Khariel

Gracias a todos los que han colaborado con sus aportaciones a la biblio:

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Los Hijos de Gea I: En algún lugar de Orión © Natalia Corbillón.

Abril de 2013.

No está permitida la copia o reproducción total o parcial de esta obra, su distribución con fines comerciales ni la manipulación o el uso derivado de la misma.

Todos los derechos reservados.

Ilustración de cubierta e ilustraciones de interior Urban Breznik.

Está permitida la copia o reproducción total o parcial de la imagen sin fines comerciales.

No está permitida la manipulación o el uso derivado de la misma.

Licencia Creative Commons CC BY NC ND.

Abril de 2013.

A mis padres, por darme un empujón cuando mis pies se negaban a caminar,

&

a toda la gente que ha colaborado para que este sueño sea posible.

Gracias.

PRÓLOGO

El sol ha abandonado ya hace tiempo su puesto de honor, y la luna no es esta noche más que una niña traviesa que juega a esconderse bajo su túnica de luto.

Cuando la oscuridad cubre la ciudad, sus habitantes se retiran cansados de otro día de trabajo, y mientras unas luces se apagan, otras se encienden escribiendo formas punteadas y colores en la negrura.

La actividad diurna de sus calles dormita dando paso a la oscuridad en la ciudad, un alma silenciosa que renace cada anochecer como aquella gemela tímida siempre escondida detrás de su hermana popular. Aquel espíritu que envuelve a los hijos de la noche, aquellos renegados, inquietos cuyos corazones necesitan del brillo de las estrellas para revivir. Aquellos que rehúsan el miedo creando el temor hacia ellos mismos, salen a jugar al escondite y a arrastrar sus últimas horas entre la ciudad. Pero en ocasiones, aquel miedo que tanto ignoran parece apoderarse de ellos. Al doblar la esquina, en un parque, tras cerrar la última taberna todavía con una botella de ginebra asida a la mano o simplemente caminando a casa tras una noche de fiesta, un presentimiento les invade, haciéndolos girarse, haciéndolos escrutar las sombras y acelerar el paso.

Entonces los hijos de la noche temen, y buscan refugio, mientras en lo alto, la soledad pasea por los tejados disfrutando de su privilegiada tranquilidad, corriendo con el viento entre los balcones y contemplando las luces que adornan allá abajo las calles.

Pero algo turba su paseo nocturno, algo turba su solitaria esencia.

Entre las sombras de los tejados, el viento vibra nervioso delatando la presencia de algo oculto, de un ser que esconde su presencia bajo una capa tan oscura como la noche que lo rodea. El reflejo del metal delata el brillo de unos ojos que destellan entre la nada, mientras el viento arranca agónicos silbidos azotando la capa contra su masculina figura. Allí, frente a las sombras que se ocultan entre las sombras, la soledad huye despavorida, esperando a que la noche avance para deslizarse hacia la luz, con la inquietud que se esconde en las alturas todavía palpitando en su interior.

Capítulo I

VISITA AL ZOO

“Son las ocho de la mañana en la Península, las siete en Canarias, y nos espera un caluroso veintisiete de septiembre aquí en Barcelona…”

Eran las palabras del locutor de una emisora local, que sonaban en el despertador que había sobre la mesilla de noche, rompiendo el silencio reinante en el cuarto. Un brazo desnudo salió de entre las sábanas y buscó a tientas sobre la superficie del mueble, tropezando con los demás objetos que en ella se apilaban hasta encontrar el molesto aparato. Se oyó un “clic” y la voz dejó de escucharse para volver a dar paso al silencio. De entre las profundidades de las sábanas salió un gemido, casi un ronroneo, y algo se removió bajo ellas. El brazo que seguía fuera apartó un poco las sábanas y asomó una mata de pelo claro, bajo la que se adivinaban unos ojos adormecidos. Poco a poco, los párpados se fueron levantando, dejando a la vista unos pequeños ojos castaños.

“Pero si hoy es sábado”: pensó Nicole. “Vaya, ayer olvidé desprogramar el despertador”, se lamentó, mirando los luminosos números que brillaban en la oscuridad de su cuarto, marcando las ocho en punto. Se fijó entonces en la mochila llena de libros apoyada contra la pared y en su semblante apareció una sonrisa de tranquilidad. No tendría que ir a clases hoy, así que podía seguir durmiendo un rato más. Montse, la señora de la limpieza, solía dejarlos dormir los fines de semana y esperaba a las once para limpiar sus cuartos.

Se giró hacia la mesilla y buscó su móvil con la mano. Al pulsar la primera tecla, la pantalla del aparato se iluminó cegándola, y sus ojos parpadearon desacostumbrados a la luz. Cuando se hubo pasado este efecto, vio que tenía un mensaje sin leer. Era de su amiga Raquel. A su mente volvió el recuerdo de la noche anterior, en la que habían estado hablando a través del teléfono. Se había quedado dormida esperando que su amiga le devolviese el último mensaje. “Ya le contestaré después”, pensó. Dejó el teléfono otra vez sobre la mesilla y se arrebujó en la cama. No tardó en quedarse dormida de nuevo.

Tres horas después, una mujer regordeta de pelo oscuro muy corto y cara rojiza entró en el cuarto seguida de su inseparable equipo de limpieza. Nicole seguía durmiendo. Las otras dos camas estaban vacías. Las dos chicas que compartían la habitación con ella, se habían ido a pasar el fin de semana a casa con sus padres. Ella, en cambio, se quedaba en la residencia, semana tras semana, sola, ya que su único pariente vivo residía en el extranjero. Apenas sabía más de él que el hecho de recibir un suplemento mensual con el que ella se costeaba su estancia en aquella residencia y la comida que allí le daban. Aún así, la muchacha ganaba un poco de dinero extra haciendo trabajos menores como ayudar en la cocina del colegio público al que asistía, limpiar portales o incluso, hacer de niñera de vez en cuando. No era mucho dinero pero, gracias a él, podía permitirse algún lujo de vez en cuando, como por ejemplo, comprarse un móvil.

Montse levantó la persiana de la ventana que había sobre la cama de Nicole y el sol bañó la cara de la joven. La expresión de la muchacha se contrajo en una mueca de enfado.

—Arriba dormilona. Hoy se te han pegado las sábanas —le dijo la mujer con cariño.

—Déjame un ratito más, Montse, anda —suplicó Nicole.

—De eso nada, que tengo que limpiar esta leonera —contestó la empleada. Al ver que la joven se tapaba cada vez más con las sábanas, tiró de éstas dejándola al descubierto sobre la cama. Nicole gimió y miró a la mujer con cara de víctima.

—No me pongas esa cara que no va a funcionar —advirtió Montse—. Además, ¿hoy no tenías que llevar a Guillermo y Laura al zoo? —Nicole la miró con resignación y se rindió. Montse tenía razón. Le había prometido a la madre de los dos niños a los que solía cuidar, que los llevaría al parque zoológico de la ciudad, ya que ella tenía un congreso muy importante en otra ciudad y no podría hacerse cargo de ellos. Debía levantarse ya.

Adormecida todavía, se incorporó sentándose sobre la cama. Se calzó sus gastadas zapatillas de andar por casa y se dirigió al pequeño lavabo que compartía con sus dos compañeras. Abrió el grifo y dejó que el agua fluyera a través de sus dedos. Estaba muy fría pero era una sensación agradable. Mientras se refrescaba la cara para despejarse, Montse se afanaba en hacer su cama.

—Hoy he vuelto a tener ese sueño raro otra vez —le dijo Nicole desde el baño—. Otra vez me despierto en mi cama con los truenos de una enorme tormenta. Me quedo mirando la lluvia por la ventana y empiezo a ver sombras que se mueven en el edificio de enfrente. Luego siento algo en la mano pero cuando voy a ver que es, nada. No puedo ver lo que es —explicó la joven—. Últimamente se me repite mucho esa escena. Es extraño.

—Los sueños son algo misterioso —contestó Montse—, no intentes buscarle una explicación.

—Sí, tienes razón —asintió Nicole, olvidándose del tema.

Regresó a la habitación y abrió el armario. Su ropa estaba un poco desordenada. Por la semana, entre las clases, los trabajos extra y algún que otro café con las amigas, no tenía mucho tiempo para ordenar sus cosas, que tampoco eran demasiadas. Rápidamente, sacó la ropa y la fue colocando en montones sobre la cama. Después la guardó otra vez en el armario ordenadamente, dejando fuera unos vaqueros y una camiseta a rayas rojas y blancas, que le gustaba mucho. Se vistió y dobló su pijama, dejándolo bajo la almohada. Su móvil sonó durante unos segundos en la mesilla. Era Raquel. Había quedado con ella que iba a acompañarla al zoo con los pequeños. “Ya voy”, susurró mientras metía el móvil y las llaves del portal en el bolsillo de su pantalón. Cogió algo de dinero del sobre de los ahorros y se dispuso a salir.

—¿No vas a llevarte un jersey? —le preguntó Montse—. Ahora hace calor, pero el verano ya se acabó y seguro que más tarde refresca. Vete abrigada.

—De acuerdo.

Nicole no tenía mucho frío pero sí tenía prisa, y cuando Montse se ponía en plan de “madre”, era mejor hacerle caso. Cogió una sudadera y se la ató a la cintura mientras bajaba las escaleras hasta el portal. Con un grito se despidió de la mujer y la dejó atareada fregando con brío el suelo del cuarto.

Cuando Nicole salió a la calle se topó con el ajetreo típico de un mediodía de sábado en una gran ciudad. La gente caminaba a paso ligero en todas direcciones. Algunos ejecutivos adictos al trabajo que balanceaban sus maletines de piel mientras discutían intensamente por teléfono, amas de casa que bajaban a comprar el pan, chicas de compras… Y por supuesto, el irritante sonido de los pitidos de los coches amenizando las calles de la urbe.

A toda prisa, subió las tres calles que la separaban de la casa de su amiga Raquel. Cuando llegó al portal, muy lujoso y elegante para ser un simple recibidor, pulsó el botón del 5º D. A los pocos segundos una voz metálica se escuchó a través del interfono: “Ya bajo”. Dos minutos más tarde una joven de rubio pelo rizado apareció por la puerta. Llevaba unos vaqueros al igual que Nicole, pero de marca, y vestía también una camisa de manga corta, de una tela muy suave. Sólo había que mirar el caro reloj que lucía en su muñeca derecha para darse cuenta de que, a diferencia de Nicole, Raquel pertenecía a una familia bastante adinerada.

—Menos mal que llegas —dijo a Nicole, un poco molesta.

—Perdona, me quedé dormida —se disculpó la chica—. Venga, vamos a buscar a Guille y a Laura, que ya es tarde.

Subieron hasta la plaza que había al final de la calle y la cruzaron. Los niños vivían muy cerca de allí. Cuando llegaron, la madre y los pequeños ya las estaban esperando en el portal. Los niños miraban en todas direcciones, inquietos. En cuanto vieron aparecer a Nicole, se pusieron a gritar y saltar nerviosos. Llevaban toda la semana esperando ese día, ya que nunca habían ido al zoo, y estaban emocionados. Se abalanzaron sobre la joven, que los saludó participando de su entusiasmo. Llevaba ya más de un año siendo su canguro y ya se había encariñado con ellos, y ellos con la muchacha. Además, ella tampoco había ido nunca al Parque y tenía ganas de visitarlo.

La madre de los niños se despidió tras darle a Nicole el dinero para pagar las entradas de los pequeños, y de paso la suya también. La joven lo aceptó agradecida y escuchó las últimas recomendaciones antes de ponerse en marcha. Una vez se hubo marchado la mamá de los niños, los cuatro se dirigieron a la parada del tranvía, que estaba sólo a cuatro calles de allí. Para llegar al zoo, tenían que coger el tren que los dejaba justo a la entrada del parque. Raquel había ido más veces, por lo que no tenían miedo de perderse.

Los pequeños estaban alborotados por la emoción. No paraban de hablar de qué animal querían ver primero, cuál era más feroz… Realmente sus ganas de llegar eran muy contagiosas. Mientras, las dos chicas iban a su lado hablando de sus cosas, sobre todo de chicos, algo muy propio de su edad. Raquel tenía dieciséis años, y Nicole los cumpliría la semana próxima.

Cuando llegaron a su destino, se bajaron del tranvía y fueron a comprar las entradas. Cruzaron la puerta de entrada y se encontraron sumergidos en una pequeña “amazonia” dentro de la contaminada ciudad. A la izquierda, había un cartel que representaba un mapa del parque. Se acercaron a él para decidir mejor su ruta. Los niños empezaron a chillar, discutiendo a dónde querían ir primero, sin ponerse de acuerdo.

Nicole miró su reloj. Era ya la una de la tarde, casi la hora de comer. Buscó en el mapa algún punto donde vendiesen bocadillos.

—¿Qué os parece si vamos por este lado, vemos a los tigres y a los leones, y nos paramos aquí a comer? —propuso. Su idea fue bien aceptada así que se pusieron de inmediato en marcha. Los niños corrían de un lado a otro, asombrados por los extraños animales que allí convivían. Nicole disfrutaba con su entusiasmo, controlándolos a su vez.

—¡Mirad chicos! —exclamó Raquel—. ¡El terrario! ¿Quién se viene a ver a las serpientes?

Un coro de “¡Yo!” se alzó alrededor de la chica y echó a correr por las escaleras que conducían al terrario.

Éste estaba ambientado como las selvas tropicales, en un oscuro túnel, casi tétrico donde la temperatura y la humedad aumentaban para adecuar el entorno a los animales que allí se exponían. En cuanto vieron a la primera de las gigantescas serpientes, los niños se pegaron a Nicole como lapas, apretando su mano con fuerza.

La joven sonrió y los tranquilizó un poco, contándoles cosas sobre el reptil para restarle importancia. Se trataba de una pitón reticulada, que se extendía enroscando sus anillos sobre una falsa rama de árbol. Parecía dormida, casi inerte.

En un lado del recinto se abrió una puerta y un trabajador del zoo se adentró con un conejo en la mano. Acercó al animal a la boca de la serpiente que lo cogió, envolviéndolo con su cuerpo y estrujándolo con fuerza. La gente observaba el acontecimiento asombrada. Tras unos minutos, la pitón abrió su enorme boca, casi desencajando la mandíbula y comenzó a tragar al inmovilizado animal.

Laura se apretó contra el cuerpo de Nicole asustada. Guille, en cambio, se acercó más al cristal, alucinado.

—Creo que ya hemos visto bastante, vayámonos de aquí que se me está poniendo la piel de gallina. ¡Guille, vamos! —ordenó la joven.

—¡Espera, sólo un ratito más! —pidió el pequeño, entusiasmado con la idea de ver comer a la gran pitón. Desde luego, era algo que no se veía todos los días.

—Nada de eso —Nicole le tapó los ojos y lo arrastró consigo pasillo adelante —, creo que ya has visto demasiado. Además, nosotros también tenemos que ir a comer. Aunque a mí casi se me ha quitado el hambre después de esto —añadió casi en un susurro.

Al final del pasillo, entraron en un recinto de menor tamaño en el que se disponían terrarios más pequeños para los arácnidos, anfibios, las tortugas… Uno a uno, fueron viendo los exóticos seres que allí se encontraban. Todos se mantenían inmóviles ante la mirada del público.

Cuando llegaron ante el terrario de los escorpiones, Nicole se detuvo ante él, a primera vista por simple curiosidad. Poco a poco, sus ojos dejaron de pestañear, atrapados en aquel ser que la enfrentaba desde el otro lado del cristal, como hipnotizada. Su mirada estaba fija sobre el negro artrópodo que estaba parado frente a ella, y que parecía devolverle la mirada con la misma dedicación.

Raquel la cogió del brazo para enseñarle una fea rana que le había llamado la atención, pero no consiguió moverla ni un sólo centímetro. Se volvió extrañada hacia ella.

—Nicole, ¿te pasa algo? —le preguntó. Pero no recibió respuesta.

Miró al escorpión, que parecía absorber toda la atención de su amiga. La mirada de Nicole estaba clavada en él y al parecer, su mente también. De repente, el escorpión dio un salto y se precipitó hacia el cristal, justo delante de las narices de la joven, que retrocedió sobresaltada, saliendo del estado hipnótico en el que se encontraba. Miró al escorpión, perpleja y un poco asustada. El animal seguía encarándola con las pinzas en dirección al cristal. Su nerviosismo se reflejaba en la vibración del aguijón, que se tensaba sobre su cuerpo en extremo del mismo. Raquel la observaba con esa misma sensación, con la diferencia que, por un instante, no supo si la había asustado más el bicho o la extraña actitud de su propia amiga.

—¿Estás bien? —le preguntó finalmente tomándola del brazo. Nicole asintió un poco aturdida todavía.

—No sé qué me ha pasado. Mejor salgamos de aquí y vayamos a comer algo.

Salieron del terrario y siguieron el recorrido del zoo hasta que encontraron un puesto en el que vendían refrescos y bocadillos. Compraron un par de hamburguesas para los niños, dos bocadillos para ellas, y unas cocacolas, y se sentaron a comer en unos bancos cercanos al recinto de los elefantes. A los niños les encantaban aquellos enormes paquidermos, que se aproximaban curiosos a ver si recibían algún trozo de pan.

—No os acerquéis demasiado a ellos —advirtió Nicole, viendo a los niños alejarse hacia la barandilla de protección que los separaba de los elefantes. Se volvió hacia Raquel—¿Sabes? Hoy he vuelto a tener ese sueño raro que te conté el otro día.

—Pues sí que te pasan cosas raras últimamente a ti. Porque lo del escorpión no me ha hecho ninguna gracia. Estabas rarísima —le dijo Raquel.

—Oye, que a mi tampoco me ha gustado. No se que me pasó. Me quedé pasmada delante de él. No podía dejar de mirarlo —explicó.

Se quedó callada un momento, recordando la extraña atracción que había producido en ella el exótico animal. Sintió un escalofrío que le recorría la espalda cuando en su mente el escorpión volvió a saltar hacia ella. Recordó haberse sentido desprotegida, aún sabiendo que un cristal la separaba de él. Decidió cambiar de tema y no volver a hablar del asunto. Era algo incómodo.

—Bueno, y al final, ¿fuiste a cenar con Pablo o no? —preguntó con una risita de complicidad a su amiga.

Las dos se pusieron a cotillear animadamente mientras acababan sus bocadillos. Pronto fueron interrumpidas por los dos niños que tiraban de ellas para obligarlas a continuar su recorrido por el parque, por lo que tuvieron que posponer su conversación para otro momento.

Siguieron caminando, viendo los distintos animales. Nicole cerró los ojos y respiró profundamente. A pesar del poco agradable olor de los deshechos de animal que pululaba por el ambiente en algunos lugares, predominaba un aire más puro que el del resto de la ciudad, puesto que el parque estaba lleno de árboles y se encontraban en la Ciudadella, pulmón dorado de Barcelona.

Cuando abrió los ojos, su mirada se posó sobre el animal que tenía enfrente. Era elegante y hermoso como pocos. Su aterciopelado pelo negro brillaba a cada grácil movimiento de sus músculos. Su agilidad al moverse le hacía parecer tan ligero, que se diría, que apenas rozaba el suelo con sus patas. Sus brillantes ojos claros le transmitían una seguridad y fiereza casi seductoras.

La enorme pantera descendió lentamente de las rocas, en dirección hacia ella, fijando sus ojos en los de Nicole. Una vez más, la joven sintió esa parálisis hipnótica que le atraía hacia el felino. Aunque esta vez era diferente. Tenía total consciencia de lo que sucedía a su alrededor. Sabía que estaba ante un animal peligroso, a pesar de las vallas de protección, pero el ardiente deseo que la llevaba a acercarse más a la pantera, no le asustaba. Al contrario, los ojos del animal, parecían transmitirle una seguridad tranquilizadora aunque manteniéndose a distancia. A diferencia del suceso con el escorpión, el que mantuviera el control sobre su consciencia la apaciguó, aún en la certeza de que aquella situación no era del todo normal.

Al mismo tiempo que Nicole se aproximaba a la valla, la pantera se fue acercando a ella, hasta que ambas quedaron a menos de un metro de distancia. Entonces, el animal se sentó frente a ella, con calma, y la siguió mirando a los ojos, fijamente. Casi parecía como si se estuviesen comunicando con la mirada. Permanecieron así casi un minuto.

Cuando ya Raquel se acercaba a buscar a Nicole, el animal se levantó tranquilamente y se alejó caminando hacia lo alto de las rocas. Nicole siguió mirándola un poco anonadada por lo sucedido, pero no le comentó nada a Raquel. No tenía ganas de continuar hablando de las cosas extrañas que le estaban sucediendo. Antes debía meditarlo consigo misma e intentar buscar una explicación lógica para lo que había ocurrido.

Antes de doblar la esquina, volvió la vista una última vez hacia las rocas y advirtió que la pantera la contemplaba sentada en la cima del montículo. La observó hasta que la perdió de vista y decidió olvidarlo y concentrarse en seguir su visita. Sólo esperaba que ningún otro animal le diera una sorpresa y se “sintiera atraído por ella” o empezaría a pensar que veía demasiadas películas.

Mientras admiraban los brillantes colores de los guacamayos, el reloj de un edificio cercano dio las cinco de la tarde. Una gota de sudor recorrió la frente de Nicole, quien se llevó la mano a la frente en forma de visera, para observar el sol. El calor de la tarde empezaba a ser asfixiante. Se pasó la mano por detrás del cuello oculto bajo su melena castaña, y se dio cuenta que estaba empapada en sudor.

—¡Qué calor hace! —le dijo a Raquel. Miró a los niños. Estaban tan entusiasmados que parecían no notar las altas temperaturas. Cogió un coletero de su muñeca y se recogió el pelo en una cola alta para refrescarse un poco.

Pronto llegaron al espacio reservado para las criaturas acuáticas, donde se ofrecía además un espectáculo con delfines. Raquel consultó los horarios de la atracción.

—Dentro de veinte minutos empieza la próxima sesión. Podemos esperar para verla. Así descansamos un poco. Y con algo de suerte los delfines nos salpican un poco, porque con este calor yo estoy deseando que me den un manguerazo de agua.

Los niños se rieron ante la idea, y Nicole realmente también lo estaba deseando. De manera que se pusieron a la cola para coger los primeros lugares, los más cercanos al agua.

Diez minutos más tarde, les abrieron las puertas para que fueran tomando asiento. El público se acomodaba en unas gradas de piedra dispuestas alrededor del estanque, con una inclinación bastante pronunciada. Se sentaron en primera fila.

Los pequeños no se mantenían quietos durante mucho tiempo, así que pronto estuvieron saltando alrededor de las muchachas. Nicole se dio cuenta de que llevaba los cordones de sus deportivas desatadas. Se agachó para anudarlos, pero un travieso Guillermo se abalanzó sobre su espalda estirándole la camiseta por detrás. Molesta, se volvió hacia el niño para reñirle.

—¡Bruto! ¿No ves que casi me ahogas? Ten cuidado, anda; siéntate y estate quieto un rato. —El pequeño la miró avergonzado y obedeció sin protestar. Cuando se dio la vuelta, Raquel la miraba boquiabierta y sorprendida.

—¿Qué me estás mirando? ¿Tengo algo en la cara? —le preguntó Nicole.

—¿Te has hecho un tatuaje y no me has dicho nada? —espetó Raquel. Nicole la miró con expresión de desconcierto. Raquel se acercó a ella y la volteó bajándole el cuello de la camiseta—. ¡Y además con fuego! Esto tuvo que dolerte muchísimo. ¿Por qué no me dijiste nada?

Nicole seguía confusa y asombrada, con la sensación de no entender muy bien lo que su amiga le decía.

—¿Qué tatuaje? ¿De qué estás hablando? ¡Yo no me he hecho ningún tatuaje! —le gritó alterada.

—¿A no? ¿Y entonces, qué es lo que tienes en la espalda? —replicó Raquel.

Contrariada, Nicole se llevó la mano a la espalda y se palpó la parte baja del cuello. Y efectivamente, en la zona donde el cuello y la espalda se unen, sus dedos notaron unas pequeñas ondulaciones que sobresalían de su piel. Aturdida, miró a su amiga que seguía con expresión enfadada, exigiendo una explicación.

—¡Te juro que yo no me he hecho un tatuaje! —le dijo con voz temblorosa. Estaba empezando a asustarse de todo lo extraño que le ocurría últimamente. Una cosa era tener sueños extraños, o que por un casual una pantera en el zoo se la quedase mirando más tiempo de lo normal, pero esto ya excedía los límites de lo admisible como casualidad—. No sé cómo ha aparecido esto. Raquel, sabes que no me sobra el dinero como para gastármelo en caprichos así. Además, serías la primera en saberlo —su amiga la miró largamente pero finalmente pareció aceptar los motivos.

Nicole siempre le había sido sincera y Raquel estaba al tanto de la situación económica de la joven. Sabía que tenía razón, pero la marca estaba allí. Se dio cuenta de que su amiga estaba empezando a asustarse, y no era para menos, así que trató de restarle importancia al asunto bromeando:

—Pues tendré que decirle al duende que se esconde en tu armario que se pase por mi casa, chica, porque lo hace de maravilla —dijo mirando a los dos niños. Nicole no tenía ganas en absoluto de bromear sobre lo que le estaba pasando, pero comprendió que Raquel no quería hablar en serio de ello para no asustar a los pequeños y no llamar la atención sobre ella, así que le siguió el cuento—. ¿Habéis visto niños, el tatuaje que le ha hecho a Nicole?

Los niños se colgaron de la chica mirando con ojos atentos la marca con la inocencia de una edad en la que cualquier cosa resulta sorprendente, pero nunca extraña ni imposible.

—Pero, ¿qué es?

—Es…. un…—dijo Raquel tratando de buscar alguna contestación que el niño pudiera aceptar, —una olla de guisantes cocidos. Aún está al fuego, ¿lo ves?

Guillermo la miró con el entrecejo fruncido, no demasiado contento con la explicación, y volvió a observar el tatuaje con atención.

—Bah, pues qué tontería. Cuando yo sea grande tendré un dragón, ¡o una serpiente como la que se comió al conejo! —anunció sonriente.

—¡Bueno basta!—exclamó Nicole—se acabó la función.

—Venga, que enseguida saldrán los delfines. —Raquel se unió percatándose de que su amiga se encontraba muy nerviosa y tratando de desviar la atención de los niños hacia el agua, cogió a Guille, sentándolo a su lado mientras su hermana se acomodaba al otro lado de su amiga. Nicole seguía con la mirada fija en el agua y la mente muy lejos de allí. Un tirón en el brazo la sacó de su ensimismamiento y se giró hacia la niña.

—A mí me gusta. Yo tendré uno igualito. —su pequeña boca se amplió en una sonrisa y sus pequeños ojos llenos de inocencia brillaron, mientras se asía al brazo de la chica. Nicole le sonrió y la atrajo hacia ella abrazándola con cariño.

Enseguida empezó la función y la atención de Guille y Laura se desvió hacia los delfines que hacían acrobacias sobre el agua de la piscina, mojando a los presentes. Pero Nicole ya no sentía el fresco del agua, ni el calor abochornante de la tarde. En su mente, se agolpaban un montón de imágenes que no tenían sentido alguno para ella, que la confundían y la atemorizaban. Su amiga se dio cuenta y la cogió de la mano con cariño, con una sencilla mirada que substituía cualquier palabra de apoyo. Nicole se lo agradeció apretando su mano con fuerza.

Eran amigas desde hace más de seis años y ella nunca le había fallado, a pesar de pertenecer a una condición social muy diferente a la suya.

Se habían conocido en el parque que había junto al orfanato, donde había vivido Nicole durante casi toda su infancia. Cuando apareció su pariente reclamándola como familiar suyo tres años más tarde, Nicole le suplicó que le permitiera quedarse allí y él, un hombre extraño y solitario que no era muy dado a los niños, lo consintió internándola en la residencia en la que ahora vive. Con su pariente no mantenía más contacto que lo justo para saber que está bien, pero los dos lo preferían así. Ninguno interfería en la vida del otro y eso es algo que ambos agradecían.

Cuando terminó el espectáculo, apenas quedaba una hora para que el parque cerrara sus puertas al público, así que se apresuraron a visitar los recintos restantes, hasta que se encontraron de nuevo ante el cartel de la entrada.

Salieron al exterior, volviendo a la gris realidad de la estresante ciudad y esperaron a que llegase el tranvía. Cuando este asomó por la bocacalle, se subieron a él y Nicole se dejó caer en uno de los asientos, agotada física y mentalmente. Había sido un día muy intenso, y probablemente le esperaba una noche igual de larga. Su amiga se sentó junto a ella y le pasó un brazo por la espalda, reconfortándola.

—He pensado —le dijo—, que podrías quedarte a dormir en mi casa. Podemos alquilar una película y pedir un par de pizzas. Así termino de contarte lo de Pablo —añadió en bajo guiñándole un ojo. Nicole sabía que no era cotillear lo que pretendía Raquel, si no animarla y hacerla olvidar lo sucedido. Y realmente, la perspectiva de distraerse la hizo sonreír y aceptó de buen grado la oferta. No le apetecía estar sola esa noche.

—De acuerdo, pero antes debo pasar por la residencia a avisar a la directora y a coger mi pijama, ¿me acompañas?

—Claro.

Las dos se quedaron mirando a través del cristal como el tranvía devoraba una tras otra las abarrotadas calles de la ciudad, hasta llegar a su parada. Los niños ya no estaban tan activos como por la mañana. Estaban cansados después de las emociones del día y se dedicaban a rememorar lo que habían visto en el zoo, hasta que los dos cayeron rendidos y se quedaron dormidos en su asiento, apoyando sus cabezas el uno en el otro. Nicole los miró con ternura y no pudo evitar esbozar una cariñosa sonrisa.

Cuando llegaron a la parada, cada una cogió a uno de los pequeños en el colo. Su casa estaba al final de la calle, así que no creyeron necesario despertarlos. Cuando llegaron, su madre ya estaba en casa esperándolos. Los acostaron y se despidieron de la señora hasta nuevo aviso.

Capítulo II

PREGUNTAS SIN RESPUESTA

Tras una visita relámpago a la residencia de Nicole, se dirigieron a la casa de Raquel. La chica empujó la puerta del enorme portal que ocupaba casi tanto espacio como la habitación que Nicole compartía con otras dos chicas. Subieron en el ascensor hasta el quinto piso y Raquel abrió la puerta haciéndole una señal a su amiga para que entrase.

No era la primera vez que la joven estaba allí. Se había quedado muchas veces a dormir y conocía bien a su familia. A pesar de ser adinerados siempre la habían tratado como a un igual, por lo que se sentía cómoda entre ellos. Un agradable frescor la envolvió al entrar en el recibidor. El aire acondicionado, un lujo que muy pocos se podían permitir.

Mientras Raquel avisaba a su madre de lo que habían acordado, Nicole se dirigió a la habitación de la chica para dejar allí su mochila. Era un cuarto enorme, con una preciosa cama de gran tamaño, cubierta por una fina colcha con ribetes de ganchillo, a juego con las cortinas.

De una de las cuatro paredes, colgaba un espejo de gran tamaño en el cual uno podía verse de cuerpo entero. Nicole no pudo resistir la oportunidad y se acercó a él. Cogió un pequeño espejo apoyado sobre el tocador que Raquel utilizaba para ponerse las lentillas. Se colocó delante del espejo de la pared mientras bajaba el cuello de su camiseta.

Observó en el reflejo del pequeño espejo de mano, el curioso dibujo que había aparecido sobre su piel. Era algo extraño: una especie de círculo entrecortado, rodeado de llamas. En su interior se distribuían diez puntos de una forma concreta. La joven no reconoció dicha alineación; por tanto, no sabía si se trataba de un orden aleatorio o aparecían así dibujados por alguna razón. Suavemente, pasó la yema de los dedos sobre el dibujo, notando su relieve. Realmente, era como si el tatuaje hubiera sido marcado a fuego en su piel, pero si esto hubiese sucedido, ella se habría enterado, pues, según tenía entendido, era algo muy doloroso.

Raquel la llamó desde el otro extremo de la casa, desviando su atención del tatuaje. Tras dejar también su jersey, fue a la cocina y saludó a la madre de su amiga. Ésta ya les estaba preparando unos refrescos, que bebieron de buena gana mientras le contaban como les había ido en el zoo. Por supuesto, ninguna de las dos mencionó el incidente con el escorpión, aunque esta imagen pasó por la mente de ambas muchachas.

—Bueno niñas —les dijo la mujer mientras cogía un abrigo del recibidor—, yo os dejo, que he quedado con unas amigas para cenar. Tu padre tampoco vendrá hoy. Tiene una cena de negocios y probablemente llegue tarde, y cansado. Así que procurad no hacer mucho barullo esta noche, ¿de acuerdo? —advirtió a las chicas con un brillo de complicidad en los ojos. Las muchachas asintieron, observando como la mujer salía del piso, cerrando la puerta tras de sí. Raquel miró a Nicole.

—¿Qué te parece si pedimos las pizzas ahora? Como aún tardarán un buen rato en traerlas podemos ir al videoclub mientras tanto —propuso. Su amiga estuvo de acuerdo. Raquel cogió su tarjeta de socio y las llaves del piso y se dispusieron a bajar a la calle.

En el exterior, las altas temperaturas de la tarde se habían suavizado y soplaba una brisa cálida que aliviaba el sofoco diurno.

El videoclub estaba muy cerca, diez portales calle abajo. Raquel introdujo su tarjeta en la ranura y pronto estuvieron las dos con la mirada fija en la pantalla que les mostraba las películas disponibles. Las dos estuvieron de acuerdo en elegir una comedia, para no empeorar los ánimos.

Cuando volvieron a casa, se entretuvieron ojeando las páginas de una nueva revista que se había comprado Raquel, mientras no llegaba la cena.

No tuvieron que esperar mucho. Diez minutos más tarde el timbre del telefonillo sonaba con insistencia sobresaltándolas a ambas, enfrascadas en la lectura de un artículo sobre un famoso y joven actor de Hollywood. Raquel miró la pantalla del visor del portal, y pulsó el botón de apertura.

—¡Nicole! ¡Tienes que ver al repartidor!, ¡Está como un queso! —gritó a su amiga con tono de urgencia.

Nicole se olvidó de sus pensamientos por un momento y saltó de la cama. En dos segundos se plantó al lado Raquel y las dos esperaron que el timbre del piso retumbase en el edificio. Cuando sonó, Raquel abrió la puerta y las dos esbozaron su mejor sonrisa para recibir al repartidor. Ante ellas se encontraba un joven de unos veinte años, rubio, con unos grandes y penetrantes ojos verdes. Realmente era muy atractivo. Estaba concentrado en sacar las cajas correctas, por lo que todavía no había reparado en las dos adolescentes que lo miraban descaradamente.

—Una de jamón y queso, y una romana sin champiñones. Aquí tiene —dijo. Alzó la mirada y pareció un poco sorprendido al ver a las dos jóvenes allí plantadas delante de él, sonriéndole—. Aquí tenéis —corrigió—, son dieciocho Euros.

Raquel cogió las pizzas, dejándolas sobre el mueble del recibidor y metió la mano en el bolsillo para buscar el dinero. Cuando levantó la vista para pagarle al repartidor, la mirada del joven estaba fija en su amiga, pero su expresión distaba de ser sonriente. La miraba como desconcertado, confuso, pero con firmeza. Una sensación de incomodidad invadió a Nicole, que bajó la cabeza, apartando la vista del joven. Éste siguió observándola unos segundos más, hasta que finalmente aceptó el dinero de mano de Raquel y entró en el ascensor, sin ni siquiera despedirse de las chicas.

—Vaya —dijo Raquel mirando a Nicole—, parece que hoy atraes la atención de todos los animales, incluidos los hombres. —Su amiga sonrió ante el comentario—. Creo que le has gustado.

—¿Tú crees? —contestó Nicole—. Me miraba de una forma un poco rara, no exactamente como si le hubiera gustado.

—Pues le sonaría tu cara de algo. El caso es que se ha fijado en ti y a mí me ha ignorado por completo —le dijo Raquel aparentando una exagerada envidia. Las dos se echaron a reír y cerraron la puerta.

Cogieron unos refrescos de la nevera y un cuchillo para cortar la pizza y se encerraron en el cuarto de Raquel. A pesar de que tenían toda la casa para ellas, se sentían más cómodas allí. Era como su refugio particular.

Cenaron en silencio mientras veían la película, que les sacó alguna carcajada de vez en cuando. Realmente, consiguió que Nicole olvidara por un buen rato las preocupaciones que la tenían tan inquieta. Pero cuando terminó la película, sus mentes quedaron nuevamente desocupadas, sin nada que concentrara su atención, por lo que dio entrada otra vez al recuerdo de los sucesos del día. Raquel se dio cuenta e intentó distraer a su amiga.

—Todavía no te conté lo del viernes —le recordó.

—¡Es cierto! —contestó Nicole aliviada por poder tener un tema de conversación—, cuenta venga.

—Pues Pablo me invitó a cenar a un restaurante chino, los dos solos —dijo con una vergonzosa sonrisa dibujada en la cara.

—¿En serio? ¿Y qué pasó?, ¿Te dijo algo? —la interrogó la joven ansiosa.

—Pues decir, lo que se dice decir, no dijo mucho. Pero cuando me acompañó a casa… ¡Me besó! —confesó mientras el rubor inundaba sus mejillas.

—¡No me digas! ¿De verdad? ¡Con lo tímido que es! Ya era hora de que diese un paso, creí que no se iba a lanzar nunca. Bueno, y cómo fue, cuenta, ¿ya habéis formalizado? —exigió Nicole impaciente.

—Bueno, todavía no del todo. Queremos esperar a ver qué pasa. Pero estoy muy contenta. ¡Y fue genial! —dijo exaltada—¡Besa de maravilla!

Las dos se echaron a reír juntas charlando del acontecimiento. De repente, Raquel se calmó y miró a su amiga con un secretismo intrigante.

—Bueno, en realidad sí me dijo algo. Algo muy interesante. Pero no tiene que ver conmigo. No sé si debería contártelo —dijo con un gesto altanero, haciéndose la interesante.

—¡Cómo que no me lo vas a contar! ¡Soy tu mejor amiga! Venga, desembucha ya —suplicó Nicole.

—Verás. ¿Recuerdas a Jorge, el amigo de Pablo? ¿El chico rubio que vino con él cuando fuimos al cine el lunes pasado?

—Sí, pero, ¿Qué tiene que ver él? —preguntó su amiga confusa.

—Pues que últimamente le pregunta mucho a Pablo por ti —dijo. Nicole seguía un poco perdida—. ¡Que le gustas, tontita! —le espetó.

La chica se quedó muda. A pesar de ser una muchacha bastante bonita, pocos chicos se habían interesado por ella ya que, a excepción de su trato con algunas personas como Raquel, solía ser muy reservada para con el resto de la gente. En su mente apareció de nuevo el joven de pelo claro que se había sentado a su lado durante la película. A penas había cruzado dos o tres frases con él en toda la sesión, más que comentando alguna escena. Le parecía casi increíble que el muchacho se hubiese fijado en ella. Normalmente era su amiga la que atraía todas las miradas.

—Me estás tomando el pelo, Raquel. Soy yo, ¿recuerdas? Y no es que ligue mucho —dijo por fin.

—No te tomo el pelo. Y después del repaso que te dio el repartidor de pizzas, empiezo a creer que te estás convirtiendo en toda una rompecorazones —replicó. Se acercó a ella y le cogió el pelo, peinándolo con sus dedos—. Y realmente, si te arreglaras un poco más, ninguna chica tendría nada que hacer a tu lado.

—Miedo me da ponerme en tus manos —sonrió Nicole—. Seguro que me dejas hecha un Cristo.

—Nada de eso —protestó Raquel ofendida—. Mira, sólo déjame que te peine bien y que te escoja algo de mi ropa para que te pruebes, y ya verás el resultado.

Y antes de que Nicole pudiese hacer nada para impedirlo, su amiga ya estaba experimentando en su cabeza.

Se divirtieron probándose ropa mientras el reproductor de CDs leía una pista tras otra. Finalmente, Raquel puso a su amiga delante del enorme espejo que colgaba de su pared y admiró su obra. Nicole estaba realmente preciosa. Le había rizado el pelo, recogiéndoselo en un desecho moño del que caían mechones a ambos lados de su rostro.

Su cuerpo se ocultaba ligeramente bajo un corto vestido muy veraniego que marcaba las tempranas curvas de la joven, a juego con unas sandalias blancas de tacón fino muy bonitas, que estilizaban aún más su figura. Un ligero maquillaje en tonos rosados completaba su nueva estética. Se miró atónita ante el espejo, sin reconocerse a sí misma.

—¿Lo ves? —le dijo Raquel con tono triunfal—. ¿Qué hombre se resistiría si te ve así? —se quedó mirándola orgullosa y caviló un momento—. ¿Sabes? creo que deberíamos salir a tomar algo, aprovechando que ya estás arreglada. Yo me cambio en un minuto.

—¿Qué? ¿Así vestida? Ni lo sueñes. Además, sabes que no te dejan salir los sábados tan tarde. Y eso me incluye.

—Lo sé. Pero es que estás tan mona… Me gustaría ver las caras de los chicos cuando te vean así.

—Ni hablar, me moriría de vergüenza si alguien me viese con estas ropas.

—¡Pero si estás guapísima!

—Vale, reconozco que estoy más guapa así. Pero no se trata sólo de la ropa, si no de saber llevarla y yo no tengo idea —dio unos pasos hacia el armario para cambiarse de ropa y a punto estuvo de caerse al suelo tras perder el equilibrio. No estaba acostumbrada a caminar sobre esas alturas. Su amiga se echó a reír—. ¿Lo ves? —le dijo Nicole.

—De acuerdo, creo que tendré que enseñarte muchas cosas aún, entre ellas ¡a caminar! —contestó la joven entre carcajadas.

Pronto estuvieron las dos envueltas en sus frescos pijamas de verano, que resultaban mucho más cómodos que cualquier favorecedor vestido. Como no tenían sueño, decidieron echar una partida a un juego de mesa hasta que Morfeo empezó a hacer acto de presencia y sus voces empezaron a sonar más cansadas.

Recogieron las fichas y se metieron bajo las sábanas. Raquel apagó la luz de la lamparilla de noche, aunque todavía se quedaron un buen rato hablando en voz baja. Cuando el padre de Raquel llegó, ya estaban completamente dormidas y no oyeron el metálico tintineo que producían las llaves contra la cerradura.

***

Al día siguiente, Nicole se despertó de golpe, sobresaltando a su amiga que dormía apaciblemente a su lado. Estaba sudando.

—¿Qué ocurre? —preguntó Raquel con voz somnolienta—¿Has vuelto a tener esa pesadilla?

—Sí —asintió Nicole secándose el sudor de la cara con las manos.

Se levantó y fue al baño a refrescarse la cara en agua fría. Al pasar junto a la cocina, Cristina, la madre de Raquel, la llamó sorprendida.

—Vaya, ¿ya estáis despiertas? Creí que os habríais acostado tarde y que dormiríais hasta la hora de comer.

—Es que he tenido un mal sueño y me he despertado. ¿Aún es muy temprano?—preguntó a la mujer.

—Bueno, son las diez y media de la mañana. Puedes seguir durmiendo si quieres. Os despertaré a la hora de comer. Te quedas a almorzar con nosotros, ¿no?

—Bueno, lo tomo como una invitación, así que encantada, pero yo voy a levantarme ya. Me he traído unos apuntes y voy a estudiar un poco antes de comer. Esta semana tengo un examen muy importante —explicó.

—Bien, entonces vístete si quieres mientras te preparo algo de desayunar.

Nicole volvió a la habitación donde su amiga había vuelto a quedarse dormida. La movió suavemente para despertarla, pero finalmente decidió dejarla dormir.

Cogió sus libros, se vistió su ropa y fue a desayunar. Después se dirigió a un pequeño estudio habilitado para Raquel y su hermano Luis, sacó su libro de matemáticas y su cuaderno y se puso a repasar el examen.

Inmersa en sus quehaceres se le pasaron las horas hasta que Raquel apareció por la puerta. Se acercó, todavía en pijama y con cara de sueño y se sentó a su lado, observando lo que hacía.

—No sé cómo entiendes esas ecuaciones. A mí no hay manera de que me salgan.

—Al principio es fácil perderse, pero una vez que le coges el truco, son muy fáciles. Puedo echarte una mano. Si quieres me quedo esta tarde y preparamos juntas el examen —ofreció Nicole.

—¡Por favor! —pidió su amiga—. Pero ahora vamos a comer. La comida ya está lista y mi padre llegará dentro de unos minutos. Mi madre me dijo que pusiéramos la mesa mientras tanto.

—¿Ya es la hora del almuerzo? —se sorprendió la joven—. ¡Caray!, ¡que rápido se me ha pasado el tiempo!

Se levantó, dejando sus libros apilados sobre el escritorio del estudio. Tras esperar a que Raquel se pusiera algo de ropa, las dos prepararon la mesa. Poco después, se oyó un tintineo metálico y tras él, la puerta de la entrada se abrió. El padre de Raquel entró en el comedor a saludarlas y unos minutos después los cuatro se encontraban sentados alrededor de la mesa ante una fuente rebosante de macarrones a la boloñesa, que tanto le gustaban a Nicole.

El hermano de Raquel estudiaba fuera de casa. Solía volver los fines de semana pero, esta vez, había preferido irse con unos amigos a un concierto de rock, por lo que no se encontraba en casa.

Por la tarde, ambas chicas se encerraron en el estudio explorando los maravillosos mundos del álgebra y el cálculo que a Raquel tanto la traían de cabeza. A Nicole se le daban estupendamente las matemáticas. En realidad, se le daban bien casi todas las materias, exceptuando los idiomas. El inglés era la única materia en la que, por más que se esforzaba, no conseguía sacar más de un aprobado. Y eso con la ayuda de Raquel, que lo hablaba perfectamente debido a sus clases extraescolares en la escuela de idiomas. Esto era algo curioso, ya que Nicole, aunque llevaba desde los dos años viviendo en España, había nacido en Inglaterra.

Las dos trabajaron inmersas en sus libros durante horas, hasta que la madre las interrumpió entrando en el estudio. Llevaba una bandeja con dos bocadillos de lechuga, tomate y atún y un par de refrescos.

—¿No tenéis hambre? —preguntó la mujer.

Las chicas se quedaron mirando la bandeja, descubriendo que sus tripas empezaban a emitir un ligero quejido. Raquel consultó su reloj y se sorprendió de la hora.

—¡Pero si ya es casi la hora de cenar! —exclamó. Habían estado tan concentradas en el estudio que no se percataron de lo tarde que era. La madre sonrió mientras devoraban la merienda.

—Os merecéis un descanso. ¿Por qué no salís a dar un paseo? El sofoco del día ha bajado un poco y a estas horas se está bien en la calle.

—Sí. Yo debería llegar temprano a la residencia. Podemos ir a dar un paseo y después me quedo allá —asintió Nicole. Raquel estuvo más que de acuerdo así que recogieron sus cosas y bajaron a la calle.

Nicole llevaba a la espalda su mochila y decidieron pasar antes por su residencia, para no ir cargando con ella todo el rato. Después, caminaron sin rumbo fijo por las calles de la ciudad, hasta que llegaron al parque abierto entre la Ronda del Guinardó y la calle de las Camelias, donde se sentaron a descansar.

El atardecer se presentaba agradable y la gente salía a disfrutarlo, aprovechando las últimas horas del domingo. Los niños corrían por el parque detrás de una pelota mientras sus madres cotilleaban sentadas en los bancos, con un ojo puesto en los pequeños.

Nicole se acordó de Laura y Guille. Al día siguiente debería ir a recogerlos al colegio por la tarde. Sus clases terminaban antes que la suya, pero Laura asistía a clases de ballet y Guille hacía lo que podía para aprender lecciones de karate. Así, ella tenía tiempo de ir a recogerlos al salir de su instituto.

Raquel se acercó a un puesto cercano y compró un par de helados para matar el antojo. Le tendió uno de ellos a su amiga y se sentó de nuevo a su lado. Mientras los degustaban, charlando sobre sus cosas, el sol se puso entre los altos edificios de la ciudad, desdibujando sus contornos. A la luz de poniente, la Casa de les Altures, el Ayuntamiento de la zona que se levantaba en el lado este del parque recordaba más que nunca a un palacio árabe, con su frontal arqueado en ambas plantas y sus relieves con aire oriental, que adquirían un tono anaranjado bajo los últimos rayos de sol.

Pronto comenzó a oscurecer, y Nicole creyó que era el momento de regresar a casa. Se levantaron y enfilaron la avenida de regreso a casa. Raquel la acompañó hasta la puerta de la residencia, que le quedaba de paso y se despidió de ella hasta el día siguiente.

Nicole saludó a la portera de la pensión, que se encontraba sentada en el sofá del despacho viendo una serie televisiva, y subió a su habitación. Sobre la cama de Bea, una de sus compañeras, había una maleta semiabierta. Ya había llegado pero, seguramente, había ido al cine con alguna amiga. Marina, la otra compañera de habitación, no llegaría hasta más tarde. Era cuatro años mayor que ellas y los domingos siempre salía a cenar con su novio, por lo que regresaba muy tarde.

Se metió en el baño y abrió el grifo de la ducha, para que el agua se fuese templando mientras se quitaba la ropa. Antes de meterse bajo la ducha, se contempló desnuda ante el espejo del lavabo. Se giró y volvió a observar el extraño dibujo que había aparecido sobre su piel. Se fijó en los puntos que aparecían en el interior del círculo.

Esta vez, la figura que delimitaban, le resultó un poco más conocida. Le pareció que recordaba haberla visto en alguna parte, pero no conseguía relacionarla con nada en concreto. Ante la frustración y la incomodidad que suponía intentar girarse de espaldas y contemplarse en el espejo al mismo tiempo, se dio por vencida.

Tras una buena ducha, se puso su pijama, para estar más cómoda. Dejó el teléfono sobre su mesilla y encendió una pequeña radio que le había regalado Raquel por su decimocuarto cumpleaños. Sonaba una pegadiza canción de un grupo de rock español.

Sacó los libros de su mochila y los abrió sobre el escritorio que compartía con Marina. Como su compañera ya estaba trabajando, podía disponer de él prácticamente para ella sola. Se sentó ante su cuaderno y repasó nuevamente el temario que habían estudiado por la tarde.

Un par de horas después, una joven de corto pelo moreno entró por la puerta cargando una pesada maleta.

—Hola Marina —saludó Nicole. La chica le devolvió el saludo con la expresión acalorada mientras descansaba del esfuerzo—. ¿Es que Carlos no te ha subido hoy el equipaje? ¿Dónde está su caballerosidad? —preguntó sonriendo.

—Me ha dicho que tenía prisa, que debía recoger a un amigo suyo en la estación de autobuses y llegaba tarde —contestó la joven con el ceño fruncido—. Aunque a mi me ha parecido una excusa, pero… en fin —añadió, encogiéndose de hombros—. ¿Y tú qué haces? ¿Qué tal has pasado el fin de semana? ¿No habrás estado estudiando todo el tiempo? —preguntó acercándose al escritorio donde estaba su compañera.

—No. He pasado el fin de semana en casa de Raquel. El sábado fuimos al zoo con los niños y por la noche me quedé a dormir con ella. Hoy nos hemos aplicado un poco más —explicó señalando los libros.

—¡Ah! ¡Yo estoy agotada! —suspiró Marina dejándose caer sobre su cama—. ¿Has cenado ya? —preguntó a Nicole.

—No, pero no tengo mucha hambre. Raquel me invitó a un helado no hace mucho.

—Como quieras. Yo voy a comprarme un bocadillo y a meterme en la cama. Mañana me toca turno de mañana —dijo mientras cogía algo de dinero de su cartera.

Enfrente de la residencia tenían una cafetería que vendía bocadillos a buen precio y muchas veces su cena dependía de ellos.

Cuando su compañera salió de la habitación, Nicole revisó las asignaturas que le tocaban al día siguiente y preparó su mochila. No quería molestar a la chica. Marina trabajaba de auxiliar en un hospital el Vall d’Hebron en las afueras de la ciudad, por lo que tenía que levantarse muy temprano para coger el metro y llegar puntual.

Programó su radio despertador para las siete y media de la mañana y se metió entre las sábanas. La música seguía sonando suave. Nicole se quedó embobada durante un rato, mientras su mente se perdía en una preciosa balada que amansaba el ambiente. Marina llegó a los pocos minutos, devorando los últimos bocados de su cena. Luego se desvistió y pronto estuvo también metida en su cama, mientras Nicole apagaba su radio.

Las luces se extinguieron y el cuarto quedó sumido en un silencio y una oscuridad profundos, sólo rotas por la escasa luz callejera que se filtraba por las rendijas de las persianas, y por algún que otro coche que recorría la calle contigua a la residencia.

Cuando Bea entró a hurtadillas en el cuarto, las dos estaban profundamente dormidas. Ninguna de las dos se enteró mientras su compañera se lavaba la cara, ni tampoco cuando se metió en su cama. Tampoco Nicole se despertó cuando el despertador de Marina sonó a las cinco y cuarto de la mañana, ni cuando la joven se metió en la ducha, ni cuando cerró la puerta para irse a trabajar.

Fue un poco más tarde cuando ella se despertó, sin necesidad de ninguna alarma. Abrió los ojos de para en par, mostrando unas dilatadas pupilas, que fueron contrayéndose poco a poco mientras encendía la luz de la mesilla. Otra vez había vuelto a tener el mismo sueño.

Miró la hora: las siete en punto. Todavía le quedaba media hora hasta la hora de levantarse. Se recostó nuevamente sobre la almohada con intención de volver a dormirse pero sus ojos estaban completamente desvelados. Esa imagen repetitiva que la sobresaltaba durante las últimas noches empezaba a inquietarla.

En circunstancias normales, simplemente le hubiera resultado un raro sueño, del que se olvidaría inmediatamente. Pero la constante repetición del mismo cada noche y la angustiante sensación que sentía cuando se despertaba empezaban a transformarlo en una horrible pesadilla que se había instalado en su mente de forma permanente.

Además estaban los extraños sucesos del día anterior. Recordándolos, se pasó una mano por el cuello, deseando que el misterioso tatuaje hubiese desaparecido, y todo volviese a la normalidad. Pero una vez más, sintió el roce del contorno del dibujo bajo sus dedos. Su rostro se tornó en una mueca de decepción. “¿Qué me está pasando?”, se preguntó, “¿tendrá algo que ver todo esto con ese sueño? Éstas eran sólo algunas de las preguntas que atravesaban su mente. Pero por el momento eran sólo eso: preguntas sin respuesta.

Capítulo III

LA HUÍDA

El despertador anunció que era hora de levantarse, obligando a la joven a olvidarse de sus preocupaciones. Se vistió rápidamente y fue al baño para asearse y peinarse. Cuando estuvo presentable, se echó la mochila cargada de libros al hombro y salió a la calle.

La mañana predecía temperaturas más suaves que las del día anterior, más propias del cambio de estación que acababa de suceder. Una ligera brisa le acarició la cara, balanceando su pelo hacia atrás.

Raquel la estaba esperando en su portal. La saludó entre bostezos y las dos se pusieron en camino. Aunque no quedaba demasiado lejos, solían coger el autobús para acudir al instituto por las mañanas, para no tener que madrugar tanto. Cuando llegaron a la parada se sentaron a esperar.

—El tatuaje sigue en su sitio, ¿no? —preguntó Raquel.

—Sí —contestó Nicole resignada. Se había puesto una camiseta sin mangas, pero de cuello subido, para ocultar la marca. No quería que nadie advirtiese el dibujo y la sometiera a una ronda preguntas que no le apetecía en absoluto contestar—. Prefiero que no digas nada sobre él —pidió a su amiga. Ésta asintió tranquilizándola.

El autobús apareció por la boca de la calle. Se sentaron en el lugar de siempre, observando instintivamente el rutinario recorrido hasta que las puertas se abrieron ante los muros del instituto. La campana anunció el comienzo de las clases y una avalancha de alumnos se precipitó alborotadamente en el interior del edificio. Cinco minutos después, todos los pupitres estaban ocupados por sus respectivos dueños, a excepción de algún rezagado que hubiese decidido saltarse las clases para practicar su habilidad jugando al mús.

Las horas de clase transcurrieron lentamente hasta la hora del almuerzo. Nicole se apresuró a bajar hasta el comedor para ayudar a colocar las mesas y a servir. Después de comer se puso a leer un libro que Raquel le había dejado hasta que los alumnos empezaron a llegar nuevamente y el timbre de advertencia sonó por toda la institución.

Tras dos interminables horas la campana volvió a sonar, esta vez anunciando el final de las clases, y los alumnos salieron en desbandada por los pasillos. Nicole recogió sus cosas y salió acompañada de Raquel mientras charlaban animadamente. Al llegar a la puerta del instituto, se despidieron hasta el día siguiente.

El colegio al que asistían Laura y Guille estaba tan sólo a dos calles más abajo, y las clases extraescolares se impartían en uno de sus pabellones. Como aún tenía tiempo antes de que sus clases concluyeran, se acercó hasta un supermercado cercano y compró unas latas de refresco y unas chucherías, y salió a esperar a los niños.

Enseguida vio a Guille correteando hacia ella al lado de otros dos niños mientras daban puñetazos y patadas al aire prolongando la excitación de las clases de karate. La joven se agachó para besarlo mientras el niño le contaba atropelladamente las noticias del día. Su hermana Laura salió poco después de él.

—A ver dadme las mochilas —les ordenó Nicole—. ¿Tenéis hambre? —preguntó. Los niños contestaron con un unísono “sí”. Nicole metió su mano en la bolsa del supermercado y sacó dos paquetitos de gominolas que acababa de comprar. Le tendió una a cada niño, advirtiéndoles—Ahora sólo podéis comer un par de ellas. En cuanto lleguemos a casa os haré la merienda.

Se pusieron en camino en cuanto las madres lograron separar a los niños que se resistían a irse. Laura y Guille iban de la mano de Nicole, cada uno de su lado. La joven tenía que hacer esfuerzos para mantenerse en el centro y caminar recto, pues cada uno tiraba de ella a su antojo.

Cuando llegaron a casa los niños se sentaron ante el televisor mientras Nicole les preparaba unos bocadillos. Tras darles la merienda, los sentó en la mesa del salón obligándolos a hacer las tareas de clase. De mala gana, los pequeños repasaron las lecciones aprendidas en el día, mientras la joven aprovechaba para hacer sus propios deberes. Cuando terminaron eran las ocho de la tarde.

—¿Podemos ver la tele un rato? —preguntaron a Nicole con ojos suplicantes —. Ya hemos terminado. Nicole revisó sus cuadernos, echó un vistazo al reloj de pared que había en la estancia y dijo:

—De acuerdo —accedió por fin. Les encendió la tele mientras los pequeños se encaramaban al sofá—pero no hagáis mucho ruido, que voy a estudiar un poco mientras no vuelve vuestra madre.

La madre de los pequeños llegó media hora más tarde. Nicole la saludó mientras recogía sus libros. Se despidió hasta el día siguiente y volvió a la residencia.

Tras repasar sus cosas, Nicole se acostó y enseguida se quedó dormida. Hasta que volvió a revolverse en sueños, y una vez más el sudor recorrió su frente mientras su mente volvía a la oscura realidad de su cuarto, dejando atrás la angustia de un mal sueño. Era un hecho que empezaba a formar parte de su rutina diaria, aunque era de lo más incómodo y frustrante.

Siguiendo la inercia de su vida, se levantó e hizo lo propio de cada día.

Sólo tenían clase por la tarde los lunes, así que hoy disponía de unas horas libres mientras Laura y Guille estaban en el colegio.

Mientras bajaba las escaleras del instituto, Raquel le propuso que repasaran juntas el examen nuevamente, y quedaron en su casa a partir de las ocho.

Cuando llegó la hora, Nicole apareció puntual con su mochila a cuestas y pronto estuvieron las dos encerradas en el estudio. Cuando se dieron cuenta, era casi medianoche.

—¡Caray!, ¡Qué tarde es! —exclamó Nicole.

—Sí, es verdad. ¿Por qué no te quedas a dormir aquí? Es muy tarde, y no está bien que vayas sola a estas horas —ofreció Raquel, pero su amiga se negó—. De acuerdo, si no quieres quedarte a dormir, entonces te acompaño. No voy a dejarte ir sola.

—Ni hablar —zanjó Nicole—. Si vienes a acompañarme después tendrás que volver sola, y así no solucionamos nada. No me pasará nada. Lo he hecho muchas veces. No te preocupes. Si quieres, cuando llegue a la residencia te doy un toque al móvil para que sepas que estoy bien.

A Raquel le pareció una buena opción y dejó marchar a su amiga, viendo como se adentraba en el ascensor.

Nicole salió a la calle. A pesar de ser medianoche, el clima era bastante agradable y aún había algunas personas en el exterior. Algunas aprovechaban para pasear al perro, otras volvían presurosas a sus casas, había también alguna pareja que tomaba una copa en la terraza de una cafetería… La verdad es que se estaba bien, y Nicole sintió unas ganas tremendas de dar una vuelta y disfrutar un poco de la noche.

Casi sin percatarse, se encontró caminando sin rumbo fijo por las calles de Barcelona, despejando su mente mientras sus pies iban avanzando sobre la piedra de las aceras. Cuando hubo recorrido tres calles, cogió su teléfono y marcó el número de Raquel. Esperó a que sonara una vez y colgó. No quería preocuparla.

Se guardó el teléfono en la mochila, y siguió caminando. El cielo, como siempre, estaba cubierto por una espesa nube oscura que impedía que estrella alguna apareciese a la vista.

Nicole había visto estos maravillosos astros en muy pocas ocasiones.

Algunos años atrás, los padres de Raquel la habían invitado a acompañarlos un fin de semana a un pequeño pueblo en las montañas, en Segovia, donde vivían los abuelos de Raquel. Era invierno y las temperaturas rondaban los cero grados. Por la noche, Nicole, asomada a un balcón, había visto el firmamento en toda su plenitud, extendido sobre ella como un enorme manto estrellado. Ninguna nube cubría el cielo, y no había luz alguna cerca que opacara el brillo de las estrellas. Pese al frío nocturno, Nicole había permanecido hechizada ante tan hermosa visión durante casi una hora hasta que la escarcha empezó a hacerse notar en su ropa.

Recordó ese mágico momento mientras sus pies recorrían una calle tras otra. La caminata la llevó a bordear el puerto, pasando a enfilar las Ramblas, tras dejar atrás Colón. Sus ojos observaban los edificios que encerraban la gran avenida, con un brillo de ausencia.

Algo en su mente la transportó casi instintivamente a una calle contigua que discurría hacia la Catedral. Sus piernas la llevaron irrefrenablemente por callejones por los que no se habría adentrado en condiciones normales, y mucho menos a esas horas.

Su mente empezó a recuperar la consciencia, aunque no el control sobre su cuerpo. Sus ojos observaban preocupados el bajo ambiente en el que se había aventurado, pero su cuerpo no reaccionaba a sus deseos de salir de allí. Era como si una fuerza magnética invisible la impulsara a seguir caminando en la dirección que sus pies marcaban.

Las estrechas calles por las que avanzaba, despedían un olor nauseabundo, al igual que las pocas personas que en ella habían. Según pasaba, Nicole atraía sus miradas intimidantes, haciendo aumentar su pavor interior. Sus piernas torcieron a la derecha por un callejón igual de estrecho, haciéndola chocar de narices con un par de hombres que se encontraban en la esquina de la calle. Eran dos hombres de unos cuarenta años, de aspecto muy desarreglado, cuyo nauseabundo olor a tabaco y alcohol predominaba sobre el provocado por una ausencia prolongada de aseo. Nicole se apartó para seguir su camino, pero uno de ellos la cogió por un brazo, asiéndola con fuerza.

—Espera un momento —le dijo con un divertido brillo en los ojos no hizo sino amedrentarla—. ¿Qué hace una jovencita a estas horas tan sola por aquí? ¿quieres divertirte un rato con nosotros? —la instó con mirada lasciva.

Nicole trató de soltarse pero el hombre la agarró más fuerte. El segundo hombre sonrió y se acercó. Nicole, asustada, le propinó una buena patada en la rodilla al que la tenía presa, y éste soltó su brazo para agarrarse la extremidad dolorida. La joven retrocedió unos pasos y se quedó mirando a los dos hombres petrificada por el miedo. Estos le dirigieron una mirada llena de ira y avanzaron hacia ella.

—Ven aquí jovencita —dijo uno de ellos con una sonrisa perversa dibujada en su arrugada cara—, vamos a enseñarte a tratar a tus mayores.

Tras escuchar esto, Nicole recuperó de golpe el control sobre su cuerpo y echó a correr por el callejón, perseguida por los dos hombres. Corrió por las calles mirando atrás de vez en cuando para ver si perdía de vista a sus perseguidores, pero no conseguía dejarlos atrás. Al contrario, éstos parecían ganarle terreno.

Desesperada, trató de despistarlos en un cruce de calles, ocultándose en un gran contenedor metálico. Temiendo que pudiesen oírla, trató de calmar su acelerado corazón, que estaba a punto de salírsele del pecho. Se quedó muy quieta arrinconada contra la pared del contenedor, a la escucha. Los dos hombres se detuvieron muy cerca de donde estaba la joven.

Oyó como uno le daba indicaciones al otro para ir por el callejón derecho y pronto los oyó alejarse. Esperó unos minutos más para asegurarse de que no volvían. Sólo entonces se atrevió a salir de su escondite. Miró a su alrededor. No sabía dónde estaba, pero tenía muy claro que no cogería la calle de la derecha. Optó por el lado contrario y se encaminó por él todavía asustada.

No había llegado al final de la calle cuando frente a ella aparecieron dos figuras humanas que reconoció enseguida.

—¿Creías que podías escaparte tan fácilmente, pequeña? —preguntó burlonamente uno de los dos hombres.

Nicole miró con desesperación a su alrededor y descubrió un pequeño callejón que se unía a la calle, muy cerca de donde ella estaba. Sin pararse a pensar un segundo más, se precipitó por él en el momento en el que los dos hombres trataban de agarrarla. Su carrera frenética la llevó a ciegas por los suburbios barceloneses, mientras los hombres la seguían intentando darle alcance.

Tras girar a la derecha, se topó de bruces con que el estrecho callejón no tenía salida. Frente a ella, se levantaba un antiguo edificio de piedra con una balconada en su piso superior, a unos seis metros de altura.

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos, nublándole la vista. Sentía a los hombres cada vez más cerca. En su agonía buscó algún lugar para ocultarse en las desnudas paredes de los edificios colindantes, pero fue inútil. Su corazón palpitaba con fuerza y su mente se rebelaba contra la realidad: estaba atrapada. Algo en su interior la impulsó a correr hacia delante, mientras el llanto le entrecortaba la respiración, ahogándola.

Cuando se encontraba a menos de dos metros del antiguo edificio, cerró los ojos y una fuerza interior brotó de ella haciéndola gritar con fuerza, mientras sus piernas se flexionaban y su cuerpo se elevaba en un salto.

Cuando abrió los ojos y miró a su alrededor, una sensación de vértigo se apoderó de su cabeza. Se encontraba agazapada en cuclillas sobre la barandilla del balcón que, tan sólo unos segundos atrás, había divisado desde el suelo. Atónita, contempló la calle desde donde acababa de saltar y vio cómo los hombres se acercaban. Antes de que la divisaran, reaccionó con rapidez agazapándose contra la pared, casi tumbada por completo.

Abajo, los hombres se habían quedado boquiabiertos al no verla. No había nada tras lo que la chica pudiese haberse escondido, ni puerta alguna por la que pudiese haber escapado.

—¡Es imposible! —rugió uno de ellos—. ¡Tiene que estar aquí! ¡No puede haber desaparecido!

—Pues aquí no está —observó el otro desconcertado.

—¡Eso ya lo veo, idiota! —le gritó el primero encolerizado.

Estuvieron discutiendo durante un buen rato hasta que sus gritos se perdieron calle abajo. En el balcón, una nerviosa figura escuchaba con atención.

Cuando el callejón quedó en silencio, Nicole se asomó por entre las columnas de la balaustrada y oteó la oscuridad de la calle. No había nadie. De todas formas, no se sentía segura después de lo que había sucedido. Quizá los hombres estuviesen esperándola nuevamente al doblar la esquina o, lo más posible, a la entrada de la calle.

Además, estaba a unos seis metros de altura y no sabía cómo bajar de allí. Aunque realmente lo que la inquietaba era cómo había subido al balcón. Se quedó sentada con las rodillas encogidas, intentando calmarse a sí misma y pensar objetivamente, aunque esto le resultaba bastante difícil.

Observó el edificio en el que se hallaba, tratando de ubicarse para hallar un modo de salir de allí. Debía tratarse de una especie de antiguo monasterio cercano a la Catedral. Aunque no sabía a ciencia cierta dónde estaba, no debía de haberse alejado demasiado de ella. Probablemente hubiese corrido en círculos tratando de escapar de los hombres. Al balcón no daba puerta alguna, sólo una ventana, cubierta por unas contras de madera que se cerraban a cal y canto. Observó la madera desgastada de las contras, y el aspecto descuidado del balcón. No daba la impresión de ser muy frecuentado ni de estar todavía en uso.

Tampoco quería pedir ayuda a no quedarle más opción, ya que no sabría cómo responder a las preguntas que inevitablemente le harían al verla allí subida. Le daba la sensación de estar entre la espada y la pared, atrapada en lo alto del edificio.

Metió la cabeza entre las rodillas y sus hombros se convulsionaron levemente, mientras desahogaba la angustia de los últimos días en forma de lágrimas que empaparon sus sucias manos.

Su desconsuelo la sumió en un profundo sueño que la llevó de vuelta a su cómoda cama de la residencia, en medio de una gran tormenta que la sobresaltó.

De nuevo la sobrecogió una sensación de impotencia y misterio, sentada sobre su cama. De nuevo los truenos y los relámpagos que salpicaban el interior de su cuarto de luces fugaces. De nuevo las siluetas que se movían entre las sombras de los edificios. Y de nuevo su mano izquierda encerrando algo que no quería ser descubierto ante sus ojos. Una voz resonó clara en su mente: “Se acerca la hora”.

Nicole se despertó sudando, y la paradójica extraña realidad la devolvió a la cima del balcón en el que se había refugiado hacía unas horas, escapando de sus perseguidores. El desánimo sobrevino mientras recordaba los hechos de la noche anterior. Era como estar dentro de una horrible pesadilla. Estiró las piernas entumecidas y se asomó nuevamente al balcón. Todavía no era de día aunque estaba amaneciendo.

Inspeccionó la pared del edificio. Estaba surcada por cornisas de piedra y en la planta baja había más ventanas. “Quizá podría intentar bajar si me apoyo en los salientes”, pensó. Animada por esta idea, echó cuidadosamente una pierna sobre la barandilla del bacón y se aferró con fuerza a la irregular piedra del muro, apoyando sus pies en el friso. Ayudándose de las columnas de la balconada, descendió hasta que su pie rozó con la siguiente cornisa. Lentamente, deslizó las manos sobre el friso superior y fue avanzando hacia su izquierda, para colocarse sobre la ventana. Cuando ya casi había llegado a ella, el trozo de saliente que sostenía su pie derecho se desprendió y la hizo trastabillar. Con una mueca de pánico, sintió que perdía el equilibrio y caía al vacío.

Al recobrar la consciencia se dio cuenta de que estaba perfectamente, apoyada en el asfalto sobre sus manos, inclinada sobre su pie derecho, y con la otra rodilla apenas rozando el suelo. Había frenado la caída instintivamente.

Estupefacta, se incorporó mirándose las manos como si esperase que algún extraño fenómeno apareciese de ellas, explicándole una vez más su increíble hazaña.

Una pequeña sombra salió de un montón de cajas apiladas junto a una pared cercana, sobresaltándola. Pegó un respingo y miró a su alrededor. Se trataba de un gato callejero, asustado por la repentina aparición de la joven. La miró enfadado y desapareció calle abajo con la cola erguida.

Nicole consultó su reloj. Eran casi las seis y media de la mañana. Pronto tendría que levantarse para ir a clase. Intentando pasar desapercibida, salió de la calle y desanduvo el camino antes transitado, orientándose por el furtivo recuerdo de la huída nocturna.

***

La portera la miró sorprendida.

—Vaya, jovencita —le dijo—. ¿Cómo no me avisaste ayer de que te quedabas en casa de Raquel? —preguntó enfadada. Nicole la miró desconcertada. De repente recordó haberle contado que iría a estudiar a casa de su amiga y entendió. Fue una suerte que lo hubiera hecho, pues le proporcionó la excusa perfecta para explicar su ausencia.

—Lo siento Montse —se disculpó—. Estábamos tan concentradas que no me acordé de avisarte. Perdóname, no volverá a ocurrir.

—¿Y qué haces a estas horas aquí? —inquirió la portera, desconfiada.

—He venido a buscar unos libros que me hacen falta para hoy. Ayer olvidé meterlos en la mochila. Además me hace falta una buena ducha —improvisó la muchacha.

—Pues no deberías andar sola por la calle a estas horas —la reprendió Montse. “Qué razón tienes”, pensó Nicole para sus adentros—. Está bien —dijo la mujer con un gesto de resignación. Miró a Nicole con expresión preocupada—. Niña, ¿estás bien? Tienes muy mala cara —dijo observando la palidez de la chica.

—Me duele un poco la cabeza y además no he dormido muy bien. Estoy un poco cansada.

—Se te ve a la legua. No deberías ir hoy a clase —sugirió la mujer—. Sube arriba y métete en la cama. Te prepararé algo caliente para que te tomes antes de descansar. No se puede andar por la calle con esa cara.

Nicole sonrió agradecida y subió a su cuarto, desplomándose sobre su cama. Realmente ir al instituto ahora era lo último que le apetecía. Lo único que quería era meterse entre las sábanas y evitar tanto tener que evitar preguntas como soportar más extraños sucesos. Para una semana había sido más que suficiente y ya estaba llegando al límite que podía aguantar sin perder la compostura.

Antes de meterse en la cama, se dio una buena ducha tras la que se sintió un poco mejor. Se deslizó bajo la sábana y se tapó con el edredón. Montse entró por la puerta con un gran tazón humeante de leche con cacao que despertó instantáneamente su apetito. Se lo bebió enseguida y se recostó en la cama. La mujer le pasó la mano por la frente para ver si tenía fiebre, pero no le pareció probable. Pensó que lo que tenía la chica sólo era un gran cansancio acumulado. Salió del cuarto y la dejó durmiendo profundamente.

Se despertó con el sonido de su móvil, que vibraba sobre la mesilla. Era Raquel. Cogió el teléfono media aturdida y contestó. Raquel estaba preocupada porque no había ido a clase. Se había olvidado de advertirla.

—Siento no haberte avisado. Es que me encontré mal y decidí quedarme en casa —explicó—. ¿Han puesto mucho trabajo hoy? Por la tarde pasaré por tu casa para apuntar los deberes, ¿vale? Sí, no te preocupes, ya estoy mucho mejor. Sólo necesitaba dormir un poco.

Tras despedirse de su amiga, dejó el teléfono sobre su mesilla y subió la persiana de la ventana que había sobre su cama. Se quedó tumbada bajo el edredón, con los ojos entrecerrados por los cegadores rayos de sol que entraban por su ventana.

Pensó en todo lo que le había pasado últimamente. Los recuerdos la lastimaban. Tenía la seguridad de que algo le estaba pasando. Era como si poco a poco estuviese perdiendo el dominio sobre su vida real. Las cosas que le habían ocurrido últimamente la sumían en un mar de dudas que no la llevaban a ninguna parte. No podía tratar de obtener ninguna conclusión de lo que le ocurría porque no tenía ni idea del cómo, el por qué, el cuándo o el qué. Ante todos esos hechos, lo único que podía hacer era continuar con su vida normal, pero lo sucedido la noche anterior le dificultaba tal cosa.

Había estado en peligro. En serio peligro.

Por momentos, su cuerpo y su mente le habían parecido por completo desconocidos, actuando casi por cuenta propia, y todavía no tenía claro si había sido para bien o para mal. Lo único que creía ver claro, era que todos esos sucesos estaban de alguna manera relacionados entre sí. Pero no sabía de qué forma. La única prueba física que tenía era el dibujo que había aparecido sobre su propia piel. Trató de recordar donde había visto esa forma que dibujaban los puntos del interior del círculo, pero le fue imposible.

En aquel momento, se sintió más sola que nunca. Era una chica fuerte y hasta aquel momento había sabido valerse muy bien por sí misma. Pero ahora que se sentía asustada, totalmente vulnerable a algo que desconocía por completo, añoraba más que nunca una familia; un padre y una madre a los que acudir, entre los que refugiarse cuando las fuerzas flaquean, a los que pedir consejo y ayuda cuando uno mismo no encuentra la solución, sino dudas y preguntas. Tenía a Raquel, pero Raquel era su amiga, y una amiga no es una madre. Ni siquiera Montse, que hacía las veces como tal, lo era.

Con una sensación de ardor que subió desde su estómago hasta el fondo de su garganta, sintió cómo la sábana se empapaba bajo su rostro, mientras apretaba las sábanas con fuerza encogiéndose sobre sí misma en un solitario abrazo que poco había sabido consolarla tantas veces en su niñez.

Por fin se rindió, y decidió que era hora de levantarse. Todavía le quedaban muchas cosas por hacer en esa tarde y pensar que eso mantendría su mente ocupada la reconfortó un poco.

La semana transcurrió tranquila sin más incidentes que la repetición del sueño, ya habitual. Y así llegó el viernes. Nicole se levantó nerviosa pero también un tanto emocionada. A primera hora tenía un examen de matemáticas, pero después, el instituto los llevaría de excursión al Planetario. Tenía muchas ganas de ir, pues sería lo más cerca que estaría de volver a ver el firmamento como lo había hecho en Segovia.

Tras la concentración del examen, llegó la algarabía por librarse de las últimas clases, anticipando el fin de semana. Los alumnos subieron al autobús entre risas, comentando las preguntas del examen. Casi una hora más tarde, estaban todos acomodados en los cómodos sillones de una gran sala de planta circular y paredes de un profundo blanco. Una mujer de unos treinta años terminó de acomodarlos y cerró las puertas de la sala.

—Buenos días. Me llamo Marta y hoy voy a ser vuestra guía en vuestro viaje por el universo. Os mostraré las constelaciones, cometas y otros astros que lo forman y os enseñaré a grandes rasgos cómo distinguirlos. Os ruego que permanezcáis en silencio mientras la proyección está en marcha y si tenéis alguna duda, reservadla para el final. Después haremos un debate en el que podréis preguntarme lo que queráis o comentar cualquier observación que se os ocurra. ¿Entendido?

La multitud asintió al unísono.

Las luces se apagaron y la estancia quedó unos segundos en completa oscuridad, hasta que unos puntitos brillantes comenzaron a aparecer sobre la cúpula que techaba la habitación. La mujer comenzó por explicarles algo que todos sabían ya de sobra: los componentes de la vía láctea.

Posteriormente, las estrellas comenzaron a desaparecer dejando únicamente iluminada una constelación, mientras la experta explicaba sus características: su nombre, la distancia que la separaba de la vía láctea, las estrellas que la formaban, etc. Una tras otra, las distintas constelaciones fueron resaltando sobre las cabezas de los alumnos, que las miraban pasmados.

Nicole estaba embrujada por la belleza de aquellos puntitos, aunque sabía, claro, que sólo era una proyección. Admirada, contemplaba las distintas constelaciones que aparecían ante sus ojos abiertos de par en par, que no se perdían detalle.

De repente, el corazón le dio un vuelco. Sus pupilas se dilataron y sus manos comenzaron a sudar mientras se agarraban con fuerza a los brazos del sillón. Ante sus ojos, la constelación que acababa de aparecer iluminada en el techo representaba exactamente la disposición de los puntos de su tatuaje, aunque con algunas estrellas más en la esquina superior y derecha. Perpleja, preguntó con voz temblorosa a Raquel:

—Raquel, ¿qué constelación ha dicho que es esa?

—La constelación de Orión, ¿por qué? —contestó Raquel extrañada. Miró a Nicole, y se dio cuenta de que estaba pálida.

—El tatuaje —contestó Nicole casi tartamudeando.

Raquel la miró sin entender, hasta que volvió a fijarse en las estrellas. Recordó el tatuaje y al momento comprendió lo que su amiga quería decirle. Con una exclamación, miró sorprendida a su amiga y las dos se entendieron con la mirada.

La astrónoma seguía recitando su información mecánicamente y pronto las estrellas de Orión desaparecieron del falso firmamento, dando paso a la constelación de Andrómeda. Las chicas observaron el resto del espectáculo en silencio, mientras nuevas preguntas se agolpaban en la mente de Nicole. ¿Se suponía que el tatuaje representaba la constelación de Orión? ¿Acaso eso debería aclararle algo? Desde luego, ella estaba cada vez más confusa.

Las luces del recinto se encendieron gradualmente, haciéndoles pestañear hasta que sus ojos se volvieron a acostumbrar a la luz. Marta, la guía, se sentó enfrente del graderío dispuesta a resolver sus dudas. Un par de alumnos preguntaron sobre los cometas y sobre el planeta X, y todos escucharon atentos la explicación.

—Bien. ¿Alguna otra duda? ¿Nadie quiere comentar nada más? —preguntó la mujer. Nicole dudó un momento. Realmente estaba deseando preguntarle acerca de la constelación de Orión, pero tampoco sabía como plantear las preguntas adecuadas, dado que las que ella misma se hacía, iban mucho más allá de cualquier respuesta que la chica le pudiera proporcionar. Pero Raquel se adelantó y levantó el brazo.

—¿Sí? —preguntó la astrónoma.

—Me gustaría saber algo más de la constelación de Orión —pidió la joven.

—Bien. La constelación de Orión, como ya os expliqué antes, contiene algunas de las estrellas más brillantes del firmamento como son Rigel y Betelgeuse. Toma su nombre de un gigante, el mejor cazador de la tierra, orgulloso de que no existiera criatura alguna que él no pudiera vencer. Hay muchos mitos diferentes escritos sobre él con multitud de variantes. Quizá el más común es en el que se cita a Orión como hijo del dios griego de los mares Poseidón, y de la diosa de la tierra Gea, quién lo castigó por su vanidad y desobediencia, enviándole a un escorpión, que le clavó su aguijón en el pie, acabando con su vida. Los dioses arrepentidos, colocaron a Orión en el firmamento y también al escorpión en el lado opuesto. La constelación de Orión aparece durante el invierno, y está situada entre Géminis y Tauro —explicó la mujer. Nicole y Raquel absorbían sus palabras grabándolas en su mente para poder sacar algo en claro. Cuando la guía mencionó al escorpión, las dos cruzaron una mirada rápida.

Capítulo IV

“YA ES LA HORA”

Se sentaron en una mesa cercana al cristal de la ventana, a esperar a que les trajeran lo que habían pedido. Nicole acariciaba el mantel granate de la mesa con la mirada distraída.

—¿Crees que tu tatuaje tiene que ver algo con esas estrellas? —preguntó por fin Raquel.

Su amiga se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que sí. Es mucha coincidencia —miró cabizbaja a su amiga. Todavía no se había atrevido a contarle lo que había ocurrido el pasado martes en el barrio gótico. Confiaba plenamente en ella, pero prefería saber a ciencia cierta lo que le estaba ocurriendo antes de implicar a alguien más.

Un camarero se acercó y les puso delante un par de platos de pasta, interrumpiéndolas. El olor de la comida despertó el apetito de las chicas.

—Bueno, al menos ahora sabes algo más sobre el tatuaje, ¿no? Ya sabes lo que dicen, la sabiduría es poder —la animó Raquel—. Venga, ahora a comer.

Tras el almuerzo, las dos se fueron de compras a un gran centro comercial cercano. Raquel se compró un montón de ropa y Nicole aprovechó las últimas rebajas del verano para comprarse una camisa. Más tarde tendría que hacerse con algún jersey de abrigo para el invierno. A las cinco y media de la tarde fueron a buscar a Laura y Guille al colegio y se sentaron a charlar en el banco del parque, mientras los pequeños se divertían con sus amigos.

Tras dejar a los niños en su casa, fueron hasta el piso de Raquel. Nicole quería buscar más información sobre la constelación de Orión, así que se conectaron a Internet. Pese a leer numerosas páginas sobre los astros, no consiguió adivinar nada que le indicase la relación que podía tener ella con los mismos.

Eran casi las doce de la noche cuando la joven subió las escaleras de la residencia. Se puso su pijama y se metió entre las sábanas. Empezaba a refrescar por las noches y se estaba bien en cama, bajo el edredón. Sus dos compañeras se habían ido ya a sus casas, así que estaba de nuevo sola, como cada fin de semana. Desprogramó su despertador y quitó el sonido al móvil. Se quedó mirando el cielo nublado a través de su ventana, por encima de las sábanas. Se le cerraron los ojos.

Sudor frío.

Sus ojos se abrieron de par en par. Su cuarto estaba bañado por las sombras que proyectaba la escasa luz que entraba por la ventana, ya que tenía todavía la persiana subida. Un tremendo bramido que parecía provenir de las profundidades de la tierra la sobresaltó. Unos segundos después, el cuarto se iluminó con el plateado resplandor que cruzaba el cielo cubierto de unos densos nubarrones oscuros. Se incorporó quedando sentada sobre la cama y miró a través del cristal. En el exterior, se había desatado una tormenta como pocas habían contemplado sus ojos.

De repente, una silueta se movió lentamente sobre la azotea de un edificio, dos calles más abajo. A su mente sobrevino el recuerdo de su repetido sueño, y una repentina angustia se apoderó de ella. Su corazón se agitó con fuerza dentro de su pecho mientras sentía los latidos batir con fuerza en sus sienes. Intentó pensar que se trataba de la misma pesadilla que se le había repetido en las últimas noches, pero esta vez era real. Nerviosa, se dio cuenta de que tenía algo en su mano izquierda. La miró esperando a que, como en sus sueños, la mano se resistiese a ser abierta, pero contra todo pronóstico, seguía manteniendo el control sobre la fuerza de su extremidad. Una voz resonó en su mente mientras los dedos de su mano izquierda se estiraban dejando la palma al descubierto: “Ya es la hora”.

Sobre su mano, había una piedra de forma triangular, de unos tres centímetros de lado. Era de un material cristalino que despedía un brillo anaranjado, iluminando su cara mientras la contemplaba asombrada.

—Hola Nicole —sonó una voz. Nicole levantó inmediatamente la mirada y escrutó la oscuridad nerviosa.

—¿Quién anda ahí? —preguntó asustada. Esta vez, la voz no había sonado dentro de su cabeza, si no a su alrededor, dentro de su habitación.

Se quedó perpleja cuando vio emerger de las sombras que proyectaba el armario a una figura humana, que se adelantó hasta que la tenue luz de la estancia la dejó al descubierto. Se trataba de una mujer, mayor que Nicole, pero aún así joven, de unos veinticinco años. Iba vestida de una forma muy extraña, embutida en una tela parecida al cuero, con unos extraños dibujos que despedían un brillo plateado. Su rizado pelo negro le caía a los lados de su cara, resaltando sus ojos verdes. Su expresión era seria, ceñuda, imponente. Casi parecía sacada de un cómic de superhéroes, pensó Nicole.

—¿Quién eres? —le preguntó Nicole con un hilo de voz.

La mujer no pareció inmutarse. Se limitó a mirarla desde donde estaba, con los brazos cruzados. Entonces, Nicole se dio cuenta de que había alguien más. Un segundo rostro femenino emergió desde la penumbra. Su cara tenía el mismo aspecto joven de su acompañante, pero la expresión reflejada en sus enormes ojos castaños era menos severa. Su cuerpo esbelto también estaba cubierto por un traje idéntico al de la otra mujer. Llevaba su larga melena oscura recogida en una coleta baja. Nicole se quedó mirando a las dos desconocidas.

Ambas eran mujeres muy bellas, pero de distinta manera. La primera mujer despedía un halo seductor inquietante, pero sus ojos revelaban un carácter difícil y arrogante. Al contrario, el rostro de su acompañante era de una belleza natural cautivadora, y sus grandes ojos, eran a la vez misteriosos y tranquilizadores.

La segunda mujer se acercó a Nicole bajo la atenta mirada de su compañera y finalmente habló:

—Me llamo Gabriela, y mi compañera es Sandra —contestó, mirándola a los ojos. Nicole estaba visiblemente asustada, y le pareció que la mirada de la mujer se endulzaba, compadeciéndose de ella—. Tranquila, no queremos hacerte daño —le dijo sentándose sobre la cama, a su lado—. Al contrario, venimos a ayudarte.

La cogió de la mano y Nicole sintió que su contacto cálido le infundía una sensación de seguridad que la reconfortaba por dentro.

Seguía muy asustada por todo lo que había pasado, pero los ojos de Gabriela tenían algo que la serenaba. Aunque sólo sabía sus nombres, estaba segura de que esas dos mujeres tenían la respuesta a todas las cuestiones y enigmas que la habían atormentado en los últimos días.

—Tiene algo que ver con esto, ¿verdad? —preguntó señalando la piedra que aún seguía sobre la palma extendida de su mano izquierda. Gabriela asintió. La otra mujer, Sandra, seguía impasible.

Nicole se quedó mirándola. Tenía tantas preguntas que hacerle, que no sabía por dónde empezar. Su mente se había quedado bloqueada. Gabriela sonrió, como si adivinase lo que pasaba dentro de su cabeza:

—Tranquila, pronto tus dudas se verán resueltas. Pero éste no es el lugar adecuado. Debes acompañarnos —le dijo con aire solemne. Nicole se quedó mirándola, dubitativa. Sabía que no era correcto irse con desconocidos, pero en aquel momento, algo en su interior le hacía sentirse muy cercana a Gabriela, y la inducía a confiar en ella. Además, estaban sus ansias por desvelar de una vez todos los misterios que la consumían y aquellas desconocidas parecían tener más conocimiento sobre ella que ella misma.

—Está bien. Me pondré algo de ropa. Podéis esperarme en el portal si queréis.

—Mejor te esperamos en la azotea —espetó Sandra, dejando a Nicole desconcertada.

—¿En… la azotea? —balbuceó sorprendida. Gabriela asintió.

En ese momento, Nicole se dio cuenta de que las dos chicas no habían podido entrar por la puerta de su cuarto, ya que ella misma había dejado cerrada con llave desde dentro. Se percató entonces que una de las ventanas del cuarto estaba abierta de par en par. Como si adivinaran su pensamiento, Gabriela y Sandra se precipitaron por ella, desapareciendo en la tormenta.

Todavía asombrada, la joven se puso sus vaqueros y una camiseta, abrigándose con un jersey, y calzó sus pies con las deportivas de todos los días. Guardó la piedra en el bolsillo de sus pantalones. Olvidándose de las llaves o el móvil, o cualquier cosa que soliese coger justo antes de salir de casa, se acercó a la ventana, sacó la cabeza fuera y miró hacia arriba. Una sensación de náuseas le revolvió el estómago. Todavía quedaban ocho pisos sobre ella. “Si piensan que voy a subir por aquí, es que están locas”, se dijo para sus adentros. Cerró la ventana y se dirigió a la puerta que daba acceso al cuarto. Despacio, giró la llave y abrió la puerta.

El pasillo estaba a oscuras, pues no había ventanal alguno que pudiese filtrar alguna luz del exterior. Nicole tendría que arreglárselas para subir a tientas hasta la azotea, si no quería ser descubierta por alguien. Silenciosamente, subió uno a uno los escalones que la llevaban a la cima del edificio y unos minutos después, llegaba a los últimos peldaños entre resoplidos de cansancio. Ante ella había una puerta metálica no muy grande, que daba al exterior del edificio. Nicole sólo había subido allí un par de veces.

La puerta solía estar siempre abierta, así que no suponía un problema. La abrió y salió recibiendo la fuerza de la tempestad en la cara. Los relámpagos seguían iluminando el cielo, convirtiendo la noche en un tétrico pero espectacular escenario. La lluvia caía con fuerza y la empapó de inmediato.

Entre la cortina de agua, consiguió distinguir las dos figuras femeninas al final de la azotea, muy cerca de la cornisa. Se acercó temblando de frío a ellas. Las dos chicas no parecían notar ni la lluvia ni el viento. En cambio, Nicole estaba de lo más incómoda.

—¿Éste es el lugar adecuado? —preguntó a Gabriela con un tono de desaprobación.

—No —respondió la chica—, pero tardaríamos mucho caminando —. Dijo con una enigmática sonrisa que dejó nuevamente desconcertada a Nicole.

Antes de que pudiese preguntar nada, observó como Sandra se acercaba a la cornisa, se impulsaba sobre ella y saltaba al vacío. Nicole dio un respingo hacia delante y ahogó un grito al ver a Sandra elevarse en el cielo y aterrizar sobre la cima de un edificio cercano. Incrédula, vio cómo volvía a elevarse y desaparecía en la noche. Nicole miró boquiabierta a Gabriela, que seguía observándola sonriente.

—¿Có… cómo ha hecho eso? —tartamudeó la muchacha. La respuesta que recibió todavía la dejó más perpleja.

—Tú también puedes hacerlo —contestó Gabriela tranquilamente—. Supongo que antes de mostrarte tus habilidades debería decirte el porqué las posees, pero es bueno que vayas acostumbrándote a que tus ojos pueden ver más allá de todo lo que hasta ahora han conocido. Tú eres diferente a los demás —le dijo seriamente. Aunque ya estaba empapada de pies a cabeza, esta última frase cayó como un jarro de agua fría sobre la joven. Gabriela le rodeó los hombros con su brazo para animarla—. Ya es hora de que sepas quién eres en realidad. Vamos —le dijo, acercándola a la cornisa.

—Espera, espera un momento —dijo Nicole frenando en seco—. No esperarás que yo me tire por ahí, ¿verdad? Porque no tengo intenciones de suicidarme por el momento —advirtió.

—No vas a matarte. Ya te he dicho que puedes hacerlo, al igual que Sandra y que yo misma. Quizá no puedas saltar aún mucha distancia, pero yo te ayudaré.

—¡No puedo hacer eso! —gritó Nicole, imaginándose los diez pisos que la sostenían en esos momentos, pasando ante sus ojos mientras caía al vacío.

—¿Ah no? ¿Y cómo conseguiste subir al balcón la otra noche? —espetó Gabriela, dejando a Nicole estupefacta—. Confía en mí —le tendió una mano a la muchacha, que la miró desde la distancia sintiendo que el corazón se le saldría de un momento a otro. Aquella seguridad que emanaba de los ojos de la mujer hizo que, aún temblando, alargara su mano sobre la de ella, asiéndola con firmeza—. No te pasará nada. Estaré a tu lado.

***

Cerró los ojos, abandonó su mente dándole libertad para actuar y siguió a Gabriela. Ambas se impulsaron sobre la cornisa y unos segundos después, Nicole se sorprendió aterrizando sobre la azotea de enfrente. La chica abrió los ojos mirando a su alrededor y bamboleando su cuerpo en una sensación de desequilibrio inevitable para ella y comprobó que tenía todos los huesos en su sitio. Miró a Gabriela y no pudo evitar soltar una carcajada. Volvieron a coger impulso y se elevaron en el aire sobre las calles de la ciudad. Esta vez, mantuvo los ojos abiertos. Una impresión extraña le agitaba el cuerpo en los instantes en los que permanecía suspendida en el aire. Era como una mezcla de vértigo y una eufórica sensación de libertad. Le gustaba aquello. Le encantaba.

A su lado, Gabriela disfrutaba con las reacciones de la muchacha.

—Veo que comienza a gustarte —le dijo con una sonrisa mientras descendían sobre otro edificio—. Me alegro de que empieces a verlo como un don y no como algo que temer —añadió más seria—. Vamos, estamos llegando.

Capítulo V

VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA

Habían recorrido buena parte de la ciudad y se acercaban a la cima de Montjuic, donde se levantaba el imponente castillo que vigilaba la costa desde la cima del monte. Nicole había ido un par de veces a visitarlo en ocasiones anteriores. Cuando llegaron a la base de la montaña, se detuvieron sobre el asfalto que subía hacia la fortaleza.

—¿Allí es adónde nos dirigimos? —preguntó Nicole señalando los muros del castillo y resoplando de agotamiento. Gabriela asintió—. Pues se nos han acabado los edificios, hay que subir a pie, ¿no?

Gabriela sonrió, pero, para sorpresa de Nicole, se desvió del camino hacia la hierba boscosa que crecía alrededor. Le hizo una señal a la muchacha para que la siguiera y echó a caminar colina abajo. La joven la siguió sin preguntar. Llegaron a la altura de una gran verja oxidada que cerraba un amplio recinto amurallado. Nicole lo reconoció enseguida. Se trataba de un antiguo parque de atracciones que había sido abandonado hace ya algunos años.

Nicole vio como Gabriela retrocedía unos pasos, tomaba impulso y saltaba sobre la verja con el cuerpo totalmente recto, dando una vuelta en el aire. Cayó de pie al otro lado de la verja, completamente erguida y de espaldas a Nicole, que la miraba entre estupefacta y admirada. Gabriela se dio la vuelta.

—Bien, te toca Nicole —le dijo.

La joven sabía que era inútil toda réplica, así que decidió intentarlo. Caminó unos pasos hacia atrás, cogió un poco de velocidad y juntó sus pies en un salto, precipitándose hacia delante. Vio cómo la verja quedaba bajo su cuerpo, mientras giraba sobre sí misma para ir a caer al lado de Gabriela. A diferencia de ésta, Nicole cayó en cuclillas, apoyada sobre sus manos y su rodilla para equilibrarse y no darse de bruces contra el suelo.

—No está mal para ser tu primera vez —le dijo Gabriela con un guiño cómplice—, sólo tenemos que perfeccionar tu técnica.

Avanzaron por el parque abandonado. Todavía quedaban algunos restos pintorescos de lo que había sido en sus días aquel lugar. Realmente, no era un buen sitio para pasear de noche. Casi daba miedo.

Gabriela siguió caminando hasta que llegaron a la altura de un edificio rectangular, pintado con colores oscuros con unas goteantes letras rojas en su frontal. En sus tiempos, debía de haber sido una especie de casa del terror, o algo parecido. “Genial”, pensó Nicole con una mueca desagradable. Gabriela abrió la puerta y se adentró.

—Ten cuidado de no perderte, esto está muy oscuro —advirtió a la muchacha.

Nicole se pegó a la retaguardia de su guía. Ni se le había pasado por la cabeza separarse de ella. La agarró por el brazo, apretándoselo con fuerza. La estancia estaba envuelta en una negrura profunda que absorbía cualquier escasa luz que pudiese aventurarse en ella. A pesar de ello, Gabriela caminaba con paso firme y decidido, y parecía encontrarse la mar de cómoda en medio de aquella penumbra. Tras unos instantes que a la joven se le hicieron interminables, la mujer se detuvo y Nicole la sintió moverse a su lado, sin saber muy bien qué era lo que estaba haciendo. Escuchó el chirriar de unas bisagras y de repente, su mano perdió el contacto con el brazo de su guía.

—¿Gabriela? —llamó la muchacha un poco asustada.

Durante un momento no obtuvo respuesta pero, medio minuto después, una luz apareció desde el suelo delante de sus pies, y vio el rostro de la chica unos metros bajo el nivel de la tierra, iluminado por la luz de una antorcha. Observó que se trataba de una especie de pozo de piedra, bien oculto por una serie de trampillas que pasarían totalmente desapercibidas ante la vista de cualquiera, sobre todo en el estado en el que se encontraba ahora el parque.

—Vamos, baja —dijo la chica, haciéndole una señal a Nicole.

Dejándose caer por la boca del pozo, aterrizó junto a ella y las trampillas se cerraron sobre ellas con un sonido metálico que dio paso a un silencio sepulcral. Miró a su alrededor bajo la luz de las llamas y descubrió una serie de túneles que partían de la base del pozo, y que debían recorrer los subterráneos del parque.

Gabriela se encaminó decidida por el túnel que discurría hacia la izquierda, seguida muy de cerca por Nicole. Tras caminar durante unos cinco minutos, las paredes del túnel se ensancharon hasta conformar una ancha sala de piedra labrada, que a juzgar por su aspecto, debía de ser muy antigua. En la sala absolutamente nada, aparte de las antorchas, colgaba de sus paredes entre los tres túneles que daban a ella. La chica guió a Nicole por uno de ellos, el de la derecha.

Observó sus paredes, rozando la piedra con sus dedos. A diferencia del pasadizo anterior que parecía excavado toscamente en la tierra, este había sido hábilmente construido por manos humanas. Sus paredes se cubrían con piedra de sillería, con pilastras adosadas a modo de contrafuertes a ambos lados. Sobre ella se cerraba una bóveda de cañón, no muy alta, pero que les permitía caminar erguidas completamente. Más adelante, las paredes aparecían cubiertas de yeso. Unas escaleras de subida le dieron acceso al pasillo superior.

Nicole vislumbró una suave luz al final del pasillo, que parecía producida por alguna bombilla fluorescente muy pequeña. Según avanzaban hacia ella, pudo percibir unas formas cuadrangulares que se contorneaban a contraluz en una gran sala en la que desembocaba el pasadizo. Cuando estuvieron a tan sólo un par de metros de ellas, la joven advirtió que una cuerda de color granate atada a ambos extremos de la intersección les impedía el paso. Observó cómo Gabriela pasaba sobre ella y la imitó. Comprobó que las formas cuadrangulares eran una especie de mesas —vitrina que contenían diversos artilugios de metal, madera y otros materiales, que le costaba distinguir en la oscuridad. Entonces se dio cuenta de dónde se hallaban. ¡Estaban en una de las salas de exposición de armas del castillo! Recordaba bien lo que había visto en el interior de la fortaleza y también haber visto aquellos pasillos a los que los visitantes tenían el acceso prohibido. Jamás se le ocurriría pensar a dónde conducían. Gabriela la guió por otro de esos pasillos, que descendía de nuevo hacia las profundidades de la tierra.

—¿Hay mucha gente que conozca estos pasadizos? —preguntó Nicole con curiosidad.

—No. La mayoría de las personas, incluso los estudiosos del castillo, conocen alguno de los túneles, sobre todo los que comunicaban la fortaleza con el Palacio de Alfonso XIII, pero la mayoría de ellos permanecen aún ocultos, para nuestra tranquilidad. El pasadizo del parque es uno de ellos.

—Imposible —observó Nicole—, cualquiera que siga el pasillo desde el castillo podría llegar allí fácilmente.

—No lo creas. ¿Recuerdas la sala de piedra que daba acceso a los pasadizos del castillo? —Nicole asintió—. Exceptuándonos a nosotras, para la mayoría de los mortales esa sala sólo tiene dos aberturas. El túnel que da al parque permanece sellado ante cualquier presencia que no sea la nuestra, inexistente. Así conseguimos mantener ocultos muchos otros caminos.

Nicole se quedó callada, asombrada pensando en qué magnífica tecnología emplearían para hacer tal cosa. En silencio observaba como Gabriela la conducía pasadizo tras pasadizo, sin dudar ni un momento el camino que tomar, internándose en las entrañas del planeta. Se sentía como si fueran dos de los personajes de las novelas de Julio Verne, viajando al centro de la tierra.

Llevaban ya un buen rato caminando y la joven empezaba a inquietarse.

—¿Falta mucho? —preguntó impaciente.

—Ya estamos llegando.

Por momentos, se escuchaba un profundo sonido que hacía temblar la tierra, y que Nicole no sabría decir si venía de arriba o de debajo del túnel. El retumbar se hacía más fuerte en ocasiones y la chica empezó a ponerse nerviosa.

—Es el metro —explicó Gabriela—. Estamos casi bajo del centro de la ciudad, por aquí pasan varias líneas.

Tras varias bifurcaciones, llegaron a una pequeña antesala de planta cuadrada cuyas paredes de piedra aparecían surcadas por dibujos tallados en la roca, algunos de ellos, con incrustaciones doradas muy brillantes. En la pared frontal, se dibujaba un hombre de potentes músculos que tenía el brazo derecho levantado sobre su cabeza y su brazo izquierdo extendido hacia delante, con la palma de la mano abierta. Sobre ella había una pequeña cavidad triangular de aproximadamente un centímetro de profundidad.

—Déjame tu piedra —ordenó Gabriela. Nicole sacó el trozo de roca de su bolsillo y se lo entregó. La chica lo cogió entre sus dedos y mostrándoselo, le dijo:

—Ahora presta atención: esto es una Piedra de Orión, una de las Piedras Ámbar de nuestra Orden. Es muy importante que no la pierdas nunca, porque es tu llave.

—¿Mi llave? —preguntó Nicole sin comprender.

—Colócala en la cerradura —ordenó señalando la cavidad excavada en la superficie de la piedra.

Nicole entendió, reconociendo el contorno de la figura, e introdujo la piedra en el hueco, observando que encajaban a la perfección. La gema brilló con una intensidad sobrenatural, como si una llama se hubiese encendido en su interior. La luz de la piedra pareció extenderse por los surcos de la pared, hasta que la figura del gigante resaltó sobre la roca gris. Cuando el hilo de luz llegó al extremo superior de la mano del hombre, una línea empezó a formarse a su alrededor, enmarcándolo en un rectángulo que llegaba hasta el suelo. Poco después, se escuchó un profundo sonido y el gran trozo de roca en la que se enmarcaba el dibujo se desplazó hacia delante, dejando al descubierto un nuevo pasillo, sumido en la oscuridad.

Gabriela le hizo un gesto para que se adentrara, recogiendo antes la llave. Una vez dentro, la estancia se iluminó automáticamente. Nicole pudo ver entonces que se encontraba en una gran sala peristilada, custodiada por grandes estatuas antropomorfas de piedra, que portaban bandejas en sus manos. Sobre las bandejas, unas bolas de cristal contenían una brillante luz blanca que iluminaba el ambiente. Era como si hubiesen cogido las mismas estrellas y las hubiesen encerrado en aquellas esferas vítreas. Los fustes de las columnas estaban surcados por diversos símbolos, probablemente escrituras en algún lenguaje para ella desconocido, o tal vez en varios. Avanzó en silencio, conmovida por la belleza de aquel lugar. Se sentía como una desconocida caminando por la Avenida de las Esfinges, llevada por un soldado ante el Faraón.

La gran sala dio paso a una estancia similar, no tan alargada como la anterior, a la que se abrían varias puertas, rematadas en forma triangular, aunque con los bordes suavizados. En ella, apoyada en una de las columnas, esperaba Sandra.

—Por fin llegáis —les dijo con expresión seria.

—¿Está todo preparado? —preguntó Gabriela. Sandra hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y las acompañó por una de las puertas laterales hasta una gran escalinata de piedra, que ascendía en forma de caracol—. Reúnete con las demás en la Sala Épsilon y esperadnos allí —ordenó Gabriela a su compañera. Miró a Nicole—. Nosotras iremos enseguida.

Las dos subieron las escaleras, que a Nicole le parecieron casi interminables.

—¿Con quién va reunirse Sandra? —preguntó la joven.

—Con las demás miembros de la Orden. Después te presentaré a ellas y las conocerás —contestó mientras abría la ancha puerta de roble que se hallaba al final de las escaleras—. Pero antes, debemos responder a tus preguntas.

***

Una sensación de nerviosismo invadió a Nicole. Por fin había llegado el ansiado momento. Temía que las respuestas que obtuviese supusieran una impresión demasiado grande para ella, pero prefería enfrentarse a la realidad que seguir soportando la incertidumbre y los miedos que la corroían por dentro.

La estancia en la que se hallaban ahora semejaba una especie de amplio archivo—biblioteca o algo similar. Sus altas y majestuosas paredes estaban forradas de libros a varios niveles de altura, colocados ordenadamente sobre estantes excavados en la misma piedra de la pared. La habitación estaba iluminada por las mismas esferas brillantes que se encontraban en las salas que había visto anteriormente, pero a diferencia de las anteriores, no las portaban estatuas de piedra, si no que pendían del techo a diferentes alturas, sin seguir un orden lógico. En el centro de la habitación había una mesa de madera oscura, no demasiado ancha aunque bastante larga y de aspecto muy sólido, alrededor de la que se disponían una serie de sillas de respaldo muy alto y tapizadas con una tela azul oscura muy suave, surcada por hilos plateados que conformaban extraños dibujos de curvas que se abrazaban y distanciaban entre sí, perdiéndose en la talla de la madera.

Nicole paseó su mirada por los libros de las estanterías del primer nivel. Había obras en todos los idiomas, incluso en alguno que ella no acertaba a identificar. Algunos parecían muy antiguos, por el aspecto descolorido y desgastado de sus tapas. Unos cuantos le resultaron familiares: un par de novelas de Julio Verne, alguna tragedia de Shakespeare, un libro de poemas de Goethe… Había también tratados sobre el arte, estudios sobre la astronomía, manuales de astrología, atlas mundiales, enciclopedias sobre las culturas clásicas, libros del mundo egipcio, incluso vio una sección completa compuesta por papiros y manuscritos antiguos. Pero hubo al menos un par de ellos que reconoció al momento: La Divina Comedia, de Dante y, La Ilíada y La Odisea de Homero.

Al final de la estancia, había un gran mapa del mundo en relieve dibujado en tonos dorados. Nicole observó que algunos puntos estaban marcados con una cruz negra.

Gabriela le hizo un gesto para que se sentara en una de las sillas y se acomodó junto a ella. La miró fijamente y Nicole tragó saliva.

—Bien —empezó la misteriosa chica—. Antes de nada, quiero que me cuentes todo lo que te ha pasado últimamente y que tú consideras… fuera de lo normal. Algunas cosas las he visto con mis propios ojos, pero para estar más segura prefiero que me lo expliques tú. Así sabré mejor cómo contestar a tus preguntas —pidió Gabriela.

Nicole respiró hondo, y tras un breve silencio, empezó a relatarle lenta y detalladamente todo lo que le había sucedido en los últimos días y que atormentaba su mente. Narró el incidente con el escorpión y la pantera durante su visita al zoo, el hallazgo del tatuaje en su piel ese mismo día, lo ocurrido mientras huía de los dos hombres en los suburbios de la ciudad, su reveladora visita al planetario, y sobre todo, contó las repetitivas imágenes que habían acaparado su mente una noche tras otra y que ahora estaba segura de que, más que un sueño, se trataba de una premonición.

Gabriela la escuchaba atentamente, en silencio. Una vez que la muchacha hubo terminado, se reclinó contra el respaldo de la silla con la mirada pensativa. Tras una pequeña pausa que a Nicole se le hizo interminable, comenzó:

—Tus sospechas sobre nuestra relación con la constelación de Orión son bastante acertadas. De hecho, no sólo estamos relacionadas con ella, si no que nuestra existencia depende directamente de esas estrellas—se puso en pie lentamente y siguió hablando mientras deambulaba por la habitación—. Nuestra historia se remonta muchos años atrás. Aunque ni siquiera nosotras estamos seguras de la fecha en que se inició nuestra Unión, creemos que debió ser más o menos por el siglo V a. C., hace unos dos mil quinientos años, en plena cultura clásica. Entonces, los hombres ya llevaban siglos observando el universo y todo lo que en él ocurría, basando prácticamente todos los fenómenos naturales que acaecían en la tierra en sus estudios sobre las estrellas.

>> Una noche de invierno, una muchacha griega se encontraba paseando por un bosque cercano a su aldea y se detuvo a observar las estrellas. Asombrada, vio como los astros que formaban la constelación de Orión, se iluminaban con un brillo rojizo, duplicando su tamaño por momentos. En esa época, las fuerzas del cosmos eran muy temidas, ya que se creía que eran las causantes de todos los desastres naturales que ocurrían en la Tierra, guiadas por los Dioses.

>> Aterrada, se dispuso a correr hacia la aldea para avisar a sus vecinos, cuando una piedra del tamaño de un balón de fútbol cayó del cielo, golpeándola en la cabeza. Iríade, que así se llamaba la joven, se desplomó en el suelo inconsciente. Un impacto así acabaría con la vida de cualquier persona, pero a ella no la mató, sino que la sumió en un profundo sueño visionario que le mostró muchas cosas. Entre ellas, su presente y su futuro.

>> Su mente le mostró a otras personas tendidas en el suelo que habían sufrido su misma suerte en otros lugares del mundo. De algún modo estableció contacto con ellas a través de su subconsciente y sus mentes fueron guiadas en el conocimiento de la enmienda para la que habían sido elegidas. Sus consciencias les mostraron un enclave situado sobre una colina apartada, en donde un número de personas, vestidas con largas túnicas negras que los cubrían completamente, se cerraban alrededor de un círculo. En el interior de la formación, sobre la hierba, se disponían nueve piedras de forma triangular que emitían un intenso destello blancoazulado, dibujando la constelación de Orión. A su lado, un escorpión negro se agitaba dentro de un cesto. Vieron como uno de los encapuchados colocaba la décima piedra, y un hilo de fuego brotaba de ella recorriendo una a una las demás componentes, hasta cerrar un cerco incandescente. La negra figura humana soltó al escorpión sobre una de las piedras y, al contacto con él, sus mentes vieron aterradas cómo de la piedra empezaba a brotar sangre, que se derramaba sobre el fuego, extendiéndose a las demás gemas.

>> Después de eso, un montón de terroríficas imágenes comenzaron a pasar ante sus ojos cerrados: poblados destruidos, cientos de cadáveres esparcidos por las calles, bosques incendiados… la hecatombe del mundo. Cada imagen era más aterradora que la anterior.

>> No sabían quién, cómo, ni por qué les habían enviado esas gemas brillantes, pero supieron entonces que su misión era protegerlas, e impedir que llegaran a manos equivocadas, para evitar que un poder sobrenatural se desatara sobre la Tierra, y pudiese ser utilizado con fines destructivos.

>> Cuando Iríade recuperó la razón, estaba tumbada en el suelo, envuelta en un círculo de llamas que ardía sin ni siquiera atreverse a rozarla. A su lado se encontraba el meteoro que la había golpeado, fragmentado en pedazos de forma triangular y de color anaranjado que brillaban bajo el fuego. —Nicole miró su piedra, empezando a comprender—. En el centro de todos ellos, yacía un pedazo mucho mayor que los otros, que irradiaba una luz blanca con destellos azulados. La cogió y la guardó en secreto, comunicándose a través de ella con las demás elegidas.

>> Pronto formaron una comunidad, la Unión de Orión, protegida por distintas Órdenes, diez en total, ubicadas en distintas zonas del globo terráqueo. Guiadas por la gema, reclutaron a otras jóvenes, elegidas por algún ente muy superior a ellas, para que formasen parte de las Órdenes de las Estrellas.

>> El poder de las gemas concedían a las elegidas ciertos dones, como una agilidad sobrenatural, la telepatía o incluso la longevidad. Iríade y las primeras elegidas, al igual que todas sus sucesoras, vivieron durante más de quinientos años. Esta cifra no es una mera casualidad: cada ciclo de quinientos años, Orión vuelve a duplicar el tamaño de sus estrellas, envolviéndolas en fuego. Durante ese momento, otras diez Portadoras son elegidas, y deben tomar el relevo de las primeras.

>> Esas mujeres son de lugares muy diferentes, pero hemos descubierto que siguen una pauta lógica de elección.

Gabriela hizo una pausa frente al gran mapa que había sobre la pared frontal de la biblioteca. Presionó con su dedo índice un punto en el mapa, que no casualmente, señalaba la ciudad de Barcelona. La zona que rodeaba la ciudad se levantó dejando al descubierto otra cerradura en forma triangular. La chica introdujo su piedra en ella y al momento, un montón de puntos brillaron en el mapa, conformando el dibujo de la constelación del gigante.

—Estas son las zonas donde nacieron las actuales Portadoras. En cada una de ellas, se esconde una de las piedras, protegida por una Orden, que debe velar por la seguridad de ambas, Piedra y Portadora —explicó Gabriela.

Nicole se fijó en los puntos iluminados del mapa. Una diagonal atravesaba Barcelona, uniéndola con dos puntos más: Frankfurt y Tánger; Había dos puntos más en América del Sur, un tercero cercano a la península de Florida, otro en la parte meridional de Canadá, otro brillaba en algún lugar de África, una luz sobre Rusia, y el talón de Orión estaba situado en el Sur de Asia, en Sri Lanka. La joven meditó un momento todo lo que Gabriela le había contado, intentando sacar sus propias conclusiones.

—Entonces, ¿entonces tú perteneces a alguna de las Órdenes?

La chica asintió:

—Así es. Nosotras —dijo remarcando el pronombre—pertenecemos a la Orden de Alnilam, la estrella situada sobre Barcelona.

La muchacha enredó los dedos en un hilo suelto de su camiseta, momentáneamente incómoda. Todo aquello le parecía surrealista y a pesar de que en el rostro de Gabriela no se apreciaba rastro alguno de burla o mentira, se le hacía difícil de creer todo aquello. Mucho más sentirse parte de ello.

—¿Eso significa que hay una Portadora ahora mismo en este lugar?

—Barcelona es su lugar de nacimiento, pero por seguridad, las Portadoras no permanecen en ese lugar ni en cualquier otro demasiado tiempo. Poseen el don de la transfiguración y cambian de apariencia continuamente para permanecer ocultas. Cuando necesitan reunirse entre ellas o con las Órdenes, buscan la forma de ponerse en contacto con nosotras.

Nicole apartó la mirada de los ojos de Gabriela, desviándola hacia otra parte que no le recordase la situación tan irreal en la que se encontraba. Sus ojos se posaron sobre las bolas de luz suspendidas sobre su cabeza. Entonces se dio cuenta de que sí seguían un orden lógico, el de la constelación. Se quedó un momento mirándolas y su mente recordó el momento en el que los puntos de luz que imitaban ese mismo dibujo, se habían iluminado en el techo del planetario. Superpuso mentalmente las dos imágenes y se dio cuenta de que algo no encajaba.

—Gabriela —empezó, llamando la atención de la chica—, recuerdo que en el planetario, la constelación de Orión se constituía de algunas estrellas más que las que hay aquí representadas. ¡Sí, ahora me acuerdo! Por eso no estaba segura de su relación con la marca de mi piel.

—Buena observación. Los griegos creían que Orión estaba representado en el cielo con su mazo y su arco de caza. Pero Iríade sólo vio brillar las estrellas que conforman el cuerpo del gigante, incluyendo su brazo estirado, y cada quinientos años, son esos mismos astros los que duplican su tamaño.

—¿Y el tatuaje? —recordó Nicole.

—El tatuaje es tu marca de nacimiento. Ha permanecido oculto bajo tu piel todos estos años, esperando el momento apropiado, esperando a que tú estuvieses preparada. Es una de las formas por las que nosotras pudimos reconocerte, después de que nos llamaras.

—Nicole la miró extrañada.

—¿De que yo os llamara? —preguntó desconcertada.

—Gabriela sonrió.

—¿Recuerdas tu encuentro con la pantera, en el zoo? ¿Y la noche que te persiguieron aquellos dos hombres? Tú misma me dijiste que sentiste como si no fueras dueña de tu mente, y como si te comunicases con el animal a través de ella. Pues bien, no te estabas comunicando con el felino, si no con nosotras. Tu subconsciente lo hizo por instinto. La noche en que te persiguieron, te abandonaste a tu mente, y ella te guió hasta aquí.

—¿Hasta aquí? Eso no lo entiendo —dijo Nicole, que seguía anonadada por las respuestas que estaba obteniendo.

—¿Recuerdas el edificio antiguo al que saltaste para esconderte de los dos vagabundos? —la joven asintió—. Estamos bajo él.

—Esa corta y contundente frase resonó en la mente de la joven, que por fin empezaba a completar el puzzle, aunque la realidad le resultaba bastante increíble.

—Cuando me comuniqué con vosotras a través de la pantera, como tú dices, ¿se supone que también lo hice con el escorpión? ¿Por qué reaccionó de esa forma? —preguntó Nicole.

El rostro de Gabriela se tornó serio.

—Para empezar, la pantera no tiene nada que ver en realidad con nosotras. La casualidad quiso que el animal fuese lo que en aquel momento tenías delante. Sólo atrajo tu atención y fijó tu mente, dejándola libre para venir a nosotras. No te comunicabas con nosotras. Con el escorpión es diferente. El alacrán simplemente reconoció tu naturaleza y reaccionó contra ti por instinto, como lo haría un gato frente a un perro.

—No lo entiendo —dijo Nicole confusa.

—Verás, la explicación implica directamente a nuestros enemigos. ¿Recuerdas a los encapuchados de la visión de Iríade? Ellos son la contraposición de nuestra gente. De ellos es de quién debemos proteger las Piedras Blancas de Orión.

—¿Qué tiene que ver eso con el escorpión? —rebatió Nicole que seguía sin comprender.

—Como supongo que te habrán explicado en el planetario, nuestra constelación lleva el nombre de un gigante, hijo de dos dioses que, enfurecido por la traición del padre de su amada, se dedicó a matar a todo animal que se cruzaba en su camino, enorgulleciéndose de ello. Su madre, señora y creadora de la tierra y de todas las criaturas que la habitan, lo advirtió y le suplicó que cesase su crueldad, pero el hizo caso omiso y siguió cazando a placer, volviéndose cada vez más arrogante y presumido. Su madre enfadada, envió a un escorpión que le picó en el tobillo, acabando con su vida. Orión pidió clemencia a los dioses, que se apiadaron de él colocándolo en el firmamento y otorgándole el control de las fuerzas que actúan sobre la tierra para vengarse de su madre. Esa era la teoría de los griegos para explicar el cambio del tiempo, ya que la constelación de Orión aparece en invierno. Posiblemente no se equivocasen del todo, ya que nuestros poderes provienen de esas estrellas… Respondiendo a tu pregunta, por si aún no te has dado cuenta, el escorpión fue quien acabó con el gigante, su mortal enemigo. También él fue colocado en el cielo, en el lado opuesto. Según parece los dos siguen su lucha más allá de cualquier dimensión de espacio o tiempo, en la que nosotras también nos hemos visto implicadas.

Nicole meditó un momento en silencio, tratando de hacerse una imagen mental de los hombres que se ocultaban bajo aquellas enormes capuchas negras, bajo el emblema del escorpión.

—¿Te has encontrado alguna vez con ellos?

—¿Con los encapuchados? No, pero sí con sus Enviados. Guerreros, buscadores, rastreadores… como les quieras llamar. En realidad, por lo que sabemos de ellos, su organización sigue una estructura muy similar a la nuestra. Los encapuchados, los Mayores, nunca acuden personalmente. Actúan por medio de los Enviados. Digamos que éstos son el equivalente a nuestras Órdenes.

—¿Están aquí en Barcelona?

—No de forma permanente. Aparecen en ocasiones, tras nuestra pista, pero no tienen ninguna base aquí. Llevamos años intentando localizar alguna de sus bases, pero todavía no hemos averiguado nada concreto.

—¿También tienen poderes como nosotras?

—Si, desgraciadamente —contestó Gabriela con un suspiro—. Además, han sido entrenados en la lucha y casi siempre que nos hemos topado con ellos, hemos tenido que plantarles cara en batalla. Eso nos ha obligado a aprender a defendernos contra ellos, al igual que tú tendrás que hacerlo.

—¿Tendría que aprender a utilizar armas? —preguntó Nicole mirando a Gabriela con un nudo en el estómago.

—Somos Guardianas, no guerreras, aunque a veces tengamos que comportarnos como tales. Antiguamente fuimos sacerdotisas, por lo que nunca hemos sido partidarias de la violencia. No usamos armas de fuego y evitamos tener que usar cualquier otro artilugio. Pero lamentablemente, los ataques de los Enviados nos obligan muchas veces a hacerlo.

—¿Ellos no usan armas de fuego? Sería la forma más fácil de acabar con las Órdenes —apuntó Nicole.

—No les conviene acabar con las Órdenes, al menos de momento. Para ellos, nosotras somos una fuente de información. Además, si ellos las usaran, nos obligarían a hacer lo mismo, y eso sólo nos enzarzaría en una carnicería sin ningún resultado para ninguna de las partes.

La joven bajó la vista y caviló en silencio todo lo que acababa de escuchar. Gabriela la consintió, compadeciéndose interiormente de ella. Este momento a solas con Nicole, le había hecho recordar el día en que ella descubrió lo que ahora le estaba revelando a la muchacha. Al igual que ella, Gabriela se había sentido muy confusa y asustada, y más que nadie comprendía el conflicto de emociones internas que estaba padeciendo la chica en ese instante.

Nicole se sentía como la protagonista de una película de ciencia ficción. Tenía ganas de gritarse a sí misma: “abre los ojos, esto no es real”, pero sabía que sus párpados estaban bien levantados y que debía enfrentarse a la realidad, por muy fantástica que pudiese resultarle. De todos modos, la encomienda que, según Gabriela debía desempeñar, le parecía demasiado grande para ella, una adolescente corriente que vivía tranquila sin meterse en líos. En su vida no disfrutaba de demasiados lujos y comodidades como otras chicas de su edad, pero de ahí a lo que ahora se le planteaba… No estaba segura de querer ese cambio.

—¿Y si me niego a aceptar esa responsabilidad? —preguntó a Gabriela.

—Eres libre de tomar tus propias decisiones, y aquí nadie te va a obligar a nada. Pero tu destino está escrito por algo que va mucho más allá de la comprensión humana, y no podrás huir mucho tiempo de él —contestó.

En los ojos de la muchacha se dibujaron el abatimiento y la impotencia. Gabriela se acercó a ella, arrodillándose a su lado. Tiernamente, le cogió su temblorosa mano y la miró con dulzura, mientras secaba la primera lágrima que recorría la mejilla de la joven, contenida durante un largo rato.

—Nicole —dijo suavemente—, te entiendo más de lo que te imaginas. Has estado sola durante mucho tiempo, aunque esa soledad no haya sido física. Sé que hay personas muy importantes en tu vida, y no pretendemos hacerte renunciar a ellas. Lo que aquí te ofrecemos, no es sólo la obligación para la que has sido elegida, si no el apoyo y la comprensión que nadie más que nosotras podrá darte. No veas este lugar como tu prisión, si no como tu refugio. Y no me veas a mí como tu verdugo, si no como tu hermana… y amiga.

Nicole esbozó una sonrisa que iluminó su rostro humedecido y contagió el de Gabriela. La joven agradeció esas palabras abrazando a la chica, que le devolvió el abrazo con fuerza. Nicole se sintió fortalecida por dentro, como hacía tiempo que no se sentía.

—Sólo una última pregunta —dijo la joven secándose las lágrimas—, ¿tendría que dejar el instituto y la residencia?

—Claro que no —respondió Gabriela—. Puedes seguir tu vida normal si lo deseas, pero deberás iniciar tu preparación. Puedes venir en tus ratos libres, o cuando lo desees. Este lugar estará disponible para ti las veinticuatro horas del día, aunque alguna de nosotras no esté. Ahora bajaremos y te presentaré a las demás miembros de la Orden. Después te acompañaré de nuevo a tu residencia y tendrás tiempo para pensar en todo lo que te he dicho. Cuando estés preparada, sabrás cómo llamarnos de nuevo.

Las dos chicas se pusieron en pie y abandonaron juntas la biblioteca escalera abajo. Gabriela dirigió a Nicole por los diferentes pasillos de la subterránea fortaleza, hasta que llegaron a una sala cuyas paredes se cerraban en base a una planta triangular. En ella, había una gran mesa de la misma forma geométrica, tallada en piedra, recorrida por hilos plateados que dibujaban el contorno del gigante heleno. Alrededor de la mesa, se disponían una serie de sillas de alto respaldo, similares a las de la biblioteca, pero de una madera blanquecina, tapizadas en terciopelo blanco. En la esquina superior del respaldo se incrustaba una gema triangular, a imitación de las llaves procedente del meteoro. La iluminación esta vez provenía de una gran esfera luminosa situada en el isocentro de la mesa. Ningún otro mobiliario completaba la estancia.

Sentadas en los altos sillones, esperaban un grupo de mujeres jóvenes, más o menos de entre diecinueve a veintiocho años, que se pusieron en pie en cuanto Gabriela hizo su entrada. Más atrás, de pie al final de la estancia, se encontraba otro grupo de mujeres de edades dispares, pero todas ellas visiblemente mayores que las anteriores. La joven se atrasó, colocándose tras Nicole, y la presentó a las demás:

—Esta es Nicole. De ahora en adelante es una de las nuestras, tal como marca la tradición. Estoy segura que será una magnífica Guardiana, en cuanto esté preparada —miró a Nicole, que se ruborizó al sentirse el absoluto centro de atención.

Con la mirada baja, dirigió un tímido “hola” a sus nuevas compañeras, que le contestaron con una solemne reverencia. Tras el saludo inicial se produjo un interminable silencio y Nicole empezó a sentirse algo incómoda ante la situación. Una de las chicas, que aparentaba ser una de las más jóvenes se adelantó y le apoyó la mano en el hombro con una amplia sonrisa, rompiendo el hielo.

—Yo me llamo Clara. Así que vas a ser mi nueva compañera de entrenamientos. Tendrás que aplicarte mucho para que no te deje atrás —le dijo bromeando. Nicole le sonrió y pronto se encontró charlando con las demás chicas.

Algunas se limitaban a hacer un simple comentario de bienvenida, pero otras enseguida establecieron confianza con la joven, que empezó a deshacerse de la timidez inicial. Solamente Sandra se mantenía al margen del alboroto, seria e impasible. Desde luego, su personalidad arisca contrastaba mucho con la mayoría de sus compañeras.

—Bueno señoritas, es hora de que Nicole vuelva a su casa, o empezarán a echarla en falta. Pronto amanecerá y debes estar en tu cama —interrumpió Gabriela. Nicole asintió con la cabeza y tras despedirse de las demás, siguió a su nueva amiga, pasillo adelante. Para su sorpresa, Gabriela no la llevó por el camino por donde habían entrado, si no que se internó por otra puerta de las galerías subterráneas en las que se construían las salas de la fortaleza, ascendiendo por escaleras que se sucedían unas tras otras. Poco después, Nicole se encontró en el interior de un antiguo edificio a oscuras.

—Este es el edificio en el que te escondiste hace unas noches. Pertenece a un grupo de construcciones adheridas a la catedral que se usaban antiguamente. Las partes orientales y septentrionales de las construcciones permanecen en activo, pero esta zona está deshabitada —explicó Gabriela, mientras la guiaba a oscuras por el interior de la edificación—. Si vienes de noche, te será fácil acceder por cualquiera de las dos entradas que te he enseñado, pero de día tendrás que tener más cuidado de no ser vista. Aunque Montjuic es una zona bastante concurrida, sobre todo por los turistas, quizá sea la mejor opción, ya que el parque no está vigilado desde hace varios años. Nunca uses tus habilidades a la vista de la gente, ni las reveles a nadie, aunque creas que es de confianza —se paró mirándola fijamente mientras pronunciaba esas últimas palabras—. Si desvelas tu verdadera naturaleza a alguien, le estarás poniendo en peligro. Ocultándoselo le estarás protegiendo. Nuestros enemigos no tienen piedad a la hora de obtener lo que desean.

Nicole asintió tragando saliva.

Llegaron a un gran ventanal cerrado por unas desgastadas pero aún resistentes contras de madera. Gabriela descorrió los cerrojos y abrió las hojas de la ventana. Nicole se encontró en la balconada donde se había ocultado la otra noche y los recuerdos volvieron a su mente durante unos momentos. Gabriela la ayudó a salir al balcón y luego la siguió, cerrando el ventanal tras su cuerpo. Aún era de noche, pero el cielo comenzaba a clarear.

—Vamos, debemos darnos prisa —dijo Gabriela. Se impulsó sobre la balaustrada saltando a la cornisa del edificio contiguo, y de ahí a la azotea de enfrente.

Nicole la miró asombrada y con un suspiro de resignación se dijo: “Bueno, esta vez tendré que hacerlo sola”. Tomó aliento y flexionó sus rodillas preparando el salto. De un brinco subió a la balaustrada y se precipitó hacia el frente. Estuvo a punto de caer al suelo, pero sus manos se aferraron a la pared y sus pies encontraron el apoyo de la cornisa. Gabriela la observaba expectante desde la cima del edificio de enfrente. Ahora venía lo más difícil, pues no tenía espacio para tomar impulso. Con determinación, saltó hacia atrás, volteándose ágilmente en el aire, pero no pudo tomar suficiente altura, quedando pendida del voladizo de la azotea. Gabriela la ayudó a incorporarse.

—No te preocupes, esto se aprende con la práctica.

Unos minutos después, aterrizaban sobre la cima del bajo edificio que se alzaba enfrente a la residencia de Nicole. Su ventana seguía abierta de par en par, abajo en el segundo piso.

—Hemos llegado —dijo Gabriela—. Ahora ya sabes llegar hasta nosotras —Nicole le clavó una mirada suplicante y la atractiva mujer cedió—. De acuerdo. Cuando lo desees, yo vendré a buscarte, hasta que te aprendas el camino de memoria, y no corras peligro de caerte por alguna pared —propuso con una sonrisa. Sacó su llave, que colgaba de una cadena de plata alrededor de su cuello—. Cuando quieras que venga, sólo tienes que llamarme. Usa tu mente y ella te llevará hasta mí —le dijo sosteniendo fuertemente la gema—. Acudiré en cuanto pueda y te esperaré aquí.

Nicole asintió aliviada.

—Por cierto —añadió la Guardiana captando de nuevo su atención—, feliz cumpleaños.

—Nicole la miró con una sonrisa sintiéndose cada vez más llena, y apretó su mano con cariño.

Tras despedirse de Gabriela, se precipitó al vacío, cayendo en cuclillas sobre la piedra de su ventana. Gabriela permaneció en la azotea hasta que la persiana del cuarto de la joven se bajó. Entonces se dio la vuelta y se alejó sigilosamente, saltando con elegancia de un edificio a otro, evitando ser vista por alguien.

Nicole la vio desaparecer en la distancia a través de las rendijas de su persiana y se recostó en su cama, cubriéndose con el edredón. Aunque las emociones vividas durante la noche no dejaban paso al sueño, se sentía agotada, y tras un rato, se quedó profundamente dormida.

Tan dormida que ni siquiera se despertó cuando Montse entró en su cuarto para hacer la limpieza. La vio tan encogida bajo las mantas que no quiso despertarla. Cuando se despertó, los dígitos de su despertador marcaban las seis de la tarde. En su móvil aparecían varias llamadas perdidas de su amiga Raquel. “¡Vaya, si que he dormido hoy!”, pensó. Al momento, se dio cuenta de que se sentía diferente, de que ese despertar había sido distinto a los últimos. No había tenido ese repetitivo sueño que la sobresaltaba cada mañana. Eso le hizo recordar todo lo sucedido por la noche. Recordó el miedo que había sentido al conocer su destino, y sin embargo, ahora la recorría una agradable sensación de tranquilidad, que le hacía sentirse renovada. Se sorprendió sonriendo sin saber por qué. Se sentía muy animada, sobre todo después de haber dormido tan bien, algo que le hacía mucha falta.

Aquella sensación de bienestar fue poco a poco disolviéndose a lo largo de los días siguientes, pues desde su cuarto y ahora que las pesadillas habían cesado, las cosas se veían con otra perspectiva. Desde la cotidianidad de su cuarto y la normalidad de su vida, de su instituto y de su día a día, lo vivido aquella noche bajo el suelo de la ciudad se le antojaba como un extraño sueño que quedaba cada vez más lejano, distorsionando su veracidad entre los recuerdos. A la luz del día el sol ocultaba el brillo de las estrellas de Orión y con él nublaba todo rastro de la magia que la chica había sentido en una extraña noche de tormenta.

No obstante, sabía que aquello había sido real. Su mente se lo decía, su corazón también y la marca que se dibujaba en su cuello no dejaba lugar a dudas. Seguía siendo una elegida.

Durante toda la semana dejó que los días pasaran en su habitual rutina entre el instituto, Raquel y los pequeños, disfrutando de aquellos momentos de normalidad sin pensar demasiado en si la ayudaban o no a tomar una decisión. Pensó que le sería imposible renunciar a aquella vida normal que tanto trabajo le había costado conseguir. Todos aquellos años sola había deseado tener un día a día como el de las demás muchachas, y poder sentirse integrada sin que la miraran con compasión o desprecio. Sin embargo, cuantos más días pasaban más se daba cuenta que el vacío existente en su interior había salido a la luz. No significaba que no existiese, sino que el velo que ella le había puesto encima para ocultar su soledad se había destapado, mostrando la realidad.

Aquella noche Gabriela le había explicado cosas que a sus ojos pudieran haber parecido desde absurdas a alocadas, pero también le había hablado de algo que ella añoraba con todas sus fuerzas: de una familia.

Pese a su turbación, día a día ese vacío crecía y la necesidad de llenarlo llegó a hacerse insoportable. Las largas horas que pasaba en su cama contemplando la piedra de color ámbar que le recordaba a cada instante que algo más estaba esperándola se escurrían entre sus dedos como el agua fresca corriendo entre las piedras.

La semana siguiente amaneció de nuevo con tormenta. La ola de calor que despedía el verano se había convertido en un espectáculo de energía descargada en forma de rayos que iluminaba los contornos de Barcelona con un halo espectral un tanto fantasmagórico.

Aquello le hizo avivar los recuerdos de la noche en la que la piedra había llegado por primera vez a sus manos. De pie en la azotea de la residencia contempló la llanura de edificios que se extendía en la ciudad, salpicada de los angulosos valles que formaban las calles. Recordó la vez anterior, donde entre la lluvia había visto a Sandra precipitarse al abismo en un acto de locura que ella misma había repetido de la mano de Gabriela. Que había repetido, y que había disfrutado.

Sin darse cuenta, se encontró sonriendo al recordar aquella sensación, y se percató de lo mucho que le apetecía repetirlo. Con un brillo aventurero en los ojos, contempló la distancia que la separaba del edificio contiguo. Serían unos ocho o diez metros como mínimo.

“Ya lo salté una vez. Puedo hacerlo”, pensó.

Pero ahora estaba sola. Gabriela no estaba para cogerla de la mano y ayudarla si trastabillaba. Y los ocho pisos de altura de la residencia hacían que la veracidad de su don se tambaleara en la lejanía de los recuerdos.

Pero lo quería. Lo necesitaba. Introdujo la mano en su bolsillo y sacó la Piedra Ámbar, acariciándola y haciéndola brillar entre sus dedos. Cerró los ojos sintiendo su calidez próxima a sus labios y pronunció unas palabras que sabía marcarían su vida. “Estoy preparada”. Abrió los ojos fijando la mirada en el otro lado de la calle y, sintiendo que una oleada de adrenalina le invadía el cuerpo, echó a correr hacia adelante, se impulsó sobre la cornisa, y se precipitó hacia el abismo con un grito de euforia que resonó en las alturas.

Sus pies tocaron suelo y dieron cuatro o cinco rápidos pasos de frenada hasta que consiguió recuperar el equilibro totalmente sobre el hormigón de la azotea. Se quedó en aquella posición de suspense, sintiendo todavía el latido acelerado de su corazón contra sus sienes y el estómago ardiendo de excitación. Se giró y miró la residencia desde el otro lado, donde unos segundos antes se había encontrado de pie. Sin resistirlo más, se dejó caer en el suelo y rió. Rió con ganas.

—“¿Te diviertes, pequeña?” —la voz de Gabriela resonó en su mente, tan clara como la última vez que la había escuchado.

—¡Mucho!—gritó Nicole todavía entre risas.

—“Me alegro —contestó la Guardiana, visiblemente divertida—. Enseguida estaré ahí.”

Capítulo VI

EL REFUGIO

Los meses siguientes significaron la transición de Nicole hacia una nueva vida, partida en dos. Por la mañana, se levantaba como cada día para ir al instituto, acompañada de Raquel como hacía habitualmente. Por las tardes cuidaba de los dos pequeños mientras repasaba sus deberes, o quedaba con su amiga para dar una vuelta.

Sin embargo, por las noches, mientras todo el mundo dormía, ella se levantaba sigilosamente y dejaba un fardo bajo el edredón para simular su cuerpo dormido. Sacaba su piedra de Orión y la acariciaba con sus manos, apretándola con firmeza, mientras su mente pronunciaba repetidas veces un femenino nombre que empezaba a ser cada día más familiar. Después, subía a escondidas a la azotea, donde la esperaba pacientemente Gabriela y se unía a ella, pasando de un edificio a otro, ocultándose en la oscuridad de la noche, perturbada por las fosforescentes luces de la urbe. Noche tras noche, las dos bajaban hacia las profundidades subterráneas que recorrían el subsuelo de Barcelona para alejarse de sus vidas cotidianas diurnas y resguardarse en su Refugio. Así era como llamaba la Orden a su fortaleza subterránea: el Refugio.

El Refugio estaba construido de una forma un tanto singular, constituyendo una mezcla de distintas culturas. Su disposición, aunque subterránea, recordaba un poco a las antiguas fortificaciones castellanas; pero el aspecto de sus salones, como le había parecido a Nicole el primer día en que los vio, se parecía mucho a las antiguas salas egipcias, con sus altas columnas grabadas en su fuste. Sus paredes en ocasiones estaban adornadas con mosaicos que parecían sacados de la legendaria Mesopotamia, lo que contrastaba con el aspecto heleno de las esculturas que engrandecían las estancias, que según la Guardiana le había contado, representaban a antiguas Guardianas de la Orden de Alnilam que por sus méritos se habían ganado un puesto especial entre aquellas estatuas. Era como hacer un repaso a toda la antigüedad, sin salir de un mismo edificio.

Gabriela le había explicado que el Refugio se había construido por orden de una de las Portadoras de esa región, hacía ya casi mil años, como una suma de las experiencias vividas en sus viajes por todo el mundo, mientras trataba de mantenerse oculta a los ojos de los Enviados. La actual Portadora, gran amante de la literatura, había mandado construir la biblioteca, que servía además como archivo de datos sobre todo lo referente a Orión y Scorpius, y a la Unión.

Había también una sala informatizada, que disponía de ordenadores de última generación, conectados a Internet, y los aparatos electrónicos fabricados con la tecnología más avanzada del momento. Desde allí podían incluso controlar mediante cámaras ocultas instaladas por las Guardianas, distintas calles de la ciudad. También tenían acceso a las cámaras conectadas por la Orden Rigel en Anuradhapura, Sri Lanka; por la Orden Mintaka, en Frankfurt; por la Orden Alnitak, en Tánger; por la Orden Gamma, situada en Chad; por la Orden Saiph, en Dudinka, por la Orden Bellatrix en Caracas, por la Orden Alfa en Nueva Orleáns; por la Orden Betelgeuse en Isla Baffin ; y por la Orden Betta, situada en Buenos Aires.

Ciertas imágenes no pertenecían a alguna de estas ciudades, si no que mostraban otros lugares del planeta, que las Órdenes mantenían bajo vigilancia. En algunos de ellos se habían producido encuentros con Enviados, otros eran posibles bases suyas…Allí, Gabriela y algunas otras integrantes de la Orden, mantenían videoconferencias con otras Guardianas a través de la Red. Esa sala contrastaba mucho con el resto del Refugio. Era como un rascacielos en medio del desierto.

Por la semana, Nicole apenas pasaba allí un par de horas, ya que no disponía de mucho tiempo y debía descansar. En ese tiempo, recorría las interminables salas del Refugio acompañada de Gabriela, mientras ésta le contaba hazañas de las Órdenes, o de su vida normal cuando no estaba bajo el suelo. En ocasiones también recibía clases de varias disciplinas orientales, basadas en el dominio de la mente como principio para dominar el cuerpo. Gabriela quiso también que aprendiera a hablar otros idiomas, para poder establecer contacto con otras Órdenes del mundo.

—Es fundamental que aprendas a defenderte en esos idiomas. Todas nosotras hemos tenido que hacerlo al igual que tú —le decía ante las protestas de la joven.

—¡Pero se me dan fatal los idiomas! Llevo años estudiando el inglés y apenas puedo aprobar los exámenes. ¿Cómo quieres que aprenda ahora otros tantos idiomas, tan diferentes entre sí? ¡Será imposible!

—Eso es porque los métodos de enseñanza no eran los correctos —contestó Gabriela tranquilamente, sonriendo—. Yo misma me dedicaré a que aprendas a utilizar con naturalidad al menos otros cinco idiomas. Cuando aprendas a dominar el poder de tu mente y te habitúes a utilizar un método de aprendizaje, te sorprenderás a ti misma de la facilidad de hacer eso y mucho más.

Los fines de semana eran otra cuestión. Nicole seguía visitando a Raquel, como todos los días, pero pasaba mucho más tiempo en el Refugio. Incluso había llegado a dormir en él en varias ocasiones. Empezaba sentirse muy cómoda allí, lejos de la civilización que siempre había conocido. Aquella otra vida se había convertido en una vía de escape al ajetreo diario al que se veía sometida, aunque sabía que eso implicaba asumir una gran responsabilidad en un futuro tal vez no muy lejano para el que no se veía aún preparada. Pero mientras eso no llegara, disfrutaba cada momento que pasaba en aquel recóndito lugar, donde empezaba a sentir que tenía una nueva familia.

Cuando se sentía cansada o deprimida, bajaba al Refugio y se encerraba en la biblioteca, que se había convertido en su lugar favorito. Allí se pasaba horas leyendo los libros que llenaban los estantes y recordando su primera conversación en ese lugar con Gabriela.

***

La mayor parte del tiempo la pasaba junto a la Guardiana, quien se había convertido en más que una hermana mayor para ella, una gran amiga.

Gabriela estaba pendiente de ella en todo momento, guiando sus movimientos, cuidándola. Pronto se convirtió en su confidente y su consejera, y entre ambas chicas empezó a surgir un lazo afectivo que se hacía más fuerte a cada momento que compartían.

Desde el primer instante en que Nicole había visto a la joven Guardiana, a oscuras en su cuarto, había sentido una cálida sensación de seguridad y paz interior que ella le transmitía. A medida que fue conociéndola, su admiración y su cariño por ella aumentaban cada vez más.

Pese a que todas las integrantes de la Orden poseían el mismo rango y a ser una de las más jóvenes Guardianas, Gabriela destacaba sobre todas ellas. Albana, la Portadora, la había dejado al frente de la Orden antes de partir, y sin duda estaría segura de su decisión. Cualquiera que estuviese sólo unos minutos al lado de la hermosa mujer, se daría cuenta del gran carácter que poseía, que la hacía la líder ideal para guiar cualquier organización. Era reflexiva y responsable, lo que le permitía actuar siempre con firmeza y decisión ante cualquier situación. Era justa y honesta, y su seriedad no le hacía perder nunca la calma, ni la amabilidad. Pero al mismo tiempo sabía ser risueña y divertida, y distinguir exactamente cuando era el momento de ponerse seria, pero también sabía lo que era la diversión.

Sus compañeras la admiraban y respetaban tanto o más que Nicole, y ninguna habría puesto en duda la correcta elección de la Portadora. Nicole estaba segura de que, aunque Albana no hubiera dejado a cargo a Gabriela, las demás la hubieran seguido igualmente. Aunque no lo tenía tan claro con Sandra como con las demás.

Gabi, como la llamaba cariñosamente la muchacha, tenía veintitrés años. Al igual que Nicole y que la mayoría de las Guardianas, hacía su vida normal durante la mayor parte del día. Había nacido en una pequeña aldea catalana, y a diferencia de casi todas sus compañeras huérfanas, sus padres aún vivían. A los doce años, sus padres la enviaron a vivir con sus tíos a la capital, para que pudiese seguir sus estudios, ya que su nivel empezaba a ser notable. Desde muy pequeña, destacó enormemente por su inteligencia, que demostraba sobre todo con las matemáticas y la física.

Llevaba cuatro años en la universidad y le faltaba ya poco para convertirse en una brillante física. Su facilidad y fascinación por esta ciencia la hacían sobresalir por encima de los demás alumnos, y eso le había valido alguna que otra beca para completar sus estudios en el extranjero. Inexplicablemente para su familia y maestros, ella había rechazado toda oferta a pesar de tener todos los gastos pagados.

Desde hacía un año, había cambiado el trabajo en la taberna de su tío, por un puesto de prácticas en un prestigioso laboratorio, lo que le había proporcionado un sueldo fijo y la posibilidad de independizarse. Desde entonces, vivía con unas amigas en un piso de alquiler en un barrio barcelonés cercano a su facultad.

Por lo demás, se comportaba como una chica normal a su edad. Salía de vez en cuando con sus amigos al cine o a tomar algo, aunque muy rara vez se la veía los fines de semana por alguna discoteca. Sólo se le había conocido un novio, cuando ella todavía era una chiquilla adolescente, a pesar de que tenía a media facultad suspirando por sus huesos.

Todavía recordaba la noche en la que había sido la protagonista real de un sueño que se le había repetido durante días, atormentándola por las noches. Recordaba haberse despertado sudando, y el miedo que había sentido al ver delante a una mujer que pronto conocería muy bien: Albana.

Durante meses se había preparado y entrenado junto a otras futuras Guardianas, entre las que estaba Sandra, unos años mayor que ella. Pero Gabriela progresaba con una vertiginosa rapidez, y su preparación duró la mitad de lo habitual. Dos años más tarde era nombrada Guardiana por Albana, la más joven conocida hasta el momento, al mismo tiempo que Sandra. Pronto destacó sobre las demás protectoras, ganándose su confianza y respeto. Incluso había llegado a enfrentarse a los Enviados en un par de ocasiones:

La primera de ellas fue cuando todavía contaba dieciocho años, aún estando reciente su nombramiento. Había acudido a Madrid con una de las Guardianas veteranas para colocar una cámara que les permitiese tener vigilada la ciudad, cuando se cruzaron con un hombre en medio de la Gran Vía. Era un hombre alto y fuerte, de pelo castaño, vestido completamente de negro. Llevaba un escorpión tatuado en la zona baja del cuello. Ambos clanes se reconocieron en seguida, pero estaban a plena luz del día y la cosa no llegó a más.

La segunda vez que Gabriela se topó con los Enviados, le quitaría muchas horas de sueño durante los años posteriores. Sucedió en el sur de Francia, muy cerca de la frontera, dos años más tarde. Habían recibido una señal de alerta de las Guardianas de la Orden Mintaka. Su portadora había estado ocultándose allí durante los últimos meses y creía haber visto un grupo de Enviados que parecían seguirle la pista. Al ser la Orden más cercana, ella misma se presentó allí con dos alnilamitas más.

Pasó la noche rastreando la ciudad en busca de alguna pista sobre sus enemigos, mientras sus compañeras ayudaban a la Portadora a salir de la ciudad.

Cansada y decepcionada por una búsqueda sin resultados, se detuvo a contemplar el inicio del amanecer entre las montañas, sobre la cima de un edificio. De repente, un fuerte perfume la envolvió, penetrando en ella y fluyendo a través de su cuerpo como la sangre por las venas. La invadió una sensación de pavor que agudizó sus sentidos alertándola. Lentamente se dio la vuelta, aunque no necesitaba ojos para saber lo que sucedía.

Frente a ella, sobre el repecho de la cornisa, se erguía un joven moreno de cuerpo atlético y ojos de un azul intenso que producirían una irresistible atracción en cualquier mujer del planeta. Vestía ropas negras que marcaban su fibrosa figura y en su cuello podía verse el dibujo de un negro escorpión boca abajo. Los dos se miraron intensamente con el cuerpo en tensión durante unos segundos que parecieron interminables.

Fue una mirada que partiría en dos el más sólido iceberg, cargada de toda clase de emociones. Era como si entre ellos se hubiese abierto la caja de Pandora y los pecados capitales se hubiesen apoderado de ellos. El más temido de todos ellos, la ira, se dibujaba con fuego en las pupilas de ambos, mientras sus puños se apretaban en una mueca de rabia. El corazón de Gabriela latía con fuerza mientras lo observaba.

Su desprecio por él aumentaba por segundos, mientras en su interior se estaba librando una batalla que la aturdía tanto como la oscura presencia que se erguía a unos metros delante de ella. Como Guardiana odiaba a aquel ser, un Enviado, y su mente la instaba a salir corriendo de allí. Pero como mujer, se sentía desesperadamente atraída por aquel hombre, y deseaba fervientemente dejarse llevar por él. La joven siempre había destacado por el autodominio mental que poseía y esto nunca le había fallado. Y en aquel preciso instante, cuando más necesitaba de ese don, su mente era totalmente incapaz de controlar su corazón desbocado. Luchaba por parecer serena e impasible ante él, intentando vencer su esencia de mujer, que se revelaba traicionera contra el poder de su consciencia.

Tras unos segundos, una segunda figura sombría envuelta en una capa apareció en un tejado cercano. Una poderosa voz resurgió en la lejanía.

—Debemos irnos, Arion.

El joven sostuvo la dura mirada de Gabriela unos segundos más. Después serenó su rostro, aunque manteniéndose serio y se envolvió en una negra capa brillante, cubriendo su rostro bajo la enorme capucha. Antes de desaparecer en la noche, dirigió una última mirada a la joven que intentaba por todos los medios calmar su tembloroso cuerpo, clavando en ella sus hechizantes ojos azules:

—Volveremos a vernos —le dijo con voz firme.

Se volteó y se precipitó al edificio de enfrente, trepando por su pared hasta desaparecer en la neblina que se levantaba sobre el poblado.

La chica se quedó allí de pie, muda, hasta que una lágrima asomó por su mejilla. Dolorida y enfadada consigo misma, descargó toda su ira en un grito que resonó en el aire cargado ignorando que a cierta distancia, una oscura figura la escuchaba oculta en la sombra de un tejado.

Antes de saltar del edificio y volver junto a sus compañeras, se prometió que jamás volvería a permitir que sus emociones la dominasen de esa manera, y mucho menos frente a uno de sus enemigos. Cuando regresó junto a las Guardianas, no les contó lo ocurrido, guardándolo en secreto en un rincón de su corazón en el que no dejaba penetrar ni siquiera a su propia mente.

***

El contrapunto a Gabriela, era Sandra, una abogada que hacía sus trabajillos de modelo en su vida diurna. De carácter arisco y reservado, Sandra tenía una personalidad muy fuerte que chocaba a menudo con muchas de sus compañeras. No gustaba de exteriorizar sus sentimientos, ni solía mostrar afectividad hacia nadie. Era muy solitaria y rara vez ayudaba a las Iniciadas en su preparación. Nicole estaba segura de que envidiaba en cierto modo a Gabriela, aunque igualmente la respetaba.

Cuando Nicole estaba en el Refugio, evitaba cruzarse con ella más de lo necesario, considerándola como una compañera más, aunque el trato era bien diferente con el resto de las Guardianas.

En su preparación, Nicole tenía dos compañeras más que todavía eran Iniciadas. Una era Clara, que llevaba ya varios años de preparación. La otra chica sólo era un año mayor que Nicole. Era una joven pelirroja que vivía con sus padres adoptivos en el barrio de Horta, llamada Isabel.

Clara e Isabel se ejercitaban junto a Nicole para mejorar su resistencia física, su fuerza y el control mental, aunque la aventajaban con mucho a pesar de que la recién Iniciada progresaba con rapidez.

Además de esos entrenamientos, Nicole debía recibir las clases de idiomas, que le impartía Gabriela. Las otras dos Iniciadas dominaban ya varias lenguas casi a la perfección, por lo que ya no necesitaban estudiarlos.

Gabriela se esforzaba porque Nicole aprendiera otras lenguas, utilizando para ello un método muy particular. Durante la primera mitad de la sesión, ordenaba a Nicole fijar imágenes de objetos en su cabeza, y pensar en ellos aislándolos, hasta que su mente quedase vacía de toda palabra relacionada con ellos. Entonces le hacía pronunciar el nombre del objeto en varios idiomas, repetidas veces, hasta que asociase los términos con las imágenes. Después Nicole debía formular frases en distintos idiomas donde emplease la palabra correspondiente. Al finalizar la clase, Gabriela llevaba a la muchacha a la sala de ordenadores y conectaba con Iniciadas de otras partes del mundo para que practicase lo aprendido.

Al principio le costó muchísimo seguir el ritmo del aprendizaje, pero poco a poco, fue defendiéndose en las conversaciones que mantenía con otras chicas o con su maestra, y pronto se dio cuenta que su dificultad en el manejo de los idiomas había desaparecido por completo.

En menos de un año, podía mantener conversaciones en perfecto inglés, alemán, ruso y francés, e incluso balbuceaba unas palabras en árabe y algunos dialectos o idiomas no oficiales hablados en la india. Además de eso, podía leer en griego, gracias a las horas que pasaba en la biblioteca ojeando las hojas de antiguos manuscritos, algunos de ellos escritos por la misma Iríade, la creadora de la Unión de Orión, más de dos mil años atrás.

Además de Gabriela, sus principales maestras sobrepasaban ya la cincuentena, algunas eran incluso septuagenarias. Se trataba de antiguas Guardianas que antaño habían servido a la Orden a campo abierto, pero a las que el paso de la edad y la pérdida de la agilidad y fuerza propias de la juventud habían obligado a permanecer en un segundo plano y ejercer otro tipo de servicio dentro de su comunidad.

En el Refugio había muchas mujeres retiradas del servicio, pero no todas se mezclaban con las jóvenes. Generalmente eran las más mayores, las cuales habían asumido ya perfectamente su senectud, las que participaban de la formación de las Iniciadas y se ocupaban del mantenimiento del Refugio. Entre las demás, cada una buscaba su forma de colaborar aún entre las sombras.

Para completar su formación, Nicole había decidido apuntarse por libre a clases de defensa personal. En ellas le enseñaban a defenderse sólo con su cuerpo y también con otros objetos, con lo que empezó a desarrollar una gran fuerza muscular en los brazos, además de una gran velocidad y agilidad de movimientos. Esto hizo que mejorase enormemente sus saltos y piruetas, hasta que dejó de trastabillar sobre los voladizos de los edificios. A las dos semanas, había progresado tanto en ese campo, que Gabriela dejo de ir a buscarla por las noches para acompañarla hasta el subterráneo.

A veces, estando en el Refugio, Gabriela le enseñaba a tirar con arco en sus ratos libres. Para la Guardiana, el arco era una de sus aficiones, a pesar de que nunca lo había usado más que para agujerear la diana. Era un modo de liberar adrenalina.

Muchas noches, Gabriela se escapaba en solitario a su guarida personal: la cima de un alto edificio semiabandonado situado en el perímetro de la ciudad. Allí pasaba las horas contemplando el horizonte y manteniendo largas conversaciones con su mente, y sobre todo con su corazón. Allí, en su cumbre particular, tensaba su arco y descargaba todas sus emociones en el impulso ejercido sobre la flecha, que se incrustaba implacable sobre el centro de la diana.

Así fueron pasando los días, y casi sin darse cuenta, Nicole fue habituándose a su nueva doble vida, sintiéndose cada vez más unida a la Orden de Alnilam. Al mismo tiempo, seguía su vida normal, yendo como cada día al instituto, cuidando a los dos pequeños y manteniendo su amistad con Raquel igual que el primer día. La mayoría de las veces, acudía en secreto al Refugio, entrando por una ventana del piso inferior del antiguo edificio del casco viejo de Barcelona, que previamente dejaba entornada por las noches. Comía allí y en ocasiones también lo hacía a la hora de la cena, por lo que ya no necesitaba tanto del dinero que conseguía sirviendo en la institución.

Capítulo VII

ALERTA

Cuando Raquel se despertó, sacó el brazo de debajo del edredón y lo alargó hasta su mesilla de noche. Cuando su desnuda extremidad rozó el frío ambiente de la habitación, sus vellos se erizaron y la chica se apresuró a arrebujarse de nuevo bajo el edredón con un escalofrío. Era una mañana gélida. Las temperaturas habían descendido en la última semana de forma vertiginosa. Un tiempo extraño para el habitual clima barcelonés que anunciaba que el otoño se había apoderado de la ciudad. Asomó ligeramente la cabeza y miró el calendario que estaba justo detrás de su teléfono, apoyado sobre la lisa superficie de la mesilla.

Jueves.

En situaciones normales, hoy tendría que ir a clase, pero era día festivo y el instituto estaba cerrado. Bien. Podría quedarse toda la mañana en la cama si quería. Y con el aire frío que inundaba el exterior de su guarida bajo el edredón, era la mejor opción posible. Con un rápido movimiento, cogió el mando que estaba sobre su escritorio y encendió la televisión. Se acurrucó en las mantas y se entretuvo viendo el programa mañanero que televisaban en ese momento. Poco después su madre entró en la habitación llevándole un tazón que despedía un apetecible olor.

—Buenos días dormilona —le dijo cariñosamente.

—Buenos días. ¿Cómo es que hace tanto frío aquí, mamá?—preguntó Raquel desperezándose.

—Se nos ha estropeado la caldera y el técnico no vendrá hasta mañana. Así que tendremos que aguantar y arreglárnoslas como podamos —le dijo con un suspiro de resignación.

Salió del cuarto y regresó al poco rato con un pequeño calefactor eléctrico. Lo enchufó y lo situó cerca de la cama. Se quedó unos minutos charlando con su hija mientras ésta desayunaba. Después le recogió el tazón vacío y salió del cuarto cerrando la puerta tras ella. Raquel se quedó sola, acostada en la cama, con los ojos fijos en la tele sin prestarle demasiada atención a la programación. A esas horas, nunca echaban nada que le interesase demasiado. Apagó la tele y encendió la cadena de música. Mientras escuchaba el nuevo disco de uno de los cantantes de moda favoritos de las chicas de su edad, cogió un libro de la mesilla y se puso a leer un rato.

Después de comer, llegó Nicole. Traía su mochila a la espalda, como siempre, cargada de libros. Se había prestado a explicarle la última lección de Física y Química que habían dado esa semana.

—¡Hola! —saludó Nicole.

—¡Hola!, ¿ya ha llegado la madre de Laura y Guille? —le preguntó extrañada a su amiga. No esperaba a Nicole hasta una hora más tarde.

—Sí, la reunión que tenía esta mañana se suspendió a última hora, así que he podido venir antes. Espero que no te importe —contestó la muchacha. Raquel negó con la cabeza e hizo pasar a su amiga al estudio. Allí estuvieron horas metidas, garabateando cifras y letras en blancos folios que se iban rellenando poco a poco, hasta que dieron las siete de la tarde. Nicole consultó su reloj y se echó hacia atrás en su silla.

—Bueno, creo que por hoy ya es suficiente. No quiero cansarte demasiado esas neuronas —le dijo con una sonrisa burlona a Raquel.

—Te quedas a cenar, ¿no? —preguntó ésta, propinándole una colleja por la broma.

—Mejor no. Pronto oscurecerá y además quedé con Bea en que iría a cenar con ella a una nueva pizzería que abrieron dos calles más abajo. ¡Otra vez será! —dijo ante la decepción de Raquel.

Nicole no había quedado con Bea. Era sólo una excusa para no tener que revelarle su verdadera intención a su amiga. Recogió sus cosas se dispuso a partir, tras despedirse de ella y de Cristina, la madre de Raquel, que también se iba en ese momento. Raquel las despidió a ambas desde la puerta y tras cerrarse la acerosa hoja del ascensor, se quedó sola. Volvió a su habitación y encendió de nuevo la televisión.

No había pasado ni media hora desde que Nicole y su madre se habían ido cuando sonó el timbre. No era el timbre del telefonillo, si no el del piso. Se acercó a la robusta puerta de la entrada y se asomó a la mirilla. Delante de la puerta había un chico joven, un poco mayor que ella. Descorrió el cerrojo de la puerta y la abrió.

Miró al joven.

Tenía el pelo rubio, bastante corto, y unos seductores ojos verdes. Vestía informal, con unos vaqueros y una sudadera blanca con capucha, pero aún así resultaba muy atractivo. Su cara le resultaba conocida, aunque no recordaba por qué. Desde luego, no era un chico de su instituto. Chicos así no pasan desapercibidos y menos en un lugar lleno de chicas adolescentes. El joven pareció sorprenderse un poco al verla. Se quedó mirándola con los ojos abiertos. Tras unos segundos, Raquel se aventuró:

—Hola —dijo en un tono inquisitivo—, ¿querías algo?

El joven pareció reaccionar y se rascó la cabeza tímidamente mientras se ruborizaba.

—Hola —dijo entrecortadamente—, supongo que no me habrás reconocido, lo entiendo. Verás, soy repartidor de pizzas a domicilio. Hace unas semanas os traje un pedido a ti y a otra chica que estaba contigo, ¿te acuerdas de mí?

Raquel se quedó atónita, pensando. Al momento le reconoció. ¡Claro! Era el joven repartidor tan guapo que se había fijado en Nicole el día que habían ido al Zoo. No podía creérselo.

—¡Sí! ¡Te recuerdo! —exclamó impulsivamente.

El chico esbozó una enorme sonrisa que embobaría a cualquier chica.

—Eh… —empezó el joven, buscando las palabras adecuadas—, supongo que esto te parecerá un poco extraño, ya que no nos conocemos de nada —bajó la vista mientras se explicaba—. Lo cierto es que cuando os vi aquel día, me llamasteis mucho la atención y me quedé pensando mucho en vosotras dos, sobre todo en tu hermana. —Ahora fue el turno de Raquel en ruborizarse. Su corazón estaba acelerándose por momentos. Cuando se enterase Nicole…—y, no sé, me apetecía conoceros. Y como no habéis pedido más pizzas, no tenía ninguna excusa para venir, así que… ¡me ha tocado pasar la situación incómoda! —terminó el joven, clavándole una arrebatadora mirada a la chica. Raquel se quedó muda por unos instantes, sin poder hacer otra cosa que sonreír tímidamente, aunque si se hubiese visto en un espejo sin duda se hubiese dado un par de bofetadas.

—¡Vaya!—exclamó, bajando la vista—. No me lo esperaba. Pero bueno, he de decir que me alegro —dijo sonriendo, mientras su tez se volvía cada vez más roja. El joven le devolvió la sonrisa.

—Me llamo Joan —se presentó el joven, tendiéndole una mano a Raquel para romper el hielo.

—Yo soy Raquel —contestó la chica aceptando el gesto. Luego se quedó parada frente a él sonriéndole. El chico miró hacia el interior de la estancia y le preguntó:

—¿Tu hermana no está? —la cuestión bajó a la chica de las nubes.

—¡Oh! ¡Te refieres a Nicole! No es mi hermana —explicó—, es mi mejor amiga. Ya me di cuenta la otra vez que te había gustado —se atrevió a decirle. Joan volvió a ruborizarse rascándose nuevamente la cabeza. Raquel iba a ofrecerle pasar a su casa, pero se lo pensó dos veces. Al fin y al cabo era un desconocido y ella estaba sola en casa—. Estaba pensando… que si quieres cojo mi chaqueta y salimos a dar un paseo.

El joven asintió con la cabeza. Raquel se apresuró a coger su abrigo mientras el nerviosismo la invadía. Metió sus llaves en el bolsillo y salió cerrando la puerta. Joan la esperaba en el rellano.

—La verdad —dijo Raquel—, es que si hubieses llegado un poco antes, hubieses visto a Nicole. Estuvo aquí hasta hace un rato. Vino a explicarme un tema de química. Ella es un as en esto de las ciencias, pero a mí se me dan fatal —la joven hablaba sin parar. Era una forma de librarse de esos nervios que la descontrolaban.

Recorrieron las calles de Barcelona hablando de uno y del otro, y también de Nicole. El chico estaba muy interesado en ella. “Desde luego sí que le dio fuerte, que suerte tiene Nicole”, pensaba Raquel mientras escaneaba con su visión de rayos X el atlético cuerpo de Joan. Pronto se hizo tarde y la chica decidió regresar antes de preocupar a su madre. Con las prisas y la emoción no se había acordado de dejarle una nota de aviso. Joan la acompañó hasta su portal y ambos quedaron para tomar un café la tarde del día siguiente.

—¡Intentaré llevar a Nicole! —le gritó Raquel, mientras el chico se alejaba calle arriba.

—¡Por favor! ¡Adeu!—contestó Joan antes de desaparecer tras el recodo de un edificio.

Raquel subió a su casa con una sonrisa imborrable en la cara y fue directa a por su móvil. Con dedos temblorosos, escribió agitadamente un mensaje a su amiga contándole los importantísimos sucesos del día. Esperó su contestación durante toda la noche. Últimamente, Nicole nunca atendía su teléfono por las noches. Con una mueca de fastidio se metió en la cama. Con lo importante que era esto… Estaba impaciente por saber la reacción de su amiga. Bueno, todo indicaba que tendría que esperar al día siguiente. Apagó la lamparilla y se durmió.

Por la mañana, Raquel se despertó en cuanto en el despertador sonó el primer “ring”, y enseguida recordó lo sucedido en la tarde anterior. Saltó de su cama como impulsada mediante un resorte y se vistió rápidamente. Sorprendida, su madre la vio sentarse frente a la mesa de la cocina.

—¡Caray! ¡Qué rápido te has levantado esta mañana! Casi no me has dado tiempo de prepararte el desayuno —le dijo mientras metía una taza de leche en el microondas.

—¡Es que es viernes!—contestó Raquel sonriendo.

Desayunó y fue a preparar las cosas de clase. Nunca las dejaba listas la noche anterior, por lo que casi siempre solía olvidar algo en casa con las prisas. Esta vez, ni siquiera se concentraba en lo que tenía que llevar, así que probablemente, le faltarían la mitad de los libros cuando llegase al instituto. Pero no le importaba. Fue a mirar su móvil. Nicole todavía no le había contestado. Cuando estuvo lista, se despidió apresuradamente de su madre y bajó al portal a esperar a su amiga.

Llegaba tarde. Últimamente siempre llegaba tarde. Después de unos minutos que le parecieron interminables, la vio aparecer por la boca de la calle, corriendo, con cara de sofoco, pero sonriente.

—¡Hola! —saludó Nicole mientras terminaba de colocarse bien la mochila.

—¡Otra vez se te han pegado las sábanas! —replicó Raquel con el ceño fruncido.

—Lo siento, es que me quedé dormida —se disculpó.

—Raquel pronto cambió el rostro y le preguntó nerviosa:

—¿No recibiste mi mensaje?

—Lo leí esta mañana —contestó Nicole, dejando a descubierto la misma agitación que su amiga—. ¿Cómo fue eso? No me lo creía cuando leí el mensaje.

—Pues lo mismo pensé yo cuando lo vi —le contó apresuradamente pero con todo lujo de detalle la charla que había tenido con Joan el día anterior, mientras caminaban hacia el instituto—. Y esta tarde he quedado con el para tomar un café, y le he prometido que te llevaría conmigo.

—¿Esta tarde? —dijo Nicole con una mueca de desilusión—. ¡No puedo! Tengo que cuidar de Laura y Guille.

—¡Oh! ¿No puedes escaquearte de alguna forma? —propuso Raquel.

—No. Imposible. Me temo que tendrás que ir tu sola y disculparme.

Un poco decepcionadas por ver sus planes estropeados, entraron en el aula tras los demás compañeros, donde los esperaba la profesora de Literatura.

Las clases transcurrieron lentamente como cada viernes. Cuando sonó el timbre a las dos, todos los alumnos salieron corriendo por el pasillo. Tenían un agradecido fin de semana por delante. Todavía hacía frío fuera, pero no tanto como los días anteriores, y se esperaba que las temperaturas se elevasen durante el fin de semana. Nicole se despidió de Raquel en la entrada.

—Tengo que ir al banco a sacar dinero para pagar el mes de la residencia —explicó—. Por la tarde iré al gimnasio después de cuidar a los niños, pero en cuanto salga me paso por tu casa y me cuentas cómo ha ido todo.

Nicole giró a la derecha al final de la calle. La sucursal bancaria estaba siguiendo la calle, medio kilómetro más adelante. Sin embargo, ella no tomó esa dirección. Torció a la izquierda por un estrecho callejón y se dirigió a las pedregosas calles del casco viejo. Su rumbo era fijo ahora, puesto que ya se conocía la zona como la palma de su mano. Tras doblar a la izquierda, se encontró otra vez frente al antiguo edificio que tan bien conocía ahora. Miró a su alrededor. No había casi ventanas que dieran al callejón. Nadie asomaba por ningún rincón. Con cuidado, empujó la contra de la ventana que había dejado entrecerrada la noche anterior. Se deslizó ágilmente hacia el oscuro interior del edificio y volvió a cerrar la ventana, asegurándola con fuerza esta vez.

Una vez a oscuras se movió sin vacilaciones por el interior hasta una invisible trampilla que la llevaba directamente a las profundidades de la tierra.

Minutos después asomaba su risueña cara tras la puerta de una de las estancias del Refugio, donde solía estar Gabriela. La Guardiana se encontraba recostada sobre un sillón, leyendo el mismo libro de siempre. Era un pequeño ejemplar de poesía de un autor poco conocido, pero que a ella le encantaba. Se sabía de memoria todos y cada uno de los poemas en él escritos. Sobre la mesa auxiliar descansaban sus libros de la facultad y montañas de apuntes tanto de clase, como de sus experimentos privados. Su blanca bata de laboratorio pendía de uno de los brazos del perchero de la entrada. En la estancia había también algunos tubos de ensayo y un montón de frasquitos con etiquetas. Al fondo había un sofá cama. En el Refugio disponían de habitaciones con cómodas camas, pero Gabriela prefería su rincón particular. Allí dormía, estudiaba e investigaba. Le resultaba fácil concentrarse en ese lugar.

Levantó los ojos de la lectura y observó a Nicole tras sus lentes. Esbozó una sonrisa y la saludó mientras dejaba las gafas y el libro sobre la mesa.

—Ya estás aquí —le dijo incorporándose—. Te estaba esperando para comer juntas. Supongo que vendrás hambrienta.

—¡Traigo un hambre de caballo!

Las dos jóvenes salieron del cuarto y se encaminaron hacia una de las estancias del Refugio, habilitada para la cocina. No tenía mucho más que una nevera, una pequeña cocina de gas con horno incorporado y una gran alacena.

Contigua a la cocina, había una gigantesca despensa donde se almacenaba todo tipo de comida. Estaba siempre bien abastecida por orden de Gabriela, para poder estar prevenidas ante cualquier situación. Mientras Nicole sacaba un par de servicios y los colocaba en la alargada mesa del comedor, Gabriela preparó un delicioso pollo asado. Clara llegó en ese momento y se unió al banquete. Las tres charlaron animadamente mientras comían.

A unos cuantos metros de altura con respecto a ellas, en un apartado barrio residencial, Raquel se sentaba ante un plato de lentejas, a las que miraba con desilusión. Aunque ni siquiera sus detestadas lentejas podrían amargarle el día. Ya faltaba menos para la ansiada cita. Una pena que Nicole se la perdiese. Pero desde luego, ella no pensaba faltar. Apuró la comida y se dio una buena ducha. Se peinó a conciencia y se puso unos modernos vaqueros desgastados con una camiseta de manga larga de color blanco con algunos adornos que le daban un aire étnico. Se dio algo de color en los párpados y brillo en los labios, y así, ante el espejo, se pasaron los últimos minutos que quedaban para la hora acordada. A las cinco en punto sonó el timbre del portal. Raquel dio un respingo y corrió nerviosa a abrir.

—Enseguida bajo —le dijo. Cogió su entallada chaqueta marrón y salió presurosa al encuentro del joven que la esperaba en la transitada acera.

Mientras Raquel y Joan hablaban de su vida y sus quehaceres diarios, Nicole descargaba toda su adrenalina contra un saco de boxeo en el gimnasio. Más tarde, recogió a Guille y Laura de sus clases extraescolares y les obligó a hacer sus tareas mientras les preparaba la merienda. Cuando la madre de los niños regresó, Nicole fue directa a la casa de su amiga antes de dirigirse nuevamente al Refugio. Cuando llegó, Raquel acababa de regresar hacía tan sólo cinco minutos.

—¡Vaya! Joan y tu estáis destinados a no veros por unos segundos —rió la joven—. Acaba de irse ahora mismo. ¡Tenías que haber venido! —reprochó.

—¿Y crees que no me apetecía? Pero no podía dejar a los niños —se defendió Nicole.

—Bueno, no importa. Mañana hemos vuelto a quedar. Y esta vez me ha prohibido acudir sin ti —advirtió la joven rubia.

—Por supuesto que iré. Para un chico que se fija en mí, no puedo dejarlo tanto tiempo en tus manos, o acabará por preferirte a ti —exclamó Nicole con una seriedad exagerada.

Raquel le contó con todo detalle la conversación que había mantenido con Joan mientras tomaban un largo café en una cafetería del centro. Después Nicole se despidió hasta el día siguiente y salió a la calle. Ya había anochecido, aunque todavía era temprano y las calles estaban abarrotadas de gente que regresaba a su trabajo. Decidió tomar la entrada del abandonado parque de atracciones, pero cogió el metro para no llamar la atención.

Media hora después estaba sentada en su cómoda butaca de la biblioteca del Refugio, devorando los libros que descansaban en sus estantes bajo la luz de las esferas luminosas de Orión. Le encantaban esos minutos que pasaba allí, sumida en mundos fantásticos otrora recreados en la mente de personajes que vivieron hechos muy diferentes a su tiempo, y que ahora se formaban en su mente mientras leía línea tras línea.

De no ser porque Gabriela subió a comprobar si ya se había ido, se hubiese dormido allí sentada. Antes de regresar a su cama en la residencia, se quedó un rato hablando con su amiga, contándole el caso del misterioso chico y su cita con él al día siguiente. Gabriela compartió su entusiasmo, hasta que se hizo muy tarde y casi la tuvo que obligar para que se marchara antes de que la echasen demasiado en falta.

***

La mañana siguiente amaneció soleada. Por una vez, el hombre del tiempo había acertado y las temperaturas eran considerablemente más elevadas. Nicole se levantó casi a las doce del mediodía y se puso a estudiar un poco antes de comer. Hoy no acudiría al Refugio hasta la noche, pues había quedado temprano con Raquel y Joan.

Tras comerse un buen bocadillo de jamón serrano con pan untado en tomate con aceite y sal, muy al estilo catalán, se dispuso a acicalarse. Vistió sus mejores vaqueros y su mejor camiseta bajo una entallada cazadora vaquera que le había dejado Raquel, y cepilló su voluminosa melena dejándola suelta sobre sus hombros.

Cuando ya estaba casi lista, sintió un súbito calor en la parte superior del muslo, que la sobresaltó. Rápidamente se sacó la Piedra de Orión del bolsillo. Estaba brillando intensamente. Algo importante ocurría en el Refugio. Apretó la gema contra el pecho y se concentró. Probablemente Gabriela estuviese intentando ponerse en contacto con ella. Nicole todavía no había aprendido a comunicarse telepáticamente, pero la Guardiana sí sabía hacerlo. Dejó su mente en blanco y pronto la imagen de Gabi le apareció clara en la nada. No le dijo nada, pero Nicole vio preocupación en su rostro. Abrió los ojos y se contempló ante el espejo, con la gema todavía en la mano. “Parece que la cita tendrá que esperar una vez más”, se dijo para sus adentros. Volvió a guardarse la Piedra en el bolsillo de los vaqueros y escribió un mensaje a Raquel para avisarle de que hoy no podría asistir a la cita.

Después salió rápidamente a la calle y cogió el autobús urbano para poder llegar antes al centro. Se apeó en la Plaza de Cataluña y bajó corriendo las Ramblas para internarse una vez más por las estrechas callejuelas del casco viejo que circundan a la gran avenida. Pronto estuvo bajando las escaleras del Refugio. Gabriela se encontraba reunida con las demás Guardianas, todas ellas vestidas con sus trajes negros en la sala de ordenadores. También estaban allí Clara e Isabel, las dos Iniciadas además de ella misma. La preocupación podía leerse en el rostro de las mujeres mientras observaban atentamente las cámaras de vigilancia. En cuanto Nicole asomó por la puerta, Gabriela se acercó a ella.

—Siento estropearte tu cita de hoy Niki, pero en las últimas horas hemos recibido noticias de la presencia de Enviados en varios puntos del planeta y es posible que la mayoría de las Guardianas tengamos que partir. No queremos dejar toda la vigilancia en manos de las veteranas. Tendréis que quedaros vosotras tres aquí, para avisarnos si hay nuevas —le dijo señalando a las otras dos aprendices.

Nicole asintió y se sentó junto a sus dos compañeras, que observaban la preocupación de sus superiores con una mueca de intranquilidad.

La Orden de Bellatrix había alertado de un avistamiento en Panamá y al este de Guadalajara en México. Las cámaras de la Orden de Betelgeuse habían localizado un par de Enviados en los alrededores de Winnipeg, cerca de la frontera de Canadá con Estados Unidos. Además, se habían producido varios enfrentamientos violentos con “escorpiones” en Main, cerca de Frankfurt, y otras regiones europeas cercanas. Las Guardianas de la Orden de Alnitak creían que algunos de los Enviados podrían haberse retirado a Francia. Gabriela y tres Guardianas más decidieron dirigirse a París. Sandra encabezó un grupo de cinco protectoras para vigilar la zona oeste del país, colindante con Suiza e Italia, y las cinco chicas restantes, se encargarían de hacer lo mismo en el Este, desde los Pirineos, hasta Nantes. Las demás regiones estaban ya vigiladas por Guardianas de Alnitak.

Las tres Iniciadas las vieron partir, recorriendo el subterráneo alcantarillado para llegar rápidamente a los límites de la ciudad. Gabriela y las tres guardianas tardaron sólo cinco horas en llegar a la periferia parisina, envuelta ya en la sinfonía de colores que sobresalía en la oscuridad nocturna. Rastrearon cada rincón durante horas sin obtener demasiado resultado. El grupo de Sandra sí localizó a un Enviado cerca de Aviñón, pero le perdieron la pista antes de poder averiguar algo más.

Mientras, las Iniciadas en el Refugio controlaban las cámaras con ojos de halcón acompañadas por algunas de las Guardianas ya retiradas, pero no volvió a producirse ninguna alerta roja.

La noche del domingo, todavía no habían tenido noticia alguna que pudiese ser considerada importante. Gabriela contactó con Hilda, la Guardiana que encabezaba la Orden de Alnitak en Alemania, y ambas decidieron retirarse y dar la búsqueda por finalizada. Una vez ocultas tendrían tiempo de investigar lo ocurrido.

La joven Guardiana comunicó su decisión al resto de las chicas, cansadas ya, y todas se dispusieron a partir. Gabriela se quedó un rato observando las hermosas construcciones que se alzaban en Paris. Su vista se detuvo sobre las altas torres de la gótica Notre Dame. Durante unos segundos, le pareció ver una sombra que la observaba apoyada sobre una de las gárgolas de la catedral. Su corazón se encogió y la sangre se le heló en las venas. Tuvo el claro presentimiento de reconocer aquella sombría figura, pero al mismo tiempo podría no ser más que una mala jugada de su mente, que en las últimas horas se había visto alterada por el recuerdo de aquella vez hacía años. Cerró los ojos para obligar a su mente a controlar la fuerte sacudida de emociones que la estaban invadiendo de nuevo y apretó los puños. Pero cuando volvió a levantar la mirada, la figura, o el rastro de su recuerdo, habían desaparecido. Allí no había nada. Sus ojos recorrieron cada recoveco de la construcción pero no encontraron nada extraño. “Tal vez fuera mi imaginación”, se dijo Gabriela sin saber si debía tomarse en serio sus propias palabras.

***

Cuando por fin llegaron al Refugio eran las seis de la mañana del lunes. Las demás Guardianas habían llegado ya hacía largo rato. Nicole todavía estaba allí, esperando el regreso Gabriela.

—¿Tú no deberías estar en la residencia? —preguntó Gabi.

—Llamé por teléfono para avisar que no iría a dormir. Que sepas que me he perdido ya tres citas con Joan —le dijo simulando reprocharla.

Gabriela sonrió cansada.

—¿Por qué no te quedas a dormir aquí conmigo? No podremos ir a clase con estas caras. Y si mañana has quedado otra vez con ese chico tan mono no deberías ir con unas ojeras como las que tienes ahora.

Nicole asintió y las dos se recostaron juntas en la cama del cuarto de Gabriela. Antes de dormirse, Nicole avisó a Raquel de que faltaría a clase, aunque intentaría no faltar a la cita por esta vez.

Durmieron hasta bien pasada la hora del almuerzo. Cuando se despertaron, comieron un poco antes de que Nicole abandonase el Refugio. Tenía que recoger a los niños antes de ir a prepararse para su cita. Esta vez habían quedado tarde aprovechando que a Joan le habían dado un día libre en la pizzería.

Tras dejar a Laura y a Guille en su casa, se dirigió como un rayo a la residencia. Ya subía atropelladamente las escaleras cuando una voz le gritó desde la portería.

—¿Adónde vas con tanta prisa, señorita? ¿Ya no saludas?—preguntó Montse.

—Lo siento Montse, es que he quedado y voy a llegar tarde.

—¿Ah sí? ¿Y por casualidad no será con un guapo chico rubio de ojos verdes? —inquirió la regordeta mujer con aire cotilla. Los ojos de Nicole se abrieron como platos y sus mejillas empezaron a adquirir una tez roja mientras el calorcillo le subía por el rostro.

—¿Cómo lo sabes?

—Ha estado aquí —contestó Montse, haciéndose la interesante mientras sacaba el polvo a la puerta de la portería—. Vino junto con otro chico a preguntar por ti. Eran muy guapos los dos, aunque me parecieron un poco secos, pero al menos eran educados. Venga, sube a arreglarte y ponte bien guapa —le dijo apurándola.

Nicole subió las escaleras de dos en dos y pronto estuvo bajo el chorro de la ducha. “Dos chicos. Que callado se lo tenía Raquel”, pensaba. Se arregló y pronto estuvo de camino a la plaza donde había quedado con su amiga. Subió la calle que la llevaba hasta ella y torció a la derecha. Se encontró en el perímetro de la plazoleta. Vio a su amiga sentada junto a un alto chico rubio sobre el respaldo de uno de los bancos del parquecito. Ambos estaban de espaldas y no la vieron llegar.

Cuando estaba a escasos metros de ellos, a punto de decir el nombre de su amiga para delatar su presencia, se frenó en seco. Sintió erizársele el vello de la nuca. Su mente se paralizó hasta que sólo una opción apareció clara en ella. Correr. Se dio la vuelta y emprendió una frenética carrera por las calles de Barcelona, lejos de allí, mientras su rostro se compungía en una mueca de desesperante confusión que apenas la dejaba llorar. Siguió corriendo hasta que llegó a las escaleras que daban al refugio. A pesar de sentirse un poco más segura, bajó apresuradamente los escalones.

Irrumpió en la habitación de Gabriela, que miraba concentrada el objetivo del microscopio. La Guardiana levantó la vista sorprendida y vio a Nicole que lloraba entre convulsiones mientras su cuerpo se dejaba caer contra la puerta.

—¡Niki! ¿Qué… qué ocurre pequeña? —le preguntó mientras corría a consolarla. Nicole apenas podía hablar por su estado alterado. Gabriela la sentó en su butaca mientras intentaba tranquilizarla con palabras y gestos de afecto. Tras un rato, la joven consiguió calmarse un poco.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha ido mal la cita? —preguntó Gabriela con ternura. La sola mención hizo llorar nuevamente a Nicole.

—Gabi —sollozó—, Joan es… un Enviado —le espetó. Gabriela se quedó helada.

—¿Cómo? ¿Cómo que es un Enviado? —preguntó ansiosa la Guardiana mientras su rostro se tornaba cada vez más serio.

—Cuando llegué al parque donde habíamos quedado, los dos estaban sentados de espaldas a mí. Y cuando me acerqué a ellos, pude ver un tatuaje que Joan llevaba en el cuello: ¡Un escorpión! —explicó Nicole entre lágrimas.

—Nicole, eso no significa nada. Hay mucha gente que lleva un escorpión tatuado —intentó tranquilizarla Gabriela.

—Lo sé Gabi, pero no como ese. Era un escorpión negro tatuado boca abajo. Y llevaba unos puntos blancos marcados por el cuerpo, igual que la constelación de Scorpio. Además, algo me lo dijo en mi cabeza.

Gabriela se quedó en silencio. Desde luego, la descripción se correspondía con la marca de los Enviados, pero sobre todo, confiaba más en la intuición de la chica que en la propia marca.

—Niki, intenta calmarte. Debes contarme todo lo que sepas de él. ¿Sabes si te ha pasado algo más que pueda tener relación con ellos en los últimos días? —preguntó. Nicole negó con la cabeza. Estaba demasiado nerviosa para concentrarse.

—Gabriela, ese chico fue a buscarme a la residencia, acompañado de otra persona, otro hombre. Sabe donde vivo, y lo que es peor, ¡está con Raquel! —Las palabras preocupaban tanto a la Guardiana como a la joven, pero Gabriela intentaba mostrarse serena para no alterar más a su amiga.

—No te preocupes por eso. Yo misma iré ahora mismo a vigilar a Raquel y comprobar que está bien si eso te tranquiliza. Pero tienes que prometerme que mientras te quedarás aquí y tratarás de dormir un poco. Cuando vuelva hablaremos con más calma sobre esto.

Dejó a Nicole recostada sobre el sofá y salió. Prefirió no poner a las demás Guardianas al corriente de lo sucedido hasta que ella misma comprobase la magnitud del suceso. Cogió su chaqueta y se dirigió por los subterráneos hasta la plaza en donde Raquel y el supuesto Joan podrían estar todavía esperando a la joven. Si iba sobre las calles tardaría mucho más en llegar, sin embargo, sabía bien como moverse bajo la ciudad. En cinco minutos estaba bajo el lugar indicado. Llegó a la plaza a tiempo para ver como Raquel y su acompañante se disponían a irse. Raquel tenía cara de preocupación, pero el joven que estaba a su lado encerraba una seriedad colérica en su rostro.

Gabriela supo enseguida que Nicole no se había equivocado en sus razonamientos. Oculta entre la gente, espió a los dos jóvenes hasta que comprobó que Raquel estaba a salvo en su casa. Después decidió seguir al joven Enviado. El misterioso chico caminó por calles y calles mientras el cielo se iba oscureciendo. Un semáforo en rojo lo obligó a detenerse y entonces, pareció sentirse intranquilo. Se volteó y Gabriela tuvo el tiempo justo para ocultarse detrás de un letrero de publicidad. Cuando volvió a mirar, el joven había desaparecido. Inquieta, decidió regresar al Refugio, no sin comprobar que nadie la seguía.

Nicole estaba despierta cuando ella llegó. No había podido dormir nada, pero al menos estaba más serena. Cuando Gabriela entró en la habitación se incorporó rápidamente sobre el sofá y la miró esperando noticias.

—Tranquila, Raquel está a salvo en su casa. Al menos por ahora. Sólo debe estar un poco enfadada por el plantón que le diste —anunció la atractiva mujer—, pero es importante que hablemos —continuó más seria. Nicole asintió tragando saliva.

—¿Qué debo hacer ahora? ¿Volver a la residencia? —Gabriela la miró compasiva, sobre todo porque sabía que lo que iba a decirle a la joven, le haría daño.

—Me temo que no podrás volver, ni a la residencia, ni al instituto… y lo que es peor, tampoco podrás volver a ver a Raquel, ni a los dos pequeños. Está claro que los Enviados saben bien por donde te mueves. Si regresas, te arriesgas a que te capturen a ti, y además pones en peligro a la gente de tu alrededor y también a la Unión. Por suerte hasta ahora no han localizado el Refugio, que era lo que sin duda querían averiguar contigo, pero todavía podrían hacerlo si te encuentran.

—¿Por qué me buscaban a mí? —preguntó la joven con voz temblorosa.

—Por lo que me has contado me parece que no te buscaban en un principio, pero la casualidad hizo que te Joan se topara contigo y les puso la ocasión en bandeja. Saben que todavía eres joven, una Iniciada y tu mente todavía es débil, manipulable. Créeme, si te capturasen, les sería muy sencillo llegar hasta nosotras a través de ti.

A Nicole se le hizo un nudo en el estómago. Una lágrima asomó por entre sus párpados cerrados. Estaba a punto de perder a toda la gente que hasta hacía poco había formado prácticamente toda su vida. Apretó los puños con fuerza, ante la impotencia que sentía por no poder cambiar las cosas.

—Pero si desaparezco de la faz de la tierra pronto me echarán en falta, y empezarán a buscarme —recordó Nicole.

—Ya he pensado en eso —dijo Gabriela mientras se frotaba la barbilla pensativa—. Se me ha ocurrido algo. Es un poco arriesgado pero es la única solución —levantó la vista y miró fijamente a la muchacha—. Tendremos que simular que te has ido a vivir al Extranjero con el pariente que tiene tu custodia legal.

—¿Qué? —dijo Nicole.—¡Pero si no lo he visto más que una vez en mi vida! Raquel lo sabe, podría sospechar fácilmente. Sobre todo si ni siquiera me despido de ella. Y mis cosas de la residencia…

—No sospechará puesto que no tiene motivo. La verdad resultaría demasiado increíble para cualquier persona, y ello nos da un voto de credibilidad. Piénsalo bien, es la mejor opción. Sé que resulta extraño, pero Raquel se quedará más tranquila si le escribes una carta explicándole todo. Además, así tendrías una buena excusa para el plantón de esta tarde. Lo de ir a buscar tus cosas es otro asunto. Tendrías que recogerlas personalmente, pero debemos tener cuidado de no ser vistas. Yo misma te acompañaré.

Nicole bajó la vista y se tapó la cara con las manos. Era una situación angustiosa. Sabía que la solución de Gabriela era lo mejor en ese momento, y confiaba plenamente en la sabiduría de su maestra, pero tener que renunciar a toda su vida era lo que más había temido desde la noche en la que dos misteriosas mujeres vestidas de negro habían aparecido en su cuarto en medio de la tempestad. Gabriela le acarició el pelo suavemente.

—Debemos avisar a las demás. Podrían haber localizado a Clara o a Isabel, al igual que lo hicieron contigo. O incluso a alguna de las Guardianas. Después iremos por tus cosas —se agachó junto a ella y le retiró las manos del rostro, cogiéndoselas con ternura—. Es mejor que te quedes aquí. Yo me ocuparé de informar a las demás. Mientras, podrías escribir una carta a Raquel. Cuando vayamos a la residencia pasaremos por su casa y se la dejaremos en el buzón.

Nicole sintió nuevamente que las lágrimas afloraban en sus ojos. La sola mención de tener que despedirse de su amiga y engañarla con una carta la entristecía profundamente. Gabi le acarició el rostro y le dio un beso en la mejilla—. No voy a dejarte sola.

La Guardiana salió de la habitación, dejando a Nicole recostada sobre el sofá. Pronto puso al corriente de todo lo sucedido a las demás Guardianas, y ordenó la vigilancia de las Iniciadas. También intensificó el control de las cámaras, sobre todo las instaladas en la ciudad.

Por último, se retiró a la biblioteca y allí, en soledad, cogió su piedra de Orión, y contactó con Albana. Tras un breve silencio, una alta figura apareció ante ella, como un holograma. Era una mujer cuyo hermoso rostro surcado por numerosas arrugas, contenía largos años vividos y mucha sabiduría. Aparecía vestida con una larga túnica blanca, surcada por líneas plateadas muy brillantes, sobre la que caía su albina larga melena lacia. Sus ojos eran de un azul claro, casi imperceptible. Su tez pálida brillaba como las mismísimas estrellas del cielo.

La Guardiana bajó el rostro ante la imponente presencia de la Elegida. Tras comunicarle las últimas noticias, le dijo con preocupación:

—Tengo la sospecha de que algo extraño ocurre. Los Enviados no suelen hacer acto de presencia tan a menudo. Esta vez se están acercando demasiado.

—No es algo que me sorprenda —dijo la Protectora tranquilamente, aunque muy seria—. Se están cumpliendo ya los quinientos años, y el fin de este ciclo se acerca. El inicio de un nuevo ciclo comienza siempre con la culminación del poder en las estrellas de Orión. Nunca hemos notado nada parecido en Scorpio, pero los Enviados siempre atacan con más insistencia cuando se acerca el fin de Ciclo. Deberéis hacerles frente, y no os resultará sencillo. Lo que habéis visto hasta ahora es solamente una muestra de lo que vendrá. Es algo que ocurre siempre cuando se acerca el cambio. —Gabriela escuchó con atención. Después hizo una reverencia ante su Protectora y la vio desvanecerse poco a poco.

Guardó su piedra en silencio y abandonó la estancia. Cuando regresó a su cuarto, Nicole estaba sentada ante el escritorio con la cara enrojecida por el llanto. Entre lágrimas, había conseguido escribir unas palabras de despedida a su amiga de toda la vida en una sentida carta.

—No me gusta tener que engañar a mi mejor amiga —dijo mirando a Gabriela con un gesto de dolor.

—Lo sé. Pero a veces una verdad puede hacer más daño que una mentira. Vamos, debemos ir a recoger tus cosas.

Capítulo VIII

¡EUREKA!

Los meses siguientes fueron casi un martirio para Nicole. Tener que separarse de su mejor amiga la sumió en una profunda depresión, a pesar de los esfuerzos de la Guardiana. Pasaba todo el día en el Refugio, a excepción de alguna noche que otra, en la que salía al exterior a respirar un poco de aire puro.

A pesar de que en la fortaleza subterránea siempre solía haber alguna otra chica además de las ancianas que residían allí, Nicole se pasaba los días sola, casi siempre encerrada en la biblioteca, hasta que llegaba Gabriela. Con ella se desahogaba cada noche, mientras su amiga veía impotente cómo se derrumbaba.

Una noche, Gabriela entró en la biblioteca tras llegar de sus últimas lecciones en la universidad. Nicole estaba allí, como siempre, acurrucada contra el alto respaldo del sillón, con el rostro triste apoyado sobre las rodillas. La Guardiana se acercó a ella y dejó un paquete sobre la mesa, delante de los ojos de la joven.

—¿Qué es? —preguntó Nicole levantando la vista.

—Es un regalo. Ábrelo —ordenó Gabriela. Nicole observó el paquete sin demasiado interés y lo abrió. Dentro había un sello de caucho, similar a los que había en todas las oficinas. Miró a Gabriela sin comprender nada. ¿Para qué quería ella un sello?—. No lo has mirado con atención —protestó Gabriela muy seria.

Nicole volteó el sello y se fijó entonces en las marcas grabadas en el caucho. Estaban en inglés. Simulaban el sello de una oficina de correos inglesa.

—Con esto podrás mantener correspondencia con Raquel. Dile que te conteste a esta dirección. Aquí vive un buen amigo mío. Ya le he avisado. Nos remitirá todas las cartas que reciba de Raquel —le dijo entregándole un pequeño trozo de papel donde había una dirección escrita bajo un nombre de varón. Nicole lo miró emocionada y le dio un fuerte abrazo a su amiga.

—¡Gracias, gracias, gracias! —le dijo eufórica. Gabriela la apartó con expresión seria.

—Espero que ahora cambies de actitud. Comprendo tu dolor, lo sabes bien. Pero estar todo el día llorando no mejorará las cosas, ni tampoco nos ayudará a nosotras.

—Lo sé. Lo siento. Te prometo que ya no voy a llorar más. Intentaré controlar mis emociones como siempre has intentado enseñarme, pero ya no me mires así —pidió Nicole mirando a Gabriela con ojos de cordero degollado. La joven Guardiana suspiró y la abrazó.

A partir de entonces, Nicole se mostró más animada. Ya no pasaba tanto tiempo a solas y retomó aún con más fuerza su Iniciación, un poco abandonada en los meses anteriores. Además, colaboraba con las Guardianas controlando las cámaras de seguridad y buscando indicios de Enviados a través de la red. A pesar de ello, se advirtió un cambio en su personalidad. Aunque se mostraba alegre y servicial, ya no era la misma chiquilla inocente de antes. Se volvió más reservada y seria, incluso a veces con la propia Gabriela. Pero al menos se había recuperado. Y eso gracias a las cartas que escribía semanalmente a su amiga Raquel, y a la correspondencia que recibía de ella desde Inglaterra.

Una tarde Nicole se encontraba en la sala informatizada controlando las cámaras junto con Judith, una de las Guardianas más jóvenes. De repente recibieron un aviso de la Orden de Saiph. Dos de sus Guardianas habían tenido un enfrentamiento en una llanura helada del este de Rusia, cerca de la base de la Orden en Dudinka. Una de las Guardianas había resultado gravemente herida. Nicole localizó la zona en el mapa y avisó a Sandra, que en esos momentos era la Guardiana en activo más veterana que se encontraba en el Refugio. Enseguida Gabriela fue avisada y la Orden se reunió junto al gran mapa del estudio. A Nicole se le permitió asistir a la reunión por ser ella quien había recibido el aviso.

—Tenemos que estar alerta en las próximas horas. Podrían llegar más avisos —propuso Sandra rotundamente. Gabriela asintió y mandó a dos Guardianas nuevamente ante las cámaras.

—Los Enviados atacan cada vez con más frecuencia. Y sus ataques son más y más agresivos —dijo una de las reunidas.

Nicole miraba a unas y a otras mientras exponían sus opiniones. Se respiraba la preocupación de las jóvenes protectoras. En los últimos encuentros habían sido varias las guardianas que habían resultado heridas. Incluso en alguna ocasión se habían visto obligadas a huir ante la presencia de los Enviados.

—No podemos dejar que nos sigan machacando. Debemos plantarles cara —rugió Sandra apretando los puños, sacando a relucir su fuerte temperamento.

—No somos guerreras, Sandra —contestó serena Gabriela—. Muchas de las Guardianas no durarían ni dos minutos en un combate frente a un Enviado. Además, aunque decidiéramos luchar, no tenemos ninguna oportunidad si no podemos anticiparnos a ellos —calló un momento y miró el gran mapa pensativa —. Si al menos supiéramos dónde tienen sus bases… De momento sólo podemos esperar —dijo mirando a sus compañeras.

Sandra salió del cuarto con aire enfadado, y el resto de las Guardianas la imitaron en silencio.

Gabriela se quedó de pie ante el mapa, observando con atención los puntos marcados con cruces negras en el mapa. Las “x” marcaban los lugares en los que había habido enfrentamientos con los Enviados o en los que se los había visto a lo largo de la historia. Nicole también los miraba, muy concentrada. Algunos de ellos tenían varios asteriscos, simbolizando las veces que habían sido vistos los escorpiones en ese lugar.

—Creemos que esas zonas son posibles bases de los Enviados, pero no le hemos encontrado ningún sentido a la disposición de las diferentes zonas —explicó Gabriela señalando una zona en la que había varios asteriscos rodeando la cruz central, situada sobre un punto de la costa noroccidental de Canadá—. Suponemos que el orden de sus bases debería seguir la lógica ordenación de las estrellas de la constelación de Scorpio, pero no parecen tener ningún sentido. Además, esos hombres se mueven mucho, y eso nos impide seguirle la pista —la Guardiana se llevó la mano a la frente en un ademán de desconcierto y frustración.

Mientras, Nicole seguía con la vista fija en los puntos marcados y rodeados de asteriscos. Se acercó a uno de los estantes y cogió un pequeño mapamundi, marcando en el los mismos puntos señalados en el gran mapa de la pared. Cruzó varios puntos en el este de Rusia: uno de ellos situado bajo los montes de Verjoiansk, cerca del mar Ojotsk; un segundo punto lo marcó más al este, cerca del Golfo de Anadyr, bajo el Círculo Polar Ártico. Otros dos puntos se extendían al oeste de las estepas canadienses, en la Columbia británica. A estos puntos se le sumaba una cruz sobre la isla caribeña de Cuba, otra cercana a Tijuana, al norte del golfo de California, y una última sobre la ciudad de Caracas, en la que se disponían varios asteriscos en los alrededores y traspasando la frontera colombiana. Tras haber confeccionado su mapa personal, Nicole lo miró, dándole vueltas y más vueltas, mientras Gabriela seguía con sus razonamientos personales, sin prestarle demasiada atención a la joven.

—Iré a ver si hay alguna otra noticia. —anunció la Guardiana dándose por vencida y retirando su llave del mapa—. ¿Vienes conmigo?

—Si no te importa, me gustaría quedarme un rato más. —contestó Nicole enfrascada en el papel.

—Claro. Baja luego a cenar. —le dijo dándole un beso en la frente antes de dejarla a solas en la biblioteca.

Nicole levantó la cabeza hacia el mapa de la pared, que se había quedado desnudo del brillo con el que lo lucían las bases de Orión, y lo alternó con su pequeña cartografía de mano.

Deslizó la mano bajo el cuello de su camiseta y dejó que la fina cadena plateada de la que pendía el marco donde guardaba su gema rodeara su cabeza. Con cuidado, apretó el resorte que abría las elegantes garras de plata que cercaban la gema y la cogió entre sus dedos, llevándola a la cerradura del mapa. De nuevo, la réplica de la constelación brilló sobre el mapa, y volvió a su sitio contemplándola desde allí.

Sobre su papel, trazó líneas rectas uniendo una y otra vez las cruces negras de todas las formas posibles, intentando buscar algo parecido a la silueta de Scorpio.

Los días siguientes, sus lecturas en la biblioteca fueron sustituidas por interminables horas ante su pequeño mapa, cada vez más emborronado por las líneas y líneas de prueba que la joven trazaba sobre él tratando de buscar una lógica.

—¿Cómo es posible que haya tanto espacio vacío aquí? —dijo en voz alta fijando su mirada sobre el centro del mapamundi.

Las cruces se concentraban en ambas esquinas del globo, sobre los extremos de América y Asia, y en el continente europeo no se concentraban más que asteriscos negros sobre las bases de las Órdenes de las Estrellas cuya presencia estaba evidentemente justificada por la presencia permanente de las Guardianas.

—Eso es lo que más nos desconcierta. —la voz de Gabriela la sobresaltó. La Guardiana se acercó y dejó ante ella un plato con un bocadillo de jamón serrano. —La primera vez que los Enviados se mostraron fue prácticamente al inicio de nuestra Unión. Por aquel entonces todavía no se había descubierto el continente americano, y no sería hasta unos doscientos años después cuando Alejandro Magno inició su expansión hacia Oriente. La Unión ha ido extendiendo sus bases por la faz de la tierra a medida que el hombre descubría territorio. Del origen griego de las primeras diez Portadoras, las Órdenes se fueron ampliando hasta abarcar todo el planeta. Suponemos que con Scorpio habría de pasar igual, ya que ambos enemigos han seguido siempre un camino paralelo, pero no tenemos indicio alguno de sus bases en Europa, y eso nos desconcierta.

Nicole escuchó atenta la explicación de su compañera mientras daba buena cuenta de su bocadillo.

—Tiene que haber una explicación lógica. —dijo con la mirada perdida en el fresco iluminado de la pared del fondo.

—Esa ha sido la reacción de cada Guardiana que ha intentado descifrar el mapa —sonrió divertida Gabriela.

—No deberías perder el tiempo. Yo misma he malgastado muchas horas tratando de dar con la respuesta. —Las dos se giraron para recibir a Sandra, que las miró sin inmutarse—. Hay que ir a comprar unos medicamentos para Carmen. No ha mejorado y Judith teme que pueda volverse grave si no la trata ahora. Yo tengo que volver al trabajo en una hora, así que no tendré tiempo. ¿Te encargas tú? —preguntó.

—Claro —contestó Gabriela levantándose y arrimando su silla contra la mesa. —Nos vemos luego, Nicole —dijo despidiéndose de la chica y saliendo escaleras abajo. Sandra se quedó un momento de pie observando los garabatos de la chica sobre el mapa.

—Es inútil. No lo conseguirás —concluyó dándole la espalda con gesto altanero—. Serías más útil abajo, cuidando de Carmen.

El portazo sonó probablemente más fuerte de lo que la Guardiana habría querido, pero todos sus gestos parecían combinar perfectamente con su carácter. Nicole arqueó una ceja mirando la puerta y, enojada, sacó la lengua al lugar por donde su compañera se había ido y cogió con brusquedad el papel acercándolo a sus ojos, ofuscada. El comentario de la mujer le había dado más ánimos todavía para tratar de desvelar aquel misterio.

Pero de nuevo el mosaico de líneas inexplicables sobre el mapa borró su optimismo y se encontró otra vez en la misma encrucijada. “El mapa se ha ido ampliando a lo largo de los siglos”, se dijo recordando la información que Gabriela le había dado hacía tan sólo unos minutos.

Tras unos segundos en silencio, se levantó acercándose a una de las estanterías protegidas con cristal, donde se guardaban los manuscritos y papiros más antiguos. Con infinito cuidado, extrajo dos o tres rollos de papel amarillento y los extendió sobre la mesa, desvelando los grabados de cartografías antiguas en las que la tierra poseía una distorsionada forma de la que mostraban los mapas actuales. Siguió buscando en las vitrinas hasta amontonar sobre la mesa de la biblioteca una pila de libros de gastadas tapas de cuero, ocupando casi todo el espacio disponible.

—Con esto tengo para un buen rato —se dijo, inclinándose sobre los antiguos mapas.

Durante horas y horas, comparó los mapas trazando un mapa de evolución de la Unión de Orión y repasando en los viejos apuntes y diarios de las antiguas Guardianas de la Orden que allí se guardaban como oro en paño. Las brillantes esferas que iluminaban la biblioteca la vieron cambiar mil veces de postura devorando uno tras otro los libros, haciendo sus anotaciones personales y olvidándose completamente de comer.

Basándose en los recuerdos que se habían escrito en aquellos pequeños diarios, trató de seguir la pista de los Enviados a lo largo de los últimos dos mil años de historia, buscando de alguna forma trazar una evolución de Scorpio sobre la tierra al igual que lo había hecho con la Unión. Sin embargo, los escasos resultados que había obtenido eran de lo más desconcertantes. Los reportes de enfrentamientos o avistamientos de escorpiones eran muy poco frecuentes, y la mayoría se producían en los últimos coletazos de cada ciclo, coincidiendo con la entrada de un nuevo período y la elección de una nueva Portadora. Por tanto, los enfrentamientos solían producirse allí donde había Guardianas, y eso no daba ninguna pista sobre sus propias bases.

Desde luego, eran escrupulosamente recelosos con su propia historia. En cierto modo, Nicole sintió algo lejanamente parecido a admiración por ellos, sintiendo que aquel desconocimiento que ellas tenían sobre sus enemigos les otorgaba a éstos una enorme ventaja. Irremediablemente, pensó en Joan. Recordó la primera vez que lo había visto, y prácticamente la única, ya que el día en el que descubrió que era uno de sus enemigos no llegó a verle el rostro. Le parecía tan extraño encajar a uno de aquellos, tan esquivos a la historia que almacenaban aquellas cuatro paredes, como un simple pizzero…

—Supongo que Sandra tiene razón… —se dijo, abatida, mientras se levantaba sintiendo las piernas totalmente entumecidas.

Se estiró dolorida y cogió los libros que había acercado al suelo, donde había estado sentada las últimas dos horas, con intención de llevarlos de nuevo a su lugar en los estantes de la vitrina de piedra. Al levantarlos, algo se desprendió de uno de ellos, y se agachó para recogerlo. Era un trozo de hoja maltrecha, a la que el paso de los años había vencido en fuerza. Nicole lo recogió con cuidado y lo observó. En el trozo de papel se dibujaba un extremo de una cartografía muy antigua, surcada por líneas horizontales y verticales. En la esquina, aparecía una numeración de página. Era un número elevado por lo que la muchacha descartó los primeros libros, de pequeño tamaño, y posó el último sobre la mesa ya que era demasiado pesado para manejarlo sobre sus brazos, abriéndolo. Buscó la página correspondiente para devolver el fragmento desprendido a su lugar. El número anterior a su página se correspondía a un mapa del continente europeo. Sin embargo, para su sorpresa, en la página derecha del pliego no faltaba esquina alguna, ni había paginación escrita. Sorprendida, volteó la página y descubrió que el papel continuaba por la cara siguiente en una extensión plegada de la misma. Desdobló el mismo con cuidado sintiendo crujir la fibra acartonada por los años, y rozó la esquina quebrada donde correspondía el trozo desprendido. Lo colocó en su lugar y observó el mapa al completo.

La página representaba una reproducción de uno de los primeros mapas completos del mundo, en cuyo pie de imagen rezaba el nombre de Waldseemüller y una fecha, 1507. Nicole dejó vagar sus ojos por la imagen, maravillada por el dibujo que, aunque hoy en día se sabe inexacto, era hermoso en su fábrica. La cartografía estaba dividida en doce cuadros, y las masas continentales aparecían deformadas en un efecto ocular esférico no bien logrado, donde el continente europeo—asiático adquiría el máximo protagonismo ocupando los cuadros centrales. El continente americano, por entonces todavía apenas inexplorado, era prácticamente una delgada extensión de tierra a la izquierda en donde, por primera vez en la historia, se había escrito el nombre de “América” en un mapa oficial.

Nicole repasó con la yema de los dedos las florituras que adornaban el mapa conformando un elegante marco, y se detuvo en la viñeta dibujada en la depresión que formaba la parte superior del mapa. Allí, las imágenes de dos hombres, Ptolomeo y Vespuccio, dibujados con sus instrumentos cartográficos, cercaban dos esferas con una representación en miniatura de los hemisferios terrestres, con Europa a la izquierda, y la recién descubierta América a la derecha.

Sus ojos se perdieron entre aquellas dos esferas y su mente divagó por ellas como pasmada, durante largos minutos.

Unos golpecillos secos sonaron en la puerta y Gabriela asomó la cabeza.

—¿Todavía estás aquí? Te vas a deshidratar. Llevas días aquí encerrada —la regañó entrando con una bandeja de comida. —Te he traído algo de comer.

—¡Lo tengo! —exclamó, mirando a su compañera, ignorando por completo su advertencia—. Creo que he descubierto las bases de los Enviados. —La Guardiana se acercó a ella sorprendida, dejando la bandeja sobre la mesa. Nicole se levantó emocionada y, farfullando palabras que su compañera no llegaba a entender, se puso a trazar de nuevo líneas y cruces sobre su mapa, ya un tanto arrugado.

—No entiendo, Nicole. ¿Qué crees haber descubierto?

—Si mis cálculos están bien, nos faltaban cruces todavía por marcar en esta zona, en esta otra, y posiblemente por aquí —le dijo señalando en el mapa dos nuevas zonas sobre el este ruso, muy cercanas a las anteriores, un punto sobre las Islas Aleutianas, situadas entre Rusia y Alaska, otro muy cercano en la Cordillera Aleutiana, un punto en las Islas Galápagos en el Océano Pacífico y dos más sobre el gélido Mar Ártico que se extiende al este de las Islas de Nueva Siberia.

Gabriela miró las cruces sin comprender del todo qué sentido podía encontrarles la joven Iniciada.

—No entiendo, Nicole. Siguen sin corresponderse con la constelación —afirmó confusa.

—Porque estamos mirando el mapa de la forma que no es. Siempre hemos supuesto que siguen nuestros mismos pasos en todo, pero está claro que su manera de actuar no es la misma que la nuestra, o sabríamos tanto sobre ellos como ellos lo saben de nosotras. Observa esto: —dijo Nicole muy segura de sí misma. Ante el desconcierto de su amiga, desgarró el mapa por la mitad, separando el gran continente americano del resto de continentes. Después, volvió a colocar las dos partes juntas sobre la mesa y explicó:—siempre hemos mirado el mapa en este sentido, porque así los han creado los cartógrafos, y es el que universalmente conocemos, al empezar a descubrir el planeta de derecha a izquierda. Ese ha sido nuestro error.

Entonces Nicole levantó el trozo en el que se dibujaba el continente americano y lo colocó a la derecha del otro pedazo de mapa, en vez de a la izquierda y ante el asombro de la veterana Guardiana, las estrellas de la constelación de Scorpius aparecieron representadas en las cruces que había marcado la joven. Boquiabierta, miró a Nicole que la observaba con una sonrisa de satisfacción.

—No es posible que sea tan fácil. —dijo Gabriela.

—No puedo asegurar que las bases estén exactamente donde las he dibujado —advirtió la muchacha—, pero estoy casi segura que no me he desviado mucho de ellas.

—¿Por qué estás tan segura? —preguntó la Guardiana tratando de encontrar algún sentido en las anotaciones de la chica.

—He repasado todos los lugares en donde ha habido presencia de Enviados a lo largo de la historia, o al menos los que están registrados en los libros de esta biblioteca. La mayoría coinciden con nuestras bases, esos los he descartado. Sin embargo, hay zonas en las que tal coincidencia es sospechosa. Por ejemplo, en el pasado inicio de Ciclo el lugar que registró más ataques y encuentros fue Caracas, que por aquel entonces todavía estaba recién descubierta. Desde entonces, ha sido una de la zonas más controlada por los Enviados, y por lo que estamos notando, también es una de sus ciudades favoritas en este cambio de Ciclo. Si el mapa de Scorpio que he trazado es correcto, hay cinco bases de los escorpiones alrededor de Venezuela, tres de ellas realmente cerca. ¿No te parece lógico que la Piedra más cercana a su base sea la más vigilada?

Gabriela miró el mapa de la pared, y trazó mentalmente los nuevos puntos que Nicole había dibujado conformando el escorpión. Tenía cierta lógica, pero todavía le resultaba difícil de creer que ningún miembro de la Unión hubiera llegado a aquella conclusión en tantos años de historia.

—Reconozco que es una posibilidad —dijo—. Pero he de consultarlo con las demás.

Tras dejar a Nicole devorando su plato de macarrones con una voracidad que delataba que la chica había descubierto que, tras días concentrada, tenía hambre, Gabriela fue en busca de Sandra.

Le contó las deducciones a las que había llegado la joven y entre las dos volvieron a los manuscritos y mapas que la chica había usado para sus investigaciones, y discutieron el tema prolongadamente.

—No puede ser tan sencillo —bramó Sandra golpeando la mesa.

—Todo apunta a que lo es —contestó Gabriela dejándose caer sobre el respaldo de la silla—. No sería la primera vez que sucede algo así. Quizá lo hemos hecho más complicado de lo que era, sobreestimando a nuestros enemigos en algo tan sencillo. No nos sobreestimemos ahora a nosotras. Somos humanas, y hemos podido equivocarnos.

—¿Todas nosotras? Sólo es una mocosa y ¿ha descubierto algo que ninguna de las más experimentadas Guardianas de la Unión lo han hecho antes?

—Una buena muestra de su inteligencia, ¿no crees? —la disyuntiva hizo fruncir el ceño a Sandra, incómoda—. Creo que deberíamos anunciarlo a las demás y organizar una investigación con las demás Órdenes en base a esta suposición.

—Eso significaría darlo por válido, ¿no crees que te estás precipitando? —recriminó con cierto tono de desaprobación.

—Es la única pista lógica que hemos tenido en siglos. ¿No eres tú la que siempre dice que debemos actuar y dejar de esperar? He aquí un momento para hacerlo con cierta sensatez. —Sandra soltó un bufido y se levantó airada, enfrentando el mapa. Tras unos instantes, sus hombros tensos parecieron relajarse y se giró.

—Está bien. Iré a reunir a las Guardianas. Te espero en la sala Épsilon.

***

Las mujeres se sentaron en torno a la mesa triangular. Nicole se sentó junto con Clara e Isabel en unos sillones colocados junto a una de las paredes. Las Iniciadas presenciaban las reuniones que allí tenían lugar en muy contadas ocasiones, pero esta vez su presencia estaba más que justificada, aunque únicamente una de las allí presentes sabía el motivo.

La dirigente Guardiana todavía tardó en bajar, mientras sus compañeras se impacientaban en la gran sala de reuniones, sentadas alrededor de la mesa triangular. Finalmente, Gabriela hizo su aparición y ocupó su lugar en la mesa, aunque se quedó de pie.

—Os he reunido aquí para anunciaros una buena noticia. Siento haber tardado en bajar pero debía poner al corriente a Albana, y a las demás Órdenes —sus compañeras la miraban sorprendidas. Sólo se intercomunicaban con las demás Órdenes si se trataba de algo realmente importante, pero en muy rara ocasión el motivo era satisfactorio para la Unión—. Hace unas horas, una jovencita que todavía no está sentada en esta mesa, desveló uno de los misterios que la Unión de Orión lleva siglos intentando descubrir —dijo, mirando de reojo a Nicole, que se ruborizaba por momentos—. Hemos descubierto dónde se sitúan todas las bases de los Enviados —anunció con un gesto de satisfacción.

Un montón de miradas de asombro se clavaron en la erguida mujer, alternando de vez en cuando con la cabeza gacha de Nicole. Un ligero murmullo inundó la sala hasta que una voz se alzó sobre las demás.

—¿Cómo estás tan segura de ello? —preguntó la mujer, desconfiada. Gabriela desplegó ante ellas el mapa que minutos antes le había mostrado Nicole, repitiendo el mismo sistema.

—Al principio nosotras también estuvimos sorprendidas, y un tanto desconfiadas. Sandra y yo nos hemos pasado horas releyendo lo que Nicole había hecho para llegar a esta conclusión y la verdad, es que tiene sentido. He hablado con las Portadoras y con otras Guardianas y hemos coincidido que el razonamiento es acertado. Al menos es algo en lo que podemos basarnos.

—¿Y qué debemos hacer ahora? —preguntó una de las Guardianas tras un largo silencio de meditación—. ¿Vamos a perseguirlos nosotras?

—No —contestó Gabriela tornándose seria—. La información que hemos descubierto es muy valiosa. Debemos obrar con cautela y no dar un paso en falso. Mientras los Enviados no sepan lo que hemos descubierto, tendremos una ventaja sobre ellos y quizá podamos anticiparnos a sus movimientos. Por el momento, hemos enviado a algunas Guardianas a instalar nuevas cámaras en las zonas que hasta ahora nos eran desconocidas y hemos reforzado la vigilancia en las zonas anteriores. No sabemos exactamente la ubicación de las bases, y en la mayoría de los casos tenemos un radio de posibilidades muy amplio. Organizaremos una investigación entre las Órdenes para intentar descubrir el lugar exacto de sus bases.

—¿Qué podemos hacer nosotras? Supongo que de eso se encargarán principalmente las Órdenes de Saiph y Rigel —preguntó otra de las Guardianas alnilamitas.

—Por el momento haremos turnos de dos en dos ante las cámaras día y noche. Pronto recibiremos la señal de las nuevas cámaras. No creo que tardemos en recibir nuevas noticias, tanto de las bases de los Enviados como de nuevos ataques suyos. La cercanía del Fin de Ciclo hará que nos presionen cada vez más para conseguir las Piedras Blancas.

Capítulo IX

EL LIBRO DE ORIÓN

Tras dar instrucciones a dos de las chicas para comenzar la vigilancia, permitió que las demás Guardianas se retirasen. Nicole subió a la biblioteca nuevamente, sin darse cuenta de que Gabriela la seguía. Apenas acababa de sentarse en su sillón cuando la mujer asomó por la puerta.

—¿Estás ocupada? —preguntó. Nicole negó con la cabeza.

—Iba a leer un poco, pero si me das conversación lo dejo para otro momento —le dijo con una sonrisa.

Gabriela se adelantó y caminó hasta el fondo de la estancia, muy cerca del mapa. Su andar era elegante y seductor. Nicole no pudo evitar sentir una envidiosa admiración por su amiga. Con cuidado sacó su gema anaranjada y la introdujo sobre la cerradura situada bajo la zona barcelonesa representada en el gran mapa de la pared. Como había visto ya tantas otras veces, los diez puntos que configuraban la constelación se iluminaron sobre las líneas de la cartografía. Gabriela presionó la Piedra dentro de la cerradura con dos dedos y esta se hundió más en la roca. Bajo la cerradura, una parte del mapa cedió y se adelantó, dejando al descubierto una cavidad rectangular cubierta por un cristal transparente. Gabriela levantó con cuidado la tapa vítrea y extrajo del interior del receptáculo, un grueso libro. Lo cogió entre sus manos y acarició suavemente sus tapas. Luego lo depositó ante Nicole.

—No solemos mostrar esto a las Iniciadas hasta el día de su nombramiento como Guardianas, pero creo que tú ya estás preparada para él —le dijo Gabriela con un gesto de admiración.

Nicole enrojeció por el cumplido y contempló en silencio el libro. Era un ejemplar magnífico, seguramente único en el mundo. Sus tapas estaban forradas con un grueso cuero de color negro, sobre el que se tensaba un fino terciopelo de un azul oscuro tan intenso como el del firmamento. Sobre la tela se bordaban las estrellas de Orión en delicado hilo de plata, dibujadas como astros de cuatro puntas. Un elegante marco de bronce y acero rodeaba ambas pastas, protegiendo el libro con unas potentes cerraduras metálicas. Las barras de bronce recorrían la portada del libro creando unas hermosas formas, alrededor de un dorado círculo central que rodeaba la constelación. La joven recorrió su contorno con los dedos, asombrada ante una obra tan maravillosa. Bajo la atenta mirada de Gabriela, giró los postigos metálicos de las cerraduras y lentamente, levantó la tapa, otorgándole toda la solemnidad y respeto que merecía ese momento. Su desconcierto fue enorme cuando descubrió que todas las hojas de su interior estaban en blanco, totalmente vacías. Miró extrañada a Gabriela.

—Gabi, no hay nada escrito —protestó contrariada.

—Este libro no se lee con los ojos, sino con la mente —contestó la joven mientras volvía a cerrar el libro —. En él está guardada toda la historia de la Unión de Orión. Las vidas de cada una de las Guardianas que han formado las Órdenes, y de cada Protectora que ha ocultado las Piedras de Orión. Nuestras experiencias y nuestros recuerdos son escritos en él por nosotras mismas. En el momento en que tu mente entre en contacto con el libro, verás muchas cosas. Él te mostrará todo lo que tú quieras ver, y también recogerá todo lo que estés dispuesta a entregarle. Puede mostrarte tu pasado, tu presente, y a veces…tu futuro. Pero he de advertirte que esa es una parte que quizá no quieras conocer. Tal vez no te guste saber lo que te espera. Ni siquiera yo me he atrevido a enfrentarme a mi futuro —le advirtió seriamente—. Es tu decisión —le dijo mientras salía del cuarto.

Nicole miró el libro con admiración y gran respeto. Ahora que conocía el enorme poder de sus hojas, se sentía sobrecogida ante su presencia. Titubeó un momento, pero finalmente se decidió y estiró su mano firmemente hacia él. Con la palma expendida sobre el dibujo de la tapa, dejó su mente en blanco y permitió que el libro entrase en ella, creando un nexo de unión entre los dos. En su mente aparecieron una serie de imágenes, tan claras y nítidas como si las estuviese viendo con los ojos abiertos de par en par.

Vio escenas de muchas chicas, en escenarios pasados, que sólo reconocía por las lecciones de sus clases de historia. Su mente pasó por multitud de cuerpos femeninos, desde el de Iríade, hasta el de Gabriela. Vio como su amiga había sido elegida, conoció a su familia, conoció algunas de sus inquietudes, y finalmente se vio a sí misma. Como si de una película se tratase, la estampa vivida en el zoo pasó ante sus ojos. La desesperada huida por los suburbios barceloneses, la llegada de Gabriela y Sandra… Después se vio a ella misma sentada en la biblioteca, con la mano tendida sobre el libro de Orión, y un abismo pareció abrirse en su mente. Esperó una próxima visión, hasta que se percató de que era el libro el que esperaba su decisión. Durante un momento, se preguntó si estaba preparada para seguir adelante, dudando si atreverse a dar ese paso.

Finalmente, su curiosidad se alzó por encima de su cautela, y decidió ir más allá. Con voz firme y decidida, pronunció un “sí”, que resonó en su mente como el eco en un alto valle rocoso. Cuando los ecos de su voz callaron, todo en su cabeza se volvió de un gris cambiante, como si estuviese en medio de una nube tormentosa, sobre la que poco a poco fueron alzándose diversas voces. Algunas de ellas irreconocibles, femeninas, masculinas… Otras sí logró identificarlas, sobre todo la voz de Raquel, que gritaba su nombre en un tono de alegría. Después, la nube se fue haciendo cada vez más densa a su alrededor, aprisionando su conciencia en una asfixiante negrura, mientras las voces se tornaban aterradoras.

La mayoría de ellas gritaban enfurecidas palabras de reproche que ella no conseguía entender. Sus ojos se agitaron incómodos bajo los párpados, mientras intentaba liberarse de esa terrible sensación. Algo la mantenía sujeta de alguna forma, obligándola a soportar esas airadas voces que se agolpaban en su conciencia. Su respiración se hizo más fuerte mientras hacía esfuerzos por salir de la negrura en la que se encontraba sumida, y el esfuerzo la hizo caer al suelo sobre sus rodillas, mientras se tapaba los oídos.

De repente, todas las voces parecieron unirse en un mismo puñal que se clavó en su conciencia tan hondo que le llegó al corazón: “Nos has fallado”. Sus reproches resonaron una y otra vez en su cabeza, atormentándola. Sumergió la cabeza en sus muslos, llorando de impotencia. Entonces, arrodillada en el suelo y también en su mente, escuchó una conocida voz, casi imperceptible, bajo todo el griterío acusador que la rodeaba. La voz lloraba desconsoladamente, lastimada por el resto de voces que parecían lapidarla con sus reproches.

“Lo siento”. Era la voz de Gabriela.

Nicole se quedó muda, escuchando la voz de su amiga, hasta que finalmente sintió que sus lamentos se derrumbaban por el dolor. Sin poder soportar un momento más esa situación, gritó con todas sus fuerzas y se desplomó sobre el suelo de la biblioteca, inconsciente.

Cuando se despertó, Gabriela la tenía recostada en su regazo, rodeándola con sus brazos, y Sandra la miraba de pie, a su derecha.

—¿Estás bien, pequeña? —preguntó Gabriela con el rostro angustiado.

—¿Qué… qué ha pasado? —balbuceó Nicole desconcertada.

—Escuchamos un grito y cuando subimos a ver qué ocurría estabas tendida en el suelo, llorando y hablando en voz baja —contestó su amiga, muy preocupada.

—Cuando llegamos hasta ti perdiste la consciencia —añadió Sandra.

—Nicole se incorporó aturdida todavía. Le dolía la cabeza tremendamente.

—Estoy bien. Me duele la cabeza, es todo. Sólo necesito descansar un poco —pidió la joven con esfuerzo.

—Por supuesto —asintió Gabriela. Acompañó a la muchacha hasta uno de los cuartos y la acomodó en una cama. Se sentó a su lado y le apartó el pelo de la cara con ternura—. Quizá no debí haberte mostrado el Libro de Orión todavía. Ha sido una imprudencia de mi parte —le dijo con un ápice de culpabilidad en el rostro. Se levantó y se dispuso a salir del cuarto. Cuando abrió la puerta, Nicole la llamó nuevamente.

—Gabi, ¿pudisteis entender algo de lo que decía cuando llegasteis al cuarto? —la Guardiana asintió muy seria con la cabeza.

—“Lo siento”, eso decías —le dijo. A continuación desapareció tras la puerta, cerrándola tras de sí, y dejando a Nicole sola en el cuarto. A pesar de la enorme inquietud que sentía por lo que le había mostrado el Libro de Orión, el tremendo esfuerzo la había dejado agotada y enseguida el cansancio la venció y se quedó dormida.

Gabriela la despertó horas más tarde al entrar en el cuarto con una bandeja de comida.

—¡Arriba dormilona! —le dijo en tono animado. Se acercó a la cama, sentándose en el borde con la bandeja en el regazo—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó mientras le acariciaba el rostro dormido cariñosamente. Nicole le dedicó una sonrisa de agradecimiento—. Te he preparado algo de comida.

Nicole se incorporó en la cama y saboreó el dulce olor que ascendía de la bandeja. Comió de buena gana mientras Gabriela le contaba las nuevas del día. Nada interesante. Nicole la escuchaba distraída, hasta que las noticias se acabaron. Entonces el silencio dejó el hueco suficiente para que en su mente se colaran los recuerdos del día anterior: los recuerdos de su futuro. Su rostro se ensombreció, y las lágrimas asomaron nuevamente enrojeciéndole los ojos. Gabriela se dio cuenta enseguida de ello y trató de calmarla:

—Eh, ¿Qué ocurre? Venga. No sé lo que te habrá mostrado el libro de Orión, pero no puede ser tan malo —le dijo animadamente—. A ver, ¿Cuál es ese futuro tan malo que te espera?

Nicole bajó la cabeza entristecida. ¿Cómo iba a decirle que lo trágico de sus visiones la implicaba directamente a ella? Alzó la mirada y le dijo con una leve sonrisa:

—Voy a reencontrarme con Raquel.

—¿Y eso es malo? ¿Acaso ella está en peligro? —preguntó Gabriela con cierto tono preocupado. Nicole negó con la cabeza—. ¿Entonces? Anda, cámbiame esa cara. No quiero volver a verte triste, ¿de acuerdo? que parece que no levantas cabeza.

La muchacha asintió con la cabeza y le sonrió nuevamente, cambiando de tema para no preocuparla.

Cuando la joven la dejó sola, los recuerdos volvieron a asomar a su mente. Caviló durante horas sobre ello, dándole vueltas y más vueltas a las palabras que habían resonado en su conciencia. “Traidora” ¿Cómo podía ser Gabriela una traidora? ¿O se referiría a ella misma? En cualquier caso, ¿en qué podrían ellas haber fallado a la Orden? No encontraba ninguna respuesta adecuada para esas preguntas. ¿Podría ser que lo que le había mostrado el libro no fuese el futuro que ciertamente la esperaba, si no una advertencia de lo que podría llegar a pasar?

Sí.

Era una posibilidad muy razonable. Tras llegar a esta conclusión, se tranquilizó pensando en ello y decidió que las visiones del Libro de Orión no la afectaran más.

“Carpe diem, Nicole” Se dijo mientras salía de la cama con un salto. Se acercó a una estantería en la que tenía su radiocasete e introdujo su disco favorito en él. Un suave y envolvente piano empezó a sonar, para ser acompañado más tarde por una batería y una guitarra. Su voz se unió a la del cantante mientras dejaba que la magia de la canción la recorriese, dejándole en el cuerpo una bella mezcla de sensaciones: alegría, calma, melancolía, nostálgica… Gabriela volvió a aparecer por la puerta con una cara de asombro que hizo soltar una gran carcajada a Nicole.

—¡Vaya!, había oído que la buena cocina mejora el humor, ¡pero no sabía que yo cocinase tan bien!

—Pues ya ves, ¡eres una gran cocinera! —contestó Nicole mientras con un sonoro beso en la mejilla la hacía dar vueltas sobre el piso del cuarto al son de la música.

Capítulo X

EL NOMBRAMIENTO DE CLARA

Los meses siguientes transcurrieron más agitados de lo habitual en el Refugio. Había avisos casi a diario sobre nuevos enfrentamientos con Enviados. Además, llegaron noticias de las Órdenes de Saiph y Rigel y de otras Guardianas que colaboraban con ellas con información sobre las bases de los Enviados. En medio año, ya sabían el lugar geográfico concreto de al menos siete bases de los Enviados escorpiones aunque, por supuesto, no tenían idea de la localización exacta. Mientras tanto, Nicole seguía con su preparación como Iniciada.

Así pasó el año y pronto se acercó el decimoséptimo cumpleaños de Nicole. La muchacha estaba muy emocionada, no sólo por la llegada de su cumpleaños, si no por el próximo nombramiento de Clara como Guardiana, acontecimiento que debía presidir Albana, la Protectora. De las tres Iniciadas, sólo Clara la había conocido en persona, y las otras dos estaban ansiosas por tener el mismo honor. Las semanas anteriores a la ceremonia, Nicole se dedicó a ayudar a las Guardianas en la preparación de la misma. El rito se realizaría en la sala Épsilon y solía ser bastante sencillo, pero como era un acontecimiento muy importante para toda la Orden, se celebraba por todo lo alto con una gran cena.

Antiguamente, el acto solía realizarse al aire libre, generalmente en un claro junto al lago Koronia, al este de Tesalónica, donde milenios atrás Iríade recibió la Piedra de Orión y tuvo las primeras visiones, en una noche estrellada y bajo la protección de la constelación que dio lugar a la Unión de Orión. Solían hacerse nombramientos múltiples de Guardianas de todas las Órdenes por lo que la Unión al completo estaba presente en el acto. Pero esto se hizo muy arriesgado puesto que era la ocasión perfecta para que los Enviados se hicieran con alguna de las gemas, por lo que las Portadoras decidieron disolver las concentraciones y celebrar los nombramientos en el seguro seno de cada Orden.

En esos días, Gabriela alternó la dirección de la vigilancia de las cámaras y de la investigación de las bases de los Enviados, con los preparativos para el gran día de Clara. Para ello dejó a Sandra al frente de las investigaciones, que prefería mantenerse al margen de todo lo relativo a la próxima celebración, y por petición expresa de la muchacha, delegó la mayor parte de las responsabilidades de la fiesta en Nicole. Le pareció buena idea que la joven se ocupase de los preparativos, ya que así se mantenía entretenida con algo que le evitase volver a sus preocupaciones. Pese a su aparente mejora en el estado de ánimo de los últimos meses, Gabriela temía que eso sólo fuese una fachada, y que en realidad Nicole estuviese sufriendo aún. Le preocupaba lo que la joven habría visto en el Libro de Orión, pero jamás se habría atrevido a preguntárselo. Respetaba su intimidad de igual manera que la muchacha lo hacía con ella.

Nicole, por su parte, se divertía organizándolo todo para la ocasión. Gabriela y las demás Guardianas le habían explicado al dedillo en qué consistía la ceremonia y cómo debía de llevarse a cabo. De todas formas, eran otras dos Guardianas las que se ocupaban de esa parte de la celebración. A ella le había tocado organizar la comida y los pequeños detalles que decorarían el momento. Así, pasó los días planeando el menú de la gala, haciendo pedidos y revisando todo lo que iba llegando al Refugio.

Pronto llegó el sábado, el día en que se había de celebrar el ritual. El acto no se realizaría hasta la noche, pero prácticamente todas las Guardianas acudieron desde muy temprano al Refugio ansiosas de ver nuevamente a Albana, que aparecería de un momento a otro. Nicole estaba muy ajetreada ultimando todos los detalles para que la noche fuera inolvidable, sobre todo, para Clara. Se pasó el día alternando entre la cocina, la Sala Épsilon y el cuarto de Clara. La futura Guardiana hervía de nervios por su inminente nombramiento y cada vez que Nicole asomaba por la puerta miraba angustiada su reloj por si ya había llegado el momento.

Así pasaron las horas y la emocionante tensión fue aumentando por momentos, sobre todo entre las tres Iniciadas. Las Guardianas estaban ya acostumbradas a estos acontecimientos y se mostraban tranquilas, más pendientes de las cámaras de seguridad que del próximo nombramiento.

—¿Ha llegado ya Albana? Es un poco tarde ya, ¿no? —preguntó Clara ansiosa.

—No, todavía no ha llegado. Tranquila. Llegará en cualquier momento —intentó tranquilizarla Gabriela.

—Pero la habéis avisado seguro, ¿no? A lo mejor se le ha olvidado —protestó la Iniciada muy inquieta, moviéndose agitadamente por toda la habitación.

—¡Clara! ¿Quieres estarte quieta un momento? ¡Claro que la hemos avisado! —la joven se sentó enfadada por la regañina de la Guardiana, que se volvió hacia Nicole—. Nicole, ve hasta el exterior a ver si regresa Sandra. Hace dos horas que salieron y ya deberían haber vuelto.

Nicole asintió y corrió escaleras arriba hasta los pasadizos que daban directamente al edificio situado sobre el Refugio. Sin esfuerzo, levantó la trampilla que ocultaba uno de los pasillos de acceso que ellas utilizaban y se adentró en la antigua construcción. Estaba a oscuras. Se acercó a la ventana por donde ella misma solía entrar y echó un cuidadoso vistazo al exterior. Estaba anocheciendo. Esperó unos minutos pero Sandra no apareció por ningún recodo. Lentamente, volvió a atrancar la ventana y fue tanteando las paredes con firmeza en la oscuridad.

Ya casi había llegado nuevamente a la trampilla cuando escuchó un sonido a sus espaldas. Tensa, se volteó rápidamente poniéndose a la defensiva ante cualquier posible suceso. Aguzó el oído para ver si podía captar algún otro sonido. El fenómeno tardó en repetirse, pero finalmente volvió a llegarle entre la nada un leve chasquido, al mismo tiempo que distinguía un pequeño brillo entre la oscuridad. Provenía de la siguiente estancia a la que ella se encontraba. Sigilosamente, fue caminando en dirección a la pequeña luminosidad que había divisado, con los cinco sentidos alerta. El sonido volvió a repetirse nuevamente y esta vez pudo divisar un rostro femenino ante el ligero destello de una llama. No pudo reconocer el rostro, dado que fueron segundos nada más.

—¿Sa… Sandra? —se aventuró sin poder evitar que su voz delatase cierto miedo—. ¿Sois vosotras?

—No —contestó una voz femenina muy firme, pero calmada.

El destello volvió a producirse y esta vez una llama brotó sobre un pequeño farol forjado en hierro, que sostenía una pálida mano. Ante Nicole se erguía una alta mujer de rostro blanquecino, de una anciana sabiduría que lo hacía tremendamente bello, enmarcado en unos claros ojos azules. Tenía una larga cabellera albina que le caía a los dos lados de la cara. Vestía un largo abrigo de color marfil, sobre un traje de corte recto en el mismo tono. Aunque su vestimenta no parecía ir muy acorde con el resto de su persona. La mujer la miraba sonriente y serena.

—Tú debes de ser Nicole —le dijo ante el asombro de la joven—. Bueno, veo que no era a mí a quien buscabas. Espero no haberme equivocado de día.

—¿Quién… quién es usted? —balbuceó toscamente la muchacha.

—Soy Albana —le contestó la mujer. Nicole dejó escapar una exclamación y un montón de reproches a su misma persona pasaron por su cabeza. ¡Tenía delante a la Portadora de Alnilam y no la había reconocido! Inmediatamente se arrodilló frente a ella y se disculpó.

—¡Oh! ¡Lo siento! Con las prisas del día no la había reconocido. Perdóneme Señora.

La embriagadora mujer se inclinó sobre ella y asiéndola del brazo la ayudó a ponerse en pie.

—No hace falta que te arrodilles ante mí, jovencita —sonrió Albana—. No soy una diosa. Miró a su alrededor con aire despistado y le dijo a Nicole:—Bueno, hace mucho tiempo que no vengo por aquí y casi no me acuerdo bien del lugar; menos mal que me he encontrado contigo. ¡Vamos a ver a esa futura Guardiana! —Nicole asintió e intentando ocultar el tremendo sobrecogimiento que sentía en ese momento por la presencia de la ancestral Portadora, la guió por los túneles y escaleras que daban acceso al Refugio.

Cuando entraron no se cruzaron con ninguna de las Guardianas, pues la mayoría estaban o bien preparándose para la Ceremonia, o bien en la sala informatizada. La Portadora sí sabía moverse dentro del Refugio, puesto que ella misma había hecho construir muchas de sus estancias. No obstante, siguió a Nicole permitiendo que la llevase ante Gabriela. La muchacha llegó a la puerta del cuarto de Clara, donde se imaginaba que seguiría la Guardiana. Llamó con los nudillos suavemente y la voz de su amiga se escuchó al otro lado.

—¿Ha vuelto ya Sandra? —preguntó Gabriela.

—No —respondió Nicole con una sonrisa—, pero me he encontrado con otra persona.

Gabriela apareció en el umbral de la puerta con una enorme sonrisa al ver a Albana. Guardiana y Portadora se miraron alegremente durante unos momentos. Pronto estuvieron hablando entre las dos sobre los viajes de la anciana señora, sus encuentros con los Enviados… bajo la ignorada mirada de las dos Iniciadas. Gabriela se dirigía a su superior como un aprendiz a su mentor, con una enorme admiración apenas contenida. Entre las dos se respiraba un mutuo respeto fortalecido a pesar de las pocas ocasiones en que ambas estaban juntas. Tras saludar a Clara, las dos mujeres se retiraron a la biblioteca para ponerse al corriente de los últimos acontecimientos, dejando a Nicole y a Clara en el cuarto, preparándose para la ceremonia.

Nicole ayudó a vestirse a su compañera de fatigas y dio una última supervisión al comedor y a la Sala Épsilon. Todo estaba listo. Sandra y las otras dos Guardianas llegaron poco después de la llegada de Albana. Habían ido a comprobar que ninguna sorpresa les interrumpiría la festividad.

Todo estaba normal.

Y al fin llegó la hora.

Medianoche.

Todas las Guardianas se hallaban reunidas en la Sala Épsilon. En frente del vértice de la mesa triangular que apuntaba al este, se había habilitado un alto y elegante sillón para Albana, y las tres Iniciadas se encontraban como siempre en un lateral de la estancia. Éstas se habían vestido para la ocasión con sus trajes negros adornados con dibujos plateados y todas ellas llevaban su Piedra colgada al cuello, incrustada sobre un marco de plata que pendía de una fina cadena. Las Iniciadas vestían trajes de tajes semejantes, muy finos, de color blanco, a excepción de Clara, ataviada con el uniforme del rango para el que iba a ser nombrada. Albana estaba de pie ante su cátedra, al igual que todas las demás presentes.

La Portadora de la Piedra de Alnilam llevaba su cuerpo cubierto con una fina túnica de seda blanca, ceñida mediante delicadas cuerdas trenzadas con hilo plateado y dorado que se entrecruzaban alrededor de su tronco. Su largo cabello le caía lacio por la espalda, cubierto por un pequeño gorro tricotado con hermosas formas geométricas, y rematado con delgadas cadenas plateadas, acabadas en blancas perlas, que se sucedían acrecentando su longitud progresivamente desde la frente hasta la nuca. Sus pies estaban cubiertos por unas sencillas pero hermosas sandalias blancas, que apenas asomaban bajo la larga túnica.

La gran mesa central estaba cubierta en sus tres lados por una rica tela de color claro con hermosos bordados que representaban a Orión en diversas escenas descritas por los griegos en sus mitos. El mantel había sido bordado por las Guardianas retiradas de la Orden para ser usado en ocasiones como aquella.

La estancia estaba bien iluminada por las esferas de luz que pendían de las paredes, además de la gran bola central situada en el centro de la mesa.

La Portadora hizo un gesto con la mano para que todas las presentes tomasen asiento y luego se dirigió a la Sala con voz segura y apaciguada.

—Una vez más me reúno con vosotras en esta Sala, donde en otros tiempos os nombré Guardianas a cada una de vosotras. No os he visto madurar y crecer como protectoras tanto como hubiera deseado por las mismas circunstancias que me obligan a permanecer alejada de aquí, oculta incluso a vuestros ojos. Pero no hablemos de cosas tristes. Me habéis llamado para dar la bienvenida a vuestras filas a una nueva Guardiana, cuya preparación he confiado ciegamente a vuestras manos, al igual que la de las otras dos Iniciadas que hoy la acompañan. Así pues, procedamos. —Hizo una pausa y las presentes se pusieron en pie—. Acércate, Clara.

Clara se acercó, con las dos Iniciadas cubriéndole las espaldas. Cuando estuvo enfrente de la Portadora, Nicole e Isabel la cubrieron con una larga bata de seda blanca, bordada con el símbolo de la Unión, dejando su tatuaje al descubierto. Colocaron ante ella un gran cojín de terciopelo azul marino con el mismo símbolo bordado en hilo de plata, y se retiraron mientras la joven se arrodillaba sobre él.

Entonces Albana extendió su mano derecha y la abrió ante todas, mostrando una perfecta gema triangular, de finísima transparencia, de cuyo interior brotaba un intenso brillo blanquecino, casi plateado, que parecía centellear: la Piedra de Alnilam.

—Joven Clara —empezó la Portadora—, una fuerza mayor a la comprensión de cualquier mortal te ha elegido para servir a nuestra Orden, y has sido entrenada y preparada para ello. Tu Iniciación ha llegado a su fin. ¿Aceptas pues la responsabilidad para la que has sido escogida, aunque para ello pongas en peligro tu vida?

—Sí, la acepto y entregaré mi vida al servicio de la Unión si es necesario —respondió Clara con una perceptible emoción en la voz.

Albana adelantó su mano, y la posó sobre la cabeza de la joven en señal de bendición, pronunciando unas palabras en griego.

—Levántate entonces, y ocupa tu lugar en esta mesa, pues yo te nombro Guardiana de la Orden de Alnilam —sentenció la Portadora.

Tras esas últimas palabras, la solemnidad dio paso al alborozo y todas se dispusieron a felicitar a Clara antes de acceder al comedor. Cuando estuvieron sentadas ante la gran mesa, abarrotada de comida, las felicitaciones fueron esta vez para Nicole y las ancianas cocineras. Desde luego, les había organizado todo un festín. Desde los exquisitos entremeses, hasta los dulces y caseros postres, pasando por un par de suculentos platos, todo llevaba el sello de la originalidad y el buen sabor.

Además, la mesa había sido colocada con mucha delicadeza. La fina vajilla blanca con dibujos azules, se disponía sobre un hermoso mantel oscuro con preciosos bordados en plata, representando las cuatro fases lunares, rodeadas de las estrellas del firmamento. Grandes candelabros de plata iluminaban la estancia con largas velas aromáticas, rodeados de bellos centros de rosas blancas. Un ambiente idílico para acoger el esperado momento.

“Es todo tan surrealista…”, pensó Nicole desde su silla, mirando a su alrededor: “Es perfecto”. Sonrió para sus adentros y se unió a la conversación de la sobremesa disfrutando de la noche tanto como sus compañeras.

Capítulo XI

ESOS OJOS

Tras la celebración, Albana decidió permanecer con ellas en el Refugio unos días más. Todas estaban encantadas con la noticia, pero muy en especial Nicole, puesto que ella pasaba las horas allí abajo, y por tanto sería ella quien más gozaría de la compañía de la Portadora.

Albana pasó a ser una maestra más en el aprendizaje de la muchacha. Además de ayudarla con los idiomas, pasó largas horas describiéndole las ciudades que había visitado a lo largo de los años, y contándole las miles de historias que conocía, algunas vividas en su propia carne, recogidas en sus cinco centenas de vida. Nicole había leído muchas de aquellas historias en un libro que la Portadora había escrito, guardado en la biblioteca del Refugio, pero gozaba escuchándolas de boca de la anciana como si fuera la primera vez que las oía. La escuchaba hipnotizada, recreando en su mente esos mundos pasados, donde las mujeres vestían ostentosos trajes y cotilleaban coquetas en los jardines, ignorantes de la mayoría de las cosas importantes que ocurrían a su alrededor. Albana le habló de mundos tan diferentes entre sí, que parecía casi imposible que estuviesen entrelazados por unos cuantos años. En ocasiones, mientras la escuchaba, Nicole podía percibir una leve sombra de nostalgia en el solemne rostro de la mujer, haciéndola partícipe de esa sensación que ella misma vivía en su piel.

Mientras tanto, la Orden seguía intensificando su vigilancia sin descuidar sus tareas. Ahora que Albana estaba en la ciudad debían estar doblemente alerta a cualquier indicio de los Enviados.

Por el resto, todo transcurría como de costumbre. Las preocupaciones de las chicas eran las habituales, a excepción de Nicole.

La muchacha llevaba ya casi dos semanas sin recibir correspondencia de Raquel y empezaba a inquietarse. Cuando escuchaba a Gabriela acercarse por el pasillo, corría inmediatamente a su encuentro, pero al buzón de la Guardiana no llegaba nada.

—No es normal, Gabi. La última carta que me escribió fue justo antes de mi cumpleaños y me dijo que tenía algo que contarme, aunque esperaría a la próxima carta para hacerlo. ¿Y si decidió ir a verme a Inglaterra para darme una sorpresa? —preguntó Nicole nerviosa. Esta posibilidad también dejó intranquila a Gabriela. Era algo que no se le había pasado nunca por la cabeza.

—Vaya, supongo que no había pensado en eso —dijo pensativa—. Por el momento, escríbele una carta y explícale que no podrás cartearla durante unas semanas porque te vas de viaje a otro país con tu tutor. Si ha decidido ir a verte tal vez lleguemos a tiempo para que no lo haga. Yo misma iré a comprobar si sigue aquí, y de paso le llevaré tu carta. Después llamaré a mi amigo a Inglaterra por teléfono para ver si ha habido algún problema con el correo. ¿De acuerdo? —a la muchacha le pareció una buena idea, así que asintió y pronto se puso a escribir.

***

La medianoche había caído ya hacía rato sobre la ciudad de Bristol. Entre sus calles no se escuchaban más que los maullidos de los gatos callejeros en busca de algo que llevarse a la boca y las lejanas pisadas de algún que otro transeúnte noctámbulo.

Tres siluetas descendieron sobre el puente de Prince Street, atravesando el puerto donde a esas horas todavía se advertía cierta actividad en los barcos allí atracados, amansados apaciblemente por el lento discurrir del río Avon. Desde el puente se contemplaba a la izquierda el solemne contorno que la alta torre de St Mary de Redcliffe dibujaba contra la oscuridad de una noche cubierta de nubes.

Siguiendo por Cumberland Road, atravesaron el canal que discurría al otro lado del puerto hacia el barrio de Southville.

Entre el silencio de la noche, sus sombras recorrieron las calles residenciales del sur de la ciudad, en las que apenas un par de luces permanecían encendidas a aquellas horas, anunciando el merecido descanso de los habitantes que por la mañana habrían de enfrentarse a un nuevo día laborable. Deambularon por Stackpool Road y giraron a la izquierda dos manzanas después para internarse por Greville Road. Tras abandonar las amplias avenidas y callejear, enfilaron una calle en gran pendiente cercada por dos hileras de casas de no más de dos alturas, apiñadas unas a otras como queriendo rehuir el frio invernal.

Sus sombras se fundieron con las que proyectaba la calle, escasamente iluminada por las farolas callejeras, y se detuvieron pocos metros después de haberla tomado.

Arion introdujo la mano en el bolsillo y extrajo un pequeño papel, desdoblándolo. En el rezaba:

21, Fairfield Road, Southville, Bristol

Alzó la cabeza del papel y observó la casa que tenía a su izquierda. Al igual que las demás de la calle, era una vivienda de dos alturas, de tejado pronunciado y una ondulación en la fachada cuyos amplios y altos ventanales proporcionaban una buena entrada de luz. Los muros de la casa alternaban la piedra y un elegante trabajo en madera clara que le daban al edificio cierto aire colonial.

El Enviado hizo una señal a sus compañeros, que esperaron pacientes mientras él atravesaba el alto seto y caminaba hasta la entrada. Al lado de la puerta, una placa de bronce con el número veintiuno, un tanto deslucida por el clima, se alzaba sobre un buzón de correos del mismo color de la blanca madera. En una etiqueta, aparecía un nombre, presumiblemente el del propietario de la casa. Entre el cristal *traslúcido* de la puerta principal, se intuía algún tipo de luz en el interior de la vivienda.

Arion pulsó el interruptor del timbre y un pitido resonó en el interior de la casa. Esperó pacientemente y un minuto después se escucharon pisadas acercándose al recibidor. La puerta se abrió y ante ella apareció un hombre de unos treinta años, de piel clara y pelo castaño. El hombre lo observó sorprendido sin reconocer en él rasgo alguno que le resultara conocido.

—May I help you, sir? —preguntó, rompiendo el silencio que se había establecido como bienvenida.

—Paul Perkins?

—Yes.

Arion clavó en él sus ojos azules y sus labios se estiraron en una fría sonrisa. Sin volverse hacia sus compañeros, les dio la señal que esperaban.

“Es él”

***

Eran casi las tres de la tarde. Gabriela tenía clase en la facultad de cuatro a ocho, pero aún le daba tiempo de pasar por el barrio de Raquel, así que cogió el metro y se acercó hasta la casa de la joven. Llegó a tiempo para verla salir del portal. Respiró tranquila. Esperó a que se fuera y dejó la carta de Nicole en el buzón. Después se alejó de allí, en dirección a su facultad.

Mientras caminaba, telefoneó varias veces a Paul, su amigo inglés, pero sus llamadas no fueron atendidas. “Qué extraño”, pensó. Un poco inquieta, silenció su teléfono para entrar en clase. Nunca lo apagaba por si había alguna urgencia, y en este caso, esperaba recibir una llamada desde el extranjero. Pero la llamada no llegó y sus dudas no se apaciguaron.

La última clase, impartida en los laboratorios de la facultad, se alargó casi una hora, y cuando Gabriela salió al exterior, el crepúsculo ya daba paso a la oscuridad de la noche, desafiada por los neones y las luces de la ciudad. Una ligera ráfaga de viento ondeó entre su pelo. Empezaba a refrescar. Se puso su largo chaquetón de color beige anudándose un pañuelo al cuello para cubrir la desnudez de su garganta. Una de sus compañeras de clase la llamó a gritos desde el pasillo del interior, para pedirle unos apuntes. Después, echó a caminar por las pedregosas calles, llenas de gente que volvía a sus casas de trabajar.

De repente, algo la hizo detenerse. Había captado un olor que había provocado que todo el bello de su cuerpo se erizase. No era un olor común, sin embargo, le resultaba extrañamente familiar, peligrosamente familiar. Lentamente, se dio la vuelta y su cuerpo empezó a hervir por dentro. Entre el gentío, había una figura mirándola, apoyada contra la pared de un edificio próximo. La observaba fijamente, con una mirada fría que parecía congelar el fuego que se encendía en su cuerpo, pero que al mismo tiempo, lo avivaba.

Esos ojos…

Había visto esos ojos cientos de noches, en sus sueños, en sus pesadillas… esperando y temiendo al mismo tiempo volver a encontrarse con ellos frente a frente. Y ahora allí estaban, atrayendo su mirada como enorme imán.

Las imágenes de la primera vez que ese magnetismo le hizo perder el control se agolparon en su mente, devolviéndole un poco de dominio sobre sus sentidos. Repitiendo mentalmente una y otra vez la promesa que se había hecho a sí misma, creó una barrera invisible alrededor de ella, en la que no penetrase el hechizante embrujo de ese hombre.

Él permanecía impasible, aunque su expresión no estaba totalmente relajada. Con una pasmosa calma, se apartó de la pared y se acercó a la joven, que luchaba con todas sus fuerzas por mantener en pie su barrera personal, debilitada ante la proximidad de esos ojos, de ese odioso olor embriagador que tanto la enloquecía.

—Gabriela —dijo Arion—, un curioso nombre para una Guardiana de Orión.

—¿Cómo, cómo sabes mi nombre? —replicó la joven intentando que su voz sonase lo más firme posible. El Enviado esbozó una fría sonrisa.

—No suelo hacer mucho caso de un simple nombre, pero el tuyo se me ha quedado grabado desde que se lo escuché a una de tus compañeras hace casi cuatro años en Francia, ¿lo recuerdas?

—Por desgracia —bufó Gabriela con fiereza.

—Te dije que nos volveríamos a encontrar —contestó impasible el Enviado, ignorando las miradas asesinas que caían sobre él—. Aunque he de reconocer que en esta ocasión no eras tú la persona con la que esperaba toparme.

Esta respuesta alarmó terriblemente a la joven. ¿Acaso habían localizado a alguna de sus compañeras al igual que lo habían hecho con Nicole hacía casi un año? O peor aún, ¿y si habían seguido la pista de Albana? Apretó los puños con fuerza y lo encaró airada.

—¿A quién estabas buscando entonces?

—Me temo que contestarte a eso sería un error por mi parte —contestó tranquilamente Arion con una leve sonrisa de descortesía.

Gabriela estaba confusa. ¿Qué pretendía aquel ser?

—¿Qué es lo que quieres? No puedes atacarme aquí —le reprochó mirando alrededor, donde una muchedumbre los rodeaba, ignorando por completo su conversación.

—No pretendo atacarte. —Para su sorpresa, él se acercó a ella y le acarició la mejilla suavemente pero con frialdad, disfrutando al ver la expresión de la mujer, que hacía lo imposible para mantener su templanza ante el roce con el joven—. Al menos por ahora.

Gabriela lo miró colérica y por unos instantes, sus rostros quedaron a pocos centímetros de distancia.

Tras sostener la tensión que despedían sus miradas durante varios segundos, Gabriela recobró el control sobre su mente para hacerse con el dominio de la situación. Cerró los ojos e intentó leer la mente de Arion. Aunque la Guardiana dominaba la telepatía a la perfección, leer la mente de una persona sin previo consentimiento era algo muy complicado, pero tal vez la cercanía a la que se encontraban le diese alguna oportunidad. Fue inútil. Fue como intentar buscar en las profundidades de un océano.

Cuando abrió los ojos, el seguía mirándola calmadamente, serio y sereno. Confusa, Gabriela hizo lo único que en ese momento podía llevarla a alguna parte: apartarse de él. Sin despedirse, le dio la espalda y empezó a caminar en dirección opuesta a él, alejándose, turbada todavía por su presencia. Cuando ya estaba lejos de él, la voz de Arion resonó clara y tranquila, pero no a sus espaldas, sino en su mente: “Nicole, es a ella a quien buscaba…”

Asustada se dio la vuelta, pero Arion ya no estaba. Ojeó meticulosamente el alrededor pero no había indicios ni de él ni de ningún otro Enviado. Una voz la sacó de sus pensamientos, atrayendo su atención.

—¡Gabriela! ¡Por fin te encuentro!

—¡Nicole! —gritó aterrada—. ¡¿Qué haces aquí?!

—Vine a buscarte. Estaba preocupada porque tardabas mucho en volver. Además, me apetecía salir un poco al exterior —contestó la joven sorprendida por el tono de su amiga—. ¿Ocurre algo?

—¿Estás bien? ¿Te ha pasado algo por el camino? —preguntó ansiosa la Guardiana mientras comprobaba que Nicole tenía todas las partes de su cuerpo en su lugar.

—¡Claro que estoy bien! ¿Qué me iba a pasar? Tú si que estás rara, ¿quieres decirme qué ocurre? —exigió la muchacha preocupada por el alterado estado de su amiga. Era la primera vez que la veía fuera de sus casillas. No reconocía a la Gabriela serena y reflexiva que ella conocía, por lo que presumía que había ocurrido algo realmente serio. Pero la Guardiana no parecía muy dispuesta a contarlo.

—No es nada. Sólo estaba preocupada por ti. No deberías andar por la calle en estos días, y menos aún sola.

—¿Por qué? ¿Es que ha pasado algo con Raquel? —preguntó alarmada.

—No, que va. He ido a su casa y la vi salir del portal. Ya le entregué tu carta, así que no creo que le de por ir a verte a Inglaterra —explicó Gabi—. Oye, ¿por qué no vamos a dar un paseo? —propuso.

En realidad lo único que quería era ver a Nicole a salvo en el Refugio, pero tenía miedo de que Arion o algún Enviado se escapase a su atención y las siguiese hasta su base. Por eso decidió dar un rodeo.

Nicole estaba encantada con la idea, aunque muy extrañada. Gabi acababa de sermonearla por salir al exterior y ahora le pedía lo contrario. Estaba de lo más extraño. “Tiene un mal día”, pensó no demasiado convencida de ello. Los malos días de Gabriela nunca la habían hecho reaccionar de esa forma.

Caminaron conversando realmente poco por las calles barcelonesas. Nicole intentó sonsacarle algo, pero ésta se encontraba cerrada a cal y canto, ausente. A veces le daba la sensación de que ni siquiera la escuchaba, a pesar de que estaba muy pendiente de ella.

Cuando llegaron a una calle en la que había una pequeña cafetería con la fachada revestida de madera pintada de verde oscuro, la muchacha esbozó una sonrisa nostálgica.

—Solía ir ahí muy a menudo con Raquel —dijo con cierta tristeza. Respiró profundamente y siguió caminando. Cuando llegaron al final de la calle, volvió la cabeza para echar un último vistazo, y cuando volvió a girarse, se topó de frente con alguien que acababa de girar en la esquina.

—¡Nicole! —le exclamó una excitada voz. Antes de que pudiera percatarse de lo que sucedía, tenía a Raquel colgada del cuello abrazándola con fuerza mientras unas emotivas lágrimas le caían por las mejillas—. ¿Qué haces aquí? ¡Oh, Nicole! ¡Cuánto te he echado de menos! ¿Por qué no me avisaste de que venías? Recibí tu carta esta mañana.

—Quería… quería darte una sorpresa —contestó Nicole un poco turbada. Desde luego, la sorpresa se la habían llevado las dos. Gabriela las miraba con cierto tono de alarma. Había sido una imprudencia dejar que esto sucediera. Raquel hablaba atropelladamente abrazando a su amiga a cada rato. Nicole la miró como buscando una reacción que la ayudase a actuar. Raquel se percató de la presencia de la Guardiana y la muchacha se apresuró a presentarlas —. Esta es Sharon, una amiga de Inglaterra que ha venido conmigo.

Gabriela se apresuró en saludar a Raquel fingiendo un refinado acento inglés, alegrándose internamente de que Nicole no diera su verdadero nombre. Raquel le devolvió el saludo. Se la veía tan contenta por reencontrarse a su amiga que la Guardiana sintió cierto alivio. “Al menos así no notará nada extraño.”

—Hace dos semanas que no recibo tus cartas, Raquel. ¿Por qué no me has escrito? —preguntó Nicole, recordando su preocupación de los últimos días.

—Pues no te habrán llegado, porque te he escrito casi cada día —contestó la joven en tono muy sincero.

—Que raro. Por cierto, en la última carta que recibí me decías que me tenías una sorpresa, ¿qué era?

La expresión de Raquel cambió de tono y pareció sentirse incómoda ante la presencia de Gabriela. Ésta se dio cuenta y se retiró unos metros para dejarles más intimidad.

—Bueno, me alegro de poder contártelo en persona y no por carta, porque no sé cómo te lo vas a tomar. Pero te prometo que si te enfadas, yo lo dejo —aseguró.

—¿Dejar qué? ¿Qué ocurre? ¿No estarás tomando cosas raras? —preguntó su amiga.

—¡Claro que no tonta! —replicó Raquel—. Verás, ¿te acuerdas de Joan?—¿Que si se acordaba de Joan? Como para olvidarse de él. Había sido el culpable de que llevase un año separada de toda su anterior vida. Pero, ¿por qué le preguntaba ahora por él? —Me ha pedido que salgamos juntos y…le he dicho que sí. Llevamos tres semanas juntos.

Una gran maza cayó pesadamente sobre Nicole, bloqueando todas sus funciones vitales por momentos. A unos metros, Gabriela sufría un efecto bastante parecido al de la chica. Por supuesto, había escuchado la conversación. Vio la reacción horrorizada de la joven Iniciada. Inmediatamente, contactó telepáticamente con su agitada mente: “Tranquilízate…”, “¿Qué hago? ¡Qué hago!…”, gritaba la mente de Nicole. La Guardiana trataba desesperadamente de encontrar algo que decirle.

—Nicole, ¿no vas a decirme nada? —preguntó Raquel, rompiendo aquella conexión mental durante unos breves segundos.

—Ti… tienes que dejarlo —tartamudeó Nicole. No recibía nada de la mente de Gabriela y eso fue lo único que se le había ocurrido contestar, ya que era lo que deseaba con toda el alma—. El no… te conviene.

—¿Por qué me dices eso? Creí que lo entenderías. —“Gabriela, ayúdame…”, imploraba al mismo tiempo en su cabeza. La mente de la Guardiana trabajaba sin descanso.

Paul. Ojala no le hubieran hecho nada. “¿Crees que Raquel es de fiar?…”, preguntó mentalmente a la Iniciada. “Sí”, contestó tímidamente Nicole. Entonces Gabriela se acercó a las dos muchachas y habló en un perfecto español.

—Raquel, debes acompañarnos.

La muchacha miró sorprendida a “Sharon”, pero la seriedad del rostro de Nicole la asustaba todavía más.

—¿Qué ocurre Nicole?

—No hay tiempo. No debemos hablar aquí —se impacientó la Guardiana. Nicole la cogió de la mano y la miró seriamente, pero con dulzura.

—Confía en mí.

Capítulo XII

EL REENCUENTRO

Gabriela condujo rápidamente a las dos jóvenes hacia Montjuic, asegurándose de que no eran vistas por nadie. El encuentro con Arion todavía estaba fresco en su mente y había temido que él las hubiese estado siguiendo, pero probablemente se habría percatado. Todas las Guardianas tenían un sexto sentido para percibir la presencia de los Enviados, pero con respecto a él, Gabriela parecía tener un séptimo.

Las muchachas caminaban tras ella en silencio.

“No le menciones nada sobre el Refugio. Todavía no sé si voy a llevarla a él…” La advertencia de la Guardiana sonó clara en la mente de Nicole, que asintió con la cabeza.

Bajo el asombro de Raquel, las tres mujeres se adentraron en el parque abandonado y bajaron a los subterráneos, recorriendo a oscuras los bajos de la ciudad por túneles que parecían no tener fin. En realidad, sólo estaban dando rodeos, pero Gabriela quería asegurarse de que Raquel no pudiese memorizar el camino. Tras caminar largo rato, llegaron a una de las salas excavadas en la roca que se abrían bajo la ciudad. Nicole conocía bien aquellas salas. Durante los meses que llevaba ya bajo tierra, se había aprendido de memoria esos túneles, y sabría moverse tan bien por ellos como por el Refugio, que aún se encontraba lejos de allí.

—Quedaos aquí. Yo volveré enseguida —dijo Gabriela muy seria.

“Estate alerta. Sé que es tu amiga, pero no sabemos hasta que punto podemos confiar en ella. Si le dices algo, disfrázalo cuanto puedas. Pero sobre todo, no menciones el Refugio”, añadió en una conversación privada con Nicole.

Las dos muchachas vieron alejarse a la atractiva mujer, y quedaron sumidas en el más oscuro silencio. Raquel, asustada, tanteó en la nada hasta dar con la mano de Nicole, y se aferró con fuerza a ella.

—Nicole, ¿Qué está pasando? ¿Quién es esa mujer?

—Se llama Gabriela. Tranquila, es una amiga. Espera un momento —le dijo, soltándose de su mano. Confiada, se aproximó a una de las paredes y la recorrió con las manos hasta dar con una antorcha, que pendía de la roca. Sacó una cerilla del bolsillo, algo que siempre llevaba con ella debido a sus paseos subterráneos y la encendió. A la luz del fuego observó conmovida el rostro amedrentado de su amiga—. Así mejor, ¿no? —preguntó con una sonrisa. Volvió al lado de la muchacha y la abrazó para calmarla—. Sé que te resultará muy difícil comprender todo esto, porque también a mi me pasó en su momento. —Se separó ligeramente de ella y la miró fijamente a los ojos—. Raquel, hay cosas que no puedo contarte, y que es mejor que no sepas, por tu propia seguridad. Todos estos meses… no he estado en Inglaterra, como te dije en la carta.

—¿Qué? —se sorprendió Raquel incrédula ante lo que escuchaba.

—Siento haberte mentido, pero no me quedó otra opción. Las dos corríamos peligro si no hubiese actuado así.

—Pero… ¿por qué te fuiste? ¿y dónde has estado hasta ahora?

—Eso no puedo decírtelo. Respecto al porqué, tuvo mucho que ver con Joan, si es que en realidad se llama así.

La expresión de Raquel era cada vez más asombrada. Estaba totalmente desconcertada.

—¿Por Joan? No… no entiendo. ¿Qué tiene él que ver en esto?

—No puedo contarte demasiadas cosas, al menos por el momento. Dime, ¿le has contado a Joan que te estabas carteando conmigo?

—Sí, claro. Eres mi mejor amiga, ¿Por qué no iba a contárselo?

—Nicole resopló. Ahora lo entendía todo.

—¿Por qué no me contaste que seguías viéndote con él? —preguntó bruscamente.

—Bueno, desde que tú te fuiste a Inglaterra… o a donde sea, dejamos de quedar un tiempo. Hace a penas dos meses que volvió a llamarme. Fue todo muy rápido. No sabía cómo te lo ibas a tomar, por eso decidí esperar a ver qué pasaba para contártelo. Pero la verdad, creí que lo entenderías —le dijo bajando la cabeza, un poco avergonzada.

—No estoy enfadada porque estés con él —replicó la joven—, es que te has puesto en peligro, y a mi también. Es algo que no puedes entender todavía.

—¡Pues explícamelo! No entiendo en qué puede ser peligroso Joan, es un buen chico —gritó Raquel alterada.

—Mira —intentó explicarse Nicole sin dar demasiados detalles—, Joan no es quien parece ser. Si sale contigo es para poder llegar hasta mí, al igual que hizo la otra vez.

Este comentario hirió a Raquel, que sollozó molesta. No podía creer en qué se había convertido su amiga. La tenía enfrente, sí, pero no la reconocía.

Gabriela recorría los oscuros subterráneos de la ciudad con paso ligero y decidido. Su rostro oculto en la negrura del bajo mundo escondía una gran preocupación. “Por favor, Nicole, espero que no cometas ningún error mientras yo no esté”, se repetía mentalmente. En pocos minutos llegó ante la Gran Roca, que daba paso al Refugio. Introdujo rápidamente su Piedra de Orión y pronto estuvo dentro. Corrió por las amplias estancias. Albana estaba en la Biblioteca, leyendo un antiguo libro de astrología. Cuando Gabriela irrumpió en la habitación, enseguida se percató de la gravedad de su semblante.

—¿Qué ocurre?

—Me temo mi Señora, que debes abandonar la ciudad. En estos momentos no puedo garantizar tu seguridad si permaneces en el Refugio. Temo que los Enviados puedan haberse acercado más de lo que conocemos. —La seriedad de la Guardiana era fiel a su sensatez, algo que la Portadora sabía bien, por lo que no dudó de que se encontraban en problemas.

—Confío en ti, y lo haré pues. Pero me parece que esperas algo de mí antes de que me vaya —observó.

Gabriela respiró profundo.

—Siempre he sabido que hacer, pero hoy me encuentro en un aprieto, y ya que puedo disponer de tu sabiduría, me gustaría que me guiaras. —La situación requería menos tiempo del que Gabriela tardaría en narrarle lo sucedido, por lo que se valió de su mente para mostrarle a su Portadora todo lo sucedido por medio de imágenes. —¿Entiendes ahora mi dilema?

—Comprendo —asintió Albana seriamente—. Te preocupa tener que involucrar a una persona ajena a la Unión. Pero tal vez en esta ocasión no nos quede más remedio. Es algo que siempre se ha evitado, y hasta ahora ningún humano no elegido había tenido nada que ver con nosotras de forma tan directa, pero tal vez el destino lo haya escrito así. De todas formas, dame un momento. Quiero comprobar yo misma si vale la pena arriesgarnos con la chica.

Gabriela asintió, aliviada por ver su enorme responsabilidad compartida por momentos. La anciana Portadora cerró los ojos y dejó que su mente vagara libre por los túneles subterráneos, hasta que se encontró a dos jovencitas que hablaban bajo la leve luz de una antorcha.

—¡No puedo creer que me digas eso! Sé que al principio le gustabas tú, pero te fuiste. ¡Y ahora es diferente! —reprochó Raquel dolida.

—No me estás entendiendo —explicó Nicole tranquilamente, sintiendo ver a su amiga en ese estado—. No estoy celosa, Raquel. Él no me interesa. Y yo tampoco le intereso a él como mujer. Quiere llegar a mí, pero no para nada bueno —le dijo acariciándole la mejilla con suavidad.

—Sigo sin entender nada. Pero sigues siendo mi mejor amiga y confío en ti. Me gustaría que me devolvieses la misma confianza, porque sé que hay algo que no me estás contando.

—Ten paciencia —le dijo suavemente.

La abrazó contra su pecho y Raquel se dejó querer, cansada de tantos sobresaltos. Cerró los ojos y se abandonó en los brazos de su amiga. De repente, sintió algo extraño que le llegaba desde dentro de sí misma. Era como si hubiese alguien más en su mente. Al principio, no le gustó esa sensación. Las conversaciones con la mente de una era lo único en lo que nadie podía entrar, lo más íntimo de una persona, su más preciada libertad, y en este momento se sentía invadida, intimidada. Pero poco a poco, ese algo fue recorriendo todo su cuerpo, escrutando cada rincón. Sus músculos parecieron relajarse ante ese estímulo desconocido. Finalmente, una suave y cautivadora voz le habló en lo más hondo de su conciencia. “No tengas miedo de mí…” Levantó la cabeza y miró a Nicole. La joven parecía impasible. No, no era su voz.

—¿Estás mejor? —preguntó su amiga. Raquel asintió y las dos se sentaron en el suelo, apoyadas contra la pared.

Así permanecieron un buen rato, hasta que se oyeron unas pisadas, casi imperceptibles de no ser por el sepulcral silencio que las envolvía, que se acercaban por los subterráneos. Nicole apagó rápidamente la antorcha alertada. Pero pronto apareció Gabriela, acompañada de otras dos Guardianas, que portaban un par de bolas luminosas, envueltas en unos extraños faroles de forja plateada, entre los que levitaban las esferas. Las dos chicas se incorporaron de prisa. Gabriela se dirigió a Raquel, muy seria.

—Vamos a llevarte a nuestro Refugio, donde todas podremos hablar a salvo, pero debemos vendarte los ojos. Lo siento, pero no podemos permitir que veas el camino.

Raquel dudó un momento, pero Nicole la tranquilizó y accedió. Le cubrieron los ojos con un pañuelo y se dejó guiar, llevada de la mano de su amiga, por pasillos durante lo que a ella le pareció una eternidad.

Transcurrido un tiempo, la hicieron detenerse y escuchó un sonido rasgado, como de algo pesado al moverse. Caminaron un par de minutos más, y al fin, le retiraron la venda que le cubría los ojos. Se encontró en una gran sala columnada de piedra, iluminada por las mismas esferas de luz que portaban las extrañas mujeres. Su mirada se fijó en las aterciopeladas alfombras azules que yacían sobre el suelo. En ellas se dibujaba el torso de un hombre, un arquero, parecía algo muy antiguo. Tenía varios puntos brillantes bordados que sobresalían alrededor de su cuerpo. La figura se le hacía familiar, pero no sabía por qué. Una de las mujeres se adelantó para guiarlas pasillo adelante. Al girar la cabeza, la cola de caballo que recogía su pelo se apartó dejando a la vista la marca de Orión, el tatuaje que tanta preocupación había causado a ambas amigas la primera vez que lo habían visto hace ya más de un año, en el zoo. Raquel lo reconoció enseguida. Atónita, miró a Nicole, que se dio cuenta de lo sucedido. Le respondió con una suave mirada para apacentarla.

La condujeron hasta la biblioteca. Albana ya no se encontraba presente en el Refugio. Sandra y otras cuatro Guardianas más se estaban ocupando de sacarla de la ciudad a salvo de cualquier amenaza de los escorpiones. Gabriela la hizo sentar en uno de los grandes sillones y pidió a las demás que se retirasen, incluida Nicole. Las dos se quedaron solas, y un cortante silencio se produjo en la estancia.

—Mi nombre es Gabriela. No debes tener miedo de nosotras —empezó Gabriela consciente del nerviosismo de la joven—, pero sí de otras personas, por ejemplo, Joan.

—Pero, ¿por qué? —preguntó la muchacha con un hilo de voz.

Gabriela respiró hondo y se enfrentó a ella, muy seria.

—Has de tener claro que si quieres respuestas, a cambio tendrás que guardar silencio. Eres la primera persona ajena a nosotras que entra aquí, y a quien le son desveladas nuestras verdaderas identidades. Debes prometer que el secreto no saldrá de tu boca. —Raquel asintió un poco intimidada por la situación. —Pertenecemos a una…organización, la Unión de Orión, secreta y ajena a todo lo que tú conoces. Nadie sino sus integrantes conocen verdaderamente nuestra existencia y nuestra historia. Nadie más… salvo nuestros enemigos, la Alianza de Scorpio. Es una organización muy antigua, al igual que la nuestra, guiada por los sacerdotes de Scorpio, y que actúa por medio de los Enviados. Joan es uno de estos últimos. —Raquel la miraba boquiabierta. No sabía como reaccionar. Todo lo que escuchaba le parecía surrealista, ficción. Gabriela la observó—. Es natural tu reacción, fue la misma que tuvimos todas nosotras la primera vez que nos dieron a conocer esta historia, incluida Nicole. Pero créeme, no tiene nada de historia; es real.

—Nicole, ella…

—Es una Iniciada, se prepara para ser Guardiana, al igual que todas nosotras.

—¿Guardiana de qué? —preguntó Raquel confusa.

—De las diez Piedras Blancas de Orión y de sus diez Portadoras. Mantenemos una lucha ancestral con los Escorpiones por la custodia de las gemas. Ellas nos han sido confiadas a nosotras, y nuestro deber es protegerlas de las manos de los sacerdotes. Este lugar es nuestro Refugio, y nuestro centro de operaciones. Pertenecemos a la Orden de Alnilam, una de las diez Órdenes que forman la Unión de Orión. Nuestra Portadora es Albana, a quién hace unos minutos conociste si no me equivoco. —En el rostro de la muchacha se reflejó la sorpresa. Recordó la voz que se había infiltrado en su mente y enseguida lo relacionó con lo que acababa de decir la mujer. Gabriela sonrió—. Verás, las elegidas para pertenecer a la Unión tenemos ciertos dones que no poseen la mayoría de las personas, y entre ellos está la telepatía, aunque no todas somos capaces de utilizarla de igual manera. —Hizo una pausa para observar a la joven, que estaba cada vez más desconcertada. —¿Qué piensas? —le preguntó.

—Pues —balbuceó la muchacha—, que todo esto es… un poco extraño, increíble.

—Lo sé. Sé que tendrás un montón de preguntas, y dejaré que sea Nicole quien las conteste, puesto que tenéis mucho de qué hablar. Pero antes debemos decidir qué hacer contigo —suspiró profundamente y se sentó enfrente de la joven —. No podemos retenerte aquí puesto que es muy arriesgado. Si ahora dejases a Joan, él sospecharía algo, y podrías estar en peligro. Quizá… no, eso sería todavía más arriesgado.

—¿El qué? ¿El qué sería todavía más arriesgado? ¿Qué siguiera con él?—preguntó ansiosa la muchacha—. Estabas pensando en eso, ¿verdad?

—Sí —admitió la Guardiana—. Eso nos daría una posibilidad de poder controlar a los Enviados, pero no pienso ponerte en peligro.

Raquel meditó un rato en silencio. Estaba todavía conmocionada. Saber que llevaba tanto tiempo engañada… Había sufrido mucho con la marcha de Nicole, y la compañía de Joan había sido de una gran ayuda para ella. Y ahora, de repente, se sentía en medio de una gran mentira. Era como si los meses anteriores no le hubiesen pertenecido a ella. Al menos volvía a tener a Nicole a su lado, pero Joan… Una repentina rabia afloró en su interior.

—Lo estaré de todas formas. Por lo que me habéis contado ya le he causado bastantes problemas a Nicole, y a vosotras —bajó la cabeza—. Al menos así podría seros útil, ¿no? —Gabriela la miró sorprendida.

—Eso es muy valiente de tu parte —le dijo casi conmovida—, pero sigo sin querer involucrarte de esa forma.

—Pero la decisión también es mía. Además, así tendré una oportunidad para vengarme —dijo duramente casi entre dientes. Gabriela negó seria.

—Ten cuidado, la venganza nunca conduce a buen puerto. Y peor aún si te enfrentas a alguien como un Enviado —caviló unos segundos—. Si accedo, tendrá que ser bajo mi supervisión. Y primero me aseguraré bien de que no corres más peligro del necesario. —Raquel asintió con brío—. Ahora ve a ver a Nicole. Seguro que está esperándote al final de las escaleras.

Gabriela se dejó caer contra el respaldo del sillón, mientras veía salir a Raquel escaleras abajo. Le sorprendía la rapidez con la que la muchacha se había adaptado a una realidad tan extraña. Había demostrado una frialdad y coraje impropios en alguien de su edad. “¿Crees que estoy haciendo bien al exponerla de esa forma?…” La voz de Albana no tardó en contestarle en su mente: “Hay cosas para las que ni siquiera yo tengo respuesta. A veces debemos dejarnos guiar por el instinto. Tal vez ese sea el destino de Raquel. Puede que la muchacha esté llamada a cumplir algo más que ser una simple mortal…” Gabriela suspiró. Ni siquiera las sabias palabras de la Portadora lograron apaciguar la inquietud que sentía en esos momentos. No sentía el control de su vida, y eso era algo que no solía ocurrirle demasiado a menudo.

Arion…

Con todo lo que había pasado, casi había olvidado por completo el encuentro con el Enviado. Él, él era quien descontrolaba su mente. Había pasado tanto tiempo desde la primera vez que se habían visto… y todo ese tiempo el reencuentro había sido algo aguardado y temido a la vez. Sin embargo, no esperaba que ese momento se produjera en la misma ciudad barcelonesa, y en esas circunstancias. Y la insolencia que él mostraba… era irritante.

Por otro lado le preocupaba Paul, y lo que estaba a punto de cambiar en su propia vida. Sin duda, los Enviados le habrían hecho una visita. Eso los conduciría directamente hasta ella, hasta su nombre, sus datos, su casa, su familia… su vida. Una vida que ahora debía abandonar. Por momentos el pavor se apoderó de ella, y sintió que el estómago le ardía. La perspectiva de abandonar su realidad la asfixiaba. Le gustaba ser una Guardiana, pero su lazo con todo lo anterior era lo que le recordaba que todavía seguía siendo humana, una mujer joven con un futuro por delante.

Eso se había terminado.

Con un nudo en el estómago cogió el teléfono móvil y buscó en la agenda el número de su casa.

—¿Mamá? Sí, soy yo. ¿Cómo estás? —el estómago le quemaba—. Bien. En realidad, muy bien —las cuencas de los ojos le escocieron—. Llamaba para darte una buena y una mala noticia. La buena noticia es que me han ofrecido un trabajo en una de las mejores empresas farmacéuticas de América. Sí. Me han llamado esta tarde. El trabajo es realmente bueno, mamá. El sueldo es muy alto y me costearán la estancia y el final de mis estudios en la Universidad de Seattle —dejó escapar una carcajada que en realidad no era más que un disfraz del llanto que pujaba por salir—. La mala noticia, es que tengo que incorporarme de inmediato. Tendré que irme mañana. Sí, tan pronto. —sus manos retorcieron el faldón del jersey mientras una lágrima se resbalaba cayendo por su mejilla—. Lo sé, mamá. Lo sé. ¿Podrías ir haciéndome alguna maleta? Yo llegaré en una hora para prepararlo todo. Antes pasaré a despedirme del tío. Sí. Yo también mamá. Hasta luego.

Con los ecos de la emocionada voz de su madre todavía resonando en su cabeza, colgó y dejó caer el teléfono sobre la mesa, hundida. Siempre había sabido que ese momento llegaría algún día, pero nunca se habría podido preparar lo suficiente para él.

Nicole interrumpió sus cavilaciones llamando a la puerta.

—Pasa Nicole, ¿qué ocurre? —dijo secándose rápidamente el rastro de lágrimas de sus mejillas.

—Es Raquel, quiere irse ya, su madre estará preocupada. Si no vuelve pronto, podría ponernos en un aprieto.

Gabriela quedó callada un momento.

—Está bien. Pero dos Guardianas la acompañarán hasta la superficie y deberá permanecer de nuevo con los ojos vendados. Siempre que venga al Refugio, deberá ser bajo esa condición. No desconfío de su palabra, pero la mente más fiel puede ceder al tormento de una tortura. —Raquel asomó por la puerta, tras su amiga—. No menciones a nadie tu encuentro con Nicole, ni con nosotras —le advirtió la Guardiana—. Y no intentes buscarnos de nuevo por tu cuenta. Nosotras nos pondremos en contacto contigo. —se acercó a ella y le susurró en voz baja —. Ten mucho cuidado con Joan. Sigue sin gustarme la idea, pero ya que accedí al menos hazme caso. No hagas nada que pueda delatarte.

La muchacha asintió muy seria y dejó que le vendaran nuevamente los ojos. Pronto desapareció por los pasillos subterráneos guiada por Nicole y otras dos Guardianas, mientras Gabriela abandonaba el Refugio para enfrentarse a su propia prueba.

***

Al día siguiente, Raquel se levantó temprano, como cada día, para acudir al instituto. Pero hoy era un día distinto. Se sentía muy diferente al resto de la gente que la rodeaba, y muy diferente a como era ella misma. Se había encontrado con Nicole, sí, pero además, compartía con ella un secreto que estaba por encima de cualquier cotilleo que hubiesen compartido en el pasado. Era algo que la unía no sólo a ella, si no a toda la Unión de Orión. Pese a ser consciente del peligro que eso suponía, se sentía privilegiada en cierto modo. Un estridente sonido la sobresaltó. Aún adormecida, miró la iluminada pantalla de su teléfono móvil. Cuatro letras aparecían escritas tras “1 llamada”: Joan. Ese nombre endureció su rostro. ¿Cómo podía haber sido capaz de engañarla de esa manera?, Y todo para hacerle daño a Nicole. Qué sangre fría. “Pero más fría seré yo contigo”, murmuró entre dientes. Se levantó y se dio prisa en vestirse para ir a clase.

Las horas de los siguientes días pasaron lentas para ella, interminables. No era capaz de concentrarse en clase, lo que le valió varias llamadas de atención de sus profesores. Ansiaba el momento en el que recibiera una señal de la Orden, y poder volver a ver a Nicole. Aunque de alguna forma, sabía que la vigilaban muy de cerca, puesto que ella seguía viéndose con Joan.

La primera vez que quedaron después del reencuentro con Nicole, fue una dura prueba para la muchacha. Tenía miedo de que él tuviese ya noticias de lo ocurrido, y además tenía que hacer grandes esfuerzos por controlar la ira que sentía por dentro. Apenas pudo devolverle el beso en los labios con el que el joven la recibió. Pero logró sacar fuerzas de dentro y envolvió su corazón en una capa de hielo.

Pasó casi una semana hasta que las alnilamitas volvieron a ponerse en contacto con ella. No se presentaron físicamente, ya que era muy arriesgado. Recibió una carta de Nicole, marcada como siempre con el sello de Inglaterra. La citaban esa misma tarde a las siete, enfrente del museo de cera. Y a esa hora estuvo clavada delante de las puertas del museo, puntual como un reloj.

A esas horas apenas había gente en el museo, pero sí que había muchos jóvenes que se acercaban a tomarse unas cañas mientras se contaban las últimas noticias en el Bosc de les fades, una emblemática cafetería situada en uno de los callejones contiguos al edificio. Clara la sorprendió por detrás mientras observaba a una pareja que acababa de salir del local.

—¡Raquel! —sobresaltada, se dio la vuelta y saludó a la recién nombrada Guardiana.

—¡Hola!, me alegro de verte. ¡Llevaba días esperando vuestra señal!

—Gabriela prefirió esperar un poco para no levantar sospechas. Ven, acompáñame.

Clara la guió por los estrechos callejones del casco viejo, hasta uno de los antiguos edificios circundantes a la catedral. Con cuidado de no ser vistas, se colaron en uno de ellos, accediendo a un patio enclaustrado de piedra. Una vez allí, Clara le vendó los ojos a Raquel como Gabriela lo había dispuesto, y después la condujo de nuevo al Refugio. Nicole la esperaba impaciente en una de las antesalas del lugar. La abrazó entusiasmada y tras la efusividad del encuentro, la condujo ante Gabriela.

La Guardiana se encontraba en su cuarto habitual, sentada ante sus tubos de ensayo. Cuando las dos muchachas entraron en la estancia, alzó la cabeza sorprendida.

—¡Ah!, ya estás aquí. ¿Has tenido problemas para venir?

—Ninguno. Le he dicho a mi madre que iría a cenar fuera y después al cine. No me esperará temprano en casa —contestó Raquel mientras se acomodaba en el sofá al lado de Nicole.

—Bien, cuéntame. ¿Cómo te ha ido con Joan? ¿Crees que sospecha algo? —la muchacha negó con la cabeza.

—No lo creo. Al principio estuve a punto de meter la pata, pero creo que no advirtió nada.

—Confiemos en que así sea. Cuéntame, ¿qué sabes de él?

—No demasiado, la verdad. Aunque estos días he intentado sonsacarle alguna cosa más —anunció la joven—. Por lo que él me ha contado, sus padres viven en una casa cerca de la costa y él vive solo aquí en la ciudad, en un piso que ellos alquilaron para él. Me dijo que estudiaba en un Instituto de Formación Profesional que queda a unos cuatro kilómetros del mío, pero no tengo muy claro que sea cierto. Tengo un par de amigas que estudian allí, y no lo han visto en su vida. Por lo demás, trabaja en la pizzería, como ya sabíamos, y no le conozco ningún amigo de confianza.

Gabriela frunció el ceño. No era una información demasiado reveladora.

—¿Sabes su nombre completo?

—Se llama Joan Castells García.

Gabriela se levantó y paseó por la habitación pensativa.

—Nicole, ve abajo y busca todo lo que encuentres de él en Internet, lo que puedas averiguar. Mira también si ese instituto que mencionó Raquel publica las listas de alumnos admitidos —ordenó la Guardiana. La muchacha asintió enseguida y salió rápidamente del cuarto.

—Gabriela —dijo Raquel—, Joan me sigue preguntando si he recibido más cartas de Nicole. ¿Qué debo contestarle?

—Vaya, es una buena pregunta —admitió la mujer—. Debemos de tener cuidado con eso. Ellos están sobre aviso —contestó. De repente, sus mismas palabras resonaron en su mente, y pareció caer en la cuenta de algo—. “Están sobre aviso…” —susurró—, ¡Arion!

—¿Qué ocurre? ¿Qué es Arion?

Gabriela se regañó mentalmente por haber pronunciado su nombre en voz alta. Si Nicole, o cualquiera de las demás Guardianas hubieran estado allí en esos momentos habría tenido que dar muchas explicaciones de por qué no había mencionado nada de su encuentro con el Enviado al que, además, llamaba por su nombre propio.

—No es qué, si no quién. Es un Enviado. Me encontré con él poco antes de toparnos contigo, y él me dijo… que estaba buscando a Nicole. ¡Claro! ¡Él es quien está dirigiendo a Joan! Vaya, esto no me gusta.

—¿Por qué? —inquirió la muchacha.

—Joan es joven todavía. Lo he visto y si te dejé que participases en esta locura en parte fue porque no lo creí demasiado peligroso. Pero Arion… es diferente. Él si es un riesgo. Si es él quien ha guiado los pasos de Joan no me perdonaré el haberte involucrado en esto.

—¡Pero no puedo dejarlo ahora! Sabes bien que eso sería aún peor.

—¡Lo sé! —exclamó la Guardiana—. Y si vamos a seguir con este alocado plan no podremos permitirnos dar un paso en falso. Ese asunto de la carta es algo delicado. Ellos saben que hemos descubierto sus intenciones y están sobre aviso. Si Nicole deja de escribirte, podrías dejar de serles útil y eso no nos permitiría tenerlos controlados; pero si sigues recibiendo cartas de ella, sería como exponerla a los Enviados, y podrían empezar a sospechar. Por otro lado, saben que estamos al tanto de que conocen nuestro pequeño truco. Lo que, esperemos, ignoren es que tú tienes idea alguna de todo esto. —Las dos se quedaron meditando unos minutos, hasta que Raquel creyó dar con la solución.

—¿Y si les hacemos creer que Nicole se ha ido de la ciudad, huyendo de ellos? —Gabriela la miró un poco sorprendida—. Yo mandaba las cartas a Inglaterra, y de allí volvían aquí. Sólo tenemos que hacer que las manden a otro lugar, para que crean que has encontrado otro contacto que te ayude a mantener la apariencia del engaño que habíais creado para mí. Nicole no necesita recibirlas, puesto que me tiene en persona. Y así conseguiremos distraerles mientras les seguimos la pista.

—Un plan perfecto de no ser porque ya no hay contacto en Inglaterra. No se qué demonios habrán hecho los Enviados —dijo duramente Gabriela—, pero Paul está ilocalizable. Y aunque no le hubiese pasado nada, no volveré a ponerlo en peligro.

—No necesitamos hacerlo. Sólo tenemos que hacernos con una dirección de correos allí y remitir todas las cartas que yo mande a ella al lugar que queramos.

—Gabriela pensó en esa posibilidad, pero en ese momento Nicole entró en el cuarto con un dossier entre sus manos.

—Esto os va a interesar. He encontrado a dos Joan Castells García en Internet, y ninguno se corresponde con la descripción de nuestro Enviado. Uno de ellos es todavía un niño de diez años, que reside en Girona, y el otro ya está jubilado—anunció la muchacha. Raquel se quedó boquiabierta con lo que acababa de escuchar, pero la Guardiana no parecía muy sorprendida.

—Lo suponía —dijo—, seguramente ni siquiera es catalán, puede que no sea ni español.

—¡Pero si habla perfectamente el catalán!

—Eso no es un problema para nosotras, menos aún para un Enviado. Tanto yo como Nicole podríamos mantener cualquier conversación en más de cinco idiomas con sus acentos correspondientes y despedirnos en un montón de dialectos diferentes.

Raquel miró incrédula a su amiga.

—¡Con lo mal que se te daba el inglés! —exclamó.

—Bueno, Gabriela es una buena profesora —aclaró la muchacha con una sonrisa de orgullo. La Guardiana se volvió seria nuevamente.

—Creo que tu idea no estaría mal. Podríamos intentar ponerla en práctica —dijo mirando a Raquel—. Esta semana lo arreglaré todo y recibirás una carta nueva de Nicole.

Como la muchacha acababa de llegar, la pusieron al corriente de lo que habían planeado. Nicole estuvo de acuerdo en que no era mala idea, pero algo la inquietaba de todas maneras.

—Gabriela, he mirado en las listas de desaparecidos de la policía londinense y aparece su nombre.

Una horrible sensación invadió a la Guardiana. Trató de ocultárselo a las jóvenes, pero por dentro sentía una gran culpabilidad. No debería haber involucrado a nadie ajeno a la Unión. Miró a Raquel, ¿acaso ella sería su próxima víctima?

—Siento lo de tu amigo, pero antes de que digas lo que estás pensando, te aseguro que no voy a echarme atrás —le advirtió la muchacha.

—Está bien. Ahora dejadme sola. Tendréis mucho de qué hablar, y yo tengo que revisar los gastos de la Orden—pidió la Guardiana muy seria.

Las dos muchachas se retiraron con la seguridad de que no tenía que revisar nada, pero entendían que quisiera estar sola.

Capítulo XIII

¿DÓNDE ESTÁS?

Poco después de que las dos chicas la dejaran sola, Gabriela se colgó su arco a la espalda y abandonó el Refugio. Cobijada por las sombras nocturnas se dirigió a su refugio personal, en la cima de uno de los edificios del perímetro barcelonés. Allí descargó toda su ira contenida contra la diana enclavada en la pared. Su rostro endurecido apenas notaba la húmeda bruma que se condensaba a su alrededor.

A esas horas, apenas soplaba un leve airecillo, pero fue suficiente para traerle el ya conocido olor que tanto odiaba. Con los músculos tensos se dio la vuelta para ver a Arion posarse sobre la cornisa del edificio. El joven estaba ataviado con el traje negro típico de los Enviados, envuelto en su brillante capa oscura. Mirándola fijamente, descruzó los brazos y echó la capucha de la capa hacia atrás.

—Desde luego, es difícil encontrarte siempre en el mismo lugar —dijo él.

Gabriela permaneció con el rostro duro y sereno, intentando controlar sus emociones. Ignorando el comentario del Enviado, le dio la espalda y tensó el arco nuevamente. La situación casi le parecía surrealista. En ocasiones normales nunca le habría dado la espalda a un Enviado.

—Doy por supuesto que ya tienes controlados todos mis movimientos —le dijo sin alterarse, mientras una flecha silbaba en el viento, antes de clavarse en el centro de la diana.

—No fue difícil dar con tus datos. Aunque he de reconocer que tu amigo inglés nos lo puso difícil.

La sola mención de Paul hizo que la sangre de Gabriela hirviera de odio dentro de sus venas. Clavó una desatada mirada airada en los ojos de Arion, que permaneció imperturbable, aunque apartó la vista.

—Veo que te entrenas bien —le dijo con tono tranquilo, pero frío, cambiando de tema.

—Quiero estar preparada para cuando me tope con alguno de vosotros —contestó fieramente la Guardiana. La cólera ardía nuevamente en sus pupilas mientras apretaba con fuerza los puños. El hombre, al contrario, parecía impasible, ignorando su actitud.

—Aquí me tienes, ¿Qué esperas, entonces? —la instó—. Dispara —le dijo con un tono frívolo y arrastrado.

Gabriela sintió que un fervor negro la inundaba por dentro quemando lo que encontraba a su paso. En su batalla interior por mantener el dominio de su mente, el desprecio por Arion salió a la superficie como lava en un volcán. Con un grito de rabia, tensó el arco hacia el joven y sin poder contenerse, hizo vibrar la cuerda cuando la flecha salió de sus manos. El joven hizo un ágil movimiento y la atrapó a escasos centímetros de él. Esbozó una leve sonrisa mientras observaba la flecha y después a la joven Guardiana. La apuntada astilla no le habría dado aunque él no la hubiese parado. Habría pasado a más de diez centímetros del cuerpo del hombre. Inconscientemente, la mano de Gabriela había desviado la trayectoria de la flecha. Nuevamente sus dos “yo” habían librado una batalla, y esa guerra se había trasladado al arco.

—Guarda bien esta flecha —le dijo el Enviado tendiéndole la fina arma—, tendrás más ocasiones de usarla contra mí.

Se cubrió el rostro bajo la enorme capucha y se alejó hacia el borde de la azotea. Justo antes de verlo precipitarse al abismo, Gabriela recobró lo voz y gritó apretando los puños.

—¡La próxima vez no fallaré!

Sintió que las lágrimas asomaban a los ojos y en su desfallecimiento, soltó su arco, que cayó al suelo, y se dejó caer contra los muros del altillo que daba acceso al edificio. Hundió la cabeza entre las rodillas y ocultó su rostro bajo el pelo suelto para que nadie pudiese ver su llanto. “¿Dónde estás?” gimió en silencio, buscándose a sí misma en el fondo de sus recuerdos.

Capítulo XIV

LA TRAGEDIA

Envuelto en su capa, Arion pasó como una sombra por los altos edificios barceloneses, hasta que fue a posarse sobre la cima del palacio de Alfonso XIII. Oculto bajo la oscuridad que le ofrecía la propia arquitectura del palacio, contempló la nocturnidad de la urbe, hasta que otro Enviado lo reclamó unos metros más atrás.

—La hemos encontrado, debemos partir ya —anunció el escorpión.

Arion asintió sin que su mirada fría e imperturbable desapareciese y volvió a perderse en la noche, en dirección oeste.

***

Una anciana mujer de grisáceo pelo despeinado, recogido bajo un desgastado gorro de lana, caminaba a pasos apurados por una de las calles del barrio neoyorquino de Manhattan. Su mirada inquieta escrutaba los alrededores con ojos asustados. El leve rastro de una sombra pasó fugazmente por un edificio cercano, unos metros sobre ella.

En su agitación, dejó caer el paquete que llevaba al suelo. La multitud que regresaba a sus casas en esos momentos, la miró extrañada, pero no le prestó demasiada atención. Un grupo de vagabundos se abalanzó en ese momento sobre la acartonada bolsa, pero ella pareció ignorarlos por completo. Su única preocupación en ese momento parecía ser la de huir, pero ¿de quién?

Sus menudos pies recorrían sin rumbo fijo calle tras calle, mientras el cielo se oscurecía poco a poco y las calles se vaciaban.

Sin darse cuenta, se encontró sola en medio de un callejón, con la única compañía de un par de indigentes que dormían bajo unos cartones muy cerca de allí. Su anciano corazoncito se agitó con fuerza en su pecho cuando tres altas figuras emergieron de la oscuridad frente a ella. Aterrada, quiso correr en dirección contraria, pero se encontró con que tres hombres más franqueaban su paso. Una de las figuras se adelantó y su masculino rostro apareció bajo la negra capucha que lo cubría.

—Alicia, ¿verdad? —dijo Arion.

La mujer lo miró con ojos fulminantes y apretó los puños. Bajo la mirada de los encapuchados, los harapos de la anciana fueron tornándose en una larga y blanquecina túnica inmaculada, sobre la que caía un blanquecino cabello ondulado que brillaba con luz propia bajo las escasas luces nocturnas que llegaban hasta el callejón. Sus ojos castaños se aclararon volviéndose claros como las aguas, contrayéndose en una mueca de horror.

—¿Qué es lo que queréis? —gritó la Portadora.

—Ya sabes qué es lo que queremos —respondió Arion secamente.

—Las Piedras Blancas nos han sido encomendadas a nosotras, ¿por qué os empeñáis en querer arrebatárnoslas? —Arion esbozó una leve sonrisa y se adelantó hacia ella.

—Eso, Alicia, no es asunto que te incumba —extendió la mano hacia delante —. Ahora, entrégamela.

—¿Crees que te la voy a ceder así, sin más?

—Sería mejor para ti —advirtió el Enviado. Alicia retrocedió y cerró los ojos, para buscar el contacto con sus Guardianas. Había pasado largo rato desde que les había avisado de su situación, pero ¿serían capaces de llegar?

—No te molestes, no vendrán —la interrumpió cortante el Enviado. Alicia lo miró aterrada—. Entrégame la Piedra y las dejaremos en paz.

—¿Me estás diciendo que si te entrego la Piedra vas a dejarnos ir? —preguntó la Portadora confundida. No pensaba hacerlo, pero si hablaba con él quizá ganase tiempo para encontrar una vía de escape o para sus Guardianas.

—Por supuesto que no. He dicho que las dejaremos en paz, a ellas. Tu mente nos será muy útil para llegar a las demás Piedras, tal como ya sabes.

Esta respuesta era la confirmación de los temores de la Portadora.

Con un rápido movimiento, se elevó en el aire hacia la cima de los altos edificios que la circundaban. Los Enviados reaccionaron deprisa y la siguieron. No podían subir tan alto como ella de un solo salto, y tenían que impulsarse sobre las paredes, pero eran mucho más ágiles y veloces. Su persecución se mantuvo durante unos eternos minutos, hasta que volvieron a arrinconarla nuevamente.

En su desesperación, Alicia sacó la Piedra Blanca de Bellatrix y la alzó sobre su cabeza. Con un grito de rabia y dolor, la lanzó con toda la fuerza que pudo reunir, y huyó hacia el lado contrario. Dos de los Enviados se desviaron rápidamente tras la estela de la gema, pero para su desgracia, los otros cuatro la seguían acosando.

En su escapada, se encontró precipitándose por el puente de Brooklyn suspendido sobre el río. Los Enviados la rodeaban. Uno de ellos, se adelantó y se quitó la capucha. Bajo sus horrorizados ojos, se descubrió ante ella un ser de una grimosa apariencia. Su piel era tan blanca como la de un cadáver que las aguas devuelven, y sobre ella no nacía bello alguno. Las cuencas de los ojos estaban tan hundidas que no se distinguía el blanco en la negrura de sus ojos. Era uno de los Mayores, uno de los sucesores de los diecisiete encapuchados que Iríade había visto en su revelación.

La alta figura se acercó a ella con una maliciosa sonrisa mostrando una extraña dentadura, sólo formada por cuatro dientes estremecedoramente afilados: los colmillos superiores y los incisivos inferiores. Perturbada por su presencia retrocedió, y su pie tropezó con el final de la barandilla quedando suspendido sobre el vacío. Su mirada se posó sobre el lejano río que discurría bajo ella. Sintió que una malévola presencia intentaba penetrar en su mente y se resistió, sin apenas fuerzas, a que esa horrenda criatura le arrebatase algo más de lo que ya habían hecho. Su poder podría hacerle frente a los Enviados, pero con aquel ser la batalla era diferente. Tal vez otrora hubiera estado más equilibrada, o inclinada a su favor, pero los años la habían fortalecido tanto como la debilitaban. Su poder mental era grandioso, pero el fin de Ciclo se acercaba, y con él la energía de su cuerpo se consumía.

No, no podía permitirlo. Había sacrificado una de las Piedras Blancas, pero no pondría en peligro al resto de la Unión de Orión.

Con el rostro sereno, dejó la mente en blanco y se precipitó al vacío ante la atónita mirada de los Enviados. Arion se abalanzó tras ella, pero no llegó a tiempo y quedó colgado de una de las vigas que soportaban el peso del puente, contemplando cómo el cuerpo de la Portadora desaparecía ante sus narices, protegido por las aguas del Hudson.

Capítulo XV

EN LA GRAN MANZANA

Nicole se desperezó en su cama del Refugio y bostezó. Miró el despertador, puesto que allí abajo ningún rayo de sol le anunciaba la hora. Eran las doce y media de la mañana. La noche anterior, Raquel había permanecido con ella hasta muy tarde y ahora se le habían pegado las sábanas. Aún en pijama, se dirigió al cuarto de Gabriela, para ver si la joven ya había llegado. Llamó con los nudillos y entró sin esperar respuesta.

Encontró a Gabriela sentada sobre el sofá, con las rodillas recogidas entre los brazos, y la cabeza hundida entre sus muslos. La Guardiana alzó la cabeza sorprendida al ver a la muchacha y se levantó rápidamente. Nicole la miró asustada. No había lágrimas en sus ojos pero sí síntomas de ellas en horas anteriores.

—¿Qué te ocurre Gabriela?

—No pasa nada, Nicole, tranquila. Vuelve a tu cuarto —le dijo mientras se lavaba la cara en el pequeño lavabo adyacente. Antes de que la muchacha pudiese protestar, Sandra irrumpió en la habitación con la cara totalmente pálida. La enorme preocupación pronto se apoderó de las dos chicas.

—¿Qué sucede?

—Creo que deberías prepararte para partir. Acompáñame —un desconocido nerviosismo asomaba en su voz. Gabriela se dirigió corriendo hacia la sala informatizada, seguida de Sandra. Tras reaccionar, Nicole las siguió también.

Cualquier problema que se hubiese imaginado la joven durante los minutos en los que recorrió las salas que la separaban de su destino, se habría quedado pequeño ante semejante tragedia. Muchas de las Guardianas allí presentes tenían el rostro enrojecido, ya fuese de dolor o de ira. La imagen de Alicia, la Portadora de Bellatrix, cayendo sobre el río estaba grabada a fuego en sus mentes.

Las cámaras instaladas por la Orden Alfa habían captado toda la escena mientras sus Guardianas, impotentes, trataban desesperadamente de ponerse en contacto con la Orden Bellatrix. Ni siquiera Gabriela era capaz de reaccionar a la situación. Su interior se desgarraba mientras contemplaba la imagen del Enviado encaramado todavía a las vigas del puente congelada en la cámara, Arion.

Se dio la vuelta e hizo un enorme esfuerzo por mantener la calma. En esos momentos, toda la Orden dependía de ella. Intentado que su voz sonase firme, ordenó que la pusieran en contacto con las demás Órdenes. Tras comprobar que las demás Portadoras se encontraban a salvo se concentraron en localizar a las Guardianas de la Orden Bellatrix. No habían tenido señal de ellas desde hacía largo rato.

Una cuadrilla de cada Orden se preparó para partir hacia la Gran Manzana, y desde allí buscar tanto a las Guardianas como algún rastro que los escorpiones pudiesen haber dejado. Ella misma encabezaba el grupo de Alnilam, seguida por Sandra y otras dos mujeres más. Enfundadas en sus negros trajes, salieron a toda prisa para reunirse con las otras Guardianas de la Unión. Las demás, permanecieron en el Refugio a la espera de nuevas órdenes.

Cuando llegaron a la gran ciudad, no tuvieron que buscar demasiado tiempo. Las Guardianas de Bellatrix se encontraban en el mismo escenario de la hecatombe. Estaban desoladas. Los Enviados las habían retenido impidiéndoles acudir en ayuda de su Portadora. Estaban a salvo, sí, pero en esos momentos hubiesen preferido ser ellas las desaparecidas. Habían fallado como Guardianas a su Orden, y a toda la Unión. Jamás en su historia, la organización había tenido que enfrentarse a algo así. Los Enviados no sólo se habían llevado la Piedra Blanca de Bellatrix, si no que además su Portadora había sido destruida. A pesar de que no habían podido hacer nada para evitarlo, la sensación de culpabilidad las ahogaba.

Algunas de las Guardianas trataron de calmarlas, y se ordenó que fueran llevadas a un lugar seguro. En el estado en el que se encontraban no podrían ayudar demasiado. Mientras, gran parte de las protectoras comenzaron a rastrear la gran metrópolis en busca de alguna pista que pudiese serles útil. Gabriela y Sandra se unieron para indagar juntas por una de las interminables calles custodiada por altos rascacielos. Mientras Sandra cruzaba las azoteas, Gabriela escaneaba cada rincón, cada callejuela con su penetrante mirada.

Cuando llegaban ya al final de la avenida, un grito de furia resonó en las alturas y la Guardiana se apresuró a encaramarse a las altas azoteas de la ciudad. Cuando llegó, Sandra se hallaba en guardia, enfrente de tres Enviados, entre ellos Arion. Los ojos del Enviado esbozaron un extraño brillo y su rostro se incomodó al ver aparecer a Gabriela. Sin poder contenerse, Sandra descargó todo su temperamento sobre uno de los Enviados, enzarzándose en una lucha de titanes, mientras los truenos comenzaban a resonar en el oscuro cielo neoyorquino.

Los otros dos Enviados se adelantaron hacia ellos con intención de ayudar a su compañero, pero Gabriela no pensaba quedarse de brazos cruzados. Sacando su famoso temple a la luz, se cruzó en medio de los dos Enviados, encarándolos con una expresión serenamente endurecida.

Arion permaneció quieto, mirándola, pero el tercer Enviado se abalanzó sobre ella, quien esquivó su embestida con facilidad. El escorpión lanzó un reproche dirigido a Arion, que se mordió los labios antes de adelantarse. Gabriela quedó entre los dos Enviados.

Arion hizo un rápido movimiento lanzando una patada hacia su espalda mientras su compañero la atacaba frontalmente. Ágilmente, la joven frenó en seco la patada y se impulsó con fuerza hacia atrás para esquivar el segundo ataque. Sus pies encontraron apoyo en la cornisa, y sus manos toparon con un delgado palo, clavado en la azotea del edificio a modo de tendal. Con una certera patada, partió el listón por la base y lo asió con las dos manos, adelantándolo a la altura de su pecho.

A unos metros, Sandra se debatía con el otro escorpión. La lluvia empezó a caer con fuerza, ignorada por los combatientes.

Los dos Enviados dieron un salto mortal antes de situarse de nuevo a su lado, franqueándole el paso. Antes de que pudiesen hacer ningún movimiento, Gabriela alzó el cayado y lo agitó con fuerza, barriendo a uno de los contrincantes. Arion hizo un intento por tirarla al suelo, pero la Guardiana reaccionó con rapidez y de un gran salto se colocó nuevamente tras él, descargando potentemente la vara sobre la espalda del Enviado, que la paró con dificultades a pocos milímetros de su cuerpo.

Antes de que ella pudiese lanzar un nuevo ataque, Arion se atrasó hasta la cornisa y gritó una palabra en un idioma que ni siquiera ellas reconocieron. Los otros dos Enviados se volvieron hacia él y ante su poderosa mirada se retiraron rápidamente.

Las dos Guardianas se adelantaron deprisa para cortarles la retirada pero ante sus atónitos ojos las tres capas negras se desvanecieron en el abismo como si la lluvia se los hubiese tragado. Descendieron agarrándose a la saliente arquitectura de los edificios pero allí ya no quedaba ni rastro de ellos. Desconcertadas, se miraron la una a la otra.

—Vamos—dijo finalmente Gabriela—, lo único que hemos conseguido es cansarnos y probablemente no pretendían sino distraernos mientras alejaban la Piedra de la ciudad.

—Al menos les hemos plantado cara, como siempre ha debido ser —reprochó Sandra con fiereza. Gabriela le dio la espalda. No tenía ganas de enfrentarse también con ella. Con los dos Enviados había tenido bastante.

—Volvamos junto a las demás.

Cuando llegaron, descubrieron que no habían sido las únicas que habían tenido un enfrentamiento con los escorpiones. Una de las Guardianas estaba malherida. Tras ponerla a salvo y atenderla, Gabriela se reunió con las Guardianas principales de las demás órdenes para debatir la situación.

—No debemos irnos todavía —dijo la Guardiana de la Orden de Saiph—. Es muy extraño que haya tantos Enviados en la misma ciudad. Algo están tramando. Si nos quedamos quizá podamos averiguar algo más.

Dos de las protectoras asintieron con la cabeza pero otras no parecían demasiado convencidas.

—Si nos quedamos correremos el riesgo de que más Guardianas acaben heridas, o algo peor. Además, ¿y si lo que quieren es precisamente mantenernos ocupadas, como hicieron con la Orden Bellatrix? No podemos dejar a las Portadoras tan desprotegidas.

—Es el momento de que empecemos a correr riesgos. Siempre hemos rehusado enfrentarnos a los escorpiones pero ahora se hace inevitable —protestó la Orden de Saiph. Un leve murmullo recorrió la asamblea. Gabriela seguía en silencio—. ¿Tú que opinas Gabriela?

—Ambas tenéis parte de razón —dijo lentamente, sin levantar la vista del suelo—. Quizá lo mejor sería organizarnos para las dos opciones —dijo alzando la mirada—. Es lo que propondría. Creo que deberíamos volver y duplicar la vigilancia desde las bases, pero sería mejor que algunas se quedasen aquí un par de días más, al menos, para ver lo que ocurre.

La idea pareció convencer a todas las Órdenes así que todo se dispuso de este modo. Las Guardianas partieron pronto a sus lugares de origen y un grupo de cinco protectoras, entre ellas la propia Gabriela, permaneció en la ciudad.

Tras la marcha de las Guardianas, Gabriela y las restantes representantes elegidas para permanecer en Nueva York, inspeccionaron la ciudad en busca de un lugar en el que montar una pequeña base que les sirviese de centro de operaciones y a su vez de refugio contra los Enviados. El resultado fue un gran túnel perteneciente a una línea de metro abandonada, tapiado por ambos lados. Desde allí podrían moverse con facilidad y cobijarse en su oscuridad, a la que la mayoría de las Guardianas estaban de sobra acostumbradas. A través de modernos comunicadores inalámbricos mantenían el contacto con las Órdenes de Orión. Como allí abajo no podían disponer de cámaras, las Órdenes eran sus ojos para saber lo que ocurría a su alrededor, y para ello dicho contacto debía mantenerse constantemente.

Cuando las cosas se calmaron un poco, Gabriela se comunicó con Nicole a través de la red. La muchacha estaba muy preocupada.

—No te preocupes Nicole, aquí estamos bien. Dime, ¿Cómo van las cosas con Raquel? ¿Ha tenido algún problema?

—Al contrario. La idea de fingir mi huída parece que da resultado —anunció Nicole satisfecha—. Nuestro amigo Joan se muestra muy interesado en mis cartas, pero al parecer cuando vio los matasellos pareció un poco contrariado. Durante los últimos días ha estado malhumorado e incluso se ausentó varias veces. La última vez que quedaron, Raquel se arriesgó a seguirlo y…

—¡¿Que hizo qué?! —replicó Gabriela exaltada —¿Cómo se atrevió a hacer eso?

—Tranquila Gabriela, ya sé que no debió hacerlo, pero por suerte no ha pasado nada —trató de calmarla la muchacha—. Mejor déjame contarte lo que descubrió. —Gabriela calló de mala gana y escuchó las novedades—. Tal y como ya sabíamos, Joan no va al instituto, ni se le conoce una residencia fija en Barcelona. Se reunió con una persona a las afueras de la ciudad. Sin que la viesen, Raquel consiguió tomar una fotografía con el móvil. Espera un momento, que ahora mismo te la envío —dijo Nicole mientras le enviaba el archivo—. Hemos mejorado la imagen ya que fue tomada desde bastante lejos.

—Cuando vuelva a Barcelona hablaré seriamente con tu amiga —bufó Gabriela muy enojada—. Someterse a semejante peligro no era lo que habíamos acordado. ¡Hasta sacó una fotografía! —mientras seguía protestando por la descuidada actitud de Raquel, abrió el archivo ya descargado, y cuando la imagen se hizo nítida ante sus ojos, las protestas enmudecieron en un boquiabierto silencio—. ¡Es un Mayor! —exclamó. Nicole la miraba sonriente desde la pantalla.

—Así es. Al principio no estaba segura, puesto que nunca me he topado con uno, pero Sandra y las demás Guardianas lo reconocieron enseguida.

—¡Es… insólito! Joan todavía es muy joven, los Mayores no suelen relacionarse con los Enviados a excepción de los más veteranos. ¡Y mucho menos dejarse ver tan fácilmente en público! Apenas las Guardianas los hemos visto un par de veces en decenas de años —meditó en alto la Guardiana—. Esto es muy extraño. No me gusta. No me gusta nada. Por favor, Nicole. Habla con Raquel cuanto antes, y pídele que se mantenga alejada de Joan al menos por unos días, hasta que yo regrese y pueda ocuparme del tema, ¿de acuerdo? ¡Y que no se le ocurra cometer otra imprudencia!

—De acuerdo —accedió por fin la muchacha—, pero reconoce que nos ha conseguido una pista muy valiosa —replicó con una sonrisa en la cara, poniendo a Gabriela en un aprieto.

—Debo irme ya —contestó la Guardiana, ignorando el comentario.

—¡Cuídate mucho! —le deseó Nicole antes de que la mujer cortara la videoconferencia.

Cuando salió a la calle, la intensa lluvia de los últimos días había concedido un descanso a la ciudad, aunque las negras nubes seguían acechando en las alturas, oscureciendo la tarde. Anochecía cuando se dispuso a regresar a la base para comentar lo que acababa de escuchar con las Guardianas de otras Órdenes. En estos momentos necesitaba segundas opiniones porque no entendía nada de lo que ocurría. Sólo tenía un montón de piezas pero le resultaba imposible componer ni una sola parte del rompecabezas.

Una gélida ráfaga de viento la hizo estremecerse y se arrebujó en su oscura gabardina, cubriéndose la cabeza con la capucha. Cuando ya casi había llegado a la boca del túnel, un extraño presentimiento la hizo retroceder. Despacio, se dio la vuelta y observó una oscura figura por el rabillo del ojo. Disimuladamente, caminó unos metros hasta que pudo cubrirse tras una valla publicitaria. Desde allí, oteó a su espía. Un destello de ira cruzó por sus ojos. Se trataba de uno de los Enviados contra los que se habían enfrentado el pasado día. Sin duda, estaba persiguiéndola. Aguzó la vista para tratar de buscar un segundo Enviado, pero no advirtió ninguna otra presencia.

Un astuto plan se cruzó en su mente. Arriesgado, pero debían intentarlo. Cubriéndose nuevamente, caminó hacia la boca del túnel, descubriendo su posición a su enemigo. Con fingido cuidado, echó un vistazo a los alrededores sin llegar hasta el edificio en el que se encontraba el Enviado, antes de adentrarse en el túnel. Una vez en él, caminó con pasos lentos pero firmes, en dirección hacia el Refugio.

Cuando llevaba caminados unos doscientos metros, aminoró el ritmo para poder escuchar cualquier otro sonido que le advirtiese la presencia del escorpión. No tardó en comprobar que el Enviado la seguía, aunque desde muy atrás. Disimuladamente, acarició su Piedra de Orión y se puso en contacto mentalmente con Emile, una de las Guardianas que estaba en el improvisado refugio subterráneo, transmitiéndole una orden en forma de imagen. Dio un gran rodeo por los túneles abandonados, para darle tiempo a Emile a cumplir con la encomienda.

Tras unos minutos, se dirigió hasta la tapia de una de las bocas del túnel, situada muy cerca de su base, no sin antes comprobar que el escorpión seguía al acecho. El túnel estaba allí sumido en una oscuridad casi total, sólo interrumpida por tenues rayos grisáceos, provenientes de otros túneles cercanos. Protegida por esa negrura, Gabriela se aproximó hasta la pared izquierda del túnel, y palpándola con la mano, se agachó ligeramente sobre el suelo, hasta que su mano tropezó con lo que buscaba. Rápidamente, asió su arco, tensando la cuerda contra la flecha.

Cuando la leve sombra del Enviado se removió en la boca del túnel, soltó la cuerda y un grito de dolor resonó en la oscuridad. Con la mirada fría, tensó nuevamente el arco mientras caminaba decidida hacia la figura, que intentaba huir cojeando por donde había llegado. Gabriela disparó nuevamente y la segunda flecha se clavó en el otro muslo del hombre, atravesándolo como si se tratase de una simple gasa. El Enviado cayó de bruces al suelo, ahogando un grito, mientras la Guardiana se abalanzaba sobre él. Emile salió de las sombras acompañada de otra Guardiana y entre las tres inmovilizaron al hombre, que se debatía con fuerza en el suelo.

En un descuido, el escorpión se revolvió sobre sí mismo y golpeó a Gabriela en el vientre. Un pinchazo de dolor la hizo doblarse por la cintura y el Enviado aprovechó su momentánea fragilidad para extraer un frasco de entre sus ropas. Antes de que pudiesen hacer nada, se introdujo la cápsula en la boca y se la tragó. Atónitas, las Guardianas vieron como su tez se volvía azulada y su piel menguaba, secándose. Antes de que su cuerpo se paralizase totalmente, el Enviado miró a Gabriela, que todavía se agarraba el vientre con una mano, y esbozó una espeluznante sonrisa con los ojos inyectados en sangre. Finalmente se desplomó ante ellas, que observaron impotentes la escena. Tras unos segundos, Gabriela se levantó, ya recuperada, y lo miró con frialdad.

—Ojo por ojo. Llevémoslo adentro. Puede que encontremos algo entre sus ropas.

Entre las tres consiguieron arrastrar el cuerpo inerte hasta el interior de una de las estancias habilitadas, colocándolo sobre una improvisada mesa tableada.

—Habrá que darse prisa. Sea lo que sea lo que se tragó debía de ser un veneno muy fuerte. El cadáver no durará mucho tiempo “sano” —dijo Emile observando el estado del cuerpo.

—Creo que no será su cuerpo lo que necesitaremos —contestó Gabriela sosteniendo entre los dedos una nueva cápsula. Había otras tres idénticas, sujetas en el interior del cinturón del Enviado.

Tras despojar el cuerpo de sus atavíos, quemaron el cadáver, rociándolo con ácido sulfúrico.

—Debo regresar a Barcelona. Allí dispongo de medios para analizar qué es lo que contienen estas cápsulas. Por el color de las mismas sospecho que no se trata de la misma sustancia en todos los tubos. Vosotras deberíais quedaros aquí unos días más. Parece que los Enviados no han abandonado todavía la ciudad, ni piensan hacerlo al menos estando nosotras aquí. Eso nos permite tenerlos un poco controlados. Yo volveré pasado mañana con los resultados de los análisis —anunció Gabriela. Las demás Guardianas asintieron, y su regreso a la ciudad española se adelantó—. Sería mejor que buscaseis otro lugar para ocultarnos. Estoy casi segura de que los Enviados ya tienen noticias de nuestra posición —advirtió.

Dispuesto todo, recogió sus cosas y se preparó para partir. Cuando ya estaba a punto de salir, sintió una punzada en el vientre que la hizo encogerse de dolor. Fueron sólo unos instantes, pero el agudo dolor le hizo recordar el momento en el que el Enviado la había golpeado. Se tomó un momento antes de irse y se desabrochó la camisa, dejando visible su barriga. En la zona del golpe tenía un extraño moretón, no mayor que un botón, que tomaba un color negro en el centro. Con cuidado, presionó la piel violácea y se estremeció nuevamente.

—Si que tenía fuerza —murmuró lastimosamente, mientras abotonaba nuevamente la camisa.

Doce horas más tarde ya se encontraba en su laboratorio personal del Refugio, examinando el contenido de las cápsulas a través del microscopio.

Antes de regresar de nuevo al continente americano, se permitió unos minutos para reprender a Raquel por su imprudencia y hacerle prometer que no se acercaría al Enviado hasta que ella regresara nuevamente.

—De acuerdo, Gabriela. Pero tendré que inventarme una buena excusa para que no sospeche nada.

—¡Pues invéntala entonces! Pero no te veas con él —le advirtió.

En su ausencia, Emile y las demás Guardianas no habían vuelto a tener noticias de los Enviados, algo inesperado teniendo en cuenta el suceso con el escorpión. Habían tenido que buscar una nueva ubicación para su base temporal, ya que antes de morir el Enviado habría puesto al corriente a sus compañeros de dónde se encontraba, y aquel lugar ya no resultaba seguro para ellas.

—Es extraño que no hayan dado señales de vida. Estoy segura de que saben todo lo ocurrido, pues tienen la misma habilidad telepática que nosotras. Tal vez se estén preparando para un nuevo ataque más organizado. Debemos tener mucho cuidado.

Emile asintió.

—Bueno, cuéntanos, ¿qué has averiguado?

—Pues me gustaría poder decir que mucho —suspiró la Guardiana—, pero cada pista que tenemos me desconcierta más que la anterior. Como me temía, la mayoría de las cápsulas contienen un mortífero veneno de escorpión, concentrado en dosis muy pequeñas para que resulte letal. El veneno va directamente a la sangre destruyendo los glóbulos rojos. Bastaron unos pocos segundos para que a nuestro invitado se le secara la sangre. Pero otras dos cápsulas contienen una sustancia que no he podido identificar. No tengo idea de lo que puede ser. He enviado una muestra a analizar al laboratorio en el que trabajaba para comprobar si allí pueden clasificarla. Esta tarde tendremos los resultados.

Permanecieron en su nuevo escondite hasta tener noticias del laboratorio, pero fue en vano. Tampoco allí habían logrado identificar la sustancia, lo cuál no hizo sino causarles más problemas, pues los físicos estaban realmente interesados en saber dónde había conseguido Gabriela el desconocido líquido.

Ofuscada, salió a dar una vuelta por la ciudad, perdiéndose entre los grises rascacielos que la acorralaban por todas partes. Cuando oscureció, trepó impulsándose en los salientes frisos de los edificios hasta una alta balaustrada que coronaba un antiguo edificio. El temporal seguía azotando a la ciudad y los relámpagos que alumbraban bajo la negrura de las nubes ofrecían un potente espectáculo desde allí arriba. El aire despedía un olor húmedo y frío, que se mezclaba con el humo que cubría la atmósfera metropolitana. Quizá fue eso lo que hizo que Gabriela no advirtiese esta vez la presencia de Arion, que la observaba a apenas diez metros a sus espaldas.

—Sabía que eras hábil con el arco, pero has gastado una flecha que era para mí —dijo el Enviado, delatando su presencia a la mujer. Gabriela se puso inmediatamente a la defensiva.

—Te equivocas —dijo con tono gélido—. Esa flecha todavía la guardo. Una pena que me haya dejado el arco en casa.

—Si, una pena —contestó el Enviado con una sonrisa sarcástica.

—Tranquilo, tengo dos buenas sustitutas —contestó con orgullo la Guardiana desenvainando sus dos largas dagas que llevaba a la espalda. Se aferró a ellas con fiereza, enfrentándose a él.

Arion extendió su expresión ofreciéndole una amplia y frívola sonrisa.

—Últimamente estás muy peleona, Gabriela —dijo, desenvainando una larga espada finamente forjada—. Como quieras…

Arion blandió el arma y la descargó lateralmente sobre Gabriela. El sonido metálico de los filos al chocar resonó una y otra vez en la azotea, mientras se embestían con rápidos movimientos.

—Eres buena, he de reconocerlo —se admiró el Enviado mientras ambos se recuperaban brevemente.

El comentario dio nuevas fuerzas a la Guardiana, que se lanzó nuevamente contra él. Arion giró su cuerpo ágilmente y el filo de la brillante daga apenas rozó sus ropas. Sin pausa, lanzó una estocada a Gabriela, obligándola a retrasarse. Con un salto de gacela, la Guardiana se impulsó hacia atrás.

Todavía no había tocado el suelo, cuando un intenso pinchazo sobrevino nuevamente a su vientre. Se llevó la mano derecha sobre él y a punto estuvo de perder el equilibrio. Cayó sobre sus rodillas, apoyada sólo en su mano izquierda. Arion observaba confuso como el brazo de la joven temblaba convulsivamente.

El dolor cedió y Gabriela se puso en pie velozmente, encarando una vez más al Enviado. Cruzó las dagas delante de su pecho y se abalanzó contra él, trazando un escudo de defensa en el aire. Arion se agachó y la embistió por debajo, seguro de que la joven pararía su ataque. Las hojas se encontraron nuevamente haciendo saltar chispas. Con el brazo libre, Gabriela lanzó un nuevo ataque a la retaguardia de Arion que se reviró rápidamente para esquivarlo.

Justo en el momento en el que el Enviado contraatacaba, una nueva punzada la hizo retorcerse de dolor, impidiéndole esquivar la espada de Arion a tiempo para que no la alcanzase. Con un grito incontenible, dejó caer una de las dagas al suelo para contener la sangre que brotaba de su pierna. Arion se retrasó contrariado. Los hombros de Gabriela se convulsionaron nuevamente y su rostro se contrajo en una mueca de dolor. Las punzadas del vientre habían cesado, pero la espada había abierto una buena brecha en el muslo de la joven, aunque por suerte parecía algo superficial. Asustada, miró al Enviado, que seguía contemplándola de pie, espada en mano, con el ceño fruncido en una expresión de perplejidad.

Para sorpresa de Gabriela, Arion arrojó su espada al suelo y se acercó a ella lentamente. Azorada, se arrastró hacia atrás para alejarse de él, hasta que sus manos tropezaron con la balaustrada que rodeaba la azotea. Reuniendo sus fuerzas, se encaramó a ella gimiendo de dolor y se dejó caer al vacío, aterrizando sobre uno de los balcones del edificio contiguo. Antes de escabullirse nuevamente, se volvió para contemplar una vez más el rostro turbado de Arion, que la observaba desde lo alto del edificio.

Capítulo XVI

MAREMAGNUM

La ciudad respiraba los últimos coletazos del ajetreo diario mientras la luna paseaba ya el cielo, observando las calles sin ansias de competir con sus luces. Poco a poco, el bullicio fue disipándose con pasos apurados que clamaban por una buena ducha y una cena frugal tras un día de trabajo y las calles del centro de Barcelona recobraron una calma aparente, ahogada durante el día por la actividad de sus ciudadanos.

Nicole llenó sus pulmones con aquel aire cargado de artificios pero libre del encierro de las paredes del Refugio y contempló las formas oscuras que las nubes dibujaban en el cielo nocturno desde la balconada del edificio que ocultaba la base, con una expresión de felicidad en su rostro. Eran pocas las ocasiones que había tenido en los últimos meses para subir a la superficie. Desde que había abandonado el instituto, la residencia y prácticamente su vida, eran muy contadas las ocasiones en las que había tenido ocasión de disfrutar de un paseo por las calles de la ciudad. Y para colmo, en una de esas últimas ocasiones, había sido descubierta por Raquel, lo cual había supuesto un nuevo problema para la Unión. A pesar de ello, en el fondo, Nicole se había alegrado enormemente. Para ella, volver a abrazar a su amiga, poder mantener de nuevo el contacto directo y sobretodo quitarse de encima la pesada losa que suponía el ocultarle la verdad sobre su paradero y sobre ella misma, había sido para ella como un preciado regalo de cumpleaños.

Generalmente, Clara era la encargada de recoger a Raquel. Al ostentar ya el rango de Guardiana y al ser la más joven de todas ellas, había sido designada para aquella tarea a fin de iniciarla en lo que significaba entrar en las filas, es decir, salir a la calle y proteger a alguien.

Pero en la última semana la Guardiana se había resfriado y, debido a que tanto Gabriela como Sandra se encontraban fuera de la ciudad y las demás Guardianas debían de atender asuntos más serios, Nicole había logrado convencerlas para que la dejasen acudir a las citas y guiar a Raquel hasta el Refugio.

Era ya la tercera vez que acudía en su busca. Realmente no se verían hasta más tarde, ya que habían de esperar a que los padres de la muchacha salieran de casa. Habían planeado asistir a una representación teatral con su hija, pero ésta no había mostrado interés y había preferido quedarse en casa, sabiendo en realidad que sería la ocasión perfecta para reunirse con Nicole y sus nuevas conocidas.

Aprovechando la oportunidad, Nicole había subido a la superficie para dar un paseo por Barcelona y reencontrarse de nuevo con sus calles, con su ambiente y con aquel mundo que tanto añoraba desde sus cimientos.

A aquellas horas todavía se escuchaba vida fluyendo por las calles, así que se deslizó con cuidado de no ser vista desde la balconada al suelo y se acercó con pasos tranquilos a la bocacalle, mezclándose con la cotidianidad nocturna de la ciudad. Recorrió las estrechas callejuelas de los alrededores de la Catedral con pasos apurados. Todavía recordaba la noche en la que dos hombres la habían perseguido por aquellos lúgubres callejones casi un año atrás, precipitándola hasta el que finalmente sería su hogar. A pesar de que en cierto modo tenía que agradecérselo, no recordaba aquel incidente con aprecio y prefería no permanecer demasiado tiempo en aquella zona fuera de la protección de la gente, a pesar de que sus aptitudes de defensa habían cambiado sustancialmente.

Cuando hubo llegado al Carrer de Ferran, una vía más amplia en la que se respiraba movimiento, relajó su paso y comenzó a disfrutar de su paseo nocturno. En los edificios se iluminaban ya las ventanas, despidiendo olores estimulantes que invitaban al hambre a cenas deliciosas en familia. Los bares y tabernas estaban abarrotados a esa hora y se oían gritos indescifrables entre el aroma a vino y cerveza cada vez que uno de los equipos se acercaba a la portería contraria en la pantalla del televisor.

Llegó a la Rambla y contempló entre los árboles la gran fachada del Liceo, todavía en reconstrucción tras el gran incendio que lo había devorado por completo pocos años atrás. Bajó hacia su izquierda por la gran avenida hacia el puerto. Le apetecía ver el mar, aunque la escasa luz nocturna no le permitiese disfrutarlo en su esplendor.

Se dejó ir, apagando los minutos en la Rambla y observando casi como si jamás hubiese visto antes los balcones que miraban a los árboles de la avenida, mientras ésta se quedaba poco a poco desierta, resguardando la vida de sus habitantes en el interior de sus hogares, a salvo y protegidos de la noche.

Desde la Rambla de Santa Mónica se contemplaba ya la silueta de Cristóbal Colón, recortada contra el cielo cubierto. A sus pies todavía circulaban los coches, bordeando la Ronda del Litoral. Nicole atravesó el paseo y se encontró de pie al inicio de la Rambla del Mar, observando los reflejos de las luces del Maremagnum bailando sobre la oscura superficie del agua. Los yates amarrados en el puerto se mecían tranquilamente, adormecidos por la suavidad del mar en una noche tranquila como aquella.

Sobre el puente que comunicaba el centro comercial con el paseo en tierra, se alzaban varias estructuras a ambos lados cuyas vigas formaban ondas simulando las olas marinas, cuyo perfil iluminado se reflejaba sobre el agua mirándose coquetamente en su superficie.

Caminó sobre el puente disfrutando de sus subidas y bajadas como si ella misma fuera uno de aquellos barcos que se mecían a unos metros de allí, y se detuvo en lo alto del mismo, al borde de la plataforma giratoria que permitía la entrada y salida a los barcos. Se sentó en la orilla observando los brillos del agua entre las tablillas de madera que formaban el suelo del puente, descansando un rato del paseo. Allí parada, la brisa del mar erizó la piel de sus brazos recordándole que el verano había quedado atrás una vez más, y que el invierno pronto asomaría su fría nariz. Se vistió su chaqueta disfrutando del calor que la prenda le proporcionaba.

Una ráfaga de viento frío levantó sus cabellos paseando por su cuello desnudo, y se apresuró a abrochar la cremallera ocultándolo. El viento cambió de dirección y regresó a jugar entre su pelo, sin rozar esta vez su piel protegida por el tejido. Sin embargo, no sólo su cuello sino todo su cuerpo pareció erizarse con aquel viento caprichoso. Algo traía consigo que despertó aquel sexto sentido que la hacía diferente a las demás chicas de su edad. Algo que nacía de su interior y agarrotaba sus músculos. Algo que jamás hasta entonces la había poseído con tal intensidad. De inmediato, se puso en pie de un salto y miró a su alrededor con un creciente temor en su pecho. No se veía ningún alma en los alrededores. Todo estaba en calma. Demasiado en calma.

Nicole agudizó sus sentidos tratando de distinguir algo. El silencio le resultó tan apabullante que cualquier mínimo sonido pareció amplificarse en sus oídos. El agua lamiendo lejana la pared del puerto, los amarres de los barcos golpeando los cascos, el motor de la moto de un repartidor de pizza que enfilaba el Paseo de Colón… pero sobre todo, oía su propia respiración. Como el vaivén de un vendaval que amenaza tormenta, el aire entraba y salía de sus fosas nasales hinchando su pecho agitado hasta que cualquier otro sonido quedó opacado con su propio aliento.

De nuevo el viento la abrazó desde detrás cortándole la respiración y revolviéndole los cabellos por encima de su cabeza. Su silbido se elevó en el aire y cuando parecía alejarse, un chasquido, como el aleteo de una sábana resonó en las alturas, sobre su cabeza.

Instintivamente alzó la mirada y sus pupilas se dilataron reflejando en ellas la silueta encaramada a la viga que estaba sobre ella. Su negra capa se sacudía violentamente con el viento y entre la oscuridad de la misma unos ojos brillaban mirándola muy abiertos.

De repente, todo se aceleró en cuestión de segundos. Casi al mismo tiempo que Nicole se precipitaba puente arriba, la silueta se erguió sobre la viga dejándose caer en el lugar que un segundo antes ella había estado sentada. De un solo salto, el Enviado salvó la poca distancia que la joven había aventajado en su carrera y la hizo trastabillar. Entre el desequilibrio y la desesperación, Nicole se precipitó al agua y se sumergió en su negrura braceando frenéticamente mientras el poco aire que había tenido tiempo de salvar se consumía a pasos agigantados debido a su desesperado descontrol.

El agua le trajo un sonido sordo y pesado, no demasiado lejos de allí, que le indicaba que probablemente su perseguidor se había tirado al agua tras ella. Abrió los ojos alarmada y miró en todas direcciones sin dejar de bracear. Apenas le quedarían unos segundos de aire. Tenía que calmarse.

Unos destellos de luz brillaron sobre su cabeza y se apresuró a impulsarse hacia allí. A medida que se acercaba a la superficie distinguió grandes formas oscuras a su izquierda. Nadó hacia allí sintiendo que las últimas fuerzas se le escapaban y al fin sus manos rozaron la suave superficie del casco de un barco. Se ayudó de ella y al fin, el aire frío rozó su rostro empapado y sus pulmones se llenaron nuevamente. Sin perder tiempo, deslizó la mano bajo la chaqueta apretando su piedra y buscó el contacto mental con las Guardianas del Refugio, se sumergió una vez más y, sin perder el tacto del casco, se deslizó bajo él rodeándolo, y subió de nuevo a la superficie muy lentamente, asomando solamente los ojos y la nariz de forma que le permitiera respirar.

Miró a su alrededor. Se encontraba entre dos de los barcos amarrados al primer pantalán del pequeño puerto deportivo encerrado entre los brazos del Maremagnum.

Todo estaba en silencio.

No sabía si el Enviado seguía todavía en el agua, pero le parecía lo más probable, puesto que no había escuchado sonido alguno. Estaba completamente aterrada. Su experiencia era nula y no sabía a qué se enfrentaba por parte de él.

Tomó aire y se sumergió de nuevo deslizándose entre los barcos hacia el segundo pantalán, guiándose con las escasas luces que se filtraban desde la superficie y rezando interiormente para que el Enviado tuviese la misma dificultad de visión que ella en aquel entorno.

Sus manos rozaron de nuevo la madera barnizada de otro navío y lo tanteó pataleando levemente hacia arriba. Cuando su cabeza asomaba ya fuera del agua, algo hizo presión alrededor de su tobillo tirando de ella hacia abajo. Con un gemido se sumergió bruscamente y pataleó con la otra pierna tratando de librarse. Su pie golpeó algo duro y la presión sobre su tobillo cedió. Rápidamente, braceó hacia la oscuridad que le proporcionaba el pantalán tratando de ocultarse.

Subió a la superficie en silencio manteniéndose bajo la plataforma y recuperando el aire. La escasa luz de la luna y las farolas que iluminaban levemente el puerto se filtraba entre las tablillas del pantalán, dibujando claroscuros sobre el agitada agua. Retrocedió buscando la protección de las sombras, temerosa de ser vista. Su cuerpo temblaba tanto que le dio la sensación de estar emitiendo una señal gigante sobre su posición a su perseguidor. Se deslizó bajo el agua sin abandonar la oscuridad de la plataforma hasta topar con un cabo. Lo amarró y buceó siguiendo su curso hasta el otro lado del pantalán. Tenía que salir del agua. A la luz sería posiblemente un blanco más fácil, pero no soportaba más aquella ceguera profunda en la que estaba sumida, y el agua anunciaba cada uno de sus movimientos tanto a su compañero como a algún otro que pudiera estar todavía en el puerto. No podía saberlo con seguridad, pero intuía que el Enviado no estaba solo, y eso era lo que más la inquietaba.

Sus manos amarraron el cabo fuera del agua y se asieron a las tablas de la madera. Tratando de hacer el menor ruido posible, se impulsó fuertemente y apoyó su pecho sobre la orilla de la plataforma, escuchando atentamente y mirando a su alrededor. Sacó las piernas del agua y se acuclilló permaneciendo a la escucha.

Nada parecía moverse además de los barcos.

Sus ropas y sus zapatillas estaban encharcadas y la goma chillaba contra la madera de la plataforma. Se quitó las zapatillas y corrió agachada por el pantalán. Un brusco gorgoteo de agua se escuchó en la siguiente plataforma y la hizo detenerse con el corazón en un puño. Sin duda, el Enviado había salido del agua, al igual que ella. Casi rozando las tablas, se desvió por la plataforma entre dos de los barcos, lanzó sus zapatillas al agua tan lejos como pudo y se deslizó sobre el casco de uno de los botes, saltando a la cubierta. Se quedó tumbada sobre un cabo enroscado sin atreverse casi a respirar. La sangre golpeaba con fuerza en sus sienes y casi le parecía sentirla bombear incluso en las palmas de sus manos. El pelo mojado se le pegaba a la cara al igual que las ropas al cuerpo.

De repente, un golpe sordo se escuchó y el pequeño yate en el que se ocultaba se bamboleó bruscamente, haciéndola gritar del susto. Se giró sobre su cuerpo y contempló la figura subida en la proa, que la miraba sonriente. Sus ropas estaban secas, lo que confirmaba sus sospechas de que había más de un Enviado tras ella.

—Hola pequeña —dijo antes de precipitarse hacia ella.

Nicole giró sobre si misma gritando de puro terror y cayó hacia atrás. Aprovechó la inercia y se alzó sobre sus rodillas corriendo por la cubierta del barco. Sus pies desnudos se impulsaron sobre la cubierta y su cuerpo se elevó dejando atrás la plataforma y aterrizando sobre la cubierta del siguiente barco. Sin permitirse mirar tan siquiera atrás, se encaramó por la cristalera del puesto de control y saltó a la popa del navío buscando de nuevo el impulso hacia la plataforma. El Enviado alcanzó la proa y anuló su propio impulso, haciéndola trastabillar y caer de nuevo al agua. Nadó con desesperación y sin rumbo entre los barcos hasta que algo la amarró sacándola del agua con fuerza. Se revolvió dispuesta a defenderse pero se encontró con un rostro conocido.

—Tranquila, ¡soy yo! —le dijo Clara.

Suspirando de alivio, pero todavía encogida por el miedo, se giró a su alrededor contemplando los reflejos de las luces del puerto sobre el cuero del traje de otras cinco Guardianas, encaramadas a los barcos con las armas desenvainadas. Todas las mujeres en activo que estaban en ese momento en el Refugio habían acudido en su ayuda. Unos metros más allá, los dos Enviados las enfrentaban expectantes, creando una tensión contenida que cortaba el silencio. La partida esperaba ahora a que los Enviados descubrieran si su baraja estaba completa, o si por el contrario quedaban todavía peones por mostrarse.

Finalmente, los hombres envainaron sus espadas y se retiraron hacia la oscuridad del centro comercial, desapareciendo en la negrura y dando la batalla por finalizada.

Las mujeres permanecieron en guardia durante unos minutos más temiendo un nuevo ataque de los Enviados, pero finalmente la calma pareció volver a la escena.

—Creo que no habrá más espectáculo por esta noche —dijo una de ellas, deslizando su daga en el interior de la funda—. ¿Estás bien, Nicole?

La joven asintió frotándose con brío los brazos, todavía sacudida por un temblor descontrolado mezcla entre el frío húmedo del agua y el miedo que aún atenazaba sus sentidos.

—Vamos, o cogerás un resfriado y tendrás que acompañarme en la cama. Creo que después de esto, tendré que volver a ella una semana más —dijo Clara, abrazándola para darle calor y guiándola hacia el puerto.

Nicole caminó a su lado y se apretó contra ella dejando que su respiración se normalizase y que la protección de sus compañeras aliviase el nerviosismo que la agitaba por dentro. Con un último vistazo hacia las sombras del Maremagnum, deseó encontrarse de nuevo en la seguridad de su habitación en el Refugio, a salvo de la ciudad y de las sombras que en ella se ocultaban.

Capítulo XVII

EL PLAN DE EMILE

—Quisiera una habitación con cuarto de baño, por favor —pidió Gabriela al recepcionista del hostal.

En la improvisada base habían habilitado varias estancias para dormir, pero en ese momento lo único que quería era estar sola y necesitaba una buena ducha. Jugueteó con las llaves de la habitación mientras recorría los estrechos pasillos del hotel. Era un cuarto bastante modesto, pero disponía de una buena bañera.

Ya desnuda, se contempló ante el gran espejo apostado en uno de los laterales de la habitación. Observó con preocupación que alrededor del negro círculo se había ido formando una gran mancha violácea que parecía extenderse cada vez más. Tal vez el golpe había sido más serio de lo que había imaginado en un principio, y tuviese algún órgano interno dañado. La herida de la pierna no parecía más que un rasguño. Había tenido mucha suerte. “En cuanto llegue a Barcelona haré que Judith me revise el golpe”, se dijo a si misma mientras abría el grifo de la bañera. Antes de meterse en el agua, llamó a recepción y preguntó si le podrían conseguir algunas vendas, desinfectante y un antinflamatorio.

La calidez del agua la relajó bajo la leve luz de unas velas y por unos instantes su mente descansó, agotada de toda la presión a la que se había visto sometida en los últimos meses. Tras bañarse se aplicó la pomada en el vientre y se lo cubrió con vendas. Luego desinfectó la herida del muslo antes de cubrirla también. Durmió unas horas antes de regresar al refugio.

Emile la estaba esperando con rostro angustiado.

—Menos mal que llegas, creíamos que te había pasado algo. ¿Dónde te has metido?

—He ido a darme una ducha y a dormir un poco. ¿Ha pasado algo? —preguntó advirtiendo que las noticias no serían buenas.

—Es Nicole.

—¿Qué? ¿Qué le ha pasado a Nicole? —se exaltó la Guardiana intentando controlar sus nervios, que amenazaban con salir nuevamente a flote.

—Tranquila —se apresuró a calmarla Emile—, está a salvo. Pero dos Enviados la vieron cuando iba a reunirse con Raquel y la atacaron. Consiguió huir, pero estuvieron a punto de descubrir el Refugio. Además, ahora podrían estar al tanto de vuestro plan —recordó la Guardiana.

Gabriela se sentó en una silla para intentar poner en orden sus ideas y clarificar un nuevo movimiento en su mente. “Control, control”, se repetía mentalmente. Su autodominio se veía abatido con demasiada frecuencia en los últimos meses. Y en la mayor parte de ellas Arion y Nicole estaban de por medio. El sólo recuerdo del Enviado le crispó los nervios nuevamente.

—Gabriela. ¿No deberías hablar con Nicole? Está muy nerviosa. No quiere escuchar a nadie que no seas tú —le dijo Emile, haciéndola regresar bruscamente a la realidad.

—Sí, ahora mismo voy —dijo todavía perturbada.

Se levantó y estableció contacto con la Orden de Alnilam. Inmediatamente, el rostro pálido y asustado de Nicole apareció en la pantalla. Gabriela la miró tiernamente mientras por dentro sentía una punzada de dolor por no poder estar a su lado.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó con dulzura. La muchacha asintió bajando el rostro avergonzadamente.

—Lo siento —sollozó.

—No tienes por qué sentirte mal. Al contrario. Estoy muy orgullosa de ti, Nicole. Siento no poder estar ahí contigo. —Nicole esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Te hecho de menos —agradeció mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Yo también Niki. Pero ahora tienes que escucharme. No vuelvas a salir del Refugio nunca, bajo ningún concepto. Es más —suspiró—, Raquel debería acompañarte. Es muy posible que nos hayan descubierto y que esté en serios problemas. Podrían hacerle daño.

—¿Y qué va a hacer con su familia? Lo hemos hablado muchas veces, por si esto pasaba, pero no encontramos una solución para ello. No podemos arrancarla de su casa sin más.

—Pues tendrá que ser así. Yo también lo he pensado, pero no he encontrado otra solución que pueda llevarse a cabo en el poco tiempo del que disponemos.

Nicole se quedó callada y finalmente accedió.

—Veré lo que puedo hacer para convencerla.

—De acuerdo. Pero no salgas del Refugio. Que Clara vaya a buscarla.

Tras despedirse, cortaron la comunicación y Gabriela se dejó caer contra la pared. Sentía que todas las decisiones que tomaba resultaban inútiles, pues a cada momento seguían llegando malas noticias. Su rabia contra Arion y contra los Enviados aumentaba al mismo tiempo que la impotencia que sentía ante sus movimientos.

Emile le acercó un poco de comida, pero en esos momentos su estómago rechazaba cualquier alimento.

—Deberías comer algo. Te quedarás sin fuerzas y te vamos a necesitar al cien por cien —le advirtió la Guardiana. Tras la cena, salieron a rastrear nuevamente la ciudad. Al ser un reducido número de Guardianas las que se encontraban allí, se dispersaron y recorrieron las calles en solitario, tratando de confundirse con las sombras de los edificios.

La lluvia comenzó a golpear con fuerza el rostro de Gabriela, pero ella pareció no darse cuenta de ello. Caminaba ensimismada, manteniendo largas conversaciones con su mente, tratando de buscar algún sentido a las imágenes que en ella se agolpaban. Pero sólo conseguía aumentar su ira.

Todo el odio que en ese momento se acumulaba en su interior, contenido por una fina membrana invisible, reventó cuando el aire le trajo el ya conocido aroma de Arion. Sus pupilas se encendieron cuando la negra capucha dejó su rostro al descubierto. Con una mueca de ira, Gabriela se lanzó hacia él, descargando toda su fuerza en su puño, que fue a estrellarse contra la barbilla del joven Enviado.

Arion la miró como sorprendido, pero no tuvo demasiado tiempo porque Gabriela nuevamente lanzaba una embestida, poseída por una fiebre insana de venganza. El Enviado reaccionó a tiempo para esquivar una patada que iba directa a su estómago. Con un ligero movimiento, golpeó a la joven en el costado, empujándola hacia atrás. Ofuscada, emprendió de nuevo contra él. Rápidamente, él se apartó girando sobre su cadera para esquivar un fuerte puñetazo, agarrando el brazo de Gabriela. Asiéndolo con fuerza, la inmovilizó mientras ella se debatía inútilmente.

—¡Así no harás nada! —dijo él secamente sin soltarla. Ella lo miró, con los ojos llenos de cólera. Arion le sostenía la mirada a pocos centímetros de su rostro—. No conseguirás nada contra mí si no consigues dominarte a ti. Y eso lo sabes tan bien como yo. —Tras unos segundos, aflojó su mano, y finalmente liberó el brazo de la joven—. Ahora vete.

Gabriela lo miró estupefacta.

—¿Crees que voy a dejar que te vayas así sin más? ¿Después de lo que has hecho?

Él se volvió hacia ella y la encaró muy serio.

—Yo no quería que pasara esto.

—¡No lo dudo! ¡Te convenía más que Alicia estuviese viva, para poder llegar hasta las demás Piedras Blancas! —Arion hizo un ademán de contestarle, pero finalmente apartó la mirada—. Sois unos asesinos. ¿Eso era lo que pretendías hacerle a Nicole? ¿Eh? ¡Sólo es una niña! ¿Acaso es lo que pretendes hacerme a mí? ¿Es eso lo que quieres de mí? ¿Qué es lo que quieres de mí? ¡Explícamelo! —gritó Gabriela con desesperación mientras las gotas de lluvia descendían torrencialmente a ambos lados de su cara.

—¡No! —los músculos del Enviado se tensaron al tiempo que su grito resonaba en el aire. Antes de que Gabriela pudiese reaccionar, Arion se acercó a ella y la cogió por la cintura, atrayéndola hacia él mientras sus labios buscaban los de la chica. Por unos segundos, el universo pareció detenerse a su alrededor. Cuando sus labios se separaron, ambos se miraron a escasos centímetros de distancia, sintiendo que el calor que despedían ambos cuerpos unidos los quemaba por dentro como fuego vivo. Ambas miradas contenían la misma expresión de angustia… y de pasión. Sus tensos rostros eran sólo el reflejo del conflicto interior que los sacudía a ambos.

—No —dijo Arion soltándole el brazo, antes de echarse a correr para desaparecer entre la tempestad. Esa palabra resonó en los oídos de Gabriela mientras veía como Arion huía de ella, contemplándolo paralizada bajo la incesante lluvia.

***

Gabriela se reunió con las demás Guardianas, frustradas en su búsqueda. Aunque intentó por todos los medios que toda la convulsión de emociones que la carcomía por dentro pasase inadvertida por las demás, su extrema palