. ¿No está de acuerdo en eso?

—Solo en parte —ella recuperó sus gafas, y las colocó lentamente sobre su recta y fina nariz helénica—. Soy una mujer de Ciencia, no una soñadora, Duncan. La poesía no va con mi trabajo, eso debería usted saberlo, siendo científico como es.

—Aun dentro de la Ciencia, hay soñadores y rutinarios —sonrió Shell, echándose atrás en su asiento, con cierto aire burlón—. Déjeme soñar, Eileen, aunque luego despierte y sepa que hay millones de rocas como esas de Aldrin y Armstrong, sin ir más lejos que al Gran Cañón del Colorado o a los Badlands de Dakota.

—Sueñe, si le gusta. Lo malo de los sueños es que siempre se despierta de ellos...

—Solo un sueño no tiene despertar: el de la Muerte, Eileen.

—¿Está seguro de eso?

—Se le podría preguntar al doctor Barnaby, o al profesor Stuart Farr... —Shell se interrumpió al redoblar la música en unos acordes de introducción, a su espalda. Se volvió.

En el “Calypso” se hizo una penumbra profunda, y un reflector de luz verde cayó sobre los mosaicos de piel de lustroso ébano sudoroso, cuando terminaban su redoble final, y un speaker anunciaba, enfático, desde el micrófono de la ahora desierta pista de baile:

—Y a continuación, señoras y señores, “Calypso” inicia su show habitual de cada noche, con la presentación de la gran “estrella” de la canción melódica, auténtica figura de la melodía europea, triunfante en los principales clubs nocturnos del país... Con ustedes, por especial gentileza de “Calypso” a su diéntala... ¡Dahlia Nemrod! “La Estrella de Israel”.

Hubo una cálida ovación dedicada a la anunciada figura de la canción. Luego, un silencio expectante. Y por fin, tras unos acordes iníciales, suaves y cadenciosos, de voluptuoso exotismo, surgió la figura femenina, bajo la luz cambiante de los focos de color.

Era hermosa. Muy hermosa, con una judaica y morena belleza plena de sugestión sensual. Shell Duncan se irguió, sorprendido, fijos sus ojos penetrantes en la cantante, que a la luz del proyector blanco descubría nítidamente sus facciones.

El “Bang”, en su dossier privado, guardaba fotografías detalladas y claras de los principales personajes del caso. No faltaba en ellas ni siquiera las de los dos israelitas secuestrados en el reactor de la TWA con destino a Tel Aviv.

Ahora, asombrado, Shell descubría que la cantante Dahlia Nemrod no era otra que la propia Golda Steiner, la ayudante del desaparecido profesor David Ramat, y desaparecida ella también, en el misterioso acto de piratería aérea.

* * *

—Golda Steiner... ¿Se refiere usted a la investigadora israelita que raptaron los comandos palestinos?

—La misma, doctora Murphy.

—Es imposible, Duncan. Conozco a esa mujer, la Steiner. Trabajaba con el profesor Ramat, de la Universidad de Tel Aviv, y ellos fueron los primeros en recibir muestras lunares, lamentablemente perdidas a manos de los comandos árabes en ese secuestro aéreo —la doctora Eileen Murphy sacudió la cabeza, con escepticismo—. Esa cantante quizá se parezca físicamente, pero eso es todo. ¿No ha oído decir que todos los judíos y todos los árabes se parecen entre sí?

—También he oído decir que todos los chinos y todos los japoneses son iguales —suspiró Shell Duncan—. Y no estoy de acuerdo con ello.

—Desengáñese. ¿Qué haría Golda Steiner, una mujer de Ciencia, cantando en un club nocturno de Houston? No tiene sentido...

—Eso es cierto —asintió el “Bang”, arrugando el ceño, y siguiendo las evoluciones sensuales, lascivas, del cuerpo cimbreante de la hebrea, por la pista del “Calypso”, mientras su profunda, tibia voz, entonaba la canción con sentimiento, dulzura y persuasión. La morena carne vibraba en las cadencias de sus movimientos, a un ritmo de danza lento, culebreante, extrañamente lascivo, sin caer en el mal gusto o la obscenidad—. ¿Qué haría Golda Steiner cantando en un club nocturno, a miles de millas de la Universidad de Tel Aviv y habiéndose llamar Dahlia Bethal, exhibiendo sus caderas, su estómago y sus piernas, cuando todos los diarios del mundo la dan por desaparecida?

Dahlia, fuese quien fuese, era hermosa. Y tenía una carga electrizante de sexy, suavizada por la melancólica dulzura de su raza, por la expresión grave y profunda de sus rasgados ojos negros, y el cimbreo de su cuerpo, que simplemente parecía dejarse llevar por los ritmos del Oriente, siempre propicia su sangre a encontrar el eco de ellos en cada palpitación de su ser.

Una florista paseaba entre las mesas, ofreciendo su mercancía, bien de flores, cigarrillos o recuerdos del “Calypso”. Eileen le hizo un gesto, risueña. La florista se aproximó.

—Quiero dos flores —dijo la doctora Murphy—. ¿Conforme, Duncan? Una para mí, otra para usted. Déjeme elegirlas yo misma.

—Adelante, Eileen —invitó Shell, sonriente.

Ella escogió de la bandeja de la florista una rosa roja y otra blanca. Tomó las dos en su mano y las aspiró con deleite. Shell depositó un billete en la bandeja de la florista, que mostró su gratitud con un gesto, alejándose luego con suave taconeo, contoneando sus pronunciadas caderas.

—Un recuerdo de esta noche en el “Calypso” —dijo Eileen Murphy dulcemente—. No todo ha de ser hablar de Mineralogía y cosas tan áridas, Duncan. Después de todo, somos un hombre y una mujer...

Le tendió la rosa blanca a él, prendiéndola ella misma en la solapa de su smoking. Shell captó su aroma, brotando entre los pétalos húmedos. Eileen aplicó la rosa roja sobre su escote insinuante.

Perfecto —aprobó Shell—. Rojo como sus labios.

—Blanco como sus dientes —rio Eileen, divertida.

Dahlia Bethal terminaba su número. Hubo aplausos abundantes para la hebrea. Ella saludó, aproximándose a la primera fila de mesas de comensales. Shell Duncan tuvo muy cerca de él la figura sinuosa y sensual de la hebrea. Y también su rostro sonriente, hermético como su raza, con el que se encontró de súbito, en un inesperado y fugaz cruce de miradas.

Ella le sonrió indefiniblemente. Sus labios carnosos se curvaron en una mueca enigmática, antes de que la danzarina y cantante hiciese mutis, entre ovaciones.

Shell fumó en silencio, entornando los ojos. El rostro estuvo lo bastante cerca en ese momento. Estaba más seguro que nunca. Su mente podía ser fotográfica en determinados casos. Este era uno de ellos. Evocó la fotografía de Golda Steiner nítidamente.

Era el mismo rostro. La misma mirada. La misma sonrisa.

—Disculpe, Eileen —dijo bruscamente, poniéndose en pie—. Vuelvo enseguida.

Se dirigió al exterior de la sala, ante la sorpresa de la doctora Murphy. Salió al vestíbulo, como si se dirigiese a los servicios de aseo. Luego, dio un rodeo, se metió entre dos rojas cortinas de terciopelo, y avanzó por el corredor destinado a los servicios interiores del club restaurante, pese a la prohibición que aparecía en su acceso.

Los camerinos de artistas estaban en un altillo al que se llegaba por una escalera metálica, de caracol. Descendían ahora varias chicas ligeras de ropa, y la orquestina interpretaba un número alegre, frívolo y ligero.

Shell alcanzó la puerta de un camerino. En una estrella plateada figuraba un nombre, adherido a la puerta: Dahlia Bethal.

Golpeó con los nudillos en la puerta. Esperó.

—Adelante —invitó una voz femenina.

Shell empujó la puerta. Entró. Desde el espejo, le sonrió un broncíneo rostro de mujer. Unos ojos relampaguearon, negros como la noche.

—Adelante, señor Duncan —invitó Dahlia Bethal, desde detrás del biombo donde se estaba desnudando para cambiar sus ropas—. Le estaba esperando.

Y asomó su mano de uñas laqueadas en púrpura. Esgrimía una “Beretta” calibre .22.

CAPÍTULO VII

Shell podía hacer muchas cosas a la vista de la situación, pero ninguna era aconsejable ni de lejos.

Por ello hizo lo más adecuado: alzar sus brazos ligeramente, mostrando sus palmas vacías, y esperando acontecimientos. Observó, eso sí, que la “Beretta 22” apuntaba directamente hacia él.

Era un juguetito en la mano femenina. Pero a aquella distancia el juguetito podía causarle la muerte inmediata. Valía más, por tanto, no arriesgarse en juegos peligrosos.

—No es un recibimiento muy amable —observó fríamente el “Bang”.

—¿Qué esperaba? —preguntó ella—. ¿Un abrazo apasionado y un beso de amor?

—Quizá no tanto. Al menos, de momento —curvó sus labios en una sonrisa burlona—. Pero darme la bienvenida con un arma de fuego, parece ridículo. No soy un seductor.

—Nadie dijo que lo fuera —Dahlia salió desde detrás del biombo, pistola en mano—. No me asustan los seductores, además.

—¿Quiénes le asustan, entonces?

—Los que no sé qué intenciones traen al visitarme. Como usted, señor Duncan.

—Se informó muy bien de mí. ¿Quién le dio mi nombre?

—Lo tiene registrado en el hotel de Houston donde se hospeda.

—¿También sabe eso?

—Le seguí desde el aeropuerto. Iba en compañía de esa doctora del deportivo amarillo.

—Es usted un lince —ponderó Shell. Estudió la anatomía impresionante de la morena hebrea—. Un lince muy atractivo, además.

—No doy las gracias a los que me halagan —cortó ella, seca. Agitó la mano armada—. ¿Qué busca aquí?

—A usted. ¿No está ya acostumbrada a que los hombres lo hagan?

—En efecto. Por eso me parece que usted no busca lo que buscan los demás hombres.

—Es muy suspicaz.

—Soy muy observadora, señor Duncan. Tengo amistades influyentes en muchos sitios. Florida es uno de ellos...

—Oh, entiendo. No tendrá amigas azafatas, ¿verdad?

—¿Azafatas? —enarcó las cejas—. No entiendo...

—Es igual. Carece de importancia. ¿Por qué me vigiló? ¿Por qué le dijeron desde Miami que yo debía ser observado? Eso no parece tener mucho sentido, Dahlia.

—Tampoco parece tener sentido que se dedique usted a investigar en torno al profesor Ramat, a Golda Steiner, al doctor Barnaby y al profesor Stuart Farr, y también a un joven comisionista llamado Kenneth McDuff, que murió extrañamente en Miami.

Shell se puso rígido. Aquella mujer sabía demasiadas cosas. Era evidente que le había hecho vigilar a fondo.

—¿Quién supone que soy? —indagó Duncan, con tono divertido, aunque su mente estaba rebosando preocupaciones.

—No sé —ella se encogió de hombros—. Puede ser de la CIA, del FBI, del Servicio Secreto... o trabajar por su cuenta, o por cuenta de alguien que pague bien. Ese es uno de los puntos que me interesan de usted, Duncan.

—Imagino que no espera que yo se lo diga, solo porque me tiene encañonado con un arma de fuego, ¿verdad?

—Podría decirlo, si trabaja para ciertas personas —sonrió ella heladamente.

—¿Para quiénes?

—No viene al caso extenderse en detalles. Pero si yo supiera que ellas le pagan, sí debería decirlo.

—¿Por qué?

—Porque en caso contrario yo no iba a vacilar lo más mínimo en apretar el gatillo de mi pistola.

—Tal vez podamos hacer un trato. Yo le digo para quién trabajo, y usted me dice qué papel representa en todo esto. ¿Conforme, Dahlia?

—Usted puede mentirme.

—También usted. Tendremos que fiarnos mutuamente de nuestra palabra. Es el riesgo que corremos ambos.

—Supongamos que acepto —ella acercó la mano armada. Apoyó el cañón de su pequeña automática contra la blanca camisa de Shell—. Empiece a hablar usted.

—Muy bien —sonrió Shell—. Como bien sabe ya, me llamo Shell Duncan, he venido de Florida para investigar ciertas muertes extrañas, y...

Rápido, movió sus dos manos alzadas y abiertas. Fue una maniobra tan brusca como vertiginosa, que cogió totalmente sorprendida a Dahlia. La hebrea gritó roncamente, pugnando por oponerse a la acción de Duncan. No tuvo éxito.

Shell le sujetaba ya la muñeca, retorciéndola, con una sola mano nervuda y férrea, en tanto la otra aferraba el cuerpo de la israelita por la cintura. El arma apuntaba al techo del camerino, y ni siquiera se disparó.

Con un rápido giro, la desarmó. La “Beretta” rodó lejos, y Shell atrajo contra sí a la hebrea, a quién retuvo pegada a su torso.

—Perfecto —sonrió Duncan, viendo jadear, iracunda, a su antagonista. Los oscuros ojos fulguraban con rabia y desaliento. El cuerpo turgente se agitaba, prisionero e impotente—. Ahora hablemos como buenos amigos, Dahlia.

La lanzó sobre un asiento mullido, pegó un puntapié a la automática italiana.

Ella, furiosa, miró irritada a Shell, que reía ante ella, burlón, encendiendo parsimonioso un cigarrillo de boquilla dorada.

Trató de zafarse, de saltar en busca de algún arma, sobre el tocador del camerino, pero Shell la sujetó a tiempo, la tiró de nuevo en el asiento, sin contemplaciones, y rápidamente abrió un joyero de trabajo árabe, dentro del cual brilló el acero afilado de una gumí de empuñadura de falsas piedras preciosas engarzadas en latón dorado.

—Hermosa joya —comentó Shell, empuñándola—. Digna de “Las mil y una noches”... o del asesino de Kenneth McDuff. ¿Por qué quería utilizarla? ¿Iba a clavármela a mí, Dahlia?

—Váyase al diablo —masculló ella, encogida y decepcionada—. No hablaré con usted.

—Hace mal —sonrió el “Bang”—. Un trato es un trato. Quedamos en decirnos mutuamente la verdad. El hecho de que ahora sea yo quien dirige la situación no altera el pacto. Trabajo para una Organización que oficialmente no está reconocida ni autorizada. Pero tampoco nos hace falta. Podría decirse que muchas veces ganamos por la mano al FBI, a la CIA o al Servicio Secreto del Pentágono, sin que ello nos cause escrúpulos. No viene al caso mencionar nuestra entidad. Defendemos la Ley, eso sí. A nuestro modo, pero la defendemos. Y evitamos que muchas calamidades caigan sobre nuestro infortunado mundo. Eso debe bastarle por el momento, Dahlia. Ahora, dígame usted qué hace exactamente metida en todo esto, y por qué se parece tanto a Golda Steiner, la ayudante del profesor Ramat.

Ella le contempló, todavía iracunda, mordiéndose el labio inferior. Su cuerpo vibró al responderle:

—Mi nombre completo es Dahlia Steiner. Soy hermana gemela de Golda...

* * *

—La hermana de Golda Steiner...

—Exacto, doctora Murphy —asintió Shell—. Las cosas se complican, ¿no?

—¿Qué hace ella en Houston?

—Posiblemente investiga la desaparición de su hermana, las causas por las que fue secuestrado el avión de Tel Aviv.

—¿Aquí, en Houston?

—Tiene su propia idea de las cosas —se encogió de hombros Shell—. No cree que los comandos palestinos tengan nada que ver en el asunto.

—Eso es un disparate, ¿no?

—No sé. Tendrá sus razones para sospechar. Hay mucha gente que empieza a pensar que el motivo de secuestrar aquel “Boeing 707” no fue precisamente el dar un golpe de efecto contra Israel.

—¿Cuál, si no?

—Las rocas lunares, Eileen.

—¡Las rocas de la Luna! —se asombró la doctora Murphy, abriendo mucho sus ojos—. Eso es ridículo. No contienen diamantes ni metales preciosos. Solo poseen valor científico...

—Y mataron a un hombre, según algunos: al doctor James R. Barnaby —sonrió Shell Duncan, pensativo, deteniéndose junto al coche amarillo, deportivo, de Eileen Murphy, frente a la luminosa entrada al “Calypso”, en la noche húmeda de Houston—. Mientras alguien piense que eso pudo ser posible, habrá interés en apoderarse de las piedras traídas de la Luna.

—¿Para qué?

—Para saber sí, realmente, mataron a Barnaby... y en qué forma. Hay gente a quién los medios de matar les obsesionan.

—Habla como si se refiriese a un arma secreta, Duncan —protestó ella, irónica.

—Un arma secreta... —repitió Shell, meditativo, aspirando el aroma de su rosa blanca de la solapa, y rozando suavemente con sus dedos la roja del escote de Eileen—. ¿Por qué no? ¿Qué sabemos exactamente de las radiaciones cósmicas, de los meteoros de la Luna y de esas propias piedras transportadas por el “Apolo XI”? Si en nuestro mundo hay tanta energía desconocida, ¿qué pensar de otros mundos, de otros cuerpos más allá de nuestro espacio exterior, Eileen?

—Está fantaseando, Duncan —se burló la doctora Murphy, saltando ágilmente al asiento del volante por encima de la portezuela, sin abrirla, a costa de una fugaz exhibición de sus bien formadas pantorrillas—. ¿Sabe? Le llevaré al hotel, antes de seguir viaje al Laboratorio de Recepción Lunar. Mi jornada empieza a las siete de la mañana, por si no lo sabía.

—Deje. Iré solo a mi hotel. Abundan los taxis por aquí.

—Entiendo —hubo sarcasmo en la voz de Eileen Murphy—. Se queda para rondar a su bella israelita. ¿Le gusta esa chica?

—Me gustan todas las chicas —rio Shell—. Pero no he dicho que vaya a quedarme por ella.

—No hace falta —puso en marcha Eileen su coche, mirándole sardónica—. Entiendo de algo más que de simples rocas, Duncan. Buenas noches... y buena suerte.

—Hasta mañana, Eileen. La veré en el Laboratorio.

—No estoy yo tan segura de eso —dijo Eileen, arrancando vertiginosamente, y agitando su brazo con gesto de burla, en una despedida—: ¡Adiós, Duncan!

Pronto el coche amarillo se perdió en la distancia, buscando la carretera que, desviándose del centro urbano, se dirigía a la zona reservada a las instalaciones científicas de la NASA.

Shell respiró hondo, iniciando el regreso al “Calypso”. Metió las manos en sus bolsillos, y se preguntó si sería posible que una muchacha encantadora, femenina, inteligente y agradable como Eileen Murphy pudiera estar mezclada en el asunto. Tenía aún sus dudas sobre ello. Si era así, Eileen era muy astuta y sabía fingir maravillosamente bien.

¿O sería Dahlia Steiner quien fingiese, por ocultas razones, y la hermana de la investigadora israelí no era de fiar?

Estaba metido en un buen enredo, pensó Shell filosóficamente, añadiendo que de cualquier modo que se mirase, no podía salirse de él, si quería llegar a alguna parte.

Aún faltaba el final del show nocturno, con la actuación definitiva de Dahlia en la pista, cerrando el espectáculo. Luego, se iniciaba el baile hasta altas horas de la madrugada. Esperaba algo más que bailar con Dahlia, en esas horas inmediatas.

Y, de repente, cerca ya de la entrada al club restaurante, cuando se detuvo a encender uno de sus cigarrillos de boquilla dorada, brilló una llama delante de su rostro, con súbito fulgor anaranjado.

—¿Fuego, señor Duncan? —habló una burlona voz femenina—. ¿Me da uno de sus deliciosos cigarrillos especiales de Bond Street?

Shell pegó un respingo. Se quedó mirando, atónito, a la persona que le hablaba.

—¡Cielos...! —musitó, quitándose el cigarrillo de los labios sin encenderlo en la llama del encendedor de oro que le ofrecían—. Tú... ¡Ewa! Ewa Allyson en persona...

* * *

Eileen Murphy sonreía duramente, mientras el cuenta-millas de su deportivo amarillo parecía subir como la espuma: setenta, ochenta, cien, ciento diez, ciento veinte...

Rugía el poderoso motor, silbaba el viento a ambos lados, y devoraban las ruedas la recta cinta de asfalto de la carretera, ajustándose en las curvas con maullidos estridentes, y lanzándose como un bólido en las rectas.

Al aire su cabello, azotado el rostro por el viento, la doctora manejaba el volante como si tratase de ganar el Gran Premio de Indianápolis en competición con Mario Andretti o Graham Hill.

Sujetando el volante con una sola mano, utilizó la otra en hacer funcionar el falso radiorreceptor a transistores en su auténtica utilidad de emisor-receptor de mensajes cifrados.

—Candy llama a la familia. Candy llama a Rita y la familia... —habló, sin reducir la vertiginosa velocidad de su coche—. Flores para tía Millie. Flores blancas para tía Millie enviadas a domicilio. Espero que el regalo le guste. Candy se despide. Cierro.

Cambió, emergiendo sonido musical del receptor. Era una melodía de Glenn Miller, anticuada y rítmica. Eileen sonrió. Rita respondía felicitándola con aquella música. Traducida la melodía al código utilizado, significaba escuetamente: “Enhorabuena. Esperamos la muerte inmediata de Duncan”.

El descapotable deportivo color yema siguió adelante, cada vez más rápido, en dirección al Laboratorio de Recepción Lunar. El cuenta-millas señalaba ya ciento treinta millas por hora.

En otro lugar distinto, bajo las estrellas de la noche, una voz se limitaba a informar, también a través de un emisor-receptor de radio de especial frecuencia:

—Candy ha informado. Rita llamando a Circe... Candy ha informado.

En el receptor, la voz lejana respondía:

—Circe responde. Adelante Rita.

Y Rita completaba:

—Shell Duncan ha sido obsequiado con la flor blanca de la muerte. Dentro de pocos minutos hará su efecto. Shell Duncan va a morir inmediatamente. No sospecha nada. Candy ha cumplido su misión. Cambio.

—Enterado, Circe. Feliciten a Candy. Pero confirmen sin lugar a dudas resultado de la flor blanca. Notifiquen urgentísimo la muerte de Duncan. Circe enterada. Felicito a Candy y a Rita. Cierro.

Sheena suspiró, cerrando también la comunicación. Paseó por la cubierta del yate Dolphin, que navegaba lentamente, con majestuosa gracia, sobre las aguas del Golfo de Méjico, bordeando las costas de Texas y Louisiana.

—Kusong, hemos triunfado —rio entre dientes, dirigiéndose al silencioso, paciente coreano que, dócilmente, conducía de la cadena al leopardo, caminando junto a su dueña.

—Sí, señora —sonrió el imperturbable oriental, desde su rostro carilleno.

—Duncan es un peligro para todas —meditó en voz alta Sheena—. Y va a morir. No le quedan ni siquiera diez minutos de vida, Kusong...

Miró su fastuoso reloj de pulsera salpicado de piedras preciosas. La luz de los astros y de la cubierta del barco de lujo hizo centellear las gemas de su reloj y de sus enjoyados dedos marfileños, largos y sensitivos como antenas de insecto o patas de araña voraz.

—¿Tan peligroso era ese Duncan, señora? —preguntó dócilmente el coreano.

—Mucho, Kusong. Hay informes de Miami. Encontraron muertas a Malay y a Sumaya, en un lavabo de mujeres del aeropuerto internacional. Fueron liquidadas con golpes expertos de karate. Sin piedad.

Los ojos almendrados de Kuson brillaron en su faz redonda y grasienta, color aceituna.

—Debió enviarme a mí —exhibió sus dientes bajo los labios delgados y prietos—. Nadie vence a Kusong en karate. Ellas eran solo aficionadas.

—No tanto, Kusong —suspiró Sheree, deteniéndose ante la borda, bajo el toldillo de popa. Contempló la estela de espuma fosforescente en la noche, y acarició pensativa el terciopelo sedoso y vivo de la piel de su leopardo, que ronroneó satisfecho, como un gatito feliz—. Sumaya y Malay eran buenas karatecas. Especialmente adiestradas en nuestro Club Atlético Nereida. Pero Duncan resultó mejor que ellas. Y tan brutal como ellas.

—Yo le podría destrozar en pocos segundos —dijo el coreano roncamente.

—Lo sé, mi buen Kusong. Pero no hará falta. Va a morir... exactamente a las dos de la madrugada... Una simple flor blanca la matará.

—¿Una... flor? —abrió estúpidamente sus oblicuos ojos el orienta], sin entender.

—Eso es. Una simple flor de muerte, Kusong —sonrió Sheree gozosa, perdida su negra y fulgurante mirada en el oleaje suave de la noche, a popa del yate—. Una rosa en cuyo interior se va derritiendo con la temperatura ambiente una cápsula diminuta, de un gas concentrado, que es atraído inmediatamente por la transpiración de la piel humana más próxima, con lo que no hay duda sobre las consecuencias de su salida. Va rápida al cuello y rostro del que la lleve consigo, si es un hombre, o al torso si es una mujer. Penetra por los poros, automáticamente, diluyéndose sin dejar rastro visible ni siquiera ante una autopsia. La muerte parece provocada por un colapso. En realidad, se mezcla con la sangre y provoca la parálisis inmediata del corazón. Una muerte rápida, dulce y, desde luego, inevitable. Es lo que espera al buen amigo Shell Duncan. Un hombre que sabe demasiado, investiga demasiado... y aún no sabemos siquiera quién es en realidad ni para quién trabaja, como en el caso de Kenneth McDuff. Pero vale más terminar con él, antes que averiguar todo eso. La muerte resuelve todos los problemas, Kusong.

—Sí, señora —convino dócilmente el coreano.

Sheree oprimió con sus manos la barandilla de popa, contempló la estela fosforescente del curso del yate Dolphin a lo largo del litoral norteamericano en el Golfo de Méjico y musitó, con una sonrisa triunfal:

—Una flor blanca... Una rosa de muerte...

* * *

—Una rosa, Shell... ¿Quién te ha condecorado así?

—Oh, no es nada. Un recuerdo de una buena amistad —quitó importancia él al detalle.

—Shell Duncan, nunca tendrías un recuerdo así en tu solapa, si no fuese de una mujer.

—Pleno acertado —rio él—. Es de una mujer.

—¿Bonita?

—Me ofendes, Ewa. ¿Cuándo me viste en compañía de una mujer que no fuese bonita?

—Creo que nunca. Lo cierto es que jamás te vi sin una mujer al lado, excepto cuando era yo la que te acompañaba. Supongo que no me habrás perdonado aún, ¿verdad?

—¿Hay algo que deba perdonarte, Ewa?

—No seas hipócrita, Shell —se irritó ella, pegando un taconazo de ira en el suelo—. Sabes muy bien que te conozco a fondo, mejor que nadie en el mundo. Soy la única mujer que ha tenido el suficiente valor para abandonarte a ti en vez de ser abandonada, como tú acostumbras a hacer. Eso no lo perdonas fácilmente.

—Te aseguro que lo olvidé —rio suavemente Duncan entre dientes, encogiéndose de hombros, y conduciéndola por la sala, mientras Dahlia cantaba en la pista del “Calypso” una muy personal y movida versión de Israelita, creación conocida de Desmond Dekker. Era lógico que Dahlia barriese para casa.

—Tú no olvidas nunca, Shell —replicó Ewa.

—¡Te equivocas...! —Ewa giró, furiosa, encarándose con él. Al ver su rostro hermético, sin expresión, se contuvo y terminó riendo forzosamente—. ¡Oh! Shell, siempre logras sacar a todo el mundo de sus casillas, y tú te quedas tan tranquilo...

—Forma parte de mi técnica —sonrió él, burlón—. ¿Te molesta?

—Más que eso. Me indigna. Si no fuera porque en el fondo sigues siendo mi debilidad...

—Muy benévola—. Shell enarcó las cejas—. La bella, rica y caprichosa Ewa Allyson, decide conceder unas palabras de consuelo al hombre a quién dejó esperándola una noche, con el champaña, el caviar, los mariscos, la música de fondo y la luz íntima, sin saber qué había sido de ella, solo porque otro tipo le gustó más momentáneamente—. ¿Dónde tienes a tu precioso cortejador de entonces, Ewa?

—¿Harry Davenport, júnior? —ella suspiró, moviendo la cabeza rubia con aire sarcástico—. Si diriges una mirada a la mesa del fondo, le descubrirás allí. Pelirrojo, alto, elegante, lleno de dinero y de estupidez. Creo que aunque tú me perdonases, yo no me lo perdonaría nunca, Shell. Quise vengarme de tu aventura con aquella indonesia...

—Mujer vengativa... —la reprendió Shell, estudiando críticamente al joven de rojos cabellos, pálido rostro alargado, e impecable smoking gris perla—. Pudiste elegir mejor.

—Le cortejaban todas las millonarias de Miami Beach —se quejó Ewa, perezosamente, dejándose caer en el asiento de la mesa elegida por Shell—. Pensé que eso te haría daño.

—Ni siquiera supe nunca a quién escogiste en mi lugar.

—Eres un cínico desvergonzado, Shell. ¿Has querido a alguien alguna vez?

—Me temo que no. Primero pensé que te quería a ti. Cuando te fuiste y todo siguió igual, comprendí que estaba en un error. Te agradecí que me lo hicieras ver así cuando aún era tiempo. Tal vez de otro modo, incluso me hubiera casado contigo.

—Eso no te lo crees ni tú mismo, Shell.

—No estés tan segura de ello, Ewa. El hombre más listo comete a veces tonterías irreparables.

—Eres odioso, Shell.

—Perdona —sonrió, aspirando el aroma de su blanca rosa de la solapa. El reloj de pulsera marcaba las idos menos diez minutos, pero eso nada significaba para Duncan. Tomó la rosa del ojal, delicadamente. La tendió a Ewa.

—¿Aceptas este presente como desagravio? Una hermosa flor para un hermosa mujer...

—Gracias, Shell —tomó la rosa, sorprendida. La olió con fruición—. Deliciosa... Eres muy amable. Cosa rara en ti, cariño...

Puso la blanca flor en el fondo mismo de la letra V que formaba su descote. El tallo de la rosa se hundió en la canal de su pecho.

Dahlia, en la pista, terminaba su versión de Israelita, con menos estilo que Desmond Dekker, pero quizá con más vigor y apasionamiento, dejando que su sangre hablara por sus labios y su sensibilidad. Tenía una voz melosa, profunda y de flexiones vibrantes y cálidas. Gustaba tanto oírla como verla. Sobre todo, sin “Beretta” 22 en la mano.

Le sonrió desde la pista, dirigiéndole una mirada larga y profunda, Shell le devolvió la sonrisa. Ewa, airada, miró a ambos y se dirigió a los servicios con un seco:

—Vuelvo enseguida, Shell. Pero si prefieres timarte con la cantante, te devolveré tu rosa y tu tiempo. Puedes elegir. Tienes cinco minutos para ello.

Se alejó, taconeando airadamente. Shell rio entre dientes, encendiéndose un cigarrillo. Volvió a mirar a Dahlia y la dirigió un beso con la punta de sus dedos. Ella sonrió a su vez, saludó al público, y se retiró entre aplausos muy calurosos.

Duncan se encaminó a los teléfonos, tras una ojeada de soslayo al pelirrojo Davenport, júnior, hijo del magnate de las publicaciones de modas de la costa atlántica. Entró en una cabina, pidió larga distancia, con Nueva York, y marcó un número. Era un número imposible de hallar en las guías telefónicas normales. Un número estrictamente confidencial para todos aquellos que perteneciesen a la “Bringer Advise Nomenclatura Géminis”.

—Informe —sonó una voz monocorde—. ¿Quién llama?

—000-11. Número de Orden —sonó la voz grave de Shell—. Hablo desde Houston.

—Enterados. Centralilla Dos a la escucha. Informe, 000-11.

—Doctora Murphy ha regresado al Laboratorio Lunar. He encontrado a una antigua amiga. Dahlia Bethal, cantante del “Calypso”, es Dahlia Steiner, hermana gemela de Golda Steiner. Se está ocupando de un asunto oscuro y peligroso: la desaparición de su hermana. Investiga muy a fondo. No creo que actúe sola. Sabe demasiados detalles para eso. Debe estar detrás una sociedad secreta judía, posiblemente el Contraespionaje de Israel o aligo parecido. Ella sabe que actúo para una Organización secreta, pero no le dije cuál. Colaborará conmigo en lo posible, a cambio de que yo coopere con ella. Creo que vale la pena el pacto en principio. No compromete a nada. Informen de ello a Centralilla Uno.

—Enterados, 000-11. ¿Existe peligro de interferencia de esta llamada?

—No. He aplicado a la línea telefónica de este local, antes de llamar, un vibrador especial. Cualquier intercepción fuera de la línea normal, recogerá solamente vibraciones espasmódicas, sin cohesión. Por eso he llamado.

—Correcto. Siga adelante. No se fíe de nadie.

—Es un consejo que no hace falta —rio Shell—. Nunca me fie ni de mí mismo. Pero el que dispuso la muerte de McDuff va a pagarlo algún día...

Colgó. Regresó a la sala. Consultó su reloj. Eran las dos y un minuto exactamente. Shell no sabía que la muerte había llegado ya al “Calypso”, en forma de las emanaciones de una flor aniquiladora...

La orquestina tocaba bailables, desganadamente. Las parejas iban desparramándose por la pista vacía, donde poco antes el chorro de luz cambiante resbalaba sobre las curvas sinuosas de Dahlia Steiner.

De repente, alguien emitió un grito. Se quebraron vidrios en el suelo, estrepitosamente. Hubo revuelo en torno a una mesa.

Duncan giró la cabeza, sorprendido, con cierto sobresalto. Un camarero demudado hacia la barra le oyó jadear, entrecortadamente:

—¡Ha muerto! ¡Ha muerto! ¡Dios mío...!

Shell clavó los ojos en el confuso hacinamiento de piernas en torno a alguien, en el suelo, no lejos de la pista, y en derredor de una mesa. Entre los pies de mujer y de hombre, descubrió una flor blanca, una mancha de pétalos nevados. Una rosa olvidada...

—¡Ewa! —gritó roncamente.

Corrió hacia la mesa, tirando el cigarrillo al suelo. Se abrió paso precipitadamente, entre la gente. El cuerpo yacía boca abajo, y el mantel se había desprendido con él, envolviéndole casi. Junto a los servicios hechos añicos, una bandeja de camarero, con otros servicios, había seguido igual camino.

Tiró del mantel, anticipándose a todos. Descubrió el rostro crispado, lívido, sorprendido por el helado frío de la muerte. Una mano agarrotada se aferraba al mantel, y la otra se extendía, como pretendiendo alcanzar algo inaccesible, acaso la propia vida.

Shell Duncan respiró con fuerza. El joven Davenport, júnior, ya era pálido en vida. Ahora, muerto, su palidez era aún mucho más acentuada, y su rostro más largo y rígido.

Daba la impresión de haber sufrido un colapso. Alguien sollozaba, cerca de él. Duncan giró la cabeza. Se encontró con la mirada llorosa y patética de Ewa Allyson.

—Shell... —gimió—. Shell, no entiendo... De repente se puso lívido, se quedó rígido, me miró... y cayó ahí, donde ahora lo ves... ¿Qué le ha sucedido, Dios mío?

Duncan miró vivamente a Ewa. Contempló su rostro demudado, la palpitación insegura y tumultuosa de sus senos... descubrió el descote en V, vacío de toda flor.

—Sí, Ewa, entiendo —dijo roncamente. Se inclinó, tomando la rosa blanca con cuidado—. Toma, perdiste tu flor...

... Oh, no quiero ni verla... —sollozó ella—. Acababa de dársela a Harry, se la había puesto en la solapa, al volver de la toilette, cuando... cuando le ocurrió justamente eso...

Shell parpadeó. Contempló la flor con rara expresión. La acercó cautelosamente a su nariz. La olfateó. Luego, retirándola lentamente, extrajo un pañuelo y, ayudándose con él, separó los pétalos blancos con sumo cuidado. Descubrió en su corola unos cristalitos brillantes, apenas perceptibles... Y un indefinible, tenue aroma ácido...

Rápidamente, tomó una servilleta de papel celulosa de la mesa derribada, y envolvió en ella la rosa blanca, que pasó al fondo del bolsillo de su smoking azul. Se incorporó, limpiando de polvo sus rodillas. Clavó los ojos en Ewa, que contemplaba a su acompañante, el infortunado Harry Davenport, júnior, con aire abatido y lloroso.

Fue directamente al teléfono exterior de nuevo, abandonando con rapidez la sala. Por el camino, descubrió a Dahlia, que se dirigía a la salida del “Calypso”. Shell buscó con rapidez un número en la guía telefónica. Encontró una larga hilera de ellos, pertenecientes todos a la NASA, en su Laboratorio de Recepción Lunar, cerca de la ciudad. Llamó a la Central. Pidió por el control de entrada en la Base.

—¿Dígame? —sonó una voz, tras una pausa—. Control de acceso a los Laboratorios de la NASA...

—Deseo saber si la doctora Eileen Murphy ha entrado ya en el recinto —indagó Shell.

—Sí, señor, está aquí ya. Se controló su entrada hace apenas unos minutos...

—Gracias —corto Shell—. Es todo.

Colgó. Rápidamente, se encaminó al exterior. Vio que Dahlia subía en esos momentos a un modelo cupé de la Chevrolet. Corrió hacia ella. La alcanzó cuando ya arrancaba, saliendo del parking. Abrió la portezuela, entrando junto a ella bruscamente.

La israelita le miró con asombro. Duncan la indicó la carretera lateral, con viveza.

—Por ahí —dijo—. Vamos al Laboratorio de Recepción Lunar.

—¿Qué mosca le ha picado ahora, Duncan? —protestó ella—. Yo voy a mi hotel para...

—Irá luego. Ahora es mejor que vaya hacia allá, si tiene algún interés en saber lo que le sucedió a su hermana Golda. Hace un momento intentaron asesinarme con una rosa.

—¿Una rosa? —pestañeó ella, atónita—. ¿Qué fantasía es esa?

—Ninguna, por desgracia para un tal Harry Davenport que, además de ser muy joven, era heredero de unos cuantos cientos de millones. Murió en mi lugar, por simple casualidad. Fue obra de la mujer que estaba conmigo esta noche.

—¿La doctora Eileen Murphy?

—Sí, la misma —resopló Duncan, malhumorado—. La doctora Eileen Murphy.

Dahlia no vaciló. Rápidamente emprendió carrera hacia la carretera señalada por Shell. El Chevrolet no era tan rápido como el deportivo amarillo de Eileen, pero se puso pronto cien millas a la hora, ruta adelante.

Desde el parking del “Calypso”, la florista, vestida ahora con un sobretodo color malva y sombrerito de igual tono, asistió a la escena, con aire impávido. Luego, resueltamente, se encaminó a la cabina iluminada de un teléfono exterior. Entró. Marcó un número urbano y esperó.

—¿Quién llama? —preguntaron.

—Mizar. Es urgente.

—Entiendo. Informe, Mizar.

—Candy falló. Tía Millie sigue bien. En su lugar hubo otro enfermo grave. Medicamento equivocado. Tía Millie va a por Candy. Creo que lo sabe todo.

—Enterados. Aléjese de esa zona, Mizar. Nosotros resolveremos la situación.

Ella colgó. Salió calmosamente de la cabina telefónica. Llamó a un taxi, y le dio una dirección en Galveston Bay. El coche de alquiler se alejó del “Calypso”. Poco después, coches patrulla de la policía se detenían ante el club nocturno, escoltando a una ambulancia que hacía sonar su sirena insistentemente.

CAPÍTULO VIII

El cigarrillo se consumía nerviosamente entre los labios rojos de la doctora. Ella lo arrancó casi brutalmente de su boca, y lo aplastó en el cenicero, siguiendo un impulso repentino. Pero eso no la hizo sentirse mejor. El nerviosismo continuaba dentro de ella.

Miró el teléfono de su alojamiento, dentro del recinto de la NASA. Era muy fuerte la tentación de descolgarlo y llamar. A Rita o a Circe. A cualquiera. Y saber lo que sucedía entre tanto. Saber lo que había sucedido en el “Calypso”. Saber cómo había muerto Shell Duncan, el hombre sentenciado por orden directa de Circe.

Estaba metida en un complicado y oscuro asunto. Y lo sabía. Ella sabía muchas cosas. Si alguna vez le echaban el guante, Circe tendría que darse prisa en rescatarle, y sin duda que lo haría. No correría el riesgo de dejarla en manos adversarias, que pudieran sonsacarle tantas y tantas cosas sobre la Organización. De eso estaba bien segura ella. Sus conocimientos eran su mejor salvaguardia en caso de apuro.

Pero no había por qué pensar en eso, se dijo. No llegaría ese momento. Ni para ella, ni para todas las personas que estaban, como ella, infiltradas en puncos-clave del país. En la NASA, fuese en Panadena, Houston o Cabo Kennedy; en el Gobierno, en el Pentágono, en tantos y tantos puestos decisivos para el control de la situación.

Nadie pagaba como Circe. Nadie exigía tampoco tanta entrega y fidelidad absolutas. Pero sabían cotizarlo generosamente. No había nunca objeciones a la hora de pagar. La norma de Circe era esa: recompensar ampliamente el esfuerzo de todos y cada uno de sus miembros. El dinero no tenía importancia. El que servía a la Organización, sabía que recibía más de lo imaginado. Era como un río de oro. Eran muchos los millones en juego. Demasiados, para regatear.

Eileen Murphy había cedido a todo eso. No se arrepentía. No era una santa, sino una mujer. No le preocupaba el patriotismo ni otras zarandejas similares. Todo tenía su precio. El suyo era elevado, pero se lo pagaban sin rechistar. De modo que no se volvía atrás de la senda escogida. En absoluto.

Ahora tenía más dinero del que hubiera llegado a percibir siendo directora de la NASA, cosa a la que no podía aspirar ni en sueños. ¿Qué importaba lo demás? Cuando se retirase de todo aquello, sería una mujer rica y respetada. Lo que no alcanzaría jamás con su carrera de Mineralogía.

Y ahora, todo podía depender de un hombre. Un hombre llamado Shell Duncan...

Le gustaba aquel hombre. No sé engañaba a sí misma. Le gustaba mucho. La atraía invenciblemente. Ese era peligroso. Muy peligroso. Se alegraba de haber cumplido su misión satisfactoriamente. “Mizar”, la agente ejecutora de Kenneth McDuff en Miami, se ocupó de llevar las flores a la mesa. Lo demás, fue cosa suya. Y cumplió. Shell Duncan se llevó la muerte prendida de su solapa. Bajo la poética aromatizada de una rosa blanca...

Esa rosa, ¿había surtido efecto? ¿Estaría ya muerto Shell Duncan desde las dos de la madrugada, hora en que, según él cálculo minucioso del químico creador del gas mortal, se terminaría de derretir la materia vidriosa que envolvía ese gas, liberándolo hacia la epidermis de su portador?

Finalmente, se decidió, tras encender otro cigarrillo. En su reloj eran las dos y treinta y ocho minutos de la madrugada. Marcó el número del “calypso” tras obtener línea directa con el exterior del Laboratorio de la NASA.

—¿Dígame? —preguntó una voz femenina agitada—. Aquí el “Calypso”...

—Deseo hablar con un cliente, señorita. Me dijo que estaba ahí esta noche y...

—Lo siento. Llame en otro momento, por favor. No puedo atenderla. Nadie podrá atenderla aquí esta noche. Ha muerto un hombre súbitamente y... En fin, trate de comprender...

—Ya —la sonrisa de triunfo se extendió lentamente por el rostro de ella—. Lo comprendo muy bien. No podía imaginarlo, por supuesto. Disculpe. Llamaré mañana...

