LENSEY NAMIOKA

EN EL PUEBLO DEL GATO VAMPIRO

1

Los dos viajeros se detuvieron y miraron consternados a su alrededor. Ni la nevada que estaba cayendo conseguía ocultar la desolación de aquel pueblo. A ambos lados de la calle, las paredes de las casas dejaban ver grandes desconchados y sus tejados de madera se hundían bajo el peso de la nieve. Una ráfaga de viento agitaba el papel desgarrado de las ventanas.

Zenta, el más alto de los dos caminantes, se estremeció de frío y se arrebujó en su capa. De los pliegues de ésta sobresalían las dos espadas de samurai, pero no se apreciaba en su indumentaria ninguna de las insignias del jefe militar, pues era un ronin, un samurai sin señor. Se quitó la nieve de los ojos y dijo:

- El pueblo que yo recuerdo no se parecía en nada a éste. Creo que nos hemos equivocado de lugar.

Matsuzo, su compañero, dejó en el suelo el pesado bulto que llevaba a la espalda y golpeó el suelo con los pies. Notaba el intenso frío a través de sus gruesas botas de paja. Era algo más joven que Zenta y no estaba acostumbrado a la vida dura de un ronin errante. Tras un día de marcha ininterrumpida tenía frío y hambre y le dolían los pies.

- Hace ya casi diez años que viniste a este pueblo -señaló-. Ha tenido que cambiar mucho. Me dijiste que hace tres años tuvo lugar aquí una encarnizada batalla. Es probable que las casas sufrieran las consecuencias de la lucha.

Los dos viajeros avanzaron lentamente por la calle mirando con atención las casas de ambos lados. Estaban totalmente silenciosas. Se sentían observados por ojos cautelosos desde las ventanas entreabiertas.

- No creo que esto sea consecuencia de la batalla -dijo finalmente Zenta-. Los habitantes podrían haber reparado los daños. De haber sido demasiado grandes, se habrían marchado a otra parte. No, esta gente ha dejado que el pueblo se viniera abajo poco a poco.

Viendo las ruinas que los rodeaban, Matsuzo se obligado a darle la razón.

- Cualquiera que sea la causa de esta miseria, no vamos a encontrar aquí calor ni refugio. Vamos cuanto antes a casa de Ikken. Espero que a él no le haya afectado esta desgracia general.

Ikken, maestro de la ceremonia del té, era la persona por la que habían emprendido aquel viaje. Hacía diez años, cuando Zenta tenía quince, había estudiado con Ikken la ceremonia del té. Ahora volvía a visitar a su antiguo maestro y le traía como regalo vino y algunos manjares propios de la época de Año Nuevo.

Además, traía un regalo de mucho más valor, una taza de barro que había pertenecido a un acaudalado jefe militar. Para conseguirla, Zenta había tenido que trabajar varios meses dando clases de esgrima al consentido hijo del militar.

La casa de Ikken estaba en un alto, a cierta distancia del pueblo. Pero antes de llegar a la última casa y emprender la subida, Zenta se detuvo de repente.

- ¡Espera! Aquí hay algo que parece no haber cambiado.

Era una taberna, y en medio del pueblo en ruinas parecía el único lugar con cierto aire de prosperidad. Por entre las ventanas, cuidadosamente cubiertas de papel, se veía una alegre luz amarilla. En la parte posterior de la casa se oía el ruido inconfundible de unos mazos de madera machacando arroz en una tina. Si podían permitirse hacer tortas de arroz para Año Nuevo era que las cosas no iban del todo mal.

- Vamos a echar un trago -dijo Zenta abriendo la puerta delantera de la taberna.

Matsuzo observó sorprendido el interior de la taberna y vio una pequeña sala con el suelo de tierra batida y toscos bancos de madera para los clientes. Los bancos estaban vacíos, y aunque el lugar estaba mejor conservado que el resto del pueblo, Matsuzo no vio nada que le atrajera.

- No entiendo por qué quieres detenerte aquí. Llevamos en el equipaje un sake excelente, mejor que el que puedan servirnos aquí.

Zenta no hizo caso de las palabras de Matsuzo.

- No sé si seguirá aquí el mismo dueño. Sí, ahí está. No ha cambiado mucho después de tantos años. Vamos.

Matsuzo entró detrás de su compañero y observó con curiosidad al propietario, preguntándose con extrañeza qué interés podía tener Zenta en visitarlo. El tabernero era un hombre bajo. La cabeza, grande, le caía un poco hacia adelante. Matsuzo pensó que debía de ser muy listo, pues había conseguido mantener su prosperidad mientras el resto del pueblo estaba en la miseria. El joven ronin creyó adivinar un rasgo de codicia en sus pequeños ojos brillantes y en sus labios apretados.

El tabernero levantó la vista y frunció el ceño mientras entraban los dos hombres. Salió enseguida a dar la bienvenida a sus clientes y su gesto adusto se convirtió en una sonrisa. No dio señales de reconocer a Zenta. Sin embargo, abrió unos ojos enormes al ver las espadas de sus clientes, y se quedó pensando un momento antes de retirarse a buscar el vino.

Los dos ronin dejaron los bultos en el suelo, se quitaron el sombrero y la capa y se sacudieron la nieve. Matsuzo se frotó las manos para entrar en calor.

- Ahora explícame por qué te has empeñado en venir aquí en vez de ir directamente a casa de Ikken.

Zenta estaba observando la habitación. Sonrió ligeramente al oír la pregunta de Matsuzo.

- El tabernero me hizo una vez un favor y creo estar en deuda con él.

Matsuzo no se lo creía.

- ¿Ese hombrecillo? No creo que haya hecho un favor en su vida, a no ser a cambio de algo.

- Él no sabía que me estuviera haciendo un favor-dijo Zenta-. Esto fue lo que pasó. Cuando vine a este pueblo hace diez años, yo era muy joven y acababa de marcharme de casa-hizo una pausa y luego dijo un poco violento-: Estaba atravesando un mal momento.

Matsuzo asintió con la cabeza. Sabía que su compañero se había convertido en ronin en circunstancias trágicas. Era un tema del que procuraban no hablar.

Controlándose, Zenta continuó:

- Estaba sentado, bebiendo en su taberna, y me preguntaba si tenía sentido vivir. Me encontraba sin un céntimo y no podía ni pagar lo que estaba bebiendo. Lo único que me quedaba era una figurilla de marfil de mucho valor. Era mi último recuerdo familiar. Se la di al tabernero y le pedí que la vendiera en mi nombre.

- ¿Y te hizo un favor pagándotela a buen precio? -preguntó Matsuzo.

Zenta rió amargamente.

- No exactamente. El tabernero se dio cuenta de que era joven y estaba desesperado. Me dijo que no tenía ningún valor, pero que la aceptaría como pago de mi consumición.

- ¿Cómo?

- Yo no podía hacer nada para evitarlo, pues no tenía dinero con que pagarle. Pero la enorme caradura de aquel hombre me puso tan furioso que me hizo olvidar mi tristeza y depresión. En vez de pensar en suicidarme, salí hecho una furia y me eché cuesta arriba. Así es como conocí a Ikken y me convertí en su alumno.

Matsuzo se rió también.

- Conque ése fue el favor que te hizo el miserable. ¡Te salvó la vida!

El tabernero se acercó con una bandeja. Les ofreció botellas de sake, tazas y platitos con frutos secos salados. Cuando se marchó, Zenta probó el vino e hizo una mueca.

- ¡Qué cosa más mala! Debe de guardar el vino bueno para él. En diez años no ha cambiado nada.

Matsuzo asintió, esperando que podrían marcharse enseguida, una vez que Zenta había hecho ya esta peregrinación al pasado. Comprendía la nostalgia de su compañero. El Año Nuevo era un buen momento para recordar la infancia. Un ronin sin lazos familiares no podía dejar de pensar en su hogar en aquella época del año, de recordar todas las fiestas de Año Nuevo, las visitas y los regalos de los familiares. Matsuzo sabía que ésa era la razón por la que Zenta, generalmente poco preocupado por su apariencia exterior, había ahorrado algo para comprar ropa nueva y regalos. El viejo maestro era su sensei, su profesor. Más que profesor, había sido casi un padre, y para Zenta visitar a Ikken era como ir a casa.

Zenta apuró su copa de vino y la dejó, sin intentar servirse otra vez.

- ¿Nos vamos? -preguntó, cogiendo su espada.

Antes de que pudieran levantarse se abrió la puerta de la taberna. Cuatro hombres enormes, deformada su figura por sus capas de paja, entraron en medio de un remolino de nieve en polvo y de viento helado. El pequeño local parecía abarrotado.

El tabernero salió a toda prisa al oír que la puerta se abría. No pudo reprimir un leve silbido de temor cuando vio a los recién llegados, pero pronto apretó la boca y las mandíbulas con gesto de firmeza. Tras inclinarse para saludar a los cuatro hombres, lanzó una rápida mirada a los ronin.

- ¿Dónde está el dinero que nos debes por la medicina? -preguntó el hombre que parecía el jefe del grupo-. Dijiste que lo tendrías preparado para antes Año Nuevo.

Con sus ojos amarillos, el pelo alborotado y la cara sin afeitar, parecía un animal salvaje. La erizada capa de paja contribuía a hacer mayor el parecido.

Además del olor a paja, Matsuzo percibió un aroma acre. Entonces se dio cuenta de que uno de los hombres llevaba a la espalda un bulto formado por cajitas de madera atadas. Por el bulto y por la pregunta del jefe, Matsuzo comprendió que aquellos hombres eran vendedores ambulantes de medicinas. Pero también advirtió el brillo de las espadas que llevaban bajo las capas. Comenzó a sospechar que además de vendedores ambulantes eran bandidos.

Ante el tono violento del portavoz, el tabernero se había acobardado, pero volvió a mirar a los dos ronin y pareció recobrar el valor.

- Por favor, dadme un poco más de tiempo. Intentaré pagaros después de Año Nuevo. Os lo prometo.

- Tienes más dinero que nadie en este pueblo miserable -dijo el recién llegado, haciendo una mueca feroz con sus labios rojos y enseñando unos dientes afilados-. Bastante te has aprovechado ya de tus clientes.

- En primer lugar, no fui yo quien quería comprar la medicina -protestó el tabernero-. Fue mi mujer. La compró sin decirme nada. Le dije en todos los tonos que el Gato Vampiro sólo atacaba a las jóvenes, pero no me hizo caso y se empeñó en comprar la medicina.

El vendedor ambulante parecía más sorprendido que enojado ante la resistencia del tabernero.

- ¿Piensas en serio que te vas a librar de pagar? Tu tacañería ha acabado por hacerte perder la cabeza.

Dio un paso hacia el tabernero y éste retrocedió, pero sin dejar de mover la cabeza con obstinación.

El vendedor había dejado de sonreír.

- Los que me deben dinero comprueban enseguida que es mejor pagar, y pronto. Tú me compraste la medicina. Ahora entrégame el dinero.

El tabernero retrocedió hasta dar con la espalda en la pared.

- ¡Yo no pago! ¡Hace mucho que tenéis aterrorizado al pueblo! ¡Nos habéis dejado sin dinero!

- Un momento -dijo Zenta, levantándose y dirigiéndose al vendedor-. ¿Cuánto dinero te debe?

Matsuzo tiró a Zenta de una manga.

- No deberíamos meternos en esto -le dijo en voz baja-. En realidad no le debes nada al tabernero.

Sin hacer caso del tirón de Matsuzo, Zenta sacó algo de dinero.

- Yo pagaré lo que debe -dijo al vendedor. Luego preguntó-: ¿Qué quería decir cuando afirmó que estabais aterrorizando al pueblo?

Ante la inesperada ayuda de Zenta, el tabernero se Centonó.

- ¡Yo te lo explicaré! Corre por ahí una historia de que un gato vampiro ataca a todas las muchachas del pueblo. Yo no creo una palabra de todo eso, claro está. Vinieron estos vendedores diciendo que tenían una medicina que ahuyentaba al gato. No es más que un truco para aterrorizar a las mujeres y los niños y sacar dinero a las personas indefensas.

- ¡Mentiroso! -rugió el vendedor-. Lo que quieres es no pagar, ¿verdad? ¡Ahora vas a aprender! -cogió al tabernero como si fuera un pelele y de un tirón lo lanzó contra la pared.

La pared estaba formada por dos paneles corredizos encajados en dos ranuras, una arriba y otra abajo. Ante el impacto del cuerpo del tabernero los paneles se salieron de las ranuras y cayeron al suelo, dejando ver toda la parte posterior de la casa.

Así quedó a la vista la cocina, donde una mujer de cara pálida y un muchacho estaban preparando en una tina la pasta de arroz con que se hacían las tortas de Año Nuevo. El tabernero se precipitó hacia ellos; abandonaron sus mazos de madera y salieron a todo correr y dando gritos.

Hasta este momento Matsuzo había decidido mantenerse al margen, pues parecía que el avaro tabernero estaba recibiendo su merecido. Debía de estar intentando utilizar a él y a Zenta como protección para librarse de pagar a los vendedores.

Había contado la increíble historia del Gato Vampiro con la única intención de presentarse ante los dos ronin como una víctima indefensa, pensando que éstos acudirían en su ayuda. Matsuzo no quería participar en la pelea y esperaba que Zenta no se comprometería ya más.

Al mismo tiempo, el joven ronin se estaba enfadando con los otros tres vendedores ambulantes, cuyas capas de paja le restregaban la cara mientras daban vueltas en aquella habitación diminuta y abarrotada. Uno de ellos se volvió de repente, tirando dos botellas de sake y derramando el vino caliente por las piernas de Matsuzo. El joven ronin se puso en pie de un salto.

- A ver si te fijas… -comenzó.

- Tú no te metas en esto -ordenó uno de los vendedores dando a Matsuzo un fuerte empujón-. Nadie te ha dado vela en este entierro.

Mientras tanto Zenta había ido a la parte posterior de la casa y se había inclinado sobre el tabernero. Éste, sin dejar de lamentarse, cogió a Zenta por el brazo.

- ¡No le dejes que me haga más daño!

La intrusión del ronin enfureció todavía más al jefe de los vendedores. Echó mano del arma que tenía más cerca, un mazo de madera dejado por uno de los que estaban preparando las tortas de arroz.

Matsuzo observó el movimiento y gritó:

- ¡Cuidado!

Pero Zenta ya había advertido el movimiento amenazador. Se irguió inmediatamente y golpeó en el codo al vendedor. Éste, que intentaba coger el mazo, erró el blanco y lo que hizo fue meter el brazo en la tina, que estaba llena de una pasta de arroz muy pegajosa.

Furioso, el vendedor cogió toda la tina y la lanzó contra su enemigo. Podría haber sido un arma mortal, pero como era tan pesada el movimiento fue algo lento y Zenta tuvo tiempo sobrado para apartarse.

La tina se desprendió del brazo del vendedor y cayó en el pie de uno de los otros vendedores. El hombre lanzó un grito. Gran parte de la pasta de arroz seguía aún pegada al brazo del primer vendedor. Intentaba quitársela, pero lo único que conseguía era pasársela de una mano a otra. Luego comenzó a dar sacudidas con las muñecas. Tuvo que hacerlo con gran violencia para conseguir quitarse la mayor parte.

La pasta de arroz embadurnó toda la habitación. Parte cayó al suelo, donde la pisó otro de los vendedores. Saltando a la pata coja, trató de quitarse aquel engrudo pegajoso de la bota. Saltando también a la pata coja estaba a su lado el vendedor que había recibido el golpe en el pie.

Parte de la pasta formó cuerpo con las capas de paja. A Matsuzo le cayó un gran trozo en la cara, tapándole los ojos. Parpadeaba pesadamente mientras intentaba arrancárselo.

- ¡Zenta! ¡No puedo quitármelo!

Entonces oyó la voz de Zenta que decía:

- Baja las manos y estáte quieto.

Oyó cómo algo hendía el aire por dos veces. Matsuzo notó que la pasta se le caía de los ojos y los abrió, viendo cómo Zenta guardaba tranquilamente su espada. Al tocarse la cara Matsuzo comprobó que sólo le quedaba un poco de pasta en las pestañas.

La habitación se había quedado en silencio. El único ruido procedía del hombre que se sujetaba el pie dolorido sin dejar de lamentarse.

Matsuzo sabía que la intención de Zenta era terminar con la pelea sin que hubiera derramamiento de sangre, y que había elegido esta forma de demostrar su habilidad para que los vendedores no siguieran adelante. Lo había logrado, sin duda. Olvidadas las hostilidades, el tabernero y los vendedores ambulantes se limitaron a quedarse de pie, mirándose fijamente.

De repente el tabernero comenzó a reír histéricamente.

- Serías un barbero estupendo -dijo a Zenta-. Podrías afeitar a tus clientes con dos movimientos de espada.

Matsuzo había perdido la paciencia con el tabernero:

- ¡Canalla desvergonzado! ¡Todo esto ha empezado por tu culpa!

También Zenta estaba ya cansado de la taberna.

- Tenemos que irnos -dijo a Matsuzo-. Antes voy a dejar algo de dinero.

El jefe de los vendedores ambulantes se volvió:

- Acabo de oír a tu amigo pronunciar tu nombre -dijo, mirando al ronin-. ¿Eres Konishi Zenta?

Zenta asintió y el vendedor dijo:

- Creo que he oído hablar de ti.

- Entonces sabrás, probablemente, que no voy por ahí buscando pelea -dijo Zenta.

- Sí, también sabía eso -dijo el vendedor lentamente. Pareció quedarse pensando un momento, y cuando volvió a hablar su voz era más suave, con cierto tono de tosca cortesía-: No hay ninguna razón para que nos hagamos enemigos. No nos meteremos en vuestras cosas si vosotros no os metéis en las nuestras.

- Yo no trataba de meterme en vuestras cosas -dijo Zenta.

El tabernero parecía desilusionado ante la posibilidad de que todo acabara en una tregua.

- Pero…, pero… -comenzó.

- ¡Tú, a callar! -dijo el vendedor, volviéndose furioso hacia él-. Este caballero ha pagado tu deuda esta vez, pero la próxima quizá no tengas tanta suerte.

Volviéndose hacia sus hombres, dijo:

- Vamos. Ya hemos perdido bastante tiempo -hizo una pausa en la puerta y añadió en voz alta para que le oyeran-: En el futuro traeremos refuerzos cuando salgamos a cobrar nuestras deudas.

2

Fuera había dejado de nevar y el cielo se estaba limpiando de nubes. Pero el día tocaba a su fin y el tenue sol invernal teñía las casas del pueblo de color rosa, dándoles una engañosa apariencia de calor.

Los dos ronin caminaban sin hacer ruido, pues la nieve en polvo amortiguaba el sonido de sus pasos. Matsuzo miró alrededor, pero no consiguió ver a los cuatro vendedores ambulantes de medicinas, aunque había huellas recientes que hacían suponer que habían ido en dirección contraria.

- ¿Qué te han parecido esos vendedores? -preguntó a su compañero-. ¿Crees probable que nos busquen complicaciones?

- No tienen ningún motivo para estar enfadados con nosotros -dijo Zenta-. Nadie salió realmente malparado en la taberna, y en cualquier caso no ha sido culpa nuestra que se pringaran con la pasta de arroz.

- La gente no siempre es lógica cuando se trata de buscar al culpable -dijo Matsuzo-. Y esos hombres parecían peligrosos.

Zenta asintió.

- El jefe y quizá otros dos tenían aspecto de ronin. Desde luego, llevaban las espadas como si supieran manejarlas.

Matsuzo pensó en las palabras del tabernero.

- Parece ser que el pueblo está aterrorizado por los vendedores. Si la población ha tenido que pagar grandes sumas de dinero a esos bandidos, ésa podría ser la explicación de tanta miseria.

Zenta siguió caminando pensativo.

- No creo que los vendedores sean bandidos de verdad. El jefe parecía estar cobrando una deuda legítima. De todas formas, lo que está ocurriendo es algo más complicado que un caso de bandidaje.

Con el pueblo a sus espaldas, comenzaron a subir la cuesta empinada y estrecha. De repente, Matsuzo sintió claramente que algo o alguien los seguía, pero debido a los árboles que había a ambos lados y a las constantes curvas del sendero no podía ver muy lejos. Se sobresaltaba cada vez que caía un montón de nieve de la rama de un pino. El mismo Zenta parecía más tenso que de costumbre. Miró varias veces hacia atrás por encima del hombro.

- ¿A qué distancia está la casa de Ikken? -preguntó Matsuzo.

Los últimos rayos del sol desaparecieron tras la colina que estaban subiendo, y a Matsuzo aquel camino tan oscuro le parecía peligroso.

- No queda mucho -dijo Zenta-. No te preocupes.

Sin embargo, aceleró el paso. Matsuzo se cambió de lugar el bulto que llevaba a la espalda y forzó el paso para no quedarse atrás. Zenta se detuvo de repente. Volvió la cabeza y pareció escuchar con atención.

- ¿Qué pasa? -preguntó Matsuzo.

Tras escuchar unos segundos, Zenta sacudió la cabeza y siguió caminando. Poco después dijo:

- Espero que esos vendedores no molesten a Ikken. En su juventud era un buen espadachín, pero ya debe de tener demasiados años. Quizá no pueda defenderse si le ataca esa banda.

- ¿No dijiste que tenía un hijo? -preguntó Matsuzo.

- Sí, tiene un hijo. Se llama Shunken y es unos cinco años mayor que yo -replicó Zenta-. Si Shunken vive en casa, no habrá problemas en cuanto a su seguridad. Pero cuando estuve aquí hace diez años hablaba de entrar al servicio de…

Zenta se interrumpió. Se volvió lentamente y miró hacia atrás.

- Algo nos está siguiendo, ¿verdad? -preguntó Matsuzo en voz baja.

- Sí -dijo Zenta. Y volvió a escuchar atentamente. Luego dijo-: Voy a averiguar qué es.

- ¿Qué vas a hacer? -preguntó Matsuzo-. No podemos correr con estos bultos a la espalda, y el suelo está peligroso.

Zenta se liberó rápidamente de su paquete.

- Tú quédate aquí y vigila nuestro equipaje. Conozco un atajo que lleva a la parte más baja y trataré de acercarme por detrás.

Matsuzo se quitó también el bulto de la espalda y lo dejó en el suelo. Flexionó los dedos, entumecidos por el frío, y trató de hacerlos entrar en calor y en forma, por si acaso tenía que utilizar la espada. Si el que les seguía los pasos era uno de los vendedores ambulantes que venía con malas intenciones, quería estar preparado.

Se hizo un gran silencio. Sin embargo, Matsuzo seguía estando convencido de que no estaba solo. Se habían pasado los efectos del vino y del ejercicio de la subida y comenzaba a sentir mucho frío. Reprimiendo un escalofrío miró a su alrededor, alerta ante cualquier sonido, cualquier movimiento. ¿Qué estaba haciendo Zenta? Si se retrasaban mucho más, les costaría ver por dónde iban. La tenue plata de la luna se destacaba ya claramente en el cielo oscuro.

En el aire tranquilo se dejó oír un sonido. Matsuzo se puso tenso. Le parecía que no había sido producido por un ser humano. Pero ¿qué animal podría ser? La mayoría de ellos estarían sumidos en su profundo letargo invernal.

Volvió a oír el sonido. ¿Era imaginación suya, o esta vez había sonado más cerca? El tono era un poco más agudo, aunque al final bajó bruscamente, como si fuera el maullido de un gato. ¡El maullido de un gato! Le vinieron a la mente las palabras del tabernero, algo sobre un gato vampiro que atacaba a las muchachas. Claro que no podía ser más que una superstición, un disparate que sólo los ignorantes podrían creer. Pero aquel sonido parecía en verdad el maullido de un gato.

¡Otra vez el mismo sonido! Estaba seguro de que se iba acercando. Tras el maullido se oyó un jadeo violento e intenso. Matsuzo sintió un hormigueo en el cuero cabelludo, pues en aquel sonido había algo misterioso.

Comenzó a recordar todas las historias de gatos que había oído y lo que contaban sobre sus extraños poderes. En contados casos había oído hablar de gatos que hacían buenas obras -como aquel que robaba monedas de oro para aliviar la pobreza de su amo-, pues en la mayoría de las historias los gatos eran crueles y sanguinarios. Lentamente y sin hacer ruido, Matsuzo desenvainó la espada.

Recordó la historia de un gato vampiro que era el fantasma vengador de una mujer asesinada por una banda de soldados. El gato se convertía en una hermosa mujer y atraía a los guerreros hacia su casa. Cuando conseguía despejar sus sospechas, se les lanzaba al cuello y bebía su sangre.

¿Dónde estaba Zenta? Parecía que había pasado mucho tiempo desde su marcha.

Había otra historia sobre un gato que pertenecía a la hija de un noble. Cada día la niña estaba más pálida y débil y sufría mareos que ningún médico podía explicar. Finalmente, un sacerdote se escondió una noche en su habitación. En plena noche, cuando todos estaban dormidos, el gato de la niña, que se había quedado dormido a sus pies, se convertía de repente en un gato gigantesco y monstruoso y oprimía a la niña en el pecho hasta dejarla casi sin respiración.

Matsuzo recordó otras historias. Había un gato que atraía a las jóvenes hasta un lugar solitario, las mataba y luego adoptaba la forma de sus víctimas…

En la parte del bosque que estaba a la derecha de Matsuzo se oyó de repente un movimiento convulso. Levantó la espada. Una forma grande y oscura se alejó dando saltos por la parte más inclinada de la colina, se deslizó un momento y luego desapareció. Matsuzo bajó la espada, pero volvió a levantarla en el acto cuando divisó otra figura.

Era Zenta, y parecía furioso.

- No sé lo que era, pero casi lo cojo. Al final me tropecé con un tronco y se escapó -se sacudió la nieve que llevaba en la ropa-. ¿Lo has visto?

- No muy bien. La oscuridad era demasiado grande -dijo Matsuzo, intentado ocultar su gran nerviosismo. Añadió-: ¡Estás herido! ¿Te atacó el animal?

Zenta encontró un trozo de papel absorbente y se frotó el cuello.

- Me tropecé antes de poder acercarme lo suficiente -dijo furioso-. Esto debe de ser un rasguño que me he hecho con alguna rama.

- No parece un rasguño hecho con la rama de un árbol -dijo Matsuzo lentamente-. Eso está hecho con algo muy afilado -tragó saliva-. Si la herida hubiera sido un poco más profunda, podría haber sido mortal.

Zenta parecía seguir enfadado consigo mismo.

- Olvídate del arañazo. Ya ha dejado de sangrar -cogió su equipaje-. Vamos, no perdamos tiempo.

Emprendió el ascenso a buen paso, pues no quería pensar en la posibilidad de estar a la intemperie cuando fuera noche cerrada. Zenta parecía recordar el camino y avanzaba con seguridad. De repente preguntó:

- ¿Cómo fue el sonido que oíste?

Matsuzo dudó. Ahora que volvía a estar junto a Zenta, sus temores de hacía poco le parecían absurdos.

- No me vas a creer-dijo-, pero me pareció oír un maullido semejante al de un gato.

- ¡Tú también lo has oído!

- No… no era un gato, ¿verdad? -preguntó Matsuzo. Zenta movió la cabeza.

- No. Era demasiado grande.

Esa impresión había tenido Matsuzo. Era demasiado grande para ser un gato doméstico normal.

- En todo caso, aquí no hay tigres -dijo Zenta-. Sólo en los cuadros, y además no maúllan, rugen.

Los tigres, los gatos vampiros sólo aparecían en los cuadros y en los cuentos populares, pensó Matsuzo, no en la vida real. Sin embargo, no podía dejar de mirar continuamente hacia atrás, por encima del hombro, mientras caminaban.

Se sintió aliviado cuando oyó la voz de Zenta que decía:

- Ya estamos. Eso de ahí delante es la casa de Ikken.

A Matsuzo le preocupaba la posibilidad de que el viejo maestro de la ceremonia del té hubiera muerto o hubiera cambiado de domicilio. Pero en la casa había alguien, pues podía oír voces procedentes de detrás de la puerta delantera, que estaba cerrada. Una de las voces pertenecía a una mujer que parecía estar enfadada.

Los dos hombres se detuvieron ante la puerta y dejaron los bultos en el suelo. En el preciso momento en que Zenta iba a llamar a la puerta, ésta se abrió y aparecieron dos figuras. Una de ellas era una mujer y llevaba una lámpara. Detrás de ella venía una muchacha joven. Las dos iban vestidas como para salir a la calle, pues llevaban capas y capuchas de paño.

Debieron de sobresaltarse a la vista de los dos desconocidos, pues a la muchacha se le escapó un grito.

Se oyó un gruñido de indignación y algo vino a caer sobre Matsuzo, haciéndole rodar por el suelo. Notaba sobre el rostro la respiración caliente de un animal. Recordando los maullidos que había oído antes, se dejó dominar momentáneamente por el pánico.

Detrás de él, Matsuzo oyó el silbido de la espada de Zenta, al ser desenvainada con gran rapidez. Pero Matsuzo vio las fauces jadeantes y los dientes que brillaban a pocos centímetros de su nariz. Se cubrió desesperadamente la cara con los brazos y esperó a que los afilados dientes se hundieran en su garganta en cualquier momento. Tardó varios segundos en darse cuenta de que aquel animal no quería despedazarlo, que sólo estaba inmovilizándolo contra el suelo.

- Guarda esa espada -dijo una voz de mujer-. Asa, llama a tu perro.

- Sí, madre -dijo la voz de una muchacha-. ¡Abajo, Kongomaru!

Matsuzo notó que desaparecía el peso que tenía en el pecho. Poco a poco se puso de pie, se sacudió la nieve de la espalda y examinó a su agresor. Era un perro de gran tamaño.

La muchacha, Asa, que evidentemente era la dueña del perro, observaba con nerviosismo a Matsuzo.

- Kongomaru no le ha hecho daño, ¿verdad?

El joven dijo que no con la cabeza. Estaba demasiado asombrado para hablar. Asa acarició a su perro.

- En realidad es un perro muy bueno, pero a veces se pone juguetón.

Ante las palabras de Asa, Kongomaru dio señales evidentes de responder a la descripción de su dueña. Se sentó, agitó el rabo varias veces y jadeó con cara de buena persona. Pero tenía un corte en una de las orejas, señal de que no le eran desconocidas las peleas. Era de una raza llamada akita-inu, originaria de aquella región y famosa por su dureza e inteligencia. El hocico y las puntas de las orejas eran negros, pero el resto del cuerpo era blanco, salvo una gran mancha de color marrón que tenía en el lomo y en el cuello. En conjunto era un perro con una figura elegante y poderosa.

Zenta guardó la espada.

- ¡Qué bien te lo debes de pasar con Kongomaru! -dijo a la muchacha-. ¿También a ti te tira al suelo, o sólo se trata de un juego para cuando vienen desconocidos?

- Kongomaru nunca tira al suelo a nadie -dijo Asa gritando. Al ver la sonrisa de Zenta añadió-: Bueno, sólo muy de cuando en cuando. Si le tiendes la mano, entablará amistad contigo, seguro.

Matsuzo tenía sus dudas, pero Zenta ya le había tendido la mano, aunque con cautela. Kongomaru, tras mirar a su dueña, agitó la cola y dejó que le acariciaran en la cabeza.

A Matsuzo le parecía mal no seguir el ejemplo de Zenta y se acercó a Kongomaru, acariciándolo cautelosamente. Al ver que no pasaba nada malo, dio un paso más y rascó al perro en la oreja. Kongomaru olfateó la mano de Matsuzo.

- Es un perro precioso -dijo el joven ronin, sorprendido-. Me pregunto por qué se lanzó sobre mí al principio.

- Te atacó porque oyó gritar a mi hija -dijo la madre lacónicamente-. Lo hemos amaestrado para que la proteja.

- Entonces ¿os parece que es necesario tener un protector en este lugar? -preguntó Zenta.

- Como no tenemos vuestros llamativos métodos de defensa, hemos de recurrir a los perros.

Mientras hablaba, la mujer tenía los ojos fijos en las espadas de Zenta. A la luz de la lámpara se apreciaba en su rostro una mueca de amarga ironía.

Matsuzo la observó sorprendido. Había cierta hostilidad en el tono de aquella mujer. No veía ninguna razón que justificara aquella actitud; al contrario, era él quien podía sentirse ofendido.

La muchacha, Asa, parecía más cordial.

- ¿Venís a visitar a mi tío? -preguntó.

- ¿A tu tío? -exclamó Zenta. Se volvió a la madre de la muchacha-. Entonces tú eres la hermana de Ikken, ¿no?

- Él es mi cuñado -dijo la mujer- Me casé con su hermano menor y nos trasladamos a este pueblo hace cinco años. Al morir mi marido, nos quedamos aquí.

- No recuerdo que Ikken me hablara de un hermano -dijo Zenta.

La boca de la mujer se torció en un gesto de amargura.

- Claro que no lo mencionaría. Creía que su hermano había deshonrado a su familia casándose con una mujer perteneciente a una familia de mercaderes.

- ¿Qué deshonra hay en ello? -preguntó Zenta-. Muchos samurais se casan con mujeres de familias de mercaderes, y sus esposas se convierten en samurais también.

- Sí, pero en el caso de mi esposo fue diferente -dijo la mujer-. Cuando nos casamos, mi esposo fue adoptado por mi padre, del que heredaría su negocio. Mi padre es un mercader de bajo rango, pero es muy rico. Mi esposo se había cansado de ser un ronin arruinado y le encantó cambiar su honorable nombre familiar por nuestro dinero.

Asa parecía desconcertada ante las palabras de su madre.

- Vamos, madre. Estos señores parecen ser amigos de tío Ikken, y no les gustará oírte hablar así.

Ante las palabras de la muchacha, Matsuzo se fijó más detenidamente en ella y comprobó que no era tan joven como le había parecido al principio. Sus palabras revelaban madurez, y Matsuzo llegó a la conclusión de que tendría unos dieciséis años, o quizá más. Tenía una voz cuidada, atractiva y cordial, pero la falta de luz impedía distinguir claramente sus rasgos. Matsuzo decidió volver a verla en la primera oportunidad para examinarla mejor.

La madre de la muchacha parecía no presentar una actitud tan hostil como al principio, y por primera vez mostró cierta curiosidad por los dos ronin.

- ¿Sois amigos o familiares de Ikken? -preguntó.

- Fue mi maestro hace muchos años -replicó Zenta-. He venido a presentarle mis respetos.

- Entonces hace mucho tiempo que no has vuelto por aquí, ¿no?

- Casi diez años. Espero que Ikken esté bien de salud.

Como no hubo una respuesta inmediata, Zenta dijo enseguida:

- ¿Está enfermo?

- No, Ikken no está enfermo, pero encontrarás las cosas muy cambiadas aquí -dijo la mujer tristemente. Tras una breve pausa, añadió-: Lamento el comportamiento de Kongomaru. Espero que nos perdonéis y vengáis a visitarnos a casa.

Matsuzo tuvo la impresión de que estaba a punto de decir algo más. Agradeció su actitud más amigable y su invitación.

- ¿Vivís lejos de aquí? -preguntó.

- No, nuestra casa está bajando aquella colina, más cerca del pueblo -replicó la mujer. Volviéndose a su hija, añadió-: Es mejor que salgamos cuanto antes para casa, Asa. Se está haciendo tarde.

De repente Matsuzo cayó en la cuenta de que aquellas mujeres tendrían que cruzar el paraje donde había tenido lugar el terrorífico encuentro con el extraño animal.

- No es prudente que vayáis solas. Os acompañaremos.

- Ya sé que es peligroso -dijo la madre con brusquedad. Parecía haber vuelto parte de su anterior hostilidad-. Pero los plebeyos no tenemos ninguna necesidad de protegernos con espadachines. Kongomaru es bastante protección para nosotras.

Zenta se decidió a hablar:

- Estoy seguro de que Kongomaru os protegerá de personas como nosotros. Pero cuando veníamos hacia aquí, casi tuvimos un enfrentamiento con un ser peligroso que hacía ruidos extraños parecidos a un maullido. ¿Estás segura de que Kongomaru podría hacer frente a eso?

- ¡Mamá, era el Gato! -gritó la muchacha, apretándose contra su madre y agarrándole el brazo.

Matsuzo había estado acariciando a Kongomaru, que cada vez parecía ser más cariñoso. Pero al oír la palabra gato, el perro se puso tenso y gruñó. Matsuzo observó cómo se erizaba el pelo del lomo del perro.

- Claro que es el Gato -dijo la madre fríamente-. ¿Y qué mejor protección que un perro grande? Tranquilízate, Asa. Tenemos que darnos prisa.

Tras inclinarse ante los dos ronin, madre e hija dieron media vuelta y se alejaron, seguidas por el enorme perro, Kongomaru.

Pronto desapareció tras la colina la luz de su lámpara. Matsuzo seguía intranquilo.

- ¿Estás seguro de que debemos dejarlas ir solas?

- Si no quieren aceptarnos, no podemos obligarlas a ello -dijo Zenta-. La madre parece estar convencida de que con la protección de Kongomaru estarán totalmente a salvo.

- Sí, pero hasta ella creía en el Gato. Y no me dio la impresión de ser una persona que se invente las cosas.

Matsuzo recordó la tranquilidad de la mujer y su frialdad. No le caía bien, pero no podía por menos de admirar su valor

- Después de nuestra propia experiencia -dijo Zenta-, sabemos que el Gato es algo más que un cuento inventado por los vendedores ambulantes para aterrorizar a los habitantes del pueblo. Cualquiera que fuera el animal que nos siguió, no tenía nada de amistoso.

- Sí -admitió Matsuzo con expresión seria-. Y maullaba.

3

- ¿POR qué no contesta nadie? -dijo Zenta-. Esas dos mujeres acaban de marcharse. Es imposible que la familia se haya dormido ya.

Matsuzo suspiró:

- Si se han retirado ya para el resto de la noche, tendremos que darnos otra caminata y volver al pueblo. No me seduce la idea.

En el momento en que Zenta iba a desistir y emprender la retirada, observó algo extraño. La puerta estaba ligeramente entreabierta.

- ¡En qué estará pensando el portero! -dijo-. No ha atrancado la puerta después de que salieran las dos mujeres. Y cuando yo llamo, no contesta. ¿Se puede saber dónde está?

Finalmente se oyeron pasos. Alguien venía con gran lentitud y arrastrando los pies.

- ¿Quién está ahí? -preguntó una voz. Parecía estar de mal humor.

Aquella voz le resultaba conocida, pensó Zenta. Quizá era la de uno de los criados que había conocido años atrás.

- Me llamo Konishi Zenta -respondió-. Estudié con tu amo hace diez años y vengo con un amigo a presentarle mis respetos.

Durante unos momentos no se oyó nada al otro lado de la puerta. Zenta oía a Matsuzo que trataba de entrar en calor golpeando el suelo con los pies. ¿Estaría sordo el viejo criado? Zenta levantó más la voz.

- Me llamo…

- Sí, sí, ya he oído la primera vez. Konishi Zenta… Ahora recuerdo.

Poco a poco se fue abriendo la puerta. En aquella oscuridad casi total Zenta vio a un anciano ligeramente encorvado. Pero antes de que pudiera verlo con claridad, el hombre dio media vuelta y atravesó el patio, diciendo por encima del hombro:

- Vamos, aprisa, es tarde.

Los dos ronin se miraron entre sí, sorprendidos, antes de obedecer. Aquel anciano de ademanes bruscos era un criado muy extraño. Zenta se preguntó por qué lo tendría Ikken. Claro, no se podía echar a un criado que llevaba sirviendo en casa toda la vida.

A grandes zancadas, Zenta se puso a la altura del anciano y dijo:

- Antes de que veamos a tu señor, ¿podemos llevar estos bultos a la cocina y entregárselos al cocinero? Hemos traído algo de vino y alimentos.

El anciano, que se había detenido en el borde de la galería para quitarse los zuecos, hizo una pausa y se le escapó un resoplido que pareció una risa.

- Muy bien, venid por aquí.

Los dos ronin se sentaron en la galería delantera de la casa y se quitaron las botas. Luego entraron en la casa y siguieron al anciano por un pasillo oscuro, haciendo crujir el helado suelo de madera con sus pies mojados. Al final del pasillo abrió una puerta corrediza.

Zenta lo siguió hacia el interior de una habitación casi totalmente oscura, pero por el olor inconfundible a salsa picante de soja y a pasta de judías dedujo que era la cocina. Oyó el golpe de una piedra de pedernal y enseguida la habitación se iluminó tenuemente con la llama de una mecha colocada en un plato de aceite.

A la luz de esta diminuta lámpara Zenta examinó el rostro del anciano. El descubrimiento le produjo la impresión de un mazazo. Se quedó mirando horrorizado aquella frente alta y estrecha, las mejillas hundidas y los labios finos y sensibles, unos rasgos que nunca podría olvidar. Se postró de rodillas.

- Por favor, perdóname, Sensei -consiguió decir-. ¡No te he reconocido!

Ikken, el maestro de la ceremonia del té, se aclaró la garganta con brusquedad.

- Muy bien, muy bien, no te preocupes. Ha sido un error natural. Estoy solo, como ves, y no hay portero.

- ¡Solo! -dijo Zenta gritando-. ¿No hay ninguna otra persona que viva aquí?

Sólo entonces se dio cuenta de que la habitación no tenía la confusión normal en una cocina. En la mesa próxima a la lámpara vio una fuente con una taza de arroz, una taza de sopa, un plato de escabeche y un par de palillos. Contemplando esta patética muestra de la soledad de Ikken, Zenta sintió un nudo en la garganta.

- ¿Dónde está Shunken? -preguntó finalmente.

Ikken no respondió y Zenta pensó un momento que no había oído la pregunta. El rostro del anciano estaba contraído en una ligera sonrisa, como la cara exquisitamente tallada de un santo budista en un templo. Luego desapareció la sonrisa e Ikken se alejó, buscando a tientas el mechero para encender otra lámpara. Habló en voz tan baja que Zenta tuvo que aguzar el oído para captar sus palabras.

- Shunken ha muerto. Lo mataron en combate hace tres años.

Durante unos momentos Ikken concentró toda su atención en despabilar la mecha de la lámpara. Cuando volvió a hablar, su voz parecía totalmente normal.

- Debéis de tener hambre. Me temo que tendréis que comer los alimentos que habéis traído vosotros, pues aquí no queda mucho.

Zenta sintió cierta culpabilidad.

- No tenemos por qué comer nada ahora -protestó.

- Tonterías -dijo Ikken-. Los jóvenes como vosotros tienen un apetito voraz. Después de comer, ya sabes dónde encontraréis un lugar para dormir. La ropa de cama quizá haya que ventilarla un poco, pero hay muchos edredones.

- Siento causarte problemas -dijo Zenta- Si hubiera sabido…

- No te preocupes -dijo Ikken. Por primera vez miró a Zenta como si lo estuviera viendo de verdad-. Me alegro de que hayas venido. Cuando acabéis de comer, ven a mi habitación a tomar el té.

Cuando la puerta se cerró tras Ikken, Zenta se volvió hacia Matsuzo y se dio cuenta de que parecía atontado. Era probablemente consecuencia de la sorpresa, de la fatiga y del hambre. Desató el bulto que llevaba y abrió algunas cajas de comida, mientras decía:

- No tenía la menor idea de que Ikken se hubiera visto obligado a vivir así. No me extraña que su cuñada dijera que las cosas habían cambiado. Si su familia es tan rica, ¿por qué no trata de ayudarle un poco?

El fuego de la chimenea de madera no se había apagado del todo y Matsuzo comenzó a avivarlo hasta que saltaron las llamas. Dijo:

- Es muy probable que Ikken sea demasiado orgulloso para aceptar ayuda. La hija parecía bastante cariñosa y amable.

Zenta se sonrió. Matsuzo tenía buen ojo para las muchachas guapas, y en todas las ciudades que habían visitado debía de haber una muchacha lamentándose o llorando de pesar.

- Si quieres ver a Asa y a su madre otra vez, podemos visitarlas mañana por la mañana -dijo Zenta-. Quizá podamos averiguar algo más sobre el asunto del gato.

- Me gustaría volver a ver a ese perro, Kongomaru -dijo Matsuzo con impaciencia-. ¡Qué manera de defender a su dueña!

Buscando por la cocina, Zenta encontró una cazuela de sopa muy clara hecha con algas. La probó y le pareció totalmente insípida, pero como la comida que ellos traían estaba fría, cualquier líquido caliente les sentaría bien. No le preocupaban la nieve ni el fuerte viento del exterior, pero la oscuridad y desolación de la casa de Ikken le habían helado hasta los huesos. Revolvió los armarios hasta encontrar otra taza de sopa. Los platos tenían una gruesa capa de polvo, tras meses o quizá años de abandono.

Mientras tomaban la sopa y comían, Zenta reflexionaba sobre que era la primera vez que veía la cocina, a pesar de que había estado casi un año con Ikken. En aquellos días Ikken tenía una docena de criados. Aunque sólo era un ronin, vivía muy desahogadamente, pues había conseguido ahorrar dinero y objetos de valor, y su fama como maestro de la ceremonia del té le había merecido la protección de poderosos jefes guerreros. Ahora su hijo había muerto y todos sus criados lo habían abandonado.

Zenta recordaba con todo detalle la primera vez que vio a Ikken. Acababa de estafarlo el tabernero, y mientras se alejaba del pueblo y subía por la colina, su rabia se fue convirtiendo gradualmente en odio a sí mismo y a todo el mundo.

Llegando a la mitad de la cuesta, se encontró con Ikken, que estaba de pie, inmóvil, contemplando una roca. Zenta pasó a su lado sin decir una palabra, y entonces Ikken lo invitó cortésmente a admirar con él la roca. Sin ninguna prisa, le enseñó la belleza de la roca, su forma, su constitución y el color del liquen que moteaba su superficie.

Parecía como si Ikken hubiera visto a Zenta venir desde lejos y se hubiera dado cuenta de su desesperación. Con voz tranquila y firme Ikken comenzó a sosegarlo de la misma manera que lo haría con un perro o con un gato. Y al final Zenta siguió al maestro hasta su casa, como si fuera un animal callejero.

Allí se quedó y estudió con Ikken, aprendiendo la concentración, el autocontrol y la serenidad. El hijo del maestro, Shunken, vivía por entonces en casa. Cinco años mayor que Zenta y sediento de gloria, estaba impaciente por abandonar el pequeño pueblo donde su padre había decidido establecer su hogar. Shunken era ya un brillante espadachín y enseñó muchas cosas a Zenta durante sus violentas sesiones de práctica.

Un gran estrépito hizo que Zenta se despertara de su ensueño, sobresaltado. Matsuzo estaba recogiendo las tazas de sopa.

- Sería conveniente que las lavara, pues Ikken no tiene criados que le ayuden. ¿Puedes decirme dónde hay agua?

Zenta se levantó y se desperezó.

- Está demasiado fría para lavar los platos ahora. Vamos a guardarlos en ese armario y mañana los lavaremos.

- Muy bien -accedió Matsuzo encantado. Bostezó-. ¿Dónde vamos a dormir?

- Podemos dormir en la habitación que utilicé cuando estuve aquí. Yo voy al estudio de Ikken a tomar el té. Tú puedes dar fácilmente con la habitación: baja por ese pasillo y tuerce a la derecha. Es la segunda puerta. Supongo que habrá abundante ropa de cama en los anaqueles.

Mientras iba de camino hacia el estudio del anciano maestro, Zenta se detuvo ante una puerta que daba a un patio pequeño con una pila de piedra. Se utilizaba para la purificación ritual de la boca y las manos antes de la ceremonia del té. Zenta observó que el agua de la pila estaba totalmente congelada, pero en el suelo había un cubo de agua, que Ikken había colocado deliberadamente allí. El agua estaba tan fría que Zenta sintió las manos doloridas, pero el ritual de purificación comenzó a liberarle de su fatiga y agitación.

Delante del estudio de Ikken Zenta se arrodilló y entreabrió la puerta.

- Sensei, ¿puedo entrar?

- Sí, entra -dijo Ikken-. El fuego está listo. Mientras se calienta el agua podemos hablar. Quiero saber lo que has hecho desde que te marchaste de aquí.

Al ver de nuevo a Ikken, sentado en su lugar habitual en el estudio, Zenta pensó que no había envejecido tanto como le pareció en un principio. Tenía muchas más arrugas en la cara, eso sí, y había encanecido mucho, pero ahora que estaba tranquilo había recuperado su antigua dignidad y dejaba de ser aquella figura encorvada y vacilante cuya aparición tanto le impresionó.

Ikken sonrió con auténtica cordialidad.

- Bien, Konishi Zenta, recuerdo cómo elegí ese nombre para ti. Ahora háblame de ti.

Diez años eran mucho tiempo, y Zenta sólo le contó algunos de los momentos más decisivos de su vida. Ikken era una de las pocas personas que sabían la historia completa de su pasado y familia, y una persona a quien podía confiar las dudas que tenía sobre sus acciones y decisiones.

Ikken asentía de vez en cuando a las palabras de Zenta, y al final dijo:

- Has madurado y te has hecho fuerte. Me alegro de ver que has logrado estar en paz contigo mismo. Sabía que cuando recuperaras tu dignidad volverías a visitarme. Doy mi aprobación a lo que ven mis ojos. Has acertado en tu camino.

La aprobación del anciano maestro significaba para Zenta más que las alabanzas de un poderoso jefe militar. Inclinó la cabeza profundamente conmovido. Cuando levantó la vista, vio que Ikken había cerrado los ojos y tenía los labios contraídos por el dolor. Zenta adivinó que estaba pensando en su hijo, Shunken. El anciano se sobrepuso.

- Me estaba olvidando del té. Hace ya mucho tiempo que no celebro la ceremonia del té.

Zenta recordó que traía un regalo. Se echó la mano a la espalda y cogió una caja de madera que presentó al anciano.

- Te ruego que perdones mi mal gusto y aceptes este humilde obsequio.

Ikken desató la cinta que ataba la caja y quitó la tapa. Sacó el recipiente de barro de la caja, girándolo lentamente para examinarlo a la luz. Era de forma achatada, con un borde irregular, y a la luz de la lámpara su superficie de color marrón rojizo tenía irisaciones cobrizas.

- Una taza Bizen -murmuró Ikken-. La usaremos ahora mismo.

Viendo a Ikken acariciar la vasija con sus dedos, Zenta comprendió que el precio pagado por ella, los meses de trabajo mortificante y humillaciones, no había sido demasiado alto.

El té había llegado a Japón desde China y al principio se utilizaba únicamente como medicina. Más adelante, los budistas Zen emplearon la infusión para aclarar la mente y facilitar la meditación. Incluso cuando se convirtió en la bebida favorita de la nobleza y de los samurais, el té mantuvo sus vinculaciones con el budismo Zen, y la mayoría de los grandes maestros de la ceremonia del té estudiaban Zen. Para los samurais, la ceremonia del té era una huida momentánea desde su mundo violento a un remanso de tranquilidad.

La clase guerrera admiraba la disciplina mental y el autocontrol necesarios para la ceremonia del té. Los grandes señores guerreros procuraban honrar a los maestros del té, llegando a asignarles importantes misiones. Pero a algunos de estos maestros les desagradaba la riqueza de los salones de té en los castillos de los acaudalados señores feudales. Muchos, como Ikken, preferían vivir aislados y realizar la ceremonia en una atmósfera de rústica sencillez, más acorde, según ellos, con el espíritu del té.

Zenta siguió a Ikken a un rincón del estudio reservado para el té. Miró a su alrededor y comprendió que la escueta decoración revelaba algo más que rústica sencillez; era una demostración de pobreza. En el nicho donde solía haber un cuadro, pergamino o vasija de gran valor, sólo había una jarra de barro con un ramito de flor de ciruelo. La estantería que contenía los utensilios del té estaba casi vacía. De los tres magníficos batidores de bambú que había tenido Ikken, Zenta sólo veía uno. No había ni rastro de la valiosísima caja de té de Ikken, y en vez de la espléndida jarra de cerámica que recordaba, Zenta vio sólo un cubo de bambú. Hasta las trébedes de hierro del hogar eran toscas, obra de algún artesano del pueblo.

Si Ikken advirtió la sorpresa de Zenta ante la desaparición de sus objetos de valor, no lo manifestó externamente. Zenta estaba avergonzado ante su preocupación por la pérdida de aquellos utensilios, y se propuso disfrutar con lo que quedaba en la sala de té. La tosca forma del florero de barro recordaba la corteza de la rama de un ciruelo. En el hogar, las cenizas habían adoptado bellas formas, como si estuvieran talladas. Ikken había colocado varios trozos de carbón con exquisito cuidado.

Zenta recordó que Ikken se hacía su propio carbón de leña. Él mismo le había ayudado a quemar algunos trozos de madera especialmente dura y envejecida, en un horno situado detrás de la casa. Ikken era un perfeccionista y le gustaba usar carbón de gran pureza. Solía decir que el carbón con impurezas desprendía un olor que podía chocar con la fragancia del té o del incienso.

Fue el incienso lo que más recuerdos le trajo a Zenta, pues aquel incienso había sido el favorito de Shunken. Pero el precioso pebetero de porcelana había desaparecido junto con los demás utensilios de Ikken, y ahora el incienso se quemaba en las cenizas calientes del fogón.

Ikken se movía con el mismo cuidado y control que si estuviera manejando sus antiguos utensilios. Zenta había visto celebrar muchas ceremonias de té en las mansiones de grandes guerreros deseosos de demostrar su refinamiento. Pero en tales casos, el ansia de hacerlo todo correctamente provocaba movimientos tensos y poco elegantes. Ikken, por el contrario, actuaba con naturalidad y confianza, haciéndolo todo bien, sin preocuparse por actuar correctamente.

Con una cucharilla de bambú echó la debida proporción de té en la taza Bizen. Luego limpió la cucharilla con un paño de seda. Cogió el cazo de bambú, formando el ángulo adecuado con su muñeca, y echó agua caliente en la taza. El movimiento que hizo al colocar el cazo en el hervidor fue tan bello y sobrio como el de un espadachín al envainar su espada. Cogió el batidor de bambú y agitó el té hasta sacar espuma. Luego pasó la taza a su invitado.

Zenta la cogió con ambas manos y bebió el espumoso té en tres sorbos y medio. Su sabor agridulce y astringente se extendió por toda su lengua y sintió una paz desconocida para él desde hacía años. No le había apaciguado tanto la bebida cuanto la absoluta perfección de todo lo que había hecho Ikken.

Zenta devolvió la taza, dando las gracias en voz baja. Ikken lavó y secó la taza y volvió a colocar los utensilios en su sitio, y los dos hombres se acomodaron en la parte principal del estudio. Durante un tiempo permanecieron sentados en silencio, saboreando la satisfacción producida por la ceremonia del té.

Finalmente Ikken rompió el silencio y dijo:

- Has elegido una vida que no te va a dar riquezas ni rango social. Quizá el aprendizaje de la frugalidad través de la ceremonia del té te haya venido bien.

- ¿Crees que mi forma de vida, tan inestable, no tiene sentido? -preguntó Zenta.

- Una cosa es que sea inestable y otra muy distinta que no tenga sentido -replicó Ikken-. El ir de un lugar a otro, ayudando a la gente que tiene problemas, es un objetivo muy noble.

La mención de la gente con problemas le recordó a Zenta el caso de los vendedores ambulantes de medicinas.

- Hoy me he encontrado en el pueblo con unos hombres extraños y brutales -comentó-. Decían vender una medicina que alejaba a los gatos… -se detuvo al ver la expresión de la cara de Ikken.

El anciano estaba mirando el rasguño que Zenta tenía en el cuello, y abrió unos ojos enormes, llenos de miedo.

- Convendría que te lavaras ese rasguño antes de que se inflame -dijo con voz temblorosa.

- No es nada -protestó Zenta.

Pero la paz y la satisfacción de la ceremonia del té se habían turbado. Ikken se llevó de repente las manos los ojos.

- Es tarde y estoy bastante cansado -murmuró.

Era una forma de decirle que se fuera.

Zenta se inclinó y salió de la habitación. Estaba profundamente preocupado. Ikken debía de ser también víctima de la extorsión de los vendedores ambulantes. Eso explicaría la desaparición de los utensilios para el té y de los demás objetos de valor de la casa. Quizá los criados de Ikken le habían abandonado porque ya no podía mantenerlos.

Zenta encontró su antigua habitación y abrió 1a puerta. Matsuzo estaba bajo un enorme montón de edredones, como si con tanto peso pudiera expulsar el frío de la cama. Al entrar Zenta, lo saludó con un gruñido y luego metió la cabeza todavía más en el montón, hasta desaparecer bajo los edredones.

Zenta desplegó un colchón y lo echó en el suelo. El colchón olía a cerrado y estaba ligeramente húmedo. La verdad es que había dormido en condiciones igualmente malas y no esperaba mejorar demasiado en el futuro.

Mientras se subía los edredones hasta la barbilla, Zenta pensó en Ikken y en cómo podrían tenerlo dominado los vendedores ambulantes. El maestro del té no podía tener miedo a perder la vida, pues era un ronin y estaba preparado a recibir la muerte con la indiferencia de un samurai. Entonces Zenta recordó las palabras del tabernero. Aquellos hombres vendían medicinas a las personas cuyas hijas estaban amenazadas por un gato vampiro. Ikken no tenía ninguna hija, pero tenía una sobrina, Asa. Aunque la cuñada era una mujer con cara de pocos amigos, la muchacha había hablado de su tío con cariño. Una vez muerto Shunken, ella era el único pariente cosanguíneo que le quedaba a Ikken.

4

A pesar de su agotamiento, Matsuzo durmió con sobresaltos. Tuvo unos sueños horribles que le hicieron estremecerse y dar vueltas sin parar. Un monstruoso animal lo derribaba y lo sujetaba con fuerza; su peso le aplastaba el pecho, impidiéndole respirar. El monstruo abría sus enormes mandíbulas de tigre, pero sólo emitía débiles maullidos. Resultaba que no era un tigre, sino un gato con ojos amarillos y brillantes. No, no era un gato; era el perro Kongomaru. Pero por alguna razón el perro se había vuelto violento y no respondía a la voz de su dueña. La voz de Asa había cambiado grotescamente y ahora era grave como la de un hombre.

Era Zenta que lo llamaba.

- Tienes demasiados edredones. No es extraño que estés inquieto. ¿Cómo puedes dormir con tanto peso en el pecho?

Tras quitarse dos de los edredones Matsuzo durmió más tranquilamente, aunque no desaparecieron del todo sus pesadillas. Los vendedores de medicinas eran realmente animales que querían hacerse pasar por seres humanos. Las capas de paja que llevaban se convertían en pieles y, al instante, dejando de lado todo disimulo, se ponían a cuatro patas. Uno de ellos se lamía como si fuera un gato, intentando quitarse la pasta de arroz que se le había pegado a la piel. Al fondo, el tabernero se reía como un loco, emitiendo agudos sonidos.

Matsuzo se incorporó refunfuñando. No valía la pena intentar seguir durmiendo. Vio cómo la pálida luz de aquella mañana invernal comenzaba a filtrarse por la puerta de papel, y que Zenta ya se había levantado y marchado. Matsuzo se levantó con dificultad e inmediatamente comenzó a hacer ejercicios para suprimir el anquilosamiento de sus articulaciones. Ningún samurai podía permitirse estar en tan mala forma.

Después de lavarse con el agua helada del pozo del jardín, Matsuzo se encontró mucho mejor; estaba incluso animado. También sintió hambre. En la cocina encontró a Zenta sentado ante un montón de cajas de comida y desayunando. Estaba bastante pálido.

- Tampoco tú has dormido bien, ¿eh? -preguntó Matsuzo.

- No -admitió Zenta -. Nuestro encuentro con ese gato ha debido de trastornarme. Me he pasado toda la noche con pesadillas en las que aparecía el gato.

- Tiene gracia. Yo también he soñado con el gato -dijo Matsuzo-. Y pensaba que era porque tenía demasiada ropa encima.

Cogió algunas de las cajas de comida y se extrañó al ver que varias de ellas estaban ya vacías. No era posible que Zenta se hubiera comido todo aquello solo.

Zenta advirtió su sorpresa.

- Ikken ha tomado algo antes de que yo me levantara. En definitiva, habíamos traído todo esto para él, ¿no?

Como sabía que a Zenta le dolía la pobreza de su maestro, Matsuzo cambió enseguida de tema.

- ¿Qué opinas que deberíamos hacer en relación con ese gato monstruoso? No podemos dejar que el pueblo siga aterrorizado. Esa chica, Asa, podría estar realmente en peligro.

Zenta asintió con la cabeza.

- Cuanto antes hagamos algo, mejor será. Estoy convencido de que Ikken es una de las víctimas. Ha tenido que vender todos sus objetos de valor para conseguir protección contra el gato.

Por lo que podía deducir al estudiar la casa del maestro del té, Matsuzo pensaba que podía ser cierto. A la implacable luz del día los signos de pobreza y abandono eran todavía más evidentes. Las tablas del suelo estaban sueltas en muchas partes y las puertas de varios armarios, agrietadas y alabeadas. Hasta los cubiertos de la cocina eran toscos, una vajilla de madera que era la que utilizaban generalmente los campesinos, no la elegante vajilla de laca que cabría esperar en la casa de alguien como Ikken.

Entre bocado y bocado de judías negras frías, Matsuzo dijo:

- Quizá podamos preguntar a Ikken cuántos hombres hay en la banda de los vendedores de medicinas. Si no son demasiados, los dos podríamos bastarnos para alejarlos de la región.

- No es tan sencillo -respondió Zenta. Se estaba calentando las manos con un tazón de sopa de algas que había quedado de la noche anterior y ahora había vuelto a calentar-. No quiero sacar el tema delante de Ikken. Fue guerrero siendo joven y su hijo fue un destacado espadachín. Resultaría demasiado humillante para él tener que reconocer que está aterrorizado, hasta el punto de pagar a los vendedores de medicinas.

Matsuzo comprendió la idea de Zenta. Pero para combatir al enemigo necesitaban información.

- Puedo visitar a Asa y a su madre -dijo, animándose-. Algo podrán decirme sobre la amenaza del Gato.

- Buena idea -dijo Zenta-. Mientras tanto yo puedo volver a la taberna. El tabernero tiene que saber todo lo que pasa en el pueblo, y quizá averigüe algo más sobre la banda de vendedores ambulantes.

Se levantó y comenzó a coger los platos sucios.

- Creo que deberíamos lavarlos.

- Vamos a dejarlos en el armario, junto con los de anoche -propuso Matsuzo.

Siempre podrían lavar unos platos cuando tuvieran más tiempo. Los anaqueles estaban llenos de platos que todavía no habían usado.

Tras desayunar, salió inmediatamente hacia la casa de Asa.

Fuera la nieve centelleaba con un brillo tan intenso que hacía daño a la vista. Respiró hondo y tosió del frío que hacía, pero se encontraba bien. De repente se dio cuenta de que era Año Nuevo. En casa este día había significado siempre una frenética actividad: había que acudir al templo, hacer visitas de cortesía a los superiores y recibir las visitas de los inferiores. ¡Habían pasado tantas cosas, que se habían olvidado por completo del día que era!

Bajó por el sendero de la montaña, disfrutando con la tersa nieve que crujía bajo sus pies. A la luz del día los árboles que había a ambos lados del camino parecían más espaciados. Todo era tan agradable y normal que sentía vergüenza por su nerviosismo de la noche anterior. Pero aquel ser en forma de gato que había seguido sus pasos no era fruto de su imaginación. También Zenta lo había visto y casi lo había tocado.

Matsuzo intentó recordar dónde se había producido el encuentro. Había sido justo al pasar aquella curva tan cerrada, si no le fallaba la memoria. Sí, pudo ver en la nieve las depresiones cuadradas en el lugar donde habían dejado sus bultos. Examinó cuidadosamente el terreno próximo al sendero con la esperanza de encontrar huellas: huellas de pies, de garras, de cualquier cosa que le ofreciera una pista sobre la naturaleza de la bestia. Pero la nieve estaba tan removida que se veían manchas negras y no pudo encontrar nada de interés; solamente un trocito de paño negro prendido en el extremo puntiagudo de un tronco. Matsuzo cogió la tela y la examinó con cuidado. No era de ninguna prenda suya ni de Zenta, pues el color no coincidía. No podía haberla dejado antes alguno de los habitantes del pueblo, pues había estado nevando durante casi todo el día y habría quedado cubierta por la nieve. Las dos mujeres habían venido también aquí, y Matsuzo intentó recordar cómo iban vestidas. Asa llevaba algo de color claro y su madre algo más oscuro, pero, desde luego no negro. Matsuzo volvió a mirar el trozo de paño negro. ¡Debía de pertenecer a la vestimenta de la bestia que les había estado siguiendo los pasos!

Pero los animales no llevan ropa, y por tanto había sido un ser humano. Matsuzo respiró hondo. Alguien había emitido aquellos maullidos y se había hecho pasar por un gato para aterrorizar a la gente. Le extrañaba que todo un pueblo se hubiera dejado engañar con un truco tan barato. Hasta Ikken se había dejado engañar, y no debía de tener nada de tonto.

Observando el trozo de tela, Matsuzo no dedujo nada digno de interés. El color y el tejido eran totalmente normales, como la ropa de los campesinos, artesanos y hasta de los ronin. Notó un ligero olor que parecía recordarle algo, pero no conseguía hacer memoria. Quizá era el olor de alguna de las medicinas vendidas por aquella banda sin escrúpulos. Quizá Zenta dedujera algo de aquel trozo de tela, pensó Matsuzo, y se lo metió dentro de la manga.

No era difícil encontrar la casa de Asa a la luz del día. Recordando que la madre de la muchacha había dicho que eran ricos, Matsuzo fue a una casa grande y de aspecto próspero, situada un poco más allá del pueblo. Su suposición se vio confirmada al ver las huellas de un perro que llevaban hasta la puerta delantera. Kongomaru había pasado por allí.

La casa estaba rodeada por un muro alto y de construcción sólida, más en consonancia con la mansión de un samurai que con la casa de campo de un merca der. Claro que el padre de Asa había sido ronin. Quizá había hecho todo lo posible por conservar su antigua posición. A uno y otro lado de la pesada puerta de entrada había dos pinos, decoración tradicional de Año Nuevo. Los pinos significaban larga vida, y detrás de cada árbol se colocaban dos cañas de bambú, que simbolizaban la constancia y la virtud. Atravesando la parte superior de la puerta había una cuerda de paja con trozos de papel blanco sujetos a su alrededor. Viendo aquella decoración elegante y complicada, Matsuzo experimentó con mayor intensidad la pobreza de la casa de Ikken, donde no había ninguna señal del Año Nuevo.

La puerta principal de la casa estaba abierta, dispuesta a recibir el desfile continuo de visitantes que acudirían con ocasión de día tan señalado. Matsuzo se acercó al portero y le dijo su nombre, indicando también que había estado con la señora y con su hija la noche anterior.

El portero hizo una profunda inclinación y lo invitó a entrar. Al atravesar el patio delantero, Matsuzo vio a Asa en la galería, despidiendo a unos visitantes. Al ver a Matsuzo lo recibió con una sonrisa muy cordial. Sentado a su lado estaba Kongomaru, con su pelo lustroso y las orejas erguidas inteligentemente.

La muchacha, con su quimono de Año Nuevo de colores llamativos constituía todo un espectáculo, pero a Matsuzo le produjo la misma satisfacción el ver al perro. Había tomado mucho cariño al leal y valiente protector de Asa. Matsuzo llevaba un paquetito de bolas de arroz con trocitos de pescado, su regalo de Año Nuevo para Kongomaru.

Durante el intercambio de felicitaciones de Año Nuevo, Matsuzo vio que la primera impresión que le había producido Asa era correcta. La muchacha tenía modales refinados y sus movimientos estaban llenos de elegancia. Sus rasgos eran agradables y delicados, con una frente alta y estrecha que recordaba la de su tío Ikken. Pero la boca era distinta. Tenía labios gruesos y rojos.

Cuando se acabaron las palabras de saludo, Matsuzo introdujo la mano en la manga para sacar el paquete de bolas de arroz. Kongomaru se incorporó inmediatamente y olfateó. Con un gruñido se lanzó de repente contra Matsuzo, haciéndolo caer todo lo largo que era. La cabeza del joven ronin chocó contra el suelo y por un instante lo vio todo negro. Pensó confusamente que el tiempo había dado marcha atrás y estaban en la noche anterior, en el momento en que Kongomaru lo había atacado por primera vez.

A lo lejos se oía la voz de la muchacha que decía algo gritando, y cuando Matsuzo recuperó la visión vio que Asa intentaba desesperadamente apartar a Kongomaru. Vinieron otras personas y por fin consiguieron llevarse al perro.

Matsuzo se levantó con dificultad. Estaba conmocionado por la caída, pero además se sentía profundamente herido en su amor propio. Creía haber entablado amistad con Kongomaru. ¿Por qué se había enfurecido de nuevo el perro?

Asa lo miraba con nerviosismo.

- ¿Te has lastimado? ¡Ha sido una caída terrible!

Matsuzo se frotó la parte posterior de la cabeza y comprobó que le estaba saliendo un chichón.

- Se me pasará enseguida. Creo que no le caigo tan bien como pensaba.

- ¡No lo entiendo! -dijo Asa-. Después de lo que pasó ayer noche, Kongomaru debería saber que eres un amigo. Es muy inteligente y su instinto no le engaña nunca en eso.

- Quizá sería mejor que fueras tú quien le diera esto -dijo con pesar Matsuzo, sacando su paquete de bolas de arroz-. Creo que no debo correr nuevos riesgos.

Cuando Matsuzo sacó el paquete, cayó el trozo de paño negro. Kongomaru se escapó de las manos de los criados. Pero en vez de volver a atacar a Matsuzo, saltó sobre el trozo de tela. Lo cogió con los dientes y lo zarandeó con furia.

- ¡Anda, es el trozo de tela que acabo de encontrar en el bosque! -dijo Matsuzo.

Asa consiguió calmar a Kongomaru, que, tras hacer jirones la tela, parecía satisfecho de haber cumplido con su deber. Se puso en cuclillas, orgulloso de lo que había hecho, y dejó que su dueña lo calmara.

Matsuzo vio claro de repente.

- ¡Entonces Kongomaru no me atacaba a mí! Su agresión iba dirigida contra el trozo de tela, pues sabía que procedía de alguien peligroso.

Kongomaru movía la cola, como si estuviera de acuerdo, y Matsuzo lo observó con admiración. ¡Qué animal más valeroso e inteligente! Daría cualquier cosa por tener un perro así como fiel compañero.

Se abrió una de las puertas corredizas que daban a la galería y apareció la madre de Asa, acompañada por un hombre con indumentaria de mercader adinerado. Aunque a Matsuzo no le caía bien aquella mujer, le gustó cómo iba vestida. Llevaba ropa de colores oscuros, como correspondía a una viuda, pero los tejidos eran de gran calidad y crujían con el frufrú de la seda más cara.

- Asa, ¿qué significa este jaleo? -preguntó la madre. Asa se puso a la defensiva.

- Kongomaru se equivocó y se abalanzó sobre uno de nuestros visitantes.

Kongomaru parecía darse cuenta de que había caído en desgracia. Se arrastró y trató de ocultarse detrás de su dueña.

- Ese perro no tiene remedio -dijo el mercader. Se volvió a la madre de Asa y dijo-: Si no aprende pronto a comportarse mejor, tendrás que deshacerte de él, Toshi.

Matsuzo estaba indignado por las alusiones a Kongomaru, y sorprendido por el tono del comerciante. Este se comportaba como si fuera el que mandaba en la casa. Su cara redonda, de mejillas coloradas y nariz ancha, parecía revelar un carácter sencillo y afable. Pero los ojos desentonaban con el resto de la cara. Los párpados, caídos en los extremos exteriores, le daban un aire astuto y cínico.

Toshi, la madre de Asa, dijo con impaciencia:

- ¡Vamos, no te pongas así con el perro, Hirobei! Lo único que pasa es que exagera un poco en su celo por proteger a Asa de sus enemigos.

- Creo que es tan estúpido que no distingue entre amigos y enemigos -dijo el comerciante Hirobei.

La oreja rasgada de Kongomaru asomó un momento por detrás de Asa y se oyó un débil gañido.

Matsuzo se apresuró a defender el buen carácter de Kongomaru y expuso su teoría sobre el trozo de tela. El mercader sonrió despectivamente.

- Una teoría interesante, pero algo rebuscada, ¿no te parece? Conozco a Kongomaru mucho antes que tú y no me hago ilusiones sobre su inteligencia. No estuvo muy acertada Asa cuando decidió quedarse con él.

- ¡No fue idea mía! ¡Fue del tío Ikken! -gritó Asa con pasión, arrodillándose y rodeando con sus brazos el cuello de Kongomaru. Parecía a punto de llorar.

- Cálmate, Asa -dijo su madre-. No vamos a deshacernos de Kongomaru. Pero ni siquiera tu tío Ikken deja a Kongomaru entrar en casa.

Matsuzo recordó entonces que cuando llegó con Zenta a casa de Ikken, sólo habían visto a las dos mujeres saliendo por la puerta delantera. Kongomaru debía de estar esperando fuera.

- ¿Por qué no quiere Ikken que Kongomaru entre en su patio, al menos? -preguntó.

Al oír la pregunta, Asa se puso colorada. Hirobei se rió.

- A Asa le da vergüenza, pero yo te lo contaré. En una ocasión Kongomaru hizo algo que no debía en un valioso ejemplar de pino bonsai del tío Ikken, y a partir de entonces ha sido desterrado de la casa.

- Ya basta de meterse tontamente con Kongomaru -dijo Toshi. Volviéndose a Matsuzo continuó-: Te agradeceremos que consientas en disculpar a nuestro perro. Perdónanos y acepta compartir con nosotros algunos de nuestros alimentos de Año Nuevo.

- Sería mejor que dijeras a las criadas que le cepillaran la ropa, Asa -dijo Hirobei-. No podemos dejar que un joven samurai se lleve una mala impresión de nosotros.

Matsuzo no sabía qué le molestaba más de Hirobei, si los insultos a Kongomaru, su intromisión en los asuntos de la casa de Toshi, o la afectada cortesía con él, tan exagerada que era casi insolente.

Cuando Toshi, seguida por Hirobei, salió para dar instrucciones al servicio, Matsuzo preguntó a Asa:

- Ese hombre, ¿es de verdad tu tío, el hermano de tu madre?

- No, sólo es primo de mi madre -replicó Asa, rascando cariñosamente la oreja de Kongomaru, como si quisiera compensar la indelicadeza de Hirobei- Yo lo llamo tío por cortesía. Se ha encargado de llevar los asuntos de la familia desde la muerte de mi padre. En realidad ya lo hacía antes. Mi madre no mostraba demasiado interés por los negocios.

Matsuzo lo entendía. El padre de Asa, hermano del maestro de la ceremonia del té, Ikken, procedía de una familia de samurais y probablemente tendría poca habilidad en los negocios. Hirobei daba la impresión de tener demasiada.

Matsuzo desenvolvió el paquete de bolas de arroz y se las ofreció a Kongomaru. Desaparecieron como por arte de magia. El perro se mostró cariñoso con Matsuzo y meneó la cola, sin dejar entrever el menor rastro de su anterior hostilidad.

- Quieres darme las gracias, ¿verdad, Kongomaru? -dijo el joven ronin con cariño-. No tienes un pelo de tonto. Hirobei es un antipático y no te entiende -levantó la vista y pudo ver cómo Asa sonreía-. Ya sé que parezco tonto -admitió-. Pero siempre he deseado tener un perro así, y Kongomaru es muy inteligente.

- Lo es -admitió Asa-. El tío Hirobei está enfadado con Kongomaru porque algunas veces se escapa y se hace amigo de personas poco recomendables. Es un tragón y es fácil atraerlo ofreciéndole algo de comer. Yo estoy intentando corregirle esta costumbre, pero hace falta tiempo.

- Hirobei pinta mucho aquí, ¿no? -observó Matsuzo-. Se comporta como si fuera el dueño.

- Eso le gustaría -dijo Asa, con rostro inexpresivo-. Quiere casarse con mi madre.

5

Antes de que Matsuzo pudiera seguir hablando con Asa, volvió Toshi y lo invitó a tomar algo en el salón principal. Era una habitación agradable, que daba a un jardín pequeño, pero elegantemente arreglado. Como era invierno no había muchas cosas que ver, pero aquí y allá los pétalos escarlata de algunas camelias de invierno asomaban por encima de la nieve, como manchas de color.

Cuando se marchó Toshi vino una doncella a servir sake a Matsuzo y colocó ante él una bandeja con platos de alimentos exquisitos para acompañar el vino. Mientras bebía el sake, Matsuzo observaba la habitación. El suelo estaba cubierto de gruesas esterillas de tatami, mucho más agradables en un día tan frío que las desnudas planchas de madera. En un nicho había un magnífico ramo de flores de ciruelo amarillas y enceradas, obra de Asa, sospechó Matsuzo. A la altura del codo había un brasero de cerámica para el carbón, barnizado en azul con rayas grises. En conjunto era una sala amueblada con gusto, sin la ostentación que había esperado ver en la casa de un comerciante próspero.

