«¡Sí!», gritó Eric muy excitado, deslizándose en el asiento trasero. «¡UN VIAJE EN COCHE!».

Otis hizo una mueca y Maeve le lanzó una mirada letal antes de ocupar el asiento del copiloto y cerrar de un portazo. Aimee giró la llave de contacto y el coche arrancó…

Sean se ha codeado con un grupo de niños ricos que van de fiesta en fiesta y que ahora lo acusan de haber cometido un delito. Las pruebas contra él son concluyentes, y Maeve, su hermana, sabe que debe acudir en su ayuda, aunque suponga dejarlo todo y viajar a la ciudad. Con Otis a su lado, un inusual gurú adolescente del sexo, su fiel amiga Aimee al volante, y Eric, que también se ha apuntado al viaje, Maeve no se embarcará sola en esta misión. ¿Conseguirán desenredar la maraña de miedos secretos, amores escondidos y oscuros motivos hasta descubrir la verdad?

Un libro con todos los elementos que los fans adoran de la serie: sus personajes favoritos retratados con gran profundidad emocional, una sinceridad sin tapujos sobre las relaciones entre adolescentes, humor y una nueva y gran historia, además de un apasionante relato para descubrir al culpable.

Katy Birchall

En la ciudad. Sex education

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Titivillus 23.04.2022

Título original: Sex Education: The Road Trip

Katy Birchall, 2021

Traducción: Paz Pruneda

Editor digital: Titivillus

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UNO

Maeve cerró el libro y suspiró.

Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y entornó los ojos ante el rayo de sol que se filtraba a través de un agujero por las cortinas de la caravana. Alzó la mano derecha para morderse la uña del pulgar, mientras con la izquierda tamborileaba impaciente sobre la cubierta del libro.

Había leído Jane Eyre varias veces, pero ese fragmento en concreto la sacaba de quicio. Odiaba al primo de Jane, John Reed, y cada vez que llegaba a la parte en la que él aparecía, le resultaba más cabrón. Siempre acosando a Jane solo porque él lo tenía todo y ella no tenía nada ni a nadie.

—Capullo arrogante —espetó en voz alta en la vacía habitación.

Dejó de morderse la uña y posó las manos sobre su estómago, alzando la vista al techo. Podía percibir una débil música proveniente de la caravana un poco más abajo de la suya, y a gente a lo lejos charlando y riendo. Sintió un pellizco de soledad.

—Esto es lo que sacas por leer a las Brontë. —Se dijo a sí misma, pasándose una mano por el pelo e incorporándose para sentarse derecha.

Dejó el libro a un lado, y entonces descubrió su paquete de cigarrillos asomando por debajo del bolso pegado a su costado y alargó el brazo para coger uno, a la vez que atrapaba el mechero de la mesa. Tomó impulso para levantarse del sofá y se dirigió a la puerta, abriéndola de golpe y saliendo a la luz del sol.

—Buenos días, guapa.

Maeve alzó la vista de su cigarrillo encendido y vio a Cynthia, la dueña del parque de caravanas, que tendía la colada y le sonreía.

—Hola, Cynthia —contestó, soltando el humo y cruzando los brazos sobre el pecho.

—Un día precioso —musitó Cynthia, y puso una pinza en una falda vaquera que era exactamente igual a la que llevaba puesta—. ¿Estás bien? ¿Alguna cosa agradable entre manos?

—Solo un poco de lectura.

—Ah, qué suerte. ¿Algo bueno?

—Jane Eyre.

—Creo que lo he leído. —Cynthia puso cara pensativa durante un momento—. ¿Es la del moscón ese que le hace la vida imposible?

Antes de que Maeve pudiera contestar, la puerta de la caravana de Cynthia se abrió de golpe, y su marido, Jeffrey, apareció en el umbral vistiendo un chaleco sin mangas de un blanco desvaído, una cinta color verde fluorescente en la frente y unos apretados pantaloncitos de gimnasia. Apoyó las manos en las caderas e inhaló profundamente. Maeve intentó, sin éxito, ocultar una risita.

—¿Qué estás haciendo, Jeffrey? —preguntó Cynthia, arrugando la nariz con desaprobación.

—Zumba —resopló él, chasqueando el cuello mientras movía la cabeza de un lado a otro—. Pensé en practicarlo aquí fuera, donde hay más espacio para moverse.

—¿Desde cuándo practicas tú zumba?

—Desde hoy. Pienso ponerme con ello —contestó, estirando el brazo para subir el volumen de la música pop que sonaba en la radio del interior de la caravana.

Bajo la escrutadora mirada de su mujer, plantó los pies en el suelo de hierba, comprobó que la cinta de su cabeza estuviera en la posición correcta y luego lanzó un veloz brazo hacia delante.

—Solo estoy calentando —informó a Maeve.

—Genial —comentó ella, procurando no mirar.

Cynthia sacudió la cabeza, observándolo con desaprobación.

—Pareces un idiota, Jeffrey.

—Una vez quedé segundo en una competición de baile latino —aseguró el hombre, ignorándola. Se tropezó levemente al tratar de recuperar la postura, antes de empezar a girar las caderas en círculo con gran entusiasmo—. Me dijeron que tenía mucho potencial.

—¿Quién te lo dijo? ¿Tu abuela? —murmuró Cynthia.

Divertida, Maeve dio una última calada, mientras Jeffrey ejecutaba pasos laterales a uno y otro lado, totalmente fuera de ritmo, a la vez que daba palmadas con cada movimiento.

—Os veo luego —dijo, aplastando su cigarrillo en el suelo—. Que te diviertas, Jeffrey. Intenta no lesionarte.

—Gracias —contestó este mostrándole el pulgar hacia arriba mientras giraba los hombros adelante y atrás.

—No te olvides de pagar el alquiler esta semana, ¿vale, guapa? —dijo Cynthia sonriendo con labios apretados, ladeando la cabeza hacia Maeve—. La última vez te retrasaste un día y, aunque me gustaría hacer excepciones, eso no sería justo para los demás.

—Te lo haré llegar.

—Gracias, guapa.

Un par de chiquillos aparecieron corriendo y tuvieron que rodear a Jeffrey, que a punto estuvo de golpearlos en la cara, mientras contaba sus saltos de estrella. Perdió el equilibrio cuando le rozaron al pasar y tropezó, mientras la cinta de su cabeza se deslizaba sobre sus ojos.

—¡Oye! —les gritó cuando estos se alejaron corriendo, muertos de risa, y él volvía a colocarse la cinta sobre la frente—. ¡Mirad por dónde vais!

—Recuerdo cuando tú tenías esa edad —dijo Cynthia a Maeve con un prolongado suspiro—. Siempre andabas metiéndote en líos, igual que tu hermano. No había nadie que os vigilara por aquel entonces, con tu madre inmersa en todos sus problemas. ¿Cómo está tu hermano, por cierto? ¿Está bien?

—Genial, gracias. Sí, de hecho está muy bien.

—Ah, me alegra oírlo.

Maeve señaló torpemente hacia su puerta.

—Más vale que vuelva a mi lectura.

—Sí, es una bonita historia con ese descarado y pequeño moscón.

Jeffrey de pronto dejó de moverse.

—¿Qué moscón? No habrá entrado en la caravana, ¿verdad?

—No hay ningún moscón, Jeffrey —replicó Cynthia entornando los ojos hacia él con hastío—. Me refiero a que hay un pequeño y descarado acosador en el libro que está leyendo Maeve.

—Hasta luego —se despidió Maeve, haciendo un gesto con la mano.

—Hasta luego, guapa.

Al entrar de nuevo en su caravana, Maeve sonrió para sus adentros cuando oyó a Cynthia susurrar «Gilipollas» dirigido a su marido, justo antes de que cerrara la puerta.

Se sacó el móvil del bolsillo para comprobar los mensajes, y sintió una pizca de desilusión al no ver ninguno. Había mentido a Cynthia sobre su hermano, Sean. Llevaba bastante tiempo sin saber nada de él, y cada vez que comprobaba su teléfono, confiaba en que, por algún milagro, aparecería algún mensaje suyo haciéndole saber que se encontraba bien o diciéndole dónde estaba. Suponía que a estas alturas ya tendría que haberse acostumbrado. Que el idiota de su hermano desapareciera durante meses no era, precisamente, ninguna novedad. Y no es que ella no pudiera cuidar de sí misma.

Pero lo echaba de menos.

Daba igual. Al volver a guardar el móvil en su bolsillo, sus ojos se posaron sobre la mesa donde se encontraba el formulario de solicitud que había rellenado la noche anterior. Se quedó ahí un momento, hasta que una voz en su cabeza dijo: ¡Que lo jodan!

Se dirigió con paso firme a su habitación, agarró su bolsita de maquillaje y comprobó su reflejo en el espejo. Al repasar el kohl negro de sus ojos, pensó en el cartel que había visto en el escaparate de la librería: Se busca dependienta a tiempo parcial. Solicitudes en el interior.

Ayer, cuando pasó por delante de la tienda con su amigo del instituto, Otis, tuvo que mirar dos veces el anuncio y detenerse en seco para leerlo apropiadamente. Su corazón empezó a latir desbocado. Había supuesto que si tenía que buscarse un curro de verano, acabaría empleada en algún centro comercial en un puesto de batidos o de gofres, y no había considerado siquiera la posibilidad de un trabajo haciendo algo con lo que realmente disfrutara. Algo por lo que sintiera pasión.

—Maeve, no puedes pararte de pronto, así como así —protestó Otis, regresando apresuradamente a su lado mientras ella contemplaba el anuncio, extasiada—. He seguido andando y hablando, y he estado a punto de estamparme con la farola cuando me he dado la vuelta para ver dónde estabas.

Cuando ella empezó a morderse la uña del pulgar sin siquiera mirarlo para responder, él se tomó un momento para leer el anuncio.

—¿Por qué no lo pides? ¡Lo harías genial! —dijo con entusiasmo.

—No digas gilipolleces.

—Venga, entremos. Puedes rellenar una solicitud.

—No puedo.

Los ojos de Maeve se clavaron en el suelo, antes de agitar la cabeza y empezar a caminar por la calle. Para cuando Otis logró alcanzarla, ya se había alejado un buen trecho.

—¿Por qué no? —insistió Otis—. ¿Por qué no puedes solicitar ese empleo?

—Porque no creo que quieran a alguien como yo trabajando en esa librería.

—¿Te refieres a alguien superlista y buena con los libros?

La comisura de sus labios se torció en una sonrisa.

—¿Buena con los libros?

—Bueno, vale —dijo, poniendo los ojos en blanco y hundiendo las manos en sus bolsillos—. En cuanto lo he dicho me he dado cuenta de que sonaba un poco raro. Pero entiendes lo que digo, ¿no? Mira, creo que deberías solicitarlo. Podrías pasarte el día hablando a los clientes sobre la brillante literatura feminista. Es tu trabajo soñado.

—No van a quererme, Otis.

—¿Por qué no?

—Porque… —alzó las manos al aire con desesperación— ¡mírame! No soy la clase de persona que aterriza en un bonito trabajo en una librería. Llevo un anillo en la nariz y el pelo teñido.

—Ah, vale, lo siento. No me había dado cuenta de que estuvieras solicitando trabajo en los cincuenta.

Maeve suspiró antes de apretar los labios con terquedad.

—Al menos deberías pensártelo. —La animó Otis, dándole un codazo en el brazo—. Y quizá solicitarlo mañana.

—Vale.

—Bien. —Y le pasó una hoja doblada que sacó de su bolsillo—. Aquí tienes la solicitud.

—¿Qué cojones…?

—Entré y cogí una hoja del mostrador. Es un sitio muy agradable. Huele a… libros.

—Es una librería, Otis.

Continuó sosteniendo el formulario frente a ella, agitándolo en sus narices hasta que finalmente lo cogió, frunciendo el ceño ante su gesto engreído.

—Eres insoportable.

—No, soy alentador. ¿Sabes quién es insoportable? Mi madre. Ha empezado con su taller sobre la vagina esta mañana a las ocho y me hizo preparar té para todo el mundo.

Mientras Otis se lanzaba a echar pestes sobre Jean, su madre terapeuta sexual, Maeve se encontró riéndose a carcajadas, y su humor mejoró inmediatamente. Tras despedirse de él ayer por la tarde, había vuelto a casa, se había sentado y había rellenado el formulario, extrañamente esperanzada.

Ahora, al repasar su lápiz de ojos en la caravana, comprendió que había estado sonriendo ausente mientras pensaba en el día de ayer con Otis.

Hubo un tiempo en el que Maeve pensó que le gustaba Otis. ¡Que le gustaba de verdad! Y sí, hubo momentos en los que realmente se planteó decirle qué sentía. Cómo él le hacía sentir. Pero era complicado, y muy arriesgado. Si algo salía mal, si estropeaba las cosas como solía hacer, y perdía a Otis…

El caso es que no merecía la pena arriesgarse. Eran amigos. Buenos amigos. La cosa funcionaba bien así. ¡Y quién sabe qué sentía él por ella ahora! Había pasado página, de eso estaba segura.

Ambos lo habían hecho, ¿no?

Rechazó rápidamente la idea y dejó su lápiz delineador a un lado, buscando la barra de labios. Comprobó su aspecto: un top rojo oscuro, una minifalda negra, medias de rejilla y botas negras de cordones con cuña. Era un día caluroso, pero cogió su chaqueta de cuero y se la puso de todas formas.

Comprobó su reflejo una última vez, atrapó su móvil y mandó un mensaje a Otis.

El teléfono vibró en respuesta casi inmediatamente.

Maeve sonrió, dejando su teléfono en la mesa, y se acercó a encender la hervidora mientras esperaba a que llegase. Jugueteó con su collar y se imaginó entrando en la librería y entregando su solicitud. El bolso olvidado en el sofá captó su atención. Necesitaba comprobar el contenido de su cartera. Puso una mueca y reunió fuerzas mientras la cogía e intentaba recordar cuánto dinero había dentro.

Al abrirla, suspiró con alivio. Había suficiente para pagar el alquiler. Si iba a tener que pagar las próximas facturas, necesitaría buscarse un curro. Últimamente no es que estuviera consiguiendo dinero extra, ahora que las clases habían terminado y la consulta sexual estaba en punto muerto.

Llevar el consultorio secreto con Otis para atender los problemas de sus compañeros de insti había sido una idea brillante, se recordó a sí misma. Ella se encargaba de gestionar la parte económica, las citas y los cobros, y él hacía aquello que se le daba tan bien: ofrecer consejos sobre sexo y relaciones amorosas. Tenía un don, un talento natural para la terapia. Era como si, al vivir al lado de su madre, se hubiera empapado de todo su lenguaje y de sus habilidades terapéuticas. Y resultó que sus compañeros del insti realmente necesitaban ayuda. La consulta había sido un gran éxito.

Pero ahora mismo no estaba en funcionamiento, así que tendría que buscar un trabajo de verano.

Maeve dio un respingo cuando su móvil empezó a vibrar sobre la mesa, sacándola de su ensoñación sobre la librería. Probablemente sería Otis para decirle que no podía acompañarla. Intentando no llevarse un chasco antes de tiempo, fue a contestar, pero no reconoció el número. Confusa, frunció el ceño, dudando si responder. Descolgó justo en el último momento.

—¿Hola?

—Hola, Cara-rana.

Inspiró hondo ante el sonido de la voz de su hermano. Por fin.

—¿Dónde coño te has metido? —preguntó furiosa.

—¿Me has echado de menos?

—Te largaste sin decirme adiós —replicó—. Una vez más.

—Mira, sé que estás furiosa, pero necesito tu ayuda.

Cerró los ojos con el corazón encogido. La voz de Sean sonaba débil y cansada. Algo iba mal. De lo contrario, no se habría molestado en llamarla.

—¿Ranita? —insistió él—. Vamos. Estoy en un lío. Háblame.

Ella le preguntó lentamente:

—¿Qué necesitas?

—Te necesito a ti.

—¿Qué quieres decir con que me necesitas?

—Necesito que vengas aquí y me ayudes a encontrar una solución —titubeó—. Me han arrestado.

—¿Que te han qué?

—Te juro que no he hecho nada malo. Lo juro, Maeve. Se han equivocado. Creen que he robado un collar de diamantes. Yo estaba viendo a una chica y… Mira, yo no lo he hecho, ¿vale? Necesito tu ayuda para demostrarlo.

—¿Me llamas desde la cárcel?

—No, me han retenido veinticuatro horas y me han soltado bajo fianza. Estoy en casa de un amigo en la ciudad. La policía apareció con una orden para registrar su casa mientras yo estaba detenido, pero no han encontrado nada, porque yo no me lo he llevado, aunque sé que están deseando cargarme el muerto. Solo es cuestión de tiempo antes de que vuelvan a por mí.

—Un collar de diamantes —repitió Maeve, paseando de un lado a otro de la habitación y tratando de no entrar en pánico—. ¿Te refieres a diamantes de verdad?

—Sí. Deberías verlo. Vale un montón de pasta.

—Esto suena a una broma de mal gusto.

—No lo es.

—¿Y por qué piensan que lo tienes tú?

—Es complicado, pero lo importante es que sepas que yo no lo he hecho. Necesito que vengas aquí y me ayudes a demostrarlo.

—¿Y qué mierda voy a poder hacer yo al respecto? ¡Joder, Sean! ¡Esto es un marronazo!

—Sí, por eso te he llamado. Ya sabes que tú eres la lista de la casa. Aquí nadie está de mi lado. Ni siquiera están intentando buscar a otro sospechoso, pero si consiguiéramos descubrir quién se lo ha llevado, entonces ya no estaría en su punto de mira. No tengo a nadie más a quien pedírselo. Por favor, ¿vendrás aquí y me ayudarás a descubrirlo?

Maeve hizo una pausa, su cerebro bullía con toda la información, intentando decidir qué era lo que debía hacer.

—Por favor, Cara-rana —suplicó Sean, y añadió esperanzado—: Si vienes, te haré tortitas de caras sonrientes y nata montada.

—No creo que sea momento para tortitas, Sean.

—Uf, siempre es tiempo para tortitas. —Se rio. Y después de un momento, habló de nuevo, aunque esta vez su tono era diferente, más serio y asustado—: Por favor, necesito tu ayuda. Esta gente es muy poderosa. Creo que me he metido en un buen lío. Y si no salgo de esta, no podré hacerlo nunca. No tengo a nadie más.

Maeve se mordió el labio inferior.

—Está bien.

—¿Vendrás?

—Sí.

—Gracias. —Soltó un suspiro que sonó muy aliviado—. Me has dado esperanzas, Cara-rana. Sé que si alguien es capaz de solucionar esto, esa eres tú.

—¿Cómo puedo localizarte?

—Te mandaré un mensaje con la dirección. Quizá debas preparar equipaje para varios días. Es un viaje largo. ¿Conoces alguien a quien le puedas pedir prestado un coche?

—Ya se me ocurrirá algo.

Volvió a darle las gracias, prometiéndole que la compensaría por todo, y colgó. Sin perder un momento, Maeve mandó un mensaje a Aimee, la única amiga en la que pudo pensar que tuviera coche, y le preguntó si podría ir a su casa un momento. Mientras esperaba su respuesta, vio la solicitud de trabajo de la librería descansando en la mesa. La deslizó suavemente hacia ella, mirando de reojo lo que había escrito. Su móvil vibró con un mensaje de Aimee.

Maeve agarró el formulario, lo arrugó hasta hacer una bola y lo dejó caer sobre la mesa.

Tenía que hacer el equipaje.

DOS

—Oye, ¿a dónde vas?

Maeve giró la llave en la cerradura de la puerta de su caravana antes de darse la vuelta y ver a Otis empujando la bicicleta hacia ella con expresión confusa. Se alegró de que Jeffrey se hubiera cansado de practicar zumba y que ni él ni Cynthia estuvieran merodeando por ahí fuera.

—No creo que haga falta que te quedes a dormir a las puertas de la librería para demostrar tu dedicación —continuó Otis, mirando sospechosamente la bolsa de viaje que colgaba de su hombro.

—Cambio de planes —replicó ella con sencillez, descendiendo los dos escalones—. Lo siento, debería haberte mandado un mensaje. Tengo que irme.

—Está bien. ¿Irte a dónde? —preguntó, girando la bicicleta en sentido contrario para seguirla mientras caminaba.

—A casa de Aimee.

—¿Va a celebrar una noche de pijamas o algo así?

—No, ya no tenemos ocho años. Necesito pedirle prestado su coche.

—¿Por qué?

—Demasiadas preguntas, Otis.

—Pero no demasiadas respuestas, Maeve.

Ella lo ignoró y continuó andando.

—Oye, venga —insistió, con el casco moviéndose en su cabeza mientras se apresuraba para alcanzarla—. ¿Qué es lo que pasa?

Estiró el brazo para tocarla y ella se volvió y lo miró. Otis aprovechó para desabrocharse el casco y quitárselo. Si Maeve no estuviera tan molesta o cabreada por lo que fuera, ya se estaría burlando de su pelo que, ahora mismo, sobresalía disparado en todas las direcciones.

—Puedes decírmelo —dijo suavemente, cuando ella alzó los ojos para encontrarse con los suyos.

Ese era el encanto de Otis. Tenía una forma de mirarte que te hacía querer contárselo todo, como si, por arte de magia, pudiera hacer que las cosas fueran bien. Quizá no era un terapeuta cualificado, al ser un adolescente y todas esas cosas, pero tenía un don. Maeve no era capaz de definirlo, pero simplemente… confiaba en él.

Alto y desgarbado, Otis Milburn era listo, amable y bastante rarito, con aspecto de sentirse incómodo en su propia piel. Era como si estuviera disculpándose constantemente a través de su lenguaje corporal solo por estar ahí. Era un inusual gurú sexual y un amigo todavía más inusual para Maeve Wiley. Las primeras veces que se vieron, Maeve no sabía qué pensar, y él parecía sentirse atemorizado en su presencia. Pero, al final, conectaron, sin que hubiera una explicación para ello.

—Está bien —dijo, dando un puntapié a un trozo de tierra con hierbajos suelto—. He tenido noticias de Sean.

—¿Tu hermano? —Los ojos de Otis se iluminaron—. ¡Eso es genial! Bueno… ¿Lo es, no?

Maeve apretó la mandíbula.

—Sean se ha metido en un lío.

—¿Qué clase de lío? —preguntó, arqueando las cejas con preocupación.

—La policía cree que ha robado un collar muy valioso —explicó Maeve—. Él no sabe qué hacer. Quiere que lo ayude a limpiar su nombre y defender su inocencia o algo así.

—¿Y es…? —comenzó Otis tentativamente.

Maeve vaciló.

—No lo sé.

Se sintió culpable por decirlo en alto. Quería creer a su hermano, pero ya habían pasado por cosas parecidas con anterioridad. A Sean se le daba muy bien hacer promesas, pero no tanto cumplirlas. Y además tenía la costumbre de disfrazar cada cosa que hacía con su encanto y fácil trato y sus convincentes mentiras. Para ser sincera, Maeve no sabía hasta dónde era capaz de llegar para conseguir dinero si estaba desesperado.

Y un collar de diamantes podría suponer un montón de pasta.

—No lo sé —repitió Maeve, molesta consigo misma por su falta de confianza—. Pero tengo que hacer algo. No puedo dejarlo tirado.

—Está bien. —Otis asintió lentamente—. Iré contigo.

—¿Cómo?

—Iré contigo —repitió.

—No. De ninguna manera.

—No pienso dejar que vayas sola —declaró él con firmeza—. Este parece ser un asunto muy gordo. Tal vez necesites un amigo.

Maeve titubeó.

—No puedo pedirte que hagas eso.

—No me lo estás pidiendo. —Se encogió de hombros—. Soy yo quien insiste. Parece un asunto que podría resultar un poco estresante y demasiado personal para ti, y es posible que necesites a alguien que te ayude a ver las cosas con perspectiva. Déjame que vaya contigo.

Maeve alzó las cejas hacia él.

—Vale. Pero esto es serio, Otis. Estamos hablando de que mi hermano podría ir a la cárcel.

—Lo sé.

—No son unas vacaciones.

—Nunca pensé que lo fueran. Iré a casa, meteré un par de cosas en una bolsa y me reuniré contigo en casa de Aimee.

Ella asintió y Otis se desvió en otra dirección subiéndose a la bicicleta y empezando a pedalear de vuelta a su casa. Maeve lo vio marchar, y se alegró de no tener que hacer aquello sola.

Las cosas siempre parecían un poco mejor cuando él estaba ahí.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Aimee, abriendo mucho los ojos—. ¡Es el destino!

Maeve se quedó sorprendida por la reacción de su amiga.

—¿Cómo dices?

—No me refiero a lo de tu hermano, obviamente. Eso es un marrón de los gordos —se apresuró a aclarar Aimee, sentada con las piernas cruzadas en mitad de su cama mientras Maeve se encaramaba en un extremo—. ¡Pero precisamente iba a pedirte que me acompañaras hasta allí! Por lo visto, hay una convención de panaderos en un estadio, y pensé que podríamos acudir juntas. Ya sabes, es una gran ciudad, y no creo que me divirtiera mucho yendo sola. Pero ahora tú necesitas ir de todas formas, ¡así que podemos viajar juntas! Es el destino.

Maeve parpadeó con fuerza.

—Una convención de panaderos.

—Lo sé, es genial, ¿verdad? Es perfecto para una futura pastelera profesional como yo. Y, aparentemente, va a haber montañas de bollos gratis y esas cosas.

—Guay —replicó Maeve, decidiendo no sacar el tema de que el último intento de Aimee de hornear un bizcocho había acabado con la cocina prácticamente en llamas, y su bizcocho tan duro que Maeve casi se rompió un diente al morderlo—. Entonces, ¿podemos coger tu coche?

—Claro, sin problema —sonrió Aimee echando hacia atrás su espesa melena de rizos rubios—. Cogeré algunas cosas y nos marcharemos. ¿Cuánto tiempo crees que estaremos fuera?

—No estoy segura. Depende, creo.

—Cogeré ropa para un par de noches, solo por si acaso —declaró Aimee, saltando de la cama y repasando su armario—. ¿Qué crees que debo ponerme para asistir a una convención de panaderos?

Maeve sonrió y se encogió de hombros en respuesta. El buen humor de Aimee era contagioso y Maeve se sintió extrañamente reconfortada a pesar de lo preocupada que estaba por Sean. Suspiró aliviada por que Aimee pudiera llevarlos, sin que le hubiese extrañado el motivo. Era muy propio de su amiga tomar decisiones repentinas y organizar un viaje, y ni siquiera su madre, que solía pasar de ella, podría impedírselo.

Dulce e ingenua, Aimee era una de las personas favoritas de Maeve. Tenía un modo muy particular de encontrar siempre algo bueno en todo el mundo y en todas las cosas, un brillante rayo de esperanza en un mundo a menudo sombrío. Era, además, considerada y comprensiva, y con frecuencia, muy graciosa, aunque no lo pretendiera. Últimamente había tomado la decisión de convertirse en panadera, pese a que nunca había cocinado nada. Era evidente para todo el mundo que Aimee no estaba nada dotada, pero Maeve admiraba su ambición.

—¿Crees que tendré que llevar mi propio delantal? —preguntó Aimee, sacando unos brillantes y coloridos tops de las perchas y posándolos sobre la cama—. Oh, y no puedo olvidar mis bragas. Definitivamente voy a necesitar llevar alguna.

—Definitivamente.

—No te preocupes, no tardaré nada. Debes de estar muy preocupada por Sean.

Maeve bajó la vista al suelo.

—Un poco.

—Ya se nos ocurrirá algo —declaró Aimee con firmeza—. Te lo prometo.

—Gracias, Aimee.

—Uno de mis primos escapó una vez de la cárcel sobornando a los guardias con un poco de hierba y una bolsa de caramelos Werther’s Original. Así que, si hace falta, ya tenemos un plan B.

Maeve alzó la vista para comprobar si estaba bromeando. No era así.

—Genial —contestó—. Me quedo más tranquila.

El timbre de la puerta del jardín sonó y Maeve se ofreció a bajar y contestar mientras Aimee terminaba de preparar su equipaje. Cuando dejó entrar a Otis y vio como este se acercaba por el sendero de grava hacia la casa, se tomó un momento para apreciar lo increíble que era la casa de Aimee.

Era una mansión de campo con praderas segadas y una verja de hierro negro al final de su serpenteante sendero de acceso. El interior era un laberinto de espaciosas habitaciones, decoradas con muy buen gusto, con grandes chimeneas, carísimas alfombras persas y viejos cuadros de paisajes por todas las paredes. Cada mesita y repisa tenía costosos jarrones chinos en lo alto, y las ventanas estaban enmarcadas por gruesos y estampados cortinones que parecían pertenecer a un palacio. Al fondo del vestíbulo había un precioso comedor con una gran mesa en medio de patas talladas y doce sillas alrededor.

Maeve la comparó con la pequeña mesita de la caravana y resopló.

—Hola —dijo, abriendo la puerta principal a Otis—. ¿Por qué estás tan sudoroso?

—Mmm, ¿quizá porque he venido andando hasta aquí y hace calor? —comentó, dejando caer su mochila en el suelo del vestíbulo—. Voy a servirme un poco de agua.

—¿Le ha parecido bien a tu madre que vengas? —preguntó Maeve, siguiéndolo a la cocina.

Habían estado varias veces en casa de Aimee y conocían el camino. Ambos habían dado por hecho que sus padres no estaban en casa, y hasta el momento no se habían equivocado.

—Depende de lo que entiendas por «bien». —Otis abrió el grifo de agua fría y llenó un vaso—. Estará perfectamente. Le he dicho que era importante.

Otis y Jean estaban un poco a la gresca últimamente. Ella pensaba que él le ocultaba cosas, y él, que ella era demasiado controladora. Y por más que lo intentaran, ninguno de los dos podía evitar analizar al otro.

Otis sabía que quería mantener a su madre a cierta distancia, pero eso era porque estaba creciendo. No podía contarle absolutamente todo sobre su vida. Sabía que él era lo único que tenía, y que quizá tuviera miedo de que la abandonara después de que su padre los dejara, y por eso le estaba costando tanto asumir que Otis debía tener su propia vida, lejos de ella. Pero aún tenía que encontrar el modo de gestionar ese hecho.

A Jean, por su parte, le preocupaba que Otis tuviera que enfrentarse a aspectos de su crecimiento por sí solo y que mantuviera relaciones sanas con sus compañeros. Estaba empeñada en hacerle saber que su hogar era un lugar seguro para tratar y discutir cualquier asunto, ya fuera relacionado con la amistad o con el sexo. Ella podía ayudarlo a navegar a través de los tumultuosos años de la adolescencia. ¿Por qué él no la dejaba participar?

El comienzo de las vacaciones del verano había sido un desastre en el hogar de los Milburn. Otis procuraba estar fuera de casa el mayor tiempo posible, y cuando no lo hacía, se encerraba en su habitación, ponía un disco y subía a tope el volumen, tratando de bloquear los educados e incesantes golpes de su madre en la puerta, que lo invitaba a bajar para tener una charla.

Otis lamentaba que Sean estuviera metido en problemas, pero daba las gracias por esa oportunidad de salir de casa.

—Le vendrá bien tener un poco de espacio sin mí —continuó Otis—. No necesita saber lo que estoy haciendo a cada segundo. Por mucho que lo intente. Imagino que ahora estará poniendo patas arriba mi habitación para encontrar alguna pista de por qué me he marchado.

—¿Hurga en tus cosas? —preguntó Maeve, advirtiendo una extraña escultura de un sapo en un extremo de la encimera de la cocina y preguntándose lo que debía de ser estar tan forrado como para comprar objetos caprichosos tan feos como ese.

—Sí —suspiró Otis con desesperación—. Cree que no me he dado cuenta, pero lo hace.

—Guau.

Maeve no añadió nada más. Se apoyó contra la encimera de la cocina y empezó a morderse las uñas mientras Otis bebía agua. Quería decirle lo afortunado que era por tener a alguien tan protector y cariñoso que quisiera saber cada pequeño detalle de cada aspecto de su vida. Pero no era de su incumbencia.

Era difícil no pensar en su propia madre cuando los otros se quejaban de las suyas. Deseó tener la oportunidad de cabrearse por cosas como que su madre se preocupara por ella. Ahora mismo no tenía ni la menor idea de dónde estaba su madre. Pero no importaba. Podía cuidar de sí misma.

Y además no había tiempo que perder. Ahora mismo su prioridad era descubrir la verdad sobre Sean y ese collar. No quería que él siguiera los pasos de su madre y acabara en la cárcel, como le pasó a ella años atrás. Y tampoco pensaba abandonarlo como había hecho su padre con ellos. Sean estaba convencido de que estaba solo, pero Maeve no quería que él pensara así. Al menos, se tenían el uno al otro, ¿no?

Maeve advirtió que la piel alrededor de su uña estaba sangrando y se sacó rápidamente la mano de la boca. Tras apurar el resto de su vaso de agua, Otis lo dejó a un lado y luego torció el gesto con cara de dolor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó frunciendo el ceño mientras él apretaba los ojos y se pellizcaba la nariz.

—Cefalea por estímulos fríos —carraspeó—. No debería haberme bebido un vaso de agua helada.

—Tú siempre viviendo al límite, Otis —se burló Maeve, divertida por su catálogo de expresiones de angustia.

—¿Puede Aimee prestarnos el coche? —preguntó una vez que se sintió mejor.

—Va a venir con nosotros. En todo caso iba a marcharse en esa dirección, para asistir a una convención de panaderos.

—Ah, vale. Genial.

Empezó a moverse inquieto y se aclaró la garganta mirando como si fuera a decir algo, pero entonces se lo pensó mejor. Maeve lo observó con curiosidad.

—¿Qué pasa, Otis?

—¿Mmm?

—Pareces… nervioso.

—No estoy nervioso —repuso ingenuamente. Trató de apoyarse con gesto despreocupado sobre la encimera de la cocina, pero su codo resbaló y cayó hacia delante antes de que pudiera recuperar la posición.

—Vamos —le urgió Maeve con impaciencia—. Suéltalo.

—Bueno, verás, Eric llamó cuando estaba recogiendo mis cosas —empezó.

Maeve lo miró fijamente.

—¿Y?

—Le mencioné a dónde íbamos.

—¿Le dijiste por qué?

—¡No! —Otis la miró ofendido por que se lo hubiese preguntado—. Pero le dije que íbamos a estar fuera un par de noches, y resulta que una de esas noches hay un famoso espectáculo de drag queens en un lugar llamado El patio y que siempre ha querido ir, y…

Otis guardó silencio, mirando a Maeve con expectación, como si esperara que ella pudiera adivinar a dónde quería llegar y se adelantara para decirle que vale, que no había problema. Pero ella no se inmutó.

—Y entonces —continuó a su pesar con un hilo de voz—, le dije que podía unirse a nosotros.

Maeve se cruzó de brazos.

—Tal vez nos venga bien contar con más ayuda —se justificó Otis ansiosamente—. Él no interferirá en nuestros planes y… no pude decirle que no.

—Esta no es una jodida excursión de colegas, Otis.

—¡Lo sé!

—Mi hermano está hundido en la mierda hasta el cuello. Me refiero a auténticos problemas.

—Lo sé. Lo sé —aseguró, dando un paso hacia ella—. Te prometo que me lo tomo muy en serio. Pero vamos a ir hacia allí de todas formas, y ahora que Aimee va a venir… Podríamos dejar que Eric también se apuntara. Eso si te parece bien —añadió tratando de leer rápidamente su expresión.

Ella suspiró.

—Bueno, vale.

Otis sonrió agradecido y Maeve volvió la cabeza hacia el vestíbulo, al oír a Aimee bajar por la escalera. A Maeve le caía bien Eric, pero lo que le había dicho iba en serio. Estaban haciendo ese viaje por un problema muy chungo, y tendrían que centrarse en él.

—Aquí estáis —dijo, arrastrando una maleta a través del vestíbulo hasta la puerta—. Necesito vuestra ayuda.

—¿Con qué?

—¿Creéis que tendré que llevar mis propios utensilios de cocina? ¿Como un batidor? Solo tengo uno eléctrico y es un armatoste. No quiero tenerlo dando botes en mi bolsa, y mezclándose con mis sujetadores. —La cara de Aimee resplandecía, al mirar por encima del hombro de Maeve—. ¡Hola, Otis!

—Hola, Aimee —la saludó él, con un torpe ademán.

—No necesitas llevar tus utensilios de cocina —replicó Maeve—. No vas a tener que hacer ninguna demostración de tus habilidades. Los panaderos profesionales se encargarán de ello. ¿Por qué has hecho una maleta tan grande?

—¡Dijiste que no sabías cuánto tiempo nos llevaría! ¿Quién sabe lo que podremos necesitar? De esta forma estaré preparada para cualquier situación. ¿Estáis listos? Voy a buscar las llaves del coche. Ya no me acuerdo dónde las dejé, pero creo que deben de estar en el aseo de abajo.

Mientras Aimee pasaba por delante de ellos para ir a buscar las llaves, Maeve y Otis compartieron una mirada confusa, antes de coger sus propias bolsas y salir al sendero de entrada para esperar junto al coche. Casi enseguida distinguieron a Eric acercándose a la verja. Era imposible no verlo: iba vestido con camisa y bermudas a juego, un estampado geométrico en brillantes tonos verdes y naranjas. Los saludó con entusiasmo.

—¡Hola, ya estoy aquí! —gritó, sonriéndolos—. ¿Podéis dejarme pasar, por favor?

—Ya voy yo —se ofreció Otis, escabulléndose de nuevo hacia el interior de la casa.

Cuando la verja se abrió, Eric irrumpió en el sendero, dándole a Maeve otro pequeño, pero igual de excitado, saludo. Agarrando las correas de su mochila con una mano, utilizaba la otra para tirar de una gran maleta de ruedas.

—Hola, Maeve —dijo, llegando hasta ella—. ¿Qué tal está siendo tu verano?

—Un asco. ¿Y el tuyo?

—Bien, supongo, gracias.

Eric se sentía a la vez intimidado y fascinado por Maeve, a la que veía como alguien muy guay. De natural muy hablador, Eric a menudo se descubría parloteando nervioso cuando estaba en su presencia, sin darse cuenta de que ella no había pronunciado una sola palabra en toda la conversación.

En una ocasión en el instituto, la oyó mencionar algo sobre armaduras y se lanzó a comentar cómo había visto un documental increíble sobre estas. Estuvo hablando de caballeros y armas durante más de cuatro minutos seguidos mientras ella lo miraba fijamente con dureza. Cuando terminó su apasionado discurso, Maeve replicó:

—Yo estaba hablando de tapas duras. ¿Como los libros encuadernados en tapa dura?

Intentó arreglarlo insistiendo en que ya lo sabía, aunque ella no pareciera demasiado convencida.

Eric alzó la vista hacia la casa de Aimee.

—¿Dónde se ha metido Otis?

—Entró para abrirte la verja y ahora probablemente esté ayudando a Aimee a buscar las llaves de su coche —explicó Maeve—. Por lo visto deben de estar en alguna parte.

Mientras esperaban, ella sacó un pitillo y lo encendió. Eric se quedó muy rígido a su lado, fingiendo sentirse muy cómodo en su compañía.

—Estoy emocionado por que vayamos a hacer esto —la informó—. Otis y yo hemos estado hablando de asistir a ese espectáculo desde hace siglos. Lo hacen una vez al mes en El patio. Nunca he visto un espectáculo de drags en mi vida, así que cuando Otis mencionó que ibais a ir a la ciudad, pensé que sería la oportunidad perfecta para verlo. ¿Vas a venir tú también?

Ella exhaló.

—No creo que tenga tiempo.

—Ojalá puedas venir. Tiene que ser espectacular. Por lo que he oído, hubo alguien entre el público que se quedó tan impresionado que le dio un patatús y tuvieron que llevárselo al hospital. Creo que leí que había muerto. Imagínate qué bueno debe de ser el espectáculo. La gente muere al verlo.

Maeve alzó una ceja, pero no dijo nada, y siguió observando a Eric divertida mientras este cambiaba el peso de una pierna a otra, antes de propinar un puntapié a la grava del sendero con una de sus alpargatas. Ella dio otra calada a su cigarrillo, contenta al ver que Aimee y Otis emergían por fin de la casa. Quería estar en la carretera lo antes posible.

Otis sonrió al acercarse a sus dos mejores amigos incómodamente plantados uno junto al otro: Eric con una explosión de llamativos colores y Maeve con su habitual ropa oscura.

Otis jamás se había atrevido a decirle a ninguno de ellos, pese a haberlo pensado un montón de veces, que en el fondo tenían mucho en común. Eran como polos opuestos. Él, bullicioso, animado y siempre positivo, vestido con colores brillantes y con la risa más contagiosa del planeta que hubiera oído jamás, mientras que Maeve era sarcástica, cínica, bastante pesimista y con un sentido del humor muy negro, además de tener un guardarropa que consistía en prendas oscuras que combinaba con otros colores oscuros.

Pero ambos eran más valientes que nadie que Otis hubiera conocido. Maeve había sido abandonada por toda su familia: su madre, su padre, su hermano, de modo que solo se tenía a sí misma, y a pesar de que los más cercanos a ella la habían dejado tirada, era tan instintivamente bondadosa que siempre anteponía las necesidades de los demás a las suyas.

Y luego estaba Eric, su brillante y valiente mejor amigo. Eric era leal, orgulloso y divertido. Otis sabía que el padre, de origen nigeriano-ghanés y fuertes creencias religiosas, estaba preocupado y se mostraba muy protector con su hijo adolescente gay, e insistía en que tal vez las cosas le fueran más fáciles si se mezclaba más con la gente. Pero mezclarse no estaba en el carácter de Eric, y, casi sin darse cuenta, su actitud había inspirado a sus padres y a su amigo a aceptarlo exactamente como era, sin importar el dolor y la ignorancia que su padre tanto temía que tuviera que afrontar.

Otis se preguntaba si no debería decirles a los dos lo mucho que admiraba su fuerza y su valor, pero nunca sabía bien cómo hacerlo.

Aimee sostuvo en alto las llaves del coche agitándolas con aire triunfal y llamándolos mientras arrastraba su maleta a través del sendero de grava.

—¿A que no sabéis dónde las he encontrado?

—¿En el retrete?

—¡No! ¡En el cuenco del perro! No entiendo cómo han acabado allí.

—No sabía que tuvieras un perro, Aimee —dijo Eric.

—No tenemos. —Le contestó ella, alegremente—. ¿Metemos todo en el coche?

Abrió el maletero y cargó su maleta en él, mientras los demás apilaban sus cosas encima. Aimee le quitó el cigarrillo a Maeve y le dio un par de caladas, al tiempo que Eric y Otis movían sus bolsas para hacer hueco a la maleta de Eric.

—Gracias por llevarnos, Aimee —dijo Eric con una sonrisa cuando consiguieron cerrar el maletero.

—¡De nada! ¿Sabéis que mi abuelo una vez condujo marcha atrás hasta un lago? —dijo, sacándose el cigarrillo de la boca y sosteniendo la colilla para echarla en el cenicero del coche en vez de arriesgarse a dejarla en el sendero, donde sus padres pudieran descubrirla—. Al parecer, ¡cuando lo sacó del agua había una anguila en el asiento trasero! Para partirse de risa, ¿no? En fin. —Se volvió hacia Maeve—, ¿nos largamos ya?

—Adelante —dijo Maeve, conteniendo una sonrisa.

—¿Una anguila? —susurró Eric a Otis, horrorizado.

Maeve advirtió que Aimee se apretaba el vientre con un gesto confuso antes de ocupar el asiento del conductor.

—¿Qué estás haciendo, Aimee? ¿Estás bien?

—Solo estoy comprobando si necesito hacer pis —contestó ella, presionando de nuevo su vejiga—. Creo que de momento puedo aguantar. Pongámonos en marcha.

—¡Sí! —gritó Eric muy excitado, deslizándose en el asiento trasero—. ¡Un viaje en coche!

Otis hizo una mueca, y Maeve le lanzó una mirada letal antes de ocupar el asiento del copiloto y cerrar de un portazo. Aimee giró la llave de contacto y el coche arrancó, con Maeve mirando por la ventanilla y sintiendo el estómago anudado por los nervios.

Iba a ser un largo viaje.

TRES

—Y bien, ¿cómo podemos demostrar que tu hermano no lo hizo? —preguntó Aimee, conduciendo a través de un sinuoso camino rural hacia la carretera principal.

—Ni idea —replicó Maeve, que aferró con tanta fuerza el tirador de la puerta que sus nudillos se pusieron blancos, pues Aimee tomaba las curvas a toda velocidad.

Se oyó un «uf» colectivo desde el asiento trasero cuando el coche se tragó un bache a toda pastilla. Aimee no pareció advertirlo ni importarle, mientras sujetaba el volante con una mano y utilizaba la otra para coger su bálsamo labial de un compartimento junto a la palanca de cambios, antes de aplicárselo con generosidad.

—Conducir me seca mucho los labios —suspiró, volviendo a cerrar la tapa del bálsamo—. Es muy extraño.

—Creo que es el aire acondicionado, Aimee —señaló Maeve.

—No, es la conducción —insistió Aimee—. No me pasa cuando voy en el asiento trasero.

—¿Qué ha ocurrido con tu hermano, Maeve? —preguntó Eric, tratando de distraerse de la sensación de que podría morir en cualquier momento con ese errático modo de conducir.

—Oh, mierda, ¿no lo sabes? —Aimee hizo una mueca, mirando a Maeve como pidiendo disculpas—. Lo siento, supuse que ya se habrían enterado.

—Otis lo sabe —murmuró ella.

—No tienes por qué contarlo si no quieres —comentó Eric, aun sabiendo que se quedaría hecho polvo si no lo hacía.

—No es nada —contestó mirando por la ventanilla—. Mi hermano ha sido acusado de robo, pero él asegura que no lo hizo.

—¡Oh, mierda! —exclamó Eric con un tono exageradamente dramático y llevándose una mano al corazón—. Qué injusticia.

—El plan es descubrir quién ha cometido en realidad el delito —explicó Otis, sintiendo sus manos sudorosas cuando se hundieron en otro bache y se clavaron los cinturones de seguridad.

—¡Lo siento mucho! —se disculpó Aimee, agitando la cabeza—. ¡Estos baches de la carretera parecen salir de ninguna parte!

—O sea, que vas a ir a ver a Sean para demostrar su inocencia —razonó Eric, asintiendo—. Eso es genial. ¿Y qué piensan que ha robado?

—Un collar de diamantes. Aparentemente muy caro —murmuró Maeve.

—¡Guau! —Eric se giró para mirar a Otis con ojos muy abiertos—. ¡Es como una película!

—Sí, lo es —asintió Aimee—. Como un rompecabezas hecho realidad. Como una novela policíaca. Ya sabéis, como las de ese famoso detective. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah sí, Puerrot!

Maeve la miró confusa.

—Querrás decir Poirot…

—Sí —contestó Aimee—. Eso es lo que he dicho.

—¿Y por qué iban a acusar a Sean de robar un collar de diamantes? —se preguntó Otis en voz alta—. ¿Y quién podría haberlo robado?

Maeve suspiró.

—Supongo que nos contará los detalles cuando lleguemos allí.

—¿Acaso vive en la ciudad? —preguntó Eric sin poder contener su emoción—. Es genial. ¿Vamos a quedarnos con él?

—No. Aún no he pensado en eso.

Eric parpadeó y miró a Otis, que se encogió de hombros en respuesta.

—¡Un momento! ¿No tenemos ningún sitio donde quedarnos? ¡Otis! Creí que habías dicho que lo tenías todo controlado.

—Dije que lo solucionaríamos todo —replicó Otis—. Y aún lo pienso. Tan pronto como lleguemos allí…

—¿Cómo? ¿Vamos a presentarnos de improviso en alguna parte? —Eric agitó la cabeza, mirando por la ventanilla—. Es cierto que todas las novelas de crímenes empiezan así, pero nosotros somos los que van a ser asesinados.

—Una vez vi un documental —empezó Aimee— en el que un chico era culpado de cometer un gran atraco de joyas y la gente que lo había acusado acababa matándolo con una apisonadora.

Un tenso silencio se hizo en el coche. Finalmente, Eric se aclaró la garganta.

—Aunque es posible ver algunas semejanzas con la situación actual de Sean, no creo que eso vaya a sucederle, Maeve —dijo con el tono más sincero y tranquilizador que pudo—. Estoy seguro de que no morirá bajo una apisonadora. Ni siquiera morirá. Probablemente todo acabe bien.

Maeve continuó mirando por la ventanilla, sin decir nada. Otis se volvió hacia Eric frunciendo el ceño, y este alzó las manos al tiempo que vocalizaba: «¿Qué pasa?».

Justo cuando Otis sacudía la cabeza, su teléfono empezó a sonar. Lo sacó de su bolsillo, vio que era su madre, y lo puso en medio del asiento dejando que sonara.

—¿Por qué estás ignorando a Jean? —le preguntó Eric, bajando la vista a la pantalla—. ¿Os habéis vuelto a pelear?

—No, es que no deja de llamar para comprobar si estoy bien. Solo hace una hora que me he marchado y ya tengo tres llamadas perdidas suyas.

Aimee sonrió.

—Ah, qué tierno.

—No, no es nada tierno —replicó Otis apretando los dientes mientras su teléfono volvía a sonar. Lo puso en silencio—. Es para volverse loco. Mi madre es una pesadilla.

—Jean es una diosa —corrigió Eric, sonando más tranquilo ahora que habían entrado en una carretera principal y dejado atrás los baches y las letales curvas ciegas.

—La semana pasada mi madre me dijo que no debería sonreír tanto porque acabarían saliéndome arrugas alrededor de la boca —comentó Aimee despreocupadamente—. Pero en Navidad me dijo que no debería fruncir el ceño porque se me marcarían las arrugas de la frente. Así que, aparentemente, tengo que poner cara de palo.

—Yo no creo que debas dejar de sonreír, Aimee —opinó Maeve.

—Estoy de acuerdo. —La apoyó Otis—. Muchos estudios demuestran que sonreír libera endorfinas y serotonina, las sustancias químicas que levantan el ánimo y relajan el cuerpo.

Maeve miró al salpicadero.

—Mierda. Aimee, creo que tendremos que parar pronto para echar gasolina.

Aimee soltó un gruñido.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Por el indicador de gasolina —contestó lentamente Maeve—. Está señalando la parte roja. Eso significa que te queda muy poco combustible. Deberíamos parar en cuanto podamos.

—Buena idea. Y de paso podríamos surtirnos de caramelos Werther’s Original —propuso solemne Aimee—. Siempre viene bien tener algunos a mano, por si acaso.

—¿Por si acaso tienes alguna emergencia relacionada con el tofe? —se rio Otis.

—Nunca se sabe, Otis —replicó ella, manteniendo el contacto visual a través del espejo retrovisor, hasta que él se sintió convenientemente desconcertado—. Nunca se sabe.

Por suerte casi enseguida pasaron ante un rótulo de gasolinera y Aimee se metió en el desvío y frenó bruscamente lanzando otra vez a todo el mundo hacia delante contra sus cinturones.

—¡Ya hemos llegado! —anunció muy animada, abriendo la puerta y saltando al exterior.

—Necesito ir al lavabo —murmuró Eric, frotándose el cuello donde le había rozado el cinturón—. Y quizá me tome un tranquilizante para poder resistir el resto del viaje.

—Yo compraré algo de picar —se ofreció Otis.

Aimee farfulló para sí mientras llenaba el depósito, y Maeve siguió a Otis y a Eric a la tienda para ayudar al primero a seleccionar las provisiones.

Ella resopló cuando lo vio coger cuatro bolsas de gominolas Haribo.

—¿Qué estás haciendo?

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué eliges cuatro paquetes iguales? ¿No te gustaría variar un poco?

—Mmm, las Haribo ya vienen mezcladas. Hay un montón de gominolas diferentes en cada bolsa.

—Todas saben igual y tienen la misma textura gomosa.

Otis parpadeó.

—No todas saben igual.

—Creo que necesitas hacer una elección más arriesgada.

—¿En serio? ¿Y qué escogerías tú, gran gurú de las golosinas? —preguntó Otis alzando las manos.

Ella se encogió de hombros.

—No tengo preferencias. Las chuches no son lo mío. Me da igual…

—Ah, pero no te da igual, Maeve Wiley —insistió Otis muy serio—, si no, no habrías hecho un comentario sobre mi elección de Haribo. Creo que sé lo que habrías escogido.

Maeve se cruzó de brazos con terquedad.

—El qué, dime.

—Un cartucho de caramelos Corazones Enamorados —dijo Otis, apuntándola con un dedo—. Tú eres sin duda partidaria de los Corazones enamorados.

Maeve entrecerró los ojos.

—¿O de barritas efervescentes? —Se frotó la barbilla, pensativo—. ¿Tal vez de bocaditos de chocolate? —Chasqueó los dedos—. No, espera, ya lo tengo. Bolitas de chocolate. Eso tiene que ser lo tuyo. Al menos debería.

Maeve intentó no reírse, quitándole una de las bolsas de gominolas de las manos y golpeándole en la cabeza con ella.

—Cierra el pico, capullo.

—¡No me golpees con las Haribo! —Se rio mientras ella lo hacía una vez más—. ¡Maeve! ¡Deja ya las gominolas o tendré que contraatacar!

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

—Vas a despertar a la bestia —la advirtió Otis, haciendo que Maeve se riera—. No sabes de lo que soy capaz.

Justo entonces apareció Eric con un gesto de asco.

—Odio usar los aseos públicos. Me he tenido que lavar las manos ochocientas veces y aún me noto sucio. —Se tomó un momento para mirar los paquetes que Otis había cogido—. ¿Por qué solo compras Haribo?

—¡Te gustan las gominolas!

—Sí, pero también hay otras cosas igual de buenas, Torta de Avena. —Eric sacudió la cabeza con disgusto, le quitó una bolsa, la abrió y se metió unos ositos en la boca—. Amplía tus horizontes por una vez, ¿tengo razón, Maeve?

Ella asintió dándole la razón, mientras Eric salía de la tienda llevándose la bolsa. A través del escaparate lo vieron acercarse a Aimee y ofrecerle una gominola. Ella no quiso coger ninguna. Estaba demasiado ocupada mirando con expresión desconcertada la boquilla del surtidor de gasolina que acababa de dejar en su sitio.

—¡Todavía no los he pagado! —gritó Otis a Eric, pero alzó los ojos cuando vio que no le hacía ni caso—. Supongo que tendré que decirlo en la caja.

—Te veo fuera —comentó Maeve distraída, observando atentamente a Aimee—. Y coge también otras cosas, ¿vale?

—¿Como qué? —preguntó Otis entrando en pánico, pero ella ya se había marchado. Suspiró, frunciendo el ceño ante la hilera de coloridos paquetes que tenía delante, a la vez que murmuraba para sí—: Aún no estoy preparado para esta clase de responsabilidad.

Maeve se acercó a Aimee justo cuando Eric había abierto la boca ante algo que esta le había contado.

—¿Qué está pasando? —preguntó a Aimee directamente.

—Acabo de llenar el coche de gasolina.

—Eso está bien.

—No, no lo está —contestó—. El coche es diésel.

—¿Cómo?

—Es diésel —repitió, señalando el coche—. Y lo he llenado de gasolina, no de gasoil. Lo que es raro, porque justamente el otro día tuve un sueño con esto, excepto que en lugar de ser un coche, era un camello.

—¿Llenabas un camello de gasolina? —preguntó Eric, arrugando la nariz.

—No, tenía que montarme en el camello, pero cuando lo miré de cerca, no era un camello, era un canguro. ¿Creéis que soy una de esas personas que pueden predecir el futuro? ¡Una evidente!

—Creo que se dice vidente —comentó suavemente Eric, mirando a Maeve, que estaba apretando la mandíbula.

—Sí, eso es lo que he dicho.

—Aimee, esto no va bien. —Saltó Maeve—. Necesitamos solucionarlo. No puedes conducir el coche con gasolina. Te cargarás el motor.

—No te preocupes, tengo la tarjeta oro de socio de la aseguradora —respondió esta alegremente—. Les daré un toque y estarán aquí en un pispás. Solo tengo que encontrar la tarjeta con el número de teléfono al que hay que llamar. Creo que está en el coche en alguna parte o quizá en casa en un cajón del tocador. Ahí es donde guardo las cosas importantes.

Mientras Aimee se disponía a buscar su tarjeta de socio en la guantera, Maeve cerró los ojos con desesperación.

—Estoy seguro de que todo se arreglará —comentó Eric con una gran sonrisa, tratando de ser optimista—. Eso le pasó también una vez a mi padre.

—¿En serio? —repuso Maeve alzando la barbilla—. ¿Y lo pudo solucionar rápidamente?

—Bueno… —Eric bajó la vista a sus pies—, no exactamente. Le llevó un buen rato. Lo recuerdo porque mi hermana y yo estuvimos jugando a la rayuela durante más de dos horas mientras esperábamos. Acabé con agujetas en las piernas. Eso me desenganchó de la rayuela para siempre. Y luego, alguien que pasó con su coche arrojó por la ventanilla una hamburguesa medio mordida que me golpeó en la cara.

Maeve se lo quedó mirando.

—¡Qué bonito recuerdo!

—Fue muy traumático —dijo Eric frunciendo el ceño.

—¡La he encontrado! —gritó Aimee ondeando la tarjeta oro—. ¡Les llamaré ahora mismo!

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Otis, acercándose al coche con dos bolsas llenas de chucherías.

—Otis, ¿has comprado toda la tienda? —se rio Eric.

—¡No sabía qué escoger! —respondió este, dejando las bolsas en el suelo—. Entre los dos me habéis vuelto loco. Todo lo que decidía me parecía demasiado soso o muy visto. Necesitaba encontrar el equilibrio perfecto. Así que he comprado un poco de todo. Así todo el mundo estará contento.

—¡Vienen de camino! —gritó Aimee, colgando su móvil—. Solo tenemos que sentarnos y esperar.

—¿A qué tenemos que esperar? —preguntó Otis, llevándose las manos a las caderas.

—Ha habido una pequeña confusión entre gasolina y diésel —informó Eric, haciendo un gesto de asentimiento hacia Aimee—. Sin embargo, ella ha llamado a su seguro.

—Ah. Ya veo.

—Voy a tener que usar el servicio —comentó Aimee alegremente—. ¿Alguien quiere algo?

—No creo que Otis haya dejado nada en las estanterías —contestó Eric, señalando la tableta de chocolate que sobresalía de las bolsas en el suelo.

—¿Te han dicho cuánto tiempo tardarán en llegar, Aimee? —preguntó Maeve.

—En menos de media hora, dijeron. Eso creo. O tal vez fuera una hora. —Se encogió de hombros—. Pero muy pronto. De todas formas, tengo que hacer pis.

Cuando se marchó, Maeve se apoyó contra el coche, deprimida.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Otis, acercándose para quedarse a su lado mientras Eric husmeaba en las bolsas.

—Solo quiero llegar cuanto antes —respondió, mordiéndose la uña del dedo pulgar y mirando hacia la carretera mientras los coches circulaban a toda prisa.

—Lo sé. Y lo haremos. Y quizá sea mejor que veamos a tu hermano mañana, en lugar de a última hora de la tarde —razonó—. Cuando tengamos la mente despejada y todo eso.

—Supongo. Pero habrá que buscar un sitio donde dormir.

—Ya encontraremos algo.

—Que sea barato. No llevo mucha pasta encima —admitió ella, tratando de no pensar demasiado en su promesa de pagar el alquiler a Cynthia a tiempo.

Maeve no había dudado en coger todo el dinero que tenía para ayudar a Sean. Tendría que pensar en otra forma de conseguir la pasta para Cynthia cuando regresara.

—Quizá podríamos ir a un bar con karaoke y cantar por dinero —sugirió Eric, uniéndose a la conversación—. Como Britney Spears en esa película de Amigas para siempre. Conseguía suficientes propinas para quedarse en una habitación de lujo en un hotel.

Otis sonrió.

—Es una opción.

—Soy negado cantando —suspiró Eric.

—Pensaba que eras musical —replicó Maeve.

—¡Vaya, gracias, Maeve! —Le mostró una sonrisa—. De hecho estoy en una banda de swing. Toco la trompa. ¿Te acuerdas de cuando toqué en la asamblea del insti? —Titubeó, y parpadeó hacia Otis que parecía estar a punto de decir algo—. No lo digas, Otis.

—Tuvo una erección en el escenario.

—Ah, es verdad —asintió Maeve lentamente—. Ahora me acuerdo.

—¡Fue solo media erección! —protestó Eric, mirando a Otis—. ¡Y las erecciones son algo natural! ¿No es eso lo que tú dices siempre, Otis, cuando las tienes en el supermercado delante de la sección de piñas?

Otis se ruborizó instantáneamente.

—Yo no tengo…

—En todo caso, el asunto es que soy musical, Maeve, sí —prosiguió Eric orgulloso, mientras a Maeve se le escapaba una risa—. ¿A ti qué tal se te da cantar? Apuesto a que eres una fiera con el micrófono.

—Esa parece la camioneta del seguro —indicó Otis estirándose súbitamente—. Han sido rápidos.

—Pues claro —intervino Eric, haciendo señas—. La familia de Aimee siempre tiene lo mejor, ¿no es así?

—¡Ya estoy aquí! —dijo Aimee, apareciendo a toda prisa mientras el hombre del seguro aparcaba—. ¿Debería ir a hablar con él? ¿O dejar que se me acerque?

—No es un ligue en un bar, Aimee —dijo Maeve.

—Supongo que tienes razón. ¡Hola! —Aimee le hizo una seña cuando el hombre se bajó de su vehículo—. Soy Aimee y este es el coche que necesito que arregle, por favor.

Los otros se quitaron de en medio y fueron a sentarse en un montículo de hierba a un lado del aparcamiento de la gasolinera.

Después de charlar con el mecánico, Aimee se acercó a ellos y todos se quedaron allí y esperaron, dando buena cuenta de los dulces, mientras el hombre movía el coche y empezaba el proceso de drenar el depósito.

Al rebuscar en una de las bolsas, Aimee sacó un paquete de caramelos Polo y su rostro se iluminó.

—¡Sé lo que podemos hacer mientras esperamos!

—¿Asegurarnos de tener el aliento fresco? —aventuró Eric, mirando confuso mientras ella sostenía triunfante los caramelos de menta.

—Podemos jugar al polo de menta —declaró entusiasmada, desenvolviendo el paquete y animando a todos a que cogieran uno—. Tenéis que chupar el caramelo, y aquel que consiga que le dure más y tener el aro de menta más fino, sin romperlo, ¡gana!

—Nunca había oído hablar de ese juego —admitió Maeve, cogiendo un caramelo.

—Mis padres solían jugar conmigo cuando íbamos de viaje en coche —explicó Aimee—. Creo que lo hacían para que no hablara, pero es muy divertido. ¿Todo el mundo preparado? ¡A chupar vuestro Polo!

Cada uno se colocó el caramelo con agujero en medio de la lengua. Después de un rato, Maeve comprendió por qué era un buen juego para los viajes. Se quedaron en silencio durante un buen rato concentrados en chupar cuidadosamente su polo, mientras iba deshaciéndose, pero tratando de que no se les rompiera.

—¡Maldita sea! —exclamó Eric, mordisqueando el suyo—. Se me ha partido.

Maeve se rindió, encogiéndose de hombros y empezó a masticar el suyo.

—El mío también.

Otis, de pronto, jadeó y empezó a toser, antes de decir entre escupitajos:

—Me he tragado el mío sin querer.

Aimee sacó la lengua y mostró un perfecto y fino anillo de menta, antes de morderlo toda contenta.

—¡Entonces he ganado! Soy muy buena en juegos como este.

—¿Hay más juegos así? —inquirió Otis, mirando a Maeve de reojo y sonriendo.

—¡Claro! —aseguró Aimee—. Está el Polo sabor a frutas, que es más difícil porque la textura no es tan dura y lleva más tiempo chuparlo. Luego está el de sabor hierbabuena, el de menta sin azúcar…

—Disculpe —interrumpió el hombre del seguro acercándose a ellos—. El coche ya está listo.

—Gracias a Dios —murmuró Maeve, mientras todos se ponían en pie, aliviados por no tener que jugar otra ronda de Polo durante las siguientes horas.

—¿Ya está arreglado? —preguntó Aimee esperanzada.

—Sí —contestó él—. El depósito ya está vaciado, y todo parece estar en orden, así que pueden seguir su camino. El caso es que…, bueno… Creo que lo había llenado correctamente con gasoil.

Maeve parpadeó incrédula.

—¿Cómo?

—Estoy casi seguro de que no necesitaba ser vaciado —los informó el mecánico, llevándose las manos a las caderas—. Estaba lleno de gasoil.

Otis enterró la cara entre sus manos. Maeve cerró los ojos e inhaló con fuerza, tratando de no perder los nervios. La mandíbula de Eric cayó de golpe mientras miraba a Aimee expectante.

—¡Eso es genial! —Aimee dio unas palmaditas—. ¿Habéis oído eso? ¡No lo llené mal! ¡Le puse gasoil! ¡Podemos seguir adelante!

Aimee se dirigió toda contenta al coche. Eric la siguió con las bolsas de la compra, murmurando algo sobre que probablemente deberían reponer algún aperitivo más. Otis posó una mano en el hombro de Maeve y se lo apretó.

—Sé que no es el momento, pero te prometo —dijo en voz baja mientras observaban a Aimee charlar con el hombre del seguro como si fueran viejos amigos— que un día, quizá no hoy, quizá no mañana, pero algún día en el futuro, nos acordaremos de esto y nos reiremos.

CUATRO

Para cuando llegaron al hotel en las afueras de la ciudad, ya había anochecido.

Al acercarse a su destino, Otis había estado buscando sitios con su móvil donde pudieran quedarse, intentando localizar algún hotel con habitaciones disponibles y ofertas de última hora. Eric no fue de demasiada ayuda ya que se había quedado dormido hacía un buen rato con la cabeza echada hacia atrás y la boca muy abierta. Aimee se había ofrecido a ayudar, pero Otis y Maeve estuvieron de acuerdo en que debía mantener los ojos en la carretera. Cuando este hotel de dos estrellas apareció en la búsqueda, Otis consultó a Maeve y ambos decidieron que era una buena opción. Era barato y estaba al lado del transporte público que podrían utilizar para llegar hasta el centro de la ciudad.

Aparcaron, ocupando dos plazas, pero nadie se molestó en decírselo a Aimee y mucho menos esperaron que ella lo corrigiera. Mientras Otis se bajaba del coche para estirar las piernas, Maeve y Aimee se dirigieron a la recepción. O al menos lo que supusieron sería la recepción. El destartalado rótulo encima de la puerta decía «RE-EP-IÓN», y alguien lo había pintarrajeado con un encantador grafiti de un pene gigante y un escroto muy pequeño.

—Me temo que ya solo tengo una habitación disponible —dijo la chica detrás del mostrador.

No parecía mucho mayor que ellas, aunque se la veía mortalmente aburrida. Al entrar se la habían encontrado repantingada en su silla, con los pies sobre el mostrador, mirando su teléfono con ojos vidriosos.

—¿Tan lleno está? ¿En serio —Maeve bajó la vista a la placa prendida en la blusa de la recepcionista—, Helen?

—Sí —contestó esta cortante—. ¿Queréis la habitación o no?

No les quedaba otra elección. Se había hecho tarde y la habitación era barata. Llevaban horas viajando y la idea de volver al coche no era demasiado tentadora.

—Sí, nos la quedamos —aceptó Maeve, después de consultarlo con Aimee.

—¿Por cuántas noches?

—Aún no lo sabemos —contestó Maeve mordiéndose el labio—. ¿Podemos decírtelo en otro momento?

—La tenemos reservada a partir del lunes que viene.

—Esperemos que para entonces ya nos hayamos ido.

—Está bien.

A Maeve le sorprendió que consintiera.

—¿Tenemos que avisarte cuando vayamos a irnos o algo así?

—Basta con que nos lo digáis por la mañana —replicó con gesto cansado.

—Vale. Genial. ¿Nos podrías avisar si queda alguna otra habitación disponible mientras estemos aquí?

Helen se encogió de hombros.

—Podéis preguntar y ya os lo diré.

—Está bien.

Tecleó algo en el ordenador y luego estiró el brazo para coger un juego de llaves de debajo de su escritorio, que deslizó sobre el mostrador.

—Necesitaré una tarjeta para cobraros el depósito —informó—. Se os deducirá del total cuando terminéis vuestra estancia.

—Toma, coge la mía —ofreció Aimee.

Maeve sonrió con gratitud cuando Aimee entregó su tarjeta de crédito. Ambas sabían que ella no tenía ninguna.

—Ya está todo arreglado —los informó Helen, devolviéndoles la tarjeta—. Tenéis que salir por la puerta e ir a la parte de atrás para encontrar vuestra habitación. Ah, y no disponemos de hervidores.

—¿Perdón?

—La gente a veces pregunta si pueden tener un hervidor —explicó, cogiendo su móvil—. Pero no tenemos ninguno. Si oís ruido de golpes en medio de la noche y a alguien gritar, es el huésped zorro que viene a hurgar entre la basura.

Maeve arqueó las cejas.

—¿El huésped zorro?

Helen no levantó la vista.

—Yo le llamo Lewis. Suele aparecer hacia medianoche.

—Oooh —dijo Aimee—. Me encantan los zorros. Son como pequeños lobos naranjas.

—¿Y cómo sabes que es siempre el mismo el que viene cada noche? —preguntó Maeve.

—Sus bigotes son muy pronunciados.

Maeve asintió.

—Vale. De acuerdo, gracias por tu ayuda.

Cogió las llaves y salió al exterior, dejando a Helen que siguiera con su teléfono. Eric había sido bruscamente despertado por Otis, y ambos las estaban esperando en el aparcamiento con el equipaje a sus pies. Maeve sostuvo en alto la llave de la habitación.

—Solo quedaba una libre.

—¿Una habitación para los cuatro?

—Sí, Otis. Eso es lo que he dicho.

—Me pregunto si serán literas —dijo Aimee, ladeando la cabeza—. ¡Me pido la de arriba! No me gusta dormir en la de abajo. Siempre me da miedo que la cama de arriba se me caiga encima. Si me toca la de abajo, me quedaré despierta toda la noche con las manos sobre mi cabeza por si necesito protegerme la cara cuando la cama de arriba colapse. Lo hice en un campamento de verano una vez y perdí totalmente la sensibilidad de los brazos. Fue muy raro, como si mis brazos se hubieran convertido en manchas.

Eric y Otis se miraron, sin saber bien qué decir. Maeve carraspeó.

—Creo que será una única cama doble, Aimee. Pero estará bien. No me apetece tener que buscar otro sitio ahora, ¿y a vosotros? Este hotel es barato. Y entre los cuatro, todavía más. Siempre podemos preguntar si ha quedado otra habitación libre mañana, ¿no?

—Es mejor que nada —asintió Otis, cogiendo su bolsa y tendiéndole a Maeve la suya.

Caminaron a trompicones por el sendero hasta la habitación 22. Maeve encendió la luz y todos se apiñaron en el umbral. La habitación parecía como si nadie la hubiese pisado en décadas. Prácticamente cada mueble tenía el mismo tono marrón fango, desde la moqueta a las cortinas. La cama doble estaba cubierta por una colcha marrón con flores naranjas y, debajo de la ventana, había un pequeño sofá amarillo mostaza devorado por las polillas. La desnuda bombilla que colgaba en medio del techo parpadeaba sin cesar.

Eric supervisó la habitación y arrugó la nariz.

—¿Qué es esa peste?

—Creo que alguien debe haber muerto aquí dentro —declaró Aimee, solemne.

—No es tan horrible —razonó Otis tratando de ser optimista, pero el tono agudo de su voz lo delató—. ¡Está bien! Aimee y Maeve, deberíais ocupar la cama. Aimee ha conducido todo el camino, así que se lo merece. Supongo que preferirás compartirla con Maeve y no con ninguno de nosotros.

—¡Claro, gracias! —dijo Aimee encantada.

—Yo aún no le daría las gracias —advirtió Maeve, acercándose para inspeccionar las sábanas—. Vamos a comprobar que estén limpias y que no hay chinches.

Aimee jadeó, mirando la puerta en el extremo de la habitación.

—¡Hay un baño incorporado! ¡Increíble! —Empujó la puerta y titubeó—. Oh, está hecho un asco. ¿Alguien ha traído sus chanclas de ducha?

—¿Y dónde voy a dormir yo? —preguntó Eric a Otis, poniéndose en jarras.

—Puedes ocupar el sofá.

Eric echó un vistazo y luego se volvió a Otis mirándolo con desagrado.

—¡Qué generoso!

—¿Prefieres el suelo?

—¡Quién sabe lo que habrá ocurrido en este sofá! —comentó Eric, acercándose para examinar los cojines—. Aquí hay una mancha que parece la sangre de la víctima de un crimen.

—Voy a pedir más mantas —suspiró Otis, ignorando las exageradas muecas de su amigo.

—Sí, por favor, tráete muchas —pidió—. Mi piel no puede tocar estos cojines, Otis. Voy a necesitar un montón de capas de mantas y sábanas sobre las que dormir. ¿Me has oído? ¡Capas!

—Buena suerte con la recepcionista —dijo Maeve, dejándose caer sobre el colchón—. No es, que digamos, la empleada del año.

—Yo una vez salí con un chico que era el empleado lápiz del año. —Contó Aimee a Eric y Maeve una vez que Otis se marchó.

La frente de Maeve se frunció.

—¿Te refieres, en plan, al empleado de una papelería?

—No —negó Aimee, sacudiendo la cabeza—. Era un experto en lápices.

Mientras Maeve y Eric se miraban desconcertados, Aimee desapareció en el baño para cepillarse los dientes. Para sorpresa de Maeve, Otis regresó con una pila de sábanas y mantas y un par de almohadas para Eric y para él, asegurando que Helen había sido de gran ayuda. Cuando todos estuvieron envueltos en sus mantas, con Otis ocupando un espacio adecuado en el suelo, Maeve de pronto recordó algo.

—Oh, si… si oís gritar por la noche, probablemente sea el huésped zorro, Lewis —anunció en la oscuridad—. Aparentemente le gusta husmear en las basuras.

—Perfecto —respondió Eric secamente, tratando de ponerse cómodo en el duro y estrecho sofá—. ¿Hemos echado el cerrojo a la puerta?

—Sí, yo lo he hecho —contestó Otis.

Eric se estremeció.

—Me pregunto si conseguiremos pasar esta noche con vida.

—Solo hay un modo de saberlo —replicó Maeve, girándose y haciendo que la cama crujiera—. Buenas noches a todos.

Otis tuvo una erección.

No era algo infrecuente, solo algo que le sucedía a veces cuando se despertaba. Sabía que era algo normal a su edad y, por si alguna vez se olvidaba de ello, siempre podría recordar los inoportunos e indeseados fragmentos de información que le brindó su madre tras un incidente que realmente preferiría olvidar.

Una mañana del año pasado, ella irrumpió en su habitación sin llamar.

—No hay nada de lo que avergonzarse, cariño. —Le dijo Jean con toda sinceridad, cuando abrió la puerta de golpe y advirtió el efecto pirámide bajo la colcha—. Incluso en ausencia de estimulación, el aumento de la testosterona producto de un rápido movimiento de ojos durante el estado de sueño es suficiente para causar una erección. Todo está relacionado con el sistema nervioso parasimpático, que se activa cuando estás dormido. Esta probablemente es una de las muchas erecciones que has tenido durante la noche.

—¡Mamá! —gritó Otis, haciéndose un ovillo y cubriéndose la cabeza con la manta—. ¡Sal de aquí!

—Está bien, cariño, ya me voy. No hace falta que grites —contestó con calma—. Oh, y por cierto, quería decirte que no te olvides de revisar el suelo de la ducha después de usarla, solo para asegurarte de que ningún pelo de tu cabeza, o de cualquier otro sitio, se vaya por la bajante. Y ahora, ¿quieres que te traiga una taza de té?

Había sido una mañana realmente traumática para Otis.

Pero esta era aún peor.

No solo se había despertado con una erección, sino que además había sucedido justo cuando Maeve salía de la ducha llevando solo una toalla.

—Estás despierto —observó, mientras las gotas de agua resbalaban por su cuello desde su pelo mojado. Sus ojos descendieron hasta el centro de la manta y no pudo evitar sonreír—. Y por lo que veo has disfrutado de tu noche.

—Buenos… —empezó, y entonces se dio cuenta—. ¡Argh!

Rápidamente rodó hacia un lado, sosteniendo la manta a su alrededor. Eric, que también acababa de despertarse para presenciar el intercambio, soltó una risa histérica.

—¡No es por ti! —replicó Otis, dirigiéndose a Maeve y encogiéndose todavía más mientras su cara se ponía como un tomate—. No es porque lleves solo una toalla. Quiero decir que no es que no estés bien en toalla. ¡Que lo estás! Estás muy guapa en toalla. ¡Estás genial en toalla! Lo digo de forma respetuosa. No es por ti. Lo que quiero decir es que no he tenido una erección porque tú estés en toalla. Es porque es por la mañana.

—Vale. —Maeve se encogió de hombros y se acercó a coger algo de ropa de su bolsa.

—Oh, Dios mío, por favor, haz que esto no pueda estar pasando —gimió Otis, cerrando los ojos mortificado.

—Dios no puede ayudarte ahora, amigo mío —se rio Eric desde el sofá.

El teléfono de Otis empezó a sonar donde lo había dejado en el suelo y Maeve echó un vistazo a la pantalla.

—Es tu madre —lo informó antes de volver al cuarto de baño y cerrar la puerta para cambiarse.

—Tendrías que mandarle un mensaje a Jean —aconsejó Eric con un bostezo—. Decirle que has llegado sano y salvo.

—Ya se lo mandé anoche —replicó Otis, con su voz amortiguada por la manta que se había echado sobre la cabeza, confiando en desaparecer completamente.

—¿Qué estás haciendo? —se rio Eric, cogiendo impulso con los codos para levantarse—. Es algo normal, sabes, Torta de Avena.

—Déjame en paz. —Gruñó Otis.

La puerta de la habitación se abrió y Aimee apareció con una bandeja y cuatro vasos de poliestireno. Se deslizó al interior y cerró la puerta tras ella.

—¡Buenos días! —dijo alegremente, dejando la bandeja a un lado—. ¡He traído té para todos!

—¿A qué hora te has levantado? —preguntó Maeve, secándose el pelo con la toalla y abriendo la puerta del baño ahora que estaba vestida—. No te he oído salir.

—Oh, soy muy madrugadora —contestó Aimee, sin dar importancia a la pregunta—. Ya sabes lo que se dice: El pájaro tempranero atrapa al bicho.

—Creo que es: «El pájaro que se levanta temprano atrapa al gusano» —corrigió Eric.

—Eso mismo. —Aimee le tendió uno de los vasos—. ¡Aquí tienes! No tenían con leche, así que le he puesto mogollón de azúcar.

—Mmm. Gracias —contestó Eric con una sonrisa forzada cogiendo el vaso. Dio un sorbo al té y se estremeció, dejándolo en el suelo y haciendo un gesto con la cabeza hacia Otis en advertencia cuando ella le pasaba el suyo.

—Podemos ir a la cafetería que está un poco más abajo de la calle para desayunar —propuso Aimee—. Nos atenderán enseguida. ¡Está vacía!

—Siempre es una buena señal —comentó Maeve, colgando su toalla.

—¡Lo he comprobado y tienen panecillos!

—Me encantan los panecillos —anunció Eric.

—Y a mí también. Y luego más vale que me largue a la convención de panaderos para que vosotros podáis ir a ver a Sean. ¿Te vas con ellos, Eric, o prefieres venir conmigo?

—He pensado en quedarme con Otis y Maeve —dijo Eric, mirando a Maeve en busca de confirmación, pero ella estaba ocupada buscando en su bolsa de maquillaje—. El espectáculo no se estrena hasta mañana por la tarde. Mientras tanto, intentaré ayudar en lo que pueda.

—Deberíamos ponernos en marcha pronto. Voy a llamar a Sean —dijo Maeve, cogiendo su móvil de la mesilla de noche y saliendo de la habitación.

—No deberías salir con el pelo mojado —le advirtió Aimee, pero la puerta se cerró de golpe. Ella suspiró, sacudiendo la cabeza hacia Eric.

—¿Porque acaso podría resfriarse? —preguntó Eric.

—Por eso y porque una vez una chica a la que yo conocía salió con el pelo mojado y fue perseguida por una alpaca.

Eric parpadeó desconcertado.

—¿Una alpaca?

—Sí —asintió solemne Aimee—. Aparentemente la atrajo el olor de su champú de miel. No le hizo daño ni nada, pero desde entonces yo nunca salgo de casa con el pelo mojado, por si acaso.

—Guau. En cualquier caso, iré a darme una ducha —dijo Otis, poniéndose de pie con cuidado y sosteniendo la manta con fuerza alrededor de su cintura.

—¿Por qué te llevas la manta al cuarto de baño? —preguntó Aimee curiosa.

—Ha tenido una erección —la informó Eric.

—Ah, vale —asintió Aimee.

—Gracias, Eric —replicó Otis, escabulléndose en el baño y cerrando la puerta de golpe tras él.

—Ya le he explicado que es algo normal —dijo Eric, antes de coger el vaso que tenía al lado sin pensar y darle un sorbo. Rápidamente lo escupió, salpicando todo el suelo.

Se secó la barbilla y se disculpó, pero ambos acabaron reconociendo que la moqueta del hotel estaba mucho mejor así.

CINCO

Maeve se paró para comprobar de nuevo el mapa de su teléfono, antes de girar a la derecha por una tranquila calle residencial.

—Ya casi hemos llegado —dijo por encima del hombro mirando a Eric y a Otis.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Otis.

—Bien. ¿Por qué?

—Porque apenas has abierto el pico desde el desayuno —señaló.

—Estoy bien, Otis, solo quiero llegar de una puta vez. No tienes por qué psicoanalizarme.

—Eso, Otis, deja de psicoanalizarla —intervino Eric, antes de echarse hacia un lado de un salto y jadear, señalando con un dedo acusador al suelo—. ¡Una mierda de perro! ¡He estado a punto de pisarla! Ese dueño es un irresponsable. ¡No debería tener perro si luego no limpia su mierda!

—Vale, pero intenta no hablar tan alto —murmuró Otis, con sus ojos clavándose en las ventanas de las casas ante las que pasaban.

—¿Por qué? Estoy seguro de que los residentes de esta calle están de acuerdo conmigo —dijo Eric altivamente—. Llevo alpargatas. ¿Sabes lo difícil que es sacar la mierda de perro de las suelas de las alpargatas? Muy difícil, Otis. Tienen un montón de estrías.

De algún modo a Maeve los exagerados comentarios de Eric le resultaron reconfortantes, distrayéndola del caos de su cerebro. Otis tenía razón, había estado muy callada desde el café de la mañana, sintiendo demasiados nervios para comer, por más que Aimee insistió en que tomara dos trozos de panecillo.

No estaba segura de lo que podía esperar cuando se encontrara con Sean. Tenía miedo de no poder ayudarlo. Una cosa era viajar hasta ahí, y otra muy distinta verle el careto y comprobar que todo era real. ¿Y si no hubiera ninguna esperanza? ¿Y si su futuro estuviera realmente jodido? ¿Y si terminaba yendo a prisión al igual que su madre? ¿Y si le había mentido? ¿Y si…, en realidad, había robado el collar?

Maeve sacudió la cabeza. No quería pensar en ello. No hasta que hablara con Sean directamente y escuchara toda la historia. En su lugar, se concentró en leer los números de las puertas de la fila de casas y escuchar las exaltadas quejas de Eric sobre el descuido de dejar mierda de perro en el suelo.

—Aquí es —anunció, parándose delante del número 113 y sintiéndose de pronto con ganas de potar.

Otis se plantó a su lado, dándole un pequeño codazo.

—¿Estás preparada?

Ella alzó la vista hacia él y asintió, antes de pulsar el timbre del apartamento B. Retrocedió un poco e inspiró hondo cuando escucharon una puerta abrirse y cerrarse en el piso de arriba, seguida de pasos acercándose. La puerta de entrada se abrió y un hombre alto al que no reconoció apareció en el umbral. Debía de tener unos treinta años, con oscuro y ondulado pelo, barba incipiente alrededor de la barbilla, ojos marrones y hombros fuertes y anchos. Vestía una camiseta blanca y vaqueros negros, y había una fecha tatuada en su muñeca izquierda.

Otis tragó saliva. Tenía el aspecto de un tío que podría matarte con solo apretar su pulgar.

—Tú debes de ser Maeve —dijo directamente. Sus ojos se desviaron a Otis y a Eric.

—Estos son mis amigos —indicó ella haciendo un gesto a su espalda—. ¿Está Sean aquí? Lo siento, me dio esta dirección…

—Sí. Pasa. —Se retiró ligeramente e hizo un gesto hacia el vestíbulo—. Soy Amit. Sean se ha quedado conmigo hasta que todo esto se aclare.

Los tres entraron con cierta aprensión en la vivienda, y esperaron un tanto incómodos en el vestíbulo hasta que Amit cerró la puerta detrás de Eric y los guio escaleras arriba. La puerta del apartamento se había quedado entornada, así que la empujó y los hizo pasar.

Los condujo desde la entrada a través de una puerta al fondo que se abría a una sala. Sean estaba en el sofá, liándose un pitillo. Alzó la vista hacia Maeve y sonrió, mientras unas pequeñas arrugas se formaban en las comisuras de su boca. Siempre había tenido una sonrisa traviesa, desde que era pequeño. Su madre solía decir todo el tiempo que Sean era capaz de salir de cualquier apuro con esa sonrisa. Sin embargo, se lo veía cansado, con los ojos inyectados en sangre, como si no hubiera dormido a pierna suelta desde hacía siglos, y su oscuro pelo estaba todo alborotado y despeinado de las muchas veces que había pasado los dedos por él.

—Cara-rana —dijo al verla entrar. Se levantó y le tendió los brazos—. Aquí estamos, otra vez juntos.

—Hola, Sean —replicó fríamente Maeve.

—Ven aquí —suspiró, acercándose a ella y haciendo un gesto para que lo abrazara—. Sé que estás cabreada, pero después de todo lo que he pasado, me merezco al menos un saludo cariñoso, ¿no?

—No estoy segura de que eso sea lo que mereces.

—¿Qué te dije, Amit? —Se rio Sean, mirando a su amigo por encima del hombro de su hermana—. ¿No te dije que era muy cariñosa y tierna? Como un osito de peluche.

Antes de que ella pudiera protestar, la envolvió en sus brazos. Ella no le correspondió, pero pareció ablandarse un poco al aspirar su familiar y reconfortante olor. Él se apartó y posó las manos en sus hombros.

—Tienes buen aspecto.

—Ojalá pudiera decir lo mismo.

—Ya, bueno, he pasado unos días muy moviditos. Veinticuatro horas en el trullo vienen muy bien para practicar zen —comentó, antes de hacer un gesto hacia Otis y Eric—. ¿Quiénes son tus colegas?

Eric dio un paso adelante con gesto decidido y le tendió la mano.

—Hola, Sean, soy Eric. Y este es Otis.

Otis levantó la mano para agitarla torpemente.

—Encantado de conoceros —dijo Sean, divertido, estrechando la mano de Eric—. No esperaba que viniera todo un equipo.

—De todas formas, les pillaba de camino —contestó Maeve.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

—Quiero asistir mañana a un espectáculo de drags en El Patio —anunció Eric emocionado—. Al parecer es la bomba. Llevo años queriendo ir.

—Es una pasada —confirmó Amit, para alegría de Eric—. Asegúrate de sacar las entradas de antemano por internet; no conseguirás ninguna en la taquilla. Está todo vendido.

Eric lo miró resplandeciente.

—Lo haré. ¡Gracias por la información!

—¿Por qué no os sentáis? —sugirió Amit—. ¿Alguien quiere tomar algo?

—Solo un vaso de agua, por favor —dijo Maeve, sentándose al lado de Sean en el sofá, mientras Eric se arrellanaba en el sillón debajo de la ventana y Otis permanecía de pie un tanto incómodo, apoyando la espalda contra la pared.

Sean se tomó un momento para observar a Otis y a Eric de arriba abajo, lleno de curiosidad ante los amigos elegidos por su hermana pequeña. No eran exactamente lo que hubiera imaginado. Se les veía tan… inofensivos. El que estaba de pie no dejaba de moverse. Parecía muy tenso. Sean pensó en decirle que se calmara y relajara, pero no creyó que sus cándidas observaciones sobre los amigos de Maeve cayeran demasiado bien ahora mismo. Ella le estaba poniendo esa mirada dura tan característica. Esa en la que esperaba que se explicase.

—Siento mucho no haber contactado antes contigo, Ranita —comenzó, colocándose el cigarrillo enrollado sobre la oreja.

—Ya estoy acostumbrada.

—Sí, claro, pero tenía un plan, ¿vale? Iba a conseguir un curro en el club donde Amit trabaja. Él ya había puesto toda la maquinaria en marcha, hablando con su jefe y esas cosas, y entonces, una vez que hubiera ahorrado suficiente dinero, pensaba ir a verte y mudarme de nuevo. Encontraría un trabajo cerca y buscaríamos un lugar para estar juntos. En el trabajo iban a darme buenas referencias, ¿sabes? Ya lo tenía todo pensado.

—Claro.

—Quería estar en un buen lugar. Demostrarle a mi hermana que había conseguido rehacer mi vida. Aunque, obviamente, las cosas se han torcido un poco —añadió.

—Obviamente —espetó—. Menos mal que Amit ha dejado que te quedaras aquí.

—Ya, bueno, es un buen amigo y confía en mí. —Se dejó caer contra el respaldo, mirándola fijamente—. Me alegra mazo que estés aquí, Cara-rana. Sabía que podía contar contigo.

Maeve no dijo nada, y apretó la mandíbula. Otis se revolvió incómodo. Amit regresó y le pasó un vaso de agua antes de apoyarse contra la puerta con una taza alta de té.

—Eh… Me gustan esos dibujos —comentó Eric rompiendo el silencio mientras hacía un gesto hacia los dibujos enmarcados de la pared.

—Son de mi pareja —lo informó Amit—. Es un artista. Ese de ahí arriba a la izquierda soy yo.

Eric alzó la vista al dibujo, que era una especie de garabato de líneas y dos ojos diagonalmente opuestos entre sí.

—Guau, es genial. Alucinante.

—Tuve que posar durante horas —explicó Amit—. Realmente ha sabido captarme. Es abstracto, por supuesto, pero creo que realmente se puede ver mi alma.

Eric volvió a mirar los garabatos, antes de añadir simplemente:

—Desde luego.

—Venga, Sean —espetó Maeve con impaciencia—. Explícanoslo todo para que podamos encontrar el modo de ayudarte.

—Claro, vale. Como sabéis —dijo, sentándose erguido y mirando a la habitación, decidido a hacer la historia lo más entretenida posible—, fui arrestado por robar presuntamente algo que no robé. Y me imputaron.

—¿Han encontrado el collar?

—No, pero sí el estuche en el bolsillo de mi chaqueta. Estaba vacío. Me preocupa que alguien haya querido ponerlo ahí para joderme, y que quisiera llevar su plan un paso más lejos, qué más habrá tramado. —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza—. Está claro por qué han sospechado de mí antes que de cualquier otro.

—Porque llevabas el estuche de la joya en tu bolsillo —murmuró Maeve.

—Porque soy el marginado del grupo —corrigió Sean, poniendo los ojos en blanco—. El claro perdedor. Tú me conoces, Cara-rana —dijo poniendo un tono juguetón—, siempre atraigo los problemas.

Maeve inhaló profundamente, tratando de no perder la paciencia. Él tenía la costumbre de convertirlo todo en una broma. Pero esto no era divertido.

—Empieza desde el principio —exigió—. ¿A qué grupo te refieres?

—De acuerdo, vale —resopló Sean, inclinándose hacia delante hasta quedar al borde del sofá y poder atraer la atención de la sala. Se aclaró la garganta dramáticamente y puso voz de narrador—. Érase una vez el club nocturno de Amit…

—¿Posees un club? —interrumpió Eric para irritación de Sean.

—No —contestó Amit dando un sorbo a su té—. Trabajo en la puerta de uno. Y dejé entrar a Sean.

—Exacto —asintió Sean—. Amit trabaja de portero de un club y una noche, hace algunas semanas, yo fui allí y me encontré con unos colegas, y ellos me presentaron a… —hizo una efectista pausa— Tabitha.

—Tabitha Pearce, la hija de Ralph Pearce. Un adinerado hombre de negocios, propietario de algunos inmuebles en la ciudad —explicó Amit.

—Tabitha Pearce. —Sean soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza—. Lista, despiadada e increíblemente narcisista. Me resultó… fascinante. No, ahora en serio, en realidad era muy interesante hablar con ella y enseguida me sentí atrapado. El caso es que ella quería meterse alguna mercancía y justo yo llevaba algo conmigo.

—¡Le vendiste droga! —lo increpó directamente Maeve—. Pensé que ya no lo hacías.

—¡Y no lo hago, hermana! Como he dicho, esa noche fue una feliz coincidencia. Solo lo hago de vez en cuando, hasta que me salga el trabajo en el club. Ese era el plan.

—Y deja que lo adivine, seguiste en contacto con Tabitha y simplemente hubo algunas felices coincidencias más.

—Eres una cínica, Ranita, ¿lo sabías? —Sean hizo un gesto hacia ella paseando su mirada de Otis a Eric—. ¿Sabéis que ya era así de pequeña? Siempre sacando las cosas negativas. Yo le construía una pequeña torre con bloques de madera, ¿y qué hacía ella? Tirarla abajo.

Maeve frunció el ceño.

—Conociste a Tabitha. ¿Y qué pasó después?

—Ella siguió consumiendo, y yo seguí vendiendo —explicó encogiéndose de hombros—. Cada vez que ella y sus amigos querían ponerse algo, me llamaba. Y luego empezamos a vernos un montón.

—¿Y eso qué significa?

—¿Qué quieres que signifique? —resopló, cogiendo el cigarrillo de su oreja y haciéndolo rodar entre sus dedos—. Hubo chispa entre nosotros. Un ligue. Un romance salvaje de proporciones épicas…

—Cierra el pico.

Él sonrió a su hermana.

—Fue un rollo inofensivo, ¿vale?

—Claro. Totalmente inofensivo. —Se enfureció Maeve—. Y mira a dónde te ha llevado.

Él bajó la vista a sus manos, incapaz de replicar a eso. Otis carraspeó, ansioso por escuchar toda la historia antes de que la tensión siguiera aumentando.

—Así que tú y Tabitha empezasteis a veros a menudo —intervino Otis, haciendo un gesto a Sean para que continuara.

—Exactamente, sí —confirmó Sean—. Y luego la otra noche recibí una llamada suya. Había asistido a un evento muy elegante, algún tipo de baile o algo así que organizaba su padre, y ahora daba una pequeña fiesta en su casa. Solo un selecto grupo de amigos, y me invitaba a unirme.

—Para que le suministraras mercancía —sugirió Maeve.

—Bueno, ¿y por qué no? —suspiró Sean—. Yo estaba por ahí con Amit, así que él me acompañó para unirse a la fiesta.

—No son mi tipo —comentó Amit, arrugando la nariz—. Unas buenas piezas, esos chicos. Arrogantes y aburridos capullos, la mayoría de ellos.

—¿Y estuviste en la fiesta con Sean todo el tiempo? —preguntó Otis esperanzado—. Eso es bueno, ¿no? Así tienes un testigo.

—Solo me quedé unos diez minutos —confesó Amit con gesto de disculpa—. Como he dicho, no son lo mío. Para empezar no tendría que haber dejado que Sean me persuadiera. Y de todas formas, tenía yoga la mañana siguiente. Y no quería llegar tarde.

—Tendríais que ver a este hombretón hacer la postura del loto —comentó Sean con respeto—. Magistral.

—¿Y qué pasó después de que Amit se marchara? —preguntó Maeve.

—Me quedé un par de horas en la fiesta. Estuve tonteando un poco con Tabitha, pero no pudimos hacer nada porque el gilipollas de su novio estaba allí.

—¡Tiene novio! —Maeve puso los ojos en blanco—. No habías mencionado ese pequeño detalle.

—No pensé que fuera importante. Yo no lo conozco. No es asunto mío. —Se encogió de hombros—. En todo caso, lo estaba pasando bien y luego volví aquí de madrugada, sin haber hecho nada. Y lo siguiente que supe es que la policía estaba llamando a la puerta, preguntándome si no me importaba acompañarles a la comisaría para hacerme unas preguntas. Al parecer había desaparecido un carísimo collar de diamantes del dormitorio de la señorita Pearce. Y luego, adivinad lo que encontraron en el bolsillo de mi chaqueta durante un registro rutinario.

—El estuche vacío del collar —respondió Otis rápidamente.

—Exacto. Veréis, solo había unas pocas personas en la fiesta, todas ellas íntimas y muy próximas a Tabitha. Yo soy el extraño. Es fácil culparme a mí, ¿no? Tan pronto como advirtió que le faltaba, Tabitha apuntó su dedo directamente hacia mí y sus colegas estuvieron todos de acuerdo en que yo era el sospechoso más lógico. Dejé mi chaqueta en un sofá de la planta baja y la recogí al marcharme. Cualquiera podría haber puesto el estuche ahí. Pero ahora no quieren ni que me acerque a ellos, así que no puedo hacerles preguntas ni descubrir cómo coño pudo acabar el puñetero estuche en mi bolsillo.

—¿Tabitha no quiere hablar contigo? —preguntó Eric, frunciendo la frente por la concentración.

Sean sacudió la cabeza.

—Como era de esperar, no. Le he mandado varios mensajes, pero no cree ni una palabra de lo que le digo.

—¿No cree ni una palabra de lo que dice su camello? ¡No me jodas! —espetó Maeve secamente.

—Y crees que alguien puso el estuche de la joya a propósito en tu chaqueta —comentó Otis.

—No hay ninguna otra explicación de cómo llegó allí. —Sean alzó las manos con desesperación—. No sé qué hacer. ¿Quién sabe dónde estará ese collar? No tengo ni idea de quién se lo ha llevado ni de por qué quieren endosármelo a mí. Todos sus otros amigos son igual de ricos que ella, ninguno necesita el dinero. Estoy atrapado. Y nadie va a ayudarme. La policía piensa que soy culpable. Ni siquiera creo que se estén molestando en interrogar a nadie más. Mi abogado no deja de decirme la mala pinta que tiene el caso, y que si admito mi culpa, podría favorecerme. Pero no soy culpable. Yo no lo hice. —Levantó tres dedos—. Palabra de scout.

—Tú nunca fuiste scout —replicó indignada Maeve.

Él suspiró, girándose en el sofá para mirarla de frente.

—¿Te acuerdas cuando mamá fue arrestada?

Ella lo miró furiosa.

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Tú me preguntaste qué pasaba y yo te miré a los ojos y te dije que, cuando se tratara de cosas importantes en la vida, no iba a mentirte, a pesar de que fueras una niña. Aunque la verdad no fuera demasiado agradable.

Maeve no dijo nada.

—Te conté la verdad sobre mamá entonces y te estoy contando la verdad ahora. Quienquiera que se llevara el collar, no fui yo.

—¿Cómo vamos a descubrir quién lo hizo? —preguntó Eric, embelesado—. Necesitamos trazar un plan. Hacer una lista de todos los que asistieron a la fiesta.

—Sí, eso suena bien. ¿Podemos ir a donde os estáis alojando? —preguntó Sean—. La familia de Amit viene a comer.

—Mi hermana acaba de tener un bebé —explicó Amit con una gran sonrisa—. Un niño.

—¡Qué guay, enhorabuena! —exclamó Otis, mientras Amit le daba las gracias profusamente, sacando su móvil para enseñarles fotos.

—Nos quitaremos de en medio —declaró Maeve poniéndose en pie—. Regresemos al hotel.

—¿Crees que vamos a conseguir solucionar este lío? —preguntó Sean, poniéndose en pie y hundiendo las manos en los bolsillos, al tiempo que sentía cómo decaía su confianza.

—¡Pues claro! —aseguró Eric, dándole una palmadita en la espalda—. No se cometerá ninguna injusticia ante nuestros ojos, ¿no es así, Otis?

Otis mostró un torpe pulgar hacia arriba.

—Exacto.

Mientras Eric y Otis declaraban fidelidad a su hermano, Maeve sintió el impulso de proteger a sus amigos de Sean y sus mentiras. Pero entonces se vio arrollada por una consecuente ola de culpabilidad por no creerlo. Deseó poder confiar ciegamente en que estuviera diciendo la verdad y en que no estuviera arriesgándose a poner a sus amigos y a ella en peligro, a menos que fuera realmente inocente. Pero por horrible que se sintiera al respecto, seguía sin creerlo.

Nunca tendrían que haber venido.

—Genial. Gracias —replicó Sean, lanzando un confiado pulgar hacia arriba a Otis, que no supo si se estaba burlando de él—. Me alegro de teneros de mi lado.

—No te preocupes, he visto un montón de series de detectives —proclamó Eric, llevándose las manos a las caderas—. Podemos hacer un seguimiento, investigar los motivos. Otis es bueno con la gente, ¿no es así, Otis? Sabe cómo hacerla hablar. Y Maeve es muy lista, lo que nos viene de perlas porque esto es cuestión de resolver un rompecabezas. Y yo soy un buen motivador. —Dio unas palmaditas—. Os pondré a todos en forma.

—Eso suena genial —dijo Sean, mirando a Maeve—. Menudo equipo.

—¡Larguémonos ya! ¡No hay tiempo que perder! —gritó Eric, lanzando su puño al aire, para diversión de Sean, como para guiar a todos fuera de la habitación hasta la puerta de entrada—. Tenemos que ejercer de detectives. Muchas gracias por tu hospitalidad, Amit.

—Guau. —Le susurró Sean a Maeve—. Menuda pandilla más friki, ¿eh, hermana?

—Te sugiero que te acostumbres a ellos —replicó Maeve, mientras seguía a Otis y a Eric fuera de la habitación—. Me parece que somos lo único que vas a tener.

SEIS

—¿Qué me dices de las tortitas que te prometí? —propuso Sean, frotándose las manos mientras entraba en un supermercado—. Podemos comprar pepitas de chocolate, nata montada y la masa para hacerlas. Las prepararé como a ti te gustan, Ranita.

—No hay cocina en el hotel —contestó Maeve, siguiéndolo mientras caminaba por el primer pasillo—. No podemos cocinar nada.

—Entonces las compraremos precocinadas —repuso, negándose a darse por vencido—. Y podemos añadirles las pepitas de chocolate y la nata montada. Ya está, ¿lo ves? Problema resuelto.

Maeve sacudió la cabeza, mientras Sean atrapaba un paquete de tortitas del pasillo de la panadería y las lanzaba al aire, triunfal, cogiéndolas y dirigiéndose en busca de la vitrina de la nata montada. Se suponía que iban a comprar algo de comer para que todos pudieran picar en el hotel mientras trazaban el gran plan para demostrar la inocencia de Sean.

Había sido Otis quien sugirió que Maeve y Sean compraran algo de comida y se reunieran con ellos en el hotel. No había dicho nada más, pero Maeve supuso que quería darle un poco de tiempo para que resolviera la tensión con su hermano.

Hasta el momento se había quedado callada, tratando de asimilar la información, mientras Sean caminaba a su lado, hablando sobre todo y sobre nada. Nunca le había gustado el silencio.

Ella se estaba cuestionando si no debían olvidar todo el asunto. Y decirle, sin perder más tiempo, que había sido un error venir.

Abrió la boca para hablar, notando un nudo crecer en su garganta.

—Sean…

—¿Ves las pepitas de chocolate por algún lado? —dijo él, examinando la hilera que tenía delante—. Tendrían que estar en la sección de pastelería, ¿no es así? Ven, necesito un segundo par de ojos.

Ella suspiró.

—No podemos comprar solo ingredientes para tortitas, Sean.

—¿Por qué no? —preguntó genuinamente desconcertado—. A todo el mundo le gustan las tortitas.

—Eso no es comida.

—Ya, pero necesitamos alimentar el cerebro. Tú prácticamente te criaste con tortitas y eres la persona con más cerebro que conozco. ¿Te parece que cojamos unas cervezas también?

—¿Qué? No. Oye…

—¿Por qué no? —Miró por encima del hombro de su hermana y puso los ojos en blanco—. Ajá, estamos siendo vigilados. ¿Acaso ese tipo sabe que voy a ir a la cárcel?

Maeve echó la vista atrás para ver al guardia de seguridad mirándolos sospechosamente, antes de volverse hacia su hermano.

—¡Sean, joder, esto no es una maldita broma!

—¿A qué te refieres?

—Te estás comportando como si todo fuera una broma. Pero esto es muy serio.

—Ajá, y por eso mismo tengo que bromear —insistió, agitando el paquete de tortitas ante ella—. ¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Quedarme sentado y compadecerme de mí mismo? Esa puta actitud te parecería bien, ¿no es así? No. Tienes que relajarte un poco, Cara-rana. Las cosas pasan. Así es la vida.

—Sí, vale, pero quizá las cosas no te pasarían tan a menudo si fueras un poco más responsable.

Él alzó las cejas.

—O sea, que crees que es culpa mía, ¿no es eso?

—Solo pienso…

—No te preocupes, colega —gritó de pronto Sean por encima de la cabeza de Maeve al guardia de seguridad, haciendo que otros clientes se volvieran a mirarlos—. Solo estamos teniendo una discusión, no estamos robando nada.

Sonrojándose, el guardia de seguridad se aclaró la garganta y luego se alejó para vigilar en otro lado. Sean sacudió la cabeza.

—Lo siento, ¿qué estabas diciendo antes de que te interrumpiera tan groseramente?

Maeve respiró hondo.

—Creo que… Solo… Bueno, está claro que esa panda de gente con la que has estado saliendo no parece haber sido buena para ti.

—Ya, vale, no hace falta ser un genio para darse cuenta de eso —replicó—. Yo no los tenía por amigos. Solo los veía como una forma de ganar un poco de pasta extra, que me venía al pelo. Pero antes de que empieces a criticar, quiero aclarar que era algo temporal.

Maeve bajó la vista a sus pies.

—Dijiste que habías dejado de trapichear.

—Sí, lo hice. —Alzó las manos—. Pero a veces las cosas no son tan sencillas. Y no es que me llovieran ofertas de trabajo, precisamente. Por si no te has dado cuenta, tú y yo, no tenemos ninguna ayuda. Estamos solos en esto. Debemos hacer lo que podamos para sobrevivir.

—Hay otras maneras de conseguirlo.

Él se rio.

—¿Como cuáles? Algunos no hemos tenido la suerte de poder terminar el instituto y obtener las cualificaciones necesarias para conseguir buenos trabajos, porque estábamos muy ocupados cuidando de nuestra hermana pequeña cuando nuestra madre fue arrestada y nuestro padre se largó de casa.

—Yo no soy la razón por la que no terminaste el instituto —replicó Maeve.

—Sí, sí, lo sé —suspiró Sean—. Lo siento. Lo he jodido todo. Confié en la gente equivocada, pero no es justo que me hundan por algo que no he hecho. Incluso yo lo sé. Mira, cambiaré las cosas. Empezaré a hacer las cosas bien. Solo necesito una puñetera oportunidad. Tú lo sabes y por eso estás aquí, ¿no es así?

Ella no le creyó. No podía creerle. Pero quizá tuviera razón. Quizá no importaba lo que él hubiera hecho, una parte de ella aún quería que tuviese la oportunidad de hacer las cosas bien.

Maeve asintió a regañadientes.

—Vale, tal y como yo lo veo —continuó Sean—, si te tengo aquí conmigo, luchando a mi lado, aún queda esperanza. ¿Verdad? Así que deja de una vez esa actitud deprimente, necesitamos positividad. Y ahora, ¿por dónde íbamos? Ah, sí. —Agitó el paquete de tortitas en su cara—. Comida para la mente. ¿Piensas ayudarme a buscar las pepitas de chocolate o no? Porque si te digo la verdad, Maeve, hasta ahora no has sido precisamente la mejor ayudante en esta misión de comida. De hecho, has sido un puto desastre.

Maeve intentó contener una sonrisa.

—¿Qué te hace pensar que entre nosotros dos yo voy a ser la ayudante?

—Touché. —Sonrió—. Está bien, ¿qué quieres para comer? Puedes escoger.

Ella fingió pensarlo un momento y luego estiró el brazo y atrapó las tortitas de su mano.

—Encontremos las pepitas de chocolate.

Para cuando Maeve y Sean llegaron a la habitación del hotel, Eric y Otis habían conseguido poner un poco de orden, apilando en un rincón las bolsas de todos sobre la enorme maleta de Aimee, para tener más espacio en el suelo. Además habían escrito una lista de preguntas en la aplicación de notas del móvil de Eric que pensaban podrían servir de ayuda para ponerse en marcha.

—Lo primero es lo primero —dijo Eric, invitando a Sean a sentarse en el sofá—, ¿quién más estaba en la fiesta la noche en que desapareció el collar?

—¿Os importa si me siento en la cama? —pidió este, poniendo una mueca al inspeccionar las manchas de los cojines—. El sofá tiene aspecto de que alguien se la hubiera machacado en él.

—Yo he tenido que dormir ahí —repuso Eric, con gesto de asco.

—Qué putada, colega. —Sean le dio unas palmaditas en el brazo y luego se sentó en el borde de la cama, sacando su teléfono del bolsillo—. Vale, aquí lo tenéis. Aquí está toda la panda.

Sostuvo la pantalla en alto para enseñarles una foto del grupo de amigos.

—Esta es la cuenta de Instagram de Tabitha. Casi siempre suele colgar fotos suyas, pero aquí se ve a los demás. Aquí está Tabitha, y luego están Casper, Grace, Noah y Cece. Esas eran las únicas personas de la fiesta.

—Nuestros sospechosos —anunció Eric.

—¿Puedes hacer una captura de pantalla y enviarme la foto? —preguntó Otis—. Se me ha ocurrido una idea de cómo hacerlo más fácil.

Sean hizo como le pedía. Entonces Otis se marchó de la habitación para ir a recepción, prometiendo regresar en un minuto, y Eric se ofreció a acompañarlo. Sean empezó a hacerle preguntas a Maeve sobre cómo le iba en el insti, cuando la puerta se abrió de golpe y Aimee irrumpió en el cuarto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Maeve, alegrándose al ver a su amiga—. Se suponía que debías estar en la convención de panaderos.

—¡Vas a flipar cuando te lo cuente! —dijo Aimee, todavía sin recuperar el aliento después de haber caminado toda la mañana. Se había perdido como una idiota tratando de encontrar el estadio—. ¡La convención de panaderos es el año que viene!

—¿Cómo?

—Es el año que viene, no este —explicó Aimee aún sin creérselo—. ¿Cómo te quedas? Debí de leer mal la fecha en el folleto. Y ahí estaba yo, en el estadio, ¿y a que no sabes lo que había?

—Ninguna convención de panaderos —sugirió Sean.

—¡Exacto! ¡Un evento de pajareros!

Maeve frunció el ceño, confusa.

—¿Pajareros?

—¡Sí! ¿Lo puedes creer? ¡Todo un estadio petado con esos obsesos mirones de pajarracos!

—Querrás decir un evento de observadores de pájaros, Aimee —corrigió Maeve con una sonrisa de reconocimiento.

—Sí, eso es lo que he dicho. Había montones de ellos merodeando alrededor con sus portátiles, comparando los pájaros raros que habían visto. ¡Y vi un mazo de puestos de prismáticos! Una mujer intentó venderme un par que estaban llenos de nitrógeno, alegando que evitaban la niebla. —Aimee puso los brazos en jarras—. No puedo creer que la convención de panaderos sea el año que viene.

—Lo siento, Aimee —dijo Maeve.

—Tendría que haber comprobado la fecha —reflexionó en voz alta antes de que su expresión se iluminara—. ¡Pero ahora puedo ayudar a resolver el misterio! Hola, Sean, soy Aimee.

—Hola, Aimee —la saludó con un gesto de la mano—. Yo también siento lo de la convención de panaderos.

—¡No lo sientas! En el fondo es algo bueno. ¡Ahora puedo ayudar a limpiar tu nombre! Así que, en realidad, he tenido suerte al confundirme de fecha.

—Genial —contestó él sin mucho entusiasmo—. Tengo suerte de tener a alguien tan observador en el caso.

—No te dejaremos tirado. Juntos descubriremos quién ha hecho eso. —Lo miró con ojos muy abiertos—. ¿Has intentado alguna vez hacer un mapa mental?

—¿Un qué?

—A Aimee le encanta hacer mapas mentales —le explicó Maeve.

Aimee asintió con fuerza.

—Son geniales. Es una forma divertida de concentrarte.

—Suena… épico —replicó Sean.

—Necesito lápiz y papel —anunció—. Y entonces podremos comenzar.

Antes de que empezara a rebuscar los materiales que necesitaba, Otis y Eric regresaron, trayendo unas hojas de papel.

—¡Genial! ¡Habéis traído papel para el mapa mental! —exclamó Aimee.

—No, esto son fotos impresas —le explicó Eric, con mirada confusa—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No ibas a la convención de panaderos?

—En realidad es el año que viene —lo informó Sean, apoyándose en sus manos—. Este año es la convención de pajareros.

Eric parpadeó confuso.

—¿Cómo dices?

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó Maeve a Otis cuando empezó a arrancar pegotes del paquete de masilla adhesiva que estaba sosteniendo.

—He pensado en pegar las fotos de la gente que estaba en la fiesta en la pared, para que nos hagamos una idea clara de quién es quién —explicó Otis, mientras Eric lo ayudaba a pegar las fotos—. Hemos impreso la foto de grupo que nos mostraste, Sean, y luego la hemos cortado para tener cada rostro por separado.

—¿Dónde habéis encontrado una impresora? —preguntó Maeve, impresionada.

—Se lo he pedido a Helen —contestó Otis encogiéndose de hombros—. Nos ha prestado también unas tijeras, y la masilla adhesiva. Me ha preguntado si no éramos cazatalentos que necesitaban inspeccionar potenciales fotos de clientes.

—Creo que se ha enamorado de Otis —comentó Eric, guiñando un ojo.

—No, para nada —negó Otis—. Simplemente hemos charlado un poco y le he dado algún consejo.

—Está acosando a su ex en las redes…

—No lo está acosando —interrumpió Otis con desaprobación—. Estaba comprobando obsesivamente sus fotos y actualizaciones, lo que es algo natural cuando te has visto súbitamente expulsado de la vida de otra persona.

—Pero Otis le preguntó por qué lo estaba haciendo y si eso la estaba ayudando —explicó sabiamente Eric—. Le recordó que en las redes sociales se pierde el contexto, que las cosas parecen mejores de lo que son, y que debería enfocar su energía en cosas nuevas.

—Pobre Helen —suspiró Aimee, alicaída—. Las rupturas son horribles.

—En cualquier caso, volviendo al tema que tenemos entre manos… —dijo Otis, dispuesto a centrarse y sacar a Sean de su aprieto.

—Vale, sigamos. Aquí está toda la peña que estuvo en la fiesta —indicó Eric, señalando las fotos—. Sean, por favor, ¿quieres acercarte y hablarnos un poco de cada uno? Yo escribiré sus nombres debajo.

—Pero no escribas en la pared —advirtió Aimee—. Yo lo hice una vez cuando era pequeña y mis padres se pusieron como locos. Aunque es verdad que usé un rotulador rojo permanente. Y también que, en vez de una pared, fue sobre un cuadro de alguien viejo y famoso. Algún tipo francés, creo. Su nombre sonaba parecido a Susanne.

La mandíbula de Maeve cayó de golpe.

—¿No será… Cézanne?

—¡El mismo!

—Gracias por el dato, Aimee —dijo Eric, riéndose ante la expresión horrorizada de Maeve—. Hemos pedido algunas hojas extras a Helen, así que rasgaré unos trozos y los pegaré debajo. Sean, cuando estés listo.

—Está bien, hagámoslo —aceptó Sean, saltando de la cama.

Se quedó junto a las fotos, empezando por la más alejada de la izquierda. Esta mostraba a una chica muy llamativa de rizado pelo negro, cejas traviesas, afiladas mejillas y unos intensos ojos oscuros enmarcados por largas pestañas.

—Esta es Tabitha Pearce —señaló—. Es la propietaria del collar que ha desaparecido. Y también la anfitriona de la fiesta de esa noche. Como sabéis, estábamos medio… tonteando, por así decir.

Se movió hasta la siguiente foto de un tipo con tupé y pelo engominado hacia atrás en forma de cola de pato, pecas en la nariz y una fuerte mandíbula.

—Este es su novio, Casper.

—Creí que habías dicho que estabas tonteando con Tabitha —señaló Aimee.

—Exacto.

—Pero ella tiene un novio, Casper.

—También exacto.

—Oh. —Aimee pareció confusa y luego sus ojos se abrieron como platos—. Ooooh.

—Sigamos —dijo Sean, haciendo un gesto hacia las siguientes tres fotografías—. La del llameante pelo rojo es Grace, la mejor amiga de Tabitha. El siguiente es su otro amigo, Noah. Y la última es Cece; su nombre completo es Cecily Pearce, es la hermana pequeña de Tabitha.

—Así que tenemos a Tabitha, que es la víctima del robo —repitió Otis, mientras Sean asentía y Eric escribía frenéticamente los nombres correspondientes a las fotos—. Y luego a su novio, Casper; sus amigos, Grace y Noah, y su hermana pequeña, Cece.

—Ya lo tienes —dijo Sean.

—Una de estas personas cogió el collar de diamantes. —Aimee se mordió el labio—. ¡Pero todos parecen tan simpáticos y sonrientes! Lo que demuestra que las fotos pueden ser muy engañosas. Y además Noah es un auténtico pibón.

—Es modelo. Y te lo repetirá un montón de veces cuando lo conozcas.

—Está bien —comenzó Maeve, estudiando las fotos de la pared—. Cuéntales que te han imputado, Sean…

—He sido imputado —repitió Sean, con sus ojillos centelleando de rabia.

—¿Quién de todos ellos podría tener un motivo? —continuó Maeve, ignorando su comentario.

—Muy buena reflexión por donde empezar, Maeve —elogió Eric, haciendo un gesto de aprobación mientras terminaba de pegar el nombre de Cece—. Sean, ilústranos en los motivos.

—Bueno, Casper, supongo, si descubrió lo mío con Tabitha. —Hizo una mueca—. Aunque también podría haber sido Grace, teniendo en cuenta lo que vi esa noche en la fiesta.

—¿Su mejor amiga? ¿Por qué? —preguntó Otis—. ¿Qué es lo que viste?

—A Grace y a Casper follando en la habitación de Cece. Yo estaba buscando a Tabitha y no sabía que estuvieran allí.

—¡Oh, Dios mío, qué escándalo! —exclamó Eric—. ¿La mejor amiga y el novio?

—Vale, este es un buen comienzo —dijo Otis, optimista—. Tenemos dos sospechosos. Casper podría estar deseando vengarse porque te acostaste con su novia, o bien Casper y Grace querían incriminarte porque viste su rollo.

—Aunque también podría haber sido Noah —añadió Sean, frotándose su incipiente barba mientras examinaba las fotos—. Me debe un montón de pasta. Quizá quería pagar sus deudas, por así decirlo.

—Bueno, al menos podemos descartar a Cece —comentó Eric, llegando a la última foto.

—Yo no lo haría —dijo Sean, alzando una mano—. Estaba furiosa conmigo esa noche.

—Por favor, no me digas que también te tiraste a la hermana pequeña de Tabitha —rugió Maeve.

—¡No! —Sean se revolvió agraviado—. Podría haberlo hecho, ¿sabes?, pero la rechacé. Y esa es la razón por la que estaba tan cabreada. Había bebido y empezó a insinuarse. Le dije que no estaba interesado, pero ella no se quedó contenta. Dudo que alguien de la familia Pearce no haya conseguido siempre algo que deseara. Desde luego, ella no se lo tomó nada bien.

—Así que, técnicamente, todos los que están en la pared tenían un motivo para incriminarte. —Dedujo Aimee con la frente fruncida por la concentración.

Todos se volvieron para mirar a Sean. Este se quedó pensativo durante un momento, mientras sus ojos paseaban por toda la fila de fotos.

—Sí —confesó finalmente, encogiéndose de hombros—. Sí, es verdad.

Otis se dejó caer en la cama, desanimado.

—Entonces no hay ninguna pista clara.

—Necesitamos hablar con ellos —razonó Maeve.

—Probablemente estén en el club esta noche —dijo Sean en voz baja—. El mismo en el que trabaja Amit. Él puede haceros pasar. A Tabitha le encanta el DJ que pincha allí.

—No tenemos la edad permitida —indicó Otis.

—Como he dicho, Amit puede colaros. Me aseguraré de que lo sepa. Pero si pensáis hablar con ellos, tenéis que fingir que no me conocéis, ¿vale? Nunca os dirán nada si se enteran de que estáis conmigo —les advirtió Sean.

—Entonces, lo que sugieres —dijo lentamente Aimee— es que vayamos de incógnito.

—Exactamente. El lugar es muy elegante, y no podéis ir así vestidos. —Hizo un gesto especialmente hacia Maeve, quien frunció el ceño—, y si pensáis infiltraros en su grupo para conseguir respuestas, tendréis que destacar. Hacer que se fijen en vosotros.

—¿Y cómo vamos a conseguirlo? —preguntó Otis, horrorizado.

—Has dicho que debemos vestirnos para llamar la atención —dijo Eric, con gesto eufórico—. Dejadlo de mi cuenta, chicos. Dejadlo todo en mis manos. —Y de pronto dio unas palmadas, emocionado—. ¿Aimee?

Ella dio un paso adelante.

—¿Sí?

Le mostró una enorme sonrisa.

—Vamos a necesitar tu maleta.

SIETE

Era el reto de su vida.

Eric tenía a cuatro personas a las que transformar, incluido él mismo, y solo un reducido vestuario con el que trabajar. Por suerte, Aimee y él se habían tomado el viaje en serio y habían traído una selección de conjuntos. Los otros dos no eran de mucha ayuda, pero ahora ya no podía hacer nada para remediarlo. Tras una extraña aunque sin duda deliciosa comida de tortitas, Eric pidió a todos que pusieran su ropa encima de la cama para estudiar sus opciones.

Sean se marchó poco después de comer, esperando encontrarse con un colega suyo que pudiera ofrecerle un empleo donde pagaran en efectivo, y cuando vio que Maeve arqueaba las cejas, le aseguró que no se trataba de nada ilegal, solo de algún trabajo para el que se requiriera unos brazos fuertes. Agradeció a todos su interés por ayudarlo y prometió darles un toque para enterarse de cualquier novedad.

—En serio, no sé cómo daros las gracias, tengo una deuda eterna con vosotros —dijo, haciendo una exagerada inclinación acompañada de una floritura de las manos.

—Aún no hemos hecho nada —le recordó Maeve—. Tú mantén la cabeza gacha y no te metas en más líos, ¿vale?

—Palabra de scout —sonrió, alzando los tres dedos y llevando la otra mano al corazón, antes de darles de nuevo las gracias y marcharse.

—Aún falta un buen rato hasta que tengamos que prepararnos —observó Otis, mientras Eric paseaba a un lado y al otro de la cama escogiendo varias prendas y examinándolas—. Podríamos dar un paseo y explorar la zona.

—Lo siento, Otis, pero si esta noche tiene que ser un éxito, voy a necesitar todo el tiempo posible para concentrarme —informó Eric, haciendo un gesto hacia la pila de ropa—. Aquí tengo mucha faena, como puedes ver.

—Iré contigo —dijo Maeve a Otis, dirigiéndose a la puerta—. Me vendrá bien tomar un poco el aire.

—Yo me quedo con Eric —se ofreció Aimee—. Tal vez necesite a alguien que le dé ideas. Como un mapa de la mente humana.

—Genial —asintió Otis, siguiendo a Maeve fuera de la habitación—. Os veo en un rato.

Aceleró el paso para alcanzar a Maeve y juntos caminaron fuera del aparcamiento del hotel, con Otis hundiendo las manos en los bolsillos y mirando de reojo a Maeve de vez en cuando, mientras esta se mordía las uñas, sin prestar atención a dónde iban.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó finalmente.

—Estoy bien.

—Si estás preocupada por Sean, te prometo que haremos todo cuanto…

—He dicho que estoy bien, Otis —espetó, antes de sentirse culpable y suavizar su expresión para mirarlo—. Lo siento. Esto es… demasiado. Con lo de Sean y todo lo demás.

—Lo es —admitió él, antes de darle un suave codazo—. Pero tú eres una hermana increíble. Tiene suerte de tenerte.

Comprendiendo que Maeve no quería hablar de ello, Otis cambió de tema y habló sobre la ardilla que acababa de ver en un árbol al pasar. Maeve apreció sus esfuerzos y asintió, fingiendo escucharlo.

Su comentario era bienintencionado, pero eso solo le había hecho sentir peor. Ella no era una hermana increíble, porque de ser así habría tenido a su hermano a su lado. Nada de lo que él había hecho hasta el momento la había convencido de su inocencia. Desde intentar desviar la conversación sobre asuntos serios con estúpidas bromas, a su revelación de que aún estaba mezclado en el trapicheo de drogas, o sus prisas por largarse después de recibir una llamada sobre un empleo del que apenas sabía nada y donde pagaban en efectivo… Ella ya había visto todo eso con anterioridad.

No estaba segura de lo que había esperado. Quizá que hubiera cambiado su modo de vida, transformándose mágicamente en una persona responsable, fiable y honesta. Sin embargo, lo había encontrado sumido en un montón de problemas que, por lo visto, no eran culpa suya, ¿sería una desafortunada broma del destino?

No creía en milagros.

Este era el mismo Sean que solo se quedaba el tiempo suficiente para causar un terremoto de mierda antes de desaparecer sin dejar rastro, dejando que todos resuelvan sus marrones. Ella tenía una responsabilidad con sus amigos y no pensaba permitir que estos cayeran en una trampa que conocía demasiado bien.

Confiar en Sean solo te producía rabia y decepción.

Para cuando regresaron a la habitación del hotel, Eric y Aimee habían separado la ropa en cuatro pilas distintas. Eric recibió a Maeve mostrándole con entusiasmo un ajustado minivestido negro, con un pronunciado escote en forma de corazón, de la pila de ropa de Aimee.

—Este te sentará divino, Maeve —asintió Aimee—. Me lo puse una vez para plantar un árbol, en una de esas ceremonias. Pasé un frío de muerte, pero combinaba fenomenal con la pala.

—Sí, este es el definitivo —asintió Eric—. Y yo crearé un look en torno a él para ti, Maeve. Déjalo en mis manos. No podrán ni sospechar que eres la hermana de Sean. Lo hemos estado hablando y hemos decidido que podrías ser una glamurosa estrella de punk rock en alza.

—¿Qué opinas? —preguntó Aimee ansiosa.

—No lo sé —admitió Maeve—. No veo claro nada de esto.

—Aún tienes que vértelo puesto —indicó Eric—. Una vez que lo hagas, creo que…

—No estoy hablando del vestido —interrumpió, apoyándose bruscamente contra la pared—. No creo que este plan vaya a funcionar.

—¿Por qué no? —inquirió Aimee, frunciendo el ceño.

—Porque para que funcionara, Sean tendría que habernos dicho la verdad.

Su declaración fue recibida con un gran silencio. Aimee y Eric intercambiaron una mirada de asombro, mientras Otis la observaba atentamente acercándose para sentarse en la cama.

—¿Por qué crees que no está siendo sincero? —preguntó.

Ella se encogió de hombros, dejando un brazo cruzado sobre su cuerpo y alzando el otro para morderse las uñas.

—Porque él nunca se para a pensar. No se le da bien eso de calcular las consecuencias.

Otis hizo un gesto de asentimiento.

—Comprendo. Ya te ha dejado tirada antes. Y ahora no sabes si no lo hará también esta vez. La confianza es uno de los elementos más importantes en una relación. Cuando se rompe, lleva un tiempo reconstruirla. Y también te preocupa asumir riesgos. Tú te arriesgas a volver a sufrir. Y eso puede asustar a cualquiera.

—No necesito terapia, Otis.

—Lo que digo es que comprendo que te sientas asustada.

—Tú no lo conoces como yo —replicó frunciendo el ceño, furiosa porque Otis pensara que la entendía—. Ya se ha metido en líos antes y su forma de enfrentarse a ellos es escapar. Huir para alejarse lo más posible del problema.

—Pues entonces quizá sea buena señal que se haya quedado por aquí —sugirió Eric con precaución, con sus ojos clavándose nerviosos en Otis—. Si fuera culpable, ¿no habría salido corriendo ya?

—Mirad —continuó Maeve apretando los labios con los ojos fijos en el suelo—. No quiero que ninguno de vosotros os impliquéis en esto.

—Tienes que dejar que te ayudemos —insistió Otis—. Quizá la mejor forma de verlo, si es que existe alguna posibilidad de que sea inocente de todo esto, sea tratar de averiguarlo, ¿no? Así al menos sabremos cuál es la verdad. Y no pensamos dejarte aquí sola.

—Claro que no. —Le apoyó Aimee, asintiendo vigorosamente—. Estamos juntos en esto.

—Al menos podríamos intentarlo —añadió Eric con una cariñosa sonrisa—. Si no funciona, o si todo acaba en nada, siempre podremos decir que lo intentamos. A veces merece la pena dar un salto de fe.

Maeve suspiró y alzó los ojos. Su determinación y sus confiadas expresiones hicieron que su rabia empezara a remitir, dando paso a una abrumadora sensación de afecto hacia ellos. Parecía inútil tratar de disuadirlos.

—Está bien —admitió, cediendo—. Vale. Al menos podemos intentarlo.

—En cuanto quieras que demos un paso atrás, solo tienes que decirlo —sugirió Otis muy serio—. Cualquier cosa con la que te sientas más cómoda.

Ella asintió con gratitud.

—Y bien —comenzó Eric tentativamente—, ¿qué quieres hacer esta noche?

—Creo que Sean probablemente tenga razón en que esa gente no querrá hablar con nosotros si saben quiénes somos y lo que pretendemos —admitió, llevándose las manos a las caderas—. Así que adelante, Eric, conviérteme en una estrella de punk rock.

—¡Sí! —chilló Eric emocionado, dando un puñetazo al aire—. Confiaba en que esa fuera tu respuesta. Y ahora, mostradme toda la bisutería que habéis traído.

Maeve se acercó a buscar su bolsa de maquillaje que también le servía como joyero, antes de que Eric le pidiera que se probara el vestido negro de Aimee. Se metió en el baño para probárselo y se sintió inmediatamente diferente. Saltaba a la vista que era un vestido caro, no solo por la bonita etiqueta, sino por el corte y el tejido. Le hacía sentir glamurosa, como si realmente fuera alguien importante.

Aimee comenzó a alinear distintos atuendos para Otis sobre la cama, hablando de las prendas que Eric había apartado para él, mientras este hacía sentar a Maeve en el sofá a su lado para empezar a maquillarla una vez estuvo vestida.

—Estoy pensando en un potente maquillaje de ojos con labios muy marcados —dijo Eric, preparando la combinación de opciones de maquillaje—. Luego creo que deberíamos rizarte el pelo y subírtelo para que caiga descuidadamente.

—Claro —replicó Maeve, decidida a seguirle la corriente.

Eric empezó aplicando una base de maquillaje antes de decidirse por polvos bronceadores. A ella le gustó sentir la suave brocha contra su piel. Resultaba extrañamente reconfortante que alguien se ocupara de maquillarte.

—Mi madre solía pintarme las uñas a veces —comentó.

—¿En serio? —sonrió Eric, poniendo un poco de colorete en sus mejillas.

—Era un momento de tranquilidad. Es como si de cuando era pequeña solo tuviese el recuerdo de un montón de caos alrededor de mi madre y, en cambio, conservara la sensación de que todo era muy tranquilo y silencioso cuando me pintaba las uñas. Supongo que porque tenía que concentrarse para no manchar alrededor.

—Suena genial.

—Lo era.

—Cierra los ojos —le ordenó, buscando la sombra de ojos. Ella hizo como le pedía mientras Eric le frotaba suavemente un poco de sombra de ojos azul eléctrica en los párpados.

—¿Te ha enseñado tu madre cómo maquillar? —le preguntó Maeve.

—He aprendido solo. Al principio era muy frustrante, y se me daba fatal. Pero ahora me encanta. Me resulta muy terapéutico. Concentrarte y crear esa armonía. Como tú dices, es relajante. —Soltó una risita, mezclando la sombra de ojos con el dedo—. Mi madre no es de esa clase de personas a las que les van los artículos de maquillaje. Aunque es increíble. Muy maternal y cariñosa, y muy religiosa también. La familia lo es todo para ella, sabes. Creo que echa de menos a su propia familia en Lagos, así que hacemos un montón de cosas juntos. Abre los ojos.

Lo hizo. Y Eric le sonrió.

—Estás brutal.

—Está bien, vosotros dos —les llamó Aimee de pronto, dando un bote para atraer su atención—. ¿Qué os parece?

Hizo un gesto hacia Otis. Este iba vestido con unos pantalones de Eric de un llamativo tono rojo, una camisa polo negra y una brillante chaqueta roja a juego. También se había puesto un par de gafas de sol Ray-Ban de Aimee. La mandíbula de Eric se abrió de golpe y Maeve se rio por la sorpresa.

—¿Y bien? —preguntó Otis, girándose para que lo admiraran antes de mirarlos por encima de sus gafas de sol.

—¡Estás de muerte, Torta de Avena! —confirmó Eric.

—Pareces un chungo marchante de arte —concluyó Maeve.

—No. —Rechazó Aimee, admirándolo—. Se parece a un tipo que se presentó una vez en casa y le vendió a mi madre una escultura muy rara de un sapo fumando en pipa y sosteniendo un paraguas.

—O sea… Un chungo tratante de arte —repitió Maeve secamente.

—¡Sí, supongo que lo era! —dijo Aimee, chasqueando los dedos—. Mi padre se puso furioso por haber comprado esa cosa. ¡Costó una fortuna! ¡Y es espantosa! Él la obligó a ponerla en el jardín, detrás del pozo, donde no pudiera verla, pero al día siguiente mi madre la recuperó y la colocó en la cocina, justo al lado de la encimera. ¿Y sabéis qué? Él ni siquiera se ha dado cuenta.

—¿En serio, nunca?

Aimee sacudió la cabeza.

—Nunca. ¡Otis, estás genial!

—Sí, es perfecto —asintió Eric—. Tenemos que peinarte hacia atrás y pintarte un poco de raya de ojos por debajo del párpado para que tus ojos parezcan más ahumados y misteriosos cuando te quites las gafas de sol.

Otis se bajó las solapas de la chaqueta.

—Me estoy derritiendo.

—¡Eso es porque estás que lo quemas! —exclamó Aimee.

—Me refiero a que estoy sudando. —Se quitó las gafas de sol y tiró del cuello de su polo—. No estoy seguro de poder llevar esto en el club. Voy a sudar un montón.

—La moda no entiende de sudor, Otis —replicó Eric—. Estás divino así vestido. No toques nada y espera en la cola a que te pinte la raya del ojo.

—¿Y qué has pensado para mí, Eric? —preguntó Aimee muy excitada.

—El vestido de lunares rosa con un maquillaje en cálidos tonos rosas —declaró, concentrado en el rímel de Maeve—. Y mi cazadora de lentejuelas plateada. Todo rematado con un gran peinado.

—¡Oh, Dios mío, me encanta! —Aimee achuchó la cazadora plateada contra su pecho antes de que sus ojos se abrieran de golpe al ver las boas de plumas que descansaban sobre la maleta de Eric. Escogió la rosa y se la pasó alrededor del cuello—. ¡Es una pasada!

—¡Gracias!

—Tienes una ropa muy bonita, Eric. ¿Sabes qué? —dijo Aimee, arqueando las cejas—. Aún tenemos tiempo para probarnos algunas cosas. Vamos, Otis, ¿qué me dices?

—¿A qué te refieres? —contestó Otis con mirada de pánico.

—Me refiero a una prueba de vestuario —exclamó, agarrándolo del brazo y dando botes muy excitada—. Ya sabes, como hacen en las películas cuando se prueban un montón de ropa diferente y es muy divertido y loco y conmovedor.

—Oh, no creo que tengamos tiempo para…

—¡Pues claro que sí! —decidió Aimee, envolviendo la boa de plumas alrededor de su cuello—. ¡Yo subiré la música y te pondrás el siguiente look!

—¡Sí, Otis! —Se rio Eric, poniéndose en pie y arrojándole algunas prendas—. ¡Es hora de hacer un pase de modelos!

Otis miró a Maeve para que lo apoyara, pero ella simplemente se encogió de hombros.

—Creo que a Maeve le vendría bien animarse —añadió Aimee, moviendo los hombros—. ¡Hagamos un desfile de modelos!

—Vale —suspiró Otis, incapaz de discutir—. Entonces hagamos la prueba de vestuario.

Aimee soltó un chillido, agarrando su móvil y seleccionando una canción, antes de subir a tope el volumen.

—¡Tú sacarás las fotos! —le pidió Aimee a Maeve, pasándole su móvil—. ¡Vamos, Otis! ¡Empieza a moverte!

Maeve asintió y luego se dio la vuelta para disfrutar del espectáculo de Otis contoneándose por la habitación, fingiendo que estaba sobre una pasarela, jaleado por los silbidos de Eric y los vítores de Aimee.

Eric desapareció un minuto en el cuarto de baño para volver a salir llevando la ropa de Otis, haciendo que todos estallaran en carcajadas mientras se metía las manos en los bolsillos de la incombustible parka de rayas beige, rojas y azules, y unas gafas de sol con montura amarilla. Puso un mohín y posó para la cámara mientras Otis sacudía la cabeza al mirarlo. Aimee escogió un vestido estampado de leopardo de la colección de Eric, la boa de plumas rosa alrededor de su cuello y la chaqueta de cuero negro de Maeve sobre sus hombros.

Todos hicieron un cambio de ropa, con Eric tirando prendas a cada uno. Maeve no pudo dejar de reírse por lo divertido que era verlos emerger del baño con un conjunto diferente y llamativo cada vez, bailando al son de la música y montando todo un espectáculo para ella. Se sintió muy honrada por ser la invitada de honor de ese extraño y espontáneo evento.

Después de un rato comprobaron la hora y advirtieron que tendrían que volver a vestir sus atuendos definitivos para ir al club esa noche, ya que en algún momento entre medias necesitarían cenar. Los tres juntaron sus manos y dedicaron una reverencia a Maeve, quien aplaudió y vitoreó, sin parar de reír.

Nunca jamás habría imaginado que unas pruebas de estilismo o una fingida pasarela en una cochambrosa habitación de hotel fueran a gustarle. Tuvo que admitir que había disfrutado con cada minuto de aquello. Sean, el insti, el dinero, el alquiler, todos los estresantes problemas que normalmente cargaba sobre sus espaldas, quedaron olvidados en ese torbellino de risas histéricas, estúpidas poses y coloridos vestidos. Haber conseguido dejarse llevar por toda esa diversión, aunque solo fuera por un rato, significaba mucho.

Eric se acercó para sentarse a su lado y terminar de maquillarla, mientras Otis volvía a ponerse la chaqueta roja, riéndose con Aimee mientras ella le enseñaba cómo bailar correctamente. Eric escogió una brillante barra de labios roja para Maeve, antes de aplicar un poco de brillo en sus mejillas. Y luego terminó pegándole unas largas pestañas postizas, que la hacían sentir muy rara. Podía verlas agitarse sobre sus propias pestañas, pero Eric le prometió que se acostumbraría a ellas.

—Ya estás lista. —Le dijo, echándose hacia atrás para admirar su obra.

—¿Qué aspecto tengo? —le preguntó—. ¿Lista para la batalla?

—Maeve Wiley —sonrió parpadeando hacia ella—, estás lista para cualquier cosa.

OCHO

—¿Alguien más necesita cagar?

Todos se volvieron para mirar a Aimee. Ella parpadeó, sin alterarse. Era un momento extraño para hacer esa pregunta, ya que acababan de llegar al club. Los cuatro estaban en la acera de enfrente, observando como Amit, al otro lado, comprobaba los carnés de la gente que esperaba en una larga cola que daba la vuelta a la esquina del edificio, antes de hacerles una seña para dejarlos entrar.

—Yo siempre necesito ir cuando me pongo nerviosa —continuó Aimee tragando saliva—. ¿Y qué pasa si de alguna forma lo estropeo todo y Sean acaba en prisión?

—No vas a estropear nada. —Le aseguró Otis—. Ninguno de nosotros lo hará. Recuerda, solo somos cuatro amigos pasando una noche de juerga. Con un poco de suerte, cuando atraigamos su atención, intentaremos hacer que el grupo nos hable de cosas que les han sucedido recientemente… El incidente del collar tiene que surgir como algo natural.

—Y estamos buscando a alguien que esté muy furioso con Sean —les recordó Eric—. Cualquiera que parezca muy complacido porque lo atraparan. O alguien que actúe sospechosamente o de forma culpable cuando salga el tema.

—Quizá incluso escuchar a alguien presumir sobre lo bien que le ha salido todo —señaló Otis—. El alcohol suelta la lengua y a veces la gente se deja pillar por mostrarse abiertamente y olvidar lo que supuestamente debería ocultar.

—Y habrá que mirar si alguien lleva puesto un gran collar de diamantes —añadió Aimee pensativa.

—Sí —dijo Eric, mirando de reojo a Otis—. Eso sería toda una revelación.

Maeve permaneció callada, observando a Amit en la puerta y preguntándose si ese absurdo plan podría funcionar o si de alguna forma todos habían perdido totalmente la cabeza.

—Oye. —Le dijo suavemente Otis, dándole un codazo en el brazo—, todo va a ir bien.

Maeve alzó la vista hacia él, asombrada por la facilidad con que parecía leer su mente.

—¿Y qué pasa si no quieren hablar con nosotros? ¿Y si todo esto ha sido una pérdida de tiempo?

—Intentarlo no es nunca una pérdida de tiempo. Continuaremos con el plan, y si no funciona, ya pensaremos en otro.

—No sé si seré capaz de llevarlo a cabo —admitió, tirando de la falda de su vestido.

—¿Estás de coña? —Otis sonrió—. Tu aspecto es el de una nueva integrante de la banda de punk rock Bikini Kill, a punto de subirse al escenario para una actuación de la gira.

Maeve arqueó una ceja y mostró una sonrisa.

—¿En serio?

—Sí. Cuando entres ahí —señaló la puerta de la discoteca al otro lado de la calle—, solo imagina que esa eres tú.

—¿Vamos? —preguntó Eric al grupo, haciendo un gesto para cruzar.

—Adelante —asintió Maeve, con expresión fría—. Hagámoslo. Vayamos a descubrir la verdad.

—Pero no antes de que yo vaya a un baño —añadió Aimee.

—Vale. Después de que Aimee vaya al aseo, entonces iremos a descubrir la verdad.

Mandándose entre sí una sonrisa de aliento, esperaron a que se produjera un hueco en el tráfico para cruzar la calle, todos ellos sintiendo como si caminaran interpretando a sus nuevos personajes. A medida que sus pasos los acercaban al club, Eric no pudo evitar pensar que eso era una película, y que emergerían en medio de una nube de humo a cámara lenta.

Maeve, con su vestido negro y su atrevido maquillaje, iba a interpretar esa noche el papel de Roxie, una cantante de punk rock a punto de saltar al estrellato, que iba a grabar su primer single y siempre estaba buscando nueva inspiración para sus conmovedoras letras.

Otis haciendo de Jem, el chico vestido de rojo, hijo de un importante galerista, que también hacía sus pinitos con las acuarelas y llevaba gafas de sol dentro de las casas.

Aimee, muy llamativa con su vestido rosa y su brillante chaqueta plateada, en el papel de Molly, una ambiciosa aspirante a actriz cuyo corazón estaba puesto en la escuela de arte dramático y que no permitía que nadie se interpusiera en su camino.

Y Eric, vestido con una chaqueta de terciopelo multicolor, pantalones de satén púrpura y botas con tacón, y maquillado con polvos brillantes alrededor de los ojos, encarnaba a Finley, un excéntrico escritor y poeta.

Eric estaba muy orgulloso de sus cuatro creaciones. Es cierto que no había podido disponer de todos los materiales que le hubiera gustado tener, pero, sin embargo, todos daban el pego. No había duda de que conseguirían captar la atención, pues había creado unas personalidades lo suficientemente indefinidas como para poder encajar a la perfección con Tabitha y sus amigos. Había decidido ceñirse al mundo del arte porque, de esa forma, tenía sentido que se movieran en los mismos círculos.

—Chicos —los saludó Amit con un nítido asentimiento de cabeza mientras se acercaban por la acera. Les hizo un gesto para que se saltaran la cola—. Vuestro grupo puede pasar directamente.

—Muchas gracias —respondió Otis, sonriéndole antes de que Eric le diera un empujoncito en la espalda con el dedo.

—¿Qué estás haciendo? —le susurró a Otis mirando alrededor, confuso—. ¡No estás metido en el papel!

—Solo estaba dando las gracias —protestó Otis, siguiendo a Maeve y a Aimee a través de otro juego de puertas dobles, mientras pasaban por delante del guardarropa.

—Has dicho «Muchas gracias», con tono alegre y feliz, como Otis —suspiró Eric—. Tienes que mostrarte indiferente y contenido, ¿recuerdas? Tú quieres ser un artista famoso tipo Banksy o alguien así.

—Por lo que sabemos, Banksy podría decir cosas del tipo «Muchas gracias» —replicó Otis—. Teniendo en cuenta que es un artista anónimo, nadie puede…

Otis se quedó sin habla cuando entraron en la sala principal de la discoteca. Era enorme y brillante, con mucho ruido y animación. Eric jadeó asombrado, mientras Otis se quedaba paralizado por el miedo. Odiaba las multitudes y odiaba el ruido. Las fiestas nunca serían lo suyo.

—Este sitio parece haber superado su aforo —le comentó a Eric, que seguía mirando alrededor impresionado—. No creo que Amit esté haciendo un buen trabajo en controlar el límite de capacidad.

—Ya estás otra vez pensando como Otis —le recriminó Eric, riéndose y agarrándolo del brazo—. Ahora eres Jem, ¿recuerdas? Jem está muy curtido en este tipo de depravaciones nocturnas.

Maeve agarró a Aimee de la mano y la arrastró al fondo de la sala detrás de una columna, haciendo un gesto a Otis y a Eric para que se unieran a ellas.

—He visto a Tabitha —los informó, alzando la voz para que pudieran oírla en medio de los potentes y ensordecedores bajos, cuyas vibraciones Otis habría podido jurar que sentía en su corazón—. O al menos creo que es ella, junto con el resto de su pandilla. Están todos en un lateral de la pista de baile.

—Por supuesto tienen un reservado para gente vip —comentó Eric, asintiendo con un gesto—. Nosotros también deberíamos tener uno.

—¿Y si nos pusiéramos a bailar cerca de donde están? —sugirió Maeve dubitativa—. Quizá entonces nos vean y nos inviten a beber una copa con ellos. Es ese el objetivo de estos disfraces, ¿no? Atraer la atención.

—Exacto —confirmó Eric con un firme asentimiento—. Vayamos a ejecutar algunos movimientos exquisitos en la pista de baile.

—Yo primero tengo que ir al baño —anunció Aimee, señalando los aseos justo detrás de ella—. Os veré en un segundo, y entonces podremos lanzarnos a la pista.

Mientras Aimee se apresuraba a desaparecer, Otis se secó la frente nervioso.

—¿Es necesario que vayamos directamente a la pista? ¿No podríamos mantenernos al borde? No creo que Jem sea muy bailarín, así que para hacer honor a mi personaje, me quedaré por aquí.

—¿Cómo, detrás de la columna? —protestó Eric—. Jem no se esconde, Otis. Él baila, moviéndose al ritmo de la música, disfrutando del calor de los focos sobre su piel. Es un artista.

—Sí, vale, pero quizás sea un artista observador e introvertido, que se queda al borde de la pista detrás de una columna. Ya sabes, observando.

—Está bien, ya veo que estás nervioso —dijo Eric en un tono calmado, tratando de animarlo—. Puedo notarlo. Me pasó lo mismo con mi banda de swing.

—¿Cómo?

—La primera vez que toqué delante de ellos estaba nervioso. Quería esconderme detrás de una columna. Pero entonces respiré hondo y fui a por ello. ¡Y ahora fíjate! Soy prácticamente la estrella de la banda.

—¿Acaso la banda de swing no se olvidó de decirte dónde y cuándo iban a ensayar el último trimestre y te perdiste las dos primeras sesiones?

—Lo importante, Otis, es que superé mi miedo. —Posó una consoladora mano en el pecho de Otis mientras Maeve ocultaba una sonrisa—. Tú también puedes hacerlo. ¿Vale? Solo tienes que creer en ti.

—Vale —asintió Otis, mirando de reojo a Maeve que estaba disimulando la risa—. Gracias, Eric.

—De nada.

—¡Ya estoy aquí! —anunció Aimee—. Por suerte ha sido una caca rápida. Normalmente lo es cuando estoy nerviosa. Me sale directamente.

—Está bien, vayamos a la pista a llamar su atención —indicó Maeve con renovado entusiasmo, liderando el paso hasta el centro de la sala.

Encontraron un espacio cerca del reservado, y los cuatro empezaron a bailar al ritmo de la música, con Otis siguiendo el consejo de Eric y simplemente dejándose llevar, ignorando sus inhibiciones mientras meneaba los hombros. Las gafas de sol eran de gran ayuda, actuando como una especie de escudo entre él y los demás. Aimee y Eric estaban inmersos en sus papeles, con Aimee dando codazos hasta ampliar cada vez más el espacio que ocupaban, para alegría de Otis, gracias a la energía con que movía los brazos dando saltos alrededor.

—Estás que te sales, Aimee —le gritó Eric por encima de la música, contoneándose a su lado.

—Creo que Molly habría hecho un montón de cursillos de danza —reveló, a lo que él estuvo totalmente de acuerdo—. ¡Le gusta expresarse en la pista de baile!

—¿Está funcionando? —preguntó Maeve a Otis, mientras bailaba a su lado—. ¿Se han fijado en nosotros?

Otis miró de reojo en dirección al reservado. Tabitha y sus amigos los estaban mirando directamente, con la joven mostrando un gesto de curiosidad.

—Sí —replicó Otis, antes de ejecutar movimientos inspirados en los años sesenta, como el de la patata aplastada, que le cogió por sorpresa pero que debía de estar en el espíritu de Jem.

Alentados porque la primera fase de su plan parecía estar funcionando, continuaron bailando del modo más extravagante posible, esperando a que alguien del grupo hiciera algún movimiento. Pero después de un rato, no sucedió nada. Simplemente seguían siendo observados con interés.

—¿Por qué no se acerca nadie hasta nosotros? —preguntó Eric, cuando la canción cambió y la multitud a su alrededor se puso como loca.

—Quizá tengamos que acercarnos nosotros —sugirió Aimee.

—Sean dijo que no eran de esa clase de personas —recordó Maeve.

Aimee miró confusa.

—¡Todo el mundo es de esa clase de personas!

—Según Sean, Tabitha es quien te tiene que invitar a unirte a ella. No puedes acercarte tranquilamente y saludar. Piensa en ella como si fuera la Ruby del insti —comentó Eric.

Ruby era una de las chicas más populares de Moordale High, y uno no podía acercarse así como así a su lado. Era ella quien seleccionaba a aquellos dignos de tener un estatus social parecido para poder salir con ella y su grupo de élite.

Aimee había sido una vez buena amiga de Ruby y, aunque se habían alejado desde que prefirió juntarse con Maeve. —Alguien que definitivamente no era considerada merecedora de estar alrededor de Ruby—, ella no la veía tan intimidante ni como una persona a quien evitar.

Tampoco veía a Tabitha y a sus amigos de ese modo. Y no pensaba que su personaje, Molly, lo hiciera. Si Molly pretendía triunfar en Hollywood, también podría acercarse a ese grupo.

—Dejadlo de mi cuenta —declaró, lanzándose directamente hacia el reservado.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Otis horrorizado.

—¡No lo sé! Tú sigue bailando —le ordenó Eric, torciendo el cuello para mirar—. Finge que no te has dado cuenta, que eso es totalmente normal.

Mientras Maeve continuaba bailando como si no le importara nada, miró a hurtadillas hacia Aimee, viendo cómo se detenía en el reservado y empezaba a hablar directamente con Tabitha, que estaba sentada en medio del grupo. Después de unos minutos, Tabitha se rio por algo que había dicho Aimee. El chico que tenía su brazo alrededor de Tabitha. —Su novio, Casper— hablaba animadamente con Aimee y esta respondía, haciendo que estallaran en nuevas carcajadas.

Tras un rato más de conversación, vio que Tabitha le decía algo a Cece, sentada en el extremo del grupo. Su hermana asintió y se movió, haciendo hueco para que Aimee pudiera unirse a ellos. Esta ocupó el sitio toda contenta y luego señaló a los otros y, al recibir un gesto de asentimiento de Tabitha, les hizo una seña.

—Se ha acercado hasta ellos a saludar —murmuró Eric incrédulo mientras se abrían paso despreocupadamente hasta el reservado.

—Buen trabajo, Aimee —dijo Otis para sus adentros.

—Estos son mis amigos —anunció Aimee, encaramada al lado de Cece, quien los miró de arriba abajo de forma parecida a Tabitha, desde el otro lado de la mesa.

—Hola, soy Tabitha. —Les mostró una leve sonrisa—. Y este es mi novio, Casper; nuestros amigos, Grace y Noah, y mi hermana pequeña, Cece, quien estaba a punto de traernos unas bebidas, ¿no es así, Cece?

—¿Acaso no está llena la botella? —preguntó esta, haciendo un gesto hacia el champán que descansaba en uno de los dos cubos de hielo de la mesa.

—Yo estaba pensando más en unos chupitos —replicó Tabitha, ladeando la cabeza—. ¿Te importaría?

Cece puso cara de que sí, pero entonces se lo pensó mejor.

—Por supuesto. Ahora mismo voy.

—Y no te olvides de pedir también para nuestros nuevos amigos —le ordenó Tabitha, mientras Cece se deslizaba por delante de Aimee, antes de centrar su atención en Maeve, Eric y Otis—. Sentaos aquí.

—Venid, os haré un poco de sitio —ofreció Noah, que estaba sentado al lado de Grace.

—No hace falta —empezó Eric, pero Noah insistió.

—En serio, no he movido el culo en todo el día —bromeó, apartándose el pelo de la cara—. He estado grabando un anuncio en el que…

—¿Ya estás hablando de tu anuncio? —Se rio Casper, dando un golpe en la mesa—. Eso sí que es un récord. Apenas hace un minuto que los conoces y ya les has puesto al día de tu carrera de modelo.

—No hago daño a nadie por construirme una buena base de admiradores —replicó Noah, alzando una ceja—. En serio, sentaos. Yo tengo calambres en las piernas.

Confiando en mostrarse más seguro de lo que se sentía, Eric se deslizó al lado de Grace, que tenía a Tabitha al otro lado, mientras Maeve se acercaba para sentarse junto a Aimee. Otis permaneció de pie, apoyado contra el lateral del reservado, en lo que esperaba fuera una actitud informal y sofisticada. Noah se colocó junto a él, comprobando su reflejo en el espejo de la pared de detrás del reservado.

—Le estábamos diciendo a vuestra amiga que pensábamos que erais nuevos en la zona —los informó Tabitha, dando un sorbo a su bebida—. ¡Nos encanta vuestro estilo! Si hubieseis venido antes por aquí, lo habríamos advertido.

—Hemos hecho una escapadita a la ciudad —replicó Eric, sacando pecho ante la confirmación de que sus caracterizaciones habían dado en el blanco—. Solo estamos dando una vuelta, ya sabes. Para apreciar los lugares de interés.

—Si necesitáis alguna recomendación, todos somos de por aquí —replicó Grace con una cálida sonrisa—. Hay algunos sitios muy guais…

—¡Casper, ten más cuidado! —gritó Tabitha, cogiendo su bolso de donde se encontraba entre los dos—. ¡Casi lo aplastas!

—Oh, Dios mío —dijo Aimee abriendo mucho los ojos—. ¡Me encantan los bolsos de mano y me encanta el naranja! ¡Este tiene ambas cosas!

Tabitha bajó la vista a su bolso.

—Sí, es cierto. A mí también me encantan los bolsos.

—Una vez se me cayó uno en un restaurante y todo el contenido se desperdigó —comentó Aimee, poniendo los ojos en blanco—. Un camarero se resbaló con un tampón y dejó caer la bandeja que llevaba con copas de vino tinto.

Casper soltó una carcajada.

—¡A Tabitha le pasó algo parecido! ¿Te acuerdas, nena, en aquel concierto?

—Oh, Dios mío, ¡lo había olvidado! —gimió Tabitha, antes de inclinarse sobre Aimee—. Estábamos en un concierto de Fleetwood Mac y yo estaba bailando emocionada, ondeando el bolso por encima de mi cabeza, pero este no estaba cerrado. Mi brillo de labios salió disparado y golpeó a un tipo mayor en la cabeza.

—¡Me flipan los conciertos! —exclamó Aimee, antes de entrelazar su brazo con el de Maeve—. Y mi amiga, aquí presente, es una cantante increíble, no es cierto… eh…

—Roxie —completó Maeve, moviendo apenas los labios.

—¡Roxie! Mi amiga Roxie es cantante —anunció Aimee—. Hace música punk rock. ¡Háblales de esa grabación que acabas de hacer, Roxie!

—Bueno… Yo… —Maeve vaciló, sintiéndose súbitamente muy poco preparada para cualquier pregunta sobre su personaje—. Ha sido solo un bolo. Algo improvisado. Una actuación en el metro.

—Qué pasada —dijo Tabitha, fascinada.

—Sí, la multitud estaba allí, bailando como loca —declaró Aimee, inventando sobre la marcha para ayudar a Maeve, que se sintió muy agradecida—. Ya ha grabado una canción en el estudio y esas cosas.

—¿Escribes tus propias canciones? —preguntó Casper.

—Sí.

—Guau —asintió lentamente con mucho respeto.

—Yo siempre quise cantar con un grupo —declaró Tabitha, y dio un trago a su bebida—. Pero luego pensé que quizá me gustaría más probar con la interpretación. Parece menos… sudoroso.

—Oh, Dios mío —exclamó Aimee alargando su mano para coger la de Tabitha que estaba dejando la copa en la mesa—. Yo también quiero ser actriz.

Mientras Tabitha entablaba conversación con Aimee, Maeve y Casper sobre su trayectoria profesional, Grace se inclinó para hablar con Eric, haciendo un gesto hacia Aimee.

—Tu amiga es encantadora.

—¿A que sí?

—Tan auténtica. No es fácil conocer a gente así.

—Lo sé —asintió Eric orgulloso, viendo a Aimee parlotear por los codos con Tabitha y Casper, completamente fascinados por su historia.

—Lo siento, creo que no me he quedado con tu nombre. En caso de que no lo hayas oído cuando Tabitha nos presentó, yo soy Grace.

—Y yo Finley —dijo Eric, encantado de acordarse de permanecer en su personaje.

—Me alegro de conocerte. Tu maquillaje es increíble. Realmente brilla bajo las luces de la pista de baile, ¿sabes?

—¿Se me veía en la pista como una bola humana llena de brillos?

—Totalmente —se rio Grace—. ¿Y quién no querría ser una brillante bola humana?

—Es lo que digo yo siempre. Es el look que pretendía tener.

Grace sonrió con afecto, recostándose en la butaca.

—Y dime, ¿qué lugares habéis pensado?

—¿Disculpa?

—Mencionaste que ibais a visitar algunos lugares de la ciudad. Si necesitas alguna sugerencia, tal vez pueda ayudar. Dependiendo de lo que estéis buscando, por supuesto.

—¿En serio? ¡Eso sería increíble! Bueno, todos somos muy artistas —indicó, intentando sonar como si supiera de lo que estaba hablando—. De hecho yo soy poeta y escritor.

—¿De verdad? Eso es genial. ¿Cómo puedo leer tu poesía?

Eric se quedó en blanco.

—¿Eh?

—¿Tienes alguna página web o algo así? Me encantaría leer algo tuyo.

—Oh. Uh. No. —Intentó buscar una excusa sobre por qué un confiado y estrafalario poeta como él no tenía su poesía disponible para que todo el mundo la leyera—. No me gusta que me lean… por las redes. Sí. La calidad de la pantalla es demasiado… brillante. Me gusta ver mis palabras sobre el fondo neutro de una hoja.

Grace asintió.

—Es un punto de vista muy interesante.

—Y tú, ¿también escribes? —le preguntó deseando pasar a otro tema.

—Pues no precisamente —Grace bajó los ojos con modestia—. Tengo una exposición fotográfica esta semana. No es para exponer mi propio material, pero si quieres venir, serás muy bienvenido, aunque no creo…

—¡Grace, estamos todos en la misma onda! —le interrumpió Tabitha alzando la vista de su teléfono—. Acabo de contarles a Molly y a Roxie la fiesta que va a dar Casper en su piscina mañana por la tarde. Tenéis que venir sin falta. ¿De acuerdo, Casper? Está decidido.

—Eh… Ella me estaba hablando de su exposición fotográfica —explicó Eric, pero ni Tabitha ni Casper estaban escuchando.

—Mi pronombre es elle, pero no te preocupes. —Le dijo Grace a Eric con una sonrisa—. Puedo contarte todo sobre la exposición cuando te vea mañana, si te interesa, ya que vais a estar todos en la fiesta de la piscina os guste o no. Aparentemente, ya está decidido.

—Parece divertido —se rio Eric.

—Y tal vez puedas traer algo de tu poesía, si quieres.

—Sí, lo haré —contestó como un autómata, muerto de miedo por dentro—. Maravilloso.

Tabitha consultó la pantalla de su teléfono y luego apuró el resto de su bebida.

—Vale. Nos vamos.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte un poco más, nena? Es tu DJ favorito —preguntó Casper en piloto automático, mientras comprobaba su teléfono.

—Ya no. Tenemos que irnos —dijo Tabitha en tono de disculpa a Aimee y a Maeve—. Han abierto un local nuevo un poco más abajo de la calle y he reservado una mesa. Además este lugar me trae malos recuerdos ahora mismo. Había pensado que estaría bien, pero la verdad es que me molesta pensar en… lo que pasó.

Maeve se sentó muy erguida.

—¿Te ha pasado algo?

—Uf, sí. —Tabitha puso los ojos en blanco—. Pero no aquí en el club exactamente, aunque sí con alguien que conocí aquí. Supuestamente un amigo. Pero no importa, es una historia aburrida.

—No, para nada —replicó Maeve, inclinándose hacia delante—. ¡Suena… muy interesante!

—Creedme, es aburrida. —Tabitha se levantó para salir del reservado—. ¡Ha sido guay conoceros!

Noah, al lado de Otis, intervino.

—Definitivamente no tiene nada de aburrida. Es más bien jodidamente escandalosa.

Otis había estado menos entretenido que sus amigos en los últimos minutos, mientras Noah le hacía un relato completo de su carrera de modelo, desde la primera foto que se hizo hasta su actual rutina para estar en forma. Había sido muy fácil dejarle hablar todo contento simplemente con hacerle preguntas sobre sí mismo, sin él tener que contestar a nada en su papel de Jem, el artista, por lo que estaba encantado. Gracias a su conversación había sabido que Noah era un presumido y un egocéntrico, obsesionado con su carrera, aunque no había tenido demasiada suerte a la hora de averiguar nada importante.

Sin embargo, eso acababa de cambiar.

—¿Escandalosa? ¿Qué sucedió? —le preguntó Otis, tratando de sonar como si sintiera simple curiosidad y no se muriera de interés por conocer su respuesta.

—Pues resulta que Tabitha tenía su…

—¡Ya estoy aquí!

Cece apareció súbitamente a su lado con los chupitos. Otis se sintió furioso por la inoportuna interrupción, pero mostró una sonrisa mientras ella sostenía orgullosa la bandeja en alto para que todos la apreciaran.

—Lo siento, la cola en la barra era interminable. Y luego me puse a hablar con el barman…

—Gracias, Cece —sonrió Tabitha, cogiendo su chupito, bebiéndoselo de un trago y dejando el vaso vacío sobre la bandeja—. Nos largamos.

—¿Qué? —exclamó atónita, deslizando la bandeja sobre la mesa—. Pero si acabo…

—No te preocupes, nos vamos a otro sitio. —Tabitha suspiró, poniendo los ojos en blanco a su hermana—. Venga, larguémonos. —Se giró para mirar a Aimee—. Tengo tu teléfono. Te mandaré un mensaje con los detalles de la fiesta de mañana en la piscina de Casper. Puedes traer a tus amigos siempre que sean tan guais como tú. Y si quieres aprovecha para quedarte en el reservado el resto de la noche.

—¡Gracias, chicos! —respondió Aimee, despidiéndose.

El grupo de Tabitha la siguió fielmente a la calle, todos despidiéndose y diciendo que ya los verían mañana. Otis se disculpó con Cece por los chupitos, pero ella hizo un ademán como quitándole importancia y se rio, antes de salir corriendo para alcanzar a Grace.

Otis se desplomó en el sillón del reservado al lado de Eric y los cuatro se quedaron sentados en silencio durante un momento, mientras la música de la discoteca atronaba a su alrededor.

—Todo ha ido… bien —dijo finalmente Eric—. Muy muy bien. ¡Hemos conseguido una invitación para la fiesta de mañana!

—¡Aimee, has estado brillante! —exclamó Maeve—. Increíblemente brillante. Gracias a ti hemos podido hablar con ellos y luego hemos conseguido que nos invitaran a la fiesta de mañana. Te adoran.

—Nos adoran a todos —corrigió Aimee alegremente—. ¡Eric, nuestros disfraces han funcionado! ¡Han dicho que se fijaron en nosotros en cuanto entramos! Se estaban preguntando por qué nos escondíamos detrás de la columna, así que les expliqué que había tenido que hacer caca.

La mandíbula de Eric se abrió de golpe.

—¿Que les dijiste qué?

—Espera un momento —dijo Maeve alzando las manos—. ¿Por eso se estaban riendo cuando te acercaste a hablar con ellos por primera vez?

—Sí —asintió Aimee—. Se lo solté y les pareció muy gracioso. Ya sabéis, se les ve un poco a la defensiva, así que creo que les sorprendí al mostrarme tan sincera.

Maeve se rio, arrojando sus brazos alrededor de ella y estrechándola en un abrazo.

—Deberíamos brindar —anunció Eric, pasándoles un chupito a cada uno—. Por el exitoso comienzo de nuestro plan.

—Ha sido una noche muy divertida —asintió Aimee cogiendo el vaso que le estaba ofreciendo—. Y sabéis, creo que tenemos una gran oportunidad de descubrir lo que ha pasado. Tabitha ha estado a punto de contarlo.

—Estoy de acuerdo. Creo que Noah estaba deseando soltar los «escandalosos detalles» —añadió Otis—. Pero la colocación del grupo no funciona si queremos descubrir la auténtica verdad. Creo que mañana tendremos que abordar a cada uno por su lado. Y ver lo que de verdad sabe cada uno. Tendremos que dividirnos para vencer.

—Entonces brindemos por mañana —declaró Eric, alzando su vaso—. ¡Dividir para vencer!

—¡Dividir y vencer! —corearon, entrechocando sus vasos.

Se bebieron los chupitos, estremeciéndose ante la sensación de quemazón bajando por sus gargantas, y depositaron de un golpe los vasos sobre la mesa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Aimee, con los ojos vidriosos por el alcohol.

—¿Regresamos a nuestra habitación del hotel? —sugirió Otis.

—¡De eso nada! ¡Tenemos un reservado vip para nosotros! —señaló Eric.

—Eso es cierto —dijo Maeve, encogiéndose de hombros hacia Otis—. La noche es joven.

—Sí, Maeve, la noche es joven —repitió Eric, con una sonrisa extendiéndose en su rostro mientras Otis refunfuñaba—. Y es hora de bailar.

NUEVE

A la mañana siguiente, Maeve se despertó y se encontró con que Aimee ya se había levantado y estaba vestida, tumbada a su lado, desplazando el dedo hacia abajo por la pantalla de su móvil.

—¡Anda, ya estás despierta! —susurró Aimee cuando Maeve se frotó los ojos—. Espero que no te importe, te he cogido la laca que dejaste en el baño.

—Yo no he traído laca.

—¿Eh? —Aimee la miró confusa—. Te juro que está allí. Acabo de echármela por todo el pelo. El bote que está en el suelo, al lado del lavabo.

Maeve hizo una pausa.

—Creo que ese es el desodorante de Eric.

—Ah, vale. Pues creo que me sirve igual. —Se encogió de hombros dejando a un lado su móvil—. ¿Quieres que vaya a buscar un poco de té para todos? ¡Hace un día tan bonito y soleado!

Maeve deseó poder sentirse tan entusiasta como Aimee a esa hora de la mañana. ¿Cómo había conseguido levantarse tan temprano? Le dijo que no se preocupara por los tés, porque podrían acercarse a la cafetería para desayunar una vez estuvieran todos listos, y luego hacer su llamada. La noche anterior, cuando regresaron muy tarde al hotel, le había enviado un mensaje a Sean para decir que habían conseguido ponerse en contacto con Tabitha, y ahora comprobó que tenía una llamada perdida suya. Apartando a regañadientes las mantas, sacó las piernas de la cama y se dirigió al cuarto de baño para prepararse para el día, decidiendo llamar a su hermano de camino a la cafetería.

—¿Una fiesta en casa de Casper? Habéis hecho un buen trabajo al conseguir que os invitaran —comentó él cuando contó lo sucedido en la discoteca.

—Yo no tengo ningún mérito. Todo fue gracias a Aimee —admitió Maeve, quedándose un poco rezagada, mientras los demás entraban en la cafetería para coger mesa—. Luego vamos a ir al centro comercial a comprar ropa para la fiesta.

—Me reuniré allí con vosotros.

—No hace falta —replicó Maeve.

Cuanto menos tiempo pasara Sean con sus amigos, mejor. Quería mantenerlos lo más lejos posible de la situación. Pero Sean insistió en que los vería allí, a pesar de todas sus protestas, argumentando que sería divertido volver a oír el relato completo de lo que habían hecho esa noche. Colgó y empujó la puerta de la cafetería para unirse a los demás y pedir unos panecillos recalentados con un té que dejaba mucho que desear.

—Lo bueno de ir a un club donde las bebidas son muy caras es que no tienes resaca —señaló Eric, partiendo un trozo de panecillo.

—Yo sé un truco genial para no tener resaca —proclamó Aimee—. Una actriz de culebrones me lo contó una vez. Tienes que comer un aguacate antes de salir.

—Un aguacate —repitió Eric.

—Espera un segundo. —Aimee frunció el ceño para concentrarse—. Quizá el truco fuera comer el aguacate mientras estabas bebiendo. —Titubeó—. ¿O era después?

—Pero definitivamente había un aguacate de por medio —concluyó Otis compartiendo una sonrisa con Maeve.

—Sí, definitivamente había un aguacate —asintió Aimee, antes de morderse el labio—. ¿O eran espárragos?

—Oh, mierda —jadeó Eric de pronto, cogiendo su teléfono de la mesa y empezando a teclear furiosamente—. ¡Tenemos que sacar las entradas para el espectáculo de esta noche! He estado tan distraído por todo que casi me olvido de comprarlas por adelantado, y Amit me dijo que era fundamental… ¡Uf! —Sus hombros se relajaron cuando entró en la página web—. Aún quedan algunas. ¿Saco para los cuatro?

Otis y Aimee miraron a Maeve esperanzados.

—Sí —contestó esta, alegando que tendrían tiempo de sobra para hablar con los «sospechosos» durante la fiesta de la piscina, y no quería que Eric se lo perdiera—. Saca para cuatro.

Más tarde, cuando fueron al centro comercial, Maeve se dio cuenta de que no había pensado demasiado en lo que iba a ponerse para la fiesta y sintió que el pánico se apoderaba de ella.

—Ah, pero no se trata de ti, ¿no es cierto, Maeve? —contestó Eric agarrándola por los hombros mientras la arrastraba a una tienda de ropa por detrás de Aimee y Otis—. Es a Roxie a la que vamos a vestir.

—No creo que las estrellas de punk rock suelan asistir a fiestas en piscinas.

—Eh, ¿hola? ¿Y qué te crees que hacen todo el tiempo en Los Ángeles?

Maeve sonrió.

—No había caído en eso.

—Estás en buenas manos, Maeve. Tú mira en este perchero —le ordenó, dirigiéndose al fondo de la tienda—, y dime si algo llama tu atención.

Estaba esperando a que algo llamase su atención cuando Sean apareció a su lado, haciéndole dar un brinco.

—Siento curiosidad —dijo, inclinándose sobre el perchero de ropa que Maeve estaba inspeccionando— por ver cómo estarías en una fiesta de piscina.

Ella lo miró fijamente.

—Tú no puedes venir.

—Solo estoy diciendo —continuó alegremente, ignorándola— que no logro imaginarte divirtiéndote en una piscina. Sin ofender, claro.

—¿No deberías estar agradecido a mis amigos y a mí por hacer esto para ayudarte?

Él suspiró, dando un paso atrás.

—Está bien, está bien, ya sé. No se permiten bromas.

—Es que no tiene gracia.

—Os estoy muy agradecido a ti y a tus amigos —dijo sinceramente—. ¿Qué es lo que quieres que haga? ¿Quedarme aquí dándote las gracias una y otra vez?

—Suena mejor que tenerte aquí plantado siendo un capullo.

Él sonrió.

—Tienes razón. ¿Y qué te parece si hago más preguntas sobre cómo os fue ayer por la noche? Deduzco por la invitación a la fiesta de la piscina que todo fue cocerse y bailar.

Maeve suspiró, dejando que él se riera de su propia broma.

—Venga, tía, dime, ¿cómo fue? —la alentó Sean mientras Maeve se acercaba a otro perchero—. ¿De qué hablaron? ¿Dijeron algo útil?

—Nadie admitió haber robado el collar, si eso es lo que quieres saber.

—Uno de ellos lo tiene, Cara-rana, y eso es… —se quedó callado, mordiéndose el labio, antes de respirar hondo— es frustrante.

—Hoy vamos a hablar con ellos —dijo Maeve, mirándolo atentamente—. Si alguno lo tiene, quizá consigamos que suelten prenda.

—Prenda, ¿eh? —La miró con cautela—. Curioso lenguaje.

Ella se encogió de hombros.

—O quizá simplemente se haya perdido.

—Claro, y el estuche saltó al bolsillo de mi chaqueta por sus propios medios, ¿no? —Sacudió la cabeza—. Uno de ellos lo puso ahí.

—Sí, bueno, pues si lo hicieron, lo descubriremos —espetó Maeve, deseando cambiar de tema.

—Vale. —Dio una palmada y su expresión se iluminó—. Entonces, ¿estás pensando en llevar una enorme pamela o algo así? Porque puedo imaginarte llevando una de esas con alas que flotan por delante de la cara.

Maeve vio como escogía un par de gafas de sol de un estante y se las probaba.

—¿Y sabes qué? —continuó, admirando su reflejo en el espejo—. Creo que a Tabitha le gustaría verme llevando unas gafas como estas. Me dan un aspecto… misterioso.

—¿Qué tiene exactamente Tabitha para que te mole tanto? —le preguntó ella, curiosa—. No parece el tipo de chica con la que tú saldrías.

Se encogió de hombros.

—Es divertida.

—Y ya está, es divertida —resopló Maeve—. Joder, Sean, y todo esto solo porque es divertida.

—Mejor eso que alguien que sea un petardo —replicó su hermano quitándose las gafas de sol y probándose un par diferente—. ¿Estaba Casper anoche con ellos?

—Sí.

—¿Y qué opinas de él?

—Aún no estoy segura —respondió Maeve con franqueza—. No habló demasiado. Tabitha es quien lleva la conversación.

—Se preocupa mucho por él.

—Bonita forma de demostrarlo. Engañándose el uno al otro.

Sean se quitó las gafas y las colocó cuidadosamente en el estante, luego se acercó hasta ella para examinar la fila de camisetas expuestas en uno de los colgadores de enfrente.

—Son esa clase de gente que intentan dejarlo pero acaban volviendo a estar juntos.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes —suspiró, haciendo un gesto con la mano mientras trataba de explicarse—. Gente que se siente atraída y no dejan de intentar encontrar el modo de volver con el otro.

Maeve miró por encima del hombro de su hermano hacia Otis, que estaba admirando un traje de baño azul liso para disgusto de Eric.

—¿Y qué pasa con ellos? —dijo, volviendo a centrarse en la conversación.

—Bueno, es como Tabitha y Casper. Encajan. Así que acaban juntos. Pero… —alzó un dedo— esos dos solo encajan sobre el papel.

—¿Crees que los sentimientos de Casper por Tabitha son tan fuertes como para querer incriminarte? —preguntó Maeve—. Si solo encajan en el papel, y no en la vida real, ¿por qué iba a tomarse tantas molestias?

—No sé. —Se encogió de hombros—. Tal vez sea una cuestión de orgullo. Y de eso Casper anda muy sobrado.

—Pero ni siquiera estamos seguros de que él supiera lo vuestro. Y sería asquerosamente hipócrita por su parte, puesto que engañó a Tabitha.

—Eso es lo que tendréis que descubrir hoy —le recordó Sean—. Intentad acorralarlo y quizá suelte algo.

—¿Tiene mucho carácter?

—Oh, sí. Y también Tabitha. Cuando discuten montan grandes broncas.

—Genial. Es importante saberlo.

Otis se acercó a ellos sosteniendo un par de trajes de baño largos.

—Siento interrumpir. Creo que necesito tu opinión.

—Eric está a cargo del guardarropa —explicó Maeve, cuando Sean se alejó unos pasos para unirse a Eric y a Aimee.

—Sí, pero él afirma que Jem, el artista, estaría bien llevando algo así. —Sostuvo un par de bermudas rosa salmón con tucanes estampados—, aunque yo tengo la sensación de que Jem quedaría muy desvaído llevando este color. Creo que las bermudas azules están más a tono con Jem.

—Mi consejo es que hagas caso a Eric en este tema. Parece saber lo que está haciendo. Siempre podemos comprarte alguna crema autobronceadora, si lo prefieres.

—Estoy bien así, gracias. —Suspiró—. Vale. Que sean tucanes.

Cuando doblaba las bermudas azules para dejarlas de nuevo en la estantería, su teléfono comenzó a sonar. Lo comprobó y luego puso los ojos en blanco, deslizando el teléfono en su bolsillo.

—¿Has encontrado algo ya? —le preguntó a Maeve—. ¿Necesitas ayuda?

—¿Era tu vieja?

—Sí —contestó haciendo un gesto con la mano—. Creo que este perchero no es lo suficientemente estiloso para una artista de punk rock. Deberíamos mirar…

—Deberías decirle que estás bien.

Puso los ojos en blanco.

—En serio, Maeve, déjalo. Ella sabe que llegué sano y salvo al hotel.

—Entonces al menos mándale un mensaje. No seguiría llamándote si lo cogieras de vez en cuando.

—Créeme, lo haría. No sabes cómo es.

—Es mono que te llame.

—Es una pesadilla. Pero bueno, dejemos de hablar de mi madre —dijo soltando un fuerte suspiro antes de sacar unos pantaloncitos con estampado de leopardo—. Estos son perfectos para ti.

Maeve hizo un esfuerzo por no sonreír, mientras él los agitaba delante de su cara.

—Y qué me dices… —atrapó una falda de neón rosa y púrpura con un estampado de rombos en el borde— de esta. Para mí es como si gritara «Maeve Wiley».

—¡Que te den! —murmuró, intentando sin éxito contener una risa mientras se la quitaba de las manos.

—¡Otis! —llamó Eric desde el otro lado de la tienda donde Sean estaba sosteniendo distintos modelos de trajes de baño de llamativos estampados—. ¡Hemos ampliado la selección para ti!

—Más vale que vuelva —dijo Otis—. Grita si necesitas ayuda.

—Lo haré —contestó Maeve, viendo cómo se alejaba. Sonrió cuando lo vio llegar donde estaba Eric y enterrar la cara entre sus manos al comprobar que le ofrecía un par de brillantes bragas náuticas amarillo chillón.

Aimee apareció de pronto por encima de su hombro.

—Te he visto.

—¿Has visto qué?

—La forma en que mirabas a Otis —replicó con suficiencia.

Maeve empezó a mostrarse muy atareada repasando las prendas que tenía delante de ella.

—No lo estaba mirando para nada.

—Tenías esa mirada en los ojos.

—¿Qué mirada?

—Esa mirada ansiosa. La he reconocido que te cagas.

—Yo no le estaba poniendo mirada ansiosa —negó Maeve, sintiendo como sus mejillas se sonrojaban.

—Vosotros dos sois como esa pareja de la obra de Shakespeare. Ya sabes, aquella con la pecera.

Maeve frunció el ceño.

—No creo que haya ninguna obra de teatro de Shakespeare con una pecera.

—¡Pues claro que sí! —insistió Aimee convencida—. Esa en la que los dos mueren al final porque el sacerdote se olvidó de enviar la carta al día siguiente o algo así.

—¿Estás hablando de Romeo y Julieta?

—De esa misma.

—Lo que te suena es la escena con la pecera de la versión en cine de la obra. Pero esa no aparece en la obra original.

—Tienes que decirle a Otis lo que sientes. O de lo contrario los dos podríais terminar muertos, como Romeo y Julieta, y no puedes decirle a la gente que te gusta cuando está muerta, Maeve. ¡Oh! —Sacó un traje de baño con rayas arcoíris, mientras Maeve la miraba, no muy segura de qué decir—. Espero que tengan este modelo en mi talla.

Al acercarse a la dirección que les había dado Casper, Eric no pudo evitar fijarse en que Aimee se llevaba la mano al trasero de sus pantalones cortos.

—¿Estás bien, Aimee?

—Se me ha metido el traje de baño por el culo —explicó—. Es este modelo. Se me sube todo el rato.

—Recordad todos —dijo Maeve, tratando de no sentirse intimidada mientras caminaban por la calle hasta una de las casas más elegantes que había visto nunca—: el plan es pillar a cada uno a solas. Tratad de sonsacarles todo lo que saben. Yo intentaré echar un vistazo por la casa mientras vosotros los distraéis.

—Espera un momento —dijo Otis sorprendido—. ¿Qué quieres decir con «echar un vistazo por la casa»?

—Ya sabes, para buscar pistas.

—¿Te refieres a buscar el collar?

—Eso y cualquier cosa que pueda mostrarnos algo de Casper que no sepamos ya.

—¡Deberías mirar en el armario del cuarto de baño! —sugirió Aimee ansiosa—. Cuando mis padres me llevaban a fiestas muy elegantes y luego me ignoraban durante toda la noche, me gustaba pasearme por las casas y curiosear en los armarios de los cuartos de baño de los dueños. Siempre encontraba cosas raras en ellos. Una vez encontré un dispositivo de grabación, y luego, unos meses más tarde, esa persona acabó en prisión por fraude.

—Está bien —dijo Maeve—. Buen consejo, supongo.

—No sé, Maeve, quizá intentar esas cosas sea un poco arriesgado —comentó Otis—. ¿Qué pasa si te descubren y nos echan de una patada?

—Entonces me aseguraré de que no me pillen.

—Creo que es aquí —anunció Eric deteniéndose delante de una verja de hierro fundido a través de la cual podía distinguirse una preciosa casa con altas columnas blancas—. Oh, joder. Se parece a la casa de la película Tú a Londres y yo a California. Aquella en la que Lindsay Lohan vive cuando es una chica inglesa.

Maeve apretó el timbre y se quedaron esperando al sol. Todos iban vestidos con brillantes y llamativos colores, excepto Maeve, que llevaba unos shorts vaqueros de cintura alta, una camiseta blanca suelta anudada y un montón de collares y pulseras, además de unas gafas de sol negras, tras haber tomado la decisión de que probablemente no se acercaría a la piscina.

—Si me baño, lo haré totalmente vestida. —Había declarado poco antes en la tienda, encogiéndose de hombros y dejando los trajes de baño para los demás.

Eric tuvo que admitir que era la actitud de una estrella de rock.

Aimee trataba de replicar el glamur del Hollywood de la vieja escuela con un traje de baño azul de estilo retro de lunares con cinturón blanco de hebilla en la cintura y una larga túnica blanca hasta el suelo que flotaba tras ella cuando caminaba. Su pelo, recogido hacia un lado, se rizaba por encima de un hombro, y lucía los labios de un rosa brillante y unas grandes gafas de sol en forma de insecto. Además, llevaba su móvil, la cartera y el maquillaje en una bolsa de playa gigante, con la que había sorprendido a todos, poco antes, al sacarla del fondo de su maleta.

—Me gusta llevar esto en mis viajes de verano —explicó, después de que Maeve le preguntara por qué demonios había metido una bolsa de playa para asistir a una convención de panaderos y pasar unos pocos días en la ciudad—. ¡Una vez tuve que acarrear unas sandías y me sentí muy agradecida por llevarla! Desde entonces siempre me aseguro de meter mi bolsa de confianza.

Eric vestía una de las camisas gigantes de Aimee, color amarillo mostaza con grandes margaritas estampadas, desabrochada hasta la cintura y con las mangas enrolladas, combinada con un traje de baño de pierna larga color verde lima. Completaba el conjunto un collar de cuentas con las pulseras a juego. Otis había accedido a ponerse los shorts color salmón con tucanes que Eric había conjuntado con una camisa blanca que tenía chorreras en la pechera.

—¡Hola, chicos! —saludó la voz de Casper por el telefonillo—. ¡Habéis podido venir! Entrad.

La puerta se abrió con un chasquido y recorrieron el corto sendero hasta la puerta principal. Casper los recibió en el umbral haciendo un gesto para que pasaran al interior. Vestía una camisa rosa de lino, bermudas de baño azul marino de diseño y gafas Ray-Ban, y sostenía en la mano un enorme cóctel del que sobresalía una sombrilla de papel.

—Todo derecho hasta la fiesta, gente —les indicó, haciendo un gesto para que lo siguieran por la casa.

Maeve echó un vistazo a los enormes salones. Todo parecía de mármol, desde el suelo a la escalera, con centelleantes lámparas de araña colgadas de los altos techos. Se veía todo tan limpio, nuevo y frío que era como una especie de museo. La clase de sitio en el que te da miedo tocar algo. Era asombroso, pero no precisamente hogareño.

Necesita algo de personalidad, decidió Maeve. Como una fea estatua de un sapo fumando en pipa.

Recorrieron el pasillo y luego atravesaron una inmensa cocina con dos islas centrales, antes de salir por una de las puertas correderas al jardín.

—¡Guau! —exclamó Eric, hablando por todos los demás cuando apreciaron el montaje de la fiesta.

Había un DJ a un lado y unos atronadores altavoces colocados en distintos rincones del jardín, en medio del cual estaba la piscina color azul turquesa. Los invitados bailaban alrededor de ella sosteniendo brillantes y coloridos cócteles, o bien tomaban el sol en las tumbonas. El bar, donde se encontraba el DJ, estaba abarrotado de bebidas y controlado por personal de servicio vestido de uniforme.

—Sentíos como en vuestra casa —dijo Casper, dándole una palmadita a Otis en la espalda, antes de alejarse bailando hasta un grupo apiñado al lado del DJ.

—Siento como si hubiera entrado en un episodio de Sensación de vivir. La nueva generación —comentó Eric, antes de advertir a Tabitha en una de las tumbonas. Estaba mirando a Casper por encima de sus gafas de sol con una expresión furiosa, mientras este mariposeaba alrededor de otra chica, que se tropezó y cayó en sus brazos riendo—. Y no sé por qué tengo la impresión de que va a ser igual de dramático.

DIEZ

—¡Hola! —saludó Cece alegremente, al acercarse hasta ellos, que aún permanecían de pie en fila absorbiendo la escena de la piscina—. ¿Por qué tenéis todos el aspecto de haber visto un fantasma?

—Oh, no es nada —contestó Eric, recordando que supuestamente eran gente acostumbrada a ir a fiestas como esa todo el tiempo—. Esto me ha recordado… a la época que estuve en Los Ángeles. Ha sido un déjà vu total. Ya sabes cómo es.

—No sé si esta tiene el nivel de las de Los Ángeles —se rio ella—. Y no le digas a Casper que lo has pensado. En cuanto lo hagas, empezará a hablarte de la vez que pasó el verano en California con las Kardashian y las fiestas salvajes a las que asistió.

La mandíbula de Eric cayó de golpe.

—¿Estás de coña?

—Para nada —contestó, poniendo los ojos en blanco—. Son una especie de amigos de la familia o algo así, pero a Tabitha aún le saca de quicio cada vez que menciona el tema. Me refiero a que está claro por qué le preocupa, por más que él insista en que solo son amigos. Pero dime, ¿cómo fue el resto de vuestra noche?

—Estuvo bien, gracias —respondió Maeve, advirtiendo los ojos de Tabitha todavía clavados en Casper—. ¿Y la vuestra?

—El club al que fuimos después es un sitio increíble, y la zona vip, muy agradable. Mucho menos petada que la zona principal para todo el mundo.

Eric advirtió a Grace de pie al lado de un enorme flamenco hinchable en un lateral de la piscina. Sus miradas se cruzaron y le hizo un saludo.

—Voy a hablar un rato con Grace —indicó, saludando a su vez—. Os veo luego.

—Ot… Quiero decir, Jem —corrigió Maeve mirando a Otis mientras Eric desaparecía—. Creo que Tabitha te está haciendo señas.

Se volvieron para ver a Tabitha señalando en su dirección, pero Cece suspiró y agitó la cabeza.

—No, me está haciendo señas a mí. Quiere que le vuelva a untar crema solar. Pero lo haré en un minuto, ahora me apetece un montón probar uno de esos cócteles azul neón que todo el mundo parece tener.

—Jem, ¿por qué no ayudas a Tabitha a echarse la crema solar? —sugirió Maeve.

Otis alzó la ceja por encima de sus gafas de sol.

—¿Eh?

—Ve a ayudar a Tabitha a echarse la crema solar y, ya sabes, quizá podáis charlar un rato —enfatizó Maeve—. Cece, yo te acompaño a la barra. Esos cócteles tienen un aspecto de miedo.

—Yo iré contigo —se ofreció Aimee mirando a Otis, que de repente tenía una mirada de pánico viendo cómo Maeve y Cece se alejaban.

—¿Y qué vamos a decir?

—No lo pienses demasiado. —Se encogió de hombros—. Venga.

Tras clavarle una afilada uña en la espalda, Aimee obligó a Otis a moverse, serpenteando entre otros invitados que charlaban y reían junto a la piscina, hasta detenerse torpemente frente a la tumbona de Tabitha. La joven llevaba puesto un brillante bikini dorado y unas gafas de sol de diseño. Sonrió al ver a Aimee.

—Molly, tía, qué tal —dijo, apoyándose en los codos para incorporarse y haciendo un gesto para que se acomodaran en la tumbona a su lado, que tenía una toalla y algunos tubos de crema solar encima.

—¿No hay nadie aquí sentado? —preguntó Otis mirando hacia abajo nervioso, mientras Aimee se dejaba caer pesadamente en la tumbona—. No quiero quitarle el sitio a nadie.

—Oh, no te preocupes, son las cosas de Cece, pero ella se ha ido a la barra con tu amiga. Y bien, ¿cómo lleváis el día? ¡Me alegra que hayáis venido!

—¡Gracias por invitarnos! La casa de Casper es muy guay —comentó Aimee—. Es todo tan… brillante.

Tabitha sonrió educada y luego soltó un grito cuando alguien que llevaba una pequeña braga náutica y estaba haciendo largos en la piscina la salpicó con su brazada al pasar.

—¡Ay! —protestó, antes de volverse hacia Otis—. ¿Me prestas una chancla, por favor?

—¿Cómo dices?

Ella chasqueó los dedos con impaciencia.

—Tu chancla. Usaría una mía, pero son de Gucci.

—¿Usarla para qué? —preguntó Otis receloso, deslizando la chancla de su pie y pasándosela.

Ella la cogió y entonces entornó los ojos para apuntar antes de lanzarla contra la cabeza del nadador mientras este braceaba en su recorrido de vuelta. La chancla le acertó de lleno y este alzó la cabeza confuso, tragando agua. Cuando se subió las gafas a la frente, Otis y Aimee advirtieron que se trataba de Noah.

—¡Me has salpicado! —gritó Tabitha cuando él se dio la vuelta para encontrársela mirándolo con gesto furioso desde lo alto de su tumbona.

—Lo siento, Tabby —se rio Noah, recuperando la chancla de Otis y arrojándola fuera de la piscina, antes de acercarse hasta el borde—. Y lo siento por tus amigos. Hola, creo que no nos han presentado. Soy Noah.

—De hecho… Nos conocimos anoche —lo corrigió Otis, sacudiendo el agua de su zapatilla.

—¡Ah, sí! Tú eras el tipo que estaba en la cabina del DJ. Me alegro de volver a verte.

Otis negó con la cabeza.

—No, ese no era yo. Yo soy Jem.

—Y esta es Molly —indicó Tabitha impaciente, haciendo un gesto a Aimee—. Y no me llames Tabby, Noah. Ya sabes que lo odio. ¿Por qué tienes que hacer largos? Esto es una fiesta, no un entrenamiento para las Olimpiadas.

—Ya sabes que tengo que cumplir mi rutina de fitness sin excepciones, y la natación es un gran ejercicio —explicó Noah. Hizo un gesto a Aimee y a Otis mientras se apartaba del borde y se ajustaba otra vez las gafas en sus ojos—. Mantenerse en forma es muy importante en mi profesión.

—Oh, Dios mío, entonces vuelve a tu natación y trata de no salpicar demasiado —refunfuñó Tabitha mientras él le lanzaba un saludo y volvía a sus largos—. Es tan egocéntrico.

Casper apareció paseando tan tranquilo, apurando los restos de su bebida a través de una pajita.

—¿Alguien de vosotros se apunta a una partida de pimpón? Soy el campeón imbatible y estoy buscando un reto a mi altura.

—¡A mí se me da genial el pimpón! —exclamó Aimee, poniéndose en pie de un salto.

—¿En serio?

—¡Sí! De niña levantaba el extremo de la mesa plegable para jugar yo sola —lo informó con una radiante sonrisa—. ¡Ganaba siempre!

—Reto aceptado —declaró Casper, antes de cruzar el césped para llegar a la mesa.

Tabitha se quedó observando a su novio alejarse y entonces pareció rehacerse, sacudiendo la cabeza y cogiendo el bote de crema solar. Se lo tendió a Otis.

—¿Te importaría echarme un poco en la espalda? Normalmente se lo pediría a Cece, pero parece que se está tomando su tiempo para conseguir una bebida.

—¡Pues claro! Puedo manejarme con la crema solar. —Cacareó Otis, aferrando el resbaladizo bote y preguntándose por qué había dicho que podía manejar la crema solar. Ese no era el sofisticado y confiado Jem que debía interpretar.

Ella se dio la vuelta y él respiró hondo, echó un poco de crema en la palma para esparcirla por sus manos y, a continuación, se inclinó para untársela en los hombros.

—Y bien —empezó, con un carraspeo de garganta—, o sea que anoche lo pasasteis de miedo.

Ella simplemente emitió un «Mmm» en respuesta.

—Noah mencionó que últimamente has pasado por un mal trago —insinuó con cuidado.

—¿Lo hizo?

—Bueno, en realidad fuiste tú la que comentó algo sobre un feo incidente…

—Ah, eso. Sí. Un tipo me robó algo. —Suspiró mientras Otis se echaba más crema en las manos y se la extendía por la parte baja de la espalda.

—¡Qué fuerte! —asintió Otis, terminando de untarla y secándose las manos en sus piernas—. ¿Era algo valioso?

—Sí. Pero lo más importante es que tenía un valor sentimental. Mi padre me lo regaló cuando cumplí dieciocho. Pertenecía a mi madre. —Vaciló—. Murió cuando yo era pequeña.

—Cuánto lo siento.

Ella hizo un gesto con la mano como quitándole importancia.

—Fue hace mucho tiempo. En cualquier caso, espero poder recuperarlo pronto, si es que pueden encontrarlo.

—¿Y se sabe ya quién puede habérselo llevado?

—Fue… un amigo. O al menos eso creía yo.

—Debe resultar duro que traicionen tu confianza.

—Sí. Exactamente. No lo conocía demasiado —admitió—, pero era muy divertido y mono, y muy bromista. No pensé que pudiera hacer algo así. Él simplemente… No lo sé. Supongo que la gente siempre te sorprende. O eso es lo que suele decir mi padre. No debería haber confiado en él.

—¿Y estás segura de que fue él quien te lo robó?

—Es lo que parece. No había muchas más personas esa noche. No creo que pueda haber sido nadie más.

Titubeó un momento y Otis aprovechó la oportunidad.

—Pero ¿no estás segura? —sugirió apenas con un susurro.

—No lo sé. —Se impulsó con los brazos y bajó la voz—. No le digas a nadie que te lo he contado, pero he estado dándole vueltas. Noah tiene un pasado, si entiendes lo que quiero decir.

Otis frunció el ceño.

—¿Qué clase de pasado?

—Robó en una tienda cuando teníamos unos quince años.

—¿Te refieres, en plan, chocolatinas?

Ella resopló.

—He dicho quince, no cinco. No, no robó chocolatinas. Robó ropa de diseño. Lo que fue bastante raro, porque no es que no pudiera permitirse comprarla. En fin, sé que estaba atravesando una etapa difícil y luego dejó de hacerlo, pero, ya sabes, ¿acaso un leopardo puede cambiar sus manchas? Una vez que has experimentado esa emoción…

Otis observó a Noah que acababa de hacer un largo hasta el extremo menos profundo de la piscina y se había puesto en pie, sacudiéndose el pelo exageradamente.

—No debe de ser fácil para ti tener que pasar tiempo con alguien que crees que podría haberte hecho eso —señaló Otis, volviendo su atención a ella.

Tabitha se encogió de hombros.

—Ya estoy acostumbrada.

—¿Acostumbrada a qué…? ¿A que la gente traicione tu confianza?

—Sí —aseguró, alzando su vista hacia Casper, que acababa de perder otro punto contra Aimee y maldecía en voz alta—. Supongo que tienes razón.

—¿Estás hablando de tu relación? —insistió suavemente Otis—. De Casper…

Al principio ella no dijo nada, pero luego entornó los ojos mirando a su novio y murmuró casi sin aliento:

—Las cosas están un poco tensas.

—¿Por qué?

—No estoy segura. Algo ha cambiado. Está muy distante —titubeó, y agitó la cabeza—. Perdona, sé que acabamos de conocernos. No tienes por qué oír todo esto.

—No, no, claro que sí —protestó, quizá con más entusiasmo del que debería. Tabitha frunció el ceño ante su reacción y Otis se sintió obligado a explicarse—. Me refiero a que no necesito saber nada, pero es bueno hablar de las cosas que nos preocupan. Y a mí me encanta escuchar. Si tú quieres, claro.

—Está bien —repuso lentamente ella, no muy convencida, pero entonces se distrajo cuando Casper soltó un puñetazo al aire para celebrar haber ganado un punto a Aimee. Su expresión se suavizó al mirarlo, y empezó a hablar como si hubiera bajado sus barreras a pesar de sí misma.

—He probado un montón de cosas para que lo nuestro funcione. Pero por mucho que intento llamar su atención, a él no le importa. Da igual lo que haga, que él se encoge de hombros como si le resbalara. Incluso cosas malas. Ojalá se enfadara o me echara una bronca, pero se muestra indiferente. Ya no le importa nada.

—Cosas malas —repitió Otis, haciendo un gesto de asentimiento—. Ese tío divertido que mencionaste antes, el que te robó algo, acaso tú…

Ella arqueó las cejas.

—¿Si me he acostado con él?

—No, en realidad iba a decir que si te gustaba —corrigió Otis.

—Sí, me gustaba. Me hacía caso y yo me sentía especial. —Apretó los labios—. Pero el rollo con él no iba en serio.

—¿Y Casper descubrió lo vuestro?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo confiaba en que eso haría saltar alguna chispa en él. Celos, rabia, lo que fuera. Pero como te he dicho, no le importa.

—¿Y has intentado… hablar con Casper sobre cómo te sientes?

—¿Y de qué serviría?

—Bueno, una relación va sobre conexión y satisfacción. A veces no es suficiente con estar enamorado, tienes que sentirte querido. Y no creo que Casper te esté haciendo sentir así. Creo que hay una falta de conexión emocional, y hacer cosas para atraer su atención no te está haciendo feliz, y eso no es justo para ninguno de los dos. Es importante que puedas expresar tus sentimientos a tu pareja, eso le da la oportunidad de escuchar y hacer cambios. Y a veces puede ayudar a reconstruir la confianza y a estrechar más la relación.

Tabitha lo miró y parpadeó.

—¿Cómo es que hablas así? ¿Quién eres tú?

—Oh… No importa quién soy yo —se apresuró a decir Otis, mientras ella lo miraba de arriba abajo, desconcertada—. Lo único que digo es que deberías hablar con él. Aunque lo haya expresado de forma extensa y pretenciosa. —Alzó las manos y soltó una risa nerviosa—. Soy un artista clásico. Lo siento.

—No importa. Mira, si hablo con él… Esto se hará real. ¿Y qué pasa si él ha estado esperando a que yo lo diga en voz alta para tener la excusa de romper conmigo?

—Es difícil ser sincero y mostrarse vulnerable, y, sí, a veces enfrentarte al problema puede llevar a darte cuenta de que la relación no funciona, y eso da miedo. —Otis hizo una pausa, respirando hondo—. Pero es el paso correcto.

—Quizá. —Suspiró con aspecto triste mientras miraba hacia Casper—. Cuando termine el verano, empezaré la universidad. Siento como si me estuviera aferrando a algo que ya no existe.

—El cambio puede ser abrumador. Es normal tener miedo; no podemos anticipar cómo va a acabar y sentimos que no tenemos el control. Quizá por eso te cuesta tanto arriesgar lo que tienes con Casper.

Ella asintió, mostrándole a Otis una débil sonrisa.

—¿Sabes que hablas muy raro? En plan, cosas muy profundas.

—Ya me lo han dicho antes —respondió, comprendiendo que estaba peligrosamente cerca de descubrir su coartada—. Mi madre tiene una galería de arte, así que conozco a un montón de artistas. Ser profundo es como una segunda naturaleza para mí.

—Claro. Bueno, pues gracias por la charla, Jem. Es agradable poder hablar con alguien que te escucha. Si yo fuera tú, me plantearía lo de la carrera de arte y pensaría en algo sobre terapia.

—¡Ja! ¡Terapia! —exclamó Otis, exagerando el gesto y sorprendiendo a Tabitha con su escandalosa reacción—. Yo estoy metido en el arte, no en la terapia. ¡Ja, ja! ¡Muy bueno!

Desde la barra, Maeve advirtió la espantosa actuación de Otis y forzó una sonrisa preguntándose si no tendría que intervenir, pero hasta el momento parecía como si hubiera conseguido tener una intensa charla con Tabitha. Advirtió que estaba inclinado hacia delante sobre la tumbona con las manos entrelazadas descansando en sus piernas, como solía hacer cuando estaba en modo terapeuta.

A ella no se le estaba dando demasiado bien sacarle información útil a Cece. Es justo decir que charlar con una extraña sobre su vida amorosa en tono casual no era precisamente uno de sus fuertes.

—En fin, que las relaciones —comenzó Maeve cuando por fin alcanzaron la barra del bar y pidieron sus bebidas— son muy chungas.

¡Joder! Maeve tuvo que darse la vuelta y poner los ojos en blanco ante su propio y torpe comentario.

Cece le mostró una mirada extrañada.

—Mmm. Ya.

—¿Tú tienes alguna?

Cece pareció sorprendida, mientras Maeve intentaba comportarse de la forma más natural posible. Mantuvo los ojos fijos en el barman que estaba preparando sus bebidas, sonriéndole, como si su pregunta a Cece hubiera sido de lo más normal.

—Más o menos —contestó esta, mirándola suspicaz.

Maeve podía entender su reacción. Era una pregunta muy personal y ellas apenas se conocían, y no es que se hubiera andado por las ramas precisamente. Aun así, Cece al menos había respondido y ahora no podía perder la calma.

—Suena complicado —comentó Maeve.

—No es complicado. Es nuevo —admitió Cece dándole las gracias al barman cuando este le pasó su cóctel azul.

—Qué emocionante, ¿está él aquí? —inquirió Maeve tratando de descubrir si estaba hablando de Sean.

Cece le mostró una sonrisa curiosa.

—¿Por qué estás tan interesada en mi vida amorosa?

—No lo estoy —negó rápidamente—. Solo estaba divagando.

—¿Es que alguien te ha hecho algún comentario? ¿Estás intentando saber si tengo pareja? ¿Quién te lo ha dicho? Oh, Dios mío, ¿acaso le gusto a alguien de aquí?

—No, no le gustas a nadie. Quiero decir que estoy segura de que le gustas a todo el mundo —añadió rápidamente cuando la otra se mostró dolida—. Es solo que nadie me ha dicho nada.

—Estás siendo muy misteriosa, Roxie —comentó Cece con curiosidad—. Me estás ocultando algo.

—No es así.

Cece insistió un poco más, suplicándole que le dijera quién lo había dicho, pero Maeve sorteó todas sus preguntas. Finalmente consiguió cambiar de tema al volver a sacar los intereses de Cece, lo que muy pronto derivó en una conversación sobre sus esperanzas de trabajar con su padre en el negocio inmobiliario.

Lo que Maeve necesitaba era salir de allí y poder echar un vistazo a la casa de Casper para encontrar alguna pista. Si alguno de ellos había incriminado a Sean, Casper parecía el sospechoso más probable. Había una pequeña posibilidad de que el collar estuviera en la planta alta en ese mismo momento. Si lo encontraba, entonces todo acabaría allí. Caso cerrado. Pero había demasiada gente en la fiesta y algunos de ellos parecían haberse congregado también en el interior. No podía arriesgarse a que la vieran entrar en el dormitorio de Casper. Aunque tal vez podía fingir que estaba buscando el cuarto de baño.

No era la excusa más convincente, pero era todo lo que tenía.

—He estado estudiando de cerca otras compañías inmobiliarias, ¿sabes?, porque es importante conocer qué más hay ahí fuera —la informó Cece, agitando su cóctel con la sombrilla de papel y sacándola de sus pensamientos—. Me han dicho que tengo muy buen ojo.

—Eso es genial —replicó Maeve—. En fin, necesito…

—Hay que tener talento, y no es fácil. Las propiedades son tan… diferentes. Tienes que saber lo que estás buscando, y yo sigo de cerca todo eso. ¿Estoy tan segura como Tabitha? No exactamente. Pero puedo distinguir una buena oportunidad a más de un kilómetro. Además me he currado un montón el negocio. Y estoy muy volcada. Con un poco de suerte podré coger experiencia con mi padre este verano para que me enseñe los entresijos, al igual que hizo con Tabitha el año pasado.

—En serio, tengo que…

—Oh, aquí viene tu amigo —anunció Cece alegremente cuando Eric se acercó—. ¿Lo estás pasando bien?

—Genial, gracias —contestó Eric advirtiendo que Maeve lo miraba, aliviada por su presencia—. Grace me ha invitado a su exposición de fotografía mañana.

—Sí, tenéis que venir. —Sus ojos parpadearon en dirección a la piscina—. ¿Creéis que Noah tiene aspecto de necesitar un chute de algo que lo entone? Ha hecho un montón de largos, no entiendo cómo no está agotado.

—Sí, creo que necesita algo fuerte —asintió firmemente Maeve.

—Creo que tienes razón. Voy a llevarle algo y os veo en un momento. —Agitó los dedos, cogió una botella del bar y se alejó hacia la piscina para llenar el vaso de Noah.

—Es maja —comentó Eric.

—Habla por los codos —susurró Maeve, haciéndole reír—. Llevo deseando escapar desde hace un buen rato. Bien hecho lo de la exposición de fotografía. ¿Has tenido suerte sonsacando información a Grace?

Negó con la cabeza.

—Me temo que no. Intenté preguntar disimuladamente, pero creo que me he pasado de disimulo, porque de algún modo el nombre de Casper no se ha mencionado y lo único que he conseguido es una conversación sobre abejas. —Hizo una pausa, añadiendo con voz seria—: Las abejas son muy importantes para el ecosistema.

—No te rayes.

—Si vamos a la exposición, voy a necesitar estar más preparado en el mundo de la poesía. —Hizo una mueca—. Olvidé que Grace me pidió si podía leer algo de mi trabajo, y luego, cuando le dije que no había traído nada, me convencieron para que recitara algunos versos.

Maeve lo miró impresionada.

—¿Tú improvisando poesía?

—Solté un par de frases rítmicas que quizá fueran de una canción de Kelly Clarkson —admitió culpable—. Grace me dijo que saltaba a la vista que mi poesía venía del corazón.

—Estoy segura de que lo lograste —dijo Maeve reconfortándolo, antes de comprobar que nadie podía oírlos—. Mira, he tenido una idea. ¿Podrías distraer a la peña?

—¿Por qué?

—Necesito encontrar el dormitorio de Casper y hacer un pequeño registro.

Eric soltó un jadeo, y sus ojos se abrieron aún más por la excitación.

—¿De verdad crees que el collar de diamantes está arriba?

—Podría ser, pero para descubrirlo necesito entrar en su dormitorio sin que nadie me vea.

—¡Genial, esto mola un montón, como si tú fueras Sherlock Holmes y tuvieras a tres Watson! —chilló Eric, dando unas palmaditas para, acto seguido, calmarse inmediatamente ante su mirada mortífera—. Lo que quiero decir es que, sí, Maeve, intentaré distraerlos.

—Vale. ¿Qué piensas hacer?

Eric se llevó las manos a las caderas y echó un vistazo a la fiesta para buscar inspiración. Sus ojos se posaron en la piscina, que estaba prácticamente vacía, con Noah justo saliendo de ella tras haber cumplido con su cuota de ejercicio, y solo un par de personas bebiendo en los escalones con los pies en el agua. En el césped que rodeaba el bordillo había varias colchonetas hinchables y algunos flotadores de espuma en forma de tubo. Miró hacia donde estaba el DJ, mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Maeve, has acudido a la persona indicada. Prepárate para una gran distracción.

A ella no le cupo duda, mientras lo vio dirigirse hacia el DJ y pedirle el micrófono prestado.

—¡Hola a todo el mundo! ¡Hola!, ¿podéis prestarme atención, por favor? —La voz de Eric atronó a través del jardín haciendo que todo el mundo mirara en su dirección—. ¡Me gustaría proponer un torneo, a modo de justa, en la piscina, con los tubos flotantes! ¡Elegid vuestra colchoneta, agarrad el churro y el último que quede a flote gana!

Hubo un momento de silencio, pero entonces desde el otro lado del jardín, junto a la mesa de pimpón, la voz de Aimee surgió flotando en el aire.

—¡Oh, sí! —gritó, arrojando su pala—. ¡Me pido el flamenco!

Mientras corría a través del césped hacia la zona de colchonetas, Casper proclamó alegremente:

—¡Torneo de churros! ¡Torneo de churros! —tarareó yendo tras ella.

De pronto se produjo una oleada de invitados apresurándose para coger los tubos de espuma y Eric devolvió el micrófono al DJ, quien continuó con el canto del torneo de churros mientras subía el volumen de la música.

—¡Primera ronda! —anunció el DJ haciendo un sonido de gong mientras Aimee lanzaba el flamenco a la piscina y luego se catapultaba sobre este sosteniendo un churro de espuma rosa, seguida por otros participantes con sus colchonetas.

Aquellos que no fueron capaces de conseguir colchonetas en esa primera ronda, se apiñaron alrededor de la piscina para ver el torneo, vitoreando y aplaudiendo a sus amigos y riendo ante los tubos que se agitaban en el aire, listos para saltar sobre la primera colchoneta que quedara libre.

Mientras la gente salía de la casa para ver a qué se debía todo ese jaleo, Maeve se aseguró de que nadie advirtiera cómo se colaba a través de las puertas y subía por la brillante escalera de mármol.

Pero alguien lo hizo.

ONCE

Maeve llegó a lo alto de la escalera y llamó a la puerta de la primera habitación a su izquierda, antes de abrirla lentamente.

Supo al instante que ese no era el dormitorio de Casper. Tenía aspecto de ser el dormitorio principal y, casi seguro, la habitación de sus viejos, teniendo en cuenta la enorme foto de boda enmarcada de una pareja besándose bajo un dosel de pequeñas luces, que colgaba de la pared. Además, todo estaba inmaculadamente limpio y ordenado, con una fotografía de Casper en el tocador junto a la ventana.

Sin perder más tiempo, cerró la puerta con firmeza y comprobó la siguiente habitación, que era un cuarto de baño. La que estaba a continuación tenía la puerta ligeramente abierta y, tras llamar sin que nadie respondiera, entró en ella para descubrir que aquel sí podría ser el dormitorio de Casper. No estaba segura de si tenía más hermanos, porque no lo había comprobado, pero si no era así, entonces sin duda esa era su habitación.

Estaba pintada de azul oscuro y olía a desodorante y a calcetines sucios. Había una delgada pantalla de ordenador encima del escritorio, así como un flamante portátil junto al teclado y una pila de libros. El armario estaba abierto y mostraba una larga fila de camisas planchadas y chaquetas a medida.

Divisó algunas fotografías Polaroid en el escritorio, desplegadas al lado de los libros. Cogió la que estaba encima de todas: una foto de Casper y Tabitha. No debía de ser muy reciente porque ambos aparecían mucho más jóvenes. La foto de debajo era de todos los amigos juntos. Sin duda era la habitación de Casper. Era el momento de hacer el registro.

Empezó por el escritorio, con el que terminó rápidamente, ya que era de un diseño moderno sin cajones. No era muy probable que hubiera dejado el collar debajo de los papeles de su mesa, pero no pensaba descartar ninguna opción. Miró en las mesillas a cada lado de la cama. Ambas tenían cajones. Una vez más, sería una estupidez que hubiera dejado algo donde su novia pudiera encontrarlo, pero Maeve no podía asegurar que Casper no lo hubiera escondido en un cajón mientras decidía qué hacer con él. Se apresuró a uno de los lados, lo comprobó, y luego corrió al otro, abriendo el cajón para encontrar un montón de cachivaches dentro, como un viejo cargador de móvil, algunas plumas y un paquete de cigarrillos. Se sentó en la cama y buscó debajo de las almohadas, antes de volverlas a ahuecar para asegurarse de que nada estuviera fuera de lugar.

Poniéndose a gatas, alzó la colcha para mirar debajo de la cama. Y ahí fue donde la vio. No había nada más ahí abajo, salvo una vieja caja de zapatos. Alargó el brazo hasta que sus dedos tocaron la caja…

—¿Qué estás haciendo?

Soltó un gemido, poniéndose en pie de un salto y girando en redondo para ver a Casper observándola desde el umbral. Estaba empapado de la piscina, con la camiseta pegada a su piel, una toalla alrededor de la cintura y el pelo chorreando por su frente.

—Hola, Casper —saludó, mientras su mente trataba de encontrar una buena excusa—. Pensaba que estabas jugando al torneo de churros en la piscina.

—Sí, lo estaba, pero tu amiga, Molly, es una dura contrincante. Tiene una puntería jodidamente buena y un poderoso swing. Me tiró del delfín tan pronto como me subí a él.

—Es muy… entusiasta.

—Sí. Y además se le da muy bien el pimpón. —Se cruzó de brazos apoyándose en el marco de la puerta—. También en eso me ha destronado.

—Oh. —Maeve juntó las manos a su espalda—. Genial. Tendría que ir a felicitarla.

—No has respondido a mi pregunta sobre qué haces en mi habitación, hurgando entre mis cosas y bajo mi cama —señaló—. Te vi escabullirte dentro de la casa cuando todos los demás estaban en la piscina. Como si tuvieras una misión.

—Yo… no tengo una misión.

Casper frunció el ceño, acariciándose la barbilla pensativo.

—No te habrá contratado el padre de Tabitha, ¿verdad?

—¿Cómo?

—Tú solo contesta a mi pregunta: ¿has sido contratada o no por Ralph Pearce?

—¡Claro que no! —aseguró Maeve, asombrada por la acusación—. ¿Por qué iba el padre de Tabitha a contratar a alguien para buscar entre tus cosas?

—Porque confío en que él me dé un trabajo y parece el tipo de encargo que sería capaz de ordenar antes de hacerme una oferta, teniendo en cuenta que es un espantoso friki del control. —Vaciló—. Entonces, no estás trabajando para él, ¿verdad? Porque si lo estás, no le cuentes lo que acabo de decir.

—Pues claro que no estoy trabajando para Ralph Pearce.

—¿Te ha mandado Tabitha aquí arriba? Sé que últimamente desconfía de todo, pero…

—¡No! ¡Ella no me ha enviado! La verdad es que solo…

Se pasó una mano por el pelo, tratando de estrujarse el cerebro para encontrar una excusa razonable sin que se le ocurriera nada que justificara por qué estaba mirando debajo de su cama. ¡Vamos, Maeve, piensa algo!

—Estaba buscando cigarrillos.

Él parpadeó.

—¿Cómo?

—Cigarrillos —repitió. No era el mejor pretexto, pero ya no podía hacer nada y tenía que seguir adelante—. Pensé que tal vez tuvieras algunos aquí arriba.

Él no pareció convencido.

—¿Y por qué no se lo pediste a alguno de los invitados ahí abajo? Hay varias personas fumando fuera.

—Porque no quería que nadie se enterara de que estaba fumando. No quiero que mis amigos me vean. Se pondrían furiosos. Lo he dejado y les prometí… Les prometí que no volvería a fumar.

Los ojos de Casper se abrieron comprensivos y chasqueó los dedos.

—¡Pues claro, porque eres cantante!

—Exacto —asintió Maeve, y sus hombros se relajaron por el alivio cuando él pareció creer su historia—. Porque soy cantante.

—¿Sabes una cosa? Tus amigos tienen razón en ser tan estrictos contigo —declaró solemne—. No deberías fumar con tu profesión. Tienes que proteger esas cuerdas vocales. Y dicho esto. —Su expresión se iluminó—, ¿quieres un pitillo? Podemos fumar en mi ventana, y tengo un paquete. ¿No lo has visto en el cajón?

—¡No! No, yo… guardo los míos debajo de la cama, así que pensé que sería un buen lugar para buscarlos.

—Qué raro. —Sonrió—. Prometo que no se lo contaré a tus amigos si tú no se lo cuentas a Tabitha.

Cerró la puerta de su dormitorio a su espalda y se acercó hasta la mesilla para sacar un paquete de cigarrillos y un mechero, antes de abrir la ventana de par en par. Cogió de su escritorio un pequeño platillo con manchas de ceniza y lo dejó sobre el alféizar.

—O sea, que a Tabitha no le gusta que fumes.

Sacudió la cabeza, ofreciéndole un pitillo del paquete antes de coger uno para él.

—A veces fumo uno cuando salimos por la noche, pasando de todo y olvidando todas las preocupaciones. Sobre todo, después de haber tomado unas copas. Ella se pone furiosa conmigo, y con cualquiera que fume a su alrededor, como Grace. Está obsesionada con la salud. Grace piensa que es muy tierno, que eso demuestra que se preocupa.

Maeve advirtió que sus ojos se posaban en el suelo cuando terminó la frase.

—¿Y eso no es bueno? —preguntó Maeve, soltando el humo por la ventana—. Que se preocupe, quiero decir.

—Pues claro —contestó, dando una calada, aunque sonaba como si intentara convencerse.

Maeve miró a Casper de reojo mientras trataba de encontrar algo que decir. Esa era una oportunidad de oro para tener un mano a mano con el principal sospechoso. Pero ¿cómo podría lograr que hablara de cosas tan personales cuando apenas se conocían? ¿Dónde coño estaba Otis cuando lo necesitaba?

—¿Tú sales con alguien? —preguntó Casper, sacándola de sus sombríos pensamientos.

—Eh…

Una idea le vino de pronto. Esa podría ser la forma de hablar con él. Sabía que la gente se sentía más inclinada a admitir sus propios pecados cuando oían los de los otros. Saber que no eres la única persona que comete errores te ayuda a conectar.

—Sí —admitió con decisión—. Sí, tengo una relación.

—¿Y es buena? —le preguntó con una sonrisa—. ¿O es complicada?

—Complicada —confirmó, exhalando una larga vaharada de humo a través de la ventana—. No la merezco.

Él frunció las cejas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque he cometido grandes errores.

—¿Como cuáles?

—Le he puesto los cuernos.

—Oh. —Casper asintió intrigado—. ¿Y lo sabe él?

—Creo que sí. No hemos hablado de ello, pero cuando estamos juntos, noto… —Hizo una pausa, buscando la palabra correcta.

—¿Tensión? —sugirió él—. Sí, sé cómo te sientes.

—¿En serio? ¿Lo sabes?

—Sí. Como un elefante en una habitación. Ambos sabéis que está ahí, pero no queréis hablar de ello porque entonces se hará real.

—¿Qué pasó con vosotros?

—Me odiarías si te lo dijera.

Ella se encogió de hombros.

—No lo haré. Todo el mundo es humano. Sin juicios.

Él dio una larga y lenta calada, manteniendo el suspense en el aire, y no volvió a decir nada hasta que soltó el humo, evitando el contacto visual con Maeve y mirando directamente hacia la ventana, como si casi hubiera olvidado que estaba allí y hablara para sí mismo.

—Hace ya un tiempo que sé que lo mío con Tabitha no puede funcionar. Es como si no fuéramos felices juntos pero no quisiéramos reconocerlo porque nuestras vidas están demasiado entrelazadas y la idea de romper parece imposible. En todo caso, los dos hemos cometido «grandes errores», como tú misma has dicho antes.

—Te refieres, en plan, ¿a que ambos os habéis puesto los cuernos?

Asintió.

—Ella lo hizo primero. Y luego yo. Aunque lo de menos es quién fue antes. Solo quería dejar claro que ella fue quien empezó. Ninguno de los dos consiguió nada. Oh, por cierto, ella no sabe que la he engañado. —Alzó los ojos para encontrarse con los de Maeve—, y preferiría que siguiera siendo así.

Maeve hizo un gesto de cerrarse los labios con una cremallera.

—¿Fue con alguien a quien conozco?

—Un estúpido polvo de una noche con una amiga. —Exhaló y bajó la vista al suelo, sacudiendo la cabeza—. No lo pensé. Había tomado unas copas, Tabitha y yo habíamos discutido y estaba cabreado con ella. Ella me había engañado y necesitaba vengarme. Una estupidez, ¿no? Está bien, vamos. Te toca a ti, ¿la conocías?

—¿Cómo?

—A la persona con la que engañaste a tu pareja. ¿La conocías o fue el polvo de una noche?

—¡Oh! Yo… La conocía. La conocíamos, quiero decir. Los dos. Eso lo hace todavía más incómodo. El tío era nuevo en el grupo. Era muy diferente a mi novio. Siempre dispuesto a pasarlo bien, muy divertido, guapo, listo…

Casper soltó una risita.

—Si eso lo hace muy distinto a tu novio, ¿entonces cómo es él? Debe de ser un muermo. Sin ofender.

—Ya sabes a lo que me refiero —comentó ella de pasada disfrutando con toda esa historia inventada del triángulo amoroso.

—Así que te quedaste pillada por su trato fácil y su encanto, ¿no es eso? —Casper dio un golpecito a su pitillo para que la ceniza cayera en el plato—. Suena familiar.

—No me digas.

—Tabitha…, en cierto modo, se sentía atraída por este chico que conocimos. Él era un tío despreocupado. La clase de persona a la que todo parece importarle una mierda. Empezó a dormir con él.

—Eso debió de ponerte furioso.

—No mucho. Quería que ella se divirtiera.

Maeve frunció el ceño.

—Espera. ¿Eso no te molestó?

Casper dejó escapar un largo suspiro.

—Verás, a nadie le gusta que lo dejen en ridículo, y ella no es que actuara precisamente con sutileza, pero, como he dicho, Tabitha y yo hace tiempo que estamos distanciados y sabía que ella estaba intentando fustigarme. Y si ese tipo significaba quitármela de encima durante un tiempo, pues genial. Sin embargo, comprendí rápidamente que solo lo hacía para llamar mi atención. Que él no le importaba en ese sentido. Y desafortunadamente, resultó que él no era más que un ladrón. En cuanto lo vi, tuve claro que era un gilipollas. Y como de costumbre, tenía razón.

Resopló. Maeve apretó la mandíbula, sintiendo una oleada de rabia recorrerla como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago, pero tenía que seguir disimulando e interpretar su papel. Dio otra calada al cigarrillo.

—Al final —continuó él, ignorando su reacción—, el tipo me estaba haciendo un favor.

—Si eso es lo que sientes, ¿por qué no cortas con ella? —preguntó Maeve después de soltar el humo.

—No puedo hacerlo.

—Pero si no eres feliz y la has engañado…

—Ella no quiere romper conmigo. Me quiere.

—¿Y acaso no importa lo que tú quieras? ¿O es que tienes miedo?

—Es complicado.

—¿Por qué?

Sacó la barbilla.

—Esto es confidencial, ¿vale? ¿Sin juicios?

—Yo te he contado mi historia —le recordó, mostrando una sonrisa que esperaba fuera convincente—. No puede ser peor que lo mío. He engañado a mi novio con alguien que cree que es su amigo. Estoy segura de que cualquier cosa que digas no puede ser peor.

—De acuerdo, entonces. —Se aclaró la garganta—. Necesito caerle bien a su padre.

—¿Perdona?

—Ralph Pearce es una persona muy poderosa. Si rompo con su hija, entonces ya no le gustaré. Y en consecuencia no querrá contratarme. Quiero un trabajo en su compañía. Tabitha y yo sabemos que nuestra relación no durará en cuanto ella se marche a la universidad, así que romperemos de forma natural. Eso será mucho menos doloroso para ella que si yo la dejo ahora.

—Y menos doloroso para ti si consigues el trabajo que quieres y no apareces como el chico malo de la historia —concluyó Maeve.

—Obviamente no quiero hacerle daño. No es divertido para ninguno. ¿No es esa la razón por la que no le has contado a tu novio lo que hiciste?

Maeve se lo quedó mirando.

—Exacto.

Él dio una última calada a su pitillo y lo apagó.

—La verdad es que sienta muy bien hablar de estas cosas. ¿Sabes eso que siempre se dice de que no deberías guardártelo todo? Pues resulta que tal vez tengan algo de razón.

Maeve no dijo nada, y también apagó su cigarrillo. No creía que a estas alturas de su investigación pudiera sentir pena por Tabitha Pearce, pero ahora mismo estaba experimentando una abrumadora corriente de empatía hacia ella. Atrapada en una jodida relación que no iba a ninguna parte con alguien que solo quería un favor de su padre.

—Deberíamos volver abajo —sugirió Casper, cerrando la ventana—. Me alegro de haber hablado contigo. Espero que las cosas se arreglen con tu novio, Ronnie.

—Roxie. Y gracias.

Se dio cuenta de que aún quedaba una pieza de ese rompecabezas que necesitaba conocer. Era ahora o nunca. No iba a volver a tener la oportunidad de preguntárselo de nuevo. Y no era algo fácil dejarlo caer en la conversación. Lo detuvo cuando se dirigía a la puerta.

—Casper, ¿puedo hacerte una pregunta personal? Puedes mandarme a la mierda si quieres.

Él sonrió.

—Siento como si ahora estuviéramos juntos en esto. Pregunta lo que quieras.

—Es solo… La caja de zapatos bajo tu cama —empezó con tiento—, la vi cuando estaba buscando los cigarrillos y…

Guardó silencio.

—Quieres saber lo que hay dentro —dijo, ladeando la cabeza ante su curiosidad.

—Lo siento. —Bajó la vista al suelo comprendiendo lo raro que había sonado ahora que lo había pronunciado en voz alta—. No sé por qué lo he dicho, la vi antes y me pareció tan fuera de lugar con nada más ahí debajo, que solo… Estoy siendo una cotilla. No es asunto mío. Lo siento. Soy gilipollas. Ya me voy.

Para su sorpresa, él empezó a reírse.

—¡No pasa nada! Es verdad que eres una cotilla, pero solo son cromos de fútbol.

Ella lo miró confusa.

—¿El qué?

Casper se acercó a la cama, se agachó y sacó la vieja caja de zapatos, quitándole la tapa para mostrarle el contenido.

—Llevo coleccionándolas desde que tenía ocho años —le explicó, haciendo un gesto hacia lo que parecían cientos de pegatinas de fútbol—. De hecho tengo algunas muy raras: de la Premier League, FIFA, Champions League, Copa del Mundo… Es un proyecto apasionante. Tabitha piensa que soy idiota por conservarlas, pero yo sé que, algún día, esta colección va a valer un montón de dinero. ¿Es guay, verdad?

Maeve se quedó atónita ante la revelación. No supo qué decir.

—¿Qué creías que había dentro? —le preguntó él riéndose ante su expresión asombrada—. ¿Algún sucio material porno?

—No —negó rápidamente con la cabeza—. No exactamente.

—Sería una conclusión lógica. En cualquier caso. —Cerró la caja y volvió a meterla debajo de la cama—, deberíamos volver a la fiesta. Quiero ver si Molly se ha coronado como la campeona del torneo de churros. Quizá la rete a una revancha.

Maeve asintió. Aquello no había salido como ella esperaba.

—Por cierto, muchas gracias —dijo, dejando su dormitorio y preguntándose si esa conversación habría sido real—. Por el cigarrillo.

—De nada, y no te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo.

DOCE

En cuanto regresaron a su habitación del hotel, Eric se fue directo al baño, deseando limpiarse la cara y prepararse para el espectáculo de drags de esa noche. Había estado tan distraído por el divertido caos que se montó con el torneo de churros que permaneció felizmente ignorante de lo tarde que se había hecho hasta que, de pronto, consultó su móvil. Tuvo que reunir con urgencia a sus amigos y ordenarles con voz firme que salieran a toda pastilla de allí.

—Aún tenemos tiempo de sobra para prepararnos —había bromeado Otis cuando se marcharon de la fiesta, mientras Eric caminaba a toda prisa por la acera. No te preocupes, llegaremos a la hora.

—No quiero tener el tiempo justo para prepararme, Torta de Avena —replicó Eric agobiado—. Quiero algo más que tiempo suficiente, para prepararme de forma tranquila. ¿Sabes lo que pasó la última vez que intenté correr mientras me vestía? Que la cabeza se me quedó atascada en la manga de mi chaqueta, y fue muy desagradable.

Siguiendo a Otis y a Aimee a la habitación, Maeve cerró la puerta a su espalda y se apoyó contra esta, soltando un suspiro. La fiesta no había ido como ella esperaba.

—Estoy confusa —declaró Aimee, dejando caer su bolsa de playa en el suelo—. ¿Acabas de decir que Casper estaba feliz porque Sean se follara a su novia?

—Le gustaba pensar que ella se estaba divirtiendo —explicó Maeve—. Dijo que Sean le estaba haciendo un favor.

Aimee se desplomó en la cama.

—Eso es de pirados.

—¿Y tú le creíste? —preguntó Otis a Maeve, acercándose para sentarse al lado de Aimee.

—Sonaba como si lo sintiera —asintió, mordiéndose la uña del pulgar—. No parecía querer vengarse de Sean ni estar furioso con Tabitha por engañarlo.

—Eso encaja con lo que Tabitha me contó —dijo Otis—. Me dijo que Casper no estaba para nada celoso, sino indiferente. Ella quería que él se cabreara por ello, pero aparentemente actúa como si no le importara.

—Él también la engañó, con Grace, recordad —señaló Eric, asomándose a la puerta del baño mientras se secaba la cara con una toalla.

—Sí, y no creo que haya incriminado a Sean —admitió Maeve—. ¿Qué iba a ganar con eso? No está enfadado con él por haberse acostado con Tabitha, así que la venganza no parece probable. Y además está desesperado por mantener su buena imagen ante el señor Pearce debido a esa oferta de empleo, así que no creo que se arriesgara a robar a su hija.

—Estaba convencida de que sería él —dijo Aimee disgustada—. Tenía un buen motivo. Incluso Puerrot habría sospechado de él.

—Poirot —corrigió Maeve instintivamente.

—Y ahora parece como si no tuviera un motivo en absoluto —comentó Otis pensativo—. Pero gracias a Tabitha ahora sabemos lo de Noah y sus dedos pringosos.

—¡Uf! ¡Qué asco! —Aimee hizo una mueca, que provocó un suspiro exasperado en Eric.

—En este caso, pringosos significa manchados por el delito —explicó Otis para su alivio—. Ya ha robado en el pasado; podría haberlo hecho de nuevo. Tabitha piensa que disfruta con ello, y también sabemos que le debe a Sean un montón de dinero. Tal vez vio el collar y aprovechó la oportunidad que se presentaba ante sus narices. Y luego está todo el asunto de Grace y Casper. Eric, ¿no le has sacado nada interesante a Grace?

—Nada —contestó sacudiendo la cabeza—, pero tenemos la invitación a su exposición de mañana, así que podemos intentarlo allí.

—¡Y yo no he sido capaz de descubrir si Cece estaba cabreada por el rechazo de Sean o no! —informó Maeve mordiéndose el labio—. Tengo que llamarlo para ponerlo el día, aunque me da la impresión de que no estamos consiguiendo nada.

—Oye, yo creo que lo hemos hecho bien —insistió Otis, y Aimee y Eric asintieron a su vez—. Las cosas no se resuelven de un día para otro. Tanto si incriminó a propósito a Sean o si cogió el collar y dejó que la culpa cayera sobre él, el ladrón no va a desenmascararse tan fácilmente. Pero, por lo visto, ya podemos descartar a Casper. Eso es un progreso, ¿no?

—Sí —murmuró Maeve, mirando las fotos de los sospechosos aún pegadas en la pared—. Supongo.

—Vamos —dijo Aimee dando un salto para ponerse en pie y acercarse a Maeve para coger sus manos—. Preparémonos para pasarlo bomba esta noche.

Maeve asintió forzando una sonrisa.

—Será mejor que llame a Sean. Volveré en un minuto. Además quiero hablar con la recepcionista para ver si hay alguna otra habitación disponible.

Otis asintió, y su cara se puso colorada como un tomate ante el recuerdo del incidente de su erección.

—Sí. Buena idea.

—A mí me gusta mucho compartirla —admitió Aimee cuando Maeve se marchó—. Es divertido, ¿verdad? Como un campamento de verano, pero en lugar de actividades, estamos resolviendo un crimen. ¿Qué te vas a poner esta noche, Eric?

—He traído algo especial para la ocasión —reveló este, sosteniendo en alto una camisa de estampado africano y unos pantalones de traje a juego—. Con accesorios de oro y… —alargó el brazo para sacar una corbata negra de seda que colocó contra la colorida tela— también esto. Aún no estoy seguro sobre la corbata.

—A mí se me da muy bien hacer nudos —exclamó Aimee ansiosa—. He navegado mucho y esas cosas, así que puedo ayudarte.

Eric le mostró una sonrisa poco entusiasta ante su oferta, mientras Aimee inspeccionaba la pila de ropa que sobresalía de su maleta.

—¿Y tú que vas a ponerte? —le preguntó.

Ella cogió una falda de cuero negra y un top de lentejuelas amarillo canario.

—Estaba pensando en esto. A menos que… —Soltó un jadeo, alzando su vista del conjunto hacia Eric—. ¿Crees que voy a parecer una abeja?

—Las abejas son lo más —exclamó Eric—. Grace y yo estuvimos discutiéndolo antes. Sin las abejas, estaríamos jodidos. No tendríamos comida ni cosas. En serio, son esenciales.

—¡Guay! Entonces supongo que estoy contenta por parecerme a una abeja.

Cuando Maeve regresó a la habitación, Eric estaba ayudando a Aimee con sus pestañas, mientras Otis estaba sentado contra las almohadas de la cama, siguiendo el proceso muy divertido.

—Aimee, te adoro —comenzó Eric con tono tenso, sujetando las pinzas con las que estaba intentando colocarle la tira de pestañas falsas sobre el párpado—, pero tienes que quedarte quieta cuando yo estoy obrando mi magia.

—Vale. Lo siento —dijo—. Te prometo que a partir de ahora estaré piedrificada.

—¿Piedrificada?

—Sí, como cuando no demuestras ninguna emoción o reacción o algo así.

—Petrificada.

—Sí, eso es lo que he dicho.

Otis y Maeve intercambiaron una sonrisa mientras Eric respiraba hondo y pedía a Aimee que echara la cabeza ligeramente hacia atrás para tener mejor luz.

—¿Has hablado con Sean? —le preguntó Otis a Maeve, cuando se sentó a los pies de la cama y arrojó el móvil sobre la colcha.

Ella asintió.

—Se ha quedado hecho polvo con mi informe. Creo que estaba convencido de que había sido Casper. Parecía descolocado ante la idea de que cualquiera de los otros lo detestara hasta el punto de tomarse tantas molestias solo para inculparlo.

—Aún tenemos unos sólidos sospechosos con Casper fuera del cuadro —proclamó Eric, tras haber conseguido pegar las pestañas postizas en uno de los ojos de Aimee.

—Nunca se sabe lo que pasa por la cabeza de otra persona. Quizá Sean les tenía hasta las narices y no se había dado cuenta.

—O puede que no fuese imputado en primer lugar —murmuró Maeve para sus adentros.

Otis frunció el ceño al mirarla.

—Aún no nos hemos rendido.

Maeve no dijo nada, mordiéndose la uña del pulgar y evitando el contacto visual con Otis.

—Exacto, no ha acabado, Maeve —declaró Eric—. Y ahora te has ganado una noche de juerga fuera. Tanto pensar es estresante… Necesitas relajarte para que tu cerebro descanse y así alimentar tu alma. —Volvió a sentarse para comprobar los ojos de Aimee—. Está bien, Aimee, tú ya estás lista. ¿Qué te parece?

Aimee se puso de pie de un salto y corrió al cuarto de baño antes de exclamar ante el espejo:

—¡Me chiflan! ¿Cómo has conseguido pegarlas tan bien?

Eric dejó el pegamento de pestañas de vuelta en la caja.

—Práctica.

Aimee parpadeó ante su reflejo.

—Nunca en mi vida había tenido unas pestañas tan largas.

—Espera a ver las mías —se rio él, volviendo su atención a Maeve—. ¿Quieres que te haga las tuyas también? Tengo de sobra.

—No, gracias —contestó ella dejando caer las manos en su regazo—. Tenía pensado un simple retoque en los labios esta noche.

—¿Sabéis lo que necesitáis, pequeños? —dijo Aimee, acercándose rápidamente a su bolsa de playa y extrayendo una botella de champán.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Maeve asombrada.

—¡De la fiesta de la piscina! La cogí del bar.

—Aimee, eso es robar.

—No, no lo es —replicó ofendida—. El barman me dijo que podía cogerla si quería, y eso hice. No dijo que tenía que bebérmela allí mismo, en la fiesta. Pensé que sería divertido tomar unas burbujas antes del espectáculo.

—¡Aimee, eres un absoluto genio! —exclamó Eric dando unas palmadas.

—Probablemente esté un poco caliente. Tendría que haberla sacado antes, pero me olvidé. —Se quedó pensativa antes de arrugar la nariz—. Oh, no, hay algunos pelos míos pegados a la etiqueta. Deben de ser del cepillo que tengo en la bolsa, se han pegado a la botella debido a la consternación.

—Condensación.

—Sí, eso es lo que he dicho. —Retiró el papel de plata del tapón y luego se puso la botella entre las piernas para agarrarla y así poder sacar el corcho.

—Aimee, espera —empezó Maeve, pero ya era tarde.

Se escuchó un fuerte chupinazo al salir el corcho disparado de la botella y cruzar la habitación como un cohete para impactar directamente en la frente de Otis. Este gritó de dolor. El champán empezó a brotar de la botella, resbalando por las manos y piernas de Aimee hasta la alfombra. Eric y Maeve jadearon y corrieron hacia Otis para comprobar cómo se encontraba.

—¡Uuups! —exclamó Aimee, sacudiéndose el líquido de una mano y sosteniendo la botella con la otra—. ¿Estás bien, Otis? ¡Lo siento mucho!

—Estoy bien —repuso con una mueca de dolor, frotándose la cabeza—. Por suerte no me ha dado en un ojo.

—¡Has tenido mucha suerte! —enfatizó Maeve, observándolo con preocupación—. Echemos un vistazo.

Él apartó las manos. Maeve intentó con todas sus fuerzas no reírse ante el círculo rojo de su frente. Ahora que sabía que estaba bien y no había sido malherido, resultaba bastante gracioso.

—¿Tiene mala pinta? —preguntó Otis.

Eric hizo una mueca, mirando a Maeve dubitativo.

—Bueno. No es… No está demasiado mal. No te preocupes, estoy seguro de que alguno de nosotros ha traído un corrector de ojeras del mismo tono de tu piel.

—Toma un poco de champú para ayudar con el dolor —insistió Aimee, tendiéndole la botella para que diera un trago antes de llevarse las manos a las caderas y sonreír a todos ellos orgullosa—. ¡Supongo que ya podemos decir que nuestra noche ha empezado con el disparo de salida!

Eric no pudo sentirse más agradecido a Amit cuando llegaron a El patio y vieron la enorme cola para sacar entradas que se extendía a lo largo de la acera. Entrelazando su brazo con el de Otis, lo guio hasta otra puerta donde un segurata estaba dando paso a la gente que las había comprado con antelación.

Mientras se adentraban en la sala para ocupar sus asientos alrededor de una pequeña mesita redonda, Eric se sintió eufórico, con la excitación recorriendo sus brazos hasta las yemas de los dedos. Había deseado ver el espectáculo desde que leyó una reseña en internet, en la que el crítico elogiaba efusivamente la deslumbrante actuación y cómo resultaba imposible salir de allí sin sentir los pies más ligeros.

Comprobó nervioso su reflejo en la pantalla de su móvil para asegurarse de que ninguna de las piedrecitas plateadas y verdes de su maquillaje, minuciosamente adheridas a la piel en un patrón arremolinado desde el rabillo de los ojos hasta las sienes, se hubiera caído, antes de pasear la vista por su entorno para mirar al resto del público. Mientras contemplaba con admiración el audaz y glamuroso estilo de los asistentes, alzó instintivamente la barbilla. A veces cuando se vestía de drag o se ponía maquillaje sentía que debía ser valiente. Pero aquí no tenía que sentir nada más que ser él mismo.

Las luces empezaron a reducir su intensidad.

Otis se inclinó para susurrar «Allá vamos» en su oído. Él se volvió para sonreír a su mejor amigo, cuya frente tenía ahora una gruesa capa de corrector, antes de volver la vista al escenario con gran expectación.

Una voz baja y sensual surgió por los altavoces.

—¡Bienvenidos todos y cada uno a El patio! Por favor, démosle una calurosa acogida a nuestra primera artista de la noche: ¡Pamela Violet!

Hubo una erupción de aplausos y vítores en la sala mientras un foco iluminaba el centro del escenario. El telón negro del fondo se abrió y Pamela Violet se colocó bajo los focos, con las manos en sus caderas entre grandes florituras. Llevaba puesta una brillante peluca púrpura y un vestido largo color magenta que centelleaba bajo las luces y tenía una raja lateral para revelar sus letales y enjoyados tacones. Sus pendientes, largos y plateados, se balanceaban atrapando reflejos de luz al más mínimo movimiento de su cabeza, y lucía unas largas y puntiagudas uñas plateadas.

Sintiendo como si se le hubiera cortado el aliento, Eric se maravilló con el maquillaje. La piel era perfecta, fuertemente contorneada y con relucientes mejillas, con una sombra de ojos de un blanco brillante en los párpados que se fundía en un lila intenso que acababa justo debajo del iluminador que cubría sus cejas arqueadas a la perfección. La raya del ojo, dramática en exceso, estaba diestramente camuflada bajo las pestañas inferiores hasta convertirse en un grueso trazo negro que se abría hasta el rabillo del ojo, y los labios lucían un color de púrpura oscuro.

Una canción pop empezó a sonar en los altavoces y la drag se lanzó a una hábil y vibrante actuación. Tenía mucho talento, pero lo que más llamó la atención de Eric fue su increíble presencia. Era poderosa, carismática y glamurosa. Había visto algunas drags en internet y en televisión, pero ahora comprendió que la cámara no podía capturar la sensación de verlas en vivo. Nunca olvidaría ese momento. No podía apartar sus ojos de ella. Y habría jurado que, a esas alturas, ella lo estaba mirando directamente y sonreía.

Fue una brillante primera actuación, llena de celebración y alegría, y Eric se sintió fascinado de principio a fin, poniéndose en pie junto con toda la audiencia para aplaudir hasta que se le acalambraron las manos y sonreír de tal modo que la mandíbula empezó a dolerle.

Había estado tan absorto en su propia y eufórica experiencia que no había pensado en comprobar si sus amigos se estaban divirtiendo, pero le bastó una rápida mirada a sus caras durante los aplausos para saber que ellos sentían lo mismo.

—¡Ha estado increíble! —gritó Aimee a través de la mesa. Era sin lugar a dudas la cosa más brutal a la que había asistido nunca. Y eso incluía la vez en que acudió a una fiesta con un castillo hinchable organizada por el presentador de un canal de compras.

Eso había sido bestial.

Maeve aún seguía contemplando el escenario anonadada, a pesar de que Pamela Violet ya había desaparecido entre bambalinas. Su actuación había sido tan… alegre. Sonaba estúpido, y seguro que había una palabra mejor para describirla, especialmente para Maeve, que se enorgullecía de sus habilidades como escritora, pero eso fue lo único que se le ocurrió: alegre. Eso es como le había hecho sentir. Y quizá porque no solía experimentar ese sentimiento a menudo, quizá porque siempre tenía demasiadas cosas de las que preocuparse, quizá porque todo el mundo la defraudaba al final, alegre le pareció una definición muy apropiada.

Otis supo que le encantaría el espectáculo en cuanto Eric le habló de él, pero lo que más le gustó fue ver el rostro de su amigo. No podía dejar de mirarlo y sonreír ante la expresión maravillada de este.

Cuando las luces se apagaron para dar paso al siguiente artista, volvieron a sentarse. Era una actuación de cabaret no solo espectacular, sino que también hizo reír a Eric, que echó la cabeza hacia atrás y estuvo a punto de golpear a alguien que pasaba por ahí.

Para cuando el espectáculo terminó y llegó el momento de marcharse, todos sentían el natural subidón, con la adrenalina recorriendo sus venas. Eric quiso quedarse en la mesa y volver a verlo todo de nuevo, directamente desde el principio. Y, al salir, se sentía eufórico.

Como tanto Eric como Aimee llevaban tacones, todos estuvieron de acuerdo en coger un taxi de vuelta al hotel, y caminaron por la acera hasta encontrar un hueco que parecía más tranquilo donde poder esperar a que pasara uno. Aimee estaba en pleno relato de cómo la actuación grupal del final había sido tan flipante que se le había erizado el vello de detrás de sus piernas, cuando Eric vio a una figura emerger por una puerta lateral del edificio. Se quedó mirando y entonces reconoció quién era.

Dejando que Aimee explicara a Otis y a Maeve que ella solamente se depilaba la parte delantera de las piernas, porque no parecía tener mucho sentido depilar algo que nadie veía, Eric se acercó hacia la figura, con sus tacones resonando por todo el callejón.

—Disculpa —empezó tímidamente, confiando en estar hablando con la persona correcta—. ¿Pamela Violet?

Esta alzó la vista, mientras buscaba las llaves del coche en el bolso, y le mostró a Eric una sonrisa de asentimiento.

—Perdona, ¿es ese el nombre por el que puedo llamarte? —inquirió ahora que ya no iba vestida como una queen.

—Puedes llamarme Isaiah. Respondo por el pronombre el cuando no soy Pamela —contestó afectuoso. Llevaba unos vaqueros negros, una camisa verde de manga larga con dibujos y cero maquillaje, pero aún conservaba las brillantes uñas.

—Solo quería decirte que has estado increíble. —Se entusiasmó Eric completamente deslumbrado—. Qué actuación tan brillante. He sentido… No sé… Ha sido impresionante.

Eric deseó ser más elocuente, pero a Isaiah no pareció importarle que hablara a trompicones. De hecho, se estaba riendo modestamente.

—Gracias, lo siento, ¿no he oído tu nombre?

—Eric.

—Gracias, Eric. Me alegro mucho de que hayas disfrutado con el espectáculo.

—No se parece a nada que haya visto. Tú estabas… Es como si hubieras nacido para estar ahí actuando. Lo siento, sé que suena un poco estúpido.

—No, para nada —repuso Isaiah encogiéndose de hombros—. Tienes razón. He encontrado mi sitio.

—Sí, totalmente. —Vaciló Eric—. ¿Qué es lo que se siente estando ahí arriba? En el escenario, me refiero.

—Se siente… —buscó la palabra adecuada— resplandecer. Sí. —Respiró hondo y sus ojos centellearon bajo la luz de las farolas—. Como si todo… resplandeciera.

Eric asintió, contemplándolo lleno de admiración. Isaiah volvió su atención de nuevo a su bolso y encontró las llaves, que tintinearon cuando las sacó.

—Me ha gustado mucho conocerte, Eric. Gracias por venir y saludarme, espero que hayas pasado un buen rato. —Sonrió y señaló con el dedo los pantalones de Eric—. Llevas un bonito traje.

—¡Gracias! —dijo Eric, sonriente—. Y gracias por esta noche. Quiero decir, enhorabuena. Has estado brutal.

Isaiah le agradeció el cumplido con un asentimiento y, colgándose el bolso sobre el hombro, se alejó por el callejón. Eric lo vio marchar.

—Eric —llamó Otis—. ¡Tenemos un taxi!

Apartó los ojos de Isaiah y se giró en redondo para unirse a los otros. Cuando se abrochó el cinturón, les contó su conversación. Luego se recostó en el asiento, mientras Otis discutía sobre sus momentos favoritos del espectáculo, y miró por la ventanilla arrullado por el zumbido de la ciudad al pasar, sintiendo un extraño y excitante dolor en el pecho, como si una chispa se hubiera prendido dentro de él.

—¡Detenga el coche! —gritó de pronto Aimee.

El taxi se detuvo con un frenazo.

—¿Qué pasa? —jadeó Maeve.

—No pasa nada —contestó Aimee alegremente, señalando por la ventanilla—. Quiero enseñaros algo. ¡Nos bajaremos aquí, gracias!

Antes de que pudieran protestar, se había desabrochado el cinturón, abierto la puerta y bajado, dejándolos a todos ahí sentados, horrorizados.

—¡Aimee, espera! —la llamó Maeve, antes de dirigirse a los demás—. Venga, vamos.

Protestando por tener que caminar demasiado con sus tacones, Eric siguió a regañadientes a Maeve y a Otis fuera del coche, observando sombrío cómo este se perdía en la distancia. Estaban en una calle bien iluminada junto a una herbosa colina.

—¿Dónde estamos? —preguntó, alzando las manos al aire—. ¡Aún no hemos llegado al hotel!

—No queda lejos —gritó Aimee por encima de su hombro mientras caminaba por un sendero de hierba—. ¡Por aquí!

Fueron tras ella, con Eric murmurando algo sobre la posibilidad de que sus tacones se hundieran en la hierba, hasta que ella se detuvo en lo alto de la colina junto a un banco.

—¿Qué estamos haciendo, Aimee? —se atrevió a preguntar Maeve, llevándose las manos a las caderas.

—Cuando me perdí buscando el estadio de la convención de panaderos, me topé con este banco. Y me dije para mí misma: «Tengo que traerlos aquí».

—¿Por qué?

—¡Sentaos y mirad las vistas!

Habían estado tan concentrados en intentar descubrir lo que tramaba Aimee que ninguno de ellos se había molestado en mirar a su alrededor. La cima de la colina daba sobre toda la ciudad, envuelta en un brillante mar de luces. Desde esa altura aún podían oír el ajetreo de las calles, el estridente sonido de las sirenas y el rumor del tráfico a lo lejos, pero ahí arriba todo estaba silencioso y tranquilo.

—¡Guau! —Eric sonrió a Aimee—. Te perdono oficialmente por habernos arrastrado hasta aquí.

Consiguieron apretarse todos en el mismo banco, sentándose en fila y contemplando las vistas en silencio, para admirar la masa de luces parpadeantes, que hizo que Maeve se sintiera muy pequeña al pensar en la cantidad de gente que estaba ahí abajo. Inspiró hondo experimentando una ráfaga de gratitud por estar ahí en ese momento con sus amigos.

—Este sitio es una pasada —exclamó Otis, recostándose y absorbiéndolo todo—. Tan tranquilo.

—Sí, lo es. —Coincidió Eric—. No quiero marcharme.

Los otros asintieron y guardaron silencio, cada uno disfrutando de ese extraño momento de contemplación. De pronto se escuchó la voz de Aimee resonando a través del cálido aire de esa noche de verano.

—Vi a dos personas follando en este banco.

Todos volvieron lentamente sus cabezas hacia ella, que asintió vigorosamente en caso de que dudaran de lo que habían oído.

—Realmente lo estaban haciendo —aseguró—. Era muy dulce, en realidad. Es un lugar tan romántico.

—Pensándolo mejor —dijo Eric, poniéndose en pie con cara de asco—, creo que preferiría marcharme.

—Sí —corearon Maeve y Otis, levantándose de golpe.

Aimee se encogió de hombros.

—Está bien. Yo también estoy bastante cansada. ¿Alguien sabe cómo regresar desde aquí?

Mientras Otis buscaba el plano en su móvil y Eric preguntaba repetidas veces si alguien llevaba gel de manos, él y Aimee empezaron a bajar con mucho cuidado, debido a sus tacones, por la colina hacia la calzada. Maeve se quedó atrás para contemplar por última vez las vistas. Absorbió las luces, inhaló profundamente y sonrió para sus adentros.

Quizá todo fuera a salir bien.

TRECE

Otis estaba teniendo un mal día.

Había empezado con mal pie, así que debería haber sabido que solo podría ir a peor. Tras despertar un tanto amodorrado, bostezó, se estiró y se levantó del suelo para ir al cuarto de baño. Cuando se miró en el espejo, tuvo que hacerlo dos veces, por no poder creer lo que veía.

Justo en medio de su frente había aparecido un enorme moratón con forma de corcho de botella.

Tenía un oscuro tono azul púrpura y le había salido un chichón. Pero a sus amigos, claro, su aspecto les pareció de lo más gracioso y estuvieron riéndose con ganas a su costa.

—Me alegra haberos proporcionado un poco de entretenimiento —resopló.

—No te preocupes, Torta de Avena —se rio Eric—. El corrector hace milagros.

Pero a pesar de que Eric hizo todo cuanto pudo para cubrirlo una vez que Otis se duchó y estuvo vestido, aún seguía viéndose claramente el moratón. Si Eric seguía aumentando el grosor del corrector, aquello parecería como un extraño parche redondo en su frente. Aimee comentó que se sentía muy mal por ello, pero no era fácil creerla mientras lo decía entre desternillantes carcajadas.

—¿Por qué tiene mucho peor aspecto hoy? —preguntó Maeve, cruzándose de brazos—. Parece que sobresale más.

—No hace falta que lo estudies, Maeve —replicó Otis enfurruñado—. ¡Ni que me estuviera creciendo un cuerno en la frente!

—A decir verdad, Otis —empezó Aimee, señalando el chichón—, si te estuviera creciendo un cuerno en la frente, probablemente tendría ese mismo aspecto al principio.

—Está bien, dejad de mirarlo de una vez, por favor —exigió.

—Es difícil no hacerlo, Otis —replicó Eric—. Está justo en mitad de tu cabeza.

—¡Vale! ¡Ya está bien! —Otis se lo cubrió con una mano y se acercó hasta la puerta—. Voy a salir a que me dé un poco el aire.

—Quizá puedas pasarte por recepción y preguntar si tienen otra habitación —le gritó Eric, antes de empezar a chasquear la lengua al contemplar la pila de ropa desperdigada por el suelo—. Este sitio se parece cada vez más a un estercolero. Y me gustaría dormir en una cama.

Otis salió de allí todavía furioso, y apenas había dado unos pasos cuando advirtió que Maeve intentaba alcanzarlo.

—No tienes que preocuparte por comprobar cómo estoy, Maeve —espetó.

—No lo hacía.

—Oh.

—Pensaba que no irías a preguntar por otra habitación porque estás cabreado, así que iba a hacerlo yo en tu lugar.

—No estoy cabreado —refunfuñó.

—Bien. Porque a la recepcionista le gustas, así que quizá esté más inclinada a ayudar si se lo pides tú. Supongo que tendrás dolor de espalda por haber dormido en el suelo.

Eso no podía discutírselo. Las mantas que Helen le había proporcionado eran ásperas e, incluso poniendo una encima de otra, no conseguía que formaran algo parecido a un colchón. Sería agradable poder dormir en una cama.

Helen estaba de turno y, como de costumbre, ocupaba su puesto detrás de recepción mientras repasaba cosas en su móvil. Alzó la vista cuando los vio entrar por la puerta.

—Ah, hola —dijo alegremente a Otis, dejando a un lado su teléfono—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Nos gustaría coger otra habitación, si es que hay alguna disponible —explicó Maeve, decidiendo no recordarle que había hecho esa misma pregunta casi cada día.

—No tenemos ninguna otra habitación libre —informó—. Está todo lleno debido a la convención de observadores de pájaros. Puedes intentarlo mañana si quieres. —Volvió su atención a Otis—. Muchas gracias por tu consejo sobre mi ex. Lo he bloqueado en Instagram.

—Eso es un gran progreso. Bien hecho.

—Lo he debido de desbloquear y vuelto a bloquear unas cuatro veces desde entonces.

—Bueno… Aun así está muy bien. Estás dando los pasos necesarios para seguir adelante.

—¿Crees que debería hacerle saber que lo he bloqueado?

—No hace falta. —Le aseguró Otis—. Tú solo céntrate en ti.

—Está bien. —Frunció el ceño y entornó los ojos mirando su cara—. ¿Qué te ha pasado en la frente?

—Oh, no es nada, solo un moratón —murmuró, bajando la vista al suelo, avergonzado—. Me lo hice con un chupinazo.

Ella lo miró asombrada.

—¿Un qué?

—El chupinazo de un tapón —repitió con más claridad esta vez.

—Ah —exclamó, riéndose nerviosa—. ¡Eso tiene mucho más sentido! Pensé que habías dicho… No importa.

—¿El qué? —sonrió Otis, desarmado por su risa—. ¿Qué creías que había dicho?

Ella descartó la pregunta con un gesto de la mano mientras se reía.

—Nada, nada.

—Dime, ¿qué era? —insistió él, sonriendo.

—Chuponazo, Otis —intervino Maeve, impaciente—. Pensó que te había salido el moratón por un chuponazo.

La habitación se quedó en silencio. Helen no sabía dónde meterse y Otis sintió que las mejillas le ardían.

—Vale, bien. —Maeve hizo una rígida inclinación con la cabeza—. Te veremos mañana.

Se dio la vuelta y salió de allí. Otis le mostró a Helen una incómoda sonrisa y corrió tras Maeve. Al llegar a su lado se echó a reír.

—Qué mal rato —dijo, poniendo voz de dibujo animado.

—Deberías intentar no murmurar cuando hables con ella la próxima vez —le aconsejó secamente Maeve mientras llegaban a la habitación y empujaba la puerta—. Solo para que no haya malentendidos sobre chuponazos.

—¿Qué pasa con los malentendidos sobre chuponazos? —preguntó Eric desde el sofá, alzando la vista con gran intriga mientras entraban.

—Yo tengo grandes historias sobre eso —comentó Aimee, terminando de ponerse el rímel en el espejo del cuarto de baño—. Eric, ¿puedo cogerte la cazadora de lentejuelas?

—¡Claro!

El teléfono de Otis empezó a sonar. Comprobó la pantalla, puso los ojos en blanco y volvió a guardárselo en el bolsillo sin contestar.

—¿Aún sigues ignorando a Jean? —le preguntó Eric curioso.

—No la estoy ignorando —insistió Otis de mal humor—. Le estoy dando el espacio que necesita. Tiene que empezar a acostumbrarse a que no puede controlar cada aspecto de mi vida.

—Creo que solo quiere saber cómo estás, Torta de Avena —razonó Eric.

—Créeme, no quiere saber cómo estoy. Nunca ha querido enterarse. —Suspiró melancólico Otis—. Las cosas serían mucho más fáciles si lo hiciera, pero hay una agenda detrás de cada llamada. Ella quiere saber lo que estoy haciendo, con quién estoy…

—Tu vieja ya sabe con quién estás —dijo Aimee, admirando los reflejos de la chaqueta de Eric.

Otis bajó la vista al suelo sintiéndose culpable. Le había dicho a Jean que se iba de viaje con Eric, pero no había mencionado a Maeve ni a Aimee. Cuando ella le había preguntado curiosa cómo iban a viajar, solo había comentado que les iba a llevar «un amigo».

Si hubiera hablado de Aimee y Maeve, ella le habría hecho un centenar de preguntas, desesperada por saber todos los detalles sobre las chicas y su relación con ellas. En aquel momento tenía prisa por marcharse y, para ser sincero, cuanto menos supiera su madre, mejor. Ese era su mantra del momento cuando se trataba de Jean, o de lo contrario haría una montaña de todo. Era agotador. Había aprendido que lo mejor era no concretar demasiado.

Cuando más tarde dejaron la habitación del hotel para asistir a la exposición de arte, seguía fuera de sí por los acontecimientos de la mañana, sin parar de frotarse el moratón y notándose absurdamente irritado con su madre por haberle vuelto a llamar, ya que le hacía sentir culpable por no haberle contestado. Distraído, no miró por dónde iba y pisó una mierda de perro. Al oír su grito de impotencia, Eric miró por encima del hombro y, al advertir lo sucedido, le chistó y dijo:

—¿Lo ves, Otis? ¿Qué te dije yo el otro día? Hay dueños de perros totalmente descerebrados, ¡son una amenaza!

Para cuando llegaron a la exposición de Grace, Otis ya había asumido que simplemente tenía uno de esos días grises. Solo le cabía esperar que interpretando a Jem, vestido con los pantalones de estampado de ajedrez blanco y negro de Eric, una camisa verde de manga corta y las gafas de sol de Aimee, las cosas fueran algo mejor.

Al entrar en la galería, los otros se dirigieron a la primera obra expuesta, pero Otis vio a Grace de pie moviéndose nerviosa en un rincón y decidió acercarse para felicitarla.

Cuando estuvo a pocos pasos, Grace se lo quedó mirando.

—¿Tienes suciedad en la frente? Hay un gran círculo justo en el centro.

¡Mierda!

—No es suciedad, es un moratón —replicó altivamente, preguntándose por qué se habría molestado en salir del hotel—. Aimee me golpeó al descorchar una botella de champán.

—¿Quién es Aimee?

—¡Oh! Oh, nadie. —Gruñó—. Solo una persona. Una persona que no conoces. Alguien de por ahí.

—Está bien. —Se rio Grace—. Tú eres amigo de Finley, ¿no? Casi no hemos hablado. Él me dijo que también eras artista.

—¿Lo hizo? Qué amable por su parte.

—Tienes que decirme lo que piensas de mi montaje. Siempre me interesa oír lo que un colega artista tiene que decir. —Vio a alguien por detrás de Otis—. Ah, tengo que ir a saludar a mi tía, te veré más tarde para que podamos charlar. Tabitha y los demás están por aquí en alguna parte. ¡Disfruta de la exposición!

—¡Lo haré! Y mis felicitaciones otra vez. Me aseguraré de poder hacerte algún comentario para que lo discutamos más tarde.

«Oh, Dios mío, cállate ya», pensó.

Grace sonrió.

—Estoy deseando oírlo.

Poniendo los ojos en blanco ante su propia estupidez, Otis fue a buscar a Maeve, a Eric y a Aimee. Se quedó junto a ellos, y alzó la vista hacia la fotografía antes de quedarse sin habla.

—¿Es eso…?

—Un pene, sí —contestó Maeve, con los brazos cruzados mientras examinaba la obra.

—Es una exposición temática —la informó Aimee, haciendo un gesto alrededor de la galería.

—Todas las fotos son de penes —Asintió Otis, acariciándose la barbilla.

Eric entrecerró los ojos para mirar el rótulo debajo de la primera foto.

—Aquí dice que la exposición es la primera de una serie en la que el artista confía en abordar el mito y el tabú sobre los genitales, celebrando su diversidad e individualidad.

—Grace es tan guay… —suspiró Aimee extasiada.

—Sí, todos lo son —asintió Eric, antes de decirle a Otis—: A tu madre le habría encantado.

—¿A qué madre le habría encantado? —Casper apareció al lado de Eric soltándole un puñetazo amistoso en el brazo—. Por cierto, Timothy, estuviste genial en la fiesta de la piscina. Ese torneo de churros de espuma fue una idea estupenda.

—Soy Finley.

—Claro. Es verdad. —Casper se dio unos golpecitos en el lateral de la cabeza—. Y bien, ¿qué opináis de las obras? Grace es muy visionaria. ¿Sabéis una cosa? —Bajó la voz—. Uno de estos es el mío.

—¿Uno de estos penes? —preguntó Aimee escrutando todas las fotos de la sala.

—Ajá. —Sacó pecho orgulloso—. Supuestamente no debería decirlo, pero si queréis mi opinión, creo que sería un interesante experimento artístico decirle a la gente cuál es el mío.

Maeve frunció el ceño.

—¿Cómo podría ser eso un experimento?

—Tú miras la foto de una manera y te formas una opinión subjetiva, luego te digo que es mi pene, ¿no afectaría eso a cómo lo vieras? —asintió engreído como si hubiera violado un antiguo tabú—. Tú solo hazme saber discretamente si quieres alguna pista.

—Gracias —dijo Eric con una sonrisa forzada.

—Os dejo para que disfrutéis de la experiencia.

Se acercó lentamente a Tabitha, a Cece y a Noah, que se habían apiñado al fondo de la sala, bebiendo champán y haciéndose selfis.

Maeve le vio posar su mano en la parte baja de la espalda de Tabitha y besarle en la cabeza con afecto. Durante un instante se sintió irritada por que estuviera engañando a Tabitha, aunque luego se dijo que no era su problema. Al apartar los ojos de ellos, vio que no era la única que había observado esa muestra de afecto con expresión de disgusto. Grace también lo hacía.

—Qué tío tan raro —dijo Eric hablando de Casper y aclarándose la garganta—. En fin, pasemos a la siguiente foto.

Aimee asintió.

—Creo que si inclinas la cabeza a un lado y a otro, la imagen se mueve, como la Mona Lisa pero diferente.

Mientras Eric y Aimee se acercaban tranquilamente a la siguiente obra, Maeve observó cómo Grace se disculpaba de la conversación en la que estaba participando y se abría paso, a través de todos los invitados congregados en la galería que estaban admirando su trabajo, para escabullirse por la puerta hacia la calle.

Rápidamente agarró a Otis por el brazo.

—Ven conmigo.

Empujando la puerta, salieron a la acera. Vio a Grace apoyada contra la fachada en una esquina del edificio. Estaba fumando un cigarrillo.

—Hola —dijo Maeve, acercándose con Otis unos pasos por detrás—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. Solo necesitaba un subidón de nicotina.

—Tu exposición mola —declaró Otis—. Bueno, de momento solo he podido ver una fotografía, pero es una pasada. Estoy seguro de que las otras también son chulísimas.

—Gracias.

Mientras Grace soltaba el humo, Maeve hizo una seña con los ojos a Otis para indicarle que debía hablar con ella seriamente, pero este frunció el ceño confuso, y sacudió la cabeza. La puerta de la galería se abrió y Tabitha emergió apresuradamente buscando a alguien.

Al ver a Tabitha, Grace rápidamente se enderezó y pasó su cigarrillo a manos de Otis.

—Aquí estás —comentó Tabitha—. ¿Qué estáis haciendo aquí? No estarás fumando, ¿verdad, Grace?

—No, solo he salido a tomar un poco el aire —replicó alegremente esta.

—Yo estaba fumando —declaró Otis, con el cigarrillo colgando lánguidamente y de forma muy poco natural entre sus dedos.

Para darle más veracidad, intentó dar una calada, pero empezó a toser y escupir. Maeve sonrió para sus adentros. Tabitha no pareció impresionada.

—Es una falta de tacto fumar alrededor de Grace —dijo, lanzándole una severa mirada—. Lo ha dejado recientemente y estoy muy orgullosa de su progreso. Y también Casper. Pensaba, Jem, que serías más sensible con este tipo de cosas, al ser un terapeuta natural.

—No soy terapeuta, soy artista —la corrigió Otis rápidamente. Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el zapato—. Pero tienes razón con lo de fumar. Es muy poco considerado. Lo siento, Grace.

—No pasa nada, Tabitha, solo estábamos hablando de arte —comentó Grace, haciendo un gesto hacia Otis.

—De acuerdo, pero no os quedéis aquí fuera demasiado tiempo. —Consultó su móvil—. Tenemos que regresar a mi casa pronto para la fiesta de después. Jem y Roxie, vosotros también podéis venir.

—Otra fiesta —comentó Otis agobiado—. Genial.

Tabitha giró sobre sus talones y regresó a la galería, permitiendo que Grace se recostara contra la pared de nuevo y que sus hombros se hundieran hacia delante.

—¿Qué ha sido todo eso? —le preguntó Maeve.

—¿A qué te refieres?

—¡Venga ya! ¿Tú tienes miedo de Tabitha o algo así?

—¡No! —Grace los miró con gesto desconcertado, sus cejas juntándose confusas ante la idea—. No tengo miedo de ella. No tengo… Yo…

Su voz se quebró. Cuando Otis se dio cuenta de lo que estaba pasando, se quitó las gafas de sol para mirar a Grace directamente.

—A ti te gusta ella —comentó suavemente.

Grace alzó los ojos para encontrar los suyos y asintió despacio.

—¿Y Tabitha sabe lo que sientes? —preguntó Otis.

—No. No lo creo. Es una mierda. Me paso el día a su lado y tengo que aguantar verla con Casper. Él no se preocupa por ella. Me siento… como en una trampa. Lo siento. Oye, ¿podríais guardarlo en secreto y fingir como si no hubiera dicho nada?

—Tu secreto está a salvo con nosotros. Pero solo por curiosidad, ¿por qué sientes que estás en una trampa?

—Porque… —alzó las manos al aire con desesperación— no sé qué hacer. ¡Es como estar en un callejón sin salida! Yo soy la persona más cercana, que además siente algo muy fuerte por ella y… He hecho algo muy feo. Aunque no tengo claro que me sienta culpable por ello, porque lo hice para demostrar… ¡Joder! Da igual.

Otis esperó, y cuando vio que no decía nada más, le preguntó:

—¿Te gustaría hablar de lo que hiciste?

—Creo que no.

Grace sacó otro cigarrillo y lo encendió, mientras Otis y Maeve se quedaban esperando a su lado pacientemente.

—Si quieres hablar de ello, sería totalmente confidencial —insistió Otis mientras Grace daba una larga calada, mirándolo con recelo—. La culpa tiene el poder de consumirnos, distorsionando nuestros pensamientos y, en algunos casos, causando una excesiva repulsa hacia uno mismo. Es una carga, pero también puede ser algo constructivo, y hablar de ello suele ayudar a aligerar ese peso, dándole sentido y ayudándonos a hacerlo mejor en el futuro.

Grace frunció el ceño.

—¿Has memorizado algún panfleto o algo así?

—Es su forma de hablar —informó Maeve, apoyándose también ella en la pared y cruzando los brazos—. Es un poco raro, pero a veces resulta muy útil.

Otis se mostró herido y vocalizó: «¿A veces?», pero ella se encogió de hombros.

—¿Tú crees? —Grace parecía dubitativa—. Se me hace raro hablar de ello con alguien a quien apenas conozco.

—Precisamente eso es lo bueno. Sin juicios, sin parcialidad… —Otis alzó las manos—. Solo un buen oyente.

Grace dio otra calada.

—Créeme, cuando oigas lo que hice me habrás juzgado. Fue… fue una cabronada.

Otis sacudió la cabeza.

—Este es un espacio seguro.

Grace dejó escapar un largo suspiro, antes de admitir en voz muy baja:

—Me he acostado con Casper.

Grace debía de estar esperando una reacción escandalizada, pero para su sorpresa no sucedió nada. Otis ni siquiera parpadeó, y su expresión siguió siendo neutral y franca. Maeve no dio muestras de haberlo escuchado, mirando al otro lado de la calzada para observar a la gente pasar.

—Estábamos en una fiesta en casa de Tabitha y todos habíamos bebido mucho —continuó Grace, encontrando la falta de reacción de Otis muy reconfortante—. Casper y Tabitha se habían peleado, no me acuerdo por qué, y no creo que ellos tampoco lo recuerden. Ella estaba flirteando con otro chico para fastidiarlo, aunque a Casper parecía importarle una mierda. Entonces él y yo empezamos a charlar, y luego se inclinó, y no sé… —Se pasó una mano por el pelo—. De repente, a mi cerebro cegado por el vodka le pareció una buena idea, y pensé, ¿por qué no? ¿Por qué no, joder? ¡Nadie es feliz en una situación así! Y de un modo retorcido me dije que quizá no estaría mal, porque así ella descubriría lo gilipollas que es Casper y cortaría con él. Yo estaba fuera de mí.

—¿Y por qué te sentías así?

—Me había cabreado con Casper por no valorar la suerte que tiene y por tratar fatal a Tabitha todo el tiempo. Me había cabreado con Tabitha por quererlo sin importar lo que hiciera. Y también me había cabreado conmigo y con mi estúpido corazón roto.

Maeve contempló con tristeza que los ojos de Grace se llenaban de lágrimas.

—No podemos evitar elegir a quién amamos —señaló Otis—. Y no es algo malo tener sentimientos. No puedes castigarte o sentir rabia contra ti por su culpa, porque ellos son reales y son importantes. No puedes controlar lo que sientes, pero sí puedes controlar lo que haces al respecto.

—Solo desearía no haberme enamorado de ella —comentó Grace con una vocecilla apenas audible.

—Lo sé. Pero lo has hecho. Y si no admites tus sentimientos, lo único que vas a conseguir es sufrir aún más. Desarrollar sentimientos románticos por un amigo es algo que puede suceder. Y a veces resulta doloroso y horrible, y sientes que estás en una posición imposible, porque el riesgo de perderlo se te hace una montaña. Pero una vez que has valorado tus sentimientos tienes que… Tienes que tomar la decisión de si se lo dices a tu amigo o no.

Maeve no podía asegurarlo, pero creyó ver un parpadeo hacia ella en los ojos de Otis cuando lo dijo. Y sintió que su estómago se encogía ante la idea.

—Si prefieres no decirle a Tabitha cómo te sientes, porque quieres proteger vuestra amistad y crees que el hecho de decírselo podría ponerla en peligro, no pasa nada —continuó Otis—, pero en ese caso tendrás que protegerte también tú. Quizá poner un poco de distancia con ella. Y si decides contarle lo que sientes, eso también estará bien. En cualquier caso, debes prepararte para todas las posibilidades y darle tiempo y espacio para que pueda digerirlas.

Grace asintió, dejando que sus palabras penetraran en su mente.

—Sé que no puedo continuar así.

—No —reconoció él.

—Supongo que acostarme con su novio probablemente no fuera la respuesta a mis problemas —razonó Grace con una débil sonrisa.

Otis rio.

—Probablemente no fuera la mejor idea.

Grace asintió y los tres se quedaron en silencio, asimilándolo todo. Después de unos minutos, Grace respiró hondo antes de hablar.

—Siento haberme desahogado contigo, no tengo muchas personas con las que hablar. Quizá te sorprenda oír que Noah no es el mejor oyente —comentó poniendo los ojos en blanco—. Podría confesarle que me he acostado con Casper, pero le entraría por un oído y le saldría por el otro. De hecho es la mejor persona para contarle un secreto. Se olvida al minuto de todo.

—¿Él sabe lo tuyo con Casper? —preguntó Maeve curiosa.

—¿Noah? No —contestó Grace. Había estado tan ensimismada en su conversación con Otis que casi había olvidado que Maeve estaba ahí—. Solo lo sabe una persona y no le ha dicho nada a nadie. Es alguien al que no habéis conocido. Ya no sale con nosotros.

—¿Y te preocupa que él lo sepa?

Grace frunció el ceño.

—No mucho. La verdad es que, aunque suene ridículo, una parte de mí querría que se lo contase a Tabitha. Así ella sabría lo capullo que es su novio y rompería por fin con él. Y lo digo como alguien que se preocupa por ella, y no como alguien que quiere estar con ella. Quiero que sea feliz. Casper la hace muy desgraciada.

—Pero si ese tío se lo dijera, ella entonces también sabría que tú la has traicionado —comentó Maeve, sintiéndose un poco culpable por decirlo en voz alta, porque le caía bien Grace.

—Sí, pero el problema es que yo sí la traicioné —replicó a su vez, bajando la vista a sus pies—. Al final, quizá ella se merezca saber la verdad. Incluso si yo no le cuento lo que siento, al menos debería sentarme y explicarle lo que hice. Haber caído en todas estas mentiras me está matando. Como he dicho, ninguno de los que estamos en esta situación está contento, y si lo piensas un momento, todo se reduce a hacer lo correcto.

Otis asintió en señal de aprobación.

—En cualquier caso… —Grace comprobó la hora y se apartó de la pared—, ha sido una larga pausa para fumar. Tengo que volver a la exposición.

—Sí, claro —asintió Otis, caminando al lado de Maeve mientras regresaban a la exposición—. Deberías enorgullecerte por haber llegado a esa conclusión. Y gracias por habérmelo contado.

—¿Estás de coña? Gracias a ti por escuchar. Me parece que Tabitha tiene razón. —Grace se detuvo ante la puerta, volviéndose para sonreírle—. No eres realmente un artista, ¿verdad?

CATORCE

Poco después de la charla de Otis con Grace, Tabitha decidió que ya llevaban demasiado tiempo en la galería y que era hora de irse a la fiesta postexposición que iba a celebrarse en su casa. Grace tenía que quedarse hasta el final, pero dijo que intentaría acercarse después. Otis no estaba muy lejos cuando Grace y Tabitha lo hablaron y no pudo evitar oír su conversación.

—Intenta pasarte. —Tabitha le mostró una mirada de frustración—. Suena como si no quisieras venir.

—Aún tengo trabajo pendiente, ya sabes, para la exposición —replicó Grace.

—La exposición ya está inaugurada y en marcha —señaló Tabitha haciendo un gesto a su alrededor—. ¡Y lo has hecho muy bien! A todo el mundo le ha encantado. Así que ahora toca celebrarlo.

—Ya hemos tenido muchas fiestas últimamente —comentó Grace en voz baja—. Y aquí queda mucho papeleo por rellenar. Creo que esta noche tendré que faltar. Pero, en todo caso, te veré en la fiesta del jardín que tu padre ha organizado en tu honor. Es tan mono ver lo orgulloso que está por que hayas conseguido plaza en la universidad…

Tabitha la miró perpleja.

—La fiesta en el jardín no será hasta dentro de dos días. ¿Y qué pasa con la gala benéfica de mañana? Tienes que venir para ayudarme a elegir vestido. Sin mi collar, todo el conjunto que había planeado se ha desbaratado.

Grace sonrió.

—Casper puede ayudarte a elegirlo, o Cece. Yo tengo algunas cosas que solucionar, Tabitha. Quizá después de la fiesta del jardín podamos sentarnos un momento y charlar.

—¿Charlar sobre qué?

—Nena, ¿podemos irnos? —interrumpió Casper, que envolvió a Tabitha con su brazo—. Estoy aburrido. No te ofendas, Grace. Todo esto es genial, realmente revolucionario, pero ya he tenido suficiente cultura por hoy, ¿no crees? —Se rio, pero fue el único—. Tu padre no va a estar hoy, ¿verdad? O sea, que tendremos toda la casa para nosotros.

Tabitha asintió, sin dejar de mirar a Grace.

—Genial —añadió Casper, dando una sonora palmada y haciendo que Grace se sobresaltara—. Podemos hacer lo que nos dé la gana. Voy a decirle a Noah que nos marchamos.

—Hoy ha estado todo genial. Supongo que te veré en la fiesta del jardín. —Le dijo Tabitha a Grace, tratando de ocultar su decepción.

—Sí, nos vemos allí. Y gracias por darme tanto apoyo. Significa mucho para mí.

Mientras Tabitha le daba un abrazo y se volvía para marcharse, Grace advirtió la mirada de Otis. Le mostró una sonrisa triste y luego se fue a hablar con otro grupo de invitados. Otis no conocía demasiado bien a Grace, pero aun así se sintió orgulloso por lo que había hecho.

—Así que vamos a ir a la fiesta —comentó acelerado Eric, reuniéndolos a todos—. Aparentemente es en casa del padre de Tabitha. He oído decir que tiene una sala de cine y un gimnasio.

—Otis y yo hemos estado hablando con Grace y no creo que fuese quien incriminó a Sean —informó Maeve en voz baja, para que Eric volviera a centrarse en la cuestión que tenían entre manos—. No parecía que le molestara demasiado que él supiera lo suyo con Casper.

—Y entonces, ¿eso a quién nos deja? —susurró Aimee.

—A Noah y a Cece —indicó Maeve, mirando a los dos que ahora esperaban incómodos junto a la puerta, mientras Tabitha y Casper discutían sobre la mejor manera de volver a su casa—. Sabemos que Noah ya ha robado en otra ocasión y que le debe dinero a Sean.

—Y Sean rechazó a Cece la noche de la fiesta —añadió Otis—. Su orgullo quedó herido, se sintió avergonzada, puede que actuara llevada por su rabia.

—Intenté hablar con ella de eso en la fiesta de la piscina —admitió Maeve—, pero no supe hacerlo y ella no soltó prenda. Otis, tienes que ser tú quien le hable.

—Parece un modo bastante repugnante de vengarse de alguien que te ha rechazado —declaró Eric frunciendo el ceño—. Acusar a Sean de un delito que podría llevarlo a prisión…

Maeve suspiró.

—Sí, bueno, quizá Sean no nos haya contado toda la historia.

—Parece que se marchan —advirtió Aimee cuando Tabitha y Casper abrieron la puerta de la galería, con Cece y Noah tras ellos—. Más vale que nos peguemos al grupo para saber dónde es.

—Vamos —comentó Eric excitado, haciendo un gesto a los otros para que se unieran al reguero de gente que salía por la puerta—. Da la impresión de que vamos a ser una multitud.

La casa de Tabitha estaba a un corto paseo de la galería, así que todos los que habían ido a la exposición llegaron ante su puerta principal en masa. Desde el exterior parecía un antiguo y bonito chalé de estilo georgiano, pero el interior era moderno y espacioso, con vastas habitaciones diáfanas, mobiliario actual de ángulos agresivos con aspecto incómodo pero elegante, y enormes puertas de cristal al fondo para poder ver el jardín. Pasaron al interior y abrieron la boca ante la elegante decoración.

Cece, a cargo de los zapatos, les pidió a todos que se descalzaran nada más llegar, diciéndoles que se sintieran como en su casa y mostrando una sonrisa que Maeve no supo si era sincera o no.

—Intentad que la fiesta se quede en la planta baja —indicó con tono serio y un tanto conspirador—. Tabitha no quiere hablar de ello, pero hace poco hicimos una fiesta y un objeto muy preciado de joyería acabó desapareciendo. Así que preferimos que nadie se dedique a merodear por la casa. En cualquier caso, me encanta que vosotros os hayáis hecho nuestros amigos, me refiero, en plan, a que ¿de dónde habéis salido?

Soltó una carcajada. Eric sonrió nervioso ante lo que había sonado como un insulto.

—¡Lo sé! ¡Es tan raro, pero supongo que ha sido el destino el que nos ha unido!

—Oh, Dios mío, yo también creo en el destino —declaró solemne, llevándose una mano al corazón—. Estábamos predestinados a conocernos. Me refiero a que a mí me encanta la música, y entonces conocí a Roxie. Así es el destino. Siempre he querido ser amiga de una estrella del pop. ¡Y ahora lo soy!

—Por supuesto —aseguró Maeve, quitándose las botas—. ¿Y sabes de quién deberías hacerte amiga? De nuestro amigo Jem.

Posó su brazo en el hombro de Otis justo cuando él se estaba quitando los zapatos, haciendo que este perdiera el equilibrio. Consiguió sujetarlo antes de que cayera hacia delante.

—Creo que deberíais conoceros mejor —continuó Maeve, mientras Otis se rehacía—. Deberíais quedar y tener una charla. Seguro que tenéis muchas cosas de las que hablar.

—Oh, eso estaría guay —dijo Cece, ladeando la cabeza y mostrando a Otis una mirada simpática—. Me siento muy halagada, y aquí Roxie, pequeña lagarta, está intentando juntarnos, pero yo ahora mismo estoy viéndome con alguien. Es muy reciente, pero creo que podría ser algo definitivo. —Alargó un brazo para dar unos golpecitos en la mano de Otis—. Estoy segura de que encontrarás a alguien especial algún día. No te rindas.

—¿Cómo? No, yo…

—Oh, Dios mío, Casper —gritó Cece distraída por la irrupción de Casper en el vestíbulo—. ¡No pongas la cerveza ahí sin un posavasos! ¡Es por la condensación!, ¿vale? —Suspiró volviendo su atención a los otros con gesto de disculpa—. Perdonad, tengo que ir a comprobar si ha dejado alguna marca.

Poniendo los ojos en blanco y mostrándoles una sonrisa de empatía, se alejó corriendo para soltarle un rapapolvo a Casper antes de ayudar a Tabitha, que estaba saqueando el mueble bar.

—¿Se está viendo con alguien? —comentó Eric tratando de ocultar el agujero en su calcetín a la altura del dedo pequeño—. Eso es una novedad.

—Se mostró un poco esquiva en la fiesta de la piscina —recordó Maeve—. Mencionó algo sobre salir con una persona. Al principio me pregunté si se trataría de Sean y si él nos lo estaría ocultando.

—No creo. —Frunció el ceño Otis—. Él no saldría con alguien que podría haberlo acusado. Además nos dijo que no estaba interesado en ella cuando se le insinuó.

—¡Y tú le creíste!

—Sí —aseguró Otis irritado por la cínica actitud de Maeve hacia su hermano—. Es más lógico que ella se enfadara por su rechazo y que la persona con quien está saliendo ahora no tenga nada que ver con eso. Pero aún sigue siendo sospechosa.

—Si tú lo dices… —replicó Maeve.

Apartándose de la puerta para dejar pasar a otros invitados, se dirigieron a la cocina donde ya se había congregado un grupo de gente, mientras esperaban a que Cece pusiera algo de música.

—¿Qué está haciendo Noah? —Se extrañó de pronto Aimee, viéndolo acuclillado frente a un armario de la cocina lleno de latas y frascos—. Oh, Dios mío. ¡Eso es bicarbonato!

Antes de que nadie hiciera un comentario, Aimee se acercó hasta él, parándose justo delante. Noah alzó la vista, un tanto perplejo por la expresión soñadora de esta.

—Mmm. ¿Hola? ¿Nos conocemos? Me gustan tus lentejuelas.

—Hola, Noah —contestó ella—. Estás sosteniendo un bote de bicarbonato.

—Sí, es por mi acidez —se rio, dándose un golpecito en el pecho—. Se pone peor cuando bebo champán. Normalmente suelo llevar pastillas, pero hoy las he olvidado y Cece me ha dicho que ellas no toman. Así que pensé que esto podría ser una alternativa. Al parecer, media cucharadita disuelta en agua hace el mismo efecto.

—¿Te gusta hacer pasteles, Noah?

—¿Cómo?

—A mí me gusta hacer pasteles. Y tú pareces saber mucho sobre bicarbonato.

—Bueno, eso es muy amable de tu parte, pero solo acabo de enterarme de que este es un buen antídoto para la acidez. No creo que mis conocimientos vayan más allá. Aunque, ahora que lo dices, se me da muy bien hacer galletas. Mi madre es muy buena con la repostería, así que supongo que lo llevo en los genes. Aunque no es muy adecuado para mi carrera de modelo. Tengo que estar siempre pendiente de mi figura. ¿Te había dicho que soy modelo?

—¿Te apetecería hacer un pastel?

Él la miró y parpadeó.

—¿Un pastel?

Aimee asintió, mientras sus ojos centelleaban.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—¿Ahora? ¿Cómo, aquí? ¿En la fiesta?

—¡Sería tan divertido! —exclamó Aimee, cogiéndolo del brazo—. Sería como en ese programa de televisión, pero en lugar de estar en una nave, lo haríamos en una cocina de verdad.

Él se rio y se descubrió asintiendo, pensando que Aimee era un poco rara pero que su entusiasmo era contagioso.

—Está bien. ¡Adelante! ¿Qué hay que hacer?

—¡Un bizcocho! —chilló emocionada sacando una goma de pelo de su bolsillo y tratando de recogerse la melena—. ¡Y luego haremos que todos los invitados lo juzguen!

—Un poco de competición sana nunca hace daño —comentó Noah, cogiendo un delantal con estampado de pollitos que colgaba de un gancho. Se lo puso por la cabeza y se lo ató a la cintura—. Nunca se me habría ocurrido cocinar en una fiesta, pero ¿por qué demonios no hacerlo? Me gusta ser espontáneo.

—A mí también me gusta ser espontánea. —Coincidió Aimee agarrando otro delantal con magdalenas estampadas y poniéndoselo—. Una vez me presenté a una audición para un musical en el West End solo porque pasé por delante del teatro y vi el cartel. Me abuchearon, literalmente, hasta sacarme del escenario. Fue toda una prueba.

Noah alzó las manos.

—Está bien, antes de empezar, ¿cuáles son las reglas básicas?

—Juego limpio, no intentar sabotear al otro repostero. —Esbozó con firmeza—. Compartir es ser solidario. Si necesitamos algo que tiene el otro, intentaremos encontrar una forma de poderlo usar los dos.

Noah resopló.

—Eso no será un problema. En caso de que lo hayas olvidado, estamos en la casa Pearce. Tienen un montón de todo. Mira, incluso hay dos hornos. Yo me quedaré con el de la izquierda y tú con el de la derecha.

—Y nada de ayuda exterior. ¿Ponemos un límite de tiempo?

—Claro. No hay diversión sin presión. Cuarenta y cinco minutos deberían bastar, incluido el tiempo de horneado.

Aceptaron las reglas, y luego se fueron a lavar las manos antes de que Noah pusiera en marcha el cronómetro de su móvil y sostuviera el dedo en alto sobre el botón de activar.

—Allá vamos —dijo—. ¿Preparada?

Aimee entornó los ojos, mirándolo con cara de empezar a jugar.

—Oh, estoy preparada.

—Preparados, listos, ¡a cocinar!

Noah apretó el botón del cronómetro y los dos se pusieron a trabajar, moviéndose rápidamente alrededor de la cocina, abriendo armarios y cogiendo todos los ingredientes. Aimee abrió una nevera para buscar la mantequilla, solo para descubrir que estaba llena de botellas de agua. Entonces advirtió que, de hecho, había tres neveras en la cocina, todas con diferentes secciones dependiendo de lo que estuvieras buscando.

—Aimee está cocinando —susurró Eric a Otis y a Maeve, mientras contemplaban el espectáculo desde el otro lado de la habitación—. ¡En una fiesta!

—Sí, es raro, pero está funcionando —comentó Maeve en un murmullo, viendo cómo Aimee se movía ágil por la cocina.

—¿El qué está funcionando?

—Está creando un vínculo con Noah —explicó, haciendo un gesto hacia él, que en ese momento se reía con Aimee cuando estuvieron a punto de chocar—. Eso es exactamente lo que necesitábamos. No pensé que pudiéramos tener la suerte de intimar con él, pero esto parece funcionar.

—Es muy buena desarmando a la gente, ¿verdad? —observó Otis.

Maeve sonrió.

—No creo siquiera que se esté dando cuenta.

Aimee había decidido preparar un esponjoso bizcocho de vainilla con la forma de un oso panda, porque le encantaban los pandas, pero no había colorante negro, así que el panda tendría que ser rosa y blanco. Pensaba hacer que el sabor fuera un poco más excitante echando algunas especias en la mezcla, solo para que su bizcocho tuviera más chispa. Noah decidió hacer un bizcocho clásico de chocolate que pensaba cubrir con bolitas de colores arcoíris.

—Una técnica excelente —dijo Aimee, observándolo batir el azúcar, los huevos y la mantequilla juntos en un cuenco, mientras ella pesaba la harina.

—¡Gracias! —replicó él alegremente, arañándose la mejilla y dejando un rastro de masa en ella—. Así que eres una auténtica forofa de la repostería…

—Sí —contestó, cogiendo un huevo—. Todavía soy una novata, pero me estoy preparando. Creo que me gustaría ser pastelera. ¿Tú siempre has querido ser modelo? —Rompió el huevo en el cuenco con demasiado entusiasmo y este se escurrió de la cáscara derramándose por todo el suelo—. Ups.

Él se rio, dejando su mezcla un momento mientras engrasaba un molde de bizcocho.

—No, todo sucedió recientemente como en un torbellino, pero ahora es claramente lo que quiero hacer.

—Es difícil, no crees, decidir tu futuro. Da bastante cague.

—Sé a lo que te refieres. Te preguntas todo el rato si estarás tomando la decisión correcta. —Hizo una pausa para mirarla—. ¿Vas a poner pimentón en tu masa?

—Sí. Quiero hacer que mi bizcocho destaque, Noah. No me gustaría que fuese como cualquier otro pastel esponjoso que te venden en una tienda y te lo tienes que tragar quieras o no.

Noah asintió pensativo.

—Tienes razón. Quizá añada escamas de chiles picantes. —Se fue a buscarlo en la estantería de las especias—. ¿Y tus padres te apoyan en tu carrera como repostera?

Aimee se encogió de hombros.

—No lo sé. En realidad aún no he hablado con ellos del tema. Tus padres deben de sentirse muy emocionados porque seas modelo.

—No mucho —dijo con un suspiro—. A mi madre le parece muy precipitado. Siempre dice lo mismo, pero sé que en realidad a lo que se refiere es a que podría fracasar. Está claro que no cree que yo tenga lo que se necesita.

—Yo una vez conocí a un chico que quería montar en tirolina en su campamento de aventuras y su madre le dijo que no quería que lo hiciera. Pero entonces él lo hizo y ella se sintió orgullosa de él.

Noah la miró pensativo mientras espolvoreaba su mezcla con granitos de pimienta y asimilaba sus palabras.

—Me encantan las tirolinas.

—A mí también. Aunque el arnés no es nada cómodo.

—Así que crees que mi madre está secretamente orgullosa de mí por hacer lo que quiero pero tiene miedo de que pueda salir malparado. Interesante. No lo había pensado de ese modo. —Hundió el dedo meñique en su masa y lo chupó—. Esto necesita algo más.

—¿Pimentón?

—O semillas de mostaza quizá.

—¿Y qué piensa tu padre de que seas modelo? —inquirió Aimee, mientras él volvía a examinar el surtido de especias.

Noah se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Mis padres ya no están juntos. Él se mudó para estar con su nueva pareja y ahora tienen un bebé. Prefiere a su nueva familia. No hablamos demasiado salvo en Navidad y los cumpleaños.

La cara de Aimee se ensombreció mientras mezclaba su masa.

—Eso es una pena.

—No importa. Se divorciaron hace tres años. Fue duro en su momento. Y se me fue un poco la olla. Pero ahora lo llevo mejor.

—Cuando mis tíos se divorciaron, mi prima se puso tan mal que intentó largarse en monopatín a Francia. Solo consiguió recorrer un par de calles antes de golpearse con una piedra y tener que ser llevada al hospital con una muñeca rota.

—¡Guau! —exclamó Noah añadiendo un poco de comino a su cuenco y mezclándolo—. Yo no salí huyendo ni nada de eso. Pero sí que perdí un poco los papeles e hice cosas estúpidas. Robé ropa y esa mierda. Mis padres se pusieron furiosos, pero a mí no me importaba. Quería hacerles daño. —Sacudió la cabeza—. Yo era un idiota.

—Estabas herido —declaró sencillamente Aimee, probando su mezcla antes de añadir un chorro de Cointreau que encontró entre las botellas de una mesa cercana.

Noah sonrió con gratitud.

—Sabes, el otro día estaba hablando con un tío y él me dijo que no debería centrarme en mis errores pasados, sino que tenía que vivir el momento. «Que le den al pasado», es lo que no paraba de decir. Y realmente me inspiró. Así que he empezado a practicar mindfulness.

Los ojos de Aimee se abrieron como platos.

—¿Eso es donde te enseñan a leer la mente?

—¡No, aunque eso estaría genial! Mindfulness va sobre estar en el momento presente en tu situación actual. Sean tenía razón. Si uno se queda anclado en el pasado, está perdiendo el tiempo que tiene ahora. Es una pena que no esté aquí, creo que os llevaríais muy bien. ¿Sabes esas personas que son muy divertidas pero también muy majas?

—¡Sí! —dijo Aimee, echando tomate a su mezcla—. ¡Conozco a gente así!

—Pues él, tal cual. —Vaciló, frunciendo el ceño al recordar algo—. Por cierto, que le debo mucho.

—¿Por ayudarte a vivir en el presente?

—No, en realidad le debo un montón —explicó, abriendo el horno y deslizando el molde en él—. Me refiero a dinero. Un montón, de hecho. Me vendió hierba de muy buena calidad. Tengo que acordarme de pagarle. Me pregunto si aceptará una transferencia bancaria. Probablemente no. No sé cómo podría hacerle llegar la pasta. Mis amigos no pueden saber que me reúno con él. Ellos acabaron muy decepcionados y… —hizo un gesto de apartar la idea con la mano—, no importa.

—Yo puedo hacerle llegar la pasta —comentó Aimee despistada cogiendo el cuenco para empezar con el glaseado.

—¿Eh?

—Yo puedo darle a Sean la pasta, o si no, puedes entregársela a Maeve para que se la dé. —Hizo un gesto hacia Maeve—. Probablemente le veamos esta noche o mañana.

—¿Cómo es que conoces a Sean? ¿Y quién es Maeve?

De pronto Aimee comprendió lo que había dicho. Tragando saliva, se dio la vuelta para buscar ayuda en los otros. Otis advirtió su mirada desde el otro lado de la habitación y reconoció la expresión de pánico. Dejando a Maeve y a Eric en un rincón donde intentaban fingir que lo estaban pasando en grande, Otis se acercó hacia ella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Noah a Aimee, mirándola suspicaz—. Parece como si acabaras de recordar algo. ¿Has olvidado poner el cronómetro para tu bizcocho? Porque lo metiste poco después del mío, así que más o menos puedes hacerte una idea.

—Estoy bien. Es solo que… —Miró frenética a su alrededor, tratando de pensar en la manera de salir de ese embrollo—. ¡Voy a guardar la harina en su sitio!

Agarró el paquete de harina para llevarlo al otro lado de la cocina, pero al volverse pisó directamente sobre el huevo que poco antes había derramado y había olvidado limpiar. Su pie resbaló y empezó a caer hacia atrás. El enorme paquete de harina escapó de sus manos, salió disparado por el aire y dio varias vueltas, hasta quedar bocabajo, derramando todo su contenido en una enorme e imparable cascada que cayó directamente sobre la cabeza de Otis.

QUINCE

Se produjo una exclamación colectiva cuando todos los que estaban en la cocina contuvieron el aliento y luego esperaron con gran expectación a que la nube de polvo blanco en la que Otis había desaparecido se asentara y disipara para poder valorar los daños.

Tosiendo y escupiendo, Otis emergió totalmente bañado en harina. Los invitados estallaron en carcajadas mientras Noah rápidamente corría para ayudar a Aimee a levantarse del suelo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Eric, acercándose rápidamente a Otis con Maeve—. ¿Estás bien?

—¡No! —gritó furioso, tratando desesperadamente de quitarse la harina de la cara—. ¡Está por todas partes! ¡Argh! ¡Puedo saborearla en mi boca! ¡Y está pegada a mis pestañas! ¡Quitádmela de encima!

Eric y Maeve, quien intentaba con todas sus fuerzas no echarse a reír, empezaron a sacudirle la ropa, levantando grandes nubes de sus hombros. Los otros invitados presentes continuaron riéndose entre sí sin quitarles ojo.

—Lo bueno de todo esto —comentó Eric, retrocediendo cuando Otis se sacudió los brazos soltando más harina en el aire— es que vas a parecer un zorro plateado. El gris te sienta genial.

Otis se pasó las manos frenético por la cabeza, pero por mucho que intentara limpiarse aún quedaba un ligero tinte gris en su pelo. Tras frotarse las manos una vez más, miró a Maeve en busca de ayuda.

—¿Está mejor?

Maeve ladeó la cabeza.

—Sí. Ahora parece como si hubieras envejecido veinte años, en vez de cincuenta.

—¡Esto es una pesadilla! ¡Tenemos que volver a casa!

—Estoy de acuerdo —dijo Aimee, deslizándose a su lado con gesto culpable—. Lo siento mucho, ¿te encuentras bien? Por si sirve de algo, estás muy guapo de gris.

—Se lo acabo de decir —comentó Eric pensativo mirándolo—. ¿Sabes una cosa? Si entorno los ojos me recuerdas un poco a tu padre.

—¿Y se supone que eso me tiene que consolar? —susurró Otis.

—Bueno, ¿acaso tu padre no es sexi? —Se encogió de hombros Eric—. Sé que tiene sus defectos, pero nadie dudaría de que es un hombre mayor bastante atractivo.

—Está bien, dejemos ya ese tema, por favor —ordenó Otis, tratando de limpiarse la harina de la frente con el dorso de su brazo, pero sin conseguir nada, puesto que este estaba también cubierto de harina—. ¿Podemos volver al hotel, por favor? Me empieza a picar la cabeza. Necesito una ducha.

—Buena idea, volvamos al hotel —repitió Aimee apresuradamente—. No creo que haga falta despedirnos.

—Un momento, ¿no tienes un bizcocho a medio hacer? —Maeve señaló hacia la cocina, donde Noah estaba intentando limpiar los restos del huevo del suelo usando un paño de cocina—. Tu pastel aún sigue en el horno.

—¡No importa! Ya lo sacará alguien. Dejaré que se lleve todo el mérito de mi creación. Es mucho más importante que Otis pueda quitarse el picor de la cabeza.

—Pero parecía que Noah y tú os estabais llevando bien…

—Sí, así era, y ha sido de mucha ayuda —asintió optimista—. Ahora ya tengo lo que necesito. Os lo contaré después. Pero creo que es el momento perfecto para marcharnos.

—Espera, ¿vas a marcharte? —preguntó Noah apareciendo tras ellos y haciendo que Aimee diera un brinco—. Si estábamos en mitad del cocinado.

—Lo sé, pero tenemos una pequeña emergencia y necesitamos marcharnos. Es por la harina, ¿sabes? Otis es… alérgico. Sí, muy chungo. Podría morir en cualquier segundo. Y quedar seco, literalmente, sin previo aviso —aseguró Aimee señalando a Otis y empujándolo hacia la puerta.

—¿En serio? —Noah no parecía muy convencido.

—Sí. Tenemos que largarnos ya.

—Espera, ¿dijiste que ibas a ver a Sean?

Todos se detuvieron de golpe. Aimee se estremeció, tragando saliva ostensiblemente. Por los ojos de Maeve cruzó un rayo furioso hacia su amiga, mientras Eric y Otis compartían una mirada de pánico.

—Sí, lo siento, me equivoqué. —Se rio nerviosa Aimee—. Estaba hablando de otro Sean diferente. Pero espero que encuentres el modo de pagar al tuyo. Yo voy a ver a mi Sean, un Sean diferente, que no tiene nada que ver con nadie de los que están aquí. De hecho, lleva fuera del país varios años. Así que, sin duda, no estamos hablando de la misma persona. ¡Me ha gustado mucho hablar contigo, Noah, adiós!

Y antes de que nadie tuviera tiempo de protestar, Aimee agarró a Otis y tiró de él para sacarlo de allí hacia la puerta principal, dejando a Maeve y a Eric teniendo que despedirse de un muy confuso Noah, antes de salir corriendo para alcanzarlos.

—Coged todos vuestros zapatos cagando leches —indicó Aimee, buscando los suyos de la pila junto a la puerta.

—Oh, Dios mío, ¿qué ha pasado? —Cece apareció desde el salón sosteniendo una copa de vino y parándose en seco al ver el estado de Otis—. Parece como si acabaras de reunirte con Pablo Escobar.

—Es harina —informó Otis malhumorado, buscando sus zapatos.

—¿Y por qué te has duchado en ella?

—¿Sabéis qué? Creo que voy a necesitar lavarme la cara y el pelo antes de marcharme —dijo Otis—. Cece, ¿dónde está el aseo?

Ella señaló hacia una puerta y él se escabulló por ella, cerrando al entrar.

—Quería deciros que podríamos seguirnos por nuestras redes sociales —sugirió Cece a los otros con entusiasmo sacando el móvil de su bolsillo—. ¿Cómo puedo localizaros? Oh, Dios mío, tenéis que añadirme en TikTok. Yo sigo todos los chats de baile.

—Eso está genial —comentó Eric, confiando en que Otis se diera prisa—. Pero… Bueno… No estamos en TikTok.

—Oh. Deberíais. Es muy divertido. Se puede, en plan, entrar tras el telón de las casas de los famosos. Yo he copiado todas las plantas de interior de Hailey Bieber. ¿Cuál es tu alias en Instagram entonces?

—Tampoco estamos en Instagram.

Ella parpadeó incrédula.

—¿Cómo? ¿Tampoco estáis en IG? ¿Quizá en Snapchat?

Negó con la cabeza, dejando caer la mandíbula.

—Pero… ¿cómo mantenéis el contacto con la gente? ¿Qué hacéis todo el día? Un momento. ¿Ninguno de vosotros está en las redes? ¿Ninguno?

—Ninguno —confirmó Maeve, interviniendo para ayudar a Eric—. Preferimos estar fuera de la red.

Cece alzó las cejas.

—Fuera de la red. Pero ¿no estabas intentando abrirte carrera en la música? Y Molly, pensé que tú querías entrar en el mundo de la interpretación. Necesitáis una presencia en las redes para tener un club de fans. —Se llevó una mano al corazón—. Tenéis mucha suerte de que os hayamos conocido. Os queda mucho por aprender. Sin ofender.

—¡Ah, aquí estás! —dijo Eric entre dientes cuando Otis apareció—. Vamos, date prisa, tenemos que irnos.

—Pero ahora ya está limpio —señaló Cece haciendo un gesto hacia Otis que tenía el pelo mojado y, aunque obviamente había usado la toalla del baño para intentar secárselo, iba dejando un rastro de agua por todas partes—. ¿Por qué tenéis que iros? Si os quedáis, puedo enseñaros todos mis perfiles. En serio, es muy raro que ninguno de vosotros estéis en las redes. ¿Cómo es posible?

—¡Maeve! —gritó Noah, apareciendo en el vestíbulo con aspecto muy complacido consigo mismo—. ¡Acabo de acordarme! Era la hermana de Sean.

Cece lo miró entornando los ojos.

—¿De qué estás hablando, Noah?

Él señaló hacia Aimee.

—Ella mencionó a Maeve, y en un primer momento no pude entender por qué eso me sonaba familiar, ¡pero ahora lo he recordado! Sean dijo que tenía una hermana llamada Maeve. No estabas hablando de un Sean diferente, ¿verdad?

—Un momento —dijo Cece alzando las manos—, ¿vosotros conocéis a Sean?

—No —empezó Maeve, negando con la cabeza—, no, nosotros…

—Entonces ¿por qué dijiste que podrías pasarle la pasta? —preguntó Noah mirando a Aimee.

Esta entró en pánico y sus ojos se clavaron en Maeve intentando encontrar una excusa, pero no se le ocurrió nada. Justo en ese momento, Tabitha apareció en el vestíbulo y se detuvo al ver a todo el mundo allí de pie tan tenso. Casper la había seguido distraído y casi tropezó con ella cuando se detuvo sin avisar.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Tabitha, con su mirada pasando de Cece a Maeve.

—Estos tíos conocen a Sean —proclamó Noah.

Tabitha se quedó mirándolos con ojos muy abiertos.

—¿Lo conocéis? ¿Y por qué no lo habéis dicho antes?

—No, nosotros… —empezó Maeve, pero Tabitha la cortó de golpe.

—¿Por eso me estuviste haciendo todas esas preguntas en la piscina? —jadeó apuntando con un dedo acusador a Otis.

—Un momento. —Casper se adelantó y señaló a Maeve—. Ella también me hizo un montón de preguntas en la fiesta de la piscina.

—Y yo acabo de cocinar con ella —añadió Noah, entrecerrando los ojos hacia Aimee y frotándose la barbilla—. Así que eso tiene que significar algo.

—No significa nada —aseguró decidida Maeve—. Nosotros ya nos íbamos.

—No hasta que os hayáis explicado —exigió Tabitha, cruzándose de brazos—. ¿Por qué no nos habéis dicho que conocíais a Sean?

—¿Es esa la razón por la que no estáis en las redes? —espetó de pronto Cece—. ¿Porque no queréis que descubramos vuestra conexión con Sean?

—Un momento. —La mandíbula de Noah se abrió de golpe—. ¿Sois espías?

Maeve le mostró una mirada de incredulidad.

—No, no somos espías. Solo…

Se quedó callada y apretó la barbilla, bajando la vista al suelo. El juego había terminado. Su coartada había volado. ¿Qué sentido tenía contar más mentiras? Ahora ya no iban a sonsacarles nada más.

—Soy la hermana de Sean, Maeve —confesó, antes de hacer un gesto hacia los demás—. Y estos son mis amigos.

—Oh, Dios mío —gimió Tabitha, con gesto asombrado.

—Queríamos hablar con vosotros y no pensábamos que estuvierais dispuestos a hacerlo si sabíais quiénes éramos —explicó Maeve, derrotada.

—¡Qué demonios! —dijo Casper, cabreado—. ¿Quién hace eso?

—Sean no robó el collar —anunció Eric, empujando a Maeve para enfrentarse a él, pero este no pareció advertirlo—. ¡Queríamos ayudarlo a demostrar su inocencia y a descubrir al verdadero ladrón!

—Pensamos que tal vez descubriríamos algo sobre la noche de la fiesta que pudiera ayudar a Sean —interrumpió Otis, intentando suavizar las palabras de Eric con las suyas—. Sabemos que él no fue y solo pretendemos descubrir la verdad, eso es todo.

Maeve bajó la vista al suelo, sacudiendo la cabeza. Estaban empeorando más las cosas. Casper soltó una risotada.

—¿Perdona? —dijo con desprecio—. ¿Pensáis que Sean no robó el collar y que uno de nosotros lo hizo? ¿Ya habéis visto al pringado?

Otis advirtió que Tabitha parpadeaba ante el hiriente comentario, como si todavía tuviera un claro instinto protector hacia Sean, lo quisiera o no.

—Más vale que toda vuestra panda se largue ahora mismo de aquí —continuó Casper, señalando hacia la puerta—. Y manteneos lejos de nosotros.

—No nos detendremos hasta descubrir la verdad —anunció con tono heroico Eric.

—Salid de mi casa —espetó Tabitha, alzando los ojos para encontrar los de Maeve.

—Con mucho gusto —replicó esta.

Bajo la asombrada y silenciosa mirada de Tabitha y sus amigos, enfilaron la puerta y cerraron de un portazo tras ellos. Nadie dijo nada hasta que estuvieron al final del sendero y llegaron a la calle.

—¡Joder, Aimee! —comenzó Maeve, alzando los brazos al aire—. ¿Por qué le dijiste a Noah lo de Sean?

—¡Se me escapó! —gimoteó ella enterrando la cara en las manos—. Estaba tan concentrada en hacer mi bizcocho que me distraje y él dijo que tenía que pagar a Sean pero que no sabía cuándo volvería a verlo.

—¿Admitió que le debía pasta? —preguntó Otis.

—Sí. Quería pagarle porque le cae bien —explicó Aimee, destrozada por haberlo arruinado todo—. Dijo que Sean era un tipo muy divertido y majo, que le había ayudado a vivir en el presente. Me contó lo de sus robos, pero que lo hizo cuando estaba pasando una mala época a causa de sus padres. Parecía muy arrepentido por ello. No creo que él haya robado nada. Sus padres se estaban divorciando, y estaba cabreado. Quería contactar con Sean para devolverle el dinero, pero creo que le daba miedo que el grupo se enfadara si lo hacía. —Aimee se volvió hacia Maeve agobiada—. ¡Lo siento mucho, Maeve! ¡Me siento fatal por haber dejado que se me escapara que conocía a Sean!

—No pasa nada, Aimee —intervino Otis al ver que Maeve no contestaba—. Tenían que descubrirlo tarde o temprano.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —gimió Aimee—. Aún no hemos podido hablar con Cece, ¡y ahora nadie querrá contarnos nada!

—Ya se nos ocurrirá algo para llegar hasta ellos —repuso Otis con confianza.

—No, eso no pasará —declaró Maeve—. Es hora de rendirse.

Los otros se le quedaron mirando mientras ella giraba sobre sus talones y echaba a andar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eric, mientras la seguían confusos.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, y hemos fracasado —repitió Maeve, mirando fijamente hacia delante con expresión inmutable—. Lo mejor que podemos hacer es largarnos cuanto antes.

—¿Por qué? —preguntó Otis, acelerando el paso para ponerse a su lado—. Como ha dicho Aimee, todavía no hemos hablado con Cece y nos queda tiempo…

—¿Tiempo para qué? —increpó Maeve, parándose para enfrentarse a él furiosa—. ¿Parar demostrar que Sean no lo hizo?

—¡Pues sí!

—¡Así que después de todo aún estáis convencidos de que uno de ellos. —Alzó el dedo para señalar en dirección a la casa de Tabitha— robó el collar de diamantes! ¿En serio?

Otis respiró hondo.

—Tabitha pareció dolida cuando Casper insultó a Sean. Eso sugiere que hubo una auténtica conexión entre ella y Sean. ¿Por qué iba él a hacer algo para hacerle daño?

Maeve se rio sin ganas, sacudiendo la cabeza.

—¡Qué ciego estás! ¿Crees que Sean no haría daño a alguien que le importa, Otis? ¿Es eso lo que crees? Bueno, pues déjame que te aclare algo: lo haría sin pestañear. —Tragó el nudo que tenía en su garganta, explorando los rostros asombrados de sus amigos—. No lo conocéis. Os dije desde el principio que era capaz de hacer algo así y no hemos descubierto nada que pruebe lo contrario. Por lo que sabemos, pudo llevarse el collar y luego venderlo, para que no volviese a aparecer nunca más. Podría tener la pasta escondida en algún lugar secreto y estar esperando a que la policía deje de investigar para cogerlo y salir pitando.

—Yo no creo que lo haya hecho —aseguró Otis con decisión—. No nos hubiera pedido que viniéramos hasta aquí…

—No lo hizo, me lo pidió a mí —le corrigió.

—No habría dejado que nos tomáramos tantas molestias…

—Mira —cortó Maeve con voz cada vez más aguda—, es mejor que lo dejemos ahora y nos protejamos de cualquier decepción posterior. Porque así es como va a acabar todo esto, creedme.

Eric y Aimee se revolvieron incómodos sin saber qué decir. Otis se tomó un momento para rehacerse.

—Maeve —empezó con voz tranquila, dando un paso hacia ella—, estamos muy cerca de la verdad. Siento mucho que Sean te defraudara en el pasado. Ojalá nunca lo hubiera hecho. Ojalá nadie lo hubiera hecho. —Hizo una pausa, notando que su expresión se suavizaba—. Creo que aún tenemos la oportunidad de descubrir qué pasó en realidad. Recuerda que todos coincidimos en que, en todo caso, estaría bien descubrirlo.

—Ya hemos llegado hasta aquí —añadió Eric suavemente—. Y Otis tiene razón, estamos muy cerca. Puedo sentirlo en mis huesos.

—Eso es increíble —susurró Aimee—. ¿Como un quinto sentido?

—Un sexto.

—¡Toma ya! —exclamó asombrada—. ¿Cuántos sentidos extra tienes?

Maeve no pudo evitar sonreír ante el asombro de Aimee.

—¿Qué me dices? —preguntó Otis confiado—. Solo tenemos que hacer hablar a Cece. ¿Un último intento?

—Vale. Un último intento. —Suspiró Maeve, volviendo a ponerse en marcha con Otis a su lado y Eric y Aimee unos pasos detrás—. Pero cuando todo esto salte por los aires, no digáis que no os lo advertí.

DIECISÉIS

—¡Otis!

Llevaban andando un buen rato desde que salieron de casa de Tabitha cuando oyeron que alguien estaba llamando a Otis. Podían haber cogido el autobús para volver al hotel, pero hacía muy buen día, y después del tenso intercambio entre Maeve y Otis, pareció establecerse un tácito y mutuo acuerdo de que sería una buena idea caminar para relajar los ánimos. Además, no tenían prisa por llegar a ninguna parte. Excepto Otis, que probablemente estaría deseando darse una ducha para quitarse toda la harina que tenía encima.

Le llevó un momento darse cuenta de que alguien lo estaba llamando, y entonces divisó a la recepcionista del hotel que se acercaba a ellos por el otro lado de la calle y le hacía gestos con la mano.

—¡Helen! —dijo Otis sorprendido cuando el grupo se detuvo y ella se acercó.

—¿Eres Otis, verdad? —Le sonrió, agarrando con fuerza la correa del bolso que colgaba de su hombro.

—Ese soy yo —contestó, mostrándole el pulgar en alto—. No estás en el hotel.

—¡Qué observador! —murmuró Maeve entre dientes. Otis se sonrojó y trató de ignorarla.

—He terminado mi turno —le explicó, sonriendo—. Sin embargo, tengo un mensaje para ti. Ha llamado tu madre.

El rostro de Otis se descompuso.

—¿Cómo?

—Sí, llamó hace un rato al hotel. Quería asegurarse de que estabas bien.

—Oh, Dios mío. —Se pasó una mano por el pelo, horriblemente mortificado mientras Eric hacía una mueca por detrás, percibiendo su angustia—. Lo siento mucho. ¿Qué… qué es lo que dijo?

—Dijo que no sabía nada de ti y que estaba muy preocupada —lo informó Helen—. ¡Pero tranqui! Le conté que te había visto esta mañana, vivito y coleando, y que estabas con tus amigos.

—Ah. —Hizo una mueca—. ¿Le dijiste con quién iba exactamente? ¿O no entraste en detalles?

—Le dije que vosotros cuatro ocupabais una habitación, dos chicas y dos chicos. Pareció un poco sorprendida y luego me dijo que, si te veía, te pasara el mensaje de que esperaba que te estuvieras divirtiendo pero que tuvieras cuidado.

Maeve hizo un esfuerzo por no reírse. Eric se llevó una mano a la boca, mientras Aimee, a su lado, disimulaba su risa. Otis cerró los ojos con desesperación.

—Es muy maja tu madre —continuó Helen—. Su voz es muy relajante.

—¿A que sí? —intervino Eric con entusiasmo—. Yo siempre se lo digo.

—Gracias por pasarme el mensaje —dijo Otis, cuando por fin encontró su voz—. Siento que te haya molestado.

—No pasa nada. Como he dicho, fue muy amable y yo estaba muy aburrida. Llevaba más de una hora mirando fotos de conejillos de Indias en Google cuando llamó. —Helen se encogió de hombros y le sonrió—. ¿Vais de vuelta al hotel?

—Sí. Ha sido un día muy largo.

Ella asintió.

—Voy a los recreativos para encontrarme con una amiga. Iba a pedirte que te apuntaras.

—Un momento, ¿cómo? —jadeó Eric entusiasmado—. ¿Hay unos recreativos por aquí?

Helen lo miró con expresión alucinada, señalando por encima de su hombro. Él se giró en redondo para descubrir que acababan de pasar justo por delante de un salón de recreativos, a apenas unos metros de allí.

—¿Cómo se me ha podido pasar? —Se volvió para mirar a los otros—. ¿Por favor, podemos ir? ¡Adoro los recreativos!

—No sé —repuso Otis, mirando a Maeve—. Tenemos cosas de las que hablar.

—¿Tiene ese salón esas máquinas con garras metálicas? —le preguntó Aimee a Helen—. Me encantan. Cuando era pequeña, un chico que conocí se quedó atrapado en el interior de una.

—¿Cómo, dentro de la máquina? —Se extrañó Eric.

—Sí —asintió Aimee—. Pensé que quizá habían conseguido rescatarlo pescándolo con la garra, pero aparentemente tuvieron que llamar a los bomberos.

—Sí, definitivamente tienen máquinas de esas —informó Helen.

—Podría ser divertido —dijo Aimee esperanzada hacia Maeve—. Y nos vendría bien desahogarnos un poco.

Maeve se mordió la uña del pulgar. Ir a unos recreativos no era precisamente lo que tenía en mente para el resto de la tarde. Aunque ahora que lo pensaba, tampoco se le ocurría nada mejor que hacer. Si iban a hacer un último intento con Cece, tendrían que dar con un plan para abordarla, ahora que sus falsas identidades habían quedado al descubierto. Pero aún era temprano, y la idea de sentarse en la habitación del hotel, mirando tristemente las mugrientas paredes durante toda la noche y tratando de sugerir ideas, no era precisamente tentadora.

—Eres tú quien debe decidirlo, Maeve —dijo Otis suavemente, mientras los otros esperaban su respuesta con gran expectación—. ¿Te apetece ir?

—Está bien —contestó por fin—. ¿Por qué no?

—¡Genial! —exclamó Helen, mirando directamente hacia Otis—. ¡Pues vamos!

Se pusieron a andar todos juntos con naturalidad y Aimee entrelazó su brazo con el de Maeve. Mientras escuchaba a Aimee y a Eric comentar muy excitados su pasión por los recreativos, Maeve se fijó en que Otis tecleaba furioso en su móvil y mandaba un mensaje —supuso que a su madre—, y luego empezaba a hablar con Helen. Experimentó un pellizco de irritación cuando la recepcionista echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que él decía. Lo que quiera que fuera no podía ser tan divertido.

Cuando entraron en los ruidosos recreativos, supo al instante que había sido un error.

Era una sala enorme, con brillantes luces y coloridas y ruidosas máquinas por todas partes donde mirases, por no hablar de la música tecno que atronaba por los altavoces. Frunció el ceño cuando un niño pasó corriendo por delante de ella, ansioso por ser el siguiente en la cola de un estúpido juego de coches, mientras alguien cercano gritaba frente a una máquina de flipper. Aimee soltó un chillido de excitación y ella y Eric se fueron a examinar el salón para buscar cuáles eran los mejores juegos. Maeve vio a Helen decirle algo a Otis, tocarle el brazo y luego marcharse.

Otis la vio alejarse, y se volvió para descubrir a Maeve observándolo. Las mejillas de ella se sonrojaron, y rápidamente fingió estar mirando a otra parte. Él se acercó hasta donde estaba.

—Helen se ha ido a buscar a su amiga.

—Genial.

—Bueno, ¿qué te parece? —le preguntó Otis, haciendo un gesto a su alrededor.

Maeve dio un sorbetón.

—Odio los recreativos.

—¿Y por qué será que no me sorprende? —Se rio, y se unió a ella mientras veían a Aimee y a Eric moverse entre las máquinas—. Los recreativos son divertidos.

—Son una estupidez —murmuró—. Una inútil y alienante diversión, una distracción de la realidad mundana por la que todos estamos obligados a navegar.

—¿Y eso no es algo bueno?

Puso los ojos en blanco.

—Deja que lo adivine, ahora es cuando vas a decirme que «Los estudios han demostrado…».

—Los estudios han demostrado que jugar puede fomentar la habilidad para realizar multitareas y tomar decisiones —declaró con la boca torciéndose en una sonrisa—. Estimula los músculos de la memoria, la coordinación entre las manos y la vista, y se ha demostrado que reduce el estrés. Por no mencionar las conexiones sociales que se pueden crear mientras juegas o la satisfacción que produce formar parte de un esfuerzo colectivo. Además de ser, como ya has mencionado, una vía de escape. ¿Sabes a lo que se parece el juego?

—¿A golpearte la cabeza sin parar contra un muro mientras alguien dirige una linterna hacia tus ojos?

—Podría compararse con los libros.

—¿Cómo?

—Al igual que los libros ofrecen aventuras en las que uno puede escapar, estimulando nuestra mente, agudizando nuestra inteligencia y fomentando nuestra imaginación, lo mismo hacen los videojuegos —dijo Otis con entusiasmo, tratando de no estremecerse bajo su fría y dura mirada—. Tienen personajes, tramas y mundos paralelos. —Hizo una pausa antes de añadir—: Incluso puedes alegar que los libros también son…, ¿cómo dijiste?, ah, sí, «Una alienante diversión, una distracción de la realidad mundana por la que todos estamos obligados a navegar».

Maeve frunció el ceño.

—Realmente eres un capullo, Otis.

Él soltó una carcajada.

—Solo a veces.

—¿No deberías estar disfrutando de la compañía de tu nueva amiga, Helen?

—¿Y perderme un apasionado debate sobre la frivolidad del entretenimiento sin sentido? ¡Ni loco! —dijo haciendo un gesto con la mano—. Me quedo contigo. De todas formas, me siento responsable.

—¿Responsable de mí?

—No, por los recreativos —enfatizó, haciendo un gesto a los juegos por los que estaban pasando—. No me parece justo que los critiques cuando aún no has experimentado sus delicias.

Maeve resopló, poniendo los ojos en blanco.

—¿Le has mandado un mensaje a tu madre? Te vi tecleando furioso en el móvil.

Él se mostró dolido.

—Tenía que decirle lo vergonzoso que es que haya llamado al hotel. ¿Por qué no puede quedarse al margen de mi vida? Otros padres parecen llevarlo bien.

—Sé que no es asunto mío, pero tiene buena intención. Simplemente todo esto… le viene demasiado…

—Eso es quedarse corta —murmuró.

—Ella solo quiere cuidar de ti. Cuando quieres a alguien, eso es lo que haces. Quizá pienses que no lo necesitas, pero, créeme, todo el mundo lo necesita.

Otis se quedó un tanto sorprendido por su sinceridad, sin saber qué decir. Ella le sonrió y, luego, fueron distraídos cuando Eric y Aimee les anunciaron su decisión de empezar con un juego de baile, sobre todo, porque ambos proclamaban ser los mejores en él. Tras echar unas monedas en la máquina, ocuparon sus posiciones uno al lado del otro.

—Oh, sí —exclamó Eric, entrando en la plataforma, mientras giraba los hombros y daba palmadas—. Este es mi lugar feliz, amigo mío. Estoy preparado para ello.

—Yo también —repuso Aimee, mirando a la pantalla que tenía delante con inflexible determinación.

La música empezó a sonar y el juego se puso en marcha. Eric y Aimee se entregaron a él como posesos, completando los pasos marcados por las flechas de la plataforma de baile con las pistas que aparecían en la pantalla. Otis y Maeve se quedaron a un lado observando, entretenidos por su increíble vivacidad. Cuando Eric gritó «La estoy machacando», Maeve no pudo evitar reírse, bajando la vista a sus pies para intentar ocultar que se estaba divirtiendo.

—¿Qué tal se te dan los juegos de carreras de coches? —preguntó Otis, haciendo un gesto hacia una máquina que se acababa de quedar libre.

—Mejor que a ti, probablemente.

—¿Ah, sí? Demuéstralo.

Otis la arrastró hasta la máquina y ella se dejó caer en el asiento de mentira del piloto, que era extrañamente cómodo, mientras él echaba algunas monedas para empezar el juego. Agarrando el volante que sobresalía frente a ella, seleccionó el modelo de coche que quería y esperó la cuenta atrás para la carrera.

—Espero que estés lista, Wiley —dijo Otis, retador—. Soy un diablo al volante.

—De un coche de mentira en un videojuego.

—Despréciame todo lo que quieras. Yo seré el que ría cuando pierdas.

Maeve agarró el volante con demasiada fuerza y, de pronto, se concentró para ganar ese estúpido juego y borrarle otra engreída sonrisa de la cara. Oh, tú lo has querido, Milburn.

Con el rugido de los falsos motores sonando a través de los altavoces del juego, la carrera comenzó y Maeve apretó el pie sobre el acelerador. Muy pronto, descubrió que el volante era muy sensible y que girarlo demasiado fuerte hacía que su visión diera vueltas por todo el lugar.

—¡Puto circuito! —gritó cuando se golpeó contra un lateral—. ¿Por qué no se puede dar marcha atrás en este cacharro?

Otis se rio ante su reacción, antes de alzar las manos para celebrar que su coche había cruzado la meta. Maeve entró la tercera.

—Mala suerte —dijo, mostrándole una mirada de empatía—. No importa. Supongo que las carreras de coches virtuales no son lo tuyo.

Ella entornó los ojos para mirarlo.

—Pequeña mierdecilla presumida. ¿Jugamos al mejor de tres?

Él fingió pensarlo un momento y luego mostró una enorme sonrisa.

—Vale.

Otis había olvidado que Maeve aprendía con rapidez y no tuvo tiempo para reírse durante la segunda carrera, considerando que estuvieron a la par la mayor parte del tiempo. Al tomar la última curva, Maeve se puso delante y cruzó la línea de meta con el grito de «¡Noooo!» de su contrariado oponente.

En la última carrera, Eric y Aimee se habían acercado a mirarlos y estaban de pie tras ellos, vitoreando con tanta fuerza que ambos competidores sintieron una fuerte presión. Maeve se mostró firme y centrada; Otis, errático pero muy hábil. Fue una prueba de nervios para todos, pero Maeve consiguió superarlo al final y se llevó la victoria.

—¡Sí! —gritó, soltando un puñetazo al aire y dándose la vuelta para chocar los cinco con Aimee.

Otis enterró la cabeza en sus manos.

—¿Cómo ha podido pasar? —Se quejó.

—¿Quieres probar una ronda en el juego de baile? —le preguntó Aimee a Maeve cuando ella salió de su asiento de conductor.

—No soy muy de bailar.

—Tampoco eras una piloto de coches hasta hace un momento —comentó ella—. ¡Vamos, será divertido!

—Yo, mientras tanto, retaré a Otis en el circuito —declaró Eric, ocupando el lugar de Maeve tras el volante, antes de alzar la vista hacia Aimee—. Has sido una muy digna adversaria de baile. Nunca había visto a nadie mover tanto los brazos.

—Siento mucho haberte golpeado en la cara.

—No te disculpes nunca por ser apasionada —replicó él, estoico y serio—. Está bien, Torta de Avena, quememos un poco de goma.

Dejando que Otis recuperara su maltrecha reputación como piloto, Maeve acompañó sin muchas ganas a Aimee hasta el juego de baile, que ahora estaba siendo utilizado por otra pareja, así que se quedaron a un lado a esperar.

—Pensé que no te gustaban los recreativos —comentó Aimee, soltando un codazo a Maeve—. Estabas sonriendo de oreja a oreja, y no finjas que no era así, porque te vi con mis propios ojos.

—Resulta que necesitaba un poco de escapismo intrascendente.

El teléfono de Maeve comenzó a sonar y vio el nombre en la pantalla: «Hermano Idiota». Rápidamente lo silenció y lo guardó. Sabía que tendría que hablar con Sean en algún momento y contarle lo sucedido, pero no ahora mismo.

Aimee protestó cuando una de las chicas de la máquina de baile echó más monedas para una nueva ronda.

—Vamos a tener que esperar un buen rato. No debería estar permitido repetir, ¿sabes? ¿No crees que habría que decirle que se marchara para que pudiéramos jugar?

Maeve estaba demasiado distraída para contestar, mirando hacia el juego de coches donde Otis y Eric estaban hablando ahora con Helen y su amiga. Otis se había levantado del asiento y tenía un brazo apoyado sobre el respaldo.

Aimee los vio y miró con preocupación hacia Maeve.

—Estoy segura de que solo están hablando de cosas superaburridas, como toallas de hotel o algo así. —Vaciló—. ¿Estás bien?

—Sí, claro —contestó Maeve—. ¿Por qué no iba a estarlo?

Aimee asintió, decidiendo no presionarla.

—¿Quieres que vayamos a buscar otro juego mientras esperamos a este? ¿Podríamos intentar pescar algún premio con la garra de hierro?

Maeve apartó los ojos de la sonrisa de Helen al oír su teléfono. Era otra vez Sean. Al no cogerlo, este dejó de sonar y casi inmediatamente vibró con un mensaje suyo.

—¡Mierda! —exclamó, al leerlo—. Ha ido al hotel. Tenemos que marcharnos.

—¡Pero no estamos allí! Dile que no vaya.

—No puedo, Aimee.

—¿Por qué no?

—¿Qué se supone que debo decirle, que no hemos ido al hotel porque nos estamos divirtiendo en los recreativos? —espetó Maeve, pasándose una mano por el pelo—. Lo siento, no pretendía ser tan borde. Me siento culpable, eso es todo.

—No pasa nada. —Aimee le mostró una cálida sonrisa y cogió la mano de Maeve entre las suyas—. Volvamos al hotel para verlo.

—Gracias.

Cuando se acercaron a los chicos, descubrieron que Eric estaba pasándolo en grande compitiendo con la amiga de Helen, que parecía ser extrañamente buena en el juego, mientras Otis charlaba con Helen. Él estaba preguntándole sobre sus mascotas cuando advirtió que Maeve llegaba por detrás.

—¿Qué tal? ¿Cómo ha ido el baile?

—No ha habido baile.

—Helen me estaba contando que tiene cinco hámsteres.

—Soy una loca de los roedores —comentó Helen, asintiendo.

—Guau. —Maeve se aclaró la garganta—. Mira, tengo que volver al hotel. Sean ya está de camino hacia allí, así que voy a reunirme con él.

—¡Oh! Vale, bien.

—Pero vosotros podéis quedaros —declaró rápidamente, antes de que él dijera que no quería acompañarla. Le ahorraría toda la incomodidad de tener que seguirla—. No hace falta que volvamos todos a la vez. Acabamos de llegar aquí.

—No —empezó Otis, frunciendo el ceño—, deberíamos…

—De verdad, estoy bien —interrumpió—. Vosotros dos quedaos aquí con Helen y ya nos veremos más tarde.

Otis se quedó desconcertado por su insistencia.

—Está bien, vale. Os vemos más tarde.

Maeve hizo un gesto de asentimiento y se dio la vuelta para marcharse, con Aimee corriendo tras ella. Esta esperó a salir de la oscura cueva de los recreativos hacia la cálida luz de la tarde antes de hacerle una pregunta.

—¿Por qué les has dicho que se quedaran?

—No hacía falta que vinieran.

—Sí, pero estamos juntos en esto, ¿no? Probablemente querían volver y ver también a Sean. Y asegurarse de que estás bien.

—No voy a obligar a Otis a que deje su cita con una chica para ayudarme, y a Eric le encantan los recreativos; no es justo que les niegue la oportunidad de divertirse mientras estamos aquí. Y estoy bien, de verdad.

—Vale, pero no creo que Otis esté teniendo una cita con esa chica —aseguró Aimee—. Ella acaba de romper con su novio, y está claro que no lo ha superado. Aún sigue controlándolo en sus redes sociales. Lo más probable es que Otis le guste porque, con sus consejos, le ha ayudado a sentirse más optimista, esperanzada y segura. ¿No es eso lo que hace que la gente crea sentir algo por su terapeuta?

Maeve la miró asombrada. Lo que había dicho era tan… astuto.

—¡Y eso tiene un nombre! —continuó Aimee alegremente, ignorando la cara de admiración de Maeve—. Función transformadora.

—Función de transferencia —corrigió suavemente Maeve.

—Eso es lo que he dicho —asintió—. Probablemente está proyectando sus sentimientos en su terapeuta, Otis. ¿Y sabes una cosa? No puedo creer que tenga cinco hámsteres. Debe de tener ruedas por toda la casa.

—¿Qué?

—Ya sabes, esas ruedas de plástico donde se mete a los hámsteres para que den vueltas sin parar.

—No.

—Tuvimos un hámster en nuestra clase de primaria llamado Hank, ¿vale?, y lo metimos en su rueda de plástico verde y dejamos que rodara sin rumbo. Estaba perfectamente a salvo ahí dentro, simplemente dando vueltas como un poseso en su gran noria verde. —Hizo una pausa frunciendo el ceño ante el recuerdo—. Me pregunto qué habrá sido de él.

—Estoy segura de que aún se lo está pasando bomba rodando en su rueda —dijo Maeve, dando unas palmaditas al brazo de Aimee.

—Aun así creo que tendrías que haberle dado a Otis y a Eric la oportunidad de venir con nosotras. Helen también podría haber venido y luego podríamos haber ido a su casa para conocer a sus cinco hámsteres. Me encantan los animales con bigotes.

Aimee continuó hablando de hámsteres durante todo el camino de vuelta al hotel, lo que Maeve encontró bastante impresionante considerando que no había mucho que decir sobre ellos. Sean ya estaba allí cuando llegaron, sentado en el suelo junto a la puerta de la habitación, con su espalda apoyada en la pared. Estaba fumando hierba. Podía olerse desde mucho antes de llegar.

—Hola, Cara-rana —dijo con una sonrisa de soslayo sin molestarse en levantarse—. ¿Has perdido el teléfono? He intentado localizarte, pero al parecer no estabas disponible.

—Recibí tu mensaje y he venido directamente. No quería que estuvieras esperando.

—Eso es muy considerado, gracias. —Le tendió el porro—. ¿Quieres un poco?

—No —negó Maeve frunciendo el ceño.

—Yo sí —declaró Aimee, dando unos pasos y agachándose para quitárselo de los dedos—. ¡Gracias!

—De nada. —Se puso lentamente en pie—. ¿Y qué, vamos a pasar dentro? ¿O nos quedamos charlando aquí?

—No puedes fumar eso en la habitación.

Sean resopló cuando Aimee le pasó el porro de vuelta.

—¿Por qué, acaso es una habitación de lujo? Gracias, Aimee.

—Es una habitación para no fumadores.

—Créeme, Ranita, esa habitación necesita un potente ambientador para enmascarar a lo que quiera que huela ahí dentro. —Se rio—. Saltémonos las reglas esta vez, ¿vale?

Maeve no dijo nada. Sacó la llave de su bolso y pasó por delante de él para abrir la puerta.

—¿Os he dicho a las dos lo guapas que os veo? —dijo Sean, dejándose caer en el sofá—. Debe de ser muy divertido disfrazarse cada día para interpretar a los personajes que habéis inventado. Aunque el tuyo no es muy diferente, ¿verdad, Ranita? Me refiero a que solo eres una versión un poco exagerada de ti misma. Un montón de colores oscuros y expresiones furiosas.

—Tú también estás muy guapo —comentó Aimee nerviosa, un poco preocupada por cómo reaccionaría él cuando le dijeran que había dejado escapar su secreto a Noah—. Me gusta tu chaqueta. ¿Es esa la misma en la que encontraron el estuche?

—La misma —asintió—. Y sabes qué, puedes quedártela si me meten en la cárcel. No creo que allí tenga tiempo para usarla.

—¿Qué te ha dicho la policía hoy? —preguntó Maeve poniéndose frente a él y cruzando los brazos.

—Lo de siempre. —Hizo un gesto con la mano para descartar la pregunta—. Son un hatajo de alucinados gilipollas, que quieren cerrar el caso. Seguramente el padre de Tabitha les está apretando las tuercas para que lo resuelvan. Yo soy la única pista que tienen, aunque no haya rastro del collar. Una de las líneas de investigación que habían decidido seguir era confirmar si Amit y yo estábamos juntos en esto. Lo que es genial, porque ahora lo he arrastrado a él también a toda esta mierda, cuando lo único que ha hecho es ofrecerme un lugar donde quedarme.

—Nosotros nunca hemos interrogado a Amit —aseguró Aimee, ahuecando las almohadas tras ella para poder sentarse en la cama—. Él también estuvo en la fiesta, ¿verdad?

—Sí, pero no fue él. —Rechazó con firmeza Sean—. Como ya le he dicho al agente Como Se Llame, en primer lugar, Amit únicamente estuvo allí unos minutos y Tabitha entonces llevaba puesto el collar. Solo lo guardó en el estuche más tarde, durante la noche. Y en segundo lugar, él es mi colega. Un buen colega. Nunca me haría algo así. Así que ya podéis tacharlo de vuestra lista de sospechosos. —Hizo un gesto a las fotografías del grupo que aún estaban pegadas en la pared—. Y hablando de nuestros atractivos sospechosos, tienes alguna pista, ¿Miss Marple?

—Hemos hablado con todo el mundo salvo con Cece —comentó Maeve, revolviéndose incómoda y dejando caer las manos para rascarse la pintura de las uñas—. Ninguno de ellos parece tener un motivo para pagarlo contigo.

Sean asintió incrédulo, antes de dar una larga calada. Exhaló humo y agitó la cabeza.

—Todos estaban escondiendo algo —continuó Maeve, sentándose al borde de la cama para explicarse—, pero no es lo que piensas. Han sido muy convincentes.

—¿Habéis hablado con ellos seriamente?

Aimee asintió.

—Pero aún nos queda hablar con Cece. Vamos a encontrar una forma…

—No, no ha sido ella. —Rechazó Sean.

—¿Por qué no? —preguntó Maeve, mirándolo atentamente.

Él alzó la vista y la contempló como si fuera estúpida.

—Porque el suyo sería el motivo más jodidamente débil. Hacer todo eso solo porque la rechacé esa noche. Reconoced que es muy débil.

—¿Y esa es la verdad?

—¿Perdona?

—Sobre Cece y tú. Solo quiero asegurarme de que nos estás diciendo la verdad. ¿Te estabas acostando con ella a la vez que con Tabitha? Porque si es así, tienes que decírnoslo ya. Porque entonces tendría un motivo. Querría vengarse de ti y de Tabitha a la vez.

—Maldita sea, Ranita, ¿de dónde te has sacado eso? No, no lo hacía. Como dije la primera vez, nunca haría algo así.

—¿No lo harías?

Su sonrisa se desvaneció.

—No.

—Vale. —Maeve respiró hondo.

—Me crees, ¿verdad? Y en cuanto a Cece, te juro, Maeve, que yo no…

—Tus juramentos no significan nada, Sean —espetó Maeve—. Solo son palabras.

—Está bien. —Alzó las manos—. He venido aquí para ver qué tal os iba porque me vendría bien tener alguna buena noticia. Pero creo que me voy a pirar, porque es evidente que no estás de humor para charlas.

—Al menos, ya tenemos algo en claro —interrumpió Maeve, mirándolo de arriba abajo—, si hablamos con Cece y ella no tiene una razón convincente para acusarte, entonces eso nos dejará… sin otros sospechosos.

Sean hizo una mueca, sacudiendo la cabeza.

—Se nos está escapando algo.

—Hemos hablado con todos ellos, Sean, y ninguno tenía un motivo consistente para inculparte.

—Alguien no está diciendo la verdad. Tiene que haberos mentido. En esa panda son muy buenos enmascarando las cosas, Ranita, no te olvides. El candor no es precisamente su fuerte.

—¿Estás seguro de que nos lo has contado todo?

—¡Sí! —gritó exasperado—. ¡Os he contado todo lo que sé! Uno de ellos —dijo apuntando con su porro en dirección a las fotos de la pared— os está mintiendo.

—No creo que lo hagan, Sean. Y la única persona que queda es Cece, y tú nos acabas de decir que no puede ser ella.

—Mira —dijo, dando una calada y exhalando una nube de humo—, quizá puedas hablar otra vez con ellos individualmente, intentar pillarlos con la guardia baja…

—No podemos —espetó Maeve—. Saben quiénes somos.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Fue un accidente… —empezó Aimee en voz baja, pero Maeve habló por encima.

—Han descubierto que soy tu hermana —explicó—. Y como puedes imaginar, están bastante cabreados.

—¿Y cómo lo han descubierto? —preguntó él, furioso.

—Al final, iban a terminar por descubrirlo, Sean —replicó Maeve, negándose a que Aimee dijera una palabra—. Es un milagro que consiguiéramos aguantar tanto tiempo fingiendo que éramos esos estúpidos personajes. Pero da igual, porque hemos logrado hablar con todos ellos cuando creían que no teníamos nada que ver contigo, y ninguno tenía motivos para meterte entre rejas.

—¿Qué quieres decir con que da igual? —explotó Sean, poniéndose en pie—. ¡Ahora que ya saben quiénes sois, ya está! ¿Te rajas? ¡Estamos fuera! ¿Cómo coño vamos a conseguir descubrir la verdad ahora? ¿Sabes lo que eso significa para mí? ¿Acaso te importa?

—¡¿Que si me importa?! —repitió furiosa Maeve, poniéndose en pie para enfrentarse a él con los puños cerrados y haciendo que este volviera a sentarse lamentando inmediatamente sus palabras—. ¡Mis amigos han dedicado todo su tiempo a ayudarte! ¡Hemos venido hasta aquí! ¡Nos hemos disfrazado y hemos mentido! ¡Nos hemos colado en la vida de esa gente por ti! ¡Dime que tú harías lo mismo por mí!

—Vale, ya lo pillo. ¡Pero estoy a punto de entrar en prisión por algo que no he hecho! ¡Uno de ellos está mintiendo y ahora hemos jodido mi única posibilidad de descubrir quién es!

—¡Ninguno de ellos quería inculparte, Sean!

—¡Yo no robé el collar, Maeve!

—¡No te creo!

Sean la miró fijamente. Maeve no parpadeó. Aimee tragó saliva sonoramente, sintiendo que el silencio se abatía sobre ella y se hacía insoportable. Por fin Sean se puso en pie y se llevó el porro a los labios, dando una larga calada mientras miraba a Maeve de arriba abajo.

—Supongo que has demostrado que, al menos en una cosa, tengo razón —dijo, pasando por delante de ella y caminando hacia la puerta.

Maeve frunció el ceño, volviéndose para mirarlo.

—¿Y qué es?

—Lo que siempre te he dicho, Cara-rana. En esta vida, tú y yo… —abrió la puerta de golpe y salió a la noche, dejando un rastro de humo a su paso— vamos a estar siempre solos.

DIECISIETE

—¿Por qué huele a hierba aquí dentro? —preguntó Otis.

Apenas hacía unos minutos que Sean se había marchado, cuando Eric y él regresaron al hotel llevando una bolsa de la compra. Aimee había gateado por la cama para sentarse al lado de Maeve, que tenía su cabeza apoyada en el hombro de su amiga.

—¡Habéis vuelto! —exclamó Aimee.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Maeve, confusa por verlos regresar tan pronto—. Pensé que os ibais a quedar en los recreativos.

—Por mucho que hayas intentado librarte de nosotros, hemos decidido que los recreativos no eran tan divertidos, y que preferíamos mil veces regresar a nuestra cutre habitación de hotel con vosotras —contestó Otis—. ¿Dónde está Sean? ¿Todavía estáis esperándolo?

—Se acaba de marchar —respondió Maeve con desgana.

—La cosa no ha ido bien —informó Aimee, poniendo una mueca.

—Nos temíamos que te iba a costar volver a verlo, Maeve —comentó Eric solemne.

—¿Le has dicho que ahora saben quiénes somos? —preguntó Otis con cautela.

Maeve asintió.

—Sí. Y también le he dicho que no me creía que no se hubiera llevado el collar. Ha sido un momento familiar muy emotivo. Os lo habéis perdido.

Se llevó la mano a la boca y empezó a morderse la uña del pulgar. Otis y Eric intercambiaron una mirada. Aimee pasó el brazo alrededor de Maeve y la estrechó con fuerza. Después de un minuto o algo más, en los que nadie se atrevió a hablar, Eric se aclaró la garganta.

—Cuando os marchasteis, Otis y yo estuvimos hablando y comprendimos que habías hecho un montón de cosas por nosotros durante este viaje, Maeve —comenzó, ansioso por proporcionar un poco de alivio—. La noche del espectáculo de drags, los recreativos…, todas las noches divertidas que hemos tenido esta semana han sido nuestra idea de la diversión. No la tuya. Pero tú has estado de acuerdo solo para hacernos felices.

—Ahora mismo tienes un montón de problemas y te mereces hacer lo que creas que es divertido —comentó Otis—. Sabíamos que la conversación con Sean probablemente no sería… fácil, así que nos hemos preguntado cómo podríamos darte una noche libre. ¿Qué es lo que te gusta? ¿Cuál es tu «escenario»? ¿Qué podemos hacer que responda a tu idea de una noche divertida?

Maeve resopló.

—¿De qué estáis hablando?

—Para empezar, necesitamos papeo —declaró Eric, metiendo el brazo en la bolsa y sacando unas tortitas, nata montada y pepitas de chocolate—. Así que nos hemos pasado por la tienda para proveernos de tu comida favorita.

Maeve sonrió a pesar de sí misma, atrapando el paquete de tortitas que le había arrojado. Después de la confrontación con Sean se sentía totalmente vacía y no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba.

—Y, segundo, hemos pensado que tu noche perfecta sería con un buen libro —reveló Otis con una sonrisa—. Y ahí es donde Helen entró en escena.

—¿Helen? —dijo Aimee arrugando la nariz—. ¿Os ha ayudado con el plan?

Otis asintió.

—Pues sí. Le explicamos que queríamos hacer algo para animarte, y cuando le mencionamos tu amor por los libros, nos sugirió la idea perfecta: un club de lectura.

—¡Un club de lectura! —repitió Aimee excitada—. ¿Pertenecemos a alguno?

—Ahora sí.

Otis metió la mano en la bolsa y sacó cuatro impresiones idénticas de capítulos de libros fotocopiados y grapados. Le pasó uno a Maeve, otro a Aimee, otro a Eric y se quedó el último para él, guardándoselo bajo el brazo.

—Anneke, la amiga de Helen a la que conocimos en los recreativos, está estudiando Literatura e Historia en la universidad —explicó Eric—. Tenía un par de libros en el coche sobre sus asignaturas. Otis escogió este para ti y luego regresamos al hotel, y Helen nos fotocopió los primeros capítulos para cada uno.

—Así que, esta noche, vamos a tener nuestra primera reunión oficial del Club de Lectura Wiley, que consistirá en unas deliciosas tortitas mientras leemos y discutimos los tres primeros capítulos de una novela de Jane Austen, Emma —anunció Otis.

—¡Yo siempre he querido estar en un club de lectura! —exclamó Aimee, apretando los capítulos contra su pecho—. Mi madre solía pertenecer a uno y todas esas mujeres venían a casa, bebían vino y chismorreaban sobre sus parejas. —Titubeó, hizo una mueca y añadió—: Aprendí un montón de cosas sobre mi padre en esas tardes. En fin, ¡esto va a ser muy divertido!

—¿Qué te parece, Maeve? —preguntó Eric esperanzado—. ¿Quieres formar parte del Club de Lectura Wiley? Tu nombre está en el título, así que sería un poco raro si no lo hicieras.

Maeve sonrió, bajando la vista a la fotocopia de la primera página del capítulo uno que tenía sobre el regazo. No sabía qué decir. Unas ardientes lágrimas se agolparon en sus ojos. Parpadeó para apartarlas antes de atreverse a alzar la vista hacia Eric y Otis.

—Me encantaría formar parte del club de lectura —dijo—. No teníais por qué haber hecho esto.

—Ya —contestó Otis suavemente—, pero lo hemos hecho.

—Está bien —comenzó Eric, llevándose las manos a las caderas—, ¿dónde podemos reunirnos para nuestro primer encuentro?

—Supongo que todos cabemos en la cama —sugirió Aimee, moviéndose un poco para hacer más espacio—. ¿Nos comemos ahora las tortitas o esperamos a tener el debate?

Mientras Eric y Aimee discutían la logística, Maeve alzó la vista hacia Otis.

—Muchas gracias —murmuró. Y él sonrió.

Maeve se deslizó hasta el fondo de la cama y se apoyó contra la almohada, sentándose con las piernas cruzadas y balanceando los capítulos en sus piernas. Mientras jugueteaba con su collar, empezó a leer las primeras líneas de una de sus novelas favoritas.

Emma Woodhouse, bella, inteligente y rica, con una familia acomodada y un buen carácter, parecía reunir en su persona algunas de las mayores bendiciones de la existencia; y había vivido cerca de veintiún años sin que casi nada la afligiese o atormentase.

Mientras Maeve se perdía en el mundo de la señorita Woodhouse, todo su dolor y amargura desaparecieron, aunque solo fuera durante un rato.

Y eso lo significaba todo.

A la mañana siguiente, Maeve anunció una decisión que sacudió al grupo.

—Hoy vamos a encontrar a Cece y vamos a hablar con ella.

—¿En serio? —preguntó Otis dejando de cepillarse los dientes.

—Pensé que después de tu conversación con Sean ya no querrías seguir con el plan —admitió Aimee, dando un sorbo al vaso de poliestireno que tenía aferrado entre las manos. Una vez más, se había levantado mucho antes que el resto para repetir su habitual rutina del té.

—Ayer dije que lo intentaríamos una última vez, y soy una mujer de palabra —declaró Maeve, firme.

No creyó necesario mencionar la otra razón por la que había llegado a esa decisión. A pesar de la calma que había sentido con la noche del club de lectura, en cuanto se metió en la cama, su mente se llenó de imágenes del rostro de Sean en las que ella le decía que no le creía. Se le veía totalmente traicionado, conmocionado. Pero fueron las palabras que pronunció antes de marcharse las que, de verdad, la habían afectado:

«En esta vida, tú y yo vamos a estar siempre solos».

Maeve no quería eso, para ninguno de los dos. Si ahora se daban por vencidos y volvían a casa, él tendría razón. Se habría quedado solo. Y si ella lo veía tan claramente, al menos le gustaría poder decir que lo había intentado; y él, recordar que había estado allí.

—En todo caso, vamos a intentar descubrir la verdad —continuó—, y no nos queda otra que hacerlo como nosotros mismos. No más mentiras, no más fingir. Tengo el presentimiento que de así todo funcionará mejor.

Otis terminó de cepillarse los dientes y se apoyó en el quicio de la puerta del cuarto de baño con gesto impresionado.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Emma Woodhouse —contestó, sonriéndole—. Inmiscuirse en las vidas de los demás sin dar la cara no le llevó a ninguna parte, incluso aunque solo quisiera ayudar. Creo que Austen me está diciendo que es hora de terminar con toda esta mierda.

—Eso sí suena como algo que diría Jane Austen —se rio Otis—. Y no pienso ignorar su consejo. Hagámoslo.

Cuando fueron a tomar café y a desayunar a la cafetería de costumbre, abordaron el problema de que no habían trazado ningún plan para reunirse con el grupo.

—En la galería, Tabitha mencionó una gala a Grace —recordó Otis, frunciendo el ceño mientras trataba de evocar la conversación—. Grace dijo que no podría asistir a la gala de hoy, pero que estaría mañana en la fiesta del jardín.

—¿Qué es una gala? ¿Como un baile? —preguntó Eric.

—Algo parecido. Es más bien un acto benéfico —explicó Aimee, untando mantequilla en un panecillo—. Organizas un enorme y elegante evento y luego invitas a un montón de gente para que done dinero a tu causa. Mis padres solían asistir a ellas todo el tiempo. Es el sitio ideal para ponerte al día de los últimos cotilleos. En una de ellas, se produjo una situación muy dramática porque alguien descubrió que su amiga estaba teniendo una aventura con su marido. Arrojó una copa de vino tinto a la cara de él y de ella y luego hubo una pelea y el marido acabó en el hospital con la nariz rota. Sin embargo, recaudaron un montón de dinero para la selva tropical.

—Vale, eso suena… muy intenso —dijo Eric, mientras Maeve y Otis compartían una sonrisa—. Pero supongo que un lugar donde se escuchan los cotilleos es el sitio perfecto donde necesitamos estar ahora mismo. ¿Dónde creéis que se celebrará? ¿Cómo podemos averiguarlo?

Con una expresión de absoluta concentración, Aimee sacó su móvil y empezó a teclear furiosamente en él, antes de que su rostro se iluminara y mostrara la pantalla a todos los de la mesa.

—Aquí lo tenéis. Gala benéfica para recaudar dinero y apoyar varios programas de arte y cultura de la ciudad. Se celebrará en el hotel Slade y empezará a las dos de la tarde. Habrá una recepción con champán y una subasta.

—¡Guau, Aimee! —exclamó Eric asombrado—. ¡Ha sido una pasada! ¡Un trabajo rápido!

—Se me da muy bien rastrear cosas en la red. Si alguna vez necesitáis descubrir con quién está saliendo vuestro ex, solo tenéis que pedírmelo —dijo, dejando el teléfono sobre la mesa y dando un gran bocado a su panecillo.

—Lo tendré en cuenta —se rio Eric, volviéndose hacia Otis y Maeve, que estaban muy sorprendidos por la eficacia de Aimee—. ¿Qué os parece?

—Por lo que se ve, vamos a tener que ir al hotel Slade a las dos de la tarde —declaró Maeve, recostándose en su silla.

—Las entradas son caras —señaló Eric, repasando los detalles del evento en el teléfono de Aimee—. Y están agotadas.

—No hace falta que entremos al acto, solo que hablemos con Cece —señaló Maeve—. Iremos pronto y esperaremos a que llegue. Podemos intentar hablar con ella antes de que entre.

Aimee asintió.

—Vale. Y vamos a averiguar si estaba furiosa con Sean por haberlo rechazado, ¿no?

—Parece el motivo más débil de todos, pero es lo único que tenemos —dijo Maeve, mordiéndose el labio.

—Nunca se sabe —comentó Eric encogiéndose de hombros—. La gente hace cosas en el calentón del momento. Puede que entonces se sintiera furiosa y lo hiciera sin pensar.

—Y aunque no fuera ella, quizá nos cuente algo que sea útil —añadió Otis con el tono más alentador que pudo—. Y además, es bueno haber hablado con todos los testigos presentes. Siempre podemos repasarlo todo una vez hayamos tachado a la última persona de nuestra lista.

—Vale. —Suspiró Maeve—. Hablar con Cece desde luego no puede empeorar las cosas.

Media hora antes de que comenzara la gala, se acercaron al hotel Slade para no perderse la llegada de Cece. Se quedaron en una esquina, vigilando la puerta del hotel y los coches que empezaron a aparecer poco antes de las dos. A medida que transcurría el tiempo, se movieron nerviosos esperando, pero finalmente consiguieron su objetivo cuando Maeve vio a Tabitha, Casper y Cece llegar juntos. Formaban un grupo que sin duda llamaba la atención, con Tabitha luciendo un vestido largo rojo de manga corta y altos tacones; Casper, un traje a medida azul claro, y Cece, un impresionante vestido floral de cuello halter.

—Ya están aquí —anunció Maeve al grupo, haciendo un gesto hacia los escalones que conducían a la entrada del hotel—. ¿Cómo hacemos para conseguir pillar a solas a Cece?

—No parece que vaya a ser muy complicado —observó Otis, viendo como Tabitha y Casper mantenían una acalorada discusión mientras subían la escalera, en tanto que Cece se quedaba un poco rezagada, con aspecto incómodo.

Mientras Tabitha avanzaba furibunda, entrando en el hotel con un malhumorado Casper pisándole los talones, Maeve salió disparada desde la esquina.

—¡Cece!

Al oír su nombre, esta se detuvo y miró alrededor, perpleja, hasta que divisó a Maeve acercarse directamente hacia ella. Su expresión se tensó.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenemos que hablar —insistió Maeve, mientras Aimee, Eric y Otis la rodeaban.

—Ni siquiera sé quiénes sois —espetó Cece, alzando las cejas.

—No tendríamos que haberte mentido —dijo Otis—. Pero creíamos que no teníamos elección. Solo queremos hablar, eso es todo. Yo soy Otis, este es Eric y ella es Aimee, y esta es Maeve, la hermana de Sean. Y tampoco soy artista.

—No me digas —suspiró Cece, posando sus ojos en Maeve—. Así que tú eres la hermana de Sean.

—Eso es.

Hizo un gesto de asentimiento, cruzando los brazos en el pecho.

—Bueno, tengo que entrar en la sala, así que…

—Me chifla tu vestido —declaró Aimee, deteniéndola mientras empezaba a darse la vuelta—. Es tan bonito. Ese cuello te favorece.

La expresión de Cece se suavizó.

—Gracias. He tenido que comprarlo en el último minuto esta mañana. Tabitha me dijo que podía llevar su vestido rojo, pero cuando me lo probé, decidió que prefería llevarlo ella. —Vaciló—. Mirad, sé que habéis venido a hablar con Tabitha, pero más vale que lo dejéis. Está muy cabreada por lo que hicisteis y no quiere veros.

Otis frunció el ceño.

—No hemos venido a hablar con Tabitha. Es contigo con quien queremos hablar.

Cece miró confusa.

—¿Conmigo?

Antes de que Otis pudiera explicarse, un hombre se acercó a ellos por las escaleras. Era alto, de hombros anchos y un aire de seguridad que hacía que su presencia resultara imponente. Iba vestido con un traje hecho a medida azul marino, con una almidonada camisa blanca abierta en el cuello y un pañuelo de bolsillo con estampado de cachemira. Cuando se acercó, un fuerte aroma a colonia cara de sándalo y una mezcla a humo de puro pareció envolverlos.

—Cecilia —dijo con tono severo—. ¿Qué estás haciendo merodeando por aquí?

—No estaba merodeando, papá —contestó, irguiéndose instantáneamente y mostrando una sonrisa—. Solo estaba hablando con…

Hizo un gesto al grupo sin saber bien cómo presentarlos. Desde luego, no eran amigos.

—Ya veo —dijo él volviéndose hacia Maeve y los demás.

Ralph Pearce los miró uno por uno, sin disimular su desaprobación ante su aspecto informal, y les hizo un leve gesto de cabeza antes de volver la atención a su hija.

—¿Está Tabitha dentro? —preguntó.

—Sí, acaba de entrar con Casper.

—Muy bien. Ah, y recuerda que tienes que hablar con Hamish de tus prácticas de trabajo.

—Claro —dijo Cece con sonrisa forzada—. Aunque estaba pensando que quizá podría hacer mis prácticas contigo, como Tabitha y Casper.

—Seamos realistas, Cece —replicó él con un suspiro, advirtiendo la llegada de alguien y saludando con la cabeza por encima del hombro de su hija—. Tú aún no estás lista. Ya lo sabes. Pero habla con Hamish. Estoy seguro de que él podrá encontrar algo para ti; me debe un favor. Y ahora me voy dentro.

Ella abrió la boca para decir algo, pero Ralph ya le había dado la espalda y estaba saludando a otro invitado, al que acompañó hasta el interior del hotel.

Cece se quedó inmóvil un momento, mirando al suelo con aspecto desilusionado, antes de alzar la barbilla y echarse el pelo hacia atrás por encima del hombro.

—Tengo que entrar.

—Espera, ¿estás bien? —preguntó Otis, dando un paso hacia ella.

—¿Por qué no iba a estarlo? —replicó ella a la defensiva—. Estoy bien.

—Es solo que pareces… disgustada.

—No es nada. Mirad, no os conozco, pero lo que hicisteis, mintiéndonos sobre quiénes erais para poder salir con nosotros y engañarnos, fue supercutre, así que me tengo que ir…

—¿Le habías pedido antes a tu padre trabajar con él? —preguntó Otis, decidiendo que no era el momento para andarse con rodeos. Tenía que hacerle hablar.

—Eso no es asunto tuyo.

—Él dejó que Tabitha y Casper trabajaran con su equipo, y tú querías hacer lo mismo.

Cece apretó los labios sin decir nada.

Pero tampoco se marchó.

—Eso no debe de ser fácil —sugirió Otis con tono suave y comprensivo—. Me refiero a que tu padre te diga que no. Debe de ser… muy duro.

Ella sacudió la cabeza, guardando un terco silencio.

—No debería haberme hecho tantas esperanzas. Ha sido una estupidez por mi parte.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Otis, mientras Maeve, Aimee y Eric se retiraban lenta pero decididamente de la conversación, para darle a Cece un poco de privacidad, ahora que parecía estar dejándose llevar por Otis.

—Yo no soy Tabitha.

Ahora se la veía tan vulnerable, tan insegura y desesperada. Otis asintió comprensivo ante ese cambio en la dinámica de la conversación, algo que había percibido desde el principio. Tabitha siempre había sido la abeja reina, con Cece pegada a su sombra.

Pero de pronto Cece pareció recordar con quién estaba hablando, porque frunció el ceño y se aclaró la garganta.

—De todas formas tengo que irme.

—Tú tienes tu propia personalidad, Cece. —Soltó Otis mientras ella hacía amago de marcharse.

Se detuvo.

—¿Cómo?

Otis respiró hondo.

—Es normal que te compares con los demás; todos tendemos a medirnos de forma natural con otros. Y suele ser muy corriente con la familia; se hace difícil no comparar tus aspiraciones y logros con los suyos. Pero tú tienes tu propia personalidad, Cece. No necesitas compararte con Tabitha para definir quién eres. Todos tenemos nuestros puntos fuertes y débiles. Sois dos personas diferentes. Si sigues comparándote con ella, te arriesgas a arruinar vuestra relación por un mal enfocado resentimiento. Y tampoco deberías dejar que tu padre dictara quién eres. Tienes derecho a trazar tu propio sendero en la vida.

Ella lo miró y parpadeó.

—Cuando te dijimos que necesitábamos hablar, supusiste que nos referíamos a Tabitha —continuó—. ¿Por qué?

—No lo sé. —Pareció furiosa consigo misma frunciendo mucho las cejas—. Ella es con la que todo el mundo suele querer hablar.

—¿Y por eso estabas furiosa con Sean en la fiesta? ¿Porque demostró que tu teoría era verdad? —sugirió Otis suavemente.

Ella parecía desconcertada.

—Yo no estaba furiosa con él. Bueno, quizá lo estuve durante un segundo, pero había bebido mucho y cometí una estupidez. Apuesto a que se rio un montón a mi costa. —Sus ojos cayeron al suelo y resopló—. La patética hermana pequeña de Tabitha arrojándose en sus brazos.

—Él no se reiría de ti. —Le aseguró Otis—. ¿Por qué piensas que se iba a referir a ti como la patética hermana pequeña de Tabitha? ¿Es así…? ¿Es así como crees que él te ve?

—No solo él —admitió en voz baja, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Cece, si no dejas de mirarte siempre comparándote con Tabitha, vas a ser muy desgraciada.

—Porque ella es perfecta y yo no lo soy.

—Nadie es perfecto, y nadie se siente perfecto. Todo el mundo tiene dudas, preocupaciones y luchas internas. Pero comparándote con Tabitha estás poniendo el foco en ella, cuando deberías hacerlo en ti.

Cece suspiró, obligándose a alzar los ojos para mirarlo.

—Dile eso a mi familia.

—Te lo estoy diciendo a ti —le recordó Otis.

Ella asintió lentamente, dejando que sus palabras penetraran en su mente, antes de mirarlo con ojos entornados.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? Tu nombre real.

—Otis. —Sonrió.

—Otis —repitió—. Bueno, gracias, supongo. Pero aun así pienso que lo que hicisteis tú y tus amigos fue muy feo.

—Lo entiendo. —Se metió las manos en los bolsillos—. Estábamos intentando ayudar a nuestro amigo.

—Ya. Vale. —Hizo un gesto hacia la puerta del hotel.

—Cece —empezó Otis, volviendo a detenerla—, cuando dijiste que te estabas viendo con alguien, ¿no estabas hablando de Sean, verdad?

—¡No! —exclamó, sorprendida por la sugerencia—. Estaba hablando de Noah.

Otis arqueó una ceja sorprendido.

—¿Tú y Noah sois pareja?

—Desde hace muy poco. Y por eso la gente aún no lo sabe —lo informó, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los estuviera oyendo—. Estamos viendo cómo nos va. De hecho, sucedió esa noche, justo después de que Sean me rechazara. Yo estaba muy avergonzada y entonces Noah entró, me encontró ahí escondida y una cosa llevó a la otra. —Sonrió tímidamente—. Supongo que debería darle las gracias a Sean por ello. Sinceramente le estoy muy agradecida. Si él hubiera hecho caso a mi estúpida reacción de borracha, Noah y yo no habríamos reconocido la chispa que brotó entre nosotros.

—Supongo que eso ya es algo —asintió Otis.

—En fin, ahora sí que tengo que irme. Si Tabitha se pregunta dónde estoy y sale y me encuentra aquí hablando contigo, se pondrá como loca. —Vaciló, mostrándole una pequeña sonrisa—. Me ha gustado mucho conocerte, Otis.

—Y a mí también, Cece.

Con un torpe saludo, Otis observó sombrío que ella subía los escalones y desaparecía dentro del hotel, con todas las esperanzas de poder ayudar a Sean.

DIECIOCHO

Maeve ya sabía que era una posibilidad remota.

Habría sido una reacción muy exagerada por parte de Cece cabrearse tanto con Sean por haberla rechazado, como para querer inculparle en un delito grave que podría terminar con él en la cárcel. Pero una parte de su corazón había confiado en haberse equivocado con Sean y aún quedaba una mínima esperanza.

—Noah no nos dijo que estuvieran saliendo, así que quizá esté mintiendo —señaló Otis, advirtiendo la expresión desanimada de Maeve mientras les contaba lo que había descubierto—. O quizá ella estuviera tan furiosa como para llevarse el collar de la fiesta en el espacio de tiempo entre el rechazo de Sean y sus besos con Noah. Dijo que se sentía muy avergonzada. Quizá fue entonces cuando se lo llevó antes de que Noah apareciera.

—Sí, eso es verdad —comentó Eric.

—Podríamos volver a interrogarlos a todos —sugirió Aimee—. Si conseguimos pillar a Noah a solas, podríamos preguntarle…

—No querrán volver a hablar con nosotros —señaló Maeve con cansancio—. Es un milagro que Otis haya conseguido hacerlo con Cece.

—Pero…

Maeve se paró en la calle y se volvió para mirarlos. Estaban caminando por una colina en dirección al hotel y hacía calor bajo el sol.

—No hay nada que hacer —dijo firmemente antes de que Aimee pudiera protestar—. Hemos hablado con todos los que estuvieron en la fiesta y ninguno de ellos me ha convencido de que quizá se hubiera llevado el collar y acusado a Sean. ¿Alguien piensa lo contrario?

Todos guardaron silencio.

—No somos detectives. No somos gente que haga milagros —continuó, sacudiendo la cabeza—. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Se ha acabado. Nuestro plan nunca iba a funcionar.

—Mientras no encuentren el collar en posesión de Sean ni ninguna otra prueba que lleve encima, no podrán condenarlo —dijo Otis, intentando ver la parte positiva de la situación—. No lo creo.

—Exacto, pero si alguien está intentando acusarlo, Otis, ¿cómo sabemos que no va a querer endosarle el collar en algún momento para rematar su trabajo? —replicó Eric pensativo.

Otis le lanzó una mirada furiosa y este balbuceó un «Oh» y miró disculpándose hacia Maeve.

—Quiero decir que probablemente eso nunca suceda. A Sean le irá bien. No lo condenarán.

—Hemos intentado demostrar su inocencia y… ¿qué hemos averiguado? —Maeve alzó los brazos con desesperación—. Nada, solo líos amorosos, ahí lo tienes. Es como Sean dijo: está solo en esto. No hay nada que podamos hacer.

Aimee sintió una ola de simpatía por Maeve y miró a Otis y a Eric para que dijeran algo que la reconfortara, pero todos estaban tan bloqueados como ella.

—Es hora de regresar a casa —declaró decidida.

—Maeve —empezó Otis—, y si…

—Por favor, déjalo ya —le suplicó, tragando el nudo que se había formado en su garganta—. Por favor, Otis. Por favor, déjalo. Es inútil. Siempre lo ha sido.

—No digas eso. —Rechazó, estirando el brazo para coger su mano, pero ella se apartó.

—No lo entiendes, nunca lo has hecho. —Bajó la vista al suelo sacudiendo la cabeza—. La gente como Sean o como yo… nunca gana. Nunca lo hacemos.

—Así que al final vas a rajarte —dijo Otis apretando la mandíbula—. ¿Vamos a regresar a casa y a olvidar todo esto?

—Te dije que lo intentaríamos una última vez, y es lo que hemos hecho. Tú estuviste de acuerdo.

—Sí, pero aún creo que podemos ayudar de algún modo a Sean —aseguró—. Todo este tiempo y esfuerzo para acabar en nada… No podemos marcharnos así.

—Sí podemos, Otis, tenemos que hacerlo. —Le dijo Maeve obstinada—. No siempre se puede ganar. He intentado protegeros a todos de esta decepción, pero no habéis querido escucharme.

—Cece y yo tuvimos una buena conversación, a pesar de que ella sabía quién era yo. Podríamos intentar lo mismo con los otros, nunca se sabe, quizá…

Maeve enterró la cabeza en sus manos y gritó:

—¿Cuántas veces vamos a tener que hacer esto, Otis? ¡Ya he tenido bastante! ¡Estoy harta! —Se dio la vuelta y empezó a subir por la herbosa colina junto a la carretera—. Necesito estar un minuto a solas.

—O sea, ¿que vas a huir? —la increpó Otis furioso a su espalda—. ¿Es lo que vas a hacer? ¿Rendirte y salir corriendo?

Ella se detuvo para respirar hondo y se giró en redondo para mirarlo.

—Sí, Otis. Eso es lo que vamos a hacer, Sean y yo. Cuando sabemos que no podemos ganar, salimos huyendo. Nos largamos. Porque a diferencia de ti, no tenemos a alguien que nos cuide cada día y se asegure de que estamos bien. Métetelo en la cabeza. Estamos solos.

—¡No, no es así! ¡Nosotros estamos aquí! ¡Estamos intentando ayudar, Maeve! ¡Queremos ayudarte, y queremos ayudar a Sean! —gritó Otis, con la frente arrugada por la frustración—. ¡Yo aún creo que es posible!

—¿Por qué? —le respondió ella alzando la voz—. ¿Por qué estás tan seguro de que es inocente?

—¡Porque yo no me rindo ante la gente como haces tú!

Se quedaron en silencio, con las palabras de Otis suspendidas en el aire. Maeve estaba demasiado herida como para poder hablar. Eric bajó los ojos al suelo y Aimee se mordió el labio. Nadie sabía qué decir. En un primer momento, Otis seguía demasiado furioso como para sentirse mal, pero a medida que el silencio se extendió y advirtió la expresión dolida de ella, su rabia dio paso a la culpa. Odiaba hacer daño a Maeve. Ella era la última persona a la que hubiera querido herir. Pero a veces le sacaba de quicio; simplemente se negaba a ver lo que estaba delante de sus narices.

Si ella se lo permitía, se aseguraría de que nunca más estuviera sola.

—Maeve —graznó.

Ella lo interrumpió con tono gélido.

—Os veré a todos en el hotel.

Los otros contemplaron sombríos cómo se daba la vuelta y empezaba a caminar colina arriba hacia el banco que Aimee había descubierto al principio de su viaje.

Aimee suspiró.

—Creo que debería ir con ella.

Otis asintió desanimado.

—No la dejes sola. Nosotros regresaremos al hotel y os veremos allí.

—Vale. Eric, ¿puedes prestarme tu chaqueta? —pidió Aimee.

—Pues claro. ¿No tienes calor? —le preguntó mientras se la tendía.

—No es para ponérmela —comentó ella de pasada—. Es para sentarme encima. Quién sabe qué más cosas han pasado en ese banco. Y esta falda me gusta mucho.

—Claro. —Eric frunció el ceño mientras Aimee seguía a Maeve—. Otis, recuérdame que queme la chaqueta en cuanto lleguemos a casa.

Mientras Otis se metía las manos en los bolsillos, Eric le dio una consoladora palmadita en la espalda.

Maeve estaba sentada en el banco, contemplando las vistas.

—¿Te importa si te acompaño? —preguntó Aimee, colocando la chaqueta de Eric sobre el banco para sentarse encima.

—No tienes por qué quedarte conmigo.

—Quiero hacerlo —contestó Aimee, con un gesto de asentimiento—. Y si vamos a volver pronto a casa, entonces tenemos que admirar las vistas por última vez. Es una pasada todo lo que se puede ver desde aquí. Toda la puta ciudad. En algunos sitios te cobrarían veinte euros para poder admirar unas vistas como estas.

—¿Quién necesita un mirador en una torre cuando tenemos este viejo y asqueroso banco?

—Exacto.

Maeve cruzó los brazos sobre su pecho y se quedaron sentadas en silencio.

—Una parte de mí pensaba que quizá podríamos descubrir la verdad sobre el collar y, tal vez, ayudar a Sean —murmuró Maeve después de un rato, sacudiendo la cabeza—. Qué estúpida.

—No es estúpido.

—Lo es. Sabía que no conseguiría nada. Sabía que lo estropearía, al igual que he hecho con todo lo demás.

—Tú no has estropeado nada. ¡Eres genial! —Aimee se giró para mirarla directamente—. Tienes el cerebro más brillante que conozco y te preocupas por todo el mundo. Has venido hasta aquí para ayudar a tu hermano cuando te necesitaba. No tienes ni idea de lo guay que es eso. Otis no quería decirte lo que ha dicho.

—Tiene razón —admitió Maeve, bajando la vista a sus manos—. Dejo tirada a la gente. Cuando ellos te dejan tirados todo el tiempo, es más fácil hacerlo así.

Aimee buscó su mano para apretarla entre la suya.

—Maeve, yo no creo que nunca me vayas a dejar tirada. Es como una cita muy inspiradora que leí una vez detrás de la puerta de un baño: «Los amigos nos acechan en las sombras». No, espera, no fue esa. Eso suena terrorífico. Cuando la he dicho en alto sonaba mucho peor que cuando estaba en mi cabeza. «¿Los amigos están en la sombra?». Eso sigue pareciéndome raro.

Maeve no pudo evitar sonreír mientras Aimee seguía dándole vueltas.

—Vale, no consigo acordarme de la cita —continuó, soltando un suspiro—. Pero lo importante es que yo voy a estar aquí aunque tu vida sea todo sol o sombra. No voy a renunciar a ti, y tú no vas a renunciar a mí. Estoy segura, lo digas o no.

Maeve le estrechó la mano.

—Todo sol o sombra.

Aimee sonrió satisfecha, volviéndose a recostar en el banco y sacando un paquete de cigarrillos del bolsillo de su falda. Le ofreció uno a Maeve y luego cogió el mechero. Encendió primero el de ella y luego el suyo y exhaló.

—Siento mucho que no hayamos podido descubrir la verdad sobre el collar —dijo, mirando hacia la ciudad.

—Yo también. Pero es hora de que volvamos a casa.

—La madre de Otis estará encantada. Sin embargo, creo que voy a echar de menos dormir en la misma habitación que tú.

—Eso es verdad. Ha sido muy agradable despertarme y verte ahí, lista para salir —admitió Maeve, riendo—. No sabía que fueras tan madrugadora.

—No lo soy —respondió Aimee encogiéndose de hombros—. Me pasa desde hace poco porque me cuesta un montón dormir.

Maeve la miró extrañada.

—¿Tienes problemas para dormir?

Aimee asintió.

—No soy capaz de desconectar mi cerebro. Tan pronto como me acuesto, todas las preocupaciones empiezan a dar vueltas en mi cabeza y me aturden. No dejo de despertarme muy temprano, pero no consigo librarme de ellas, así que prefiero levantarme y distraerme.

—¿Qué clase de preocupaciones?

—Cosas sin importancia. —Se encogió de hombros—. Cosas, en plan, si mi madre tiene razón cuando dice que mi cara es demasiado redonda para cortarme el pelo con una melenita a la altura de la barbilla. O si no consigo aprender a ser una buena pastelera, ¿qué clase de futuro me espera? ¿Les importará siquiera a mis padres? Cosas estúpidas por el estilo.

Maeve la observó dando una calada.

—No son estúpidas, Aimee. Y sabes que siempre puedes hablar conmigo de lo que te preocupe, ¿vale?

—Lo sé. —Se rio Aimee—. Y luego siempre está Otis. Nuestro terapeuta particular. Es curioso, una nunca miraría a Otis y pensaría: «Debe de saber mucho sobre sexo y relaciones». Más bien parece alguien que controle un montón sobre temas de reciclaje o ajedrez.

Maeve se rio.

—Oye, no hay nada malo en saber un montón sobre ajedrez. O sobre reciclaje, ya puestos.

—Déjame que lo adivine, ¿tú sabes un montón sobre ajedrez?

—Me defiendo.

—¿Puedes enseñarme? —preguntó.

—Aún no has conseguido cogerle el tranquillo al juego de hacer parejas con las cartas y llevo intentando enseñártelo desde hace siglos.

—Creo que el ajedrez me va más —declaró—. Me gusta que las piezas tengan esos nombres tan monos, como profesor Mora y coronel Rubio.

—Eso no son piezas de ajedrez, Aimee. Esos son los nombres de un juego llamado Cluedo.

—¡Oh, Dios mío, tienes toda la razón! Solía encantarme el Cluedo. Muy útil cuando estamos intentando resolver un misterio real.

—Cuando intentábamos —corrigió Maeve, alzando las cejas—. En pasado.

—Oh, sí. Lo olvidé —suspiró Aimee—. Anoche me enganché un montón con Emma. Creo que seguiré leyéndolo.

—A mí me gustó sobre todo tu teoría de que Emma Woodhouse podía ser un vampiro —bromeó Maeve, recordando algunos de los divertidos comentarios de Aimee que les hicieron reír a todos.

—Es fácil para ti reírte de mis ideas —protestó Aimee—. Tú ya lo has leído y sabes el final. Yo estoy dando palos de ciego.

—¿De verdad crees que Jane Austen escribió un libro sobre vampiros?

—¿Y por qué no? Ya se conocían los vampiros en aquella época, ¿no es así?

Maeve asintió.

—Sí. Llevan con nosotros bastante tiempo.

—Así que no es una locura pensar que Jane Austen pudo dejar volar su imaginación y escribir un libro sobre una rica heredera que quería que la gente se casara pero también poder beberse su sangre.

—No, supongo que no es una locura —comentó Maeve con una risita.

—Fue una idea muy guay que Eric y Otis pensaran en hacer un club de lectura.

—Sí, muy guay —repitió Maeve, y añadió en voz baja—: nadie había hecho nunca nada parecido por mí.

Volvieron a quedarse en silencio, mientras ambas pensaban en lo considerado que había sido el gesto del club de lectura, hasta que Aimee de pronto se echó hacia delante y entornó los ojos hacia algo.

—Creo que esos pájaros están teniendo sexo —dijo, señalando dos palomas en la hierba un poco más adelante—. Parece que están follando, mira. ¿Lo ves? Este es un sitio muy romántico, ya seas humano o paloma.

Ambas coincidieron en que los pájaros estaban teniendo su momento y luego, intentando darles a las palomas un poco de intimidad, las ignoraron y volvieron a concentrarse en la preciosa vista. Continuaron charlando en el banco sobre todo tipo de cosas, hasta que el aire fresco les hizo darse cuenta de que estaba empezando a anochecer.

Cuando Aimee sintió frío en los brazos y vio que se le estaba poniendo la piel de gallina, decidió sacrificar su falda y ponerse la chaqueta de Eric en lugar de sentarse sobre ella.

—Es agradable y está calentita por mi trasero —informó Maeve.

—Creo que deberíamos volver al hotel. Y supongo que tendré que hablar con Sean, y terminar con todo esto. —Gruñó Maeve.

—Yo estaré a tu lado cuando lo llames.

Mientras Maeve cogía el teléfono, Aimee metió las manos en los bolsillos para mantenerlas calientes y se sorprendió al sacar un pañuelo naranja con estampados.

—¿Qué es eso? —preguntó Maeve, mirándolo con el ceño fruncido.

—Debe de ser de Eric —contestó Aimee, cubriendo su cabeza con él y haciendo un nudo a un lado—. No dejo de encontrar cosas suyas en mis bolsillos.

—Querrás decir en sus bolsillos.

—Exacto. El otro día, cuando me puse una de sus chaquetas, encontré algunas gominolas en ella. Creo que las guardó para más tarde, como hacen las ardillas con las nueces. Pero entonces él replicó que había encontrado un montón de sobres de azúcar de la cafetería en sus bolsillos, porque cogí unos pocos del cubilete de la mesa en el desayuno y luego olvidé que estaban ahí cuando se la devolví. Siempre estoy pensando en tener cosas a mano que pueden resultar útiles, ¿no te pasa a ti?

Maeve frunció el ceño, inquieta por algo que se había cruzado por su cabeza.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Acabo de decir que cosas como los sobres de azúcar y de sal son buenas para tener a mano, porque nunca se sabe cuándo…

—No, eso no —negó Maeve, agarrando el brazo de Aimee—. Estabas vistiendo su chaqueta.

—Sí.

—Y él encontró unos sobres de azúcar más tarde en el bolsillo.

—Porque yo los había puesto allí y me había olvidado de ellos cuando se la devolví. Pero no creo que eso sea tan raro como guardar una gominola con forma de huevo frito, ¿no te parece?

—Tal vez fuera un accidente —susurró Maeve, sintiendo cómo se encendía una bombilla en su mente.

—No lo creo. Si hay una gominola con forma de huevo frito en un bolsillo, es porque ha sido guardada allí a propósito.

—No me refiero a eso. ¡Sino al estuche! —gritó Maeve, poniéndose en pie de un salto—. Aimee, tenemos que irnos. ¡Corre!

—¿Cómo? —Aimee se levantó del banco mientras Maeve echaba a correr colina abajo hacia la carretera—. ¿Adónde vamos?

—¡De vuelta al hotel! —explicó Maeve gritando por encima del hombro—. ¡Tenemos que decírselo a los otros!

—¿Decirles qué?

Maeve se dio la vuelta para gritar hacia lo alto de la colina.

—¡Que hemos estado enfocando mal todo el asunto!

Maeve irrumpió en la habitación abriendo de golpe la puerta y haciendo que Eric y Otis dieran un respingo.

—¿Y si hubiera sido un accidente que el estuche del collar acabara en el bolsillo de Sean? —espetó, recuperando el aliento por haber corrido todo el camino—. ¡Aimee llevaba puesta la chaqueta de Eric y luego él descubrió sobres de azúcar de la cafetería dentro!

—¡Y también tenía gominolas en su bolsillo! —jadeó Aimee, llegando justo por detrás y tirándose en plancha sobre la cama, a la vez que se agarraba un costado.

—Se había olvidado de que había metido allí los sobres —continuó Maeve—, y más tarde, Eric, tú los encontraste cuando te devolvió la chaqueta. ¿Y si le hubiera pasado lo mismo a Sean? ¿Y si hubiéramos estado enfocándolo todo mal?

—Sí, estábamos pensando lo mismo y…

—Quizá nadie quiso causarle problemas a Sean. Cogieron el collar y dejaron el estuche en el bolsillo de su chaqueta porque la llevaban puesta. Ya hemos visto lo que pasa en esa casa, con todos los zapatos mezclados en la puerta, los abrigos colgando de ganchos unos encima de otros o en una pila en alguna parte. Sean dijo incluso que había dejado su chaqueta tirada en algún sofá, ¿no es así? Quizá alguien la cogió pensando que era suya, porque se parecía.

Eric asintió.

—Eso podría pasar fácilmente.

—Así que ¿no os parece ridículo que piense en esa posibilidad? —les preguntó esperanzada Maeve—. ¿Debo llamar a Sean y preguntarle si alguien se puso su chaqueta esa noche?

—No hace falta.

Maeve parpadeó mirando a Otis.

—¿Cómo?

—Verás, cuando regresamos, Eric tuvo una idea genial —explicó Otis, un poco incómodo todavía con Maeve después de su pelea, y sin querer mirarla a los ojos.

—Fue más suerte que otra cosa —comentó Eric, alzando su teléfono—. Me metí en Instagram y empecé a repasar imágenes. Entonces pensé en echar un vistazo a Tabitha y su panda, y mientras estaba mirando los muchos muchos selfis de Tabitha, advertí que llevaba el collar en algunos de ellos. Así que debían de ser de esa noche antes de que el collar desapareciera, ¿no?

—Exacto —asintió Maeve, recordando lo que Sean les había dicho—. Ella se lo quitó un poco más tarde, y lo dejó en el estuche al lado de su cama.

—Otis y yo comprobamos todas las fotos en las redes sociales de los que estuvieron presentes esa noche, buscando alguna pista. Hay un montón de fotos.

—Es una suerte que la gente sea adicta a publicar sus vidas, porque hemos encontrado algo —señaló Otis—. Estábamos a punto de llamarte, o Eric lo estaba. Probablemente no querrías hablar conmigo después de lo que te dije.

—Olvídate de eso —dijo Maeve frunciendo el ceño—. ¿Y qué habéis encontrado?

Eric hizo un gesto para que todo el mundo se apiñara a su alrededor y enseñarles una foto.

Maeve la miró por encima de su hombro.

—Esa es…

—Sí, pero no te fijes en su cara —comentó Otis—. Mirad al fondo. Al reflejo en el espejo. Ahí puede distinguirse.

—¡La chaqueta de Sean! —jadeó Aimee.

—Sí, es esa —susurró Maeve, con el corazón latiéndole desbocado contra el pecho—. Pero no es Sean quien la lleva puesta.

DIECINUEVE

Maeve pulsó el timbre de la casa de la familia Pearce.

Habían conseguido atravesar la verja de entrada gracias a la compañía de catering, que había abierto la puerta para dejar paso a una de sus furgonetas que traía más hielo. Cuando Tabitha y Grace mencionaron algo sobre la fiesta del jardín, Otis supuso que se trataría de una pequeña reunión de amigos y familia con una barbacoa informal, pero a juzgar por la cantidad de furgonetas aparcadas en la calle, por no mencionar los numerosos y lujosos coches, esta debía de ser una fiesta por todo lo alto.

Conociendo a Tabitha y a Cece, tendría que haberlo imaginado.

—¿Es que esta gente no se cansa de tanta fiesta? —murmuró Otis, contemplando cómo descargaban un montón de bolsas de hielo de la furgoneta—. ¿Es que no duermen?

—No con la mercancía de calidad que yo les suministré —replicó Sean, guiñándole un ojo.

—Ahora no, Sean —le espetó Maeve, lanzándole una dura mirada desde la puerta—. No es el momento ni el lugar para decir esas chorradas, ¿no crees?

Sean alzó las manos en disculpa.

Quizá intentara fingir que estaba cómodo, pero Maeve lo conocía bien. Había estado revolviéndose inquieto desde que se reunieron con él para llegar hasta ahí, incapaz de quedarse tranquilo ni un segundo, y ahora estaba empeñado en hacerse el gracioso.

Cuando lo llamó la noche anterior, no estaba segura de que le cogiera el teléfono, no después de la pelea que habían tenido y de lo que le dijo. Y como no descolgó la primera vez, le envió un mensaje diciendo que habían descubierto algo que podría ayudar a demostrar que era inocente, y luego volvió a llamarlo. Lo cogió al primer tono.

Maeve había estado nerviosa por tener que verlo hoy, preguntándose cómo reaccionaría al verla. Era difícil para él, sin embargo, mantenerse inmóvil a su lado cuando le estaba proporcionando nuevas esperanzas. No la abrazó ni nada parecido, y se percibía la tensión entre ellos, pero ambos estaban allí juntos, y eso ya era algo.

Maeve entendía por qué su hermano estaba tan nervioso. El asunto tenía posibilidades de acabar bien, aunque aún existían opciones de que saliera muy mal. Desde la noche anterior tenían una buena teoría de lo sucedido, aunque podían estar equivocados. Y además él no había vuelto a ver a ninguna de esas personas desde que sucedió el incidente, así que no era de extrañar que sus emociones estuvieran disparadas.

Estaba a punto de pulsar de nuevo el timbre, cuando oyeron unos tacones repiquetear en el suelo del vestíbulo en dirección a la puerta. Esta se abrió de golpe y una mujer a la que no conocían apareció en el umbral. Elegante y sofisticada, alta y esbelta, con aspecto de tener treinta y muchos años, pelo rubio teñido de color miel y vestida con un deslumbrante mono de cuello halter, brillante lápiz de labios rojo e inmensos pendientes de aros dorados.

Eric bajó la vista a su atuendo: una camisa rosa y azul de manga corta a juego con unas bermudas con estampado de langostas.

—Me siento inapropiadamente mal vestido.

Los ojos de la mujer recorrieron el grupo.

—¿Puedo ayudaros?

—Hemos venido a la fiesta de Tabitha. Somos amigos suyos —mintió Maeve.

—¿En serio? —Las cejas de la mujer se alzaron con sorpresa—. Bien, podéis pasar. Yo soy Marianne, la pareja de Ralph.

—Encantada de conocerte —dijo Maeve, haciéndole un gesto de reconocimiento mientras entraba.

Atravesaron toda la casa hasta el jardín trasero, que estaba atestado de invitados con brillantes vestidos veraniegos y sombreros panamá, riendo y bebiendo champán y cócteles de color rosa mientras una increíble banda de jazz tocaba música de fondo. El servicio se movía entre la multitud llevando bandejas con bebidas y canapés de aspecto delicioso.

—¿Seguro que no estamos en una boda? —preguntó Eric.

—En caso de que no te hayas dado cuenta, esta gente no hace nada a medias —declaró Sean, inclinándose hacia él—. Todo es un gran espectáculo. Siempre están compitiendo entre sí.

—Ya, vale, pues creo que la familia Pearce ha ganado —suspiró Eric—. Así es como imagino el té de la tarde en el Palacio de Buckingham.

—¿Qué es? —le preguntó Aimee a uno de los camareros cuando les ofreció un canapé con aspecto de minisuflé.

—Dulce de coco con malvavisco —contestó este orgulloso—. Y aromatizado con licor de coco.

Ella cogió uno y se lo metió en la boca. Sus ojos se abrieron como platos al masticarlo.

—Está buenísimo —dijo con la boca llena—. ¡Tan… coconudo! Voy a tener que vender de estos en mi pastelería.

—No consigo ver a Tabitha, ¿y vosotros? —preguntó Maeve estirando el cuello para mirar por encima de la marea de invitados.

—Yo no veo a ninguno del grupo —respondió Otis, alejando a Maeve de la casa hacia el lado del jardín donde estaban tocando los músicos.

La banda de jazz terminó una canción y Eric empezó a aplaudir entusiasmado. Hubo algunas palmas educadas de otros invitados, pero nadie excepto Eric dio señales de apreciar su música.

—Ha sido una pasada. —Le dijo al chico joven que tocaba el saxo cerca de él—. Yo también soy músico. Toco la trompa y estoy en la banda de swing del instituto.

—La trompa tiene un precioso y melodioso sonido —respondió el saxofonista antes de que sus ojos se posaran en las manos de Eric, y advirtiera la brillante laca amatista y púrpura con la que se había pintado esa mañana—. ¡Guau! Tus uñas son increíbles.

—¡Oh! ¡Gracias! —Sostuvo las manos en alto para que pudiera admirarlas como es debido—. Precisamente compré este color ayer, inspirado por una actuación de una drag que vi esta semana en El Patio.

—Los espectáculos allí son lo más, ¿verdad?

—Perdona —rugió una voz mientras una sombra se cernía sobre ellos—. Creo que te he pagado para tocar, no para que estés de charla.

Eric dio un respingo al oír la voz de Ralph, y el saxofonista pareció mortificado, sentándose erguido y preparándose para la siguiente canción. Ralph volvió su atención a Eric y frunció el ceño con desaprobación.

—¿Por qué me resultas familiar? —preguntó con una voz retumbante.

—Ah, bueno, ¿quizá porque nos conocimos ayer? —dijo Eric sonriendo—. En las escaleras del hotel. Estábamos hablando con su hija Cece.

—Papá, ¿has visto dónde…?

Tabitha apareció detrás de su padre y se calló a media frase al ver a Otis, a Aimee y a Maeve al lado de Eric, y luego a Sean. Inhaló con fuerza, al ser pillada desprevenida.

—Hola, Tabitha —dijo él, con un incómodo saludo—. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Qué coño crees que estás haciendo aquí? —susurró con expresión furiosa—. ¡Tienes que marcharte ahora mismo!

—¿Quién es este, Tabitha? —quiso saber Ralph.

—¡Es Sean! ¡El tío que robó mi collar!

—Presuntamente —corrigió Sean, levantando las manos—. Y…

—¿Que tú hiciste qué? —Ralph lo rodeó—. Sal de mi casa ahora mismo si no quieres que llame a la policía.

—De hecho —intervino Maeve, colocándose entre él y Sean—, él no robó nada.

Sean miró dos veces a su hermana, sorprendido e impresionado.

—¡Tú también tienes que largarte! —señaló Tabitha alzando la voz.

Para entonces, la mayoría de los invitados estaban observando la escena, y Casper, Noah, Grace y Cece habían aparecido rápidamente en el jardín para averiguar qué estaba pasando.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Grace, antes de advertir a quién se estaba dirigiendo Tabitha—. Vosotros. ¡Al parecer nos habéis mentido a todos sobre quiénes erais! Os inventasteis un montón de mentiras para poder espiarnos. —Hizo una pausa, con gesto dolido—. Os confié asuntos personales.

—Todos lo hicimos —resopló Tabitha—. Son una panda de estafadores. De aspirantes a artistas. Es patético.

—¡Nos engañasteis! —Los increpó Noah apuntando un dedo hacia ellos—. ¡Impostores!

—Teníamos que descubrir lo que estaba pasando para impedir que una persona inocente pagara por ese crimen —explicó Otis.

—He dicho que salgáis de mi casa. —Gruñó Ralph, furioso por la interrupción en su fiesta.

—No queremos causar problemas —explicó Otis, con sus ojos mirando nervioso el mar de rostros que se había vuelto hacia ellos—. Solo tenemos que comprobar una cosa.

—Yo no robé el collar —declaró con firmeza Sean—, pero creo que sabemos quién lo hizo.

—¿Cómo? ¡Eso es ridículo! —gritó Tabitha.

—Yo creía, Tabitha, que querrías saber quién fue el verdadero ladrón de tu collar de diamantes —comentó Maeve.

—¿Y quién pudo ser si no fue él? —replicó, haciendo un gesto hacia Sean.

—Yo no me llevé nada —aseguró este—. Has señalado al tipo equivocado y podemos demostrarlo.

Tabitha vaciló.

—¿Qué quieres decir?

—¡Un segundo! —ordenó pomposamente Ralph—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Estáis diciendo que habéis hecho vuestra propia investigación? ¡Este es un asunto de la policía!

—Cuando encontraron el estuche en la chaqueta de Sean, todos supusieron que él era el ladrón —le explicó Aimee—. Algo que se puede entender, para ser sinceros.

—Pero no fue Sean quien se llevó el collar —continuó Maeve, cruzándose de brazos.

—¿Entonces quién fue? —demandó Ralph.

—Fue su hija.

Tabitha jadeó.

—¡Yo no hice nada! ¿Por qué iba a robar mi propio collar?

—Tú no, Tabitha —dijo Maeve, mirando más allá—. Fuiste tú, Cece.

Todo el mundo se volvió hacia Cece, que actuó como si se sintiera horrorizada por la acusación, dejando que su boca se abriera y llevándose la mano al corazón por la sorpresa. Maeve tenía que reconocérselo. Desde luego era una muy buena actriz.

—¿De qué estáis hablando? ¡Yo no me lo llevé! —declaró.

—Estábamos mirando fotografías de la fiesta y en uno de los muchísimos selfis de Noah salías tú, reflejada en el espejo, llevando la chaqueta de Sean —explicó Maeve con calma—. Y se puede apreciar la forma del estuche en el bolsillo.

—Yo solo quiero decir que mi cara es mi trabajo, y esa es la razón por la que me hago tantos selfis —intervino Noah, pero nadie le hizo caso.

—Dejé mi chaqueta apoyada sobre el sofá al lado de la puerta trasera —explicó Sean—. Debiste ponértela cuando quisiste salir fuera. ¿Acaso querías inculparme, Cece? ¿O simplemente olvidaste que era en el bolsillo de mi chaqueta donde habías metido las pruebas?

—Yo… Tú… tú debiste de coger el collar y meterlo en el bolsillo antes de que me prestaras la chaqueta —replicó apresuradamente, mientras la gente observaba.

—O sea, que él cogió un carísimo collar de diamantes, se lo guardó en el bolsillo y luego dejó tirada la chaqueta para que cualquiera pudiera cogerla —espetó Maeve—. Eso no parece muy creíble.

—¿Sabes, Tabitha? Si quisieras podrías preguntarle a Cece qué pasaría si, digamos, fueras a buscar el collar a su habitación ahora mismo —sugirió Otis—. Si ella no tiene nada que ocultar, entonces no será ningún problema. Estoy seguro de que no lo ha vendido, dado que fue de vuestra madre.

—Si yo estuviera en tu lugar, miraría en el armario de su cuarto de baño —sugirió Aimee—. Es siempre un buen sitio para esconder cosas.

Tabitha estaba mirando a su hermana con incredulidad.

—Tú… tú no pudiste.

Cece no dijo nada y tragó saliva con fuerza.

—¡Todo esto es ridículo! —espetó Ralph, consciente de pronto de que todas las personas de la fiesta estaban pendientes de ellos, incluido el servicio y la banda de jazz, cuyos miembros se habían sentado con sus instrumentos a medio camino de sus bocas, demasiado distraídos por el drama como para tocar—. ¡Cece nunca haría nada parecido!

—Entonces debemos ir a registrar su habitación para demostrarlo —propuso Eric, agitando la cabeza hacia Cece con desaprobación.

—Vale —dijo Tabitha, con mirada insegura y los puños apretados—. Voy a subir a mirar y entonces podréis dejarnos en paz.

Cuando empezó a caminar hacia la casa, Cece la llamó con voz ronca:

—Espera.

Tabitha se paralizó. La audiencia contuvo el aliento.

—Espera —repitió Cece en voz baja, con sus hombros desmoronándose y los ojos mirando al suelo—. No… no vayas a buscarlo.

—Cece —susurró Tabitha desconcertada—, por favor, dime que no lo cogiste.

Cece no dijo nada y el rostro de Tabitha se descompuso.

—¿Por qué razón ibas a hacer algo así? ¿Por qué querrías hacerme eso? ¡Sabes lo mucho que me gusta! ¿Por qué ibas a causar tanto dolor y disgusto?

—Porque tú me has causado mucho dolor y disgusto —respondió Cece, alzando los ojos para encontrar los de Tabitha—. ¿Tienes idea de lo que supone vivir contigo?

—Oh, Dios mío, ¿solo porque hemos tenido unas cuantas riñas decidiste robármelo? —susurró Tabitha, con su voz haciéndose cada vez más fuerte a medida que se enfurecía—. Si querías el collar, Cecilia, ¡solo tenías que pedirlo! ¿Qué coño te pasa? ¡Sean podría haber ido a prisión!

—¡Yo no solo quería el collar! —replicó a gritos Cece—. ¡Quería que papá supiera cómo eres en realidad!

Los ojos de Ralph se abrieron como platos.

—¿De qué estás hablando, Cece?

—¡Tú crees que Tabitha es perfecta! —gritó exasperada—. Actúas como si yo fuera una fuente constante de decepciones, como si nunca pudiera llegar a su altura. —Señaló a su hermana—. Siempre me estás comparando con tu perfecta Tabitha, yo nunca soy lo suficientemente buena, ¿no es cierto? Nunca lo seré hasta que no veas la verdad.

Ralph se mostró sinceramente conmocionado y devastado por la acusación de su hija.

—Cece —comenzó, pero ella lo interrumpió.

—Estaba harta de eso —admitió Cece, volviéndose hacia Tabitha—. Quería que papá viera cómo es en realidad tu vida. No lo planeé. Pero esa noche te habías portado fatal conmigo y quería vengarme. Me tratabas como si yo no fuera digna de salir contigo y tus amigos, diciéndome lo que tenía que hacer, humillándome con cada oportunidad que tenías delante de los demás. Esa es la verdadera Tabitha. Y pensé: «¿Por qué tengo que compararme todo el tiempo con esta Tabitha perfecta que no existe? ¿Qué pasaría si, de algún modo, el mundo pudiera verla como realmente es? Así por fin conseguiría el mérito que me merezco». Y el collar se presentó por sí solo.

—Lo cogiste para dejarla en una posición vulnerable —razonó Otis, frunciendo el ceño mientras las piezas del rompecabezas empezaban a encajar.

Cece asintió.

—Fui a su dormitorio porque había alguien en el mío y necesitaba un sitio donde llorar después de que se hubiera burlado de mí, y de que Sean me rechazara. Me sentí… tan sola. Vi el estuche sobre la mesilla de noche. ¿Sabéis?, mi padre ni siquiera nos comentó quién se quedaría con el collar de mamá. Simplemente se lo dio a Tabitha cuando cumplió dieciocho años. Ni siquiera me tuvo en cuenta, a pesar de que ella también era mi madre.

—Yo soy la mayor —señaló Tabitha.

—¿Y eso qué importa? —replicó Cece dolorida—. ¡Ni siquiera pensaste en mí y en cómo podría sentirme al ver que tú lo llevabas! —Sacudió la cabeza irritada—. Vi el collar y no encontré motivos por los que no debería tenerlo. Así que lo saqué de su estuche, me lo puse debajo del top de cuello alto que llevaba esa noche y luego Noah apareció merodeando en la habitación. Supongo que simplemente me metí el estuche en el bolsillo sin pensar, antes de que él pudiera verlo.

—Pero llevabas puesta la chaqueta de Sean —enfatizó Maeve—. Y cuando te la quitaste, dejaste el estuche en ella.

—¡No había modo de que pudiera sacarlo de allí sin que alguien se diera cuenta! Nunca quise meterte en problemas, Sean —aseguró Cece, disculpándose con la mirada—. Supongo que pensé que si la policía nunca encontraba el collar en tu poder, no podrían hacerte nada y estarías bien.

—Y eso te liberaba de la culpa —indicó Maeve, entornando los ojos hacia ella.

—Mira, sé que no suena muy bien —suspiró Cece—. Pero no pensaba seguir con eso para siempre, de algún modo habría encontrado la forma de hacer que apareciera mágicamente. Pero cuando me lo llevé esa noche, sabía que papá haría venir a la policía y harían preguntas y que así por fin podría ver a la verdadera Tabitha. Y no a la hija perfecta sobre un pedestal con sus espléndidas notas y su brillante futuro, sino a esa engreída que se cree superior a todo el mundo y me trata como a una basura. Esa que engaña a su novio con un tipo cualquiera que fuma hierba.

La audiencia jadeó ante esa escandalosa afirmación.

—Yo solo fumo ocasionalmente —aclaró Sean—. No es que… —Se detuvo cuando Maeve le lanzó una afilada mirada, antes de aclararse la garganta—. No importa. Lo siento. Cada uno a lo suyo.

Mientras Cece se cruzaba de brazos triunfante ante la reacción provocada por su pequeño discurso, Tabitha había ido enfureciéndose.

—¡Voy a matarte!

Extendiendo los brazos, se lanzó sobre Cece, que gritó mientras su hermana se abatía sobre ella, tratando de apartar sus manos. Casper se metió en el fregado, rodeando con sus brazos la cintura de Tabitha, e intentando separarla, mientras Noah hacía lo mismo con Cece.

Todos los presentes los contemplaban horrorizados, con las manos tapando sus bocas, dejando salir algún grito de sorpresa mientras asistían a la pelea entre las hermanas. Ralph se apresuró a ayudar, abriéndose paso hasta el centro y permitiendo que Noah y Casper las separaran. Las dos hermanas se mostraron agotadas y angustiadas, lanzándose dagas con la mirada la una a la otra.

—Eso ha sido espeluznante —comentó Eric entre dientes, con Aimee asintiendo.

—¡Parad inmediatamente! —exigió Ralph—. ¡Las dos!

—¿Dónde está el collar? —rugió Tabitha, quitándose los brazos de Casper de encima.

Cece se pasó una mano por el pelo, comprobando que no estaba demasiado despeinado.

—Está arriba.

—¿Dónde?

Apretó los labios.

—En la bolsa de aseo con el caniche estampado, en el armario de mi cuarto de baño.

—¡Ajá! —Sonrió Aimee orgullosa mientras Eric y Otis compartían una mirada de sorpresa—. Lo sabía.

Tabitha se dirigió furiosa al interior de la casa. Grace corrió tras ella, llamándola para que la esperase. Ralph se aclaró la garganta y, tirando de su chaqueta color salmón para alisarla, mostró una sonrisa forzada y se dio la vuelta para mirar a sus invitados.

—¡Qué inesperado! Así son las familias, ¿no? —Soltó una carcajada y se escucharon algunas risitas nerviosas en respuesta—. ¡Por favor, disfrutad del resto de la fiesta, el champán se bebe solo!

Sin borrar la inmutable sonrisa de su rostro, se volvió hacia la banda de jazz y susurró:

—¡Tocad! ¡Tocad algo inmediatamente!

Los músicos se rehicieron rápidamente y se pusieron a tocar la siguiente canción de su repertorio, que resultó ser Diamonds Are a Girl’s Best Friend.

—Una canción totalmente inapropiada —susurro Eric a Aimee—. Y, al mismo tiempo, perfecta.

Inhalando con fuerza por la nariz, Ralph se volvió hacia Cece, que estaba intentando explicarse ante Noah entre susurros desesperados.

—Ve dentro, Cecilia —indicó Ralph muy serio, interrumpiendo su conversación—. Tenemos que hablar.

Cece hizo como le pidió, abandonando el jardín bajo la mirada escrutadora de todos los invitados. Antes de que Ralph pudiera seguirla, Maeve lo detuvo.

—Solo para asegurarnos, señor Pearce —dijo con tono confidencial, sacando la barbilla—, ¿va a hablar con la policía o tenemos que hacerlo nosotros?

Él suspiró y agitó la cabeza.

—No, esa parte podéis dejarla de mi cuenta. Y ahora, si no os importa, marchaos de una vez de aquí.

—Encantados.

La mandíbula de Ralph se torció, y retomó el paso para entrar en la casa detrás de sus hijas.

Deslizando las gafas sobre sus ojos, Sean se llevó las manos a las caderas e inhaló con fuerza.

—Ah, por fin respiro como un hombre libre. Sienta bien.

—Cierra el pico —le increpó Maeve, poniendo los ojos en blanco—. Salgamos de aquí.

—Vamos —asintió Otis.

—¡Muchas gracias por invitarnos! —Sonrió Aimee alegremente a Marianne, que aún seguía atónita por el espectáculo que había presenciado—. Ha sido muy divertido. ¡Y los dulces de coco y malvavisco estaban deliciosos!

Mientras atravesaban lentamente la casa, todos se sentían eufóricos por lo que habían hecho. Lo habían conseguido. Habían limpiado el nombre de Sean.

—Gracias, Ranita —dijo Sean, rodeando a Maeve con su brazo mientras salían por la puerta principal al sendero de acceso—. Sabía que tú podrías aclarar esto.

—No, no lo sabías.

—Sí lo sabía —protestó, sonriéndole—. Por eso fuiste tú a la que hice mi única y sola llamada.

—No tienes a nadie más a quien llamar, pero gracias igualmente. —Titubeó, alzando la vista hacia él con gesto culpable—. Siento no haberte creído.

—Bien está lo que bien acaba —Se encogió de hombros—. Entiendo por qué no lo hiciste.

—¡Esperad! —llamó una voz desde el sendero de acceso justo cuando llegaban a la verja.

Se volvieron para ver a Tabitha corriendo hacia ellos. Ahora llevaba puesto un deslumbrante collar de diamantes.

—Te mereces una disculpa, Sean —declaró, acercándose y deteniéndose frente a ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Lo siento mucho. Por todo.

Él hizo un gesto hacia los diamantes que rodeaban su cuello.

—Veo que lo has recuperado.

Ella mostró una leve sonrisa.

—Sí. Y probablemente no voy a perderlo de vista nunca más.

—Parece una buena medida. ¿Qué va a pasarle ahora a Cece?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Supongo que tenemos un montón de cosas que resolver. Aunque ahora mismo no me siento capaz de estar en la misma habitación que ella. —Vaciló, añadiendo con un matiz de tristeza—: Debe de odiarme mucho para haber hecho algo así.

—Ella no te odia —comentó Otis—. Deberías hablar con ella. Creo que con el tiempo ha ido acumulando una sensación de resentimiento que la ha consumido. Ya conoces el dicho: «Compararse te roba la alegría».

—Guau —asintió Eric—. ¿Quién dijo eso? Suena como de Taylor Swift.

—Theodore Roosevelt. —La corrigieron Otis y Maeve, al unísono.

—¿La ardilla de la peli de Alvin? —preguntó Aimee confusa.

—El presidente. —Le contestó Otis.

—Oh. —Frunció el ceño Aimee—. ¿Y por qué le pusieron el mismo nombre que a la ardilla?

—El caso es… —le dijo Otis a Tabitha, decidiendo que lo mejor era seguir adelante— que deberías hablar con tu hermana.

—Quizá no he sido la persona más fácil con la que convivir —admitió Tabitha—. Hablaré con ella, lo prometo. Y perdóname, Sean. Me siento fatal.

—Yo solo me alegro de que todo haya acabado —replicó Sean deslizando las gafas de sol hacia el puente de su nariz—. Adiós, Tabitha.

Apretó el botón para abrir la verja y salió al lado de Maeve, con Aimee justo detrás.

—Buena suerte con todo. —Le dijo Otis a Tabitha saludándola con la mano.

—Para ti también, rarito terapeuta adolescente —contestó agradecida, viéndolos marchar.

—Oye, Torta de Avena, el año pasado tu apodo en el insti fue el Chico del Sexo. ¿Por qué no lo cambiamos por Rarito Terapeuta Adolescente? —sugirió Eric mientras se alejaban juntos por la acera.

Otis sonrió.

—Tiene cierto halo.

—A mí me gustó más lo que os llamó Noah —opinó Sean—: impostores.

—Tu apodo podría ser TIA —dijo Eric pensativo—: Terapeuta Impostor Adolescente.

—Pero tienes que meter como sea la palabra sexo. Al fin y al cabo es su especialidad —señaló Maeve.

—Sexo y relaciones —aclaró Otis.

—Entonces, Impostor Sexual —concluyó Aimee.

Eric se rio.

—Me gusta Impostor Sexual.

—A mí me horroriza —informó Otis—. Suena como el nombre de un retorcido supervillano pornográfico.

—Todos los que estén a favor de llamar Impostor Sexual a Otis que digan sí —dijo Maeve.

—Sí —gritó Eric.

—Sí —asintió Sean.

—Sí —concluyó Aimee.

—Sí. Lo siento, Otis, somos mayoría. Empezaré a correr la voz en cuanto volvamos al instituto. —Maeve se rio por encima de su hombro—. A partir de ahora, serás conocido como Impostor Sexual.

El eco de la atronadora risa de Eric pudo oírse por toda la calle.

VEINTE

—Me va a dar pena dejar este sitio —dijo Aimee apoyándose sobre el mostrador de recepción del hotel y apretando el timbre para que los atendieran—. Le he cogido cariño.

—¿En serio? —preguntó Maeve poco convencida.

—¡Sí! Se ha convertido en una especie de casa lejos de casa. Echaré de menos mis charlas con Lewis.

—¿Con quién? —preguntó Otis.

—Ya sabes, Lewis, el zorro local.

Antes de que Maeve y Otis pudieran pedir a Aimee que les diera más detalles sobre sus conversaciones nocturnas con la fauna salvaje local, Helen apareció en el mostrador.

—Me preguntaba si ibais a venir hoy —empezó, cogiendo el ratón para encender su ordenador—. Se ha quedado una habitación libre. ¿La queréis?

—¡Típico! Nos marchamos hoy —la informó Maeve—. Hemos venido a pagar.

Helen parpadeó sorprendida.

—Así que no queréis la habitación.

—No, no hace falta, porque nos marchamos. Pero nos gustaría pagar la cuenta.

—Ah, vale —dijo Helen mirando a Otis con decepción—. Os prepararé la factura.

—Y gracias otra vez por ayudarnos con la idea del club de lectura. Fue muy amable por tu parte —dijo Otis.

—Cuando quieras. Y qué, ¿volverás pronto por aquí, Otis? —preguntó esperanzada.

Maeve sonrió, apartando la vista del mostrador mientras Otis se ponía rojo como un tomate.

—Bueno, no lo sé —respondió con voz ronca y la cara incandescente ante tanta atención—. No estoy seguro de cuándo volveremos por este camino. Ya sabes lo que dicen: «Nunca se sabe de dónde sopla el viento».

Ella le mostró una sonrisa seductora.

—Tú siempre serás bienvenido aquí. Incluso en temporada alta estoy segura de que podremos meterte en alguna parte.

Maeve trató de ocultar la risa fingiendo un ataque de tos, como si tuviera algo en la garganta. Aimee le clavó un dedo en la espalda, y Otis no supo dónde mirar ni qué decir, así que se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, como un conejo sorprendido por los faros de un coche.

Helen les pasó la factura, agitando todo el tiempo las pestañas hacia Otis, y después de que Maeve comprobara que la cuenta era correcta, Aimee entregó su tarjeta. No sabiendo dónde meterse ante la intensa mirada de Helen, Otis se sintió muy agradecido cuando su teléfono empezó a vibrar en el bolsillo.

—Más vale que lo coja —dijo, mostrándoles la llamada en la pantalla y haciendo un gesto hacia la puerta.

—¡Saluda a tu madre de mi parte! —dijo Helen mientras él se escabullía, medio tropezando con sus pies—. ¡Y vuelve pronto por aquí!

—Mamá —dijo Otis, contestando al teléfono y aliviado por estar en la calle.

—Hola, cariño —replicó Jean, claramente complacida por que lo cogiera—. ¿Aún sigues enfadado conmigo?

—No, mamá, quería llamarte. Quería disculparme —confesó, mientras observaba a Eric y a Sean junto al coche, tratando de cargar la maleta de Aimee, y a punto de caerse bajo su peso—. Debí contactar contigo más a menudo. Siento haberte gritado a causa del viaje y no haberte dicho con quién estaba. Tendría que haber sido sincero.

—No, Otis, yo soy la que tiene que disculparse. Te avergoncé al llamarte al hotel. Debí confiar en que serías responsable. Ahora ya puedes cuidar de ti mismo. No necesitas que tu madre esté controlándote todo el tiempo.

Otis alzó la vista mientras Maeve salía de recepción.

—De hecho, alguien me ha recordado que todo el mundo necesita de alguien que lo cuide, incluso cuando creemos que no es así. —Respiró hondo—. Te doy las gracias por que te hayas preocupado por mí, mamá.

—Te quiero, cariño —dijo ella, y Otis supo que estaba sonriendo al otro lado de la línea.

—Yo también te quiero. Volveré pronto a casa.

Cuando Otis colgó y se acercó al coche, Maeve estaba entregando a Aimee su parte correspondiente de la factura del hotel. Tendría que hablar con Cynthia para que le dejara pagar la renta con retraso, pero ya lo pensaría en otro momento. Por ahora, iba a disfrutar de la satisfacción de haber resuelto el misterio y haber ayudado a limpiar el nombre de su hermano.

—Empuja un poco más la maleta de Aimee. —Le estaba indicando Eric a Sean, haciendo un gesto hacia el maletero—. De ese modo, creo que podremos meter la mía al lado.

—¿Cuánto tiempo creíais que ibais a estar aquí? —preguntó Sean, deslizando la maleta de Aimee hacia el fondo del maletero—. Habéis traído ropa suficiente para todo un mes.

—De no haber sido por la cuidadosa selección de guardarropa que hicimos Aimee y yo, no habríamos podido llegar muy lejos para engañar a nadie, Sean —le recordó Eric.

Él se rio.

—Eso es cierto. Oye, no me quejo. Os debo mucho a todos.

—Me alegro de que se resolviera —comentó Otis.

—Y yo también —Sean sonrió a Maeve, mientras ella y Aimee se acercaban al coche—. Y os gustará saber que Amit va a conseguirme un trabajo, para volver por el buen camino.

Maeve hizo una mueca.

—Espero que no sea un trabajo en aquel club. Puede que ellos sigan yendo y entonces tendrás que verlos después de todo lo sucedido. Y tú quieres empezar de cero, ¿no?

—Pues claro, y por esa razón no voy a coger ningún curro en ese club. —Le aseguró—. Amit conoce a alguien que trabaja en un bar más abajo de la carretera. Aparentemente podrían tener una vacante.

—Genial. Bueno, deberíamos marcharnos —dijo Maeve, consultando su reloj—. Nos espera un largo trayecto hasta casa.

—Muchas gracias por todo —dijo Sean mientras Eric, Otis y Aimee se despedían y se subían al coche. Se volvió hacia Maeve y sacó un sobre de su bolsillo—. Esto es para ti.

Ella lo abrió y vio un fajo de billetes.

—¿Qué es esto?

—Es para tu alquiler. Imagino que has debido de gastarte un porrón de pasta viniendo hasta aquí y no quiero que te quedes sin nada por mi culpa.

—¿De dónde lo has sacado?

Sonrió.

—Noah contactó conmigo para pagarme lo que me debía. Vamos, Ranita, cógelo, ¿vale? Es lo menos que puedo hacer por ti. Como he dicho, te lo debo.

Ella cerró el sobre y lo deslizó en su bolso.

—Gracias, Sean. Y por favor, deja de trapichear, ¿vale?

Él sostuvo en alto tres dedos.

—Palabra de scout.

Ella asintió deseando creerle.

—Te veré muy pronto, Cara-rana.

—De acuerdo.

Le dio un rápido abrazo antes de apartarse y acercarse a la parte delantera del coche para subirse junto a Aimee. Cuando esta giró las llaves y puso el motor en marcha, salieron suavemente de allí mientras Maeve contemplaba por el espejo retrovisor cómo Sean se hacía cada vez más pequeño, hasta que doblaron una esquina y desapareció de su vista.

—Creo que hemos conseguido muchas cosas —declaró Aimee al grupo—. Han sido unos días de locos. ¡Todo ha ido muy deprisa!

—Yo aún no puedo creer que fuera Cece —musitó Eric mientras miraba por la ventanilla—. Tenía el collar en la casa todo el tiempo. Siempre hablando de ello bajo las narices de Tabitha. ¡Menudo follón!

—¿Crees que Tabitha presentará cargos? —preguntó Aimee.

Otis sacudió la cabeza.

—No, no lo creo. Pero esa familia tiene un montón de asuntos que resolver.

Maeve resopló.

—Me siento muy identificada.

—Y yo —contestó Aimee.

—Y yo —coreó Eric.

—Y yo también —suspiró Otis, antes de que todos estallaran en carcajadas.

—Sé que ya os lo he dicho —comenzó Maeve, una vez que las risas se calmaron—, pero, de verdad, os estoy muy agradecida a todos por haberme acompañado en este viaje. No podría haberlo conseguido sin vosotros.

—Para eso están los amigos —declaró Aimee emocionada—. ¿Quién iba a decir que resolver crímenes sería tan divertido? ¿Creéis que alguien escribirá un libro sobre esto algún día? Algo, en plan, Nuestra gran aventura y todos querrán entrevistarnos para conseguir nuestros diferentes puntos de vista y asegurarse de que no todo es egocéntrico.

—¿Querrás decir auténtico?

—Sí —asintió, tocando la bocina a un peatón para que se apartara del camino—. Eso es lo que he dicho.

—Es posible —contestó Otis riéndose—. Y podría recordarse como uno de los grandes misterios de nuestro tiempo.

—Deberíamos plantearnos montar nuestra propia agencia de detectives —sugirió Eric—. Podríamos ser como una brutal patrulla contra el crimen en la que cada uno tendría sus propias habilidades y cuando nos juntásemos formásemos una fuerza imparable. Como Los Vengadores de la Marvel, pero en lugar de contra villanos, lucharíamos contra la injusticia. Impostor Sexual podría ser el malvado.

Otis puso los ojos en blanco.

—¡Eso suena muy divertido! —exclamó Aimee—. Quizá en lugar de panadera me convierta en detective. ¿Creéis que harán una película sobre nosotros?

—Sí, seguro —contestó Eric—. Con banda sonora y todo eso. ¿A quién escogerán para interpretar tu papel, Torta de Avena?

Maeve miró por la ventanilla mientras dejaban atrás la ciudad, escuchando las apasionadas discusiones de sus amigos sobre quiénes serían los mejores actores para interpretar sus vidas en el cine.

Sonrió para sus adentros. Sean estaba equivocado en una cosa. Quizá hubo un tiempo en el que Maeve estaba sola.

Pero ya no lo estaba.