Colgó, con una mueca complacida en su rostro. Caminó hacia el espejo de su dormitorio en el edificio residencial del Laboratorio de Recepción Lunar de Houston. Empezó a desnudarse lenta, tranquilamente. A estas horas, Mizar estaría informando ya directamente a Rita o a Circe.

Se despojó de sus ropas de cóctel. Paseó por la estancia, reflexionando sobre el inmediato futuro de ella y de toda la Organización. Sabía lo que iba a seguir, si las rocas lunares mostraban al fin su gran secreto a los expertos investigadores científicos pagados por Circe.

Lo sabía, y sentía una febril impaciencia por confirmar si los ambiciosos, increíbles proyectos, que hubieran dejado mudos de estupor a muchos grandes personajes y muchas instituciones internacionales, de haberles sido posible conocerlos, llegarían a ser algo más que proyectos.

Existiendo dinero sin límites, recursos inagotables, medios poderosos y una organización perfecta, fría e implacable, todo era posible. Todo. Incluso... el gran proyecto. Eli “Plan Selene”, para mencionarlo por la nomenclatura-clave del Código de Circe.

El “Plan Selene”...

Se tendió en el lecho, con el ventanal abierto, dejando entrar en la estancia la brisa fresca, suave, ligeramente húmeda, porque procedía del litoral tejano, frente al Golfo de Méjico, allí donde en estos momentos, en algún lugar sobre las aguas, navegaría un yate de lujo llamado Dolphin; el segundo cuartel general de Circe... La estación de escucha y de enlace llamada Rita...

De fuera, con la brisa, entró en el dormitorio de la doctora Murphy el ronroneo suave y distante del motor de un helicóptero o una avioneta, revoloteando sobre los terrenos acotados de la NASA, donde se investigaba toda materia limar traída a la Tierra, bien por los astronautas del Apolo XI, bien por los de sucesivas expediciones al satélite terrestre.

Ella entornó los ojos, con un suspiro. Era agradable sentir el briso contra su rostro, contra su cuerpo, cubierto ahora por un corto camisón liviano. En la intimidad solitaria de su alcoba, Eileen Murphy pensó en Shell Duncan. Y se dijo que era una lástima haberlo tenido que sacrificar por el bien de la Organización. Una verdadera lástima...

Recordó el beso de los labios viriles, y sintió un estremecimiento. O quizás es que estaba refrescando demasiado allá fuera, y la brisa era más fría ahora. Se incorporó y fue hacia el ventanal. El motor aéreo sonaba ya encima del edificio y de la zona ajardinada y de amplio césped que se extendía entre el núcleo de viviendas del personal especializado de la NASA, y los pabellones destinados a laboratorios y centros de investigación. Era un helicóptero. Pudo verlo descender sobre el edificio, girando vertiginosamente sus aspas superiores. Parecía un enorme mosquito perezoso, zumbando en la noche.

De repente, ya con las vidrieras a punto de encajar, Eileen desorbitó sus ojos, clavados en el helicóptero. Descubrió que este estaba pintado en su fuselaje y tren de aterrizaje con un color plateado, como aluminio, con una ancha franja negra. En el vientre metálico del helicóptero, destacaba un dibujo igualmente negro, como un boceto de escasos trazos, representando una mezcla de mujer y pez. Un cuerpo y rostro femeninos con cola de pescado, apenas en un esbozo hábil y moderno.

Una sirena...

Eileen entornó los ojos, preocupada. Sintió inquietud. Conocía ese emblema de la sirena.

Circe.

Era el helicóptero personal de Circe. De ella. De la suprema mente de la Organización. Y Circe rara vez se ocupaba de modo personal de los asuntos de la Organización...

No se atrevió a cerrar las vidrieras, contemplando como fascinada el vientre de color aluminio del helicóptero insistente. Este descendía más y más, vibraban sus hélices sobre el edificio, casi enfrente del iluminado rectángulo de la ventana de Eileen.

De repente, esta tuvo una fugaz impresión de lo que iba a suceder. Se estremeció de horror. Quiso retroceder, cerró de golpe los postigos del ventanal, como si ello sirviera para escapar a lo inexorable...

No servía. Lo supo, en su desesperado afán por huir, por ocultarse a la escudriñadora observación del helicóptero y sus ocupantes...

De repente, los vidrios del ventanal saltaron en mil pedazos, como si fuesen conmovidos por un cataclismo aterrador. Reventadas las vidrieras, penetró en la estancia una oleada cegadora de luz, un estallido áspero y sordo, algo que abrasó por completo muebles, alfombras, cortinas y enseres...

Eileen Murphy murió sin saber por qué era sacrificada, sin llegar a averiguar jamás dónde estuvo su fracaso, su error, merecedor de la ejecución inmediata y sumarísima, por parte de Circe.

El helicóptero plateado, de la sirena bocetada en su fuselaje, remontó inmediatamente el vuelo, se elevó, bajo el zumbido circular de sus helicoidales aspas, tras haber proyectado, dentro de la habitación, la descarga de muerte, abrasadora y deslumbrante.

* * *

—Dios mío, Duncan... ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —jadeó él, haciendo reducir a Dahlia Steiner la velocidad del automóvil lanzado hacia el recinto de la NASA—. Pero ojalá que no sea lo que temo...

—¿Qué es lo que teme realmente?

—Acelera otra vez —masculló Shell Duncan, irritado, fija su mirada en el resplandor que había emergido momentáneamente de uno de los edificios del recinto perteneciente a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Clavó sus ojos, ligeramente por encima de los techos, en el helicóptero que zumbaba, elevándose en el negro cielo nocturno, tachonado de estrellas. Desenfundó de debajo de su smoking una “Webley 4”, a la que acopló un largo cañón dotado de punto de mira especial, graduado para largas distancias—. Creo que llegamos un poco tarde, Dahlia.

—¿Tarde para qué? —ella le miró fugazmente de soslayo, sin entender bien—. Usted me ha hecho venir, sin grandes explicaciones. No sé exactamente lo que sucede...

—Se lo diré en pocas palabras —inclinóse sobre la puerta del automóvil, asomando su cabeza y su mano armada. No desvió sus ojos de la figura plateada del helicóptero, en tanto explicaba rápidamente—: Intentaron asesinarme esta noche con una flor blanca. Debía contener algún elemento mortal, no sé aún de qué especie. Lo hizo la doctora Murphy, en complicidad con una bella florista. Una amiga mía, casualmente hallada en Houston esta noche se quedó con la flor. Hubiera muerto, de no habérsela puesto a su acompañante, un rico heredero. Alguien sabe ya que la doctora Murphy falló. Los errores, en ciertas organizaciones, se pagan con la vida.

—¿Entonces, la doctora Murphy...?

—Es muy posible que haya pagado ya su fracaso —apuntó al helicóptero sin contemplaciones. Disparó la poderosa “Webley 45”, reforzada por el cañón prolongador. La bala partió hacia el helicóptero, con la potencia de un disparo de rifle potente. El arma ladró violentamente, y Dahlia, con ojos muy abiertos, tuvo que hacer un esfuerzo por mantener estable la marcha del “Chevrolet”.

Rápidamente, el helicóptero aceleró su elevación, como huyendo del ataque. Shell hizo fuego otra vez, afinando la puntería cuanto le permitía la marcha vertiginosa del coche y la forma de tomar las curvas. Hizo un segundo disparo. La detonación era estruendosa. El helicóptero pareció oscilar ligeramente, antes de perderse definitivamente en la altura, fuera del alcance del arma de Duncan.

—Lo toqué, pero posiblemente sin gran daño —se quejó Shell, desenroscando el cañón que convertía el arma en una especie de rifle demoledor. Guardó el adminículo y mantuvo el arma automática en su mano, dispuesto a utilizarla contra quien fuese—. Vamos, Dahlia, adelante. Hemos de llegar a la NASA cuanto antes. Aunque me temo que ya es tarde para todo.

—¿Nos dejarán entrar ahí? —dudó Dahlia—. Es terreno acotado, con acceso prohibido al personal ajeno a la Administración...

—No se preocupe. Tengo un pase especial.

—Shell sonrió como podrían hacerlo los lobos si acostumbraran a sonreír—. Dispongo de buenas influencias oficiales...

Dahlia aceleró. El coche se acercó a las altas vallas alambradas, donde se prohibía el paso a toda persona ajena a la Administración. Pero Shell tuvo razón. Su pase especial le sirvió para ser autorizados a entrar en el recinto del Laboratorio de Recepción Limar. Llevaba una firma de Washington y un sello muy peculiar, que la NASA no podía rechazar en modo alguno. “Bang” tenía poderosas influencias y relaciones dentro de las esferas políticas y administrativas del país.

Pero como él temía, ya era tarde para cualquier cosa. Eileen Murphy estaba muerta, dentro del destrozado alejamiento. Un funcionario de la propia NASA, encargado de la seguridad de la zona, informó escueta y fríamente, antes de notificar a la policía y al FBI lo ocurrido dentro del Laboratorio de Recepción Limar:

—Un ataque realizado con algún combustible o materia inflamable. Lo abrasó todo. La doctora Murphy falleció en el acto, víctima de horribles quemaduras... No puedo entender bien... Parece un atentado, un acto criminal, carente de sentido... A no ser que buscaran destruir otra instalación cualquiera, y por error fuese atacada da zona de viviendas...

—Es muy posible, sí —afirmó vagamente Shell, evadiendo comprometerse en nada—. La doctora Murphy era una buena amiga. Lástima...

Y sus ojos se cruzaron, significativos, con la mirada grave, profunda y seria, de Dahlia Steiner.

* * *

La sirena, el dibujo bocetado de la mujer con cola de pez, aparecía a gran tamaño en la parte frontal del Nereida Athletic Club. Era un bello motivo, sobre las baldosas y piedras decorativas del moderno muro del club deportivo, dando su frente al mar, a la dorada playa, las piscinas y los senderos de baldosines de vivo color, entre amplias zonas de césped bien cuidado, jardines con sistemas de riego automático, que lanzaban su fresco, rumoroso charro de agua, en sentido circular, cubriendo de humedad la vegetación, como si el rocío cayera mansamente sobre la hojarasca y la hierba, las flores y los tallos, incluso bajo el ardiente sol tropical.

Las grandes letras parecían forjadas en hierre, sobre el muro de baldosas, el motivo de la sirena y las largas y luminosas vidrieras que conducían al interior de las instalaciones de la isla.

NEREIDA ATHLETIC CLUB — ISLA TRITÓN

Debajo, un rótulo blanco, sobre la piedra de la fachada, indicaba claramente:

Club deportivo y recreativo exclusivamente

para damas

El helicóptero color aluminio sobrevoló la isla tranquilamente, y descendió luego en un terreno situado tras el frontal del Club, en una explanada de hierba bien cortada, verde y jugosa.

Estaba amaneciendo; por el Este, la luz del día, primero azul suave, pálida, se iba convirtiendo en fulgores anaranjados y dorados, que festoneaban de colorido vivaz las ligeras nubes del horizonte. El mar cabrilleaba, con centelleos de oro y fuego, cada vez más alargados y deslumbrantes en el azul.

El helicóptero tocó el suelo de hierba. Se detuvo allí. De su cabina descendieron dos mujeres de escultural figura, negro uniforme de goma ajustado al cuerpo, y casquete del mismo material, con gafas de color caramelo, amplias como antifaces. De haberle sido posible verlas, el difunto profesor Stuart Farr las hubiese identificado como idénticas a las que le causaron la muerte. Pero eso era una cosa totalmente imposible. Además, nadie podía verlas allí, en Isla Tritón. Alrededor suyo, el paisaje llano, alfombrado de verdor, era un solitario lugar, al que no podían asomar curiosos de ninguna especie.

—Cierra el helicóptero —dijo una de las mujeres que manejaba los mandos del aparato—. No conviene que nadie pueda encontrarlo, si siguieron su rastro de algún modo.

Asintió el piloto, que también mostraba formas femeninas bajo su uniforme ceñido, de color negro. El helicóptero se deslizó sobre el campo de césped, y terminó su viaje dentro de unas puertas que se deslizaron lateralmente para dejarle paso, en una edificación sobre la cual aparecía un rótulo ostensible:

GIMNASIOS Y SAUNA

Cuando se cerraron de nuevo las puertas, no quedó rastro del helicóptero. Allá al final del terreno de césped se alzaba otro edificio, con una plataforma o terraza en su primera planta, orlada de flores y de macetas jardineras.

Detrás, depósitos de agua potable, instalaciones diversas y una central eléctrica de reducidas dimensiones, completaban el aspecto independiente de la pequeña isla tropical, destinada al deporte y al recreo de sus asociadas, obligadamente femeninas.

En uno de los puntos del litoral, un embarcadero acogía canoas de motor, pequeños yates de dos o tres plazas, y un muelle para ferrys y embarcaciones regulares, posiblemente las que hacían el trayecto hasta la isla, de forma espaciada, con períodos regulares de salida y entrada, para que el lugar no quedase aislado del resto del mundo.

Las dos mujeres de uniforme de negra goma lustrosa, se introdujeron en el edificio principal del “Nereida Athletic Club”. Se despojaron de sus ropas en un compartimento-vestuario a la entrada del recinto. Cuando salieron, vestían únicamente bañadores de espuma, de vivo color. Sus esculturales cuerpos bronceados se movieron a lo largo de un inmenso vestíbulo de suelo embaldosado con motivos todos marineros o mitológicos, pero relacionados de igual modo con el mar y sus fabulosas criaturas imaginarias: tritones, nereidas, sirenas y otros seres de la fantasía, rodeando al dios Neptuno, señor de las profundidades. El color de los diminutos baldosines policromos, deliciosa y artísticamente distribuidos, era radiante, fresco y vivaz. Los pies desnudos de las mujeres caminaban graciosamente sobre aquel pavimento terso y brillante.

Se cruzaron con otras numerosas mujeres. No se saludaban siquiera. Ni se miraban. Apenas una leve ojeada, una inclinación de cabeza o una curiosa expresión de interés relativo mutuo, y seguían su camino, perdiéndose por cualquiera de los innumerables corredores de limpia luz diurna a través de las vidrieras de sus techos, que partiendo del vestíbulo central, se diseminaban en círculo por todo el vasto recinto moderno, luminoso y funcional.

Invisibles altavoces suavemente graduados emitían incesante música tenue, dulce y melodiosa. En mostradores de recepción, centralillas telefónicas y puntos de control de diversas secciones, empleadas femeninas, de uniforme azul cobalto, con la silueta de una sirena sobre su seno izquierdo, y un número de control impreso en un adhesivo metálico, cuidaban de la perfecta organización interior del local.

Todas las demás mujeres, las que circulaban en cualquier sentido y con cualquier misión, vestían bañadores de vivo colorido, ya fuesen dos piezas o modelos clásicos, según las edades de sus propietarias.

Había mujeres de raza negra, mulatas, orientales, eurásicas, sajonas, latinas, arias o de cualquier color, origen y especie. No parecían existir medidas de segregación de ningún tipo, ni ellas se preocupaban en absoluto del pigmento de la epidermis ajena.

De cuando en cuando la música cesaba en los altavoces estratégicamente esparcidos, y una melosa, monocorde voz femenina, emitía instrucciones, llamadas o avisos.

—Departamento Nueve llama a Número de Control 847. Preséntese con urgencia en el Departamento Nueve, Número 847...

—Atención, atención... Junta especial en la Sala Naranja de la Planta Dos, para la Sección de Profesoras de Lucha...

—Judo y karate advierten que se inician las clases de Tercer Curso en el Gimnasio Tercero, a las once cincuenta, hora de Isla Tritón...

Y así numerosos informes, requisitorias o avisos. Ordenada, fría, calladamente en todos los casos, las requeridas acudían a la llamada, sin un sobresalto, un error o un fallo de la perfecta organización interior del “Nereida Athletic Club”.

Las dos mujeres recién llegadas a Isla Tritón a bordo del helicóptero asesino, no esperaban llamada alguna. Sabían adonde tenían que dirigirse. Entraron en un ascensor. No pulsaron ningún botón de planta elevada, sino los de nivel inferior, diferenciados de los dos rojos botones de los pisos superiores, por su color azul. Pulsaron el nominado Nivel Sub-Tres.

El ascensor descendió vertiginosamente. Se detuvo con un zumbido tenue. Deslizáronse las puertas. Se encontraron en otro corredor bien iluminado. Circulaban mujeres, pero en menor número. Todas llevaban encima de sus bañadores audaces una especie de vestido o “mono” transparente, ajustado en muñecas, cuello y tobillos. Parecía plástico o celofán, tan diáfano como el vidrio. Naturalmente, la arrogancia de sus formas femeninas, por lo general llamativas y llenas de agresiva firmeza, aparecía en su plenitud bajo tal clase de indumentaria, que era como no llevar absolutamente nada encima del bikini. Pero allí no había hombres que pudieran solazarse con el insólito espectáculo.

También una caperuza de materia transparente, flexible y plástica, unos guantes y unos mocasines o chanclos perfectamente ajustados a los pies, completaban la rara indumentaria de las damas hermosas del Club Nereida.

Las dos se vistieron en una cabina inmediata al ascensor con semejante atavío. Salieron, dirigiéndose a una puerta de color rojo, metálica y hermética, sobre la cual parpadeaba una luz igualmente roja, con intermitencias constantes.

Sobre el metal barnizado de color escarlata, una advertencia:

ANUNCIEN PREVIAMENTE SU PASO.

ZONA ESPECIAL DE MANDO Y CONTROL.

ACCESO LIMITADO Y CONDICIONADO.

Ellas tomaron unas tarjetas metalizadas de un recipiente. Las inscribieron con una especie de zumbón taladro eléctrico, aplicándole una serie de perforaciones en forma de polígonos irregulares. Las introdujeron en una rendija, junto a la puerta roja.

Hubo un doble chasquido, un zumbido continuado. Luego, otro chasquido más fuerte. La puerta se abrió. Entró una. Luego, otra. Inmediatamente, se ajustó la puerta tras ellas.

Tenían ante sí un breve corredor, terminado en una balaustrada amplia, semicircular, asomada a alguna parte. Avanzaron hacia ella resueltamente. En torno suyo, el aire era brumoso. Una especie de neblina brotaba del fondo de la nave a la que asomaba aquella especie de gran balcón con balaustre. Esa neblina empañaba ligeramente sus ropas plásticas, humedeciéndolas con un vaho difuso.

Alcanzaron la balconada. Se apoyaron en la balaustrada de metal blanco. Asomaron al fondo, de donde llegaba, de una serie de orificios, rendijas y respiraderos, aquel vapor cortante, que daba a la atmósfera un color como de anís y agua mezclados.

En medio, en un alto pabellón o torre de control, donde se veían complicados paneles circulares, computadoras electrónicas y toda clase de controles de tipo electromagnético, varias mujeres de uniforme rojo, con la inevitable sirena negra sobre sus senos, se movían de un lado a otro, computando, comprobando datos, programando otros, y manipulando tableros complicadísimos, repletos de mandos, botones, luces parpadeantes, pantallas computadoras y programadoras de datos, y un sinfín de mecanismos complejos, dignos de una estación de seguimiento espacial, o poco menos.

Aquello hubiera podido causar el asombro de cualquiera que asomase al interior del recinto pretendidamente deportivo. Para sostener un sistema tan fabuloso de control electrónico, unas instalaciones de tal tipo, hacían falta cientos de millones de dólares, y una organización amplia, perfecta y poderosa.

Las dos mujeres de uniforme plastificado no podían sorprenderse de nada. Estaban familiarizadas con el interior de Isla Tritón.

En la balconada había un sistema de micrófonos sobre la balaustrada. Altavoces en torno emitían un simple sonido sibilante y zumbón, procedente de alguna parte invisible aún.

—Informen —sonó una voz hueca, de profundos ecos e inflexiones metálicas—. Informen, por favor.

—Zindy y Sphinx, Ejecutoras de Primera, informan —habló una de ellas gravemente—. Ejecución cumplida. Eileen Murphy, nombre-clave Candy, ha sido eliminada por su error. Shell Duncan, nombre-clave Tía Millie, aún vive.

—Entendido —sonó la voz profunda, retumbante—. Circe enterada.

—Nadie nos ha seguido. Pudimos escapar de Houston a tiempo. Pero el helicóptero sufre avería en el depósito de combustible. Una bala disparada por Duncan desde un automóvil nos alcanzó. Identificamos con los prismáticos a Duncan, pero no pudimos atacarle. Había peligro de perder demasiado combustible y caer al mar en territorio tejano...

—No se preocupen, Ejecutoras. Otras de nosotras van a ocuparse de él. Quizá yo misma personalmente... Las felicito, Sphinx y Zindy. Cumplieron mi orden directa al pie de la letra. Enhorabuena, Ejecutoras. Retírense. Hoy hay asamblea especial a las cinco de la tarde, en la Sala Púrpura.

—Sí, señora.

—Debe afrontarse la fase final del “Plan Selene”. Los datos de nuestros laboratorios son positivos. Las rocas lunares poseen encerrada una energía destructora, nueva y desconocida, en sus misteriosas esferas cristalinas, aún no analizadas perfectamente por la NASA y otros científicos. Una energía capaz de reactivarse bajo los efectos de ciertos rayos luminosos no existentes en la Luna, y siempre que el oxígeno de la atmósfera terrestre esté en contacto con ellas...

—Entonces, todo ha sido como esperábamos...

—Todo —siguió la hueca, retumbante voz femenina, de inflexiones metálicas, de la invisible Circe, cerebro rector de aquel colosal sistema oculto en una isla tropical, bajo el nombre deportivo de una sociedad recreativa para mujeres ricas. Añadió, rotunda—: Esa energía puede ser la base de nuestro supremo poder. Existe en las rocas lunares, y lo sabemos. En la asamblea de la Sala Púrpura resolveremos si se inicia la gran operación final para ser dueñas del mayor poder destructivo y energético jamás soñado por la Ciencia. Un poder que supera, incluso, al de la energía termonuclear... Hoy sabremos si nuestras asociadas en todo el mundo, nuestro fondo de capital internacional, aprueba el punto básico para que lleguemos hasta el límite de nuestras inmensas posibilidades... ¡Si ese punto es aprobado... nuestras astronautas, nuestras miembros especialmente preparadas para el viaje a la Luna, podrán ir allí y traer consigo tantas muestras del suelo lunar, que la energía destructora que extraigamos de ello nos convertirá en los seres más poderosos de la Tierra!

CAPÍTULO IX

El hombre frío, tranquilo, inmutable y correcto, fumó despacio su cigarrillo, sujeto a una larga boquilla de plata. Sus manos enguantadas manipularon en las grandes reproducciones fotográficas en papel de brillo que reposaban sobre el tablero de vidrio de la mesa despacho. Después releyó las notas mecanografiadas en un documento anexo.

Levantó despacio sus ojos vacuos, muy pálidos, muy azules, hasta los grises, acerados y herméticos de Shell Duncan. La luz de proyección vertical caía crudamente sobre las manos enguantadas, las fotografías y los documentos del dossier. El cigarrillo y su boquilla de plata fueron depositados en el cenicero con toda lentitud. La ceniza, de un gris pálido y limpio, humeó tenuemente.

—Muy bien, “000-11” —dijo fríamente—. ¿Cuál es su teoría al respecto?

—Me gustaría tener algo concreto que exponer —respondió Duncan despacio.

—Creí que realmente lo tenía.

—Es solo una suposición. Como tal, muy aventurada.

—Expóngala. Usted sabe cómo funciona nuestra organización. Hay que confiar en algo más que simples hechos, datos fríos y rutina burocrática. La mente humana debe tener en todo momento su margen de confianza. Adelante.

Shell respiró con fuerza. Apagó su cigarrillo de filtro dorado, aplastándolo calmoso en el grueso vidrio verde del cenicero de mesa. Cruzó sus largas piernas, se retrepó en el confortable asiento muelle, blando, esponjoso, sobre un soporte oscilante, que hacía más cadencioso y cómodo el vaivén del sillón.

—Gracias —dijo, escueto, el “Bang”. Puso sus dedos, largos y nervudos, sobre las fotografías lustrosas diseminadas sobre la mesa—. Usted ve ahí a los personajes clave del caso, señor, tal como yo lo entiendo. Clasifiqué esas fotografías guiándome por mi propio criterio personal. Puedo estar equivocado, pero el profesor israelita David Ramat, su auxiliar femenina Golda Steiner, la hermana gemela de esta, Dahlia Steiner, artísticamente “Dahlia Bethal”, la difunta doctora Murphy, una florista desconocida, vista en Miami cerca de la cabina telefónica donde murió McDuff, y que entregó la rosa blanca a la doctora Murphy en el “Calypso” de Houston, junto con otra roja, delante de mis propios ojos, y las dos azafatas muertas en el aeropuerto de Miami, forman parte de un rompecabezas donde también entra la doctora Janet Barrow, de Cabo Kennedy. Cómo ve, muchas mujeres. Demasiadas mujeres, señor.

—La fotografía de la florista es solamente un retrato-robot, Duncan. Hecho a base de descripciones de Miami, de Houston... y la suya propia.

—En efecto —Shell tomó la reproducción fotográfica de un retrato-robot perfectamente dibujado. Asintió, golpeando la brillante cartulina—. Es ella, casi exactamente.

—Es muy hermosa la florista en cuestión.

—También he observado eso, señor. Ella es hermosa. La doctora Murphy era hermosa. Las asiáticas eran hermosas. Y lo son Golda y Dahlia Steiner. Mujeres hermosas por doquier. Con rara abundancia, además. Parece que todo personaje crucial fuese femenino...

—Aparte de eso, ¿qué ve de extraño en todo este juego?

—Las rocas lunares.

—¿Se refiere al robo en el avión de TWA a Tel Aviv?

—Me refiero a eso; me refiero a que faltan cosa de tres libras de roca lunar en el laboratorio de Recepción de Muestras Lunares, en Houston. Se acaba de comprobar, pesando el contenido en la cámara de vacío. La doctora Murphy es la única que pudo manipular en ese material sin ser advertida, aparte el difundo doctor Barnaby.

—¿Deducción?

—Alguien anda tras las rocas lunares, por un motivo ignorado. El minerólogo profesor Stuart Farr sufrió de un derrame cerebral, y se extraviaron sus estudios y análisis sobre esas rocas, realizados conjuntamente con el doctor Barnaby, muerto esa misma noche de misteriosas quemaduras sin explicación oficial alguna. En todo ello hay algo anormal, algo desconocido. Hemos solicitado de la NASA un estudio especial de diversos aspectos de las piedras lunares, olvidándose de lo puramente científico, para ocuparse de otras posibilidades mineralógicas.

—¿Cómo por ejemplo...?

—No sé —suspiró Duncan—. Tal vez minerales preciosos, una fuente de energía, unas muestras de alto valor técnico, científico o material... Todavía me muevo en sombras en este asunto. Pero ha muerto demasiada gente en él, empezando por Kenneth McDuff, mi amigo y camarada.

—BANG no olvida a ninguno de sus hombres, Duncan —le dijo con calma su interlocutor, entornando los ojos—. Por eso tenemos esta entrevista con carácter urgente. La Organización quiere acción inmediata. Es algo muy valioso lo que está en juego, sea ello lo que sea. Y tiene relación directa con la NASA, con las muestras lunares... Otros agentes nuestros buscarán a la ejecutora de las flores. En el coche de la doctora Murphy se ha encontrado un emisor-receptor de frecuencia especial, pero no se ha podido establecer contacto alguno con ninguna estación receptora. Evidentemente, ella pertenecía a la Organización y colaboró en el misterio que rodea a las muertes del doctor Barnaby y el profesor Stuart Farr. Luego recibió orden de ejecutarle a usted, fracasó, y la Organización se enteró del error, ordenando su ejecución antes de que usted pudiera interrogarla. Todo medido, preciso, inexorable. Deben tener agentes por doquier, informadores dispersos por todos los lugares. Usted, Duncan, fue vigilado en Miami, quizá simplemente por ir a la Morgue requerido por la policía de Tallahassee. No se le perdió ya de vista y, en cuanto hizo pesquisas, resolvieron eliminarle. Las supuestas azafatas, luchadoras de karate, fueron enviadas al aeropuerto para liquidarle.

—Sí, lo sé. Y la doctora Murphy, al verme sano y salvo, se sobresaltó y preocupó lo bastante como para disponer otra trampa mortal, que tampoco funcionó. Ahora me pregunto si la doctora Barrow, de Cabo Kennedy, camarada de Ken, y con quien hablé yo de viajar a Houston, está mezclada también en el conflicto.

—Tendrá que averiguarlo por sí mismo, Duncan. Eso, y lo que puedan pintar otras dos mujeres con quienes usted tuvo trato en Houston: Dahlia Steiner y Ewa Allyson.

—A BANG no se le escapa detalle, ¿eh? —rio Shell entre dientes.

—Apenas ninguno —respondió irónico su interlocutor, inclinando la cabeza ceremonioso.

—Dahlia creo que trabaja para alguna entidad secreta israelita, pero lo comprobaré. En cuanto a Ewa Allyson, ha sido un encuentro totalmente casual.

—¿Casual? —dudó, escéptico, el alto funcionario del staff de BANG en la cumbre—. ¿Seguro de eso, Duncan?

—Bueno, terminaré por no estar seguro de nada —resopló el agente de “Bringer Ardvise Nomenclatura Géminis”—. Pero Ewa es una chica de la buena sociedad neoyorquina. Vive en la Quinta Avenida, y nos conocemos hace tiempo. Recorre todo el país, tiene una brillante vida social, y haraganea tanto como cualquier otro miembro de su desocupada y rica esfera.

—No esté tan seguro de ello, Duncan. Desconfíe de todo el mundo. Su encuentro con la señorita Allyson puede deberse, en un cincuenta por ciento de probabilidades, al puro azar o hacia una coincidencia provocada. Tal vez le importe saber para qué acudió ella a Houston...

—¿Acaso lo saben en BANG? —pestañeó Shell, perplejo.

—Lo sabemos, sí —suspiró el alto funcionario de la Organización, dando un golpe suave a todas las fotografías, y poniendo ante los ojos de Shell una que él desconocía, tomada sin duda con poderoso teleobjetivo, de la rubia y elegante Ewa Allyson, en una de las principales avenidas comerciales de la ciudad de Houston—. Ha ido para asistir a una de esas brillantes fiestas sociales a que usted aludió antes.

—¿Una fiesta social?

—Se celebra cosa de dos o tres veces al año, a bordo de un lujoso yate en alta mar, y esta vez la cita es en Galveston Bay. El yate se llama Dolphin, y la anfitriona de la fiesta es una bellísima y caprichosa dama llamada Sheree Fontaine.

—¿Y eso qué significa?

—No significa nada... si no fuese porque Sheree Fontaine es viuda de un hombre notable, un hombre que fue considerado como uno de los diez más ricos del mundo, el magnate Hayward Fontaine.

—Hayward Fontaine... —silbó Shell entre dientes, abiertas por completo las compuertas de su memoria—. El mismo que...

—El mismo que usted supone, sí —asintió su interlocutor—. Hayward Fontaine, el traidor americano que primero se vendió a los nazis y luego a los comunistas, y más tarde se hubiera vendido al propio diablo, de no haber sido muerto por un exaltado enemigo del capitalismo que financia el rearme de los pueblos y las guerras de intereses económicos en diversas partes del mundo. Su inmensa fortuna pasó íntegra a su viuda, Sheree Fontaine. Y hay fundadas sospechas de que ella, actualmente, también da a su dinero una utilidad poco recomendable, aunque ignoremos dónde y para qué finalidad lo invierte... Esa dama es la dudosa amiga de su estimada Ewa Allyson, Duncan. Y a su fiesta de esta noche, en el yate Dolphin, frente a las mismas costas donde murió repentinamente el profesor Stuart Farr, y donde no lejos de allí desaparecieron unas muestras lunares, tras la misteriosa muerte del doctor Barnaby, y donde la doctora Murphy fue asesinada desde un helicóptero, con un arma térmica desconocida.

—¿Cree que Sheree Fontaine puede tener relación alguna con todo cuanto sucede?

—No lo sé, Duncan. Pero nuestros expertos aseguran que a bordo del yate Dolphin existe una emisora de radio de más potencia que la que puede hallarse en un buque meteorológico o de comunicaciones marítimas. Y también se da una curiosa circunstancia que puede tener relación con lo que usted hizo notar sobre los sucesos de este caso: toda la tripulación del Dolphin, con la excepción de un coreano karateca, son mujeres jóvenes y hermosas.

—Mujeres... Jóvenes y hermosas... —meditó Shell, arrugando el ceño, profundamente reflexivo.

—Duncan, ¿qué está pensando ahora? —se interesó el alto funcionario del staff de la Organización BANG.

—Estoy pensando en ir esta noche a bordo del yate Dolphin, en compañía de Ewa Allyson, señor —fue la respuesta calmosa y fría de Shell Duncan, agente “000-11” de BANG.

* * *

La lancha con motor fuera borda ronroneaba, hendiendo las tranquilas, quietas aguas oscuras de Galveston Bay. Cabrilleaban en ellas las luces que festoneaban la cubierta del ya cercano yate, las luminarias de los pueblos costeros de Texas, y la propia luz de la canoa motora, aproximándose veloz al casco blanco y esbelto de la embarcación de placer anclada en plena bahía.

Ewa Allyson, envuelta en una capa de terciopelo rojo, con cuello de visón plateado, se acurrucó en su asiento, dejándose oprimir con fuerza la mano por su acompañante de impecable smoking gris perla y pantalón negro.

—Hace frío aquí —se quejó ella—. ¿No es cierto, Shell?

—Es la brisa marina —sonrió él, atrayéndola hacia sí—. Cuando estemos a bordo del yate, se soportará mejor. A tu amiga se le pudo ocurrir hacer la fiesta en tierra firme.

—Sheree es así de caprichosa. Le gusta estar siempre en el mar. Lo heredó de su marido.

—¿Era marino? —preguntó ingenuamente Shell.

—Hizo fortuna como pirata, dicen muchos —rio ella burlona—. Desde Mallorca hasta el Oriente Medio, y desde Lisboa hasta las Bahamas, Cuba y Jamaica. Pero como ganó mucho dinero, en vez de llamarle pirata, en lo sucesivo le calificaron de hombre de negocios, magnate, y todas esas cosas que se dicen de las personas como él.

—Me estás resultando una terrible cínica, Ewa —le reprochó Shell.

—Solamente soy sincera. Creó Fundaciones y ayudó a edificar y derribar Gobiernos. Tú conoces a esa clase de gente, Shell.

—Sí, todo el mundo los conoce —suspiró Duncan—. ¿Su viuda ha seguido esa misma labor?

—Creo que se limita a ser mecenas y financiar obras culturales. No le interesa la guerra ni la política internacional. Pero cuando se tiene tanto dinero, todo ello va un poco mezclado, ¿no te parece?

—Evidentemente —sonrió Shell, contemplando la iluminada silueta del yate—. Espero no ser demasiado inferior para su fiesta...

—Siempre te gusta desvalorizarte ante los demás, Shell. Todos sabemos que vives de rentas, gastas mucho dinero y no tienes problemas económicos. Nadie te pregunta cómo, porque eso no entra en el juego. Mucha gente de la mejor sociedad se encontraría en un brete si hubiera que preguntarle cosas así. Harás buen papel en esa fiesta, seguro. Aunque no estés formalmente invitado por Sheree, el simple hecho de ser mi pareja te abrirá las puertas del Dolphin de par en par. Tengo buena excusa con el fin del pobre Davenport júnior, ¿no crees?

—Es posible que sí. Con esa esperanza te pedí ir contigo.

—Por cierto que me has sorprendido mucho, Shell.

—¿Yo? —la miró, perplejo.

—Sí, tú—. Ewa se echó atrás un rebelde mechón de cabello color miel, y sus ojos pardos y brillantes se entornaron maliciosos—. No esperaba que quisieras acompañarme esta noche.

—¿Rencor por lo de entonces? Bah, ya pasó...

—¿Has podido perdonarme?

—Está olvidado, te lo dije.

—¿Quién te ayudó entonces a olvidar?

—¿Tenía que haber alguien para eso?

—Sí, Shell. ¿Quién fue?

—No la conoces. Una bella dama. Cheryl...

—Cheryl... ¿qué?

—Es igual —se encogió Shell de hombros—. Ya dije que no la conoces.

—¿Casada?

Shell meditó la respuesta. Le vino bien que la canoa a motor se detuviera repentinamente junto al blanco casco que se mecía suavemente en las aguas. Las luces reflejadas en la oscura superficie daban un fantástico resplandor a los rostros. La escalera de acceso a la cubierta se elevaba ante ellos, empinada hasta la borda.

—Hemos llegado —dijo Duncan, incorporándose en la bamboleante canoa—. ¿Subimos?

—Siempre te libras por poco, bribón —se quejó Ewa—. Sí, vamos arriba...

Subió primero ella.

Arriba les esperaba ya el comité de recepción en la brillante fiesta social de la señora Fontaine.

—Bienvenida a bordo, Ewa —saludó la voz de la dama erguida en la plataforma donde terminaba la escalera. Luego, los negros ojos rasgados se clavaron en Duncan—. ¿Tu prometido? ¿O simplemente un amigo...?

—Un amigo a quién quiero cazar —rio Ewa con cinismo—. Pero es muy escurridizo, Sheree, querida. Te presento a Shell Duncan. Shell, ella es Sheree Fontaine, mi amiga, y anfitriona de esta noche. Cuidado con ella. Le gustan los safaris... de hombres guapos.

—Y siempre cazo pieza —rio Sheree, tendiendo su mano marfileña, bien manicurada, hacia Shell. Sus ojos no se desviaban de él un ápice—. Bienvenido a bordo también, Duncan. Es su casa. Flotante, pero su casa.

—Gracias —se inclinó, ceremonioso, besando la enjoyada mano de Sheree—. No haga mucho caso a Ewa. Yo me dejo cazar, pero ella de vez en cuando se aburre del juego y deja la jungla libre. Claro que lo bueno de ella es que siempre vuelve...

Sheree rio con aire divertido. Estaba realmente hermosa, con su elegante, largo, ceñido traje de noche color verde radiante, de profundo escote y largo corte lateral, hasta la parte alta de sus bronceados muslos. A su lado gruñía ominoso un bello, joven leopardo, sujeto por la cadena a la mano nervuda, dura y ancha de un chaparro oriental con rostro de ancho Buda y cuerpo de osezno. Kusong, el coreano, mantuvo su fría mirada oblicua muy fija en el huésped inesperado que escoltaba a Ewa.

Cuando Shell y Ewa se alejaban hacia el interior del yate, bajo las luces multicolores de cubierta, Sheree y su criado coreano cambiaron una mirada significativa. Ella hizo un leve movimiento de cabeza, contemplando las manos macizas, demoledoras, de su siervo oriental. Antes de sonreír afable ante el siguiente invitado que subía la escalerilla, susurró de forma solo audible para Kusong:

—Solo si es absolutamente preciso, y si ha venido a curiosear a bordo... Mucho cuidado, Kusong, con ese hombre... Al menos, mientras esté a bordo de mi yate...

—No tenga miedo, señora —habló calmoso el oriental—. Sé cómo actuar...

Su mirada, al fijarse ahora en la silueta de Duncan, que se alejaba junto a la de Ewa, tuvo un brillo perverso, cruel y despiadado. Era la expresión de un homicida sin clemencia para su víctima. Para su futura víctima, llamada Shell Duncan...

* * *

—Ha sido una cena sensacional... —Duncan retiró el plato de pudding, rechazó la fuente de frutas y apuró su copa de buen vino borgoñés, para digerir mejor los crustáceos a la plancha, con mantequilla derretida sobre ellos, el caviar en la crujiente corteza, y el pavo rodeado de huevos rellenos, naranja y ciruelas, y relleno de paté y fiambres con yema de huevo hilada—. La felicito, señora Fontaine.

Todos unieron su felicitación a Shell. La anfitriona sonreía complacida, al final de la larga mesa de la recepción, en el confortable comedor del yate.

Los músicos iniciaron una música más rítmica, las camareras de uniforme azul sirvieron café, licores y buenos habanos de marca, cigarrillos, o lo que cada cual deseara.

Algunas parejas se iniciaron en el baile. Otras se alejaron, cuchicheando entre sí, ávidos por hallarse a solas en su intimidad. Shell miró a Ewa, y ella a él. Poco después bailaban, mezclados con otras parejas.

—¿Complacido, Shell? —indagó ella, curiosa.

—Sí, mucho. Una cena excelente, buenos vinos, trato cordial... Una gran fiesta, Ewa.

—¿Qué buscas aquí, Shell?

—¿Eh? —él la miró asombrado, sin dejar de bailar—. ¿Qué quieres decir?

—Conmigo no puedes fingir, querido —rio Ewa, burlona—. Te conozco demasiado. Nunca me creí tu historia. Manejas mucho dinero, es cierto, pero no vives de rentas. Tal vez puedas vivir de ellas, pero haces algo. No me digas si eres espía, policía, agente secreto o cualquier cosa por el estilo, pero algo raro forma parte de tus ocupaciones. Lo intuí otras veces, y ahora lo he confirmado.

—¿Por qué, Ewa? Eres muy suspicaz. Solamente te pedí acompañarte...

—Seguro, Shell —hubo un sarcasmo áspero y hostil en su tono—. Todo por mi encanto y tus sentimientos hacia mí. Grandísimo farsante... La otra vez te dejé por eso. No me gusta ser juguete de nadie, ni pretexto para otras cosas en las que yo nada tengo que ver. Ahora me has utilizado para subir a bordo.

—¿Qué te hace creer tal cosa?

—Tu aptitud. Pareces superficial como cualquier petimetre de la buena sociedad, pero no pierdes detalle de nada. Vigilas a Sheree, a sus camareras, no pierdes de vista a su criado coreano, al leopardo... Creo que mentalmente has hecho ya incluso un plano del yate, si no estoy equivocada.

Repentinamente, Duncan se puso duro. Su forma de hacer presión en Ewa, casi la hizo daño. Mordió ella su labio inferior para dominarse, y le contempló con ira.

—Me gustaría saber por qué te has vuelto tan sensitiva, Ewa. ¿Te preocupa lo que yo pueda hacer a bordo de este yate? ¿Es que tienes miedo por alguna razón, cariño? ¿Qué te une a Sheree Fontaine, la propietaria de esta embarcación fastuosa?

—Somos amigas, es todo. Nos presentaron una vez. Hemos asistido a fiestas de otras personas, ella ha venido como huésped a veladas mías, y yo a otras de ella. Eso es todo. Si te interesan sus actividades políticas, económicas o de cualquier tipo, a mí no. Me limito a vivir en sociedad, no entre misterios y maniobras oscuras.

—Envidio tu vida fácil y brillante, Ewa —habló Shell ásperamente—. He visto el servicio de tu amiga Sheree. Todas son eficientes camareras y doncellas. De diferentes razas. Abundan las filipinas, malayas y hawaianas. Hay dos nuevas. No son orientales.

—¿En qué notaste que son nuevas, Shell?

—En que son inexpertas, torpes. No están aún habituadas al trabajo de a bordo. Suplen a otras que sin duda dejaron de trabajar aquí.

—No sé adónde vas a parar.

—Al aeropuerto de Miami, Ewa —Shell la condujo, durante el baile, cerca de la salida de la sala, más allá de los músicos—. Allí, dos orientales jóvenes y hermosas intentaron asesinarme con golpes mortales de karate. Gané yo. Me pregunto si no eran doncellas de Sheree... y su vacante la ocupan esas dos.

—Dios mío, Shell, ¿qué estás buscando? ¿Qué crees que vas a encontrar aquí?

—No lo sé aún —la arrastró a cubierta—. Ven conmigo fuera de esa sala...

Salieron a cubierta. Les acogió el fresco, húmedo aire nocturno y el silencio de la oscura cubierta, solo roto por el rumor del oleaje suave, golpeando el casco, y los ecos de la música, allá en la sala iluminada.

—¿Y ahora, Shell...? —se interesó Ewa, mirándole fijamente.

—Ahora, vas a quedarte aquí, esperándome. Tardaré pocos minutos. Solo una inspección rápida. Es el momento adecuado, Ewa. Tuviste razón en algo; no vivo de rentas. Me gano mi dinero trabajando duramente.

—¿Para quién, Shell? ¿El FBI, la CIA, el Servicio Secreto...? ¿O vas contra tu país?

—Sería largo de contar. Y no lo entenderías del todo. No, no voy contra mi país, Ewa. Estoy metido en algo feo. Muy feo. A Kenneth McDuff le mataron por eso.

—Ken... —ella bajó los ojos, repentinamente cohibidos—. Leí, leí eso. No quise decirte nada cuando te vi... ¿Él también...?

—Sí, él también, Ewa. Estábamos juntos en algo. Y le perdí a él. Prometí vengarle. Es posible que esté camino de ello, no lo sé aún.

—¿Qué buscas exactamente? Yo podría ayudarte...

—No sé lo que busco, Ewa, por raro que te parezca —la miró con mayor dulzura. Tocó su mejilla, su mentón, y sonrió con cierta ternura incluso—. Pero de cualquier modo, no debes mezclarte en esto. Yo haré las cosas, sin necesidad de ayuda.

—Shell, todo sería más fácil así...

—Y mucho más peligroso. Mucha gente ha muerto ya, y aún pueden morir más. No me gustaría que tú corrieses riesgos innecesarios. Quédate en tu punto oscuro, susurra algo, si alguien se acerca, para que imaginen que estamos juntos en un rincón, buscando nuestra intimidad, y eso es todo.

—¿Vas a volver pronto?

—Si no hay novedad, sí. Volveré pronto. Si la hubiese, haz una sola cosa, Ewa.

—¿Cuál?

—Ausentarte de aquí. Inmediatamente y sin esperar a más. Prométemelo.

—Shell, antes debería buscarte, tratar de hacer algo por ti...

—Ewa, si algo sucede, haz lo que te digo. Nada más. Vete de aquí... y deja una carta a mi nombre, en el hotel donde me alojo en Houston, explicando lo sucedido. Ellos lo entenderían.

—¿Ellos?

—Sí, las personas que trabajan conmigo en esto —sonrió duramente Shell Duncan—. No preguntes más, cariño. Hasta pronto.

Se alejó, pegado a la pared, por el puente del yate, en busca de la cubierta superior, donde se hallaba la estación radiotelegráfica del yate Dolphin. Era su primer objetivo a bordo.

Ewa Allyson se hundió a medias en un rincón en sombras, y fingió estar con alguien a quién la oscuridad velase. Cuando Kusong, el coreano, salió de la sala de la cena y baile buscando algo o a alguien, ella fingió susurrar algo en la sombra. Kusong la miró de soslayo, con cierta extrañeza. Pareció detenerse, vacilar. Luego siguió adelante, con paso más lento, alejándose por el puente, encendiendo un cigarrillo con sus anchas, duras manazas como hojas de hacha, capaces de triturar a un hombre en un simple golpe de karate, contundente y mortal.

Ewa sintió una congoja indefinible, y su gesto expresó temor, cuando descubrió que, como al azar, los pasos del rechoncho coreano le conducían también a la cubierta superior del yate, adonde se había dirigido Shell Duncan.

CAPÍTULO X

No había sido difícil.

Aquella era la cabina de radiotelegrafista de a bordo. Dentro, tras la puerta cerrada, vibraba un pulsador con intermitencias. Alguien lo estaba accionando en esos momentos, emitiendo algún mensaje. El hecho no tenía nada de especial o notable, porque podía tratarse de cualquier inocente comunicado sin trascendencia. Pero Shell Duncan estaba seguro de que, si a bordo del yate Dolphin había algo oscuro e ilegal, la cabina radiotelegráfica tendría un importante papel para transmitir a alguna parte mensajes de trascendencia, algo que pusiera en claro el exacto papel de la viuda Sheree Fontaine y su embarcación de lujo en el misterio que rodeaba a Houston.

Miró atrás. No se percibía ruido alguno. La oscuridad era total. Podía suponerse, en buena lógica, que nadie había advertido su maniobra al subir a la cubierta alta, de donde emergía la antena de radio desde la que debía transmitirse a bordo, conjuntamente con el telégrafo, también a través de la radio, dada la situación del yate, casi siempre fuera de puerto, en alta mar de crucero, o anclado frente al litoral, a bastante distancia de este.

Shell desenfundó de su axila la automática “Webley 45” y se movió cautelosamente, pegado al muro metálico, hasta la misma puerta de la cabina de transmisiones. Allí, esperó en silencio, sin hacer el menor ruido, con todos sus sentidos alerta, a la espera de algo que le facilitase las cosas, si es que la suerte le ayudaba.

Podían transcurrir horas enteras sin que esa vigilancia diera resultado. Y no tardando mucho, debía regresar junto a Ewa, si no quería que se advirtiese su ausencia del baile. Si Sheree Fontaine estaba realmente mezclada en turbios asuntos, tenía que sospechar ya de él. Por algo los intentos de asesinato habían sido dos contra su persona, aunque ambos fallidos. Sheree debía pertenecer a una Organización. Y esa Organización sabía muy bien que Shell Duncan investigaba sus asuntos.

Ahora Shell Duncan estaba a bordo. La alerta debía de estar dada. No se fiarían lo más mínimo de él. En caso contrario... Sheree y su yate eran inocentes en todo el juego.

Y de eso Shell estaba bien poco persuadido.

Se movió rápidamente hacia un lado, cuando oyó ruido junto a la puerta. Lo hizo muy a tiempo, metiéndose con celeridad en una esquina de la cubierta, tras uno de los respiraderos.

La puerta de la cabina se abrió. Asomó tranquilamente un operario de radiotelegrafía, que se desperezó, bostezando, tarareó entre dientes la musiquilla que el aire marino traía desde abajo, de la sala de baile y comedor, y respiró a pleno pulmón la brisa salobre de la noche.

Shell frunció el ceño. Era un tipo de mediana estatura, con ceñida camiseta de media manga, color azul pálido, que se adhería por completo a sus macizos músculos, a sus manojos de atlética contextura, que formaban inquietantes protuberancias en sus bíceps, muñecas, antebrazos y plexo solar. El individuo debía de ser sumamente fuerte, dotado de una capacidad de lucha digna de un boxeador. Es más, su roma nariz y sus orejas de coliflor hacían temer, muy fundadamente, que no era ajena su vida por completo a los cuadriláteros pugilísticos.

“Mal enemigo —se dijo mentalmente Shell—. Si hay choque, será duro y largo. No me conviene eso...”

Tras el individuo musculoso, los aparatos de radiotelegrafía eran bien visibles, con su mesa de trabajo, sus papeles para escribir mensajes, pulsador, emisor-receptor de radio, y todo lo que era preciso para tal actividad.

Shell, con el aliento contenido y su automática entre los dedos, esperó paciente, sin que el operador se cansara de tomar el aire. Su piel brillaba como si estuviera untada de grasa, ante el rectángulo de luz de la puerta de su cabina. Dentro debía de hacer mucho calor, y el sudor cubría su epidermis como una película aceitosa.

Duncan empezaba a impacientarse, obligado a permanecer allí oculto. Si se movía, sería descubierto por el radiotelegrafista de a bordo. Y si no se movía, abajo terminarían por advertir su ausencia y poner todo el yate en estado de alerta, buscándole por doquier.

Cuando se preguntaba por qué solución decidirse, los acontecimientos decidieron por él.

Dentro de la cabina de radio hubo un bip-bip-bip peculiar. Se repitió como cinco o seis veces, dejando entre sí unas intermitencias completamente regulares, para después modular un largo bip-bip-bip-biiiiip, que se prolongó hasta que el radiotelegrafista regresó al interior, gruñendo entre dientes.

No cerró la puerta esta vez. Duncan ignoraba si por descuido, o porque el calor dentro era excesivo.

Se acomodó ante el emisor-receptor de radio. Shell escudriñó, asomando la cabeza. Vio los dedos moviendo unos mandos, hasta buscar cierta frecuencia y longitud de onda. Mentalmente, el “Bang” tomó nota de ambos datos, bien visibles en el indicador del aparato de radio emisor y receptor.

Luego esperó, agazapado en la sombra, su rostro destacando borrosamente, alumbrado por la claridad que escapaba de la puerta de la cabina. Escuchó las palabras del operador ante el emisor de radio:

—Aquí Rita. Aquí Rita, a la escucha. Informe: Rita escuchando.

Por sus auriculares debió llegar una respuesta inaudible para Duncan. Él cambió, y dio su contestación:

—Rita enterada, Circe. Rita enterada. Tomo nota de mensaje y comunico. Cambio.

Otra respuesta inaudible para Duncan. Y nueva réplica del yate.

—Enterado, Circe. Es urgente. Enterado, informo rápidamente. Rita comunicará enseguida con Circe. Cambio y cierro.

Shell Duncan le vio escribir rápidamente en un papel un texto. Lo arrancó y se encaminó al exterior, cerrando la puerta de la cabina tras de sí, pero sin asegurarla con llave alguna.

Se perdió por la escalerilla de acceso a la cubierta inferior. Rápido, Shell penetró en la cabina, tras una previsora ojeada alrededor. Se inclinó sobre él bloque de papel donde había escrito el operador. Como esperaba, la dura señal del lápiz había dejado escrito en las páginas inferiores el texto rápidamente trazado. Era muy legible, marcado por el trazo del lápiz al apoyarse:

«Asamblea general Circe aprobó Plan Selene en su fase final. Todo dispuesto para iniciarlo. Imprescindible ayuda de todos. Cuidado tía Millie, a bordo Dolphin. Preferible retengan tía Millie muy enferma. —Circe».

Shell escribió rápido sobre esos mismos trazos, hasta trazar todo el mensaje, que guardó en su bolsillo, tras anotar igualmente las bandas de frecuencia, longitud de onda y punto de sintonía de la estación emisora que utilizaba el nombre-clave de Circe. Se volvió, decidido a abandonar la cabina.

—Buenas noches, Duncan —saludó una fría voz—. ¿Satisfecho de su exploración?

Shell contempló duramente al oriental bajo y rechoncho que cerraba la salida. Le había visto antes, escoltando como un perro fiel a Sheree Fontaine. Era Kusong, el coreano portador del leopardo. Ahora no traía leopardo alguno consigo.

Pero sus manos enarboladas como hojas de hacha le dijeron claramente la clase de adversario que tenía enfrente.

Rápido, Shell levantó su mano armada, para disparar sin contemplaciones. Sabía que estaba frente a un maestro del karate, implacable y mortífero.

No pudo vaciar su “Webley 45”. Inmediatamente, sintió como si un martillo rompiera en pedazos su parte interna del antebrazo de la mano derecha, con un golpe ipponken, y la automática voló inofensiva por la cabina radiotelegráfica, dejándole desarmado frente al coloso del karate que, con fría, asesina sonrisa, emitió ahora un ronco grito de triunfo y se lanzó sobre él en tobigeri, descargándole un brutal puntapié en el plexo solar, que le derribó contra la mesa del radiotelegrafista, con un dolor agudísimo en el lugar golpeado, pese a la habilidad y fuerza con que Shell procuró contrarrestar el impacto.

Luego, en posición indefensa todavía, vio venir a Kusong, con su hiraken o puño plano dirigido bestialmente contra su dokko, o mastoideo tras las orejas.

Si le alcanzaba, le mataría en el acto, de modo fulminante y preciso. Eso sobradamente lo sabía Shell Duncan, acorralado por el maestro de karate que era Kusong, el coreano.

* * *

No supo cómo pudo evitarlo, pero lo cierto es que lo evitó.

Su salto de costado hizo caer el puño plano, con fuerza demoledora, sobre el borde de la mesa. Se astilló, hendido, el filo del mueble, como si lo hubiese martilleado un objeto de macizo hierro.

Duncan eludió ahora un potentísimo kerikome o pateo contra su bajovientre, y pudo saltar también, para aminorar la potencia de un demoledor impacto de hiza o rodilla, contra el estómago.

De cualquier modo, era como luchar contra un aspa en movimiento. La celeridad, precisión y dureza del karateca Kusong era impresionante. Se movía como un felino, ligaba golpe tras golpe, disparaba alternativamente piernas, codos, puños, manos y toda clase de elementos agresivos, acorralando de forma increíble a su enemigo, que ni siquiera tenía ocasión de ensayar su contraataque, ni aun su propia defensa.

Una de las veces, intentando escapar de Kusong, Duncan se desplomó de bruces, contra un ángulo de la reducida cabina radiotelegráfica. El coreano, con un gorei impetuoso, o voz de mando en karate, se precipitó sobre él, para remacharle sin remedio.

Su rodilla martillo o hizatsui le hizo crujir los huesos de su pierna, al recibir el mazazo. Se estremeció de dolor, y ni siquiera podía cubrirse ya del ataque mortal. Kusong vio su mejor posibilidad de terminar definitivamente, por la vía rápida, con Shell Duncan.

Le proyectó un demoledor yubi-hasami o dedos en tijera, contra sus ojos. Le iba a vaciar las órbitas con ese impacto, y Shell lo sabía.

No supo cómo pudo oponer su mano defensora muy a tiempo, y los dedos en tijera se doblaron, con un ronco aullido de dolor de Kusong, que vaciló. Shell supo que este era su momento; ahora, o nunca.

Rápido, aprovechando la momentánea desorientación del coreano, saltó con todas sus fuerzas hacia él. Implacablemente, le disparó la tegatana o mano-espada contra el tentó o franja entre la coronilla y la frente, aprovechando la menor estatura de Kusong y su posición ligeramente inclinada.

Crujió el cráneo del coreano, al sufrir el embate. Osciló atrás, aturdido, sin sufrir mortalmente el golpe, pero acusándolo. Inclinóse de cabeza, presto a atacar, dentro de su aturdimiento. Eso le perdió.

Acababa de dejar al descubierto su tendo o coronilla, en zona hasta cerca de la nuca. Punto altamente vulnerable para el golpe de karate. Shell cerró su mano. El puño demoledor de karateca se estrelló dos veces seguidas contra la coronilla y nuca del coreano.

Un solo golpe hubiera bastado, sin embargo. Era la muerte.

Chascó el hueso, reventaron las venas dentro de la cabeza del oriental, y Kusong se tambaleó, con gesto horrible, dilatados sus ojos, boqueando con horror. Finalmente, se desmoronó sobre la radie, y de allí fue al suelo, arrastrando una silla consigo, que hizo astillas bajo su cuerpo.

Estaba muerto.

Shell, jadeante, dolorido, aturdido y con el puño doliéndole como si el atacado hubiera sido él, se encaminó hacia la salida, inclinándose de paso a recoger su pistola.

Entonces se abrió por completo la puerta y asomó el sudoroso operador de radiotelegrafía. Gritó algo, roncamente, y extrajo con celeridad un cuchillo de ancha hoja, de detrás de su pantalón. Se dispuso a lanzarlo contra Shell, pero este, desde el mismo suelo, inclinado como estaba y recogiendo el arma de fuego, disparó esta sobre el operador.

Le vio retroceder, con gesto de estupor, soltando el arma de sus dedos. La bala le había abierto un negro agujero entre sus cejas, justamente sobre la nariz. Un agujero mortal, oscuro, del que chorreó sangre negruzca, goteando por el rostro crispado.

Cayó en la cubierta, cruzándose su cuerpo en la salida. Shell saltó sobre él, mirando a uno y otro lado. La alarma se había dado ya. Ahora, la detonación pondría en pie de batalla a Sheree Fontaine y su servidumbre. Si esta era como sospechaba Shell, la situación distaba mucho de ser halagüeña. Sin duda, mujeres asesinas estarían al servicio de la dueña del yate.

Corrió hacia la cubierta inferior, lanzándose precipitadamente por los escalones de metal de la escalerilla. Se encontró con Ewa, agitada y pálida, esperándole impaciente.

—Shell, Shell... —gimió—. ¿Qué ha ocurrido allá arriba? Un oriental subió hacia allá, y un hombre en camiseta azul, que pasó antes, regresó enseguida...

—Los dos están muertos —informó escueto Duncan, mirando duramente a las puertas cerradas del comedor, de donde ya no llegaba música alguna.

—¡Muertos! ¿Era necesario eso?

—Era imprescindible. Y si no nos vamos pronto de aquí tú y yo, Ewa, también nosotros vamos a ser muertos sin muchas contemplaciones... ¡En marcha, a la canoa a motor, hay que regresar a tierra antes de que la gente de a bordo reaccione!

—Shell, un momento... —Ewa, muy pálida, señaló hacia el comedor—. Ahí dentro... actuando, está... está esa chica hebrea del “Calypso”...

—¡Dahlia Steiner!

—Sí. Era una atracción sorpresa, se lo he oído anunciar a Sheree...

—Habrá que sacarla de aquí también —masculló Duncan—. Esa chica anda buscando el rastro de su hermana desaparecida... ¡Cuidado, Ewa!

Lo decía muy a tiempo. Se había abierto la puerta del comedor súbitamente. Aparecían en ella Sheree Fontaine con su leopardo. La seguían hasta seis camareras uniformadas, del Dolphin. Pero ahora todas ellas esgrimían unos tubos metálicos, unas armas extrañas e inquietantes, mientras el leopardo, sujeto a la cadena de su ama, rugía sordamente, ávido por saltar sobre ellos dos.

—Señor Duncan, será mejor que entre y disfrute de la fiesta... —le invitó ella suavemente—. Luego, yo misma le haré acompañar a cualquier parte donde desee... Deme su arma, por favor...

—Suponga que no se la doy, y me defiendo a tiros —amenazó Duncan fríamente.

—No puede hacer absolutamente nada, señor Duncan —rio ella, sibilante—. Las armas que llevan mis camareras son absolutamente silenciosas, pero moriría usted tal y como murió el profesor Stuart Farr... De un derrame cerebral aparentemente causado por vías naturales, mi querido amigo... Va a entrar sin escándalo, ¿no es cierto? Tiene una probabilidad de seguir con vida, y su acompañante, mi querida amiga Ewa, también. Pero solamente una probabilidad... La de que se someta de buen grado a mis órdenes, y finja ante todos ahí dentro. Se ha oído el disparo, y la gente se pregunta qué sucede. Diremos que fue un salteador que pretendía asaltar el yate, a mano armada, para robar las joyas a mis invitadas. Sonará convincente. Mi guardia terminó con él... Por cierto, supongo que Kusong habrá muerto, ¿no es cierto?

—Sí, bien cierto —suspiró Shell con frialdad—. No era tan bueno como karateca...

—Me preocupa usted —los ojos de Sheree, negros y fulgurantes, se fijaron en él—. Kusong era muy bueno, y usted lo sabe. Debe ser usted temible en todos los aspectos... Vamos, tire el arma, se lo ruego. No va a poder hacer nada con ella, se lo aseguro.

Shell dudó un momento. Luego dejó caer su “Webley 45” a la cubierta. Una de las hermosas y frías camareras de Sheree se hizo cargo de ella. Sheree invitó a entrar a Shell en la fiesta. Se oía ahora la voz melosa de Dahlia Steiner, entre acordes musicales. Cantaba Hava Nagila, conforme a su personalismo estilo.

—Adentro, queridos —invitó Sheree Fontaine con voz helada—. Y no se molesten en pedir ayuda o en demostrar que algo sucede. Nadie va a creerles. Y si así fuese... peor para todo el que lo creyera. Jamás saldría vivo del yate. No ustedes tampoco. En cambio, si se portan bien, aún pueden salvar sus vidas, que serían muy útiles a Circe, estoy segura...

—¿Qué o quién es Circe? —quiso saber Shell.

—Lo sabrá a su debido tiempo, mi querido señor Duncan —rio burlona la dueña del yate. E insistió, acerada—: ¡Adentro!

Shell la siguió, tomando a Ewa por un brazo. Las camareras, ocultos los misteriosos y mortíferos tubos bajo sus uniformes, se dispersaron dócilmente. Sheree les escoltó, altiva, mientras gruñía amenazador su leopardo, pegado a las piernas del “Bang”.

En el escenario improvisado, junto a la orquestina, Dahlia Steiner reveló su sorpresa al verles aparecer. Miró de soslayo, extrañamente, a Sheree, que no captó esa mirada. Luego, significativamente, sus ojos se fijaron en Duncan. Él hubiera querido transmitirle algo, un mensaje desesperado, pero no era posible.

Sin embargo, le pareció que Dahlia Steiner sí comprendía algo de todo aquello...

Pero quizá fue un espejismo o un exceso de imaginación, porque la hebrea continuó su actuación, indiferente a todo, emitiendo la letra israelita de la canción con cadencias dulzonas y suaves, no exentas de un vibrante tono de sensualidad.

Se acomodó Shell con Ewa, en la propia mesa de Sheree. Los ojos oscuros y astutos de esta no les perdían de vista, vigilando cada movimiento y gesto suyo. Entre tanto, fingía sonreír, llena de sociabilidad hacia su distinguida masa de invitados, pendientes ahora todos del arte especial de Dahlia Steiner.

Cuando hubo terminado la joven israelita, los aplausos sonaron cálidos en su honor. Ella saludó, agradecida, y se encaminó a la mesa de Sheree, Duncan y Ewa, cubriendo sus ropas livianas de actuación con una oscura capa gris. Se sentó con ellos, emitiendo un suspiro de cansancio. Miró risueña a Duncan.

—Siempre nos tenemos que encontrar donde yo actúo —dijo—. ¿Viene siguiéndome a mí, o es pura coincidencia?

—Yo llegué a imaginar que era usted quien me seguía a mí —gimió Shell.

—Es un presuntuoso —rio ella—. Pero le confieso que me agrada usted. Eso, si no le pone celosa a su amiguita...

—Puede estar segura de que no —habló con sarcasmo Ewa Allyson, fulminando con su mirada a la hebrea y a Shell—. Estoy habituada a ver a Shell compartido con otras mujeres...

—Ciertamente, es un hombre lleno de atractivos —ponderó Sheree, irónica, mirando al agente de BANG—. Lástima... que estemos distanciados por tantas cosas.

—Sí, es una lástima —convino Shell, que advertía los ojos agudos de la israelita muy fijos en él—. Pero hay cosas que no tienen posible remedio, señora Fontaine...

Súbitamente, Dahlia se había inclinado hacia la anfitriona de la fiesta, y algo, bajo su capa gris, entró en contacto con el costado de la dueña del yate. Esta la miró, perpleja y sorprendida.

—Va a ser mejor que invite a sus “camareras” a desarmarse, sin intentar cosa alguna, y situándose todas allá, junto a la orquesta, donde yo las vea claramente —silabeó Dahlia fríamente—. Avise a una de ellas y dele esa orden, señora Fontaine. Hágalo enseguida... o me obligará a matarla aquí mismo. Lo que la encañona bajo la capa es una automática provista de silenciador. Shell, tome esa botella de champaña y haga como que va a descorcharla. Si me veo obligada a disparar sobre Sheree Fontaine, quiero que usted finja que es un taponazo.

—Pero... ¿qué significa esto? —protestó Sheree, palideciendo—. Dahlia, usted no sabe lo que está diciendo... Sin duda será una broma...

—Señora Fontaine, no hay nada más serio que yo pueda decir —hizo más presión con el objeto, y Sheree torció el gesto—. Actúe como le dije, o la mato, ocurra lo que ocurra. Estoy investigando la desaparición de mi hermana Golda, y sé que ella, lo mismo que el profesor Ramat, fueron huéspedes suyos días antes de emprender viaje a Tel Aviv y ser secuestrados. Trabajo en colaboración con el Servicio Secreto israelí, y sé lo que estoy haciendo. Hemos captado mensajes a Rita. Usted y su barco son la estación receptora y emisora Rita. Va a ser mejor que obedezca, Sheree. ¿O prefiere morir ahora?

La dueña del yate tragó saliva. Hizo un gesto de asentimiento.

—Está bien —susurró. Hizo una llamada a una de sus camareras. Cuando la tuvo ante sí, ordenó fríamente, en voz baja, vigilada estrechamente por Dahlia y por Duncan—: Retine a todas allá, junto a la orquestina, en la plataforma. Dejad los tubos donde los puedan ver mis... “amigos”. Parece que esta vez me cogieron delantera. Y no quiero morir, ¿entiendes? Ya veremos lo que se hace después. No intentéis nada.

—Sí, señora —afirmó fríamente la camarera, alejándose hacia las demás.

Sheree respiró hondo. Estaba pálida y furiosa. Sus ojos brillaban como brasas.

—Pagará esto, Dahlia —jadeó—. No habrá perdón para usted.

—Tonterías —rápidamente, la hebrea registró las ropas de la dueña del yate. Halló el arma de Shell. Miró a este, que asintió. Le tendió la automática—. Es suya, Duncan.

—Gracias —Shell la guardó en su bolsillo, mirando triunfalmente a Sheree—. Se cambiaron los papeles, ¿eh, señora Fontaine?

—Por poco tiempo, no sueñe. Ustedes no pueden nada contra nosotras...

—¿Nosotras? —rio Duncan entre dientes—. De modo que es cierto. Son mujeres. Todo lo hacen mujeres...

—No respondo a eso —apretó los labios con fuerza.

—Hablaremos de todo eso ampliamente —sonrió Dahlia con frialdad—. Mi hermana tiene que aparecer, Duncan. Estoy dispuesta a todo por eso.

Estudiaba Shell a las camareras de a bordo. Sus armas estaban ya amontonadas en una mesa. Contó. Doce muchachas. Doce tubos metálicos.

—Parece que todo va bien —señaló—. Buenas chicas...

Hubo unos momentos de tensión. Dahlia indicó a Ewa en voz baja:

—Vaya usted allá. Recoja esos tubos en un mantel y tráigalos aquí. Todo ello disimuladamente, sin que se fije nadie. Están todos bailando. No pondrán atención en usted.

—Sí, ya voy—. Ewa se incorporó, yendo a cumplir su parte en el plan. Mientras tanto, Duncan se incorporaba también, situándose tras de Sheree. El leopardo gruñó roncamente.

—Voy a utilizar su estación para llamar a la policía, señora Fontaine —dijo Shell—. Dentro de poco tendremos aquí a los guardacostas, y el yate Dolphin dejará de ser un cuartel general de asesinos. Espero que, por su bien, hable ampliamente de todo lo que están llevando a cabo usted y su Organización...

—Espera demasiado —se mofó Sheree—. No pienso decir nada de nada, Duncan.

—Eso ya lo veremos —musitó Dahlia entre dientes. Observó que el leopardo miraba malignamente a Shell Duncan, y gruñía insistente. Avisó—: Si su animal intenta algo, lo mataré.

—Estate quieto, Shaitan —musitó enérgicamente Sheree.

El animal gruñó, irritado, moviendo su manchada cola, y tendiéndose de malla gama, Duncan se dirigió a la puerta de salida del comedor, para emitir el mensaje a la policía desde la cabina de comunicaciones de la cubierta alta del yate.

En ese momento, Sheree se jugó su última carta. Su pie presionó algo, bajo la mesa, oprimiendo una pata del mueble. Hubo un zumbido que no se sabía de dónde llegaba. Luego, una luz roja osciló en la puerta de salida del salón.

Inesperadamente, se abrió una puerta, la que conducía a las cocinas, y dos mujeres aparecieron, con uniforme de cocineras, esgrimiendo los temibles tubos metálicos.

—¡A él, pronto! —chilló Sheree, incorporándose rabiosa—. ¡A ella, Shaitan!

Las dos mujeres, en medio de la sorpresa general, dirigieron sus tubos hacia la figura en movimiento de Shell Duncan. Ewa se detuvo, gritando. Las otras camareras corrieron hacia sus propias armas, abandonadas en la mesa, adonde llegarían antes que ella.

Dahlia no vaciló. Hizo fuego, bajo su capa, primero contra Shaitan, al que voló la cabeza justamente en el aire, cuando saltaba hacia ella en un brinco elástico y mortífero. Su segundo disparo alcanzó a Sheree, que se desplomó, con un chillido, a pies de la hebrea, quedando inmóvil.

Por su parte, Duncan había girado vertiginosamente su cuerpo, encarándose a las dos cocineras. Hubo gritos de terror y carreras por la sala, al aterrorizarse los sorprendidos invitados. El “Bang” apretó sin vacilar el gatillo de su automática de calibre .45, por dos veces.

Las cocineras se desplomaron antes de tener tiempo de utilizar sus armas. Y antes de que las otras camareras llegasen a la mesa donde habían abandonado sus mortíferos tubos, Duncan hizo dos disparos que hicieron saltar las armas misteriosas, con una llamarada violenta, cegadora. Las camareras asesinas retrocedieron, asustadas, encogiéndose bajo la amenaza del arma de Duncan.

—Es mejor que nadie se mueva —avisó Shell—. Vamos a llamar a la policía, señores. No se asuste nadie. Este yate era un nido de criminales en realidad...

Giró la cabeza, sobresaltado, al oír el golpe de la puerta del salón, abriéndose bruscamente. Por un momento temió nuevas dificultades, pero respiró con alivio al reconocer al hombre que aparecía allí, al mando de un grupo de cuatro hombres armados.

—Doctor Marvin... —masculló, asombrado—. Vosotros...

—Hola, Shell —le saludó su compañero de BANG, el doctor Ned Marvin, agitando su mano cordialmente—. Rodeábamos este yate, en previsión de lo que pudiera suceder. Cuando oímos el disparo en cubierta, subimos a bordo en silencio. Ya íbamos a intervenir, cuando esa joven se nos anticipó...

CAPÍTULO XI

Y señalaba, risueño, a Dahlia Steiner, en tanto los demás agentes de BANG se ocupaban de controlar la situación, calmar a los invitados y reducir definitivamente a la docena de mujeres asesinas.

Shell se inclinó junto al leopardo muerto y su dueña. Examinó a Sheree en silencio. Suspiró, incorporándose.

—Está muerta —dijo; miró a Dahlia y sacudió la cabeza—. Nos hubiera convenido más con vida, pero todo no es posible lograrlo. De cualquier modo, Dahlia, lo hizo usted muy bien. Gracias por su ayuda.

—No tiene por qué dármelas —respondió ella, calmosa—. Recuerda que todo lo hago por mi hermana Golda. Cuando ella aparezca, mi misión habrá terminado.

—Y tal vez también la mía, Dahlia —sonrió Shell, inclinando la cabeza pensativamente.

—¿Qué te parece eso, Ned?

El doctor Ned Marvin, o “Doc”, como todos le conocían en BANG, examinó críticamente el desnudo cuerpo de mujer, yerto y frío. Luego, cambió una mirada pensativa con su compañero Duncan y con Dahlia Steiner.

—Es un tatuaje curioso —hizo observar.

Todos asintieron, fija su mirada en la cadera de la mujer, sobre la piel pálida del cadáver. Sheree, como una hermosa escultura morena y aceitunada, yacía sobre la mesa de la Morgue, mostrando a los fríos ojos investigadores sus hermosas formas esculturales, ya carentes de todo atractivo humano, puesto que la muerte había convertido en mármol yerto la carne palpitante de su físico exuberante.

—Acerca más la lámpara ultravioleta, Shell —pidió Marvin—. Mira, cuanto más intensos son los rayos sobre la piel, más claramente se dibuja en su epidermis el tatuaje...

Era cierto. La lámpara ultravioleta destacó nítidamente las cifras tatuadas en un espectral tono violáceo.

C-102

—¿Qué creen que puede ser eso? —indagó Dahlia, perpleja.

—Evidentemente, una señal, una marca. Un número de orden o control —explicó Shell—. La letra “C” es la inicial de Circe, que parece ser el nombre de una estación emisora-receptora o bien de la Organización o de una rama de ella. Luego, esas cifras, uno, cero, dos, pueden significar algo. De cualquier modo, vamos a notificar esto a los organismos oficiales de Seguridad Nacional, para que comprueben qué está sucediendo, y qué significado tiene todo esto.

—El tatuaje parece hecho en la dermis, con una tinta invisible, solo evidente si se le somete a los rayos ultravioleta. Eso denota organización, método, y quizás la conversión de seres humanos, de individualidades, en simples números o cifras de orden —señaló Ned Marvin—. De cualquier modo, una fascinante incógnita. Me pregunto qué puede significar aparte de su indudable apariencia de orden o control numerado.

—Todo este asunto tiene algo siniestro e inexplicable tras él —habló Dahlia, pensativa—. Si supiéramos qué buscan, qué pretenden, por qué mi hermana fue secuestrada, por qué han muerto otros...

—Es posible que no logremos averiguarlo, en tanto no lleguemos al fondo de la cuestión—. Shell se apartó del cadáver de Sheree—. Solo sabemos que la mayor parte de adversarios son mujeres, que usan nombres femeninos, como “Rita” o “Circe”, que se mueven en diversos puntos del país, y posiblemente del mundo, a juzgar por el secuestro del reactor de TWA en el Mediterráneo. La estación central de radio que emite órdenes, parece ser “Circe”, pero ignoramos dónde está situada, aunque sepamos su frecuencia, longitud de onda y sintonía exacta, cosa que de poco nos servirá ya, puesto que a raíz de la captura del yate Dolphin y su tripulación, ellos o “ellas”, alterarán esos datos de radio, para no ser sorprendidas en sus emisiones. El último mensaje está siendo estudiado ahora por expertos nuestros, y es posible que saquemos poco en claro de él, salvo que yo era para la Organización “Tía Millie”, y que existe un “Plan Selene”, en su última etapa, plan que no parece fácil de adivinar, ni mucho menos, aunque entre “Selene” y las rocas lunares existe evidentemente analogía. Se conoce a la Luna por Selene desde tiempo inmemorial, y me resisto a pensar que ello sea solamente una casualidad.

—Shell, de todos modos, estamos todavía moviéndonos en tinieblas —suspiró Ned Marvin. Contempló atentamente el cadáver femenino y puso al descuido una mano suya sobre su abdomen—. Lo que sí te puedo asegurar es que esta mujer, aparte de hermosa y bien formada, me ha sorprendido por su increíble forma física, su capacidad de lucha, su entrenamiento muscular, que sin duda la harían una mujer prácticamente superdotada en lo físico. Ese mismo caso se da en las muchachas detenidas a bordo, con una particularidad más: se resisten al detector de mentiras como si pudieran bloquear su mente, aislarla y no pensar.

—Dominio mental. Entrenamiento especial de la mente, Doc, hasta lograr un perfecto grado de autocontrol de sentimientos y emociones, e incluso un dominio sobre el propio pensamiento. Mujeres excepcionalmente preparadas para algo. Pero ¿para qué?

—Haremos practicar una autopsia minuciosa a esta mujer —señaló a Sheree—. Te aseguro que voy a solicitar la ayuda de los mejores expertos en neurocirugía, para que nos ayuden. No me sorprendería encontrarles a estas mujeres alguna huella de intervención quirúrgica en sus cerebros, que las ayude a ese self-control mental, y a su esterilidad en un detector de mentiras. Personas así dotadas, pueden ser muy peligrosas, Shell. Y casi inhumanas...

—Casi inhumanas... —meditó Duncan—. Sí, Doc. Eso es lo que me temo... Que estamos frente a unas mujeres que reaccionan más como robots perfectos y sutiles que como tales mujeres hermosas y sensibles. Son crueles, despiadadas, fuertes y capacitadas por encima de lo normal. No me gusta esto, Doc. No me gusta nada...

—Dios mío, ¿qué va a suceder? —se quejó Dahlia, preocupada.

—No lo sé. Algo se prepara en alguna parte. Algo catastrófico para todos. Esperemos que nunca llegue a realizarse. Dahlia, póngase usted en contacto con sus amigos del Servicio Secreto israelí, y que cooperen con usted todo lo posible, para llegar a alguna parte. Puede recurrir también a nosotros. Colaboraremos.

—Ustedes... —Dahlia Steiner miró perpleja a Shell—. Ustedes... Ha dicho que pertenecen a una Organización llamada... BANG.

—Eso es. “Bringer Advise Nomenclatura Géminis”. No dependemos directamente de nadie, ni siquiera del Gobierno. Pero el Gobierno conoce nuestra existencia, y no sola la tolera, sino que tiene motivos para estarnos muy agradecido por muchos servicios prestados. El FBI y la CIA no simpatizan con nosotros, ni lo intentamos tampoco. Lo importante es que cualquier peligro común que ellos no sean capaces de conjurar, nos tiene a nosotros siempre dispuestos a intervenir. Este caso, creo que va a resultar de los más difíciles y complejos que jamás afrontamos, Dahlia.

—Yo confío en ustedes. Y les ayudaré cuanto me sea pasible. Solo le pido, Shell... que hagan lo posible por encontrar a Golda con vida...

—Estamos intentándolo, Dahlia. No debe preocuparse por ello. Lo importante es llegar hasta Circe.

—Sí, pero, ¿dónde está Circe?

—No lo sé —confesó Shell con un suspiro—. Según Homero, Circe moraba en una isla. Ulises la encontró en una playa tranquila...

—Una isla —repitió Doc Marvin vivamente—. Es una posibilidad, ¿no?

—Una posibilidad solamente —rio Shell, amargamente—. Además, ¿cuántos miles de islas existen en el mundo, Doc?

Y se alejó del cuerpo de Sheree Fontaine, dejando el hermoso cadáver femenino en el frío eterno del Depósito, hundió las manos en los bolsillos, y se perdió por el largo corredor aséptico de la Morgue, en busca de la salida.

* * *

El automóvil se detuvo frente al edificio, con suave acción del freno. De momento, no sucedió nada más.

La calle de Galveston aparecía desierta, el silencio era absoluto, y el edificio de la Morgue, con su único globo de luz sobre la puerta de acceso, era una hermética fachada, tras la cual sin duda existía la misma solitaria calma que en el exterior. Con mucho más motivo allí donde solamente la muerte tenía acceso, en heladas cámaras frigoríficas, en depósitos blancos y desinfectados, de gélida apariencia.

El automóvil permaneció unos minutos sin dar señales de vida, como uno más, aparcando en las proximidades del Depósito de Cadáveres. Luego, lentamente, descendió el vidrio de la portezuela. Unos ojos escudriñadores, tras unas gafas oscuras, estudiaron la soledad en derredor, el silencio de las calles sin gente.

Unas manos enguantadas se apoyaban en el volante. Otras manos enguantadas esperaban, pacientes, apoyadas en rodillas cubiertas de negra goma ajustada. Un reloj de esfera luminosa, dejaba correr lentamente las agujas fosforescentes sobre la negra esfera. Los minutos transcurrían implacablemente, y nada sucedía.

—Ya puedes —dijo una voz, la de la persona que conducía el coche, en un murmullo—. Adelante. No hay nadie por los alrededores. Y nadie vigila. Ya lo he comprobado.

Descendió unos prismáticos que su mano había mantenido ante los ojos escrutadores. Lentamente, la portezuela se abrió sin ruido. Una pierna enfundada en negra goma, asomó como en un fantástico número de ballet. Un pie pisó esponjosa, silenciosamente, el pavimento gris. La pierna femenina se movió. Unióse otra pierna a ella. Una figura elástica, felina, se deslizó hacia la Morgue, pegada a los muros. El rostro, bajo el casquete negro y las gafas de color caramelo, giraba a un lado y otro, recelosamente en guardia.

Llegó a la puerta de acceso a la Morgue. No era un lugar que hubiera que proteger como un Banco o una entidad oficial. Nadie tiene nunca interés en visitar el mundo gélido de los muertos. Nadie, excepto aquella figura de mujer, parecida en elasticidad y gatuna apariencia, a una pantera negra en libertad por las calles oscuras y desiertas.

Una llave especial se movió entre los dedos enguantados. Con diabólica habilidad, utilizó la ganzúa. No se preocupó de buscar un acceso directo, sino la entrada de servicio a las dependencias de la Morgue. Era el más recto camino para su objetivó.

La puerta quedó pronto franqueada. La figura felina entró en un corredor débilmente iluminado. Se perdió por él, hacia el fondo del edificio. Ni un ruido, ni apenas un roce. Eran auténticos movimientos de gato o de pantera, sin siquiera hacer audibles sus pasos, medidos, cuidados, elásticos.

Fue acercándose a los frigoríficos donde se conservaban los cuerpos sin vida, a la espera de la autopsia o la orden de incineración o inhumación. La luz era vertical, azulada, cruda. Tan fría como la temperatura misma de los frigoríficos fúnebres de aquel establecimiento reservado a la muerte.

Unos pasos más, y ya estaba ante uno de los cajones refrigeradores, debidamente numerado. Tiró de él decididamente. Apareció la forma. La cubría el material plástico, cuyo contacto era gélido. Lo apartaron las enguantadas manos. Apareció el cuerpo escultural, pálido, desnudo. El cadáver hermoso de la hermosa Sheree Fontaine.

Una fría sonrisa curvó líos labios de la intrusa vestida de negro. Los ojos, tras el protector color caramelo, se entornaron, pensativos, con un brillo de complacencia.

Luego, actuó muy rápidamente. Extrajo de un bolsillo prácticamente invisible de su negro uniforme, una bolsa plástica, plegada infinitamente, que apenas ocupaba lugar. Una vez extendida, era amplia. Cabía sobradamente en ella una forma humana... Ciertamente, fue capaz para introducir a la morena mujer muerta. Y la operación la verificó la intrusa en cuestión de segundos, con una simplicidad y un desarrollo de fuerza física totalmente increíbles. Lo cierto es que pronto estuvo colgado el cuerpo a sus espaldas, sin que el plástico negro de la bolsa cediera lo más mínimo, y sin que el peso del rígido contenido pareciera pesarle mucho a la dama, cuya fuerza física, dada la elasticidad esbelta de su figura, resultaba insólita.

Con suma celeridad, los pasos blandos, esponjosos, de la figura sigilosa, se movieron ahora hacia la salida. La visitante nocturna, con esa sencilla maniobra, había llegado hasta los cuerpos de la Morgue y rescatado el de Sheree Fontaine, sin encontrar a nadie en su camino, y sin haber provocado la menor alarma.

Momentos después, reaparecía en el exterior con su fúnebre carga, y subía al automóvil, donde otra dama, de indumentaria y aspectos muy similares al de la nocturna visitante del Depósito de cadáveres, aguardaba al volante, sin impaciencia y sin nerviosismo, como si todo aquello no pudiese tener fallo posible alguno. Como si cada paso y cada acción, previamente medidas, fuesen parte de una operación matemática infalible...

El cuerpo envuelto en la funda plástica negra, pasó al compartimento posterior del vehículo. La dama portadora, al de delante, junto a la conductora. Un simple movimiento de labios bastó para informar a su compañera:

—Ya. Vamos.

No hubo preguntas ni comentarios. El motor en marcha respondió dócilmente a la maniobra. Arrancó suavemente en principio, para acelerar después, doblando una esquina.

Inmediatamente, un vehículo se puso en movimiento, de entre los inmóviles coches del cercano parking. Tras bajar sus binoculares, centrados en la fachada de la Morgue y el automóvil negro y las fantasmales figuras femeninas, silenciosas danzarinas del nocturno y enigmático ballet, Shell Duncan puso en marcha su automóvil.

Silenciosamente, despegóse del resto de coches, y partió detrás del automóvil de las raptoras de un cadáver.

Una fría mueca de satisfacción asomaba a los tensos labios del Bang. Su previsión y la de BANG había sido completamente exacta.

Las damas asesinas rescataban el cuerpo de su compañera. Sheree Fontaine no sufriría autopsia alguna para averiguar el misterio de su naturaleza humana. Eso es lo que alguien había decidido. Circe movía sus tentáculos en la sombra. Hermosos tentáculos, juzgó Sheree recordando las figuras sigilosas, esculturales, ataviadas de negra goma ceñida a sus formas. Pero tentáculos, al fin y al cabo...

Shell Duncan manipuló el automóvil, detrás del que conducían las damas. A prudencial distancia, para evitar que la astucia bien desarrollada de las hembras, pudiera descubrir su presencia en pos de ellas.

Pero aun a aquella distancia dictada por una elemental prudencia, no perdió de vista en ningún momento al coche negro, cuyo destino pronto descubrió: la zona portuaria de Galveston, frente a la bahía...

* * *

El rótulo destacaba en la noche, por su pintura fluorescente:

“CLUB NÁUTICO ATLÁNTICO — GALVESTON”

Al otro lado, un indicador señalaba que el acceso al recinto quedaba limitado a los que fueran socios de la entidad recreativa. Pero a aquellas horas de la noche, con el bar restaurante cerrado y a oscuras, y las dependencias con sus vidrieras en sombras, nadie preguntó a los conductores de los dos automóviles a dónde se dirigían, ni solicitó sus respectivas tarjetas de socios.

Las mujeres penetraron por entre los rectángulos de césped y las señalizaciones del recinto, en dirección a la orilla del mar. Pasaron junto a un indicador cuya superficie amarilla barrieron los faros, revelando su rótulo:

“AL EMBARCADERO”

No se detuvieron allí. Alcanzaron la larga zona destinada a embarcadero privado. En ella se mecían, mansamente, canoas a motor, pequeños y medianos yates, y toda clase de embarcaciones de lujo y recreo.

Ante una garita, yacía el cuerpo de un hombre, encogido sobre sí mismo, de bruces en el húmedo suelo. Junto a él, una tercera dama con el atavío negro y ceñido de las sorprendentes miembros de Circe. Era evidente que ella se había ocupado de deshacerse del guardián nocturno de las embarcaciones.

Hizo un gesto con el brazo a las que llegaban. La maniobra fue tan medida y rápida como las anteriores, bajando el cuerpo, que ahora cargó la tercera mujer. Esta señaló a una de las embarcaciones. Era un pequeño yate cuyo motor trepidaba ya, puesto en marcha. Una embarcación blanca y caoba, con una bandera hondureña en su proa, sin duda a causa de la nacionalidad del socio del Club Náutico a quién pertenecía.

Subieron a bordo. Era sorprendente la facilidad con que manejaban un cadáver cuyo peso podría cifrarse sin mucho error en unas ciento veinte libras, dada su apariencia femenina, frágil y delicada. Sus músculos y poder físico estaban muy bien disimulados.

Desde su automóvil, detenido antes de llegar al embarcadero, Shell asistió a la escena a través de la visual de sus prismáticos. No se perdió detalle. Cuando todos estuvieron a bordo, y el yate fue desprendido de sus amarras a tierra, para empezar a ronronear el motor, alejándose en las negras aguas de la bahía, él soltó los prismáticos y corrió, agazapado, hasta la hilera de cimbreantes embarcaciones de placer, bajo las luces tenues del Club Náutico.

Alcanzó una de las canoas a motor allí amarradas, y saltó a bordo. Eligió a primera vista una pequeña, ligera, esbelta, con poderoso motor fuera borda, propia para competiciones deportivas de velocidad y para ejercicios de patín acuático.

Esperó a que la noche se hubiera tragado al pequeño yate hondureño, con su femenina y clandestina tripulación, para poner él en marcha el motor, tras comprobar que la cantidad de combustible a bordo sería suficiente para mantener la embarcación en marcha durante el tiempo suficiente. Shell respiró hondo, acomodándose en la proa de la embarcación, al despegarse rápidamente del embarcadero, lanzada hacia el Golfo de Méjico a través de la amplia bahía de Galveston. El aire agitó sus ropas y cabellos, y el agua de mar, pulverizada por el impacto de la proa en la superficie, salpicó con fuerza su rostro.

A pies de Shell, iban las armas que había traído consigo en aquella persecución obstinada. Un rifle «Walther» especial, con mira telescópica, y un estuche que parecía contener unos poderosos prismáticos, pero que en realidad portaba dos tubos anchos, dos piezas que, acoplándose entre sí, como un bazooka portátil, podían disparar pequeñas granadas explosivas a una distancia no muy larga.

Además de eso, su «Webley» 45, en el bolsillo, formaban su arsenal particular. Esperaba no tener que recurrir a él, lo cual prueba de que la persecución daba sus resultados mejores, sin ser advertido por las mujeres que habían robado el cuerpo de Sheree.

Extrajo otro adminículo de su bolsillo, y lo ajustó con un sistema especial de tornillo a la proa. Era un faro de reducido tamaño, como el retrovisor de un coche. Le accionó, y no pareció suceder nada. Ninguna luz emergió de él, y la noche y el mar siguieron tan oscuros e impenetrables como antes. Después, del bolsillo superior de su americana, el bang extrajo unas gafas que aplicó a sus ojos.

Inmediatamente, todo fue diferente. El mar se iluminó con un largo y delgado chorro de luz, que permitió descubrir, a poca distancia, la presencia del yate hondureño, navegando con toda la velocidad que le permitía su poderoso motor.

La luz infrarroja de aquel proyector, unida a los vidrios especiales para hacer visibles los rayos infrarrojos en la oscuridad, había sido una precaución tomada por el agente de BANG antes de lanzarse a la vigilancia y persecución de los posibles asaltantes de la Morgue.

Ellas, las mujeres de Circe, no podían imaginarse en modo alguno que una forma de luz caía sobre ellas en ese momento, y unos duros, escrutadores ojos, se mantenían fijos en su embarcación, sin cejar un solo momento en la cacería, pero sin decidirse en modo alguno a atacar irreflexivamente a las ladronas. No. Las ideas de Shell al respecto eran muy otras.

Ellas se habían llevado consigo el cuerpo de Sheree. Bien. Ellas tendrían que ir a alguna parte con él. Entraba en lo lógico que ese lugar fuese uno de sus refugios. O su propio cuartel general.

Fuese adonde fuese el sitio al que ellas se dirigieran, Shell Duncan iba detrás. Y si ese lugar era el nido secreto de Circe, él iba a saber al fin dónde estaba.

* * *

La distancia de la costa era ya considerable.

Navegaban en forma irregular, trazando una trayectoria difícil de prever. Shell imaginó el motivo: burlar la vigilancia de los guardacostas, si los hallaban en su camino.

La luz infrarroja iba dando sus resultados. El yate hondureño era visible a una distancia relativamente larga. Shell mantenía esa separación para evitar ser sorprendido. Si el yate poseía servicio de radar a bordo, era un peligro acercarse demasiado a él. Sus actuales ocupantes no eran unas pobres chicas, ni mucho menos.

Shell Duncan consultó su reloj. Llevaban ya más de una hora de viaje sobre las oscuras aguas. Se preguntó qué iba a suceder de un momento a otro, cuál era el destino auténtico del yate, que no parecía demasiado interesado en salir definitivamente de la bahía, adentrándose en el Golfo de Méjico, hacia la zona tropical del Caribe.

Súbitamente, Shell se precipitó sobre la borda. Miró con asombro ante sí.

El yate había detenido su marcha. Estaba ahora inmóvil en medio del mar. Rápido, el «Bang» cerró el motor fuera borda, para evitar que su trepidación pudiera delatarle a los oídos de las damas de Circe.

Esperó, indeciso, rifle en mano, apoyado en la borda, con la canoa motora meciéndose suavemente en las aguas, a bastantes yardas a estribor del yate robado. No se percibía ruido alguno en torno. Como si el mar, ellos y el mundo entero hubieran detenido su pálpito vital. Solamente las aguas, batiendo mansamente el casco de la canoa, producían un rumor apacible, suave y perezoso.

Shell apretó los labios. No entendía bien, pero algo iba a suceder. No se veía nada ni a nadie en derredor. El yate flotaba en las aguas, quieto y a la espera de ese algo que el bang no podía prever.

Luego, de repente, comprendió.

Las aguas, frente a él, y a corta distancia del yate, se habían abierto de repente, como la tapa de una negra caja, dejando emerger una forma oscura, ovalada, cuyo color se confundía con el de las aguas y la noche.

Primero, Shell tuvo la impresión de que veía surgir de las profundidades marinas un extraño monstruo, un cachalote inesperado, presto a atacar las embarcaciones. Luego, identificó la forma, pese a que su tamaño le había logrado desorientar en el primer momento.

Un submarino.

Más bien se le podía definir como un mini-sub. Un submarino de reducidas proporciones, ligero y estrecho, como la forma de un pez. Tendría capacidad para unos seis o siete tripulantes, no más. Pero fuese como fuese, era un submarino a todos los efectos.

Ya en la superficie, maniobró, acercándose al yate. Shell, con su lanzagranadas y su rifle “Walther” especial, se encontró tan armado como un indígena con lanza frente a un reactor de combate. Todo aquello era perfectamente inútil para atacar la metálica caparazón del submarino. Este giro de los acontecimientos le había cogido por sorpresa. Y ya no había rectificación posible.

Cuando el submarino miniatura estuvo junto al yate, que le superaba de largo en eslora, se abrió una escotilla en su superficie metálica. Emergió una figura humana, oscura e irreconocible a aquella distancia. En el yate, ya las tres mujeres de negras ropas estaban con su carga fúnebre, a punto de lanzarla a bordo del minisub.

Recogió el cadáver la persona que emergiera del submarino. Luego, ellas descendieron de su embarcación. Penetraron por la escotilla. Parecieron hablar entre sí. Shell observó gestos y movimientos a través de las lentes de sus poderosos prismáticos. Tuvo un leve sobresalto, cuando creyó advertir que los rostros de ellas se volvían un momento hacia el punto donde él estaba e, instintivamente, se agachó, para recordar inmediatamente que todo cuanto él veía, gracias al proyector infrarrojo, a ellas les era imposible de advertir, en la oscuridad de la noche.

Shell Duncan se incorporó de nuevo. Ya se cerraba la escotilla. Momentos después, el minisub se sumergía, dejando un hervidero de espuma ante sí. Antes, le pareció observar que la estela de agua se movía hacia su emplazamiento, como si en vez de adentrarse en el mar, se moviera hacia la costa.

Meditó Shell, irritado, al verse burlado definitivamente por las damas de negro. Un submarino era imposible de seguir. Las había perdido, y con ellas el cadáver de Sheree. Sería un buen fracaso para “Bang”. Había cometido una estupidez, confiando demasiado en su astucia. Había armas frente a las que no era posible luchar. Y el valorar a Circe por debajo de su posibilidad real, le había costado el fracaso. Una organización capaz de disponer incluso de minisubmarinos, era ya algo muy serio. Se preguntó cuántos millones y millones de dólares formarían el fondo financiero de aquella siniestra y enigmática entidad.

Shell Duncan, de súbito, tuvo el presentimiento de que algo horrible sucedía o iba a suceder. No fue nada reflexivo, sino puro instinto, corazonada súbita. Miró a las oscuras aguas. Su sexto sentido, que muchas veces le libró de un desastre, parecía despierto, Completamente alerta, y espoleándole urgentemente para que hiciera algo.

A sus oídos llegó algo, un rumor sibilante, sordo, profundo... Miró las aguas. Giró el proyector infrarrojo hacia su superficie, súbitamente.

Luego, con un grito ronco, se lanzó fuera de la canoa, sumergiéndose y nadando desesperadamente con todas sus fuerzas, procurando alejarse lo más posible de la embarcación.

Inmediatamente de ello, cuando era todavía escaso el trecho que le separaba de la canoa...

¡Booooooommmmm!

El torpedo, aquel torpedo cuya estela captara demasiado tarde a ras de las aguas, directamente hacia él, alcanzó la canoa.

Hubo una pavorosa llamarada que iluminó la noche con una aurora nueva y deslumbrante. Un estruendo ensordecedor y un fantástico surtidor de agua, astillas y fragmentos de la embarcación, proyectado hacia las alturas.

Shell se sintió volteado, empujado, envuelto materialmente en el abrazo helado y mortífero de las aguas rugientes, recibió un golpe, acaso dos, y se vio empujado, metido en las profundidades, como impulsado por una mano gigantesca.

Quiso luchar y no le fue posible. Se hundió rápidamente, envuelto en negruras, asfixia y opresión sobre sus pulmones. Trató de defenderse, de luchar, de manotear en la profundidad de muerte. Sus sienes palpitaban furiosas, su corazón iba a un ritmo desbocado, y cuando el cráneo le estalló, todo se hizo oscuridad en torno suyo. En su cuerpo y en su mente...

CAPÍTULO XII

—Feliz despertar, señor Duncan...

La sonrisa flotó entre brumas. Bailoteó sobre él, se acercó a él, y terminó por concretarse en un rostro femenino, en un bello rostro bajo cabellos muy rojos, próximo a él y sobre unos hombros desnudos, que terminaban en el límite rojo de un reducido bañador de dos piezas.

El cuerpo era un mareante ritmo de curvas femeninas, plenas y rotundas. Una sinfonía mórbida y deslumbrante, que se ganó la larga mirada de Shell, resbalando hasta la punta de sus desnudos pies manicurados con laca plateada.

—Parece feliz... —musitó él, sacudiendo la cabeza, pero no así las últimas nieblas que se alojaban en ellas y le impedían ver y recordar con total claridad—. No siempre despierta uno ante un rostro de mujer tan atractivo...

—Es muy amable —sonrió ella pestañeando—. Y se recupera muy pronto, señor Duncan. Cuando le vi llegar, pensé que era inútil el traslado, y que solamente podríamos sepultarle bien hondo en las aguas. Veo que me equivoqué. Es un hombre fuerte.

Shell lo dudaba, sintiendo aquellos dolores en su cabeza, su cuerpo y todo su ser. Pero trató de mostrarse sociable.

—Me gustaría saber dónde estoy —comentó respirando con fuerza.

—Es lo que se acostumbra a preguntar en estos casos —rio ella burlona. Le miró pensativa—. Está a salvo. ¿No le basta?

—No. Preferiría saber dónde me encuentro, y cómo llegué hasta aquí.

—Le trajeron cuando estaba lleno de heridas y de sangre, señor Duncan. En cuanto al lugar donde se encuentra... no creo que importe revelárselo. Esto es Isla Tritón.

—¿Isla Tritón? —pestañeó Duncan—. No conozco ninguna de ese nombre, al menos en el Atlántico.

—Pues está en el Atlántico. Solo que apenas figura en ninguna carta marítima, y donde aparece, es una motita insignificante, con un nombre distinto. Ese nombre data de cuando era una isla perteneciente al Gobierno británico. Al venderla, el nombre era cosa del nuevo propietario.

—Sí, se venden muchas islas hoy en día—. Shell sintió un impacto amargo en su estómago y se movió en el lecho donde se hallaba, incorporándose sobre el apoyo de un brazo y contemplando preocupado a la hermosa sirena de bañador rojo—. ¿Quién me trajo aquí?

—Todo le preocupa demasiado. Debería descansar. Soy médico y sé lo que digo.

—¿Médico? —contempló con asombro el cuerpo escultural, imposible de encerrar en aquel minúsculo bikini—. Jamás vi un médico parecido.

—Aquí todas vestimos así, señor Duncan —rio ella—. Se acostumbrará con el tiempo. Si se queda entre nosotras, claro.

—Entre ustedes... Siempre habla en femenino y plural. ¿Solo... solo son mujeres?

—Con alguna rara excepción, poco digna de tener en cuenta... sí. Todas somos mujeres —y ella le miró fijamente, con ojos helados de súbito—. ¿Ha comprendido ya, señor Duncan?

Shell había comprendido. Se dejó caer en el lecho otra vez, sin aliento.

—Circe —dijo.

—Sí —afirmó ella—. Circe.

Apretó los labios con ira. El cazador cazado. Era estúpido y humillante. Pero había llegado justamente adonde quería llegar. Aunque no en esas circunstancias.

—Isla Tritón —musitó lentamente—. Una isla privada, adquirida al Gobierno británico, que no solo pierde sus colonias, sino que vende sus islas... Era eso.

—Es eso. Una isla muy cara, señor Duncan. Vale millones de libras esterlinas. Fue un refugio de submarinos británicos durante la Segunda Guerra Mundial. Se han aprovechado muchas de sus instalaciones, modernizándolas debidamente. No se miraron gastos. Circe nunca repara en gastos.

—Empiezo a darme cuenta de ello. ¿Nadie ha metido aquí sus narices jamás?

—¿Por qué habría de hacerlo? Tenemos unos derechos. Existe un Club Deportivo aquí, y sus socios son todas mujeres. Y mujeres inmensamente ricas, además. La isla es propiedad privada. Aparentemente, todo es normal, dentro de la legalidad.

—Aparentemente, claro. ¿Y dentro de esta isla?

—Quiere saber demasiado, señor Duncan. Yo no estoy autorizada para explicarle demasiadas cosas. Si C-101 quiere hacerlo, allá ella.

—¿Quién es C-101?

—El brazo derecho de Circe. La directora de Isla Tritón. Velda Carpenter.

—Velda Carpenter... Me suena ese nombre.

—La esposa del difunto senador Carpenter, multimillonario e industrial. Le dejó una fortuna solo comparable a la de Sheree Fontaine, nuestra infortunada C-102. Una serie de fortunas unidas, forman una gran fortuna. Si todas esas fortunas son grandes de por sí, el resultado es una fortuna increíble. Eso es Circe.

—Y Velda Carpenter es Circe.

—No —negó la pelirroja beldad—. Velda Carpenter es solo del grupo C-100. Las cien mujeres que forman el Consejo de Administración y Dirección de Circe. Por encima del Grupo C-100, que va desde C-101 hasta C-199, está Circe en persona.

—Y ella... ¿ella es?

—No estoy autorizada para responder —repitió ella su negativa—. Lo siento, señor Duncan. A eso solo Circe puede responder. Y no está usted autorizado para ver a Circe.

—¿Para qué estoy autorizado, entonces? —protestó Shell Duncan.

—De momento, para ver a Velda Carpenter... pero con ciertas limitaciones. Espere, señor Duncan. Espere aquí. Dentro de poco tiempo pasará a presencia de C-101. Vendremos a por usted.

Se incorporó. Salió. Cerró la puerta tras de sí. Era una puerta metálica, donde sonó un cierre exterior. Shell saltó de la cama. Casi se fue de bruces, entre vértigo y náuseas, pero se apoyó en una pared y se contempló en un espejo de cuerpo entero.

Estaba tan vestido como Adán antes de utilizar una simple hoja de árbol. Se quedó de una pieza. Juró entre dientes con ira, y regresó a la cama. No le importaba demasiado a su pudor verse en traje paradisíaco, ni siquiera que “ellas” le hubieran dejado así. Eran frías máquinas obedientes y sin piedad, no mujeres hermosas y femeninas como parecían.

Lo que le enfurecía era que le hubiesen quitado absolutamente todo: calzado, ropas, toda clase de prendas, su reloj, su anillo, absolutamente todo. Estaba seguro de que, de haber tenido un solo diente postizo, ahora no estaría en su boca.

Eran métodos de Circe. Fríos y precisos. Despojado de indumentaria, de todo objeto sobre su cuerpo, sabían que el agente de “Bang” quedaba desnudo en otro aspecto. No podía llevar ni una sola arma sobre sí. Sus ropas habrían sido minuciosamente revisadas y detectadas, para despojarle de cualquier elemento ofensivo o defensivo. Y también de su pequeño y disimulado emisor de ondas ultracortas para ser localizado adonde fuese, desde un punto de control de “Bang”.

En resumidas cuentas, estaba solo y desnudo, en poder de Circe. La idea distaba mucho de ser agradable.

Sintióse cansado, irritado y tremendamente abatido. Se tendió en el lecho y cubrióse nuevamente con la sábana. Sin darse apenas cuenta, cayó en un dulce sopor.

Cuando despertó estaba algo más vestido. Al menos, llevaba un ajustado slip de goma negra, con el emblema de una sirena siluetada en blanco.

Pero a cambio de eso, su posición no era confortable, sobre un lecho.

Estaba tendido en una fría y tersa mesa de operaciones, bajo el foco de luz de un quirófano. Bandas de fuerte cuero se ajustaban, sujetándole férreamente a esa mesa, e impidiéndole todo movimiento.

Ante él una bellísima mujer de edad mediana, cabellos ceniza y un bikini negro, se inclinaba sobre él, sonriendo. Sus verdes ojos fulguraban con extraña expresión. Su mano, enguantada como la de un cirujano, esgrimía un bisturí agudo y centelleante.

—Señor Duncan, soy C-101, Velda Carpenter —se presentó con sonrisa obsequiosa—. Naturalmente, esta desagradable forma de conversar que usted ve, puede cambiar radicalmente y convertirse en una amable charla en mi gabinete privado, solo con que usted acepte informarme de buen grado sobre su Organización, la naturaleza de su trabajo, los secretos de su entidad, sus códigos y toda clase de detalles precisos para desarticular en el menor plazo posible todo aquello que forma la asociación a que usted pertenece.

—Pide usted demasiado, señora —respondió Shell calmoso.

—¿No va a aceptar esa forma de dialogar conmigo?

—Digamos que... no estoy autorizado para contestar —remedó sarcástico Shell.

—Muy bien —ella apretó los labios, estirándolos en una sonrisa glacial—. Usted quizá no sepa que va a hablar lo mismo, pero con el agravante de que a cambio de ello sufrirá un daño increíble, algo que ningún ser humano puede soportar. Y le hablo de algo que ni siquiera el yoga le impedirá sentir. Los verdugos de la Gestapo, a mi lado, eran simples aprendices, señor Duncan. Puedo hacer desear mil veces la muerte a la persona que más ame la vida... con un simple bisturí. Nada de vulgaridades ni de hierros al rojo vivo, cepos chinos, púas de acero, la máscara de pinchos o cosas así. Solo un bisturí, conocimientos quirúrgicos, delicadeza para despellejar a un ser vivo... sin matarle ni dejarle insensible al dolor. Le aseguro que es divertido, pero no para el que lo sufre. ¿Lo prefiere así, señor Duncan?

—Es inútil que trate de convencerme. Me matarían igual si hablase. Sé demasiado sobre ustedes, para volver con vida a ninguna parte.

—No necesitaría morir. Isla Tritón es un lugar al que resulta difícil llegar, pero del que es imposible salir, si nosotras no lo deseamos. Se quedaría entre nosotras. Somos muchas Evas... y usted es un hermoso Adán. ¿No vale la pena elegir inteligentemente?

—Ya elegí —sonrió Shell.

—¿Mi gabinete... o el bisturí?

—El bisturí, claro.

—Bien —sus ojos centellearon. Alzó el acero afilado, donde se quebró la luz en un destello—. Es un error, señor Duncan. Pronto va a saberlo...

Y el bisturí descendió, en la delicada y hábil mano de Velda Carpenter.

* * *

Sí, era un error.

Pero no podía hacer otra cosa. No podía denunciar a “Bang”, informar, vender a sus camaradas, hundir la Organización. No podía hacerse eso, solo para huir al dolor físico.

Y qué dolor...

Sentía alfilerazos de agonía en su cuerpo, en los puntos elegidos con diabólica precisión por aquel monstruo femenino, de crueldad implacable. En sus dedos, el sutil acero quirúrgico era como un artefacto maldito. La piel se abría, los nervios eran punzados o rasgados, los músculos cortados donde más podían provocar el dolor, y apenas leves gotas de sangre salpicaban su cuerpo allí donde el dolor era más insoportable, en una gradación terrible y angustiosa, que llevaba a su cerebro martillazos de escalofrío.

Sudoroso, crispado, se agitaba su cuerpo, sujeto por las correas. Cada delicado roce del bisturí era como un trallazo de agonía. Y el dolor, como algo vivo, taladrante, llegaba a su cráneo y lo hacía reventar una y mil veces.

Al final, pese a sus esfuerzos, a su concentración, a sus intentos de yoga, era tal el dolor de la tortura inexorable, delicada, monstruosamente suave y limpia, que se sumía en una especie de desvanecimiento febril, entre espasmos.

Velda Carpenter sonrió, retirando el bisturí. Limpió delicadamente la gota de sangre adherida a su punta, y sonrió, observando los puntos dañados.

—Es muy duro —dijo lentamente—. Creo que tendré que despellejar un poco, para que se dé cuenta de lo que será su cuerpo, una vez desprovisto de su epidermis, de pies a cabeza. Sé que entonces hablará, pero preferiría conservarlo en mejor estado... Es tan arrogante.

Esperó. Fría, paciente, impávida.

Shell Duncan volvió en sí. Ella se inclinó, poniendo suavemente el bisturí sobre su muslo. Le invitó, melosa:

—Mi gabinete, Duncan... Un reposo amable, loción balsámica en sus heridas, mis manos acariciándole... y una charla grata entre los dos. Es todo tan fácil. Una respuesta, Duncan... y el sufrimiento será goce y la tortura placer.

Shell apretó los dientes. Su voz sonó seca:

—Adelante, señora. El bisturí espera.

Ella entornó los ojos glacialmente. Su sonrisa era una mueca.

—Como quiera —suspiró—. Le aseguro que no tengo prisa alguna...

Esta vez Shell aulló cuando el bisturí tocó los nervios y puntos sensibles. Jamás el dolor humano podía llegar a tan alto grado. Lo soportó solamente unos segundos, para desvanecerse de nuevo.

Ella rio, alzando el bisturí dulcemente. Esperó, fija la vista en Shell.

—Pronto volverá en sí —informó a las dos silenciosas testigos de la tortura—. Y seguirá el juego... hasta el fin.

* * *

Las manos, suaves, acariciaban sus puntos doloridos. Su cuerpo todo, cubierto de bálsamo que los dedos femeninos extendían en sedante caricia.

No sentía ya tanto dolor. Se irguió, con un respingo. No, no era posible... No podía haber cedido...

—¡Velda Carpenter! —rugió exaltado, apartando de un empellón a la mujer acariciadora—. ¡Velda, fuera de aquí! ¡Yo no pude delatar a mis amigos, no es cierto que los vendí...!

Se quedó quieto, sudoroso, demudado. Miró con asombro a la sorprendida, asustada mujer que le contemplaba largamente y que, con rapidez, le hizo un gesto, indicándole que callara, que escuchase sin gritar.

—No, por Dios —musitó ella—. No haga eso. No debe escandalizar, Duncan...

—Dahlia... —jadeó Shell atónito—. Dahlia, usted... ¡Usted aquí...! No sueño, ¿verdad?

—No, no sueña —sonrió ella tristemente, meneando la cabeza. Su hermosa hebraica faz se acercó a él. Sus negros ojos relampagueaban—. Pero no soy Dahlia. Yo no soy Dahlia.

—Entonces... Entonces usted es... es...

—Golda —suspiró la hermosa israelita—. Golda Steiner, doctora en Mineralogía, Duncan. Usted, sin duda, conoce a mi hermana Dahlia, la danzarina y cantante...

—La conozco —asintió él—. La conozco mucho. Son... son tan idénticas ambas...

—Acostumbra a suceder con los gemelos —restó ella importancia al detalle—. Duncan, no escandalice más. No saben que estoy aquí, con usted.

—No entiendo... —Shell miró en torno a la cámara de paredes y puertas metálicas—. Yo estaba en un quirófano...

—Sí, y Velda Carpenter le torturaba con un bisturí —musitó ella—. Oí hablar de eso a las mujeres de Circe. También hablaban de usted, de cómo le rescataron malherido, en el mar, tras atacar su embarcación con un torpedo, y le trajeron aquí, a Isla Tritón...

—¿Dónde está Isla Tritón, Golda?

—¿Qué importa eso ahora? Creo que muy cerca de las Bahamas. Y de Cuba. Pero no sé el sitio exacto. Aquí nadie sabe nada, si ellas no quieren.

—Golda, yo... yo debí traicionar a los míos... —se quejó Shell.

—No lo creo, a juzgar por su expresión al traerle. Yo ocupo la celda vecina. Les oí decir que volverían a por usted... para desollarle a punta de bisturí si no hablaba. Son capaces de hacerlo, no lo dude.

—No, no lo dudo, Golda. En absoluto.

—Las vi alejarse y acudí a usted... —se inclinó, confidencial. Bajo el bikini, despegó un esparadrapo del color de su piel, y extrajo una diminuta llave de curiosa forma—. Tengo una de sus llaves. Pude hacerme con ella hace días, y nadie lo sabe. Sirve para abrir esas puertas. No ponen centinelas. No los necesitan. Saben que no hay escapatoria posible. Esto es todo submarino.

—¿Submarino?

—Un viejo atolón de submarinos ingleses. Todo edificado de nuevo, instalado con gran lujo y seguridad. Hay minisubmarinos, instalaciones, accesos bajo el mar... Y cuatro plantas subterráneas o submarinas, que cubre la isla con su falso club deportivo. Deben disponer de más de dos mil millones de dólares de capital para una cosa así.

—Golda, usted lleva tiempo aquí, usted fue raptada por alguna razón... ¿Qué llevan entre manos estas diabólicas mujeres?

—La Luna.

—La Luna... Algo sospecho de eso, pero ¿en qué sentido? ¿Qué buscan?

—Rocas lunares. Hallaron unos corpúsculos cristalinos que poseen una energía desconocida, si se les somete a la acción de ciertos rayos luminosos. La Luna entera es un yacimiento de esa energía ignorada. Ellas se entrenan para algo grande. Han descubierto que el organismo de las mujeres, debidamente adiestrado y sometido a una fortísima disciplina, se adapta mejor que el masculino a los vuelos espaciales. Ellas... ellas piensan poner mujeres en la Luna.

—¡Imposible!

—No lo es tanto. Tienen espías y agentes por doquier: Pasadena, Houston, Cabo Kennedy, la NSA... Roban planos, detalles, fotografían secretos, obtienen fórmulas... y tienen dinero. Mucho dinero. La conquista espacial es problema de dinero.

Ahí está la razón de la ventaja americana sobre la rusa: dinero, Duncan. Con sus fortunas unidas, esas ambiciosas mujeres, unidas en una súper-Mafia a escala mundial, forman una potencia real y temible. Disponen ya de plataformas experimentales de lanzamiento. Enviarán esa nave a la Lima, no lo dude. Y las mujeres traerán muestras por toneladas. Y la fuente de energía será enorme. ¿Entiende, Shell? Será como dominar al mundo con el terror de un arma aniquiladora. Podrán hacer el mayor chantaje de la historia, y tener en sus manos a Gobiernos y pueblos.

—Es una locura, Golda.

—Yo dije lo mismo al ser traída aquí. Ahora temo que no sea tanta locura. Por eso he venido a verle. Por eso me arriesgo tanto, Duncan. Hemos de hacerlo ahora o nunca.

—Hacer... ¿qué?

—Escapar de Isla Tritón.

—¡Escapar! —Shell la miró con asombro—. Eso sí que suena a locura.

—No tanto —Golda miró en torno. Señaló la puerta—. Ahí fuera hay un corredor. Al lado está mi celda. En mi celda, un conducto de aire acondicionado y respirable. Creo que va a dar a un túnel de recepción de aire exterior. Podría intentarse...

—Intentar, ¿qué cosa, Golda?

—Cualquier cosa menos quedarnos aquí. Hay minisubmarinos, hay canoas, embarcaciones provistas incluso de emisoras de radio muy potentes. Imagine que logramos llegar a una de ellas, salir de la Isla... Aunque no lleguemos lejos, utilizaríamos la radio, emitiríamos un aviso, informando de la situación nuestra para que localizasen la isla y... la aniquilaran. ¿Qué le parece? Podríamos perecer nosotros, pero valdría la pena desencadenar una ofensiva que destruyese esto. Aún no creo que estén preparadas para repeler una agresión formal.

—¿Cree usted que iremos muy lejos por ese camino?

—No lo sé. Solo sé que debemos intentarlo, Duncan. Por lo que hablaron de usted, parece hombre que las trae en jaque hace tiempo. De modo que vamos a probar fortuna. No me importará morir, si con ello evito que esas dementes logren sus sueños de grandeza y de poder, y posen en la Luna sus plantas, para traer a la Tierra un instrumento de muerte, capaz de aniquilar a la Humanidad.

—Conforme —asintió Shell, decidido—. Lo intentaremos. ¿Podré entrar en su celda?

—Igual que yo vine aquí, volveré a mi celda, pero con usted. Ya le dije que no hay guardia en los corredores. Una vez dentro de mi celda, intentaremos abrir la tapa enrejada del conducto de aire... y a ver qué sucede después.

—Adelante. Y que Dios nos ayude...

* * *

—La primera parte del plan no ha sido difícil —jadeó Shell, arrastrándose por el angosto conducto, azotado por el aire que venía del exterior. Miró atrás, al cuerpo turgente de la hermana gemela de Dahlia, que reptaba, sin importarle sus forzadas posturas lúbricas, para seguir a Shell por aquel camino metálico, cilíndrico, que parecía perderse en un infinito laberinto de tubos de metal—. Pero me pregunto cuánto tardarán en dar con no oíros, Golda.

—Ciertamente, descubrirán que hemos desaparecido. Y comprenderán por dónde. Lo que importa es que tarden lo más posible en hacerlo... y lleguemos a alguna parte, antes del desastre. Todo depende de la fortuna que tengamos en este recorrido. Siga la dirección en que llega el aire. Es el camino al exterior, sin duda alguna.

—Ojalá todo sea tan sencillo —musitó Shell—. Estoy asombrado de tanta simplicidad...

Continuaron su avance, que se prolongó minutos y minutos enteros, por entre el dédalo de tubos de respiración. Finalmente, se agrandó ante ellos la boca del cilindro metálico por dónde se deslizaban, y asomaron a un tubo ancho, vertical, por el que el aire penetraba, pasando a través de unos grandes filtros que lo purificaban y acondicionaban debidamente, para su paso a las instalaciones interiores de la isla.

Shell contempló el trozo de cielo azul, sobre sus cabezas, allá arriba. Y los peldaños de metal sobre una de las paredes curvas del vertical conducto de salida.

—Vamos —murmuró—. Deprisa. Parece que la fortuna nos ayuda por el momento...

Golda Steiner asintió, siguiéndole rápidamente. Shell reptó por los escalones vertiginosamente. Llegaron a la altura. Golda, siempre detrás, tan ágil como él mismo. Se detuvo Shell ante el acceso a una plataforma. Una mujer paseaba, armada con un fusil ametrallador, montando guardia junto a los controles de los filtros de aire acondicionado.

—Espere —siseó Duncan a Golda. Y su cuerpo se movió elástico, sigiloso, a espaldas de la mujer armada, avanzando hacia su figura vestida con ajustado bañador de dos piezas.

Antes de que ella se volviera, disparó el golpe seco, contra su nuca, con el filo de la mano abierta, habituada a secos impactos de karate. La mujer rodó sin exhalar ni una sola voz. Shell tomó el fusil ametrallador, e hizo un gesto a Golda, que le siguió.

Estaban en un arrecife de promontorio rocoso asomado al mar. Había alambradas en torno. Y allá, en una franja arenosa estrecha, se veían flotar hasta cuatro canoas a motor, una de ellas con cabina cubierta y antena de radio.

—Esa —musitó Golda—. Podemos emitir, pedir ayuda...

Shell asintió.

Cubrieron a la carrera el trecho hasta la playa. Subieron a la canoa, tras observar que nadie había en torno. Golda se precipitó a los mandos y comprobó el nivel de combustible. Puso el motor en marcha. Soltaron amarras, y la canoa arrancó de tierra, con veloz impulso, hendiendo las aguas calmosas.

La isla quedó atrás con menos rapidez de la deseada. Shell, perplejo, sacudió la cabeza, mientras la doctora israelí manejaba la embarcación hábilmente.

—No lo entiendo —masculló—. Demasiado fácil...

—Pienso como usted —afirmó Golda—. Pero debemos aceptar las cosas como son, Duncan. Vamos, aproveche estos momentos de fortuna que tenemos. Utilice la emisora. Yo conduciré. Llame a dónde sea; a su organización, al FBI, a la CIA o a la Marina, pero haga algo, por Dios...

Shell asintió. Se inclinó sobre la radio. Puso la sintonía adecuada, cambió las ondas y la frecuencia, y fue pulsando cuidadosamente, hasta que un zumbido peculiar, con intermitencias, salió de la radio. Golda se volvió.

—¿Qué es eso? —indagó—. ¿La policía?

—No podría localizar rápidamente una escucha policial o militar —dijo Shell, ceñudo—. Llamo a mis amigos. Ellos escucharán mi llamada y lo moverán todo para actuar... Es más rápido así...

—Sí, entiendo—. Golda contempló fijamente la emisora. Asintió despacio—. Adelante, avise ya. Temo que pronto veamos submarinos de bolsillo en nuestra persecución. No van a concedernos muchas facilidades entonces. Interferirán la llamada, esté seguro.

Shell Duncan tomó los auriculares. Comenzó a llamar, tras oír la sintonía inconfundible y permanente de la estación escucha de BANG.

—Llamando a BANG —habló Shell—. “000-11” llamando a BANG. Grupo “000” Especial... Llamando a BANG para informar de posición exacta refugio Circe... Responda BANG... Cambio...

Cambió. BANG respondía ya:

—BANG. Grupo Especial “000” a la escucha... Informe, “000-11”... Cambio...

Shell cambió. De súbito, giró la cabeza.

Y lo descubrió todo.

Los ojos fijos, ansiosos, de Golda Steiner. Su mano rápida, escribiendo datos en un papel, ante sí. Datos fáciles de suponer: frecuencia, onda, sintonía...

Rápido, Shell cerró la emisora y giró los diales. Se incorporó, tirando los auriculares, y se precipitó sobre la profesora israelita.

—¿Qué significa...? —rugió.

Ella se apartó rápida. Su mano, al timón, mostró una automática fija en él. Y en la otra mano, el papel escrito.

—Significa, Duncan, que ya tengo la emisora de BANG —habló ella—. Era un dato importante. Hemos cerrado comunicación inmediatamente. No puede llamar ya. Pero sabemos cómo llamar a BANG. Un agente nuestro imitará su voz. Vamos a engañarles. Y caerán en el cepo.

—De modo que usted... ¡usted, profesora Golda Steiner, es... una traidora!

—No, no lo ha entendido aún. No soy una traidora, Shell —sus ojos brillaron—. Soy algo más que eso, ¿no se da cuenta?

—Entonces... mi teoría era cierta —suspiró Shell Duncan, con voz apagada.

—¿Qué teoría? —se sorprendió Golda Steiner.

—Nunca hubo tales gemelas. Golda y Dahlia Steiner... son UNA MISMA PERSONA. Y tú, Dahlia o Golda... tú eres Circe.

—Te felicito, Shell Duncan —sonrió la hebrea—. Sí. Yo soy Circe.

CAPÍTULO XIV

Shell miró a la distancia. Las embarcaciones de Circe aparecían ya, rodeando el barco en que pretendiera huir, tras caer en la trampa tendida por la hermosa mujer, cerebro rector de la Organización.

—¿Cómo de sospechaste, Shell?

—Fue cuando robaron el cuerpo de Sheree. Solamente tú estabas presente cuando se habló de hacerle la autopsia, para descubrir la clase de intervención quirúrgica que hacéis a cada miembro de vuestro grupo, sin duda para amoldar su mente a vuestro dictado, siguiendo métodos puramente biológicos, que convierten a cada persona en un autómata fiel e implacable.

—Muy inteligente, Shell. Al ser robado el cadáver, imaginaste que era cosa mía.

—Eso es. Cuando te vi en la Isla, supe que eras Dahlia, no Golda. No hay gemelas que se parezcan tanto como para ser la misma mujer. Tenías matices, gestos, cosas que solo podían ser de Dahlia. Yo no conocía a Golda. Pero erais una misma persona, estaba bien seguro.

—De modo que has entendido ya todo el juego...

—Claro. Una fuga fácil, tentarme a llamar a BANG... y éxito seguro para vosotras, las sirenas que pretendéis llegar a la Luna.

—Y que llegaremos, Shell. Llegaremos. Ya ves que nos rodean nuestros barcos. Volverás a la isla, te guste o no. Es mi victoria, Shell. A veces te ayudé, pero solo era para llegar a saber quién eras realmente, qué clase de Organización había tras de ti. Tú solo no importabas. Erais todos vosotros los que interesaba localizar y destruir.

—Sin piedad siempre, ¿no es cierto, Dahlia?

—Golda es mi verdadero nombre. Sin piedad, sí. Vamos, Shell. Conduce tú. Volvemos a Isla Tritón.

Shell miró al cielo. En la distancia ronroneaban motores. Golda, rápida, siguió la dirección de su mirada. Se agitó.

—¿Qué es eso? —indagó—. ¿Qué buscas, Shell?

—Aviones.

—Aviones... Pasarán sin advertir nada raro. No confíes en eso.

—Tengo que confiar —rio Shell—. Me quitasteis todo de encima, incluso mi emisor de ondas de detección, pero fallasteis en algo, Golda.

—No fallamos nunca en nada.

—En esto sí. Lo siento, Golda, pero hubo un fallo en vuestro sistema perfecto. Me registrasteis a mí... y no se os ocurrió examinar el cadáver de Sheree Fontaine.

—¿Qué quieres decir?

—El cadáver, Golda... BANG lo dispuso todo. No hubo autopsia, pero sí un cirujano nuestro que introdujo en el cuerpo un pequeño y poderoso emisor de ondas, fáciles de detectar a gran distancia con aparatos especiales...

—¡Es falso! —gritó ella.

—Quisieras que fuese falso. Pero es real. Todo este tiempo, BANG y las fuerzas aeronavales estuvieron captando esas ondas. Ahora... todos vienen hacia acá, para acabar con Isla Tritón.

—¡No lo lograrán! —chilló ella, alzando la vista y contemplando las oleadas de aviones que surgían por el cielo, en la distancia.

Shell Duncan, rápido, saltó sobre Golda Steiner. Le descargó dos demoledores golpes de karate en el cuello y la cintura. Cayó de bruces a sus pies, tras una leve resistencia de su poderoso y bien entrenado cuerpo.

El “Bang” tomó la automática. Se inclinó sobre ella.

—Aún vives, Golda Steiner —dijo entre dientes—. Podrás ir a la cámara de ejecuciones por los crímenes cometidos...

Y tranquilamente, esperó a ver Isla Tritón, convertida en un volcán de fuego y destrucción, bajo el masivo bombardeo de los aviones.

—Las sirenas no llegarán nunca a la Luna —comentó filosóficamente para sí, alejando la canoa de la zona agitada del mar, en torno a la isla bombardeada—. Y yo espero que esta vez Ewa no me deje plantado por otro...

* * *

—No cariño. Esta vez, no... —musitó con un ronroneo Ewa Allyson, rodeando el cuello de Shell con sus brazos—. No dejaría a un hombre como tú por nada del mundo...

Le besó. La música sonaba dulce, como fondo de la escena, entre las palmas del jardín de Miami Beach, en la noche apacible, estrellada y cálida.

FIN

Notas

[←1]

Todos los términos citados aquí, y en sucesivos momentos de la escena corresponden al léxico oriental del Karate, tanto en puntos vulnerables del cuerpo humano, como en técnicas o golpes aplicados por el luchador.