Cuando la doncella preguntó a Matsuzo si quería tomar algo más sólido, asintió con la cabeza, recordando el consejo de Zenta de comer con ganas siempre que le ofrecieran algo bueno. En una vida tan incierta como la suya, nunca sabían cuándo volverían a comer. Matsuzo estaba acabando las zoni, tortas de arroz de Año Nuevo, en el preciso momento en que entró Asa a preguntar si tenía todo lo que necesitaba.

- Sí, estoy lleno -dijo Matsuzo, dejando los palillos y volviendo a colocar la tapa en la sopera-. Las zoni estaban estupendas.

Asa sonrió tímidamente. Esperó a que la doncella se llevara la bandeja con la comida y cerrara la puerta tras ella. Luego dijo:

- Tú y tu amigo os vais a quedar en casa de tío Ikken, ¿no es así?

Matsuzo observó cierto envaramiento en la actitud de la muchacha, por lo que sospechó que le habían ordenado hacerle preguntas y se sentía incómoda cumpliendo aquella tarea. Como él mismo tenía tambiénk varias cosas que preguntar, agradeció que se le presentara la ocasión de intercambiar información. Explicó la relación de Zenta con Ikken y mencionó su sorpresa ante el lamentable estado en que se encontraba su casa.

Asa se ruborizó, como si hubiera oído un reproche dirigido a ella.

- Hicimos todo lo posible por ayudarle. Mi abuelo, el padre de mi madre, admira mucho a tío Ikken. El abuelo trabajó durante algún tiempo como comerciante en Sakai, y allí aprendió a valorar la ceremonia del té. Está muy orgulloso de su vinculación familiar con un maestro del té tan famoso. A la muerte de Shunken, el abuelo llegó a proponer que yo viviera con el tío Ikken y le sirviera como si fuera su hija. Estaba prometida a Shunken.

Matsuzo se sorprendió. La muchacha parecía muy joven, no mucho mayor de dieciséis años. Sin embargo, tenía una sensibilidad y una serenidad que se parecían a las de Ikken. Personalmente, él prefería a las muchachas más animadas, pero reconocía que era posible llegar a valorar la tranquila belleza de Asa.

- Tú quieres mucho a tu tío, ¿verdad? -preguntó amablemente.

Ella asintió con la cabeza.

- Desde que era una niña se daba por hecho que Shunken y yo acabaríamos casándonos. Por eso tío Ikken se tomó la molestia de educarme para que fuera la esposa que necesitaba un samurai. Hasta me enseñó la ceremonia del té.

- Debió de ser un golpe terrible para ti cuando mataron a Shunken -dijo Matsuzo.

- Le admiraba mucho -dijo la muchacha con calma-. Por supuesto, también le respetaba, pues tenía diez años más que yo. Tío Ikken se quedó totalmente destrozado al morir Shunken. Estos tres últimos años se ha encerrado en su casa y se ha negado a ver a nadie. Llegó incluso a despedir a todos sus criados.

- Conque fue eso -dijo Matsuzo-. Pensaba que lo habían abandonado.

- Queríamos que viniera a vivir con nosotros, al menos durante las fiestas de Año Nuevo -dijo Asa-. Por eso fuimos a visitarlo ayer noche, poco antes de que llegarais vosotros. Pero se negó a venir.

El anciano maestro, deshecho por la muerte de su hijo, no podía aceptar vivir en casa de su difícil cuñada, sobre todo estando allí su entrometido encargado de negocios, pensó Matsuzo.

- Ikken debe de pasarse todo el tiempo dando vueltas a su desgracia -dijo.

- Me sorprende saber que tío Ikken os abriera la puerta a ti y a tu amigo -dijo Asa-. ¿Y ahora os ha recibido como huéspedes en su casa?

- Ikken había sido como un padre para Zenta -explicó Matsuzo-. Quizá cuando Zenta regresó, ayer noche, fue un poco como si volviera su hijo.

- Espero que esto signifique que tío Ikken ha acabado por fin con su aislamiento -dijo Asa.

- Creo que Ikken tenía más preocupaciones que la muerte de su hijo -dijo Matsuzo-. Hay una amenaza que se cierne sobre esta región, ¿no es así? ¿No hay un monstruo al que los habitantes del pueblo llaman el Gato Vampiro?

Asa dio un respingo y se puso pálida. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, se abrió la puerta y apareció la cara redonda y alegre de Hirobei.

- ¿Has comprobado si nuestro invitado tiene todo lo que necesita, Asa? -preguntó, y entró en la habitación con una bandeja-. He aquí una novedad que puede ser del gusto de nuestro joven amigo.

Depositó la bandeja, que contenía una caja de madera achatada y un tubo fino de bambú de forma extraña. En uno de los extremos del tubo había una tacita de metal tan diminuta que no cabría en ella ni el huevo de un gorrión.

Matsuzo observó curiosamente mientras Hirobei cogía de la caja unas migajas de color marrón oscuro y hacía con ellas una bolita. Metió ésta en la tacita de metal y la encendió con una vela. Con gran sorpresa de Matsuzo, Hirobei dio varias chupadas por el otro extremo del tubo y soltó una nube de humo acre. Asa tosió.

Hirobei dio con el tubo varios golpecitos contra el brasero de carbón para sacar las cenizas. Hizo una bolita y volvió a llenar la cazoleta. Luego ofreció el tubo a Matsuzo diciendo:

- Es tabaco, una planta traída por los bárbaros del sur. He viajado mucho y he conocido a algunos extranjeros. Hay quienes los llaman diablos de nariz larga.

- Yo también he conocido a algunos extranjeros -dijo Matsuzo con frialdad-. Se llaman portugueses.

- ¿Ya has conocido a los bárbaros del sur? -dijo Hirobei, claramente sorprendido.

- Sí -dijo Matsuzo secamente-. No eres el único que ha viajado.

El comerciante no parecía ofendido por la sequedad de Matsuzo. Por primera vez, miró al joven ronin con auténtico respeto.

- ¿Qué impresión te produjeron los extranjeros?

En condiciones normales, Matsuzo habría dicho muchas cosas sobre los portugueses, pero ahora tenía más interés por el asunto del gato monstruoso. Dijo:

- Me impresionaron sus armas de fuego. Y ahora, si no te importa…

- ¡Ah, sí, sus armas de fuego! -dijo Hirobei, recuperando su actitud irónica-. Naturalmente, los guerreros sólo os interesáis por las armas. En cambio, los comerciantes tenemos interés por todas las cosas de menor importancia que traen los extranjeros, como el tabaco. Prueba un poco.

Matsuzo arrugó la nariz.

- No, gracias. Huele muy mal.

- Eso piensan todos al principio -dijo Hirobei-. Una vez que te acostumbras es un gran placer.

Matsuzo estaba cada vez más molesto por el aire de autosuficiencia del comerciante.

- Nada me hará probar ese tabaco, como tú dices. Es más, me extraña que muchos adquieran el hábito. No es más que una moda pasajera.

Esperaba con impaciencia a que se marchara el comerciante para poder seguir haciendo preguntas a Asa. Pero Hirobei dijo:

- No he podido dejar de oíros cuando abrí la puerta al entrar. Estabais hablando del Gato Vampiro que merodea por el pueblo, ¿verdad?

Quizá fuera más fácil hacer preguntas a Hirobei que a Asa, quien parecía haberse petrificado al oír hablar del monstruo.

- En primer lugar, ¿por qué lo llamáis el Gato Vampiro? -preguntó Matsuzo al comerciante.

- En estos tres últimos años cuatro muchachas del pueblo han aparecido muertas y con el cuello destrozado -dijo Hirobei-. Se dice que el pueblo está maldito. Varias muchachas cuentan que les ha seguido algo que maúlla como un gato, y las familias de las muchachas muertas dijeron que las víctimas habían sufrido mareos y vértigos antes de ser atacadas. Creían que un gato fantasma les había ido quitando la vitalidad antes de acabar matándolas.

Asa aspiró como si se hubiera quedado sin aire. Hirobei se volvió hacia ella y le dijo:

- Ya no tienes por qué preocuparte, Asa. Este joven y su amigo han venido a protegernos del Gato.

Matsuzo miró con desconfianza al comerciante. ¿Hablaba con sarcasmo?

- En fin, yo creo que el llamado Gato Vampiro es un ser humano -dijo el joven ronin con firmeza.

El ataque de Kongomaru al trozo de paño negro le había convencido. Hirobei parecía desdeñar la inteligencia del perro, pero Matsuzo estaba seguro de que Kongomaru había reconocido el trozo como procedente de la indumentaria del asesino.

- Si hay un ser humano detrás de estos crímenes, debe de estar loco -dijo Hirobei. En su cara redonda los ojos tenían ahora un aire pensativo-. He oído decir que tu amigo es un guerrero famoso. Quizá pudiera descubrir al asesino y acabar con él.

El tabernero se había ido de la lengua, pensó Matsuzo.

- Sospechamos que la banda de vendedores ambulantes de medicinas puedan ser cómplices del Gato -dijo.

Hirobei no pareció sorprenderse ante aquella sugerencia.

- ¿También a vosotros se os ha ocurrido esa idea? Yo había pensado alguna vez en los magníficos ingresos que obtienen con la venta de su medicina.

- Claro que no se nos ha ocurrido la idea sin más ni más -dijo Matsuzo-. ¡Reconócenos algo de inteligencia! -la actitud condescendiente del comerciante le molestaba; sin embargo, admitía que aquel hombre era astuto, con la astucia de los de su clase. Quizá podría aportar algunas ideas útiles- ¿Cuántos hombres hay en la banda de vendedores? -preguntó a Hirobei.

El mercader calculó mentalmente.

- Vamos a ver. Está Ryutaro, el jefe, un luchador terrible, por cierto. La mayoría de los hombres parecen ronin. Antes de dedicarse a la venta ambulante de medicinas, han debido de actuar como bandidos. Hay otros: vagabundos, granujas, y gente así, que han debido de ser desplazados por las guerras. Yo diría que no bajan de treinta, pero tampoco serán muchos más.

- Un grupo considerable -dijo Matsuzo pensativo-. Pero si estos hombres no son más que granujas y vagabundos, deberíamos ser capaces de meterles el miedo en el cuerpo.

- No los infravalores -le advirtió Hirobei-. Están bien preparados y organizados. Ryutaro es un jefe inteligente y sabe conservar la disciplina. Ha establecido su cuartel general en un templo abandonado, no lejos de aquí. Además del dinero que consiguen con la venta de medicinas, cometen algunos actos de bandidaje y se aprovechan de las cosechas de los campesinos de la zona.

- Zenta encontrará la forma de derrotar a estos hombres. Ya ha tenido que enfrentarse con bandidos.

- Luego, está la amenaza del Gato -dijo Hirobei-. Los habitantes del pueblo creen en el gato fantasma.

- Dejarán de hacerlo antes de mucho tiempo -dijo Matsuzo-. Pronto les demostraremos que el llamado Gato Vampiro no es más que un hombre disfrazado con pieles y que emite sonidos como los de un gato.

- ¡No, no, te equivocas en lo del Gato! -dijo Asa gritando-. ¡Ningún ser humano podría hacer las cosas que hace el Gato!

Matsuzo miró fijamente a la chica. Estaba sorprendido. Parecía que Asa creía plenamente en los poderes sobrenaturales del Gato.

Asa tragó saliva y siguió diciendo:

- La familia de una de las víctimas llegó a llamar a un exorcista. Éste rezó unas oraciones e intentó proteger su habitación de los malos espíritus, pero la muchacha siguió sufriendo mareos y no pudo evitar la muerte.

- ¿Cómo murió la muchacha? -preguntó Matsuzo.

- A todas les desgarraron el cuello -susurró Asa-. La primera muchacha tenía también muchos arañazos. Cuando otras chicas del pueblo dijeron que habían oído extraños maullidos, algunas de las mujeres recordaron la maldición de un guerrero al morir en un campo de batalla de aquí cerca, y la gente comenzó a hablar del Gato Vampiro que bebía sangre.

Muy a su pesar, Matsuzo se quedó impresionado por el relato.

- Las chicas, ¿murieron en casa o fueron atacadas en algún lugar solitario? -preguntó.

Hirobei respondió:

- Las dos primeras víctimas aparecieron al aire libre, una cerca de un arrozal y la otra en un sendero de las montañas. A raíz de ello los padres comenzaron a precaver a sus hijas sobre los peligros de salir solas.

- ¿Y las otras dos víctimas? -preguntó Matsuzo.

- En el tercer caso la muchacha apareció muerta en su habitación, a pesar de los esfuerzos del exorcista. Los padres de la cuarta muchacha llamaron también al exorcista, pero no sirvió de nada. En este caso no fue la joven la única que sentía mareos. Sus padres y el hermano menor, que dormían en la misma habitación, estaban también inconscientes. Pero la única que murió fue la joven. Su cuerpo apareció en el jardín.

- ¿Cómo sabes tantas cosas sobre esto, tío Hirobei? -preguntó Asa, sorprendida-. Creía que te habías marchado de negocios durante esas fechas.

- Naturalmente averigüé todo lo que pude a mi regreso -dijo Hirobei tranquilamente.

Matsuzo pensó en las dos últimas muertes.

- Los mareos y la inconsciencia pudieron ser consecuencia de un veneno.

Hirobei sonrió:

- Ya ha habido quien ha pensado lo mismo, entre ellos los padres de la cuarta muchacha. Cuando comenzó a quejarse de mareos adoptaron grandes precauciones con la comida. Pero murió a pesar de todos sus desvelos y vigilancia.

- ¿Y el exorcista? -preguntó de repente Matsuzo-. ¿Fue el mismo en los dos casos? ¿Quién era? ¿Un sacerdote budista?

- ¡Ah, tú también te preguntas por el exorcista! -dijo el mercader-. Hice algunas averiguaciones sobre él en cuanto tuve conocimiento de lo que pasaba.

- ¿Bien? ¿Qué averiguaste sobre él?

- Parece que es un muchacho del pueblo que estudió para sacerdote -contestó Hirobei-. Como no era demasiado inteligente, no consiguió avanzar gran cosa, pero aprendió a hablar y a comportarse como un sacerdote, al menos lo suficiente para engañar a los campesinos de por aquí. Es un individuo flaco y debilucho. Te equivocas si piensas que sea él el Gato Vampiro.

Hirobei tenía respuestas rápidas para todas las preguntas. Matsuzo comenzaba a ver que el problema del Gato no era tan sencillo como había pensado. No era de extrañar que los vecinos estuvieran tan asustados.

- ¿Cuándo llegaron los vendedores ambulantes y comenzaron a vender su medicina? -preguntó.

Hirobei adoptó nuevamente su sonrisa de condescendencia.

- Sabía que me ibas a preguntar eso. Llegaron después del segundo asesinato y vendieron enseguida enormes cantidades de su medicina a la mayor parte de las familias con hijas. Hasta algunas viejas brujas compraron la medicina.

- Sí, ya lo sé -dijo Matsuzo-. La mujer del tabernero la compró.

- No todos creían en la medicina -dijo Hirobei-. La familia de la cuarta joven prefirió llamar al exorcista a comprar la medicina.

- ¿Resultaba la medicina? -preguntó Matsuzo. Se corrigió enseguida-. Quiero decir si no se produjeron ataques contra las muchachas que tomaban la medicina.

Hirobei dudó antes de contestar.

- Desde luego no ha habido ningún otro crimen. Pero no estoy seguro de que las muchachas estén realmente a salvo -echó una ojeada a Asa-. El año pasado te escapaste por los pelos, ¿no?

Asa se estremeció.

- Estoy segura de que si no hubiera sido por Kongomaru me habrían matado.

Matsuzo estaba horrorizado.

- ¿Qué ocurrió?

La muchacha parecía reacia a hablar de su experiencia.

- Vamos. Cuéntaselo -la animó Hirobei.

- Las chicas del pueblo decían que había algo o alguien que las seguía -a Asa le temblaba la voz- Cuando tío Ikken se enteró, se empeñó en proporcionarnos a Kongomaru.

- Más le valdría haber enviado un perro más pequeño, que comiera menos e hiciera más -refunfuñó Hirobei.

- ¡Eso no es justo! -dijo Asa gritando-. Un perro más pequeño no me habría salvado la vida -tragó saliva-. Una noche cerrada, mientras iba por el camino próximo a casa de tío Ikken, oí un crujido a mis espaldas y luego un maullido espantoso.

Lo mismo que le había pasado a él, pensó Matsuzo. Asa no se había imaginado nada.

- Kongomaru comenzó a ladrar furiosamente -siguió Asa-. De repente salió disparado hacia los arbustos y entabló una pelea terrible con un gran animal. No podía hacer frente a Kongomaru, y tras un feroz combate tuvo que salir corriendo. Kongomaru estaba sangrando y lleno de arañazos y le habían destrozado una de las orejas. Pero me salvó la vida.

Matsuzo asintió. Cualquier jefe militar se consideraría afortunado de contar con un súbdito tan valiente y leal como este perro. Sin embargo, quería hacer una pregunta más, pero no delante de la muchacha. Miró por la puerta que daba al jardín y dijo:

- Hablando de Kongomaru, creía que estaba sentado en la galería. ¿Dónde está?

Asa se levantó y miró hacia el jardín.

- Me temo que se ha marchado otra vez -suspiró-. Tendré que ir a buscarlo.

- ¡Qué perro más estúpido! -dijo Hirobei-. Es tan glotón que se hace amigo de cualquier desconocido que le da de comer. Harías bien en librarte de él y buscar un protector de más confianza.

Asa parecía una madre avergonzada porque su hijo acepta dulces de desconocidos.

- Kongomaru volverá. Siempre ha vuelto, tío Hirobei.

Cuando la puerta se cerró detrás de la muchacha, Hirobei dijo:

- Asa adora a ese perro. Pero uno de estos días, cuando más lo necesite, no estará a su lado.

- ¡Kongomaru es absolutamente leal! -protestó Matsuzo.

Hirobei parecía escéptico.

- Tienes algo más que preguntarme, ¿no? -añadió.

El joven ronin asintió.

- ¿Puedes decirme si alguna de las víctimas fue violada?

El mercader dejó de sonreír. Tenía una expresión sombría mientras contestaba:

- Como todas las víctimas eran muchachas jóvenes y guapas, ésa fue la primera idea que se nos ocurrió. La respuesta es que no hubo violencia sexual, aunque las dos primeras muchachas tenían muchos arañazos y la ropa destrozada. Si el asesino fue un hombre, no lo hizo movido por deseo hacia las jóvenes -luego añadió-: Por eso, los vecinos creen más que nunca que no se trata de un hombre, sino de un gato monstruoso.

Al otro lado de la puerta empapelada, Asa se alejó sin hacer ruido, pues ya había oído bastante. Sabía que los dos hombres querían que se marchara de la habitación antes de hablar de si el Gato violaba a sus víctimas, tema que consideraban demasiado fuerte para sus oídos. No sabían que ya había oído a las criadas y a las chicas del pueblo hablar de ello con cierto detalle.

Asa se arrepentía en aquel momento de haber manifestado sus temores al joven samurai. Este podría pensar que ella era una apocada, que temblaba nada más ver un peligro. A la muerte de Shunken su tío había querido buscarle otro prometido. ¡Quizá estuviera pensando en estos dos samurais alojados en su casa! Al pensarlo se ruborizó.

Eran bien parecidos, cada uno a su manera. Al más alto sólo lo había visto un momento la noche anterior. Parecía frío y seguro de sí mismo, y a ella le inspiraba cierto respeto. Algo parecido a lo que sentía hacia Shunken. Pero como las esposas debían reverencia a sus maridos, aquella sensación era muy adecuada.

El más joven, Matsuzo, parecía mucho más asequible y ya le caía bien. Pero por su forma de mirar a las criadas, sospechaba que le gustaba alegrarse la vista. Una mujer que se casara con él podría tener muchos motivos para sentir celos, algo impropio de una esposa.

El tío Ikken le había enseñado cuál era la conducta adecuada para la esposa de un samurai. Había puesto en su educación más empeño que la mayoría de los padres con sus hijas. Amaba a su tío y quería complacerle. Decidió mostrarle -y a los dos jóvenes samurais- que podría ser valiente y emprendedora.

6

Unas horas antes, y después de que se hubiera marchado Matsuzo, Zenta había ido al estudio de Ikken a presentarle sus respetos. Aunque el maestro lo había saludado con cordialidad, parecía estar distraído y se sobresaltaba al menor ruido. Años antes Zenta había aprendido de Ikken a mantener la compostura, y ahora le resultaba sumamente doloroso ver la agitación de su maestro.

Al salir de casa de Ikken hacia el pueblo iba más decidido que nunca a terminar rápidamente con aquel reinado del terror que estaba acabando con todos. Su primer objetivo era preguntar al tabernero.

Cuando bajaba hacia la taberna Zenta vio el pueblo con más claridad, pues ya no caía nieve que pudiera reducir su visibilidad. Se advertían algunos intentos de decoración de Año Nuevo a ambos lados de la calle. Las verdes ramas de pino, la paja trenzada y el papel plegado de ritual tenían un magnífico aspecto sobre el fondo de las casas destartaladas.

Aquella decoración representaba la esperanza, pues el Año Nuevo se consideraba como el comienzo inicial de la primavera. La región estaba dentro del País de la Nieve, y todavía pasarían varios meses de intensas nevadas antes de que comenzara a suavizarse el tiempo. Sin embargo, la festividad del Año Nuevo servía para recordar a todos que el largo invierno tenía un fin

Otra señal de esperanza eran las contraventanas abiertas en las casas de ambos lados de la calle. Zenta notaba los ojos de los vecinos fijos en él, pero esta mañana parecían menos temerosos de enseñar las caras. Por sus expresiones no podía saber si lo consideraban como un posible defensor frente a los rapaces vendedores ambulantes o como un opresor más. En un país que había estado dividido por guerras civiles durante casi cien años, la gente había aprendido a tratar con precaución a cualquier hombre armado.

La taberna, que era el lugar más próspero de la calle, estaba decorada con más esmero que el resto de las casas. Además de las ramas de pino, había ramas de bambú y helechos. Zenta sonrió al ver que el avaro del tabernero tenía pinos plantados en cubos, para así poder utilizarlos año tras año en vez de utilizar ramas nuevas cada vez.

De alguna manera había llegado hasta la taberna la noticia de que se acercaba Zenta, y el tabernero estaba en la puerta con cara radiante de alegría.

- ¡Por favor, honra de nuevo mi casa con tu presencia! -dijo gritando-. Intentaremos compensar nuestro mal servicio de ayer noche.

Al entrar, Zenta vio que la decoración de Año Nuevo se había prolongado también hasta el interior. En una mesa había mandarinas y arroz, junto con un «barco del tesoro» hecho de paja trenzada y que representaba los siete dioses de la suerte. Zenta observó con recelo el montón de tortas de arroz. ¿Estaban hechas con la masa que había quedado de la pelea? Recordó la codicia del tabernero y le pareció advertir un tinte grisáceo en las tortas.

Cuando el tabernero vio a su cliente sentado, vaciló. Quizá se había avivado en su memoria un lejano recuerdo.

- ¿Tengo la buena suerte de conocerte desde antes de tu visita de ayer por la noche?

Zenta sonrió cortésmente.

- Si es así, la suerte fue solamente para ti.

El tabernero se quedó intrigado un momento ante la respuesta, pero no llegó a entenderla. Se volvió y pidió a voces a su mujer que llevara algo de comer y de beber. La mujer que acudió con una bandeja de bebidas era la misma que Zenta había visto fugazmente en la parte posterior de la casa ayudando a hacer tortas de arroz. No la recordaba de cuando había visitado el pueblo diez años antes. Era mucho más joven que su marido y tenía facciones menudas en medio de una cara blanca y redonda que a Zenta le recordaba la máscara popular Otafuku, la Buena Suerte. Muchas personas verían cierto atractivo en su gordura, en su piel blanca y mejillas coloradas, pero no era el tipo de mujer que le iba a Zenta.

- ¡A ver esas bebidas! -gruñó el marido-. ¿No ves que nuestro invitado está esperando? Cada vez estás más gorda y más lenta. Comes demasiado.

Viendo el rostro mezquino y arrugado del tabernero, Zenta dudó que nadie pudiera comer con exceso en aquella casa. Pero los ojos diminutos de la mujer brillaban de astucia y glotonería. Si alguien podía dar con la manera de conseguir comida, era ella.

Zenta probó el vino y observó que era mucho mejor que el que le habían servido la noche anterior. Sospechó que el tabernero quería algo de él.

No se había equivocado. Acercando un cojín de paja, el tabernero se sentó y comenzó a hablar con una voz que rebosaba adulación:

- He contado a mis vecinos cómo conseguiste poner en fuga a esos vendedores.

Zenta probó un trozo de calamar seco y lo masticó pensativamente.

- No estoy seguro de que se dieran a la fuga para siempre. ¿No dijo el cabecilla algo sobre que iba a buscar refuerzos?

El tabernero parpadeó alarmado, pero se recuperó enseguida.

- Si tú y tu amigo conseguís matar al jefe, Ryutaro, y a uno o dos de sus secuaces, el resto de la banda se disolverá sin más. La mayoría de ellos son granujas que quieren divertirse.

- ¿Y qué me dices del gato monstruoso? -preguntó Zenta-. ¿Desaparecerá también cuando ya no esté Ryutaro?

El tabernero hizo un gesto de desprecio.

- Nunca he creído en ese monstruo. Da la casualidad de que sé que fue mi esposa la que inventó la historia del Gato Vampiro.

- ¿Cómo? -Zenta se dio la vuelta y miró fijamente a la esposa del tabernero.

- ¡Pero está resultando cierta! -dijo la mujer-. Hay un Gato Vampiro que mata a las jóvenes del pueblo -de repente se fijó en el cuello de Zenta y dio un grito.

- ¿Qué pasa? -preguntó su esposo.

- ¡Ese arañazo! ¿Cómo te lo has hecho?

Ikken había demostrado un temor semejante al ver el arañazo, pensó Zenta.

- Fue ayer noche, cuando subía hacia la colina -dijo-. Tuve un breve enfrentamiento con un animal, y en la lucha recibí este rasguño.

- ¡Te enfrentaste al Gato Vampiro! -gritó la mujer-. Desgarra el cuello de sus víctimas y se bebe su sangre.

No había la menor duda de que el temor era sincero. Era también contagioso y Zenta se llevó involuntariamente la mano al cuello. Aquel ser gruñón y violento había querido matarle, de eso no le cabía duda.

- Cuéntame algo más sobre esos crímenes -dijo Zenta a la mujer-. ¿Cuántas jóvenes han muerto?

- Cuatro en total. A todas les desgarraron el cuello y algunas aparecieron con arañazos en la cara, arañazos profundos y desagradables -la mujer seguía llorando y con los sollozos le temblaba la cara, pálida y regordeta-. Tenía que ser obra de un gato fantasma.

- ¡Tonterías! -dijo el tabernero-. Yo sigo diciendo que el asesino es un hombre. Estaría furioso porque las muchachas no le hacían caso y se vengaría atacándolas -se volvió a su mujer y le dijo-: No va a perder el tiempo con una cosa tan fea como tú, así que deja ya de gastarte mi dinero en medicinas que no sirven para nada.

- Dices que el Gato sólo ataca a las chicas jóvenes -dijo su esposa-. Pero ayer noche atacó a este señor ¡Nadie está a salvo!

- Creo que me atacó porque intentaba sorprenderlo acercándome por detrás -dijo Zenta-. Y no es seguro que el arañazo me lo hiciera el animal. Pude hacérmele con la rama de un árbol.

Seguía pensando que había estado demasiado lejos para luchar cuerpo a cuerpo con el animal. Otra posibilidad nada tranquilizadora era que aquel ser tuviera brazos monstruosamente largos.

- Pero yo también estoy maldita -gimió la esposa del tabernero-. ¡El guerrero moribundo maldijo a todo el pueblo!

- ¿Qué guerrero moribundo? -preguntó Zenta.

El tabernero estaba violento.

- Hace tres años hubo aquí una batalla. Cuando acabó, quedaron desparramados muchos cadáveres y las mujeres del pueblo, incluyendo a mi esposa, decidieron hacerse con las armas de los muertos con la intención de venderlas.

Zenta miró a la mujer con desprecio. Como Samurai estaba preparado a morir violentamente, por su propia mano o en una batalla. Pero se rebelaba ante la idea de que carroñas como aquella mujer fueran después de 1a batalla a saquear su cadáver.

- Los muertos no necesitan armas ni armadura -dijo la mujer a la defensiva-. Y los que más sufrimos con las guerras somos los plebeyos. Es justo que nos aprovechemos en la medida de lo posible. Una buena armadura da el dinero suficiente para alimentar a una familia durante varios meses.

Zenta se dominó. Necesitaba información.

- Estabas hablando de un guerrero moribundo. ¿Quiere eso decir que robaste a alguien que todavía estaba vivo?

- Parecía estar muerto -dijo la mujer entre dientes-. Iba a quitarle el casco cuando abrió los ojos y me maldijo.

- Sí, pero al principio no tomaste en serio la maldición -dijo el marido-. Cuando mataron a la primera muchacha, comenzaste a contar la historia de la maldición para que nuestros clientes estuvieran más tiempo por aquí y bebieran más. Tú eres la que se inventó lo del Gato Vampiro por los arañazos y los maullidos. Me lo dijiste tú misma.

- Sí, pero ahora creo de verdad en el Gato. ¡He visto sus poderes sobrenaturales!

- ¿Qué poderes sobrenaturales? -preguntó Zenta.

- El Gato puede quitar a una muchacha toda su vitalidad y dejarla inconsciente -dijo la mujer. Se volvió a su marido y le dijo-: Tú tampoco puedes explicar cómo ocurría.

- ¿Alguna droga quizá? -propuso Zenta-. Los vendedores de medicinas podrían tener productos que produjeran inconsciencia.

- No, no fue eso -admitió el tabernero-. Los padres de las muchachas ya habían pensado en ello y vigilaban atentamente la comida. Por recomendación de un exorcista llegaron a cerrar todas las grietas de las puertas y ventanas con tiras de papel para impedir que los malos espíritus entraran por la noche.

- Creo que hicieron mal -dijo Zenta- Cuando se enciende un brasero de carbón en una habitación herméticamente cerrada, el aire se vicia y se vuelve venenoso. Bastaría con ello para provocar un mareo.

- También se pensó en ello -dijo el tabernero con tristeza-. Los padres de las jóvenes muertas afirmaron que no había ningún olor hediondo.

Zenta estaba desconcertado.

- Cuesta imaginar cómo pudo entrar un asesino y matar a alguien si todas las ventanas y puertas estaban selladas con papel.

- Las muchachas no murieron mientras las habitaciones estaban selladas -dijo el tabernero-. En ambos casos sufrieron mareos, pero fueron asesinadas más tarde. Las dos primeras ni siquiera estaban en casa. Fueron atacadas al aire libre.

- Eso cambia mucho las cosas -dijo Zenta lentamente. El problema comenzaba a parecer menos insoluble-. La persona que cometía el asesinato y la que provocaba los mareos podían ser dos personas distintas.

El tabernero asintió con convicción.

- Lo que yo creo es que un loco está matando a estas muchachas, y los vendedores de medicinas han visto en ello una ocasión de sacar dinero. Se las ingeniaron para provocar vértigos y mareos y la gente se asustó hasta el punto de gastarse el dinero en medicinas que ellos ofrecían -se volvió y miró con repugnancia a si mujer-. ¡Y tú los ayudaste con tu historia de la maldición del moribundo!

Zenta reflexionó sobre las palabras del tabernero, y en parte estaba de acuerdo. Aquel hombre era muy listo, sobre todo cuando andaba por medio el dinero. Pero Zenta recordó el temor que había visto en los ojos de Ikken. Era éste uno de los hombres más sensatos que había conocido, y si él tenía miedo, el problema era más grave de lo que había dicho el tabernero. De repente Zenta vio sus pensamientos interrumpidos por unos gritos procedentes de la calle.

- Ve a ver qué pasa -ordenó el tabernero a su mujer

A los pocos momentos volvió la mujer. Estaba jadeante y los ojos le brillaban de temor y nerviosismo

- ¡El Gato ha matado a otra muchacha! ¡Es la hija de Jiro, el carpintero!

Zenta se levantó de un salto y se colocó la espada en el fajín.

- Vamos a casa de Jiro a ver qué ha ocurrido.

La casa del carpintero sólo tenía una habitación delantera, que servía de taller, y otra trasera, utilizada por la familia como vivienda. Como el resto de las casas del pueblo, reflejaba los duros esfuerzos de su propietario por librarse del hambre. En la puerta delantera había un intento de decoración de Año Nuevo, un rasgo patético de alegría.

Se había formado un grupo de personas en la puerta de entrada y en la habitación delantera, pero inmediatamente se separaron para dejar pasar a Zenta y al tabernero. Algunos miraron al ronin con cierta esperanza, pero los ojos de la mayoría sólo reflejaban tristeza y desesperación.

En la habitación familiar estaba colocado el cuerpo de la víctima, cubierto con un edredón. Un paño ocultaba su rostro. A uno y otro lado del cuerpo estaban sentados los padres. El rostro del padre estaba triste e inexpresivo por la impresión, y el de la madre, enrojecido de tanto llorar. Detrás de la madre había una muchacha de unos doce años, muy guapa, probablemente hermana menor de la joven muerta. Parecía demasiado aturdida para sentir dolor alguno.

Zenta se inclinó en señal de respeto ante la joven difunta y levantó una punta del paño blanco para examinar la cara. Aunque ya estaba preparado, le impresionaron las profundas heridas del cuello. Demasiado dentadas para haber sido hechas con una espada o un cuchillo, parecían haber sido causadas por las garras de un animal.

- ¿La mataron en esta habitación? -preguntó Zenta.

El padre parecía no haber oído la pregunta. Fue la madre, rota de llorar, la que contestó:

- No, la encontré tirada fuera de la puerta de la cocina. Pensé que se había desmayado, y cuando le di la vuelta vi… vi… -se detuvo sin poder contener los sollozos.

- Voy a examinar la cocina -dijo Zenta.

Como habían trasladado el cadáver, probablemente habrían destruido toda pista de interés. Aun así, quizá encontrara algo.

Cuando se levantaba para salir, lo detuvo la voz de padre.

- La ha matado el Gato Vampiro. Ningún ser humano podría haber hecho tal cosa.

- ¡Eso es absurdo! -dijo el tabernero-. ¿Por qué os empeñáis en buscar causas sobrenaturales?

- Sólo puede haberlo hecho el Gato Vampiro -repitió el padre monótonamente-. No había pisadas en 1a nieve.

- ¡Tú estás ciego! -dijo el tabernero enfadado-. ¡He visto cientos de pisadas!

La madre levantó la vista.

- Jiro tiene razón. Cuando encontramos a nuestra hija, estaba en el suelo, junto a la puerta de la cocina, mirando hacia el jardín de detrás de la casa. La nieve estaba allí completamente intacta.

Zenta salió rápidamente de la habitación y entró en la cocina. Todavía se veía la sangre en la entrada posterior. En el jardín había muchas pisadas, probablemente producidas por los vecinos al llegar. El jardín era muy pequeño, como cabía esperar en la modesta casa de un carpintero, pero aun así era difícil entender cómo había podido el asesino llegar hasta la muchacha sin pisar la nieve, a no ser que fuera alguien de la familia. Viendo el dolor de los padres y de la hermana, Zenta comprendió que aquello era imposible.

Contaba además con su propia experiencia. Zenta se veía obligado a reconocer el hecho desagradable de que el rasguño que tenía en el cuello podía no haber sido producido por la rama de un árbol. Se le presentó mentalmente la visión de un monstruo con brazos tres veces más largos que los de un ser humano.

Zenta apartó decididamente aquella idea. Tenía que haber una explicación lógica, y él la encontraría.

Cuando volvió al interior de la casa, encontró al tabernero hablando con entusiasmo a un grupo de atentos oyentes. Al ver a Zenta, el tabernero dijo:

- Acabo de oír a Jiro que su hija estaba tomando la medicina de los vendedores ambulantes. ¡Y aun así ha sido asesinada! Eso demuestra que esos hombres son unos farsantes y que su medicina no sirve para nada. ¡Los muy sinvergüenzas nos han estado engañando desde que llegaron!

Las demás personas que había en la habitación dejaron escapar un murmullo de indignación. Uno de los hombres dijo:

- Desde hace dos años en nuestra familia no se ha comido un grano de arroz; sólo hemos comido mijo. ¡Hemos ahorrado todo lo que nos ha sido posible para comprar la medicina!

- Queríamos comprarle un nuevo quimono a nuestra hija -sollozaba la madre de la joven muerta-. El que tenía estaba destrozado y habían cedido todas las costuras. Pero preferimos utilizar el dinero para comprar la medicina. Pensamos que de esa manera conservaría la vida.

- ¿Por qué no expulsas a esos estafadores? -preguntó el tabernero a Zenta.

- Primero deberías decirme cuántos hombres hay en el grupo -dijo Zenta.

- Ryutaro, el jefe, es el más peligroso -dijo el tabernero-. Ocúpate de él en primer lugar.

Zenta notó que no quería responder directamente a su pregunta.

- Muy bien, intentaré hacerme cargo de Ryutaro. Sería mejor que accediera a verme a solas. Y ahora háblame de sus refuerzos.

- Hay al menos treinta hombres en la banda, y tienen un escondite seguro no lejos del pueblo -dijo uno de los otros hombres.

El tabernero se volvió furioso hacia el que había hablado.

- La mayoría de esos hombres no son más que cobardes como vosotros; así que no cuentan mucho.

- Probablemente necesitaré ayuda… - comenzó Zenta.

Antes de que pudiera continuar, se produjo un movimiento general en la habitación.

- He dejado a mi hija en casa y sería mejor que volviera para comprobar que está bien -murmuró un hombre, levantándose e inclinándose ante Jiro y su esposa.

Otros le imitaron rápidamente. A los pocos minutos los únicos que seguían con los atribulados padres eran Zenta y el tabernero. Este último miró con desprecio a los que se alejaban.

- ¡Cobardes!

- Parece que no vamos a tener superioridad numérica -dijo Zenta secamente-. En ese caso, si queremos atacar a los vendedores debemos pensar alguna estratagema. A no ser que tú creas que podemos inmovilizarlos antes con pasta de arroz.

- Yo te ayudaré -declaró el tabernero-. También mi esposa puede hacer algo, aunque tenga que obligarla a patadas.

Era claro que estaba decidido a combatir a los vendedores contando con la ayuda de Zenta. Durante tres años habían estado haciéndose con todo el dinero que en condiciones normales habría ido a sus arcas.

Tras despedirse del carpintero y de su esposa, Zenta y el tabernero hablaron de los posibles planes mientras volvían a la taberna.

- Una cosa está a nuestro favor -dijo Zenta-. Al principio creí que el asesino podía haber recibido instrucciones de Ryutaro para que no matara a las jóvenes que habían tomado la medicina. Pero este último asesinato demuestra que el Gato no está bajo el control de Ryutaro. Podría llegar a enfrentarse con los vendedores. En ese caso…

Se cortó de repente. Tenía los ojos fijos en una figura totalmente inesperada. Al otro extremo de la calle, alejándose rápidamente de ellos, estaba Ryutaro, el jefe de los vendedores de medicinas. A su lado iba un perro grande y blanco, con orejas negras y una mancha marrón en el lomo. Era exactamente igual que Kongomaru.

7

- Tengo que ver lo que pasa -dijo Zenta, saliendo en busca del vendedor y del perro.

- ¿Qué? -gritó el tabernero, corriendo tras él-, ¡No pretenderás seguirlos a plena luz del día! Yo creía que íbamos a buscar a tu amigo y a planear un ataque por sorpresa contra su escondite.

- Si el escondite de los vendedores está bien defendido -dijo Zenta-, sería imposible realizar un ataque por sorpresa. Con o sin ayuda de mi amigo, no tenemos la menor esperanza de atacarlos con resultados positivos. Lo único que quiero averiguar es por qué ese vendedor es tan buen amigo del perro.

- Los vendedores no se van a alegrar al vernos, sobre todo después de lo que ocurrió en mi taberna ayer noche -murmuró el tabernero.

Viendo que el hombre estaba realmente aterrorizado, Zenta le dijo:

- No es necesario que vengas conmigo. Quiero que encuentres a mi amigo y le digas a dónde voy. Está en casa de la cuñada del maestro del té. ¿Sabes dónde vive?

- ¿Ha ido a ver a Toshi? Todo el mundo sabe dónde vive. Es la dueña de la casa grande que hay al otro lado de los arrozales.

Cuando el tabernero se marchó a dar su recado, Zenta salió corriendo en la dirección tomada por el vendedor. El hombre y el perro habían entrado en un bosquecillo de bambú y ya no se los veía, pero Zenta pudo seguir sin dificultad las huellas del perro en la nieve. Sabía que se estaba arriesgando, pero la noche anterior, cuando estuvo en la taberna, la expresión del jefe Ryutaro no había sido del todo hostil.

No obstante, era posible que tuviera que luchar con miembros de la banda de vendedores ambulantes. Al ir adquiriendo mayor dominio con la espada, Zenta sentía la necesidad -y hasta el impulso- de enfrentarse cada vez con fuerzas superiores. Era la única forma de mejorar. Algún día la superioridad podría resultar excesiva, pero eso era preferible a quedarse estancado.

Al entrar en una curva del camino, Zenta pudo divisar al hombre y al perro. Estaba seguro de que el hombre era Ryutaro, el jefe de la banda. El perro se adelantaba a su amo, para luego volver saltando y ladrando de satisfacción. Todos sus movimientos juguetones demostraban lo mucho que estaba disfrutando con el sol, con la nieve, con el paseo.

Si el perro fuera realmente Kongomaru, quizá no estaba tomando todas las precauciones debidas, pensó Zenta. Era posible que Asa no estuviera tan segura como ella se imaginaba.

El perro se detuvo y comenzó a olfatear el aire. Ryutaro sacó algo de comer y se lo echó al perro, que lo engulló rápidamente, y los dos siguieron. Si el vendedor sabía que Zenta lo estaba siguiendo, lo disimulaba muy bien.

El bambú dejó paso a los pinos, que pronto se espesaron tanto que Zenta volvió a perder de vista a Ryutaro y al perro. Cada vez estaba más seguro de que el vendedor sabía que lo seguían. Quizá en aquel momento estaba preparando una emboscada. Zenta apretó con el pulgar izquierdo el seguro de la espada, dejando la espada suelta en la vaina para poder sacarla inmediatamente. No tenía ninguna intención de iniciar las hostilidades, pero quería estar preparado.

De repente Zenta se encontró en un claro, y en medio de él vio un pequeño templo budista. El tejado estaba cubierto de nieve, con lo que el edificio daba impresión de limpieza y pulcritud. Pero había señales de haber pasado mucho tiempo desde que los monjes habían dejado de cuidar aquel lugar. Los peldaños que llevaban a la galería delantera estaban muy deformados, y la barandilla, a lo largo de la galería, rota en varios lugares. La nieve del suelo estaba muy removida, mostrando huellas de muchos pies. Pero no había nadie a la vista y el silencio era completo.

Zenta oyó un débil crujido a sus espaldas. Dio la vuelta con la mano en la empuñadura de la espada. Cuando vio que era el gran perro blanco, se tranquilizó. Ya había tenido contacto con Kongomaru y el perro, tras olfatear su mano la noche anterior, lo había aceptado como amigo.

Pero el perro parecía haberse olvidado de aquel encuentro, pues no tenía nada de amable. Tenía el pelo tieso y los ojos le brillaban de forma extraña. Un amenazador gruñido resonaba en el fondo de su garganta.

Por un momento Zenta llegó a pensar que aquel perro no era Kongomaru. Luego se fijó en la oreja negra desgarrada. Era el perro de Asa, no cabía la menor duda. Sabiendo que la mejor forma de acercarse a un perro suspicaz era no demostrar temor, Zenta le tendió mano y le dijo con voz tranquila y cariñosa:

- Kongomaru, ¿qué estás haciendo aquí sin tu dueña?

La táctica no resultó. El perro saltó antes de que Zenta pudiera retirar la mano. Un dolor insoportable paralizó el brazo. El perro le había atenazado la muñeca derecha con sus potentes mandíbulas. Por puro instinto, la mano izquierda de Zenta se dirigió a la espada. Pero no la sacó, pues recordó que se trataba de Kongomaru, el protector de Asa.

- No toques la espada -dijo una voz.

Zenta volvió la cabeza y vio a Ryutaro y a sus hombres, que estaban de pie detrás de él. El cabecilla de los vendedores siguió diciendo:

- Te quitaré el perro de encima si entregas tus espadas. Puede lisiarte la mano para siempre antes de que logres matarlo.

Kongomaru apretó las mandíbulas. Zenta respiró hondo. Con un gran esfuerzo consiguió mantener la voz firme mientras decía:

- Prefiero perder la mano a la vida.

Pasaron unos segundos que parecieron horas. Finalmente Ryutaro dijo:

- Muy bien, quédate con tus espadas. ¡Suelta, Kongomaru!

El perro aflojó ligeramente las mandíbulas, pero todavía seguía gruñendo y vigilante como si no considera superar su desconfianza hacia Zenta.

- ¡Suelta he dicho! ¡Suelta la mano, Kongomaru!

Tras varias órdenes del vendedor el perro acabó soltando la mano.

Ponedle una soga al cuello y alejadlo de aquí -ordenó Ryutaro a sus hombres.

Al volverle la circulación a la muñeca, Zenta sintió terribles pinchazos de dolor. Se miró la mano y respiró aliviado al ver que no había heridas. Tenía muchos rasguños, eso sí, y estaban comenzando a hincharse.

- Ponte algo de nieve. Bajará la inflamación -le aconsejó Ryutaro.

Zenta cogió algo de nieve con la mano izquierda y siguió la indicación de Ryutaro. Poco después el agudísimo dolor se hizo más llevadero.

Ryutaro observaba con precaución.

- No quiero ver tu mano lisiada. Por el contrario…

Kongomaru, atado ahora a un árbol, enseñaba los dientes al gruñir. Ryutaro dirigió su mirada del perro a Zenta.

- Kongomaru te ha cogido manía por alguna razón.

- ¡No entiendo nada a ese perro! -dijo Zenta-. Ayer nos hicimos amigos y ahora se comporta como si fuera su peor enemigo. Es lo que más me sorprende de él. No supondrás que el Gato Vampiro es en realidad Kongomaru disfrazado.

Al oír hablar del Gato, a los hombres de Ryutaro se les escapó un susurro y Zenta vio que algunos de ellos se movían con nerviosismo. La cara del jefe era impenetrable. Sin hacer caso de sus hombres, dijo a Zenta:

- Vamos adentro a calentarnos. Quiero hacerte una proposición.

Sorprendido, Zenta se levantó y siguió a Ryutaro hacia el templo. Mientras subían por los desgastados peldaños, movió la mano para comprobar su estado. Pasaría un tiempo antes de que pudiera volver a utilizarla.

El interior del edificio no se parecía ya para nada a un templo. El enorme salón, con su doble hilera de columnas, estaba ahora abarrotado de armas, bultos, ropa de cama y hasta utensilios de cocina. Ryutaro miró a su alrededor y gruñó con descontento.

- ¡Qué gentuza! Me paso el tiempo diciéndoles que no es posible estar dispuesto a actuar con rapidez si no se tienen ordenadas las cosas.

Estuvo buscando hasta que encontró dos cojines achatados de paja. Los golpeó sacando una nube de polvo y de trocitos de paja, y ofreció uno a Zenta.

El ronin se sentó en el cojín con las piernas cruzadas y apoyó en la rodilla la mano, que le daba punzadas de dolor.

- ¿Hay alguna razón para que un vendedor ambulante de medicinas tenga que estar dispuesto a actuar con rapidez? -preguntó.

Ryutaro frunció el ceño, juntando sus espesas cejas en un gesto de indignación, pero poco después se relajó y comenzó a reír, mostrando una vez más sus afilados dientes blancos.

- ¡Claro que tenemos que estar listos! Hay gente que se dedica a tirar pasta de arroz, por ejemplo. Tres de mis hombres están todavía intentando quitársela del pelo.

Zenta llegó a la conclusión de que había en Ryutaro algo que lo hacía casi agradable. Aquel hombre debía de haber sido oficial, y en circunstancias normales podría haber vivido como samurai leal al servicio de algún señor feudal. Pero en aquel período de guerras civiles muchos señores feudales habían sido depuestos y sus seguidores se habían convertido en ronin. Algunos, los más afortunados, encontraban trabajo con otros jefes militares. Otros abandonaban su profesión de las armas para hacerse comerciantes, campesinos, médicos, maestros o cualquier otro oficio que pudieran emprender. Los menos escrupulosos vivían del pillaje, aprovechándose de las personas más débiles que ellos.

- Trae sake -dijo Ryutaro a uno de sus hombres-. Pon más carbón en el brasero y acércalo. Aquí dentro hace un frío horrible.

Cuando el hombre comenzó a sacar carbón de una cesta metálica, Ryutaro le gritó:

- ¡De ese carbón no, idiota!

Al oír esto, otro hombre que estaba sentado en un rincón se rió entre dientes y dijo:

- Ése es mi carbón. Yo soy el único que debe tocarlo.

Se levantó, quitó la cesta metálica al otro hombre y se alejó con ella, sin dejar de sonreír entre dientes.

Zenta pensó que la cesta metálica le resultaba conocida. Pero en aquel momento le interesaba más el extraño individuo que la llevaba. Era un hombre con pelo corto, señal de que le habían cortado el pelo al rape en alguna ocasión. Era, probablemente, un sacerdote budista, como confirmaba su indumentaria, aunque estaba demasiado gastada y sucia para poder adivinar su secta. Todos sus movimientos eran desmañados, como si tuviera flojas las articulaciones. La cabeza, demasiado pesada para su cuello, le colgaba de un lado a otro mientras salía de la habitación, riéndose solo.

- Es nuestro exorcista -dijo Ryutaro a Zenta-. No le hagas mucho caso. No le falta mucho para ser imbécil, pero, por extraño que parezca, los del pueblo creen que tiene poderes extraordinarios. Lo llaman siempre que necesitan expulsar a los demonios.

Algunos de los hombres se rieron. Zenta pensó que, en vez de expulsar a los demonios, lo más probable era que el exorcista contribuyera a extender el terror entre los vecinos. Ryutaro miró indignado hacia sus hombres.

- ¡Vosotros dos! -dijo bruscamente a los que se reían-. Lleváis todo el día sin hacer nada. Así que levantaos y buscad ropa limpia para la cama de nuestro invitado. Puede quedarse en la habitación que solía servir para estudio del sumo sacerdote.

- No te preocupes por mí -dijo Zenta-. No me voy a quedar.

Los hombres se rieron todavía con más fuerza Cuando llegó el sake, Ryutaro dijo a sus hombres:

- Y ahora a callar. Tengo que hablar con nuestro invitado.

Los hombres se callaron, y los que estaban más lejos se acercaron, pues no querían perderse lo que iba a decir su jefe.

Ryutaro tenía la vista fija en Zenta. De repente dijo:

- ¿Qué te parecería si tú y yo fuéramos los jefes de esta banda?

Para disimular su sorpresa, Zenta hizo como que jugaba torpemente con la cuadrada copa de madera que tenía en la mano izquierda. Necesitaba tiempo para pensar. Finalmente levantó los ojos a Ryutaro y dijo:

- Creo que no me interesa entrar en el negocio de 1as falsas medicinas.

Ryutaro dio un golpe en el suelo con su taza de madera. Estaba indignado.

- ¡Sabes perfectamente que no somos vendedores ambulantes de medicinas!

- No creo que me guste más el negocio de sacar el dinero a los vecinos aterrorizados -murmuró Zenta.

Donde estaban los hombres se oyó un murmullo de indignación. Ryutaro se puso en pie y les dijo vociferando:

- ¡Silencio! ¡Si no podéis guardar silencio, salid fuera y quedaos allí!

Los hombres se calmaron, pero algunos de ellos siguieron meneando la cabeza indignados. Ryutaro apuró su copa de sake y se sirvió algo más, al mismo tiempo que a Zenta.

- Muy bien, lo de sacar dinero a la gente del pueblo ha sido un recurso vergonzoso, pero muchos ronin han hecho cosas peores para ganarse la vida. Además, esa gente se merece que alguien les haga pagar. ¿Sabías que hubo una batalla aquí hace tres años, y que después los habitantes del pueblo ayudaron a cazar a los derrotados a cambio de una recompensa?

Uno de los hombres dijo:

- Las mujeres del pueblo volvieron al campo de batalla como si fueran profanadores de cementerios, y saquearon a los cadáveres.

- Me parece tan mal como a ti lo que hicieron los del pueblo -dijo Zenta-. Pero acabo de ver a Jiro, el carpintero. Su hija ha sido brutalmente asesinada. Por muy mal que se comportaran los vecinos, no es posible justificar un asesinato.

- Pero si nosotros no hemos cometido los asesinatos… -comenzó a decir uno de los hombres, pero se cortó ante una mirada de su jefe.

- Los asesinatos han sido cometidos por el Gato -dijo Ryutaro-. Si aceptas mi proposición, uniremos nuestras fuerzas para oponernos a él.

Algunos de sus hombres se agitaron con nerviosismo. Uno de ellos dijo:

- Ryutaro, si el Gato se entera de esto, ¡te matará! Debes de estar loco si crees que puedes conseguirlo.

Ryutaro se volvió furioso hacia el que había hablado.

- ¡El que está loco es el Gato! Esta mañana ha matado a una joven, a pesar de que sabía perfectamente que nosotros habíamos vendido medicina a su familia. Se está volviendo tan trastornado que no va a haber forma de predecir cuál va a ser su siguiente paso.

- El Gato es demasiado fuerte para nosotros -dijo otro hombre-. Tendremos que seguir haciendo lo que nos diga, Ryutaro.

Zenta vio que todos tenían un miedo mortal al Gato, incluyendo a Ryutaro, que no parecía ser hombre asustadizo.

- ¿Qué es lo que hace tan fuerte al Gato? -preguntó-. ¿Crees realmente en sus poderes sobrenaturales?

Ryutaro rió torvamente.

- No hay nada de sobrenatural en sus poderes. Aunque no me creas, ¡han sido los habitantes del pueblo los que han atraído sobre ellos mismos la maldición del Gato Vampiro! Después del primer crimen fueron ellos los que difundieron la historia del fantasma que bebía sangre.

Tras haber oído la confesión de la esposa del tabernero, Zenta sabía que Ryutaro decía la verdad. Los vendedores no habían inventado la historia del Gato Vampiro.

- Pero vosotros vinisteis y os aprovechasteis de los rumores para vender vuestra medicina, ¿no es así?

- Utilizábamos hojas de bambú en polvo mezclad, con hiel de pescado -dijo Ryutaro con risa socarrona-. Los vecinos estaban convencidos de que algo que sabía tan mal tenía que resultar eficaz.

- Dime una cosa: si sabéis que no hay nada sobrenatural en el Gato, ¿por qué le tenéis todos tanto miedo? -preguntó Zenta.

- Está loco -dijo Ryutaro secamente-. Tiene toda la astucia diabólica de un demente, y no me duele reconocer que me da miedo.

- Quieres librarte de él porque ahora ya no consigues vender más medicina, pues todo el mundo sabe que no sirve para nada, ¿verdad? -preguntó Zenta.

- Estoy harto de andar vendiendo medicinas -dijo Ryutaro-. Además, nunca ha dado demasiado dinero. ¿Qué se puede sacar de unos campesinos miserables? Quiero marcharme y comenzar algo diferente.

Algunos de sus hombres asintieron con la cabeza.

- Estos crímenes son malos, y ya han sido demasiados -dijo uno de los hombres.

Sin embargo, la mayoría de los otros parecían seguir asustados ante la idea de desafiar al Gato, y varios miraban nerviosamente por encima del hombro.

Zenta tenía ahora la información que necesitaba. El Gato era un hombre de extraordinaria inteligencia y fuerza, pues era capaz de controlar esta banda de hombres fuera de la ley y hacerles seguir sus órdenes. El interés de Ryutaro por conseguir la ayuda de Zenta le hacía pensar que el Gato era también un espadachín de primera.

Su siguiente problema consistía en salir del escondite de los vendedores. Podría resultar más difícil de lo que le había parecido en un principio, debido a la mano lastimada. Levantó los ojos y observó que Ryutaro lo estaba mirando muy serio, sin apartarle la vista.

- Únete a nuestra banda -dijo el vendedor-. Conozco tu reputación y creo que con tu ayuda podemos derrotar al Gato.

- Colaboraré con sumo gusto en vuestra lucha contra el Gato -dijo Zenta-. Pero no estoy seguro de que me decida a ser uno de los jefes de tu banda.

- Tienes que prometer que te unirás a la banda -insistió Ryutaro-. No queremos volver a la época en que no hacíamos más que pasar hambre y cometer raterías. Contigo como jefe nuestra banda puede llegar a ser una fuerza importante dentro de esta región. Pero si te niegas a aceptar, tendremos que seguir trabajando para el Gato. Al menos de esa manera ganamos dinero.

Zenta recordó la pérdida de los utensilios de té de Ikken y se sintió dominado por la indignación.

- ¿Te refieres al dinero que conseguís aterrorizando a los aldeanos y a ancianos solitarios?

- El Gato está siguiendo un plan para hacerse con el dinero que Asa va a heredar de su abuelo -dijo uno de los hombres-. Es una inmensa fortuna.

Hasta entonces Zenta había considerado al Gato como un loco que se sentía dominado por su impulso de atacar a las jóvenes. Ahora parecía que las acciones del Gato respondían a un objetivo más concreto.

- ¿Cuál es el plan del Gato? -preguntó.

- No puedo decírtelo si no aceptas mi oferta -dijo Ryutaro.

Zenta sabía que tenía que escapar, y pronto. Teñía que averiguar detalles sobre los planes del Gato en relación con Asa. Acariciándose la muñeca, para entonces hinchada y descolorida, dijo:

- Tendré que pensarlo.

Ryutaro parecía apenado.

- Eso quiere decir que no aceptas. Lo siento. Seguro que alguno de estos hombres informará al Gato de nuestra conversación. Así que tendré que adelantarme y demostrarle mi lealtad matándote.

Zenta había visto ya la intención de Ryutaro reflejada en su rostro. El vendedor acabó de hablar y sacó de repente la espada, pero Zenta actuó todavía con mayor rapidez. De un salto se puso de pie, apoyado en una columna que le protegía la espalda y con la espada en la mano izquierda.

- Harías mejor entregándote -le aconsejó Ryutaro-. Con una sola mano ¿crees que tienes la menor posibilidad frente a nosotros?

- ¿Por qué no intentas comprobarlo? -preguntó Zenta.

Antes de que nadie pudiera hacer nada, oyeron un ladrido furioso.

- ¡Kongomaru! -murmuró Ryutaro-. ¿Qué le pasa?

Los demás se distrajeron un instante y Zenta aprovechó la ocasión. Dio una patada al brasero de carbón más próximo, volcándolo y desparramando sus brasas. Sin hacer caso de los gritos de dolor provocados por las quemaduras, Zenta se precipitó hacia la puerta, abriéndose paso con la espada que llevaba en la mano izquierda.

Fuera se detuvo, deslumbrado momentáneamente por el reflejo del sol en la nieve. Pero sabiendo que le perseguían, bajó los peldaños dando traspiés y con toda la velocidad que le fue posible.

Muy cerca oyó la voz de Matsuzo.

- ¡Kongomaru! ¿Qué haces aquí?

Zenta se había acostumbrado ya al resplandor y vio cómo Matsuzo estaba intentando soltar a Kongomaru del árbol donde estaba atado.

- ¡Deja al perro donde está! -dijo Zenta-. Está como loco y se abalanzará sobre ti si lo sueltas.

Se oyó un gran estrépito seguido por gritos de indignación Ryutaro y sus hombres, deslumbrados también por el sol, chocaban entre sí al bajar los escalones.

- Podemos controlar a esos hombres -dijo Matsuzo con seguridad. Acarició al perro, que estaba gruñendo y tirando de la cuerda- Tú lucharás de nuestro lado, ¿verdad, Kongomaru?

- ¡Deja de hacer tonterías con el perro y escúchame! -dijo Zenta con brusquedad-. No tenemos nada que hacer con tanta gente. Tengo la mano derecha lastimada e inútil. Y ese perro no va a ponerse de nuestra parte. ¡Es el que me ha destrozado la mano!

Cuando dejó de hablar, Zenta se dio cuenta de dos cosas. Ryutaro y sus hombres no habían salido corriendo tras ellos. Se habían quedado como congelados en los peldaños del templo, mirando con consternación una figura inmóvil que aparecía delante de los pinos al borde del claro. Kongomaru ladraba todavía con más furia. Finalmente se dio cuenta de que el perro no le ladraba a él, sino al recién llegado.

La figura iba vestida de negro y llevaba una capucha negra que le tapaba por completo la cara, excepto los ojos. Las puntas de la capucha estaban erguidas, como si fueran las orejas puntiagudas de un animal. La inmovilidad de la figura recordaba la de una bestia salvaje a punto de saltar. Zenta comprendió que lo que estaba viendo era el Gato.

Echó una rápida ojeada a Ryutaro y a sus hombres y vio que estaban aterrorizados. Ryutaro podía haber hecho planes para enfrentarse al Gato, pero ahora estaba totalmente asustado y sumiso.

Zenta tomó una decisión. Estaba seguro de que para luchar contra el Gato necesitaría las dos manos y toda su habilidad. Ahora no le quedaba otro remedio que retirarse.

- ¡Corre! -gritó a Matsuzo.

En ese instante Matsuzo consiguió desatar a Kongomaru del árbol. Éste se lanzó hacia la figura negra, y Matsuzo, que se había enrollado la cuerda de Kongomaru en la mano, casi se cae al suelo del estirón.

- ¡Corre! -volvió a ordenarle Zenta-. ¡Tenemos que huir!

- No sin Kongomaru -dijo Matsuzo, que jadeaba por el esfuerzo que hacía para contener al perro.

- ¿Cuántas veces te voy a decir…? -comenzó Zenta.

Entonces vio, sorprendido, que el perro respondía a las órdenes de Matsuzo. Por alguna razón Kongomaru había decidido obedecer al joven ronin. Mientras atravesaba el bosque, el perro se volvió alguna que otra vez gruñendo, pero al parecer había comprendido quiénes eran sus amigos y se iba a quedar con ellos.

8

- Parece que ya no nos siguen -dijo Matsuzo.

Los dos ronin se detuvieron y escucharon. Era cierto. No se oía nada que permitiera pensar que los estaban persiguiendo.

- El Gato no sabe hasta qué punto se puede fiar de Ryutaro -dijo Zenta- Ahora mismo sospecho que Ryutaro estará dándole explicaciones. Eso será probablemente lo que ha retrasado la persecución.

Ya no había necesidad de correr; así que podían hablar. Matsuzo escuchó asombrado mientras Zenta le contaba la propuesta de Ryutaro.

- ¡Y yo que estaba seguro de que eran los vendedores los que cometían los crímenes! -dijo.

- Me ha dado la impresión de que muchos de ellos estaban preocupados por los crímenes, pero el temor al Gato les impide hacer nada para evitarlos -dijo Zenta-. Supongo que ésa es la razón por la que Ryutaro intentaba conseguir mi ayuda.

- Lo que no entiendo es cómo averiguó el Gato que Ryutaro estaba conspirando contra él -dijo Matsuzo.

- Se lo diría uno de los hombres -dijo Zenta-. Vi allí a un hombre con aspecto de sacerdote budista. Se levantó y se marchó mientras yo estaba allí. El podría haber sido el informador. Ryutaro dijo que hacía de exorcista.

- Ya he oído hablar del supuesto exorcista -dijo Matsuzo. Poco después preguntó-: ¿Crees que Ryutaro volverá a trabajar para el Gato?

- Eso me temo -dijo Zenta-. Si yo hubiera sido más astuto, habría hecho como que colaboraba con él para enfrentarnos juntos al Gato. Pero estaba tan indignado por la forma en que los vendedores habían aterrorizado a todo el pueblo (incluso a Ikken) que no pude disimular mis sentimientos ni fingir que aceptaba la oferta de Ryutaro.

Habían salido del bosquecillo de bambú y vieron las casas del pueblo a poca distancia delante de ellos. Matsuzo soltó a Kongomaru, que salió dando saltos, feliz de haber recuperado la libertad. El joven ronin descansó. De momento parecían estar a salvo del Gato y de la banda de vendedores. Hasta el viento había cambiado de dirección y les daba en la espalda, como si los empujara suavemente hacia la seguridad de las casas.

De repente Kongomaru se detuvo, volvió la cabeza y olfateó. Entonces, y sin previo aviso, se lanzó sobre Zenta, que extendió los brazos para protegerse la cara.

Matsuzo trató de contener a Kongomaru, pero el perro había atenazado fuertemente con sus mandíbulas la muñeca de Zenta. Sólo después de que se lo repitiera muchas veces consiguió convencer a Kongomaru de que soltara a Zenta.

Matsuzo volvió a enrollarse la cuerda alrededor de la mano.

- ¿Por qué has atacado a Zenta, Kongomaru? -preguntó en tono condenatorio-. ¿No ves que es un amigo?

Se volvió y miró preocupado a Zenta, que estaba sentado en el suelo cogiéndose con cuidado el brazo derecho.

- ¿Te ha hecho daño? -preguntó Matsuzo.

Zenta no respondió inmediatamente. Respiró hondo y levantó la cabeza.

- Algún día de éstos voy a tomar una resolución drástica con ese perro, aunque sea el protector de Asa.

- Parece que no le caes bien -dijo Matsuzo tímidamente.

Kongomaru seguía gruñendo y tirando de la cuerda.

- Tampoco a mí me cae muy bien -replicó Zenta-. ¡Pero no trato de morderlo cada vez que lo veo!

Matsuzo estaba totalmente desconcertado. Kongomaru era un perro muy inteligente, de eso no le cabía la menor duda. Entonces, ¿por qué atacaba tan violentamente a Zenta, que no había hecho nada para provocarlo?

- Déjame ver tu mano -dijo Matsuzo.

Al ver la muñeca inflamada de Zenta, Matsuzo parpadeó.

- ¿Eso es lo que acaba de hacerte Kongomaru?

- Sólo en parte -dijo Zenta secamente-. Las señales azules y negras me las hizo antes.

Matsuzo se volvió a Kongomaru y lo acarició con paciencia. Finalmente el perro se tranquilizó, se acercó al joven y se acurrucó junto a él cariñosamente.

- Parece que siente afecto por mí -dijo Matsuzo, intrigado pero sin poder evitar un tono de satisfacción.

- Probablemente tú le das de comer -dijo Zenta-. He visto lo cariñoso que estaba con Ryutaro, que también le daba. Ese perro es tan estúpido y tragón que se hace amigo del primero que le echa un bocado.

Eso era exactamente lo que había dicho Hirobei, pero Matsuzo no quería convencerse.

- Sí, a Kongomaru le gusta comer. Un perro grande y ágil tiene que comer mucho.

- Yo sigo diciendo que es estúpido -insistió Zenta-. No sabe distinguir entre un amigo y un enemigo.

- ¡Eso no es verdad! -protestó Matsuzo. Acarició a Kongomaru, que se apretujaba contra él, convertido en la imagen misma de la lealtad y la devoción.

Los dos hombres charlaron mientras se aproximaban al pueblo. Matsuzo habló a Zenta sobre el trozo de tela que había cogido y sobre lo ocurrido durante su visita a la casa de Asa aquella mañana. Cuando terminó dijo:

- O sea que Kongomaru sabía que el Gato era el enemigo. Ahora mismo ha ladrado a la figura de negro que apareció en el escondite de los vendedores. ¡Tenía que ser el Gato!

De repente tuvo una idea.

- ¡Espera! Acabo de darme cuenta de una cosa: Kongomaru te atacó justo cuando cambió el viento. Ha debido de oler algo perteneciente al enemigo. Cuando te acercaste al Gato ayer noche, ¿te dejó algún rastro?

- ¡Puede que tengas razón! -dijo Zenta.

Comenzó enseguida a examinarse la ropa. Matsuzo le ayudó, pero no pudieron encontrar nada más que los desgarrones que Zenta tenía siempre en la ropa. Algunos eran fruto reciente de la conducta de Kongomaru. Los dos hombres llegaron a la conclusión de que si había algo, sólo podía detectarlo el fino olfato de un perro.

- Yo sigo pensando que ayer noche no estuve tan cerca del Gato -murmuró Zenta.

Matsuzo se detuvo en una bifurcación del camino.

- ¿Dónde vamos antes?

- A casa de Asa -replicó Zenta-. Quiero ver a Hirobei.

- ¿Por qué? -preguntó Matsuzo, sorprendido-. Sólo es el agente comercial del abuelo de Asa. No entiende más que de dinero.

- De eso es precisamente de lo que quiero hablar con él -dijo Zenta-. Uno de los hombres de Ryutaro dijo que el Gato tiene un plan para hacerse con la fortuna que Asa va a recibir de su abuelo. Eso me suena muy mal, y espero que Hirobei pueda aclararme algo sobre el dinero.

Así que al Gato le interesaba el dinero, pensó Matsuzo. Esto lo convertía en un ser humano más que en un monstruo sobrenatural, pero no lo hacía menos siniestro.

La casa de Asa estaba a cierta distancia del pueblo.

Cuando llegaron cerca de la casona con su alta cerca, Matsuzo soltó a Kongomaru, que emprendió una veloz carrera.

Los ladridos de Kongomaru atrajeron enseguida al portero.

- ¡Ya estás aquí, perro travieso! -dijo el portero abriendo la puerta-. ¡Asa te ha estado buscando por todas partes!

Al ver acercarse a los dos ronin, se inclinó profundamente. Pero cuando Zenta dijo que quería ver a Hirobei, el portero respondió que se había marchado hacía un rato y que no lo esperaban hasta más tarde. Les preguntó si querían ver a la señora o a su hija.

Con decepción por parte de Matsuzo, Zenta dijo que no. Al alejarse de la casa añadió:

- No quiero alarmar a Asa. Se moriría de miedo si le habláramos sobre el plan del Gato.

Zenta no tenía a Asa por demasiado valiente. Matsuzo sabía que su amigo admiraba a las mujeres valerosas. Por la forma en que se había acobardado ante la mera mención del Gato, Zenta habría tachado a la joven de temerosa y débil.

- Podríamos hablar con Toshi, la madre de Asa -propuso Matsuzo-. No me dio la impresión de asustarse fácilmente.

Zenta movió la cabeza.

- No, pero no le caemos bien. No creo que sea nada personal: simplemente tiene aversión a la clase guerrera. Y hay algo más… -dudó.

- ¿Que? ¿Quieres decir que no nos ayudaría ni a proteger a su propia hija? -preguntó Matsuzo, extrañado.

- No… -dijo Zenta lentamente-. Pero me pregunto por qué el abuelo de Asa le va a dejar su fortuna a la nieta y no a la hija. Es un asunto muy delicado para planteárselo a Toshi.

- Entonces, ¿adónde vamos ahora? -preguntó Matsuzo.

- Hay una persona que podría darnos información -dijo Zenta-: Ikken. Su hermano se casó con Toshi

- Pero eso significa que tendremos que hablar de los vendedores -dijo Matsuzo-. Pensaba que no debíamos sacar a colación el tema delante de él. Como es una de las víctimas de la extorsión, podría resultarle humillante.

- No podernos evitarlo -dijo Zenta-. Me equivoqué al pensar que podíamos eludir tratar el tema con Ikken. El peligro para Asa y los demás es demasiado grande.

Encontraron cambiada la casa de Ikken. Habían retirado la nieve de los caminos con una gran escoba de brezo. Como no había criados, Matsuzo comprendió que lo había hecho el propio Ikken. Los cuidadosos remolinos de la escoba habían sido obra de un hombre que buscaba la belleza hasta en una tarea cotidiana.

Habían quitado la mayoría de las contraventanas de madera y algunas de las puertas corredizas estaban abiertas para dejar entrar el aire y la luz. Había desaparecido el aire de melancolía y desolación.

El mismo Ikken parecía otro. Cuando entraron a saludarle, les sonrió con lo que parecía una señal de bienvenida cordial.

- Los jóvenes siempre tienen hambre -dijo, y miró a Zenta con cariño-. Primero id a comer. Más adelante quiero hablar de una cosa contigo.

Las palabras eran casi idénticas a las que les había dicho la noche anterior, pero había un nuevo calor en la forma de decirlas.

En la cocina, Matsuzo se quedó mirando fijamente el montón de cajas vacías.

- No somos nosotros los únicos que tenemos hambre -no pudo dejar de decir-. A esa velocidad la comida que habían traído no duraría ni las fiestas del Año Nuevo.

Zenta miró también perplejo.

- Aquí han estado comiendo dos personas -dijo, señalando los palillos y tazas.

Matsuzo se preguntó si no habría venido alguno de los vendedores de medicinas para exigir más dinero. Pero en ese caso Ikken no le habría invitado a comer. Alguien podría haber venido a hacerle una visita de Año Nuevo. Asa, por ejemplo, o su madre Toshi. Podría haber sido incluso Hirobei. Después de todo, el mercader había llevado los asuntos comerciales del hermano de Ikken.

Los dos ronin abrieron algunas cajas de comida fría, ya preparada.

- Un poco de sopa caliente no vendría mal -dijo Zenta-. ¿Sabes cómo se hace?

- Vamos a ver. Se calienta agua -indicó Matsuzo con ganas de ayudar. Encontró una tira rizada de algas secas, blancas por la sal-. ¿Echo todo esto? -preguntó inseguro.

Era una tira tan larga como su brazo. No recordaba haber visto en una sopera una tira de algas tan larga.

- Pero ¿cómo puedes ser tan tonto? -exclamó Zenta-. ¡Córtala en trozos pequeños!

Aquello se decía fácilmente, pero en cambio costaba mucho hacerlo, pensaba Matsuzo mientras luchaba con aquella tira dura y elástica. Sacó su espada.

- ¡No se puede usar la espada para cortar algo de comer! -gritó Zenta con voz de indignación-. Espera, vamos a buscar algo que corte.

Buscó durante un rato y de repente encontró algo que parecía un palo corto y gordo con los extremos en punta.

- ¡Mira! He encontrado un trozo de pescado seco. Debe de ser bueno para la sopa -lo dejó caer en la olla del agua.

- ¿Estás seguro de que hay que echarlo todo? -preguntó Matsuzo-. Yo pensaba que para echarlo a la sopa había que desmenuzarlo y echar sólo unos trocitos. Dicen que es muy caro. Ikken puede tener con un trozo así para varios meses.

Zenta se sintió culpable.

- Quizá podamos sacarlo luego, secarlo y volverlo a usar.

Los dos hombres se cansaron enseguida de esperar a que hirviera la sopa y decidieron comenzar a comer. Habían encontrado más palillos y platos limpios, lo que quería decir que tenían bastantes para hacer varias comidas más sin lavar. Mientras comían, Matsuzo observó que Zenta tenía dificultades para manejar los palillos.

- ¿Cuánto tiempo tardarás en poder utilizar la mano derecha? -preguntó.

Antes de que Zenta pudiera responder, la sopa hirvió, se desbordó de la olla y cayó sobre el fuego. Matsuzo cogió la olla, pero la dejó caer inmediatamente dando un grito de dolor. La mayor parte de la sopa se cayó, apagando el fuego por completo.

Cuando Matsuzo pudo servirse su parte de sopa, sólo había el equivalente a dos tragos. Acabaron de comer, y mientras Matsuzo apartaba los platos colocándolos junto a los otros platos sucios que había en el armario, dijo:

- La sopa no estaba demasiado mala, fuera de lo que fuera, pero creo que no valía la pena tomarse tantas molestias. He oído que algunos se casan para poder tomar una taza de sopa caliente todas las noches.

- Es un precio demasiado grande por una sopa -dijo Zenta.

Matsuzo sabía la razón por la que Zenta tenía una actitud tan crítica hacia las mujeres. En una ocasión se sintió atraído por una mujer bella y fascinante, pero luego descubrió, cuando ya era casi demasiado tarde, que era una asesina. Zenta nunca volvió a pronunciar su nombre, pero Matsuzo sabía que la herida había sido profunda.

Sin embargo, Matsuzo creyó de justicia señalar que algunas mujeres tenían otros atractivos además de su habilidad para hacer sopa.

- Esa muchacha, Asa, podría ser una buena esposa -comentó.

IKKEN DIJO CASI LO MISMO un poco después, cuando Zenta fue a visitarle en su habitación. El anciano hizo a Zenta discretas preguntas para ver si tenía compromisos matrimoniales. Al descubrir que no los tenía, pareció sentirse aliviado.

- Asa es una buena chica y ya está en edad de casarse -comenzó.

Zenta estaba nervioso, pues se imaginaba lo que iba a ocurrir a continuación. Para posponer aquel momento, dijo:

- Creo que se iba a casar con Shunken.

La cara del maestro del té se puso rígida, y Zenta vio que había cometido un error al nombrar a Shunken. Ikken dijo con aspereza:

- Shunken ha muerto. No hablemos más de él -tras unos segundos muy penosos continuó-: Sin embargo, sigue en pie el problema del futuro de Asa. El abuelo de la muchacha ha dicho que, como consecuencia de los esponsales, yo soy en cierto sentido el padre político de Asa, y por tanto también mi opinión cuenta al pensar en el futuro de la muchacha. Toshi, su madre, también se ha comprometido a aceptar cualquier decisión que yo tome sobre el matrimonio de Asa.

Por la expresión de Ikken, Zenta adivinó que Toshi había tomado aquella decisión un poco a regañadientes. La verdad era que no le quedaba otro remedio.

- El tema del futuro de Asa es complicado -siguió diciendo Ikken-. Hay en juego una enorme cantidad de dinero, pues su padre era inmensamente rico.

Eso era lo que Zenta deseaba oír. Se alegraba de que hubiera sido Ikken el primero en mencionar aquello

- Entonces es Asa, y no su madre, la heredera de 1a fortuna -preguntó.

Ikken no entendió la razón por la que Zenta pudiera interesarse en ello. Dijo:

- Asa heredará la mayor parte del dinero. Si la tomas por esposa, su dinero será de suma utilidad en caso de que tengas planes ambiciosos.

- ¡Oh, no, yo no podría hacer eso! -exclamó Zenta. Inmediatamente se dio cuenta de que había hablado con toda claridad, pero con muy poco tacto. La idea de asentarse con una mujer rica le resultaba sofocante.

- Sensei, la vida que yo he elegido no necesita mucho dinero -intentó explicar.

Algo iba muy mal, pensó. La ceremonia del té, tal como la practicaba Ikken, era la encarnación misma de la frugalidad y la sencillez. Era incomprensible que instara a Zenta a casarse con Asa por dinero.

El maestro del té estaba decepcionado por la negativa de Zenta.

- ¿Y qué me dices de tu amigo? -preguntó Ikken-. Parece un joven bien educado y podría hacer feliz a la joven.

Zenta pensó que Asa podía resultar demasiado tranquila para Matsuzo, a quien le gustaban las chicas con más movimiento y vivacidad. Pero recordó que poco antes Matsuzo había dicho que Asa podría ser una esposa perfecta.

- Hablaré con él, si te parece -dijo a Ikken.

El maestro del té asintió con la cabeza.

- Siento una gran responsabilidad para con la joven, y su herencia hace de esa responsabilidad una pesada carga. Su abuelo es un mercader que hizo su fortuna negociando no sólo con guerreros ricos, sino también con extranjeros procedentes de ultramar.

La época turbulenta en que vivían había sido testigo de muchos sufrimientos entre las víctimas de las guerras, pero también de cambios sociales sin precedentes. La clase de los mercaderes había sido siempre despreciada por los guerreros. Sin embargo, era una época de grandes oportunidades, y los mercaderes con iniciativa consiguieron adquirir riqueza y poder. Zenta había conocido a algunos de esta nueva raza de mercaderes, cuya influencia era mayor que la de muchos jefes guerreros. Si el padre de Asa era como ellos, su fortuna sería considerable.

Sin embargo, Zenta no podía imaginarse a Matsuzo convertido en mercader. Su joven amigo tenía cierto grado de esnobismo y estaba muy orgulloso de su linaje.

- El esposo de Asa, ¿tendría que renunciar a su condición de samurai y ser adoptado por su abuelo? -preguntó Zenta.

Se dio cuenta demasiado tarde de que no había demostrado tacto al hacerle aquella pregunta. Al casarse con la madre de Asa, el hermano de Ikken se había convertido en mercader. Pero el maestro del té no mostró el menor desagrado ante la pregunta de Zenta. Quizá la herida se había curado tiempo atrás.

- El esposo de Asa podría seguir siendo samurai si ése fuera su deseo -replicó-. El abuelo de ella se ha retirado de los negocios, pues tiene ya todo el dinero que ambicionaba. Tiene cariño a su nieta y quiere verla bien casada.

- Es una muchacha encantadora -dijo Zenta-. Si Matsuzo se casara con ella sería un hombre de suerte.

Ikken parecía complacido.

- Físicamente Asa se parece a mi hermano. En cuanto a su educación, he hecho todo lo posible por enseñarle algunas cosas que me han parecido importantes. Escribe con excelente caligrafía y parece tener un talento natural para la ceremonia del té. Comprende perfectamente lo que hace falta para ser la esposa de un samurai.

El anciano se detuvo un momento y luego continuó:

- Sólo hay una cosa que debo mencionar. Si Asa muere antes de casarse, todo el dinero pasará a la madre, a Toshi. Y si Toshi se vuelve a casar, su esposo tendrá el control de la fortuna

- Siendo el padre de Toshi, ¿por qué no le deja a ella el dinero antes que a nadie? -preguntó Zenta.

La pregunta pareció divertirle un tanto a Ikken.

- Su padre, el mercader, es un arribista deseoso de subir en la escala social. Creyó que podría conseguir una alianza adecuada casando a Toshi con mi hermano. A la muerte de mi hermano, el padre de Toshi quería que ésta se casara con otro samurai, pero ella se negó -por un instante Ikken no pudo disimular el desprecio que le inspiraba su cuñada-. Le dijo a su padre que prefería casarse con un mercader, alguien como Hirobei, el agente comercial de su padre.

Toshi, obligada por su padre a casarse con alguien de una familia que la despreciaba, debía de haber sufrido mucho en su matrimonio. Zenta podía entender ahora su hostilidad hacia la clase guerrera.

- Como su hija le ha desobedecido -siguió diciendo Ikken-, el mercader ha puesto todas sus esperanzas en su nieta Asa. Quiere que la chica haga una buena boda, y para darle más facilidades ha dispuesto transmitirle su fortuna.

Zenta sabía que había llegado el momento de hablar de sus temores.

- Sensei, hoy he oído algunos rumores alarmantes. Me he encontrado con una banda de vendedores ambulantes de medicinas y han hablado de uno de sus jefes, alguien a quien llaman el Gato. Según ellos, quería hacerse con la fortuna de Asa.

Volvió a aparecer el temor en los ojos de Ikken.

- ¿Por qué escuchas conversaciones estúpidas? -dijo enfadado.

Zenta continuó sin arredrarse.

- Son gente sin ningún escrúpulo, y debemos proteger a Asa de ellos. ¿Puedes decirme algo sobre el Gato?

Ikken se dio la vuelta, negándose a mirar a Zenta.

- ¡No tengo nada que decirte!

- Sensei, Asa puede estar en gran peligro -por primera vez en su vida estaba haciendo frente al maestro del té y le estaba costando mucho.

- Si esos rufianes son peligrosos, ¿por qué no haces algo con ellos? -dijo Ikken.

Se le quebró la voz y tenía la cara pálida.

Zenta no pudo soportar el sufrimiento de su maestro. Era inútil seguir intentándolo. Tendría que buscar la forma de combatir al Gato y a los hombres de Ryutaro sin ayuda de Ikken.

El maestro del té respiró hondo un rato, y cuando volvió a hablar tenía la voz mucho más tranquila.

- No es así como quiero celebrar tu regreso. Ven, vamos a tomar el té y tranquilizarnos.

Zenta quería decirle gritando: «¿Cómo podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo tomando té? ¡Nos amenazan peligros terribles!».

Pero en aquella habitación había aprendido la autodisciplina, y decidió seguir a Ikken a la parte del estudio reservada para la ceremonia del té. Al observar los movimientos deliberados y tranquilos del maestro, se dio cuenta de que Ikken, que había estado más turbado que él mismo, había conseguido ya controlarse. Zenta se propuso adquirir la misma calma.

Como el maestro no había hecho con anterioridad preparativos para la ceremonia, comenzó preparando el fuego. Levantó la olla de hierro del hogar y empezó a moldear las cenizas dándoles una forma agradable. Zenta vio que tenía las manos perfectamente firmes. Cuando Ikken quedó satisfecho con la forma de la ceniza, la roció con un poco de ceniza húmeda y dijo:

- Usaremos lo que queda del incienso que gustaba a Shunken.

De la cesta del carbón sacó primero un gran trozo y lo colocó en el hogar. Con el mismo cuidado que si estuviera preparando un ramo de flores, situó unos trozos menores de carbón encima del trozo mayor hasta que el hogar quedó convertido en una obra de arte. Todo el carbón había sido preparado y cortado por Ikken.

Zenta observó la cesta del carbón, absorto en sus pensamientos. La cesta que utilizaba Ikken ahora era barata, pero aquel mismo día había visto una cesta que le había resultado familiar. Ahora sabía por qué. Aquella cesta había sido de Ikken. Había desaparecido, junto con la mayor parte de los demás objetos valiosos del maestro del té, y la había descubierto en el escondite de los vendedores ambulantes. También el carbón que había allí era especial. El monje que hacía de exorcista para la banda se lo había llevado diciendo que era suyo.

Al fin Zenta comprendió cómo se habían producido los mareos en las muchachas del pueblo.

9

- El truco consiste en utilizar el carbón especial de Ikken -dijo Zenta a Matsuzo-, un carbón que él mismo había refinado y que no daba prácticamente ningún olor al quemarse.

Tras la ceremonia del té, Zenta se había reunido con Matsuzo y los dos hombres estaban sentados en su habitación limpiando las espadas. Mientras trabajaban, Zenta explicó su teoría de cómo habían conseguido los vendedores producir mareos.

- Ikken daba gran importancia al incienso durante la ceremonia del té -siguió diciendo Zenta-. Como muchos maestros del té, era un gran experto en incienso. Me decía que el olor del carbón corriente impedía disfrutar plenamente del incienso. Tras muchos años haciendo experimentos, había conseguido elaborar un carbón tan puro que resultaba inodoro.

- ¿Cómo se hicieron con él los vendedores? -preguntó Matsuzo.

Zenta apretó los labios y la espada con rabia.

- Sospecho que fue cuando Ikken tuvo que vender sus valiosos utensilios para el té, y los vendedores debieron de hacerse con los objetos a través de algún comerciante del pueblo. O quizá los hombres de Ryutaro lo cogieron directamente. Esta mañana, cuando estaba en el escondite, reconocí la cesta de carbón de Ikken.

Matsuzo seguía sin ver cómo podía provocar mareos aquel carbón especial.

- Entonces, ¿por qué no sentía Ikken mareos al utilizar ese carbón?

- Cuando se utiliza normalmente -dijo Zenta-, este carbón especial no es más nocivo que el carbón corriente.

Matsuzo frunció el ceño.

- Entonces no entiendo…

- ¡Piensa un poco! -dijo Zenta-. ¿Qué es lo que pide el exorcista que haga la familia cuando tenga miedo al Gato?

- Les dice que sellen todas las ventanas y puertas por la noche para mantener alejados a los malos espíritus -dijo Matsuzo lentamente-. Ahora comienzo a entender. El aire se vuelve venenoso por las emanaciones del carbón…

- Sí, el aire se vuelve venenoso y las personas se marean -dijo Zenta-. Normalmente se advierte el peligro porque la habitación huele demasiado a carbón. Pero si el brasero contiene este carbón especialmente refinado -colocado allí probablemente por el buen exorcista- no hay nada que indique que el aire esté contaminado.

- Todo encaja -dijo Matsuzo-. Los padres se alarman ante los mareos y salen disparados a comprar medicinas a los vendedores ambulantes.

- Y si no compran la medicina, su hija muere a manos del Gato-dijo Zenta-. Con la excepción de la hija de Jiro, donde la medicina no sirvió para nada. Es el primer desacuerdo entre el Gato y la banda de vendedores.

Matsuzo volvió a pensar en las dos primeras víctimas.

- ¿Cómo consiguieron los vendedores recurrir al truco del carbón con las muchachas cuyos padres no hicieron llamar al exorcista?

- Según tengo entendido, las dos primeras chicas no tuvieron mareos -replicó Zenta-. Fueron asesinadas por el Gato antes de que llegaran los vendedores. Todos los comentarios sobre los desvanecimientos surgieron más tarde.

Matsuzo trató de recordar todo lo que había oído decir a Hirobei sobre los asesinatos, y llegó a la conclusión de que Zenta tenía razón. El Gato había comenzado a trabajar con los vendedores únicamente cuando ya se habían cometido los dos primeros crímenes.

Levantó la vista de la espada que estaba limpiando y se encontró con que Zenta lo estaba mirando con una expresión algo desconcertada.

- No tengo mucha práctica de casamentero -comenzó Zenta. Luego dijo de sopetón-: ¿Te gustaría casarte con Asa?

- ¿Casarme con Asa? -dijo Matsuzo. Sólo le salía un hilo de voz-. ¿Te lo ha propuesto Ikken?

- Pues sí. Es muy guapa, tiene modales encantadores y va a heredar una enorme cantidad de dinero.

- Y su esposo tendrá que hacerse mercader -dijo Matsuzo disgustado.

- No, eso no -dijo Zenta enseguida-. Si te casas con ella puedes seguir siendo samurai. Piensa sólo en que tendrás sopa caliente todos los días sin tener que quemarte los dedos.

- ¿Cómo puedo seguir llevando esta vida de ronin y tomar sopa caliente todos los días? -preguntó Matsuzo-. ¡No estarás pensando en que venga con nosotros!

- ¡No digas tonterías! Dejarás de ir de un sitio para otro como un ronin. Te convertirás en una persona respetable.

Matsuzo pensó en algunas de las muchachas que había conocido, en especial una o dos con ojos brillantes y mente aguda.

- No, Asa es una chica atractiva, pero es demasiado tranquila para mí. Al cabo de una semana se moriría de aburrimiento.

Zenta suspiró:

- Es una pena. Asa es casi una hija para Ikken, y quiere verla casada con alguien que le inspire confianza.

- En ese caso, ¿por qué no te casas tú con ella? -replicó Matsuzo-. Después de todo, él es tu profesor.

Zenta le rehuyó la mirada y Matsuzo comenzó a sospechar.

- Ikken te propuso primero a ti para que te casaras con Asa, ¿no? Y te negaste.

Los dos hombres se miraron fijamente y, de repente, estallaron en una carcajada.

- Me negué, es cierto -confesó Zenta-. Y creo que la principal razón fue también el miedo al aburrimiento.

Ahora le tocaba a Matsuzo intentar convencerle.

- No es necesario que te quedes en casa. Puedes utilizar el dinero de Asa para comprar armas, contratar hombres y hacer algo ambicioso en vez de vagabundear de un lugar a otro, viviendo siempre al borde del hambre.

Zenta se puso serio y movió la cabeza.

- No tengo ambiciones para las que necesite el dinero de Asa. Además, el dinero hace a la gente cautelosa. Cuando alguien se hace rico, se pasa el tiempo guardando su dinero.

- Quizá tú no tengas ambiciones para las que sea necesario el dinero de Asa, pero hay quien sí las tiene -señaló Matsuzo.

- Sí. Una razón por la que Ikken quiere que Asa se case pronto, creo yo, es para impedir que el Gato se haga con su fortuna.

- ¿Te dijo Ikken… Le dijiste algo sobre los peligros?

- No hubo necesidad -dijo Zenta secamente-. Ya lo sabía. Pero se negó a hablar de ello conmigo.

Matsuzo se dio cuenta de que Zenta estaba herido por la negativa de Ikken a confiar en él.

- ¿Qué vamos a hacer, entonces? No podemos estar sentados sin hacer nada.

Durante unos minutos los dos hombres trabajaron en silencio. Luego Zenta envainó de repente sus espadas y se puso de pie. Parecía haber tomado una decisión.

- Creo que deberíamos volver a casa de Asa.

Una vez tomada la decisión, Zenta parecía impaciente por marcharse. Ni siquiera se detuvo a informar a Ikken de sus intenciones, y cuando Matsuzo le preguntó el porqué, su respuesta fue seca. Matsuzo sabía que Zenta idolatraba a su maestro y se daba cuenta de que el miedo de Ikken ante los vendedores había sido una gran desilusión para Zenta.

Fuera el sol estaba ya bastante bajo y el breve día invernal no tardaría mucho en acabarse. Las largas sombras proyectadas por los árboles parecían melancólicas y siniestras sobre la nieve. Mientras caminaba, Matsuzo notó que tenía alerta todos los sentidos. Recorrió con la vista la ladera y advirtió un estremecimiento de las hojas de bambú a la derecha y por encima de él.

Zenta frenó su marcha momentáneamente, pero luego continuó como si nada hubiera ocurrido.

- Emboscada -dijo en voz baja-. Vigila a tu derecha.

Matsuzo trató de hablar con normalidad.

- ¿Qué hacemos? ¿Podrás utilizar tu mano derecha?

- No, pero ya es demasiado tarde para volver-dijo Zenta-. Al menos tengo cierta idea de dónde piensan atacarnos. Tras la siguiente curva del camino hay una recta amplia donde pueden colocar a varios hombres. Sospecho que tendrán también un par de hombres en lo alto por encima de la carretera, para que puedan lanzarse contra nosotros por detrás.

Resultó casi exactamente tal como lo había previsto Zenta. Tres de los vendedores estaban cortando el paso, con las espadas desenvainadas, y sonriendo por lo que iba a pasar.

Matsuzo echó una ojeada rápida a la ladera y vio a tres hombres agazapados. Ni Ryutaro ni el Gato se habían tomado la molestia de venir, al parecer porque confiaban en que sus subordinados lograrían vencer fácilmente a un hombre con una mano inútil y a un joven sin experiencia. Matsuzo se sintió insultado, pero dominó en el acto su indignación. Sólo le serviría para estar menos concentrado.

Uno de los vendedores avanzó corriendo y, ante un gesto de Zenta, Matsuzo se adelantó a recibirlo. Observando que aquel hombre tenía la espada un poco alta, Matsuzo decidió atacarle con un movimiento ascendente. Su espada dio en el blanco antes de que el agresor pudiera iniciar su ataque. Al caer el vendedor, Matsuzo le dio un empujón, haciéndolo rodar cuesta abajo. Lo último que vio del vendedor fue su boca abierta de asombro.

Se adelantó otro hombre. Fue más precavido que el primero. La confiada mueca había desaparecido de su cara al ver la suerte de su compañero.

- ¿Me hago cargo también de éste? -preguntó Matsuzo.

- ¿Por qué no? -dijo Zenta con indiferencia.

Su indiferencia debió de provocar al vendedor, que actuó con pocas precauciones. Matsuzo se echó a un lado evitando el precipitado ataque y respondió antes de que su oponente pudiera darse la vuelta.

Se oyó un crujido cuando uno de los que vigilaban desde arriba bajó a toda velocidad por la fuerte pendiente. Zenta se mantuvo en su sitio y se limitó a mantener la espada desenvainada a cierta distancia del suelo. El hombre vio el peligro, pero ya era demasiado tarde para frenar o cambiar de dirección. Se tropezó con la espada de Zenta y cayó al otro lado del camino. Luego siguió rodando por la pendiente, y finalmente se estrelló contra un árbol.

Matsuzo casi no tuvo tiempo de percatarse de lo ocurrido cuando tuvo que hacer frente al tercer hombre apostado en el camino. Era un hombre más precavido que los otros dos y mucho mejor espadachín.

Matsuzo recurrió a todos los conocimientos aprendidos de Zenta antes de conseguir eliminar a su oponente.

Quedaban los dos hombres de la colina. Recobrando la respiración, Matsuzo gritó:

- ¡Venid a uniros con vuestros amigos!

- Pero cuidado por dónde pisáis -indicó Zenta-. Esto está muy resbaladizo.

Matsuzo oyó cuchicheos nerviosos. Los dos hombres debían de estar discutiendo si sería más peligroso bajar y enfrentarse a los dos ronin, o volver e informar a sus jefes de su fracaso. Al parecer llegaron a la conclusión de que era menos peligrosa la segunda solución, pues dieron media vuelta y se dirigieron monte arriba.

Matsuzo se rió al ver cómo los hombres se tropezaban y se resbalaban por las prisas.

- Bien. Ahora ya saben que no soy un adversario tan insignificante.

Zenta se rió burlonamente.

- Tienes una apariencia inocente e infantil que vale más que una docena de trucos de esgrima. La gente suele infravalorarte hasta cuando ya es demasiado tarde.

Llegó un gruñido procedente del hombre que se había quedado aturdido al chocar con el árbol y ahora comenzaba a revolverse. Zenta le dio la vuelta con el pie.

- ¿Qué hacemos con este hombre? ¿Acabamos con sus penas?

Matsuzo estaba sorprendido, pues Zenta nunca mataba sin necesidad. Luego observó su guiño y comprendió.

- ¿Por qué no? Ya no sirve para nada. A no ser que pueda darnos algo de información.

El vendedor se incorporó con terror:

- ¡No me matéis! ¡Os diré todo lo que sé! -se puso en cuclillas ante Zenta e inclinó la frente hasta la nieve y el barro del suelo.

- ¿Por qué no está Ryutaro aquí, en la emboscada? -preguntó Zenta-. ¿Cree que ya no puedo volver a luchar con mi mano lastimada?

- Eso es lo que Ryutaro dijo al Gato -contestó el vendedor-. Pero algunos de nosotros pensamos que sigue esperando que cambies de opinión y te unas a sus fuerzas. Por eso no está en la emboscada.

- ¿Y por qué no ha venido el Gato? -preguntó Matsuzo-. ¿Se creía que éramos tan insignificantes que no valía la pena que se tomara esa molestia?

- El Gato le dijo a Ryutaro que tenía cosas importantes que hacer -dijo el vendedor, e hizo una pausa.

- ¿Qué tenía que hacer? -preguntó Matsuzo con impaciencia.

- Yo… yo no sé -tartamudeó el vendedor.

- Sí que lo sabes -dijo Matsuzo-. O al menos puedes imaginártelo.

El vendedor ambulante parecía un animal cogido en una trampa. Finalmente dijo:

- Le oí decir al Gato que vuestra llegada había trastornado sus planes y había tenido que precipitar toda su campaña contra la heredera.

Matsuzo se quedó helado. Vio que Zenta se había puesto tenso.

- ¿Qué quieres decir con que nuestra llegada ha trastornado sus planes? -preguntó Zenta.

Tenía la voz tranquila, pero su cara reflejaba que presentía peligro.

El vendedor se pasó la lengua por los labios.

- El Gato ha recibido información de que uno de vosotros podría casarse con la heredera, y por eso tenía que hacer algo respecto a ella, cuanto antes.

Antes de que Matsuzo se diera cuenta de lo que ocurría, Zenta se había dado la vuelta y bajaba a toda velocidad por el estrecho sendero de la colina. Matsuzo se volvió y vio cómo el vendedor se alejaba de ellos todo lo rápido que podía. Echó a correr tras Zenta mientras pensaba en las inquietantes palabras del vendedor. De alguna manera el Gato se había enterado del deseo de Ikken de que Asa se casara con él o con Zenta. Eso quería decir que tenía un magnífico conocimiento de lo que ocurría en la familia de Asa.

Sin dejar de vigilar ante la posibilidad de nuevos ataques, se lanzaron por el helado sendero. No hubo nuevos intentos de emboscada.

- Parece que Ryutaro está reservando sus hombres para otra cosa -dijo Zenta-. No me gusta nada todo esto.

Cuando llegaron a la llanura abierta que rodeaba el pueblo estaba comenzando a anochecer. Con aquella tenue luz el lugar parecía rústico y tranquilo. Matsuzo oía incluso el sonido de un tambor a lo lejos, seguramente con motivo de alguna celebración de Año Nuevo. Cuando vio la casa de Asa se distendió. Las paredes aparecían intactas; nada había cambiado.

El portero estaba alegre y colorado, probablemente porque había bebido para celebrar el Año Nuevo. Cuando entraron los dos ronin se inclinó en una profunda reverencia y salió inmediatamente para informar a la señora de su llegada.

Cuando llegó Toshi e intercambiaron las felicitaciones de Año Nuevo, Matsuzo comprobó que sus ademanes eran mucho más agradables que en ocasiones anteriores. Tratándose de una mujer tan Iría y dueña de sí misma, parecía casi cordial.

- Gracias por honrar nuestra casa con vuestra visita -dijo, inclinándose profundamente ante Zenta-. No tuvimos ocasión de saludarnos cuando fuimos a casa de mi cuñado esta mañana.

Zenta estaba también sorprendido por el cambio de actitud de Toshi.

- ¡Qué tranquilo está esto! -dijo mirando el patio.

Parecía lógico que el día de Año Nuevo la casa estuviera llena de visitas, gente del pueblo o compañeros de negocios del padre de Toshi. Aquella tranquilidad no era natural.

- Cuando vine esta mañana había mucha gente -dijo Matsuzo, intrigado.

Toshi se rió nerviosa.

- Es cierto. Tuvimos las mismas visitas de siempre esta mañana, pero después de comer la gente dejó de venir. Es como si se hubiera difundido la noticia de que hay una enfermedad contagiosa en la casa.

Eso explicaría el nerviosismo y la inesperada cordialidad de Toshi. Como en Año Nuevo era obligatorio ir a visitar a los superiores, podía medirse la categoría social de una familia por el número de personas que la visitaban. No era de extrañar que Toshi se pusiera nerviosa cuando la gran afluencia de visitantes se había ido reduciendo hasta desaparecer. En aquellas circunstancias estaba encantada de que fuera a visitarla cualquiera, aunque fuera un samurai.

Los dos hombres siguieron a Toshi hasta el recibidor principal de la casa. Se abrió la puerta que teñían enfrente y entró Hirobei frotándose las manos con fuerza. Tuvieron que saludar y hacer nuevas reverencias antes de que quedaran cumplimentados todos los requisitos de la etiqueta.

Finalmente Toshi miró a su agente comercial.

- ¿Dónde has estado todo el día?

- He estado haciendo las visitas de Año Nuevo -contestó el mercader sin interés-. También he trabajado algo en mis negocios, pero te lo diré más tarde.

Se volvió y sus ojos cínicos, con los párpados caí dos, examinaban a Zenta penetrantemente.

- He oído hablar de tu reputación. Es un gran privilegio que nos veamos por fin.

Zenta estaba mirando a Hirobei con la misma curiosidad.

- También yo tenía muchos deseos de conocerte. Hay algunas cosas que me gustaría hablar contigo.

- Veo que te has lastimado la mano -dijo el mercader-. ¿Es algo serio?

Zenta tendió la mano. Estaba negra y azul y alrededor de las señales de los dientes se le había hinchado.

- Hubo un malentendido con Kongomaru -confesó.

Toshi silbó extrañada e Hirobei exclamó con enfado:

- ¡Otra vez ese estúpido perro! ¡No es posible explicar su comportamiento! Toshi, vas a tener que deshacerte de él antes de que mate a alguien.

- Pero Asa… -comenzó Toshi.

- Tendremos que pensar en alguna otra forma de proteger a Asa -interrumpió Hirobei.

- De hecho, ha sido la seguridad de Asa lo que nos ha traído aquí -dijo Zenta.

Entonces todos se dieron cuenta de algo extraño: Asa no había acudido a saludar a los invitados de Año Nuevo, como era su deber.

10

Toshi frunció el ceño. Fue a la puerta y llamó a una criada.

- ¿Sabes dónde está Asa? -preguntó a la joven.

La criada se quedó perpleja.

- ¿No se lo ha dicho, señora? Fue a visitar a Kiku, la hija menor de Jiro, el carpintero.

El pánico hizo que la voz de Matsuzo sonara chillona:

- ¿Por qué ha cometido semejante temeridad? ¿No sabe que hay hombres peligrosos en el pueblo?

La criada retrocedió alarmada y parecía a punto de salir corriendo. Fue Toshi la que contestó.

- Asa tiene amistad con la muchacha. No hay en todo el pueblo una joven con quien mi hija pueda entablar una verdadera amistad; pero Kiku es muy despierta y Asa se ha interesado por ella. Quizá haya ido a casa de la muchacha a consolar a la familia.

- Asa recibió un mensaje diciendo que la muchacha tenía cierta información secreta sobre el asesinato de su hermana mayor -dijo la criada-. Tenía miedo de comunicárselo a otra persona.

- ¿Quieres decir que Asa ha ido sola? -gritó Matsuzo.

- Se llevó a Kongomaru -dijo la criada, a punto de llorar. Miró a su señora y dijo-: Pensaba que ya lo sabía.

- Yo no diría que Kongomaru es muy de fiar -dijo Zenta.

- ¡Kongomaru es totalmente fiel a Asa! -dijo Toshi-. No sois los samurais los únicos capaces de ser leales.

- Estoy de acuerdo con Zenta -dijo Hirobei-. Kongomaru no es sólo estúpido. Se va con el primero que le da de comer.

Zenta se levantó.

- Asa puede estar en peligro. Tenemos que encontrarla.

Toshi se puso pálida.

- Habéis dicho que veníais a hablar de la seguridad de Asa. ¿Hay alguna razón para pensar que está especialmente amenazada?

No había necesidad de alarmarla mientras no hubiera seguridad de que había pasado algo malo. La historia sobre el plan del Gato para hacerse con el dinero de Asa podía esperar. Zenta se limitó a decir:

- No conviene que una chica se atreva a salir estos días.

Matsuzo y Zenta se dirigieron rápidamente hacia la puerta. Hirobei saltó tras ellos.

- Yo os enseñaré por dónde se va a casa de Jiro.

- No es necesario -dijo Zenta-. Ya he estado allí. Sé dónde está.

Mientras los dos ronin se ponían los zapatos en la entrada principal, oyeron el resonar de un tambor procedente del otro lado de los muros de la casa. El portero salió con una amplia sonrisa y abrió la puerta para dejar pasar a dos bailarines disfrazados de león y a su tamborilero.

Corrió la voz de que habían llegado y los criados comenzaron a entrar al patio principal para observar el espectáculo. Toshi miraba preocupada la escena.

- Es curioso. Hace años que no se celebra en este pueblo la danza del león. Parece que vuelve la costumbre. Tendré que sacar algo de comer y unas monedas para los bailarines.

La danza del león era tan característica de las celebraciones de Año Nuevo que pronto todos los que vivían en la casa se habían reunido en el patio. Los dos ronin tuvieron dificultades para abrirse camino hasta la puerta por entre tantos espectadores.

Testigo de los vigorosos saltos y convulsiones de los bailarines, Matsuzo no recordaba haber visto un león más desmejorado. La enorme cabeza de madera estaba deteriorada por el tiempo y la pintura de los globos oculares se había desconchado, haciendo que aquellos ojos redondos y saltones parecieran ciegos. La mandíbula inferior de la boca, inmensa y abierta en una mueca, colgaba sin sujeción, lo que daba al león un aire disoluto y de borrachín. Para empeorar las cosas, los paños verdes y blancos que cubrían los brazos y hombros de los bailarines intentaban compensar estas deficiencias con su entusiasmo, sobre todo el que ocupaba la parte de la cabeza.

- No se había celebrado en este pueblo la danza del león desde que empezó la maldición del Gato Vampiro -observó una de las criadas.

- Sí, y los bailarines no tienen demasiada práctica -dijo otro-. Fíjate en el de la cabeza. Trata de mostrarse enérgico y sólo demuestra su torpeza.

El ritmo de los tambores se fue agilizando y el baile resultaba cada vez más frenético. Finalmente los bailarines acabaron dando un fuerte golpe en el suelo e inclinándose profundamente ante los espectadores. El grupo, que aplaudía más el entusiasmo que la calidad de la danza, mostraba su agradecimiento con gritos.

A una señal de Toshi salieron varias criadas con platos de comida y una olla de hierro con toso caliente, bebida típica de Año Nuevo hecha con sake dulce y con especias. El tamborilero y el joven que ocupaba la parte de la cola del león se lanzaron con entusiasmo hacia los platos.

Matsuzo se fijó en que el bailarín principal seguía tapándose la cara con la máscara. Estaba preguntándose por qué lo haría cuando notó que le tocaban en el brazo.

- Hemos perdido demasiado tiempo -dijo Zenta-. Vamos enseguida.

Cuando los dos ronin se dirigían hacia la puerta, el bailarín de la cabeza se acercó rápidamente a ellos.

- Tengo que hablar con vosotros -dijo en voz baja a Zenta.

Mientras los demás estaban distraídos comiendo y bebiendo, el bailarín se quitó la máscara y se despojó del ropaje que llevaba.

Matsuzo miró admirado al tabernero.

- ¿Qué haces aquí? ¡No eres un bailarín!

- He venido a avisaros -dijo el tabernero- Los hombres de Ryutaro están apostados en las cercanías de la casa.

- Conque era eso -dijo Zenta-. Nos encontramos con un grupo cuando veníamos de casa de Ikken.

- Ahora que está oscureciendo -dijo el tabernero-, los vendedores se están aproximando para apretar el círculo en torno a la casa. Los aldeanos están tan asustados al ver a todos esos hombres armados que tienen miedo a salir a la calle para hacer las visitas de Año Nuevo.

- Pero tú has venido -dijo Matsuzo.

El tabernero levantó con gesto desafiante la cabeza del león.

- ¡No temo a un hatajo de vendedores ambulantes!

- ¿Ha intentado detenerte alguno? -preguntó Zenta.

- Ya había pensado en eso -dijo el tabernero-. Como nos han visto juntos esta mañana, los vendedores podían pensar que era tu ayudante. Así que se me ocurrió la idea de utilizar un disfraz de bailarín. El material lo tenía en mi casa desde que el último bailarín no pudo pagarme lo que había bebido.

Aquel hombre era peor que un prestamista, pensó Matsuzo indignado recordando la figurilla de Zenta que todavía estaba en su poder.

- Le dije al chico de los recados que se pusiera la parte posterior del león mientras yo ocupaba la parte delantera. Ninguno de los vendedores intentó detenerme. Es más, se rieron y me saludaron alegremente.

- No sé si Ryutaro se cree que Asa está aquí, en la casa -dijo Zenta-. Ha ido con el perro a visitar a Jiro, el carpintero.

- La muchacha no está en casa de Jiro -dijo el tabernero-. Cuando estaba disfrazado de león oí decir a uno de los vendedores que la muchacha estaba esperando sola en una casa situada al final de la calle. Pertenecía a la familia de una de las otras muchachas asesinadas, pero se mudaron después de su muerte y ahora la casa está abandonada.

La noticia dejó a Matsuzo estupefacto. La situación era mucho peor de lo que se había imaginado.

- ¿Qué habrá impulsado a Asa a ir allí?

- No me gusta nada todo esto -dijo Zenta con aire sombrío mientras se dirigía hacia la puerta.

El tabernero le cogió por la manga.

- ¡Espera! Ryutaro sabe que estáis aquí, y sus hombres no dejarán pasar a nadie. En cuanto anochezca piensan atacar este lugar.

- ¿Qué piensas? -preguntó Matsuzo a Zenta-. ¿Podemos abrirnos paso?

Zenta examinó su mano lastimada y reflexionó. De repente sonrió.

- Podemos lograrlo de la misma manera que el tabernero, haciéndonos pasar por bailarines. Yo seré la cabeza del león y tú la cola.

- ¿Cómo? -gritó Matsuzo-. ¡En mi vida he hecho nada semejante!

El tabernero sonrió.

- Tampoco yo, y no lo hice del todo mal, ¿verdad?

- Un momento -dijo Zenta frunciendo el ceño-. No podemos ir los dos. Todas estas personas quedarían a merced de los hombres de Ryutaro.

- Tienes razón -dijo Matsuzo-. Uno de nosotros tiene que quedarse. Mejor que seas tú. Asa tiene a Kongomaru, y si vas tú podría atacarte de nuevo.

- Pero Kongomaru odia también al Gato -dijo Zenta.

Hirobei se unió a los tres hombres junto a la puerta.

- ¿Qué pasa con Kongomaru?

Vio al tabernero, que se tapó inmediatamente la cara con el disfraz. Pero no fue lo bastante rápido.

- ¿Qué estás haciendo aquí disfrazado de bailarín? -preguntó Hirobei al tabernero.

A éste no le quedó más remedio que repetir lo que había contado a los dos ronin.

Al principio el mercader no le creyó.

- ¿Quieres decir que esos vendedores están planeando un ataque a la casa de Toshi?

- Tienen rodeado el lugar -dijo el tabernero-. Y no parecen estar en son de paz.

Hirobei se volvió a Zenta.

- Quizá intenten evitar que vayas en ayuda de Asa.

- Es más que eso -insistió el tabernero hablando con entusiasmo-. Por sus preparativos, están dispuestos a tomar la casa por asalto, llevarse todos los objetos de valor y violar a las mujeres.

A Matsuzo le extrañaba que ante aquel peligro inminente el tabernero se hubiera atrevido a llegar hasta allí para advertirles. ¿Tanta fe tenía en la habilidad de Zenta para alejar a los vendedores? Es cierto que no sabía nada de la lesión de Zenta. O quizá pensaba aprovecharse del desconcierto para participar en el saqueo. En cualquier caso, valor no le faltaba.

Tampoco a Hirobei. Parecía más pensativo que asustado.

- Me pregunto por qué organizan su ataque precisamente ahora. Hace más de dos años que se han limitado a sacarles dinero a los vecinos -se volvió hacia los dos ronin-. A no ser que vuestra llegada al pueblo haya cambiado la situación.

El mercader era listo, pensó Matsuzo. Pero no podía por menos de serlo en algo relacionado con el dinero.

- El Gato quiere la herencia de Asa -explicó Matsuzo-. Su tío Ikken quiere que se case con uno de nosotros. Ésa es la razón por la que el Gato y sus cómplices, los vendedores, tienen que obrar con rapidez.

- Ya entiendo -dijo Hirobei lentamente.

Aunque no dijo nada, no podía alegrarse ante la noticia de que los negocios que llevaba en nombre del abuelo de Asa pudieran pasar a manos de uno de los recién llegados sólo porque se le antojara al maestro del té. Pero no era hora de resentimientos. Todos corrían el mismo peligro.

- Si Asa muriera a manos del Gato, Toshi heredaría toda la fortuna -dijo pensativo el mercader-. Por eso el Gato y los hombres de Ryutaro organizan sus ataques al mismo tiempo. De un solo golpe se apoderan de Asa y de Toshi, y además eliminan a otros posibles pretendientes de las dos mujeres.

Zenta frunció el entrecejo.

- Eso explica por qué el Gato ha ordenado a Ryutaro que ataque esta casa, pero sigo sin entender cómo espera hacerse con la herencia de Asa atacándola. El dinero no es todavía suyo.

- ¡Estamos perdiendo el tiempo con tanta conversación! -dijo Matsuzo impaciente-. Asa está en peligro, de eso no cabe duda -se volvió al tabernero-. Dame rápidamente una clase de baile.

HACÍA CALOR bajo la máscara del león. Matsuzo debería subir y bajar la cabeza del león siguiendo el ritmo del tambor, pero no podía levantarla demasiado por temor a que le vieran la cara y las espadas que llevaba sujetas a la espalda. Además estaba comenzando a cansarse. Matsuzo era un atleta en plena forma, pero el alzar y menear la cabeza de madera le obligaba a mover músculos que casi nunca tenía ocasión de utilizar. Le admiraba cómo había conseguido hacerlo el tabernero. Aquel hombrecillo enjuto debía de estar hecho de hierro.

El muchacho que iba en la parte trasera del león tenía dificultades para seguir las impacientes zancadas de Matsuzo. Varias veces se quedó al descubierto como consecuencia de un tirón de Matsuzo. En una ocasión el muchacho tuvo que gritar:

- ¡Más despacio, por favor!

Matsuzo se detuvo de repente y el muchacho chocó con él, colocando la cola junto a la cabeza del león.

Los bailarines iban bajando por la calle principal y los vecinos fueron perdiendo el miedo y comenzaron a salir de sus casas para ver el baile. Pronto la calle se llenó de espectadores. Saludaban y manifestaban su alegría por el baile, del que se habían visto privados varios años.

Como no podían aspirar a bailar con gracia y precisión, la parte trasera del león optó por hacer reír. Por las carcajadas y comentarios de la gente Matsuzo dedujo que el león estaba contoneando el trasero provocativamente.

Varias veces les invitaron a tomar algo. Matsuzo trataba de seguir adelante, pero el muchacho le dijo:

- Tenemos que aceptar. De lo contrario sospecharán algo.

Matsuzo tuvo que beber con la cabeza debajo de la máscara. Esperaba que pensaran que aquella manía se debía a su afición al papel que estaba haciendo. Estaba punto de rechazar la comida que le ofrecían cuando de repente se acordó de un nuevo amigo suyo a quien le gustaban los dulces pegajosos. Cogió algunos y se los metió en la manga.

En un descanso del tambor oyó un ladrido. Por un momento creyó que era una imaginación suya, pues estaba pensando precisamente en Kongomaru. Luego oyó otro ladrido más fuerte, esta vez muy real. Levantando con cuidado la cabeza del león vio que, más abajo, un perro con orejas negras intentaba coger unos dulces de una bandeja, mientras una mujer asustada lo amenazaba con una paleta para el arroz.

- ¡No puede ser Kongomaru! -pensó Matsuzo horrorizado. Pero lo era, pues la oreja desgarrada era inconfundible. Asa no aparecía por ningún lado.

Olvidándose de su disfraz, Matsuzo se quitó rápidamente la cabeza de león y fue corriendo hacia el perro.

- ¡Kongomaru! ¿Dónde está Asa? -preguntó.

Al oír el nombre de su dueña, Kongomaru tuvo el detalle de adoptar un aire apesadumbrado. Miró alrededor como diciendo: «¡Ah, sí, Asa! ¿Dónde se ha podido quedar?».

Dejando que la cola del león diera sus explicaciones a la multitud, Matsuzo sujetó firmemente a Kongomaru y le dijo:

- Ahora llévame a Asa. ¡Inmediatamente!

Kongomaru olfateó los dulces que Matsuzo llevaba en la manga. El joven ronin le dijo con tono severo:

- Nada de dulces ahora. ¡Lo primero es la obligación!

Mientras se alejaba con Kongomaru, Matsuzo no se fijó en un vendedor, situado junto a la multitud, que los observaba pensativo.

EN UNA HABITACIÓN silenciosa de la casa abandonada Asa estaba hecha un ovillo junto a la lámpara, intentando calentarse con su débil llama. Se preguntaba por qué tardaría Kiku. En su mensaje la muchacha le decía que tenía información sobre el asesinato de su hermana. Quizá había visto algo que se les había pasado por alto a los adultos. El mensaje no decía nada concreto, pues era muy breve y estaba escrito con garabatos hechos a toda prisa. Asa había estado enseñando a escribir a Kiku, pero las letras de la nota eran muy toscas. Parecía que Kiku hubiera estado demasiado preocupada como para escribir correctamente.

Asa se frotó las manos y movió las piernas, agarrotadas, para intentar reactivar la circulación. Después del tiempo que llevaba sentada sin hacer nada, los dedos de las manos y pies le dolían de frío. Miró nerviosa por la desnuda habitación, examinando los rincones a los que casi no llegaba la luz de su lámpara. Le habría gustado que Kiku hubiera elegido otro lugar para entrevistarse. El polvo del suelo, las persianas rotas y las puertas de papel rasgadas contribuían a oprimirla con una sensación de tristeza.

Lo que más le impresionaba era la idea de que en aquella misma habitación habían asesinado a una muchacha. Cogió la lámpara y se levantó para examinar una de las ventanas. Todavía quedaban algunas de las tiras de papel que se habían utilizado para sellarlas. Pero a pesar de los esfuerzos por mantener alejados los malos espíritus, la víctima había seguido quejándose de dolores de cabeza y de mareos. Las precauciones tampoco habían servido para evitar el crimen.

Asa miró de repente adonde tenía apoyados los pies. ¿Estaría en el lugar exacto en el que habían encontrado el cuerpo de la joven? El suelo de madera cubierto de polvo no dejaba ver las posibles manchas, pero en la pared, justo delante de ella, había como una sombra más oscura. Podría ser simplemente fruto de la humedad. Asa apartó los ojos inmediatamente.

Ahora veía con claridad que había sido una locura acudir. Su madre no le habría dejado venir si lo hubiera sabido. Habría avisado a Kiku de que buscara un lugar más seguro y en pleno día. Lo que le había impulsado a venir había sido el deseo de demostrar a tío Ikken -y a los dos jóvenes samurais- que era más valiente de lo que habían pensado. Si conseguía obtener alguna información sobre los asesinatos, ¡qué impresión se iban a llevar!

Pero para entonces, tras la larga y fría espera, había desaparecido casi todo su valor y confianza anteriores. Asa decidió que si Kiku tardaba en llegar, lo mejor que podía hacer era marcharse. En su casa habría muchos vecinos felicitando el Año Nuevo a su familia, y su madre necesitaría ayuda para atender a los invitados.

Se alegraba de que, al menos, contaba con la compañía de Kongomaru. De repente sintió un enorme deseo de abrazarlo y sentir su cálido aliento en la mejilla. Se había quedado afuera, en la galería, como correspondía a un perro bien educado, pero ya que la casa llevaba tanto tiempo abandonada, no había nada que le impidiera tenerlo con ella en el interior.

Asa se levantó, fue a la puerta y la abrió un poco.

- Ven aquí, Kongomaru -dijo en voz alta.

Kongomaru no dio señales de vida. Intrigada, miró hacia afuera y vio que en la galería no había nadie. Quizá estaba en el jardincillo, desenterrando algún hueso escondido.

- ¡Kongomaru! -volvió a gritar, esta vez con más fuerza.

El perro seguía sin responder. El tío Hirobei tenía razón. Kongomaru se dejaba engañar por cualquier desconocido que le diera algo de comer. Últimamente, cada vez se iba con más frecuencia, y lo que era peor, parecía haberse hecho amigo de los vendedores ambulantes.

Cuando estaba a punto de abrir más la puerta y de salir oyó un leve sonido a sus espaldas. Alguien caminaba en la habitación de atrás, intentando no hacer ruido.

Era una casa pequeña, con dos habitaciones principales separadas por una puerta corrediza. Asa estaba en la habitación más amplia, que daba al jardín delantero, y las pisadas procedían de la habitación pequeña, que daba a la cocina y a la puerta trasera.

Claro. Los pasos eran de Kiku. La niña venía sigilosamente porque no quería que los vecinos se enteraran de aquel encuentro.

El papel de la puerta que separaba las dos habitaciones estaba rasgado, y por los resquicios Asa creyó ver una forma oscura que se movía en la otra habitación.

- Kiku, ¿eres tú? -preguntó.

Los pasos se interrumpieron momentáneamente. Luego Asa oyó un sonido que la estremeció de terror. Era un sonido débil, como un maullido. El Gato. Estaba sola en casa con el Gato.

El miedo le atenazó la garganta, por lo que no pudo ni gritar. Sólo podía mirar fijamente hacia la puerta mientras se abría lentamente.

Una figura oscura llenó el hueco de la puerta. Parecía totalmente negra, excepto los ojos, que reflejaban diminutas chispas de la luz procedente de la lámpara. Casi con pereza, el Gato atravesó la puerta y comenzó a acercarse hacia ella.

Asa intentó retroceder, pero no conseguía que le obedecieran las piernas. Dio un traspiés hacia atrás. El Gato avanzaba con calma y maullando. Le parecía que todo era una pesadilla y que los objetos flotaban lentamente en un líquido espeso. Aquella voz de pesadilla, parecida a un maullido, decía algo apenas inteligible: «No puedes escapar de mí, Asa».

De repente tropezó con la lámpara y la volcó. La habitación quedó sumida en tinieblas. El maullido se acercaba más y parecía producirse a ráfagas. Asa se dio cuenta de que el Gato se estaba riendo. Retrocedió hasta dar con la espalda en la puerta de la galería. Con las manos por detrás, empujó frenéticamente hasta que notó que se deslizaba la puerta.

Fue entonces cuando oyó también pasos a sus espaldas. Se desmayó.

Asa se despertó al oír unos ladridos furiosos. Abrió los ojos y se encontró tumbada en la galería, mientras en el interior Kongomaru libraba una batalla feroz con el Gato. Se oyó un silbido y se vio el reflejo de una espada.

Asa gritó. Entonces se oyó el entrechocar del acero contra el acero, y saltaron chispas.

- Apártate, Kongomaru, pero no le pierdas de vista -dijo una voz, una voz humana normal.

Asa casi lloró de alivio al reconocer la voz de Matsuzo. Habían sido sus pasos los que había oído antes de desvanecerse. El joven ronin estaba inmóvil, con el rostro rígido por la concentración. Sólo movía ligeramente la espada, en respuesta a los movimientos de su adversario.

Asa decidió fijarse en el Gato. La puerta que daba al exterior estaba abierta, y la luz que reflejaba la nieve le permitía verlo con mayor claridad. Iba vestido todo de negro, y tenía cubierta toda la cara, menos los ojos. Daba tal impresión de fuerza y crueldad que parecía casi sobrehumano. Sin embargo, no había salido ileso del enfrentamiento con Kongomaru. Se le veía un hilillo de sangre en el dorso de la mano derecha que tenía parcialmente metida en el quimono. Manejaba la espada únicamente con la mano izquierda.

Asa se preguntó por qué tardaba Matsuzo en atacar. Parecía tener ventaja, pues contaba con la ayuda de Kongomaru y el Gato sólo podía utilizar una mano. No sabía lo que Matsuzo sí sabía, que algunos luchadores -Zenta era uno de ellos- eran capaces de manejar la espada con una mano mejor que muchos con las dos.

De repente el Gato se movió. Rápido como el rayo, sacó la mano derecha y algo zumbó en el aire. Matsuzo retrocedió rápidamente mientras Asa gritaba. Kongomaru saltó, pero una fracción de segundo demasiado tarde. Se oyó que algo se desgarraba y a continuación la figura negra saltó hacia atrás y huyó hacia la oscuridad.

Asa tuvo la presencia de ánimo necesaria para llamar a Kongomaru. Prefería dejar que se escapara el Gato a correr el riesgo de enfrentar a Kongomaru con un espadachín. Tuvo que llamar varias veces antes de que el perro obedeciera, pues era evidente que tenía un odio feroz al Gato.

Asa se volvió hacia Matsuzo y vio con preocupación que se estaba frotando el cuello con un pañuelo de papel.

- ¿Estás herido? -preguntó.

- No, es sólo un rasguño-dijo Matsuzo con aire intrigado.

Asa observó el rasguño y vio que era bastante largo, pero superficial.

- Es extraño, pero no vi que ni él ni su espada se te acercaran -dijo-. La verdad es que no estoy muy acostumbrada a ver estas cosas y todo fue muy rápido.

- No estás equivocada -dijo Matsuzo-. Su espada ni me rozó. En realidad quedamos muy alejados después de nuestro primer encuentro. Lo curioso es que eso es exactamente lo que le ocurrió también a Zenta. Ayer noche, poco antes de encontrarnos con vosotros, Zenta estaba intentando coger al Gato por sorpresa. También le hicieron un rasguño en la garganta, a pesar de que, según él, no había estado en ningún momento cerca del Gato. ¿Te has fijado si ahora el Gato tenía algún tipo de arma, algo que pudiera disparar un proyectil?

- No…, no he visto nada -dijo Asa. Comenzó a temblar, como reacción ante todo lo que había ocurrido-. La gente del pueblo dice que el Gato puede alargar el brazo y matar a gran distancia. Así es como fue asesinada esta mañana la hermana de Kiku.

- Yo no creo esas historias absurdas -dijo Matsuzo con firmeza. Se volvió a Kongomaru y lo acarició-. ¡Buen trabajo, Kongomaru! No sé si podría haber hecho frente al Gato sin tu ayuda.

Se inclinó y recogió algo que Kongomaru tenía en la boca.

- ¿Qué tienes ahí? ¿Otro resto del enemigo?

Asa observó el trozo de tela negra que Kongomaru había tenido en la boca. El joven ronin lo examinó cuidadosamente y luego se lo llevó a la nariz.

- Sí, este trozo de tela tiene el mismo olor que el anterior, sólo que esta vez el olor es mucho más fuerte porque el trozo es mucho mayor.

De repente se quedó completamente inmóvil.

- ¿Qué te pasa? -gritó Asa.

- Creo que sé qué olor es éste -replicó Matsuzo.

11

C UANDO se marchó Matsuzo, Zenta indicó a Hirobei que informara del asedio a Toshi y a los criados. El personal de servicio podría alarmarse y actuar atolondradamente cuando se enteraran de que unos asesinos estaban rodeando la casa y preparando un ataque. Sería una tragedia que salieran corriendo por una puerta trasera e intentaran escapar. Dado que Hirobei actuaba prácticamente como jefe de la tasa, el servicio se alarmaría menos si era él quien les informaba.

Toshi acogió la noticia bastante bien. Su primera reacción fue de preocupación para Asa, pero cuando oyó que Matsuzo había acudido en auxilio de su hija se quedó algo más tranquila y fue a calmar a las criadas. Resultó que necesitaban menos ánimos que el personal masculino. Las mujeres estaban indignadas ante la idea de que el ataque se produjera el Día de Año Nuevo, día de fiesta y alegría. Era la única ocasión en que podían descansar de su duro trabajo y divertirse. Más enfadadas que asustadas, las mujeres se pusieron inmediatamente a buscar armas con que defenderse. Se comprometieron a no aceptar fácilmente convertirse en víctimas.

Por el contrario, los criados parecían asustados, sobre todo el portero. El tabernero intentaba animarlos con sus bromas, pero con poco éxito.

- ¿Crees que algunos de los criados podrían pasarse al enemigo? -preguntó Zenta a Hirobei-. Quizá convendría que encerráramos a los menos de fiar antes de que puedan hacer algún daño.

- Sé que pueden parecer inútiles, pero no son traidores -dijo enseguida Hirobei-. Puedo responder de ellos.

Luego Zenta hizo el inventario de las armas. Toshi había sacado todas las armas que habían pertenecido a su esposo, algunas espadas de gran calidad y varias lanzas. La pregunta era: ¿quién será capaz de usarlas?

- Voy a probar con una de éstas -dijo el tabernero cogiendo una lanza y blandiéndola-. Parece más fácil de manejar que una espada. Lo único que hay que hacer es sujetar el extremo embotado y arremeter con el extremo afilado.

Zenta se alejó para quedar fuera de su alcance.

- La verdad es que hay algo más, pero no tengo tiempo de entrar en detalles. Recordad una cosa: arremeted contra el enemigo, no contra uno de nosotros.

A Hirobei le dijo:

- Los vendedores no saben que Matsuzo se ha marchado. Después de su emboscada frustrada ya se han enterado de que es bueno con la espada. No tendrían demasiada prisa en atacar.

Zenta no podía saber que uno de los vendedores había visto a Matsuzo en la calle del pueblo.

Hirobei cogió una de las espadas y examinó su equilibrio. Zenta comprendió que sabía manejar el arma. Aquel hombre le resultaba cada vez más interesante.

- ¿Cómo has aprendido esgrima? -preguntó al mercader.

Hirobei sonrió con gesto duro.

- Mis negocios me obligan a viajar mucho, muchas veces con grandes sumas de dinero. Como los caminos no son demasiado seguros hoy en día, pensé que tendría que recibir algunas clases para desalentar a los compañeros de viaje inoportunos.

Toshi se acercó a proponer algo.

- ¿Enciendo la lumbre y caliento sake? Podría entonar a los hombres.

- ¡Fuego! -exclamó Zenta, reprochándose el no haber caído antes en la cuenta de este peligro evidente-. ¡Apagad inmediatamente todo lo que esté encendido! Debemos protegernos frente a las flechas de fuego del enemigo. Coged todas las vasijas que haya en la casa y llenadlas con agua del pozo. Debemos empapar varios edredones para apagar las posibles llamas.

Entró en la cocina para comprobar que no había ningún fuego encendido y se encontró a la cocinera y a sus ayudantes atareadas afilando varios cuchillos de aspecto impresionante. Una de las mujeres le hizo una mueca feroz.

- Esta noche nuestros cuchillos van a servir para cortar algo que no es precisamente comida.

«No están mal de combatividad aquí», pensó Zenta. En el momento en que bajaba hacia el patio trasero oyó un grito, seguido de una caída. Uno de los criados se levantó como pudo y se frotaba la espalda.

- ¡A alguien se le ha caído agua y se ha helado!

Zenta tuvo una idea. Había mucha nieve alrededor de la casa, y si la apelmazaban con los pies y luego echaban agua el suelo quedaría muy resbaladizo, provocando la caída del confiado enemigo. Inmediatamente dio instrucciones para que se hicieran varias zonas heladas en la base de los muros, precisamente donde había más posibilidades de que fueran a parar los agresores tras escalar las paredes.

- Como no puedo estar en todas partes a la vez -dijo pensativo-, sería conveniente poner algo que haga ruido cuando llegue al suelo uno de nuestros enemigos. Me serviría de alarma.

Toshi oyó lo que decía.

- Tenemos gran cantidad de ollas, cacerolas y platos -dijo-. Podríamos colocarlos apilados para que cualquiera que choque con ellos los haga caer y provoque mucho ruido.

- ¡Excelente! -dijo Zenta riendo.

Se alegraba de ver que Toshi participaba con entusiasmo en los planes de defensa. Parecía haber vencido su antagonismo hacia los samurais, o al menos hacia él. Si estaba nerviosa por el ataque inminente, lo disimulaba muy bien. Su ejemplo animó al personal de servicio, que salió inmediatamente a cumplir las órdenes de Zenta.

Mientras daba una vuelta a la casa para inspeccionar la defensa, Zenta vio al tabernero dando clases al tembloroso portero sobre la forma de manejar la lanza. En una de las ocasiones atravesaron con la punta de la misma el papel de una ventana, y los dos hombres miraron alrededor avergonzados, para ver si Toshi lo había advertido. Al observar los movimientos de las lanzas, Zenta deseó que los dos hombres hicieran más daño al enemigo que a sí mismos. Al menos eso era mejor que tener al portero sentado, lamentándose del inminente peligro y poniendo nerviosos a todos los demás. En conjunto, la moral del equipo era todo lo buena que cabía esperar. Todos estaban tensos, pero controlaban bastante bien su miedo.

Mientras Zenta hablaba con Hirobei sobre la forma de colocar a sus hombres se oyó un golpe en la puerta. El portero fue a observar por la mirilla y volvió temblando.

- Es Ryutaro -dijo a Zenta-. Quiere hablar contigo.

- Eso quiere decir que sabe que le estamos esperando -dijo Zenta.

¿Había adivinado que los bailarines habían venido a advertirles del peligro?

Ya estaba oscuro, y a través de la mirilla de la puerta Zenta vio que los vendedores habían colocado varios trípodes con recipientes de hierro en los que había troncos ardiendo. La iluminación ofrecida por las llamas le permitió ver a Ryutaro de pie, con las manos vacías, delante de la puerta.

- Quiero decirte algo personal y no puedo hacerlo a voces a través de la puerta -dijo el jefe de los vendedores-. ¿Puedes salir?

- Debes pensar que estoy loco si piensas que voy a hacer tal cosa -dijo Zenta.

Ryutaro abrió los brazos.

- Mira: no voy armado. No correrás peligro.

Zenta se rió.

- No puedes estar hablando en serio. ¿Qué te impide tener apostados arqueros apuntándome?

- ¡Tu situación es desesperada! -dijo Ryutaro con impaciencia-. Sabemos que eres el único espadachín de todos los que estáis ahí dentro. A tu amigo lo ha matado el Gato.

Quedó aturdido por la noticia. Por un momento Zenta estuvo como petrificado, sin sentir nada. Cuando recuperó la claridad de ideas se sintió, sobre todo, culpable. Era él quien había metido a Matsuzo en esto. Pero la culpabilidad, el pesar y el dolor tendrían que esperar. Primero debía atender a problemas más urgentes.

Zenta respiró hondo y se esforzó en recuperar la calma. Tenía que pensar. ¿Por qué tenía Ryutaro tanto interés en parlamentar? Estaba dando golpes en el suelo con los pies, quizá por nerviosismo más que por el frío. El vendedor estaba nervioso, de eso no cabía duda. ¿Podría ser mentira lo de la muerte de Matsuzo?

- ¿Dónde está el Gato? -preguntó Zenta-. ¿Por qué no va a participar en el asedio?

- El Gato quería hacerse con la chica, con Asa -replicó Ryutaro-. Por eso murió tu amigo. Intentaba proteger a la chica del Gato.

- ¿Por qué no estaba Kongomaru protegiendo a su dueña? -preguntó Zenta-. Odia al Gato ferozmente.

Se produjo una pequeña pausa. Luego Ryutaro dijo:

- Es fácil engañar al perro con algo de comer. Lo alejamos para que el Gato pudiera atacar a la joven sin problemas.

A Zenta no se le pasó por alto la vacilación de Ryutaro. Sintió renacer la esperanza.

- Enséñame a Kongomaru. Me convenceré si veo al perro contigo.

De repente se produjo un estruendo de cacerolas y ollas, seguido de gritos que helaban la sangre. Zenta se volvió y fue corriendo a la puerta posterior de la casa.

- ¡Diablo traidor! -dijo enfadado-. ¡Intentaba distraerme mientras uno de sus hombres escalaba los muros!

Descubrió que uno de los hombres de Ryutaro había utilizado un garfio para escalar la pared, para luego ir a caer de espaldas en un trozo de hielo. Un grupo de mujeres, dando voces y gritos, se había precipitado sobre él con sus cuchillos. Una de ellas se volvió hacia Zenta y le dijo:

- No tiene que preocuparse por lo que pasa aquí, señor. Nosotros nos haremos cargo de él.

Zenta puso mala cara y se apartó. Había tomado parte en innumerables peleas, pero la idea de morir apuñalado por cuchillos de cocina le ponía enfermo.

Oyó varios chasquidos agudos. En lo alto del muro brillaban varios garfios. El tabernero se acercó enseguida arrastrando su lanza. Se resbaló en un trozo de hielo y cayó. Mientras se esforzaba en ponerse de pie, uno de los vendedores se dejó caer de lo alto de la pared y fue a parar encima de él. El portero corrió con su lanza para ayudar a su maestro, el tabernero. Por unos momentos los tres hombres y las dos lanzas se convirtieron en un nudo de brazos, piernas y puntas de lanza. De vez en cuando se caía uno de los tres, arrastrando consigo a los otros dos.

Zenta no esperó a ver el resultado de aquella complicada lucha, pues había oído a lo lejos ruido de loza, lo que significaba que otros atacantes habían saltado los muros. Justo detrás de él oyó unos ruidos sordos. Dos o más vendedores habían descendido desde lo alto de la pared. Consiguieron aterrizar en lugares que no estaban helados y estaban dispuestos a atacar con las espadas en la mano.

Con un solo movimiento Zenta se agachó ante un atacante, sacó la espada con la mano izquierda, dio un tajo al segundo hombre y giró en redondo para atravesar al primero.

Hirobei llegó a tiempo de ver caer a los dos hombres.

- Desde luego no pierdes ni tiempo ni energía -dijo-. Como comerciante práctico doy mi aprobación a esa economía.

Zenta había sido admirado muchas veces por su fuerza y velocidad con la espada, pero era la primera vez que un mercader le alababa por su economía. Se sintió absurdamente complacido por el cumplido.

- No tengo tiempo ni energía que malgastar -dijo riendo-. ¿Qué tal va el personal de cocina de tu sección? He oído ruido de cacharros.

- Vamos bastante bien -dijo Hirobei con indiferencia-. He matado a un hombre cuando trepaba por el muro, y las mujeres se han encargado del otro.

Zenta miró a Hirobei con respeto. Tenía las mangas remangadas con cuidado, revelando unos brazos musculosos, en contra de lo que cabía esperar. Aquel comerciante bien alimentado y de cara mofletuda estaba resultando un aliado eficaz. La situación comenzaba a parecer menos desesperada. Zenta pensó que había cierta posibilidad de ganar lo que había bautizado mentalmente con el nombre de batalla de las cacerolas y de las ollas. Ryutaro había perdido ya seis hombres, sin contar los tres que había matado antes Matsuzo. Los vendedores no podían permitirse seguir perdiendo hombres a aquella velocidad.

Sin embargo, al pensar en Matsuzo le volvió la inquietud por la suerte de su joven amigo. ¿Qué había ocurrido realmente entre Matsuzo y el Gato?

Zenta dejó a un lado las elucubraciones. No podía permitirse lamentar mentalmente la suerte de Matsuzo, pues tenía que concentrarse en los peligros del momento. Los hombres de Ryutaro habían renunciado al parecer a sus intentos de escalar las paredes. ¿Qué intentarían a continuación? Una de las posibilidades era que intentaran incendiar la casa; pero los defensores estaban bastante bien preparados para ello, a no ser que una de las flechas incendiarias llegara a caer en el tejado, fuera de su alcance.

Los vendedores podían intentar hacer una brecha en la pared. La mayor parte de las paredes de las casas del pueblo eran de materiales endebles, palos de bambú atados con cuerdas o incluso paquetes de hierba de juncia atados entre sí. Sin embargo, las paredes que rodeaban la casa de Toshi eran de construcción más sólida. Su difunto marido se había hecho mercader, pero las paredes las había construido con la mentalidad de un guerrero preocupado por la defensa.

Mientras inspeccionaba los posibles puntos débiles, Zenta se fijó en un garfio que seguía sujeto a las tejas de pizarra de la parte superior del muro. Tenía el tamaño de una mano humana, y daba la impresión de que había alguien colgado al otro lado de la pared. A la luz parpadeante de los troncos encendidos, las afiladas puntas del garfio emitían destellos y le recordaron a Zenta otra cosa: parecían las uñas de un animal.

Conque eso era, pensó Zenta. Estaba comenzando a ver cómo atacaba el Gato a distancia.

Se vio interrumpido en sus pensamientos por el tabernero, que se acercó cojeando, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

- Conseguimos eliminar a ese vendedor. Uno menos del que preocuparse.

- ¿Qué tal vas con la lanza? -preguntó Zenta.

- Algunas de las ventanas de papel de la casa ya no volverán a ser lo que fueron -reconoció el tabernero-. Pero con el siguiente hombre estaremos mejor. Claro que para ello tendrá que resbalar y caer de espalda.

Volvieron a oírse golpes en la puerta delantera. Decidido a no caer en otra trampa, Zenta dio órdenes de que vigilaran con especial atención mientras él iba a investigar.

Era Ryutaro otra vez, y la urgencia con que hablaba era evidente.

- No puedes resistir mucho más tiempo -dijo el vendedor-. Sólo cuentas con un comerciante gordinflón y con unos criados aterrados.

- El comerciante gordinflón y los criados aterrados han matado ya a seis de tus hombres -dijo Zenta-. ¿Por qué no mandas algunos más a que salten los muros? Nos estamos aburriendo con tan poca acción.

Oyó una terrible discusión al otro lado de la puerta. Ryutaro estaba intentando tranquilizar a sus hombres, que estaban a todas luces desesperados. Zenta oyó mencionar varias veces al Gato, y entonces comprendió por qué quería Ryutaro que se rindiera en el acto. Quizá el Gato sospechaba que Ryutaro había intentado aliarse con Zenta. Como los vendedores tardaban tanto en dominar a la gente de la casa, el Gato podría pensar que era porque no hacían todo lo que estaba de su parte.

- Aquí estamos muy cómodos y podemos resistir indefinidamente -dijo Zenta en tono de burla-. Parece que vosotros estáis desesperados. ¿Qué os pasa? ¿Os ha amenazado el Gato?

El silencio que se produjo de inmediato al otro lado de la puerta le demostró que había tocado un punto sensible. Finalmente Ryutaro dijo:

- Muy bien, reconozco que tengo miedo del Gato y de lo que pueda hacer cuando descubra que no he acabado con vuestra resistencia. Te pido que abras la puerta y te unas a mis hombres. Combatiremos juntos al Gato. Puedes poner tus condiciones.

Ryutaro estaba desesperado, de eso no había la menor duda. Pero ¿hasta qué punto podía fiarse de su palabra? Zenta no podía estar seguro de que, si abría la puerta y salía los vendedores no iban a atacarle inmediatamente.

- Tendrás que enfrentarte tú solo con el enfado del Gato -dijo a Ryutaro-. Yo me quedo aquí.

- ¡Ya te he dado una oportunidad, y ahora vamos a derribar las puertas! -gritó Ryutaro.

- Te estaremos esperando -replicó Zenta.

La puerta delantera estaba hecha con buenos materiales. Zenta sabía que tendrían que golpearla mucho para derribarla, y que no les iba a resultar fácil encontrar un tronco adecuado. Tenía tiempo para hacer sus preparativos.

Las mujeres armadas con cuchillos habían perdido parte de su confianza inicial. Viendo que la amenaza de Ryutaro de derribar la puerta había enfriado su entusiasmo, Zenta decidió no darles tiempo para asustarse del todo.

- Traed toda la nieve que podáis y pisoteadla -dijo a las mujeres-. Tenemos que preparar un sendero largo y resbaladizo que comience a unos tres pasos de la puerta.

Al portero le dijo:

- Retira la barra de la puerta de forma que se abra a la menor presión. Hazlo sin ruido para que no se den cuenta los del otro lado.

- ¿Qui… quieres que la pu… puerta se abra con fa… facilidad? -tartamudeó el portero.

- Quiero que entren a toda velocidad y se resbalen en el hielo-explicó Zenta con paciencia-. Y necesitamos que la puerta se quede intacta, pues tendremos que volver a cerrarla después.

El tabernero acudió enseguida, muy interesado.

- ¿Atravieso a todos los hombres que se resbalen y caigan?

Zenta cogió la lanza del tabernero e invirtió su dirección.

- Recuerda: el extremo sin punta hacia ti; la parte afilada hacia el enemigo.

Se volvió a Hirobei:

- Encárgate de que los que caigan al suelo no vuelvan a levantarse.

Hirobei asintió con calma.

- ¿Y qué hacemos con el resto de los vendedores que entren en tromba un vez abierta la puerta? De eso te encargarás tú, supongo.

- Sí, yo me encargaré de eso -dijo Zenta.

No estaba muy satisfecho con el estado de su mano derecha, pero no tenía sentido alarmar a los otros.

La nieve, salpicada con un poco de agua, ocupaba una franja larga y peligrosa delante de la puerta. La habían pisado una y otra vez y la mayor parte se había convertido ya en hielo. Los defensores habían hecho todo lo que estaba de su parte y ahora esperaban que se produjera el ataque. No tuvieron que esperar demasiado.

Oyeron algunos gruñidos y luego un coro de voces que decían:

- Todos juntos: ¡ya!

Hubo pasos precipitados seguidos de un golpe, y la puerta se abrió de par en par.

Los asaltantes pensaban que tendrían que dar con todas sus fuerzas contra aquella sólida puerta. Cuando se abrió prácticamente sin resistencia, la atravesaron a gran velocidad, fueron resbalando por la pista de hielo y cayeron al suelo con gran estrépito. Todos habían quedado aturdidos.

El tabernero y las cocineras acudieron corriendo para lanzarse contra los hombres caídos, pero Zenta no se detuvo ni a mirarlos. Estaba plenamente ocupado con los hombres que intentaban seguir al primer grupo y atravesar la puerta.

La mayoría de los espadachines utilizaban ambas manos para manejar la más larga de las dos espadas de los samurais, y reservaban la más corta para hacerse el harakiri. Sin embargo había algunos, muy pocos, que dominaban la técnica de utilizar ambas espadas, una en cada mano. Zenta pertenecía a este grupo reducido, y se alegraba de haber pasado varios años perfeccionando esta técnica. Todavía le costaba utilizar la mano derecha, pero podía usar la izquierda independientemente. Poco a poco hizo retroceder a los atacantes.

Si los defensores querían volver a cerrar la puerta tendrían que despejar inmediatamente de atacantes la parte que estaba delante de ella. Para ello Zenta tendría que salir hasta cierta distancia de la puerta. Era arriesgado, pues podría ser rodeado fácilmente por el enemigo, que de esa manera le cortaría la retirada. Pero había que cerrar la puerta, y pronto. Los defensores se estaban agotando y necesitaban descansar de la lucha.

Cuando Zenta comenzó su ataque para alejar a los asaltantes, vio sorprendido que Hirobei luchaba a su lado. El mercader parecía haber comprendido la situación, y se daba cuenta de que tenía que protegerle la espalda. Los sitiadores no estaban preparados para el ataque, pues no habían contado con que los defensores llegaran a atreverse a salir y a pasar a la ofensiva.

La zona más próxima a la puerta estaba ahora libre de enemigos. Zenta retrocedió rápidamente, y estaba ya dentro cuando se dio cuenta de que Hirobei no estaba con él. Miró hacia atrás y vio que el mercader estaba todavía fuera, a cierta distancia. Parecía que se estaba apretando las costillas. Algunos de los vendedores se acercaban cautelosamente otra vez.

- ¿Cierro la puerta? -preguntó el portero, muy nervioso.

- ¡No, espera! -ordenó Zenta.

Salió rápidamente de la puerta y corrió hacia Hirobei, que se estaba tambaleando.

- Estoy… muy… bien… -dijo el comerciante entrecortadamente.

Entonces el enemigo se abalanzó sobre ellos. Parecía que les daba nueva fuerza el ver que Zenta tendría que luchar solo.

Por encima de los gritos y jadeos de los combatientes, Zenta oyó el ruido de muchas personas que se acercaban.

- Si son refuerzos para los vendedores, estamos perdidos -pensó desesperado.

12

MATSUZO estaba impaciente por volver a casa de Toshi para ver qué ocurría con el asedio; pero Asa estaba temblando terriblemente de frío y por la conmoción sufrida y pensó que tenía que buscarle un refugio más caluroso. Las casas próximas parecían oscuras y abandonadas. El ruido de su pelea y el maullido del Gato debían de haber impulsado a los vecinos a refugiarse en sus casas. Buscó desesperadamente un lugar donde proteger a Asa.

Entonces se acordó de Jiro, el carpintero. Como Asa había venido a ver a Kiku, la hija del carpintero, la casa de éste no podía estar demasiado lejos.

- Asa -dijo a la muchacha-, ¿dónde está la casa de Jiro? Si me indicas dónde está, te llevaré allí.

Asa temblaba hasta el punto de que le costaba hablar. Finalmente señaló hacia donde estaba la casa. Matsuzo la cogió en sus brazos y la llevó. Kongomaru iba detrás, protegiéndolos.

Matsuzo llamó a la puerta de Jiro, pero nadie respondió.

No se extrañó. Al cabo de un rato oyó cómo abrían sigilosamente una de las contraventanas. Kongomaru emitió unos ladridos cortos e impacientes.

Matsuzo oyó voces.

- ¿Qué te he dicho? -dijo la voz de un hombre-. No era el Gato. Era Kongomaru, el perro de Asa.

Una voz femenina dijo:

- Muy bien, entonces que entren.

Se abrió la puerta, dejando ver a un hombre de mediana edad que llevaba una lámpara. Detrás de él observaba una mujer, que parecía ser su esposa. Cuando ésta vio a Matsuzo con Asa en brazos dio un grito y salió corriendo.

- ¡Oh, no! ¡Otro asesinato, no!

- Asa está bien, pero se ha llevado un susto terrible y está casi congelada -replicó Matsuzo-. ¿Podemos meterla en la cama para que se caliente?

Todos pusieron manos a la obra. Mientras Jiro avivaba las llamas de un brasero de carbón, su esposa se puso a preparar una sopa caliente. Enseguida apareció una muchacha y Matsuzo supo que se trataba de Kiku, la hermana menor de la muchacha asesinada.

- ¿Le has enviado un mensaje a Asa pidiéndole que se reuniera contigo en la casa abandonada? -preguntó a la muchacha.

Kiku se estaba frotando las manos, medio dormida, pero ante la pregunta de Matsuzo abrió unos ojos corno platos.

- ¿Un mensaje? Yo no he enviado ningún mensaje.

Matsuzo comprendió todo. La respuesta de Kiku le confirmaba en su sospecha de que había sido un falso mensaje enviado por el Gato para atraer a Asa a una trampa.

Dejando a Asa en manos de Kiku y su madre, Matsuzo se volvió hacia Jiro y le contó cómo Asa había acudido a la casa vacía.

Al principio el carpintero no reaccionó ante su escalofriante relato, y Matsuzo se dio cuenta de que aquel nombre debía de estar todavía anonadado por su dolor. Acababa de perder a su hija mayor aquella mañana.

Pero cuando Matsuzo le contó la lucha con el Gato, el rostro de Jiro se animó y recobró el color. Se levantó y llamó a su esposa:

- ¿Has oído eso? ¡Este joven ha visto al Gato en persona, y hasta ha llegado a luchar con él!

La esposa del carpintero se acercó y miró fijamente a Matsuzo con ojos de admiración.

- ¿Y todavía vives para contarlo?

- No estoy seguro de que siguiera con vida si Kongomaru no hubiera atacado antes al Gato -admitió Matsuzo-. ¡Hasta llegó a hacerle sangrar!

Kongomaru estaba sentado fuera, en la galería. Al oír su nombre dio un breve ladrido de reconocimiento. Matsuzo creyó apreciar en el ladrido una indicación de que no recibiría con malos ojos una recompensa en forma de comida.

Una vez quedó claro que el Gato no era un demonio sobrenatural, sino un simple ser humano, Jiro y su esposa cambiaron visiblemente. Al dolor por la muerte de su hija se sobrepuso su indignación.

- Voy a llamar a los vecinos -dijo el carpintero-. Tienen que enterarse de esto.

Al poco tiempo se había formado un animado grupo de vecinos en la sala principal de la casa del carpintero. Su resentimiento creció cuando oyeron a Matsuzo explicar cómo los vendedores trabajaban en colaboración con el Gato, y utilizaban el brasero de carbón dentro de una habitación herméticamente cerrada para producir mareos.

- ¡Ese exorcista! -gritó un hombre-. Le he visto crecer, y desde el primer momento supe que acabaría mal

Comenzaron a contar historias sobre la extraña conducta del exorcista. Matsuzo tuvo que interrumpirlos para que volvieran a pensar en Ryutaro y el Gato. Necesitaba la ayuda de estos hombres. El asalto a la casa de Toshi debía de estar ahora en su punto álgido, y Zenta estaría en graves apuros.

Una vez perdido el miedo a aquellos aspectos que habían creído sobrenaturales, los vecinos se animaron. Matsuzo tuvo la satisfacción de ver cómo los ánimos iban subiendo y aquellos hombres respiraban decisión y hasta temeridad.

- Tengo algunas herramientas que pueden servir de armas -declaró el carpintero-. ¡Dirigidos por este samurai, podemos atacar a esos asesinos y vengar a nuestras hijas!

Varios granjeros se ofrecieron a buscar azadas y hoces para usarlas como armas. Las mujeres, no menos intrépidas que los hombres, se declararon dispuestas a utilizar sus cuchillos de cocina.

Matsuzo tenía prisa por actuar con rapidez. Zenta era el único que podía combatir en casa de Toshi, y era difícil imaginarse cómo podría resistir el ataque de Ryutaro. Sin embargo, el joven ronin comprendió que antes tenía que organizar a aquellos hombres. A diferencia de Zenta, Matsuzo no tenía experiencia en mando de tropas, pero sabía que si enfrentaba a un grupo desorganizado con los hombres de Ryutaro, lo que haría sería llevarlos a una muerte segura. Intentó recordar lo que había aprendido de Zenta. Lo primero era nombrar subalternos, pues no podía dar órdenes al mismo tiempo a tantos hombres.

- ¿Cuántos de vosotros habéis participado en una guerra? -preguntó.

Dos de los campesinos habían servido como soldados de infantería. En aquella época era frecuente que los campesinos se hicieran soldados durante una temporada y luego volvieran a sus tierras cuando pensaban que éstas los necesitaban. Todavía no era del todo rígida la distinción entre la clase de los guerreros y la de los campesinos.

Matsuzo dio instrucciones a los dos hombres para que organizaran a los demás campesinos en un grupo compacto que siguiera sus órdenes. Él se pondría al frente de los artesanos, con sus variopintas armas. Observó a los hombres que tenía a sus órdenes: su equipo no carecía de variedad. Jiro era el mejor armado, con su hacha y su escoplo. El albañil y el tonelero tenían mazos con los que podían abollar más de una cabeza, y el herrero tenía un martillo de mango largo con el que podía propinar golpes terribles. El arma más extraña era la del cervecero: una paleta larga que servía para revolver el sake en las cubas.

Lo que más le costó a Matsuzo fue convencer a la esposa de Jiro y a otras mujeres armadas con cuchillos de que se quedaran a cuidar a Asa. Todas querían participar en el grupo de combate, pero al final las convenció de que a Asa no le bastaba la protección de Kongomaru. Antes de partir recordó a las mujeres que dieran de comer a Kongomaru. Con el estómago lleno sería más difícil que se extraviara.

El joven ronin decidió llevar a sus hombres al ataque antes de que decayera su ardor bélico. Mientras bajaban por la calle del pueblo hacia la casa de Toshi se les unieron otras personas que habían oído la noticia y querían colaborar. Matsuzo sonrió un poco al ver un ejército tan irregular.

El de Zenta no lo era menos. Al pensar en el asedio, Matsuzo sintió una mayor urgencia y aceleró sus pasos.

Mucho antes de llegar a la casa de Toshi oyeron el ruido procedente de la feroz batalla. Durante unos momentos terribles Matsuzo pensó que los vendedores habían conseguido abatir la defensa y estaban ya matando, saqueando y violando. Luego vio que la acción transcurría fuera de los muros. Con enorme alivio vio que Zenta estaba luchando en medio de los vendedores ambulantes y los mantenía a raya.

- ¡Adelante! -gritó Matsuzo a sus hombres-. Si no nos damos prisa, mi amigo va a acabar él solo con la pelea.

Los seguidores de Matsuzo no necesitaron que les animaran una segunda vez. Presintiendo la victoria, se arrojaron sobre los vendedores dando gritos y sedientos de sangre. En cabeza iban Matsuzo con la espada en la mano y los dos campesinos veteranos enarbolando sus lanzas. A los vendedores aquella multitud estentórea les debió parecer un ejército en marcha. Dejaron de combatir y comenzaron a retirarse.

La huida del enemigo no agradó demasiado a los vecinos que seguían a Matsuzo: atacaron todavía con más furia. Durante la refriega cayeron por el suelo algunos de los trípodes con los troncos en llamas. En medio de aquella oscuridad y confusión, los lamentos y gruñidos que Matsuzo oía a su alrededor le parecían más propios de animales que de hombres. Buscaba a un enemigo digno de su espada. ¿Dónde estaba Ryutaro?

Finalmente, dejando que sus hombres persiguieran a los rezagados, Matsuzo se puso a buscar a Zenta. Lo encontró ayudando a levantarse a un hombre que parecía estar herido. Cuando Matsuzo acudió en ayuda de Zenta, la luz de una antorcha próxima iluminó el rostro del hombre herido. Matsuzo se llevó una gran sorpresa. Era Hirobei, a quien imaginaba escondido lleno de miedo dentro de la casa. Al parecer se había equivocado con respecto al comerciante.

Hirobei debió de darse cuenta de la sorpresa de Matsuzo. Sonrió y dijo:

- Después de esto me voy a dedicar a mis libros de contabilidad.

Mientras los dos ronin ayudaban a Hirobei a subir las escaleras, Toshi salió corriendo hacia ellos y casi se cayó con las prisas.

- ¿Es grave? -preguntó.

Hasta entonces Matsuzo sólo había observado cierta indiferencia en las relaciones entre Toshi e Hirobei. Pero parecía que aquella indiferencia hacia el agente comercial de su padre no reflejaba sus verdaderos sentimientos. Cuando comprobaron que sólo tenía una herida larga, pero superficial, a la altura de las costillas, volvió a su antigua actitud.

- La próxima vez no te metas en complicaciones y no intentes hacerte pasar por un samurai -dijo con aspereza.

Después de vendar a Hirobei y comprobar que estaba bien, Toshi salió para inspeccionar los daños de la casa. Zenta se sentó y observó al mercader con aire pensativo.

- La gestión comercial que has hecho esta mañana, ¿tenía algo que ver con Toshi?

Hirobei frunció el ceño y por un momento pareció que no iba a contestar. Luego dijo a regañadientes:

- Supongo que acabarás sabiéndolo antes o después. El hecho es que fui a visitar al padre de Toshi y le pedí permiso para casarme con ella. Naturalmente, le dije que no necesitaba su dinero.

- ¿Sabía Toshi cuáles eran tus intenciones? -preguntó Zenta.

- No lo ha dicho, pero creo que se lo ha imaginado -dijo Hirobei-. Hace muchos años que nos queremos, mucho antes de casarse con el hermano de Ikken.

A Matsuzo no le convenció del todo aquella historia de amor desinteresado, y se dio cuenta de que Zenta se mostraba también escéptico.

- Dices que has rechazado el dinero del padre de Toshi -dijo Zenta-, pero si Asa muriera y el dinero pasara a Toshi, no renunciarías a él, ¿verdad?

Hirobei alzó las cejas.

- ¿Tú qué crees? Ha habido momentos, sobre todo, durante estos últimos días, en que he llegado a pensar que Asa podía morir pronto. Por eso tenía que actuar con rapidez. Si intentaba casarme después de la muerte de Asa, parecería que yo era un cazador de dotes.

Muy calculador, pensó Matsuzo asqueado. Y sin embargo, tuvo que admitir que Hirobei era franco.

- La misma Toshi no tenía ningún interés en casarse con un samurai -dijo Hirobei. Por primera vez dio señales de indignación-. Fue su padre quien se empeñó en que se casara con el hermano de Ikken. Cuando se hizo rico, quiso escalar puestos en la sociedad y relacionarse, por medio de un matrimonio, con alguna familia de antiguos samurais. El esposo de Toshi se convirtió en el encargado oficial de los negocios, pero el que hacía el trabajo de verdad era yo.

- ¿Por qué no vive el padre de Toshi aquí, con su hija? -preguntó Zenta-. Dado que adoptó a su yerno, sería lo más normal.

Hirobei sonrió con cinismo.

- Su yerno lo ponía nervioso. El viejo estaba orgulloso de su relación con la familia de Ikken, pero no le gustaba vivir bajo la mirada crítica de un ex-samurai. Siempre encontraba pretextos comerciales para vivir lejos de su hija y del marido de ésta. Toshi no puede soportar la forma en que su padre se humilla ante sus parientes políticos.

- Tú no pareces muy dado a humillarte ante nadie -dijo Zenta sonriendo.

Matsuzo se sorprendió al ver que Zenta parecía haber cobrado afecto hacia el comerciante. Debían de haber trabajado muy unidos durante el asedio. Pero Hirobei no respondió a la sonrisa de Zenta.

- Supongo que uno de vosotros se casará con Asa -dijo-. A su abuelo le encantara.

- Yo no tengo intención de casarme con Asa -dijo Zenta.

- Y yo tampoco -añadió Matsuzo rápidamente.

- Eso es lo que decís. Pero ¿puedo creeros? -preguntó Hirobei.

- ¡Qué importa que nos creas o no! -respondió secamente Matsuzo.

Zenta se puso de pie.

- Estás cansado, y la herida tiene que resultarte molesta. Te dejaremos descansar.

- ¡Bribón impertinente! -dijo Matsuzo por lo bajo, mientras salía con Zenta de la habitación.

En el patio delantero los dos ronin se encontraron con una fiesta improvisada en celebración de la victoria. Los criados de Toshi se habían salvado casi milagrosamente y estaban locos de alegría. Por su propia cuenta decidieron sacar todas las cajas con la comida preparada para el Año Nuevo y servirla a los vencedores. Habían abierto también barriles enteros de sake. Los criados y los vecinos bebían con generosidad. Sin pararse a calentarlo antes y hartos de las diminutas tazas de porcelana, tomaban el sake en las tazas del arroz que encontraron desparramadas por el suelo junto a la base del muro. Las criadas explicaban la razón de los montones de loza provocando grandes risotadas entre el auditorio.

Matsuzo aceptó una taza rebosante que le pasó con mano poco firme una criada algo bebida. Parte del vino se cayó y el resto se lo bebió casi de un trago, pues después de su intensa actividad estaba sediento.

Un aldeano se acercó haciendo curvas hasta la cuba de sake. Zenta lo detuvo.

- ¿Puedes decirme qué ha ocurrido con el resto de los vendedores ambulantes que quedaron fuera?

El hombre rebosaba satisfacción por el triunfo y la bebida.

- Estamos persiguiendo a los pocos que quedan -dijo al ronin-. ¡Se ha acabado la maldición del Gato Vampiro!

Matsuzo pensó que la celebración era algo prematura. Su encuentro reciente con el Gato le había dado la impresión de que su oponente era un rival fuerte y peligroso, y no alguien a quien pudiera hacer huir un grupo de campesinos.

Era imposible acabar con el entusiasmo de la multitud. Liberados tras tres años de miedo y opresión, los hombres del pueblo se habían lanzado a una celebración desenfrenada. Matsuzo vio que en el patio había comenzado la danza del león, acompañada por un frenético tamborileo. La gente se apretujaba para participar en el baile y pronto los participantes eran tantos que la parte posterior del león se convirtió en una culebra en movimiento.

En otro rincón del patio, el tabernero estaba describiendo el asedio ante un auditorio impresionado.

- Por lo que dice, parece que ha sido él quien ha organizado toda la defensa -dijo Matsuzo a Zenta-. Me imagino que se habrá pasado todo el tiempo escondido en un armario detrás de un montón de ropa.

- Te equivocas -dijo Zenta-. Llegó a matar a uno de los vendedores con su lanza, tal como ha dicho. No debes infravalorar a estos hombres. Fíjate en los que vinieron contigo. Cuando atacasteis pensé que era el ejército de algún jefe militar de las proximidades.

- Imponían respeto -reconoció Matsuzo-. Cuando les conté cómo producía el exorcista los mareos con el carbón especial, los hombres se pusieron furiosos. Por cierto, ¿qué ha sido del exorcista? ¿Ha muerto?

Los dos ronin examinaron los cadáveres que había junto a la puerta, pero no encontraron al exorcista. Finalmente preguntaron a uno de los hombres, que explicó que había sido uno de los primeros en huir.

- A estas horas ya estará en otra provincia -dijo riendo burlonamente-. No es muy inteligente, pero sí lo suficientemente listo como para saber que aquí corre peligro.

De vez en cuando Matsuzo oía gritos a lo lejos. Eran los campesinos, que habían encontrado a otro vendedor y lo atacaban con sus armas rudimentarias. El joven ronin estaba molesto por aquella sed de sangre, pero sabía que no podía obligarles a renunciar a la venganza. Aquellos vendedores no merecían demasiada compasión.

Finalmente, un grito lastimero acabó con la paciencia de Matsuzo. Se acercó y penetró en un círculo de hombres que estaban atacando a alguien tumbado en el suelo. Levantó la espada y estaba a punto de acabar de una vez con él cuando Zenta le detuvo el brazo.

- Espera. Está tratando de decir algo.

Aquel hombre estaba agonizando y hablaba con mucha dificultad. Estaba concentrando la fuerza que le quedaba en lo que tenía que decir.

- Vosotros… nos perseguisteis… cuando nos habían… derrotado… Vuestras mujeres robaron… a los muertos… Merecíais lo que el Gato… -se ahogó y se quedó inmóvil.

Los hombres guardaron silencio y permanecieron un momento con la cabeza inclinada. Poco después se fueron alejando para unirse a los que estaban en el patio iluminado por las antorchas, donde la fiesta continuaba en todo su esplendor.

- ¿Crees que se refería a la batalla que tuvo lugar hace unos años? -preguntó Matsuzo a su compañero.

Zenta asintió.

- Creo que el Gato y algunos de los vendedores debían de figurar entre los derrotados que sobrevivieron a la batalla. Quizá el Gato Vampiro fuera su manera de vengarse del pueblo.

- ¡Cazar a los derrotados y desvalijar a los muertos! -dijo Matsuzo indignado-. No me cuesta entender los motivos del Gato.

- Nada puede justificar un asesinato -dijo Zenta secamente.

Matsuzo recordó de repente que Asa estaba todavía con la familia del carpintero.

- Ahora que ya se ha terminado la lucha, podremos traer a Asa sin peligro -dijo.

- Asa ya ha vuelto -dijo Toshi, que le había oído-. Jiro no pudo esperar y fue a informar a su esposa de la victoria. Vino a participar en la fiesta y trajo consigo a Asa.

Toshi tenía la cara encendida y el pelo suelto, dándole el aspecto de una muchacha. Por primera vez, Matsuzo cayó en la cuenta de que era guapa. Quizá el interés de Hirobei no fuera únicamente mercenario. Invitados por Toshi, los dos ronin volvieron a la casa a tomar algo. Matsuzo fue con impaciencia. Estaba hambriento. También Zenta quería comer algo antes de entrar nuevamente en acción, cosa que consideraba inevitable a pesar del optimismo de los aldeanos. Mientras los cabecillas enemigos se encontraran en libertad, el peligro no habría terminado.

- Así que llegaste a tiempo de rescatar a Asa -dijo Zenta mientras se descalzaba y entraba en la casa-. Cuéntame cómo fue tu enfrentamiento con el Gato. ¿Qué impresión te produjo su habilidad como espadachín?

- Era bueno -dijo Matsuzo sin vacilar-. Kongomaru le hizo una herida en la mano derecha y manejó la espada con la mano izquierda únicamente. Yo diría que estaba acostumbrado a luchar con una sola mano.

Se detuvo un momento y luego dijo:

- Lo curioso es que en ciertos aspectos me recordaba a ti. No sólo por su técnica con la espada, sino también por su tipo y por la forma de moverse.

Zenta estaba sentado en el suelo examinando la hoja de su espada. Al oír las últimas palabras de Matsuzo levantó bruscamente la vista. Lo miró fijamente unos segundos, bajó los ojos y volvió a concentrarse en su espada.

- ¿Era grave la herida de la mano derecha? -preguntó.

Matsuzo tuvo la impresión de que Zenta había querido decir algo diferente. Pero respondió a la pregunta.

- Le sangraba, pero aun así podía utilizarla.

De repente recordó que el Gato había lanzado algo con la mano derecha.

- Creo que tenía un arma que disparaba una especie de proyectil. Casi me dio en el cuello, pero me aparté a tiempo.

Zenta se relajó.

- Sé cuál es el arma. Es un garfio. El Gato lo lanza y lo dirige con una cuerda.

Matsuzo se imaginó los dientes de acero que tenían los garfios y no pudo evitar un escalofrío. Aquel procedimiento era una invención espantosa, fruto de una mente sádica.

- El Gato maneja muy bien la espada, de eso estoy seguro -dijo-. No necesita un garfio para matar a sus víctimas.

- No, debe de producirle cierto placer destrozar el cuello de sus víctimas -dijo Zenta.

- ¿Cómo es que no vi el garfio cuando lo utilizó? -preguntó Matsuzo-. Debería haber visto brillar el metal cuando… -se detuvo, pues él mismo vio la respuesta-. Ya entiendo. Debía de haber pintado el garfio y la cuerda de negro. En aquella oscuridad casi completa serían invisibles.

- Y ha debido de practicar mucho, para poder actuar con rapidez y con precisión mortal -dijo Zenta-. Menos mal que lo esquivaste. A mí no me dio porque me tropecé en un tronco y caí al suelo.

Se abrió la puerta y entró una criada con fuentes de comida. Detrás de ella entró Asa. Estaba todavía pálida y Matsuzo la miró preocupado.

- ¡Asa! ¡Te has llevado un buen susto, y deberías estar todavía en la cama!

Asa consiguió sonreír.

- Ahora estoy perfectamente. Todos están contentos porque el peligro ha pasado, y quiero participar también en la fiesta -con ademán serio se inclinó profundamente ante los dos hombres-. Gracias por salvarme la vida y por defender esta casa.

Matsuzo estaba incómodo.

- Yo llegué casi demasiado tarde para salvarte. El verdadero héroe es Kongomaru, y deberías darle las gracias. Nos salvó a los dos.

Un débil ladrido al otro lado de la puerta corrediza demostró que Kongomaru agradecía el cumplido. Matsuzo abrió la puerta que daba a la galería y le dio al perro una bola de arroz cubierta de pescado crudo.

- Toma, Kongomaru. Tú también te mereces un manjar de Año Nuevo.

Más tarde reconoció que había actuado sin pensarlo, pero en aquel momento sintió un arrebato de ternura hacia el perro.

Kongomaru devoró el bocado en un segundo y se lamió la boca satisfecho. Entonces olfateó y, de repente, se puso rígido. Antes de que nadie pudiera moverse o dar un grito se lanzó como una fiera contra Zenta y lo tiró al suelo todo lo largo que era, al mismo tiempo que hacía volar bandejas y platos.

13

- ¡OH, no! ¡Otra vez, no! -protestaba Matsuzo.

Con ayuda de Asa consiguió por fin alejar al perro. Sin dejar de gruñir, Kongomaru se dejó llevar a empujones fuera de la habitación.

- ¡Eres muy malo!-le dijo Asa con severidad-. ¿Por qué has hecho eso?

En la galería, Kongomaru se encogió ante la reprimenda de su dueña, pero cuando ésta se alejó el movimiento de sus orejas demostraba que no estaba arrepentido.

Matsuzo miró nervioso hacia Zenta, que estaba sentado, sin habla, sujetándose con cuidado el brazo. De nuevo era la mano derecha la que había sufrido el ataque, y había comenzado a sangrar por varios cortes profundos y de mal aspecto.

Toshi, con más presencia de ánimo que nadie, se fue a buscar una palangana de agua caliente, pomadas y vendas. Lavó y vendó la mano y Zenta pareció recuperar un poco el color. Dijo a los que estaban con él:

- Si pierdo esta mano, ¿me dejará en paz Kongomaru? ¿O entonces comenzará con mi mano izquierda?

Hablaba con voz fría y comedida. Matsuzo sabía que aquello quería decir que estaba furioso. Tres ataques injustificados a lo largo de un solo día era demasiado.

Entonces Matsuzo recordó que había una razón que explicaba el ataque.

- No puedes echarle la culpa a Kongomaru… -comenzó.

Zenta se volvió hacia él.

- Sí, ya sé. Kongomaru es el héroe del momento y ha salvado a Asa. Tú le caes bien -su voz se convirtió casi en un gruñido-, pero la próxima vez que lo hagas entrar para acariciarlo, ¡dame antes la oportunidad de salir de la habitación!

- Por favor-dijo Asa, mirando a Matsuzo-. Dinos por qué ha atacado Kongomaru a tu amigo. También se ha lanzado contra ti esta mañana. Sé que no es un perro estúpido ni violento.

- ¿Recuerdas el trocito de tela que cogí? -preguntó Matsuzo-. Lo llevaba encima cuando vine a verte esta mañana, y cuando Kongomaru lo olió, me atacó.

Asa asintió. Su madre dijo:

- Nos dijiste que ese trozo de tela provenía de alguna prenda del Gato. Sabemos que Kongomaru odia al Gato y ataca todo lo que tiene relación con él. Pero ¿por qué tiene que atacar a tu amigo?

- Has dicho que el Gato y yo teníamos un aspecto parecido -dijo Zenta con sarcasmo-. ¿No seremos quizá la misma persona?

Asa y su madre retrocedieron. Como todavía no se conocía la identidad del Gato, tenían razón para desconfiar de Zenta, que al fin y al cabo era un desconocido. Pero había estado en la casa durante el asedio mientras el Gato atacaba a Asa. No podía ser el Gato.

- Cuando Kongomaru atacó al Gato en la casa abandonada le arrancó un trozo de una manga -dijo Matsuzo-. Noté que olía de una forma característica y que a mí me resultaba familiar. Ahora sé porqué -se volvió a Zenta-. Me resultaba familiar porque tu quimono huele igual.

Zenta parecía sorprendido, tenía la mente embotada por el dolor.

- Compré el quimono la semana pasada y no he notado que huela de forma especial. ¿Podría tener que ver con el tinte?

- No lo creo -replicó Matsuzo-. Acabo de recordar algo. Kongomaru, al principio, entabló amistad contigo. Le tendiste la mano y te la lamió. Por tanto, tu ropa no adquirió ese olor hasta después de la visita a la casa de Ikken.

Cuando Matsuzo se dio cuenta de las terribles consecuencias de sus propias palabras, se le heló la sangre en las venas. Tardó un rato en reunir el valor necesario para mirar a su amigo, que tenía el color de la seda cruda. Sin decir palabra, Zenta inclinó la cabeza y se tapó los ojos con la única mano útil.

- ¡Mamá, parece que no se encuentra bien! -gritó Asa-. Sería mejor que llamáramos a las criadas para que le preparen una cama.

Era cierto que Zenta parecía encontrarse mal. Daba la impresión de estar a punto de marearse. Matsuzo, que tampoco se encontraba nada bien, tragó saliva y dijo:

- No, no será necesario. ¿Podéis dejarnos solos un momento? Parece que en la celebración de la victoria se están pasando de la raya. Si no vais pronto y cortáis por lo sano, estos hombres acabarán haciendo más daño que los vendedores de Ryutaro.

Toshi y Asa se marcharon, no sin echar al salir una mirada de preocupación. Cuando se cerró la puerta, Matsuzo dijo:

- Es el incienso utilizado en la ceremonia del té, ¿no? Ha sido lo único que ha podido perfumar tu ropa después de ver a Kongomaru por primera vez. Yo no he participado en la ceremonia del té, y por eso mi ropa no se ha visto afectada.

Zenta asintió. Cuando habló, su voz parecía muy cansada.

- Asistí dos veces a la ceremonia del té, y en ambas ocasiones quemamos el mismo tipo de incienso. No es de extrañar que mi relación con Kongomaru fuera empeorando con el tiempo -tras un momento añadió-: Tienes razón en lo del perro. Es un animal muy inteligente.

Luego perdió el control.

- ¿Por qué lo hizo Ikken?-dijo gritando-. ¡No sabe qué hacer con el dinero! -golpeó el suelo con la mano herida, para ver si el dolor físico le ayudaba a ocultar su angustia mental.

Matsuzo no podía soportar ver así a su amigo.

- Quizá lo hiciera por odio. Sospecho que Shunken fue uno de los hombres muertos en la batalla que se produjo aquí hace tres años. Ikken podría intentar vengar la muerte de su hijo.

- No, ¡no lo creo! -dijo Zenta-. Los asesinatos del Gato Vampiro han sido obra de un sádico desalmado. Ikken es el hombre más amable que conozco. Lo he aprendido todo de él. Nunca se vengaría así.

- Quizá su verdadera personalidad sea amable, pero es posible que un demonio se haya apoderado de su espíritu -insinuó Matsuzo.

Eran muchos los casos semejantes mencionados en la literatura y en el teatro. Podría haber algo de verdad en estas narraciones antiguas.

- Ikken vivía aterrorizado -dijo Zenta-. Si fuera el Gato Vampiro, ¿por qué se asustaba tanto cada vez que yo tocaba el tema?

- Tenía miedo de que el demonio volviera a dominarle otra vez -repuso Matsuzo-. No sabía cuándo volvería a cometer otro crimen. Tú creías que tenía miedo a los vendedores ambulantes. No era a los vendedores a quienes temía, sino a sí mismo.

Matsuzo comenzó a pensar en otras cosas que parecían confirmar la culpabilidad de Ikken. Estaba el asunto del carbón especial. Fuera de un experto en la ceremonia del té, ¿quién podía saber o a quién podía importarle si el carbón no emitía olor? El exorcista era casi imbécil y nunca se le habría ocurrido utilizar el carbón de aquella manera para provocar mareos. Ikken debía de haberle indicado lo que tenía que hacer.

Estaba también la semejanza de movimientos entre Zenta y el Gato. Zenta debía de haber imitado inconscientemente los movimientos de su maestro.

Por otra parte, Matsuzo había tenido la impresión de que el Gato era un hombre en la flor de la vida. Ikken era anciano y frágil. Pero Matsuzo había oído que las personas poseídas por el demonio tenían una fuerza y un vigor extraordinarios. Zenta había dicho que Ikken había sido un destacado espadachín en su juventud. Cuando lo dominaba el demonio, podía recuperar su antigua destreza.

No parecía posible ninguna otra explicación. ¿De qué otra manera podía convertirse en asesino despiadado un anciano encantador? Parecía que ni el propio Zenta se atrevía a poner en duda las pruebas. Cogió sus espadas y se las colocó lentamente en el fajín.

- Es la segunda vez que pierdo a mi padre -dijo en voz baja.

Matsuzo notó un nudo en la garganta. Cuando pudo hablar de nuevo, dijo:

- Si no te decides a matar a Ikken porque fue tu maestro, yo lo haré por ti.

A Zenta le brillaron los ojos de rabia.

- No puedes pensar en serio que vaya a levantar mi mano contra Ikken. ¡Me insultas con sólo mencionarlo!

- ¡Pero no podemos dejar que Ikken siga cometiendo estos asesinatos!

- Tengo que verle y tratar de convencerle.

- Zenta, Ikken no es… él mismo. No existe ningún razonamiento que pueda convencerle.

- Te olvidas de una cosa: hay un argumento que sí le convencerá -dijo Zenta.

Matsuzo se quedó en silencio. Sabía que cuando un samurai quería criticar a su superior se hacía el harakiri delante de él. Era la forma suprema de reproche.

- No puedes hacerlo con una sola mano -dijo Matsuzo con voz ronca-. ¿Quieres que haga de padrino?

En el harakiri se permitía que un samurai pidiera a alguien que hiciera de padrino -que le cortara la cabeza una vez que él se hubiera hundido la espada en el abdomen. El objetivo era acabar rápidamente con los sufrimientos. El puesto de padrino debía ocuparlo un amigo.

- No -dijo Zenta-. Cuando Ikken responda quiero que pueda hacerlo con tranquilidad y en privado. No quiero que tú estés vigilándole como si fueras un verdugo.

Matsuzo comprendió. La única respuesta que Ikken podía ofrecer era hacerse también el harakiri. Zenta quería que lo hiciera voluntariamente, no presionado por Matsuzo.

- ¿Y si te encuentras a Ikken poseído por el demonio? Sería insensible al honor y a la decencia, y tu muerte quizá no le hiciera ninguna impresión,

- ¡Eso es imposible! -dijo Zenta-. Ikken me considera como un hijo suyo. Puedo llegarle al corazón, aun cuando ningún otro lo logre.

Mientras salían de la casa se encontraron cara a cara con Toshi. Venía de atender a los heridos y de restaurar el orden en su casa, pero no estaba tan atareada como para no percibir la tensión de los dos ronin.

- Algo va mal, ¿verdad? -preguntó- ¿Puedo hacer algo por ayudaros?

- No, lo único que ocurre es que estoy cansado y quiero volverá casa de Ikken -replicó Zenta tranquilamente-. Matsuzo puede quedarse aquí un poco más.

Antes de que Toshi pudiera responder, Zenta se dio la vuelta y se alejó. Matsuzo lo siguió en silencio, y cuando estuvieron fuera de casa le dijo:

- ¿Qué quieres que haga yo?

- Danos el tiempo suficiente y luego ven y comprueba que todo esté… decoroso. ¿Lo harás?

- Sí -dijo Matsuzo con firmeza.

Vino corriendo un hombre del pueblo.

- ¡Venid a ver lo que hemos encontrado! ¡Es el cuerpo de Ryutaro!

Dado su estado de ánimo, Matsuzo sintió deseos de dar un golpe a aquel hombre, aunque sólo fuera por sus voces. Pero Zenta, aun en aquellas condiciones, demostró un interés profesional.

- ¿Quién lo ha matado? Yo pensaba que Ryutaro era demasiado fuerte para cualquiera de vosotros.

- No sé quién lo mató-contestó el hombre-. Estaba ya muerto cuando lo encontramos.

- Quizá resbalara en el hielo y se cayera -sugirió Matsuzo-. Y aprovechando su impotencia, los aldeanos lo hayan atacado.

Pero a la luz de los troncos encendidos vieron que Ryutaro había muerto de una sola estocada, muy fuerte. Tras los meses que llevaba en compañía de Zenta, Matsuzo había adquirido ciertos conocimientos sobre las heridas de espada.

- Has debido de matar a Ryutaro sin darte cuenta -dijo a Zenta-. Nunca he visto a ningún otro capaz de dar ese golpe.

Zenta no respondió, sino que se quedó mirando el cuerpo de Ryutaro con una extraña tranquilidad. Matsuzo pensó en un primer momento que no había oído. Cuando se volvió, Matsuzo vio que tenía una extraña expresión en el rostro, una mezcla de esperanza y de una especie de rabia contenida. Todavía fueron más extrañas sus palabras.

- Estábamos equivocados: Ikken no es el Gato. Ahora voy a su casa. Ven cuando suene la Hora del Tigre, y no te olvides de llevar a Kongomaru.

LA VISIÓN DE LA HERIDA de Ryutaro acabó por descubrirle a Zenta la verdad. No era él el único espadachín capaz de practicar aquel golpe concreto. Había otro: Shunken.

Shunken era el Gato. No había muerto. Ikken había mentido cuando dijo que habían matado a su hijo en una batalla. De alguna manera Shunken había sobrevivido y había pasado los tres años siguientes oculto en la casa de su padre. Como consecuencia de su derrota en el campo de batalla, o por la tensión de tener que vivir como fugitivo, Shunken se había vuelto loco. Él era el monstruo, el demonio que tenía aterrorizado a Ikken.

Al pensar en el terror impotente de Ikken, Zenta se sintió dominado por una rabia intensa. «Calma», se dijo, tenía que estar tranquilo y alerta, pues la malevolencia de Shunken se concentraba ahora en él sólo, y no simplemente porque hubiera frustrado los planes de Shunken. Aquella malevolencia se remontaba a diez años antes. Siendo sólo un niño, Shunken no veía con buenos ojos el cariño de su padre hacia otro muchacho. Fueron los celos de Shunken los que obligaron a Zenta a marcharse de casa de Ikken y a retrasar tanto su vuelta.

Y ahora la vuelta de Zenta daba nueva fuerza al odio de Shunken, pues Ikken debía de haber dicho a su hijo que pensaba pedir a Zenta que se casara con Asa, que había estado prometida en principio a Shunken.

Zenta sabía que él y Shunken estarían pronto frente a frente con las espadas desenvainadas. Era inevitable. A los quince años no había sido capaz de resistir a Shunken, que le había dado clases de esgrima más por el deseo de humillarle que de que aprendiera. ¿Y ahora? ¿Podría hacer frente a Shunken?

Por fortuna, Zenta tenía intacta la mano izquierda, que era en la que más fuerza tenía. Con la espada en la mano izquierda podía hacer el corte que había visto en la espalda de Ryutaro. Pero era lógico que Shunken conociera aquella técnica de la mano izquierda, pues era él quien se la había enseñado.

Zenta intentó doblar la mano derecha, pero el vendaje estaba demasiado apretado como para permitirle tal movimiento. Se aflojó un poco las vendas con los dientes. Quizá volviera a sangrar, pero al menos ahora podría utilizar aquella mano en caso de que fuera necesario. Mientras tanto, sus oídos estaban atentos a captar el menor ruido, cualquier indicio de que alguien le seguía.

La puerta de la casa de Ikken estaba ligeramente entreabierta, señal de que esperaba a alguien. Zenta entró sin hacer nada por pasar inadvertido. De todas formas Shunken sabría que iba a llegar. Vio que había luz en el estudio de Ikken. Arrodillado después de traspasar el umbral, dijo:

- Sensei, estoy de vuelta. ¿Puedo entrar?

- ¿Eres Zenta? Sí, entra -la voz de Ikken tenía un tono extraño, velado.

Zenta cerró la puerta con cuidado, entró de espaldas y se dio la vuelta. Se paró en seco. La habitación estaba intensamente iluminada por dos candeleros altos, e Ikken estaba sentado, en cuclillas más bien, detrás de un gran brasero de cerámica. Observó que Ikken iba vestido totalmente de blanco. El maestro del té se había vestido para morir.

- No podía permitirme morir antes -dijo Ikken-No había nadie en este pueblo que pudiera detener a Shunken y a la banda de vendedores. Todavía me quedaba la esperanza de aplacar a Shunken y arrancarle la locura de su corazón.

Diez años antes Ikken había conseguido aplacar y amansar a Zenta, pero no podía hacer lo mismo con su hijo.

Al maestro del té le costaba hablar.

- Supe que Shunken tenía intención de violar a Asa esta noche, y dado que la muchacha está prometida, me vería obligado a dejarle que se casara con ella. Se había escapado por completo de mi control.

- ¿Cómo te enteraste de su plan? -preguntó Zenta.

- Detuve a un fugitivo que quería evitar que lo mataran, al falso exorcista. Le hice que me contara lo que pasaba y me enteré no sólo del ataque planeado, sino de su resultado. Entonces supe que habías derrotado a Shunken -la cara del maestro del té estaba serena-. Tú cargarás ahora con mi responsabilidad. Por mi parte, puedo morir tranquilo.

- ¿Es necesario que mueras? -Zenta no pudo dejar de formularle la pregunta, aunque ya sabía la respuesta.

Ikken asintió con la cabeza.

- Mi culpa ha sido no haber hecho más por detener a Shunken. Aun cuando cada vez tenía más pruebas, cerré los ojos y me negué a ver la verdad.

- Sensei -dijo Zenta-, no hace falta que digas más.

Ikken continuó como si no le hubiera oído:

- Sabía que algo iba mal cuando Shunken comenzó a pedirme dinero en cantidades desacostumbradas. Decía que lo necesitaba para comprar hombres y equipo para formar un nuevo ejército, partiendo de los restos del que había perdido. Tuve que vender todos mis utensilios para el té.

- Ya lo sé, Sensei -dijo Zenta-. Vi tu cesta de carbón en el escondite de los vendedores ambulantes.

Ikken asintió.

- Claro. Shunken se llevó la cesta y el carbón especial. Cuando oí hablar de los mareos de las jóvenes del pueblo supe que estaban utilizando mi carbón. Sin embargo, no quise creer la verdad.

Un temblor recorrió la cara del maestro, pero lo controló. Al mirar al brasero de carbón Zenta contuvo la respiración al ver que en torno a su base se estaba extendiendo una mancha oscura. De la cintura para abajo el quimono de Ikken estaba empapado de sangre. El maestro del té no sólo estaba vestido para morir, estaba muriendo.

Zenta no pudo controlar su dolor por más tiempo.

- Sensei, ¿por qué ha hecho eso Shunken?

- Por odio -dijo Ikken-. La batalla librada aquí hace tres años acabó con todas sus esperanzas. Además de quedar muy desfigurado, tenía una herida tan profunda en el cuello que sólo era capaz de emitir un sonido débil, como un maullido. Después de la batalla intentó dirigirse a una de las muchachas del pueblo para pedirle ayuda, pero ésta dio un grito y salió corriendo. La cogió y le destrozo el cuello.

- ¿Te contó lo de esa muchacha? -pregunto Zenta.

Ikken asintió.

- Creí que había cometido el crimen porque estaba herido y con fiebre. De los últimos asesinatos no me dijo nada.

- Comprendo su rabia y desesperación después de la batalla -dijo Zenta-. Pero el ardid del Gato Vampiro lo mantuvo a sangre fría ¡durante más de tres años ¿Cómo pudo durar tanto tiempo su rabia?

Ikken había cerrado los ojos, pero volvió a abrirlos mientras respiraba de forma entrecortada.

- Quería a Asa. En realidad no la amaba, pero estaba convencido de que ella y su dinero le pertenecían. Me negué a autorizar su boda.

- ¿Por lo desfigurado que estaba? -preguntó Zenta

- No, no fue ésa la razón. La esposa de un samurai debe acostumbrarse a soportar las cicatrices de su esposo, por muy desagradables que sean. No autoricé la boda porque después de la batalla estaba dominado por una crueldad incontrolable. Se había vuelto loco.

- ¿Y entonces fue cuando el Gato Vampiro comenzó su campaña de terror? -dijo Zenta.

- Sí -la voz de Ikken se había convertido en un susurro- Necesitaba mi autorización para casarse. El abuelo de Asa está dispuesto a testar en favor de ésta, a condición de que se case con un samurai elegido por ni. Shunken intentó asustarme para que cediera. Me advirtió que mientras siguiera soltera podía caer en manos del Gato Vampiro. Sabía que sospechaba de él, y que para mí la duda era peor que cualquier otra cosa.

Zenta recordó el temor que había visto en los ojos de Ikken. Era cierto que Shunken había actuado para conseguir ciertos fines, pero también le gustaba sembrar el terror por el terror.

Una vez más Ikken se estremeció. Su cara tenía el color de las cenizas del brasero de carbón.

- Sensei, ¿quieres que haga algo? -pregunto Zenta.

Ikken levantó la vista y sonrió.

- Sí. Hazme un poco de te.

Zenta asintió y se levantó para buscar los utensilios. Para realizar adecuadamente la ceremonia del té debía conseguir primeramente la serenidad de espíritu. Olvidarse de los sufrimientos de Ikken. Olvidarse del peligro que acechaba fuera de la habitación. Concentrarse en la belleza de aquellos objetos: la camelia blanca de la jarra de barro, la sencillez de la olla de hierro, las cenizas del hogar y, por encima de todo, los utensilios para el té. Eran objetos simples y baratos, pero habían sido seleccionados personalmente por el maestro del té, y eso les daba un valor incalculable.

Zenta echó agua caliente de la olla en la taza para calentarla.

Limpió el batidor de bambú en el agua caliente.

Colocó el cazo encima de la olla.

Tiró el agua de la taza y secó ésta con un movimiento lento y delicado.

Limpió la caja del té con un paño de seda y al mismo tiempo eliminó todas las impurezas de su mente.

Quitó la tapa de la caja de té, cogió tres cucharadas de té en polvo y las echó en la taza.

Sintió un dolor agudo al abrírsele una de las heridas de la mano. Experimentó un ligero temblor y se le cayó un poco del polvo al suelo. Respirando lentamente y con regularidad consiguió recuperar la serenidad necesaria para la ceremonia del té.

Echó un cazo de agua caliente en la taza y volvió a colocar el cazo en la olla, con movimientos firmes pero suaves.

Agitó el té con el batidor de bambú, comprobando que los movimientos no eran demasiado violentos, pues en ese caso el té resultaría demasiado espeso.

Cogió la taza con la mano izquierda, se inclinó y la ofreció con la derecha.

Con sus manos ensangrentadas Ikken se llevó la taza a los labios y tomó un sorbo. La taza cayó al suelo y el té, de color verde intenso, se derramó sobre la mancha de sangre.

Mientras Zenta se inclinaba sobre Ikken, éste susurró:

- Protege a Asa de él. Sé que lo harás -se incorporó y pronunció muy claramente sus últimas palabras-. No hará nada mientras yo esté con vida, pero en cuanto muera intentará matarte.

Zenta cogió a Ikken en el momento en que caía hacia adelante y lo acostó suavemente en el suelo. Entonces se volvió hacia la puerta que daba al jardín.

La puerta se abrió lentamente y apareció la figura vestida de negro del Gato. Su voz era el maullido débil que había oído otras veces, pero las palabras eran perfectamente inteligibles.

- Sí, ahora voy a matarte -dijo Shunken.

14

De repente, Zenta se sintió dominado por una furia ciega. Nunca había odiado a un hombre como odiaba al que estaba ahora en la puerta. Autocontrol, tenía que recuperar su autocontrol. Haciendo acopio de todo lo que había aprendido de Ikken, consiguió dominar aquella rabia devastadora que amenazaba con nublar su pensamiento y hasta su visión.

Cuando habló, Zenta se alegró de que su voz pareciera tranquila.

- No te atreverás a matarme en esta habitación. Hasta tú tienes la decencia necesaria para ello.

Zenta intentaba herirle con sus palabras, y vio que lo había conseguido. Shunken dio un paso y entró en la habitación, al mismo tiempo que se quitaba de un tirón la capucha negra que cubría su cabeza. Zenta esperaba verle desfigurado, pero, aun así, al ver aquella cara se quedó sin respiración.

Aquel rostro, antes noble y bello, estaba ahora surcado por una enorme cicatriz que iba de la frente a la barbilla y luego continuaba por el cuello. Al cicatrizar la herida no quedaron bien encajadas las dos partes de la cara, y el resultado era aquella imagen de pesadilla. Era imposible mirar aquella cara sin asustarse.

A Zenta debió de escapársele algún sonido. Shunken se puso rojo y la cicatriz adquirió un tono púrpura intenso. Con una risa aguda y silbante, Shunken dijo:

- ¿Qué te parece mi cara? Deberías haber visto a las jóvenes del pueblo cuando me presentaba de repente ante ellas. Les hacía temblar antes de matarlas.

Más que la cara espantosa, lo que crispaba los nervios era aquella voz tan aguda. Viendo aquel cuello destrozado, Zenta comprendió por qué Shunken había utilizado el garfio. Quería destrozar el cuello de sus víctimas, lo mismo que habían hecho con el suyo.

Por un momento Zenta estuvo a punto de sentir compasión por Shunken. Luego recordó a Ikken, tendido en su propia sangre.

- Tu deformidad no puede excusar tus crímenes -dijo- Esa no fue la razón por la que tu padre impidió que te casaras con Asa.

El respeto hacia su padre era el único rastro humano que quedaba en Shunken. Al oír las palabras de Zenta salió de su garganta un sonido lastimero.

- ¡Eso no es verdad! -gritó. El sonido estridente de su voz parecía acompañado de otros como producidos por unas uñas arañando un metal-. Con el tiempo, habría conseguido convencer a mi padre de que me dejara casar con Asa.

- Tú no convences, aterrorizas -dijo Zenta-. Tú has empujado a tu padre hacia su muerte. Tú mataste a Ryutaro. Nadie te alimentará ni te protegerá de ahora en adelante. Vivirás como un animal salvaje.

Como Zenta esperaba, el garfio pasó silbando por encima de su cabeza. Había tenido tiempo de esquivar el peligro. Sacó rápidamente la espada y cortó de un tajo la cuerda antes de que Shunken pudiera recuperar el garfio.

- Conozco muy bien ese truco barato -dijo Zenta despectivamente, mientras el garfio caía con estrépito al suelo.

Sin embargo, tras haber liberado su furia en forma de acción física, Shunken parecía haber recuperado el aplomo. También él tenía la espada en la mano izquierda.

- Eso no ha sido más que el principio. ¿Quieres ver algunos trucos más?

- Sería una indecencia combatir en la sala de té de tu padre -dijo Zenta-. Debemos salir fuera.

Shunken volvió a emitir su sonrisa aguda y silbante.

- ¿Para que resbale y me caiga en la nieve? He oído hablar de las pistas heladas de la casa de Asa. No; se me acurre una idea mejor. Vamos a la sala de entrenamiento.

- Muy bien -dijo Zenta.

Sabía lo que intentaba hacer su adversario. La sala de entrenamiento era el lugar en que Zenta había recibido clases de Shunken, y en aquella habitación volvería a quedar reducido a su condición de alumno. Eso le situaría en desventaja. Pero el propio Zenta había utilizado ya este truco y decidió no preocuparse.

Llevaron una lámpara entre los dos. Los enemigos mortales iban uno al lado del otro, con las espadas envainadas. Eran de la misma altura y tenían el mismo tipo esbelto. Los dos caminaban con el andar elástico de los grandes espadachines. Por una irónica coincidencia, los dos hombres habían sido heridos por el mismo perro y en el mismo lugar, por lo que hasta sus manos derechas heridas parecían idénticas. Shunken era cinco años mayor, pero la débil luz ocultaba la diferencia de edades y cada uno de ellos podría haber pasado por el otro, mientras sus caras permanecieran ocultas.

En la sala de entrenamiento Zenta sintió un frío terrible que lo dejó paralizado. Shunken dejó la lámpara en el suelo y comenzó a sacar velas y a encenderlas. Por acuerdo tácito, ninguno de los dos hombres intentó ningún movimiento hostil. Primero había que decir y hacer ciertas cosas.

A diferencia de casi toda la casa, aquella sala había sido ventilada recientemente y brillaba de limpia. Ni una mota de polvo se veía en el suelo de madera oscura, que estaba lisa como un espejo. A lo largo de las paredes estaban colocados con todo esmero los palos para practicar y distintas armas. Zenta sospechó que Shunken pasaba mucho de su tiempo en aquel lugar.

Ahora comprendía algunas cosas. Sabía por qué Ikken había despedido a sus criados y vivía como un recluso, rechazando los ofrecimientos amistosos de Toshi y Asa. También se explicaba la rápida desaparición de la comida, que había intrigado a Matsuzo. Otro pequeño enigma era por qué había quedado entreabierta la puerta cuando llegaron por primera vez a casa de Ikken. Estaba abierta para cuando regresara Shunken. También se explicaba por qué él y Matsuzo habían soñado con el Gato durante la primera noche que pasaron en la casa. Mientras dormían, habría llegado hasta ellos la voz de Shunken y eso les habría hecho soñar acerca del Gato.

Zenta examinó la sala de entrenamiento y recordó las clases que había recibido allí de su instructor, exigente hasta la brutalidad. No pudo evitar que el corazón le latiera más aprisa ni que se le secara la boca, pues en aquella habitación había pasado muchos malos momentos y humillaciones. Pero también había aprendido.

En los labios rotos de Shunken apareció una sonrisa espantosa.

- ¿Tendrás de verdad valor para levantar la mano contra tu maestro?

Dio en el blanco. Levantar la mano contra el propio maestro era un atentado contra todo sentido del decoro. Pero Zenta supo replicar.

- Tú no eres mi maestro. De ti aprendí sólo la técnica, nada del espíritu. Mi maestro fue Ikken, y yo trato de vengar su muerte.

Shunken se puso rígido, y a la luz de las velas sus ojos eran feroces y amarillos, como los ojos de un gato.

- Muy bien. Vamos a comenzar.

Como en una grotesca parodia de una sesión de entrenamiento, los dos hombres se ataron las mangas con cordones y se ciñeron unas bandas blandas en la frente para enjugar el sudor. Sólo había una diferencia: esta vez no iban a utilizar palos de práctica.

Se saludaron con una inclinación y estuvieron un momento en una inmovilidad total.

- Ahora demuéstrame si recuerdas lo que te enseñé -dijo Shunken en voz baja.

Con movimientos tan lentos y suaves que sus cambios de posición eran casi imperceptibles, se levantaron y sacaron las espadas. Poco a poco avanzaron las dos armas. Los oponentes estaban a una distancia de dos pasos, frente a frente. Tan perfecto era su control que no se oía ni su respiración.

Era un duelo en silencio, un enfrentamiento de voluntades. Cada uno esperaba que fuera el otro el que realizara un primer movimiento que revelara sus intenciones. Lo que parecía ser un parpadeo de los ojos no era más que un parpadeo de las velas. Lo que parecía un temblor del brazo que sujetaba la espada no era más que el pliegue de una manga que se agitaba por la corriente que penetraba por alguna rendija.

Tras una eternidad llegó la acción. Zenta vio que su adversario levantaba el pecho para respirar hondo. Vio cómo la luz se derramaba como si fuera un líquido que recorría la espada de Shunken en el momento en que su adversario giró las muñecas. Conocía aquel movimiento y sin pérdida de tiempo levantó y atravesó su espada para pararlo.

Era un truco. Se dio cuenta casi demasiado tarde. Sólo se salvó por los años de cruel entrenamiento que él mismo se había obligado a sufrir. Haciendo lo que parecía imposible, frenó el violento impulso de su espada y la bajó para protegerse el pecho. Las dos espadas chocaron. Zenta jadeó un momento, pues su muñeca derecha se había visto obligada a resistir parte del impacto.

Una vez separados, los enemigos volvieron a ocupar casi el mismo lugar que al principio. Pero respiraban más fuertemente. Zenta notaba un hilillo helado de sudor que le bajaba por la espalda, y vio cómo de la banda que Shunken llevaba en la frente caían dos chorros, uno a cada lado de la cara.

- No está mal -comentó Shunken, como si quisiera alabar a un alumno retrasado de quien no hubiera esperado tanto. Pero Zenta sabía que su velocidad de recuperación había impresionado a su adversario. La sonrisa de Shunken era forzada.

Shunken había infravalorado a su adversario, pero lo mismo le había ocurrido a Zenta. Hacía tiempo que no se encontraba con un adversario de tal calidad, y sólo tenía que poner en juego sus habilidades cuando se encontraba ante un enemigo muy superior en número. Había olvidado que durante los diez años en que él había perfeccionado su técnica, Shunken no se había quedado parado. Y había empezado siendo su maestro.

Shunken dirigió la vista hacia la mano derecha de Zenta. La venda estaba manchada de sangre y había comenzado a soltarse.

- Veo que nuestro amigo común te ha dejado también las señales de sus dientes -dijo-. Propongo que utilicemos sólo la mano izquierda.

Zenta asintió.

- En cualquier caso es la que mejor manejas. A Ryutaro lo has matado con una estocada de la izquierda

Shunken volvió a reírse con aquel sonido áspero y chirriante.

- Claro. Conoces ese golpe porque lo aprendiste de mí. Tuve que hacerte mucho daño antes de que consiguieras dominarlo. ¿Te acuerdas?

Zenta recordaba las clases con toda claridad. Shunken disfrutaba haciéndole sufrir, pero al final consiguió que su alumno aprendiera con mayor rapidez.

A pesar de la propuesta de Shunken, Zenta sabía que su enemigo podía utilizar la mano derecha, y no debía confiar en que cumpliese su palabra. Recordó con qué rapidez había movido su mano derecha para dispararle el garfio.

Sin descuidar su atención a las manos de Shunken, Zenta observó también los ojos de su rival. Sabía, sin embargo, que alguien de la categoría de Shunken podía dirigir la vista a un lugar determinado con la única intención de desorientar al adversario. Sin aparentarlo, Zenta prestó también especial atención a los pies de Shunken. El menor movimiento podía ser muy revelador.

¡Ahora! Shunken apoyó el peso en los talones y giró. Esta vez Zenta estaba plenamente preparado para lo que iba a venir. Los dos hombres sacaron su segunda espada con la mano derecha y se atacaron con enorme furia. A Zenta se le cayó la espada de la mano, pero había conseguido desviar el golpe que le habría atravesado el pecho. Lágrimas de dolor le nublaron los ojos y parpadeó furiosamente para ver con claridad.

Shunken aprovechó la ocasión para saltar sobre la espada caída de Zenta y alejarla de su alcance con una patada.

- Eso te ha hecho daño, ¿eh? -dijo-. Siempre llorabas, ¿verdad?

Sin embargo, Zenta vio cierta consternación en los ojos de Shunken. Era evidente que no había esperado que Zenta sobreviviera a su ataque. Por primera vez Shunken parecía estar menos seguro de la victoria.

Zenta sólo tenía una espada, mientras que su rival tenía dos, pero en cambio poseía algo mucho más importante: la convicción de que no era la víctima indefensa de Shunken. Aquello le animó y le dio fuerza.

Shunken volvió a emitir un sonido alto, como el de un maullido; no la parodia de habla que había estado utilizando, sino el sonido que Zenta había escuchado cuando iban a casa de Ikken. Shunken había mejorado su técnica, movido por el rencor y el odio. Por eso no podía compararse con la de Zenta, que era consecuencia de su tenacidad y de su fuerza de voluntad.

Pero el odio podía dar gran fuerza. Los dos hombres concentraban sus recursos en el siguiente encuentro, y ambos sabían que iba a ser el decisivo.

Zenta vio cómo Shunken recogía un pie hacia adentro mientras deslizaba el otro ligeramente hacia adelante. Inmediatamente después la espada que Shunken tenía en la mano izquierda salió disparada con toda si fuerza hacia el rostro de su adversario, como si quisiera abrirlo en dos, como el suyo. La espada de su mano derecha se dirigió hacia la garganta de su rival, para atravesarla como se la habían atravesado a él.

Y eso era precisamente lo que había estado esperando Zenta. Se echó hacia un lado y trazó con su espada un arco para descargar un golpe feroz sobre la cintura de su oponente. Shunken tuvo la increíble habilidad de retirarse a tiempo para evitar el impacto. Pero Zenta recogió el brazo y volvió a descargar toda su fuerza. Era imposible esquivar la estocada.

La clavícula de Shunken había quedado rota. El brazo derecho le colgaba sin ninguna fuerza. Aunque podía seguir combatiendo con su mano izquierda, estaba gravemente debilitado por la sorpresa y por el dolor. Además, perdía sangre a borbotones.

Sin embargo, no se resignaba a reconocer la derrota. Era inadmisible rendirse ante un antiguo alumno.

Los adversarios se miraron en silencio. Sólo se oía su respiración entrecortada. No había ya nada que decir. Lo único que podían hacer era acabar lo empezado.

La tranquilidad quedó turbada por el ladrido de un perro en la puerta. Shunken retrocedió. Quizá recordaba las dos ocasiones en que se había encontrado con Kongomaru y había salido perdedor. Rendirse a Zenta era humillante, pero era mejor que verse atacado por un perro.

Shunken tardó unos segundos en tomar la decisión inevitable. Se puso de rodillas, recogió su quimono por debajo de las piernas y se sentó. Luego abrió la parte superior del quimono y dejó ver su cintura desnuda. Con la mano derecha inutilizada la tarea no era fácil.

Los ladridos de Kongomaru sonaban cada vez más fuertes y próximos.

Shunken levantó la vista hacia Zenta y le dijo:

- ¿Quieres ser mi padrino?

Zenta no respondió inmediatamente y Shunken dijo:

- Si lo que yo te enseñé no significa nada para ti, al menos hazlo por mi padre.

Zenta asintió. A la vez que Shunken se hundía la espada en el abdomen, Zenta trazaba con la suya un arco amplio y brillante.

15

ASA estaba inconsolable. Tenía un profundo cariño por su tío y estaba afectada no sólo por la sorpresa de su muerte, sino por la forma de producirse.

- ¿Por qué ha hecho esto? -lloraba-. Había llevado una vida sin tacha. ¡No tenía ninguna razón para matarse!

Matsuzo la oía llorar a través de la puerta de papel. Él y Zenta habían hecho lo posible por limpiar la sala de té y adecentar el cuerpo de Ikken. Asa echó una ojeada a su tío muerto y su madre tuvo que sacarla a una habitación próxima.

- ¿Por qué las has dejado venir? -preguntó Zenta encolerizado. Parecía mareado y agotado-. Te dije que vinieras con Kongomaru, ¡no con las mujeres! Deberías haberte imaginado que el espectáculo no iba a ser muy agradable.

- Yo no las he traído -protestó Matsuzo-. Ni siquiera sabía que iban a venir. Toshi debió sospechar algo cuando me marché de casa con Kongomaru. Decidió seguirme, y entonces Asa se empeñó también en venir. Según Toshi, Asa estaba muy preocupada por la soledad en que vivía su tío, y al menor indicio de que algo iba mal se empeñó en venir.

- Es mejor que no se acerquen a la sala de entrenamiento -dijo Zenta.

Matsuzo, aturdido todavía por la revelación de quién era el Gato, asintió gravemente.

- ¿Les vas a contar la verdad sobre Shunken? -preguntó.

- ¡No! -dijo Zenta-. Bastante tiene la pobre Asa con la muerte de su tío. No puedo consentir que también descubra que su adorado Shunken se había convertido en un rufián asesino. Podría ser demasiado para ella.

Matsuzo recordaba todavía su horror cuando, siguiendo a Kongomaru, llegó hasta la sala de entrenamaiento y abrió la puerta. Pensando en la cabeza cortada dijo:

- Como Shunken ha quedado tan desfigurado, es posible que ni le reconozca cuando vea su cara.

- No podemos consentir que vea su cuerpo -dijo Zenta con firmeza.

Matsuzo tuvo una idea de repente.

- ¿Por qué no decimos que el Gato Vampiro mató a kken y que luego tú acabaste con él? De esa manera nadie sabrá cómo murió Ikken, y no habrá rumores ni habladurías sobre él.

- Quizá la idea sea buena -dijo Zenta pensativo-. Pero tendremos que contar con la ayuda de Toshi y de Asa. Han visto el cuerpo de Ikken y saben que se hizo el harakiri.

Cuando fueron a ver a Asa y a su madre la muchacha seguía llorando.

- Hemos visto que estuviste preparando el té para mi cuñado -recriminó Toshi a Zenta-. ¿Puedes explicarnos por qué no intentaste contener la hemorragia y quizá salvarle la vida?

Viendo que Zenta no estaba en condiciones de responder a la pregunta, Matsuzo lo hizo por él.

- Ikken era samurai. Si le parecía necesario hacerse el harakiri nadie estaba autorizado a impedírselo.

Asa había oído la respuesta.

- ¡Conque ése es vuestro maravilloso código del honor! ¡Le obliga a un anciano prudente y amable a hacerse el harakiri!

- Lo siento. Debemos irnos -dijo Zenta.

Toshi salió con los dos hombres y cerró la puerta tras ella.

- Esta mañana yo habría dicho eso mismo de los samurais. Pero en estas pocas horas he tenido motivos para cambiar de opinión. Hirobei también os respeta, y eso que no tiene ningún afecto hacia la clase guerrera. Debía haber una razón muy importante para que mi cuñado se hiciera el harakiri, y para que tú te abstuvieras de intervenir. ¿Podrías decir cuál fue esa razón?

Toshi había cambiado de opinión respecto a ellos, pero Matsuzo había cambiado también de opinión respecto a ella. Sabía que se había visto obligada por un padre advenedizo a contraer un matrimonio que a ella le disgustaba, y no podría hacerle muy feliz la idea de que a su hija le fuera a ocurrir lo mismo. Durante el asedio se había comportado con valor. Quizá debieran decirle la verdad.

Zenta había llegado a la misma conclusión.

- ¿Quieres venir con nosotros? -dijo a Toshi-. Hay algo que debes ver.

Nada más salir a la galería oyeron los gruñidos de Kongomaru. Estaba en cuclillas delante de la puerta de la sala de entrenamiento, gruñendo y escarbando.

- Voy a llevármelo de aquí -dijo Matsuzo enseguida. Tiró con fuerza del perro, que se resistía obstinadamente a moverse.

- Llévalo a la cocina y dale algo de comer-propuso Zenta.

Después de repetirle varias veces: «Comida, Kongomaru. ¿Quieres comer?», Matsuzo consiguió finalmente convencer al perro de que le siguiera.

Cuando Matsuzo se marchó con Kongomaru, Zenta abrió la puerta de la sala de entrenamiento.

- Quiero advertirte que lo que vas a ver no es muy agradable -dijo a Toshi mientras entraba detrás de ella.

El y Matsuzo habían extendido un colchón y habían tendido en él el cuerpo de Shunken. Habían colocado en su lugar la cabeza cortada y le habían cubierto el rostro con un paño blanco.

Toshi se arrodilló delante del cuerpo y levantó el paño. Tras una primera mirada se quedó boquiabierta y dejó caer el paño. Luego volvió a levantarlo lentamente, y esta vez se quedó mirando fijamente aquel rostro destrozado.

- Es Shunken, ¿verdad? -dijo con voz entrecortada.

- No lo habían matado en el campo de batalla, como todos creíamos. Ocultó su cara deformada y vivía en secreto con su padre.

Zenta vio cómo la sorpresa de Toshi se convertía en comprensión y, finalmente, en horror.

- Entonces él era el… el… Gato Vampiro.

Zenta asintió.

- Las heridas recibidas en la batalla debieron de volverle loco.

Toshi se quedó un largo rato mirando sombríamente el cuerpo de Shunken. Por fin, levantó la vista y dijo:

- Ahora comprendo. Esa fue la razón por la que Ikken se hizo el harakiri. Se consideraba responsable de los crímenes de su hijo.

Zenta volvió a asentir.

- No quería seguir viviendo.

- ¿Tenemos que decir a todos que Shunken era el Gato Vampiro? -preguntó Toshi preocupada-. Asa lo adoraba. Sería un golpe terrible para ella.

- Matsuzo y yo habíamos pensado en divulgar la historia de que a Ikken lo mató el Gato y que luego nosotros matamos al asesino -dijo Zenta-. Dado lo desfigurado que está es probable que nadie reconozca a Shunken.

Toshi aceptó la propuesta encantada. Volvieron a donde estaba Asa y la encontraron enjugándose los ojos. Zenta advertía el esfuerzo que estaba realizando para tranquilizarse. Su tío había muerto, pero ella intentaba recordar sus enseñanzas.

Toshi le contó a Asa la versión de la muerte de Ikken que habían decidido divulgar. Asa asintió con indiferencia.

- No sé por qué queréis contar eso, pero haced lo que os parezca mejor. El tío Ikken está muerto; lo demás no importa.

De repente miró con rabia a Zenta.

- Vuestro código es brutal e inhumano. Los samurais no creáis nada; no hacéis más que destruir.

- ¡Asa! -dijo su madre-. Estás desvariando. El dolor por la muerte de tu tío te ha perturbado.

- No; por primera vez comienzo a ver las cosas con claridad -dijo la muchacha con calma-. Nunca me casaré con un samurai. Me casaré con un comerciante como mi abuelo.

- Te equivocas si piensas que eso sería del agrado de tu abuelo -dijo Toshi-. Por el contrario, podría ponerle furioso y quizá llegara a desheredarte.

- No me importa que se ponga furioso -dijo Asa.

Por primera vez Zenta sintió respeto hacia la muchacha. Normalmente sólo admiraba a las mujeres con valores físicos, pero ahora veía que Asa tenía algo más: tenía valores morales. Estaba dispuesta a desafiar a su abuelo, aun cuando ello significara perder una fortuna. ¿Cómo era posible que la hubiera tenido por persona de poco temple? Su parecido con Ikken era desgarrador.

Zenta se levantó.

- Adiós, Asa -dijo amablemente, y fue hacia la puerta.

Toshi salió con él de la habitación. Se había puesto colorada.

- Siento lo de Asa. Tendrás que comprenderla. Amaba a su tío.

- Lo comprendo -dijo Zenta-. Admiro su valor.

Toshi parecía nerviosa, como si no se atreviera a seguir. Finalmente dijo:

- Como debes saber, mi cuñado había propuesto que Asa se casara con uno de vosotros.

Zenta abrió la boca para hablar, pero Toshi siguió.

- Reconozco que al principio la idea no me cayó bien. Asa había estado ya prometida a Shunken. Yo sabía que era un hombre violento y ambicioso, creía que la habría hecho muy desgraciada. Pero ahora veo que no todos los samurais son como Shunken. Si quieres casarte con Asa, cuentas con mi aprobación.

Zenta no sabía qué responder y ante su duda Toshi dijo:

- Sé que mi padre desea que Asa se case con un samurai de buena familia, y quizá temas que tu pasado no responda del todo a lo que él había pensado. Pero si Ikken te propuso a ti, mi padre dará su consentimiento.

- Asa ha dicho que nunca se casaría con un samurai -murmuró Zenta.

- Cambiará de opinión -dijo Toshi-. Yo podré convencerla.

Zenta pensó que a Toshi le quedaba todavía algo que aprender sobre su propia hija. Él no creía que Asa cambiara nunca de opinión.

- Mi amigo y yo llevamos una vida muy libre y emprendemos aventuras que podrían resultar comprometidas para nuestras familias -dijo-. Estoy seguro de que no querrías que Asa se casara con alguien de mala reputación.

Toshi frunció el ceño.

- Por supuesto, si no tienes ningún interés en tener relación con nosotros…

- No es eso… -dijo Zenta apresuradamente.

- He hecho esa propuesta sobre Asa porque era el deseo de Ikken -dijo Toshi con aire solemne-. Ahora que ha muerto, no hay ninguna razón para que tengas que respetar su deseo.

Era una provocación calculada. Afortunadamente la capacidad de sentirse herido había llegado ya al límite en Zenta, y las palabras de Toshi le produjeron más sorpresa que indignación.

Poco después Toshi bajó los ojos y se sonrojó.

- Perdóname. Debemos parecer una familia muy poco agradable. Después de lo que has hecho, no recibes más que insultos. Por favor, ¿podríais hacernos el honor de quedaros en nuestra casa, al menos hasta que concluyan los funerales?

ERA EL SEGUNDO DÍA de Año Nuevo, el día dedicado a dar rienda suelta a la pluma. Matsuzo se debatía con su poema de Año Nuevo, pero sin que le viniera 1a inspiración. Probó una frase sobre la nieve y las camelias de invierno. Le pareció un tópico. Dirigió la viste hacia Zenta, que estaba sentado en un rincón rumiando su dolor. No era bueno dejar que siguiera así. Cuando se abrió la puerta y entró una criada, Matsuzo se levantó de un salto, deseoso de distraerse.

La muchacha les informó que el pueblo estaba preparando una celebración especial de Año Nuevo, más grandiosa que ninguna de las anteriores. Además de los tambores y el baile habría una enorme hoguera y se servirían alimentos de todo tipo.

Matsuzo se sorprendió.

- ¿Alimentos de todo tipo? Yo creía que eran tan pobres que no podrían permitirse esos lujos.

- Los hombres del pueblo fueron a un templo abandonado que los vendedores habían estado utilizando como cuartel general -dijo la muchacha-. Encontraron grandes sumas de dinero, además de comida y bebida.

Zenta levantó la vista por fin y sonrió.

- Me alegro de oír eso. Algunas personas de este pueblo no han comido decentemente desde hace casi tres años. Se merecen un banquete.

- El pueblo está muy animado -dijo la criada, que también parecía estarlo-. El tabernero está celebrando la fiesta en su local, y ha venido en persona para solicitar si podíais honrarle con vuestra presencia.

- ¿Vamos? -preguntó Matsuzo, incapaz de disimular su enorme interés.

Zenta se puso de pie.

- Muy bien. No quiero perderme el espectáculo del tabernero mostrando su generosidad con los invitados.

Mientras caminaban por la calle, Matsuzo fue objeto de una entusiasta recepción por parte de quienes lo reconocían como jefe de su ejército improvisado. Parecían las tropas que aclamaban a su general después de la victoria. De hecho las cosas no habían sido muy distintas, pensó sonriendo. Aquel ejército de campesinos y artesanos había acabado con una banda terrible de forajidos.

Se acercaba un retumbar de tambores y Matsuzo vio cómo se aproximaba por la calle la danza del león. Por entre los ropajes se asomó una cara y Matsuzo reconoció al muchacho que iba en la parte posterior del león la noche anterior.

- ¡Ven con nosotros! -dijo el muchacho a Matsuzo.

- ¡Con una vez basta! -gritó Matsuzo.

La multitud se echó a reír.

Alejándose de la danza del león, Matsuzo creyó ver una cola conocida junto a un puesto de comidas. No se equivocaba. Mientras la atención del encargado estaba concentrada en la danza del león, Kongomaru aprovechaba la ocasión para llevarse algo de una bandeja.

- ¡Kongomaru! -gritó Matsuzo con cariño.

Con una expresión de «yo no he hecho nada» Kongomaru se bajó del puesto y vino corriendo hacia los dos ronin.

Zenta se echó hacia atrás asustado.

- Aléjalo de mí.

- Ahora no te atacará -le aseguró Matsuzo-. Te has bañado y te has cambiado de ropa. El olor del incienso ya habrá desaparecido.

- Mi mente me dice que Kongomaru es un perro precioso, y un perro inteligente, y un perro valiente -comentó Zenta- pero la muñeca me da punzadas cada vez que se acerca.

Matsuzo se arrodilló y abrazó a Kongomaru.

- Ya no vas a atacar a Zenta, ¿verdad? Eres un perro muy bueno, ¿verdad que sí?

A Zenta parecía que aquello no le gustaba.

- Vas a tener pelos por todo el cuello.

- ¡Ah! Habéis encontrado a Kongomaru -dijo una voz.

Matsuzo se volvió y vio que era Hirobei. El comerciante estaba ligeramente pálido, pero, por lo demás, seguía siendo el astuto y cínico de siempre.

- ¿Qué tal las costillas? -preguntó Zenta.

- Me duelen, pero van mejorando -contestó Hirobei alegremente-. Me he cansado de cuidarme en casa y he decidido ver la fiesta. Como Kongomaru tenía que hacer ejercicio y Asa no quería salir, me lo he traído conmigo. Desapareció en cuanto olió la comida.

Cuando los tres hombres llegaron a la taberna, encontraron al propietario pálido de nerviosismo. La taberna estaba llena de hombres que comían, bebían y se reían. Cada vez que alguien bebía o comía algo, el tabernero hacía una mueca de dolor. Contaba el número de botellas de vino vacías y parecía que estaba haciendo rápidas sumas mentales.

La esposa del tabernero vio a los recién llegados y los condujo enseguida a una habitación aparte.

- Para vosotros hay algo mejor que lo que están tomando ahí afuera -dijo en voz baja.

Después de indicarles que se sentaran en unos cojines, se acercó a un cofre pequeño y sacó algo. Era una diminuta figurilla de marfil. La colocó encima de la mesa, delante de Zenta, y tosió algo nerviosa.

- Mi esposo te ha reconocido finalmente. Sabe que eres el muchacho que vino aquí hace diez años y le dio esta figurilla a cambio de una consumición. No ha estado tranquilo desde entonces.

- Eso no lo creo -dijo Zenta.

- Bien -dijo la mujer-, digamos que la conciencia le remordía de vez en cuando.

- ¿Y ahora quiere devolvérmela? -preguntó Zenta sin creer lo que oía.

La mujer sonrió.

- Ha dicho algo así. Por eso la sacó del almacén. Pero cada vez que parecía dispuesto a devolverla, cambiaba de opinión. He decidido devolvértela antes de que vuelva a guardarla.

Matsuzo se quedó boquiabierto por la sorpresa. Zenta también parecía impresionado. Cogió la figurita y la tocó suavemente con los dedos. Luego se la guardó en el fajín.

- Gracias -dijo a la mujer.

Cuando ésta se marchó de la habitación, Matsuzo se recuperó de la sorpresa.

- Eso será probablemente para compensar a todos los que ha timado.

El tabernero acudió brevemente a saludar a sus huéspedes de honor antes de salir a toda prisa. Cuando volvió su mujer con una fuente de bebidas, Zenta dijo:

- A tu marido parece que no le encanta dar esta fiesta, ¿verdad? Entonces, ¿por qué ha invitado a toda esta gente?

A la mujer le brillaron sus ojillos maliciosos.

- Tanto blandir la lanza se le ha debido de subir a la cabeza. Y cuando encontraron todo el dinero escondido y lo repartieron, mi esposo casi se vuelve loco. Para cuando se dio cuenta, ¡había invitado a una fiesta a todos los habitantes del pueblo!

- Y ahora que se ha calmado, se está arrepintiendo -dijo Matsuzo, con gesto burlón.

- En realidad, todo el dinero que se ha repartido acabará llegando aquí tarde o temprano -dijo la mujer-. Hay personas que parece que atraen al dinero.

Cuando salió la mujer para traer algo de comer, Hirobei se volvió a Zenta.

- ¿Sabes que Asa no quiere ya casarse con un samurai? Su abuelo está furioso con ella. Podría encargarme de los negocios y darme la mayor parte de su dinero si me caso con Toshi.

Matsuzo casi no podía contener su indignación. ¡Maldito zorro! Sin levantar un dedo Hirobei había conseguido hacerse con la fortuna, cosa que no había conseguido Shunken con sus crímenes e intrigas. Matsuzo miró fijamente a Hirobei, esperando ver alguna muestra de satisfacción o de triunfo. Quizá fuera un consumado actor.

- Creo que deja sus negocios en manos muy competentes -dijo Zenta. Parecía estar pensando en algo. Poco después le dijo a Hirobei-: Espero que consigas un buen matrimonio para Asa.

- Por supuesto que sí -dijo Hirobei.

- Un matrimonio bueno de verdad, con alguien que sea cariñoso con ella -insistió Zenta-. Deberías darle también una dote sustanciosa. Es lo menos que puedes hacer para compensar su pérdida.

- Eso ya lo tengo decidido -dijo Hirobei muy serio.

Zenta no parecía del todo satisfecho.

- Pienso volver aquí a hacerte una visita, y a comprobar que has cumplido tu promesa.

- No es necesario que me amenaces -dijo Hirobei-. Toshi ama a su hija profundamente, y me hará la vida insoportable si no cuido bien a Asa.

De repente los tres hombres oyeron gritos en la habitación exterior. Los dos ronin se pusieron en pie de un salto y automáticamente echaron mano a sus espadas. Entonces se dieron cuenta de que los gritos iban acompañados de carcajadas.

Se abrió la puerta y apareció la esposa del tabernero.

- Están echando alubias para ahuyentar a los démonos.

Los tres hombres se levantaron y vieron que la gente estaba tirando de verdad alubias contra un demonio vestido de negro, que se alejaba protegiéndose la cara con los brazos.

- ¡Mira! -dijo Matsuzo-. La indumentaria del diablo es distinta de la habitual. ¡Este va vestido de gato!

- Es cierto -dijo Zenta con lentitud-. ¡Qué increíble es la capacidad de recuperación de esta gente! Ayer estaban aterrorizados por el Gato Vampiro, y hoy ya se están riendo de él.

- Los campesinos son gente dura -dijo Hirobei con voz sibilina.

- También los comerciantes son gente dura -dijo Zenta.

- ¿Es que los samurais lo son menos? -preguntó Matsuzo indignado.

- Los samurais tenemos un defecto-murmuró Zenta-. Vivimos de lo que producen los demás, y sólo sabemos destruir.

Matsuzo sabía que Zenta seguía pensando en las palabras de Asa.

- Tiene que haber personas que destruyan a los destructores -dijo finalmente.

Los dos samurais guardaron sus espadas y se sentaron a comer.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

18/09/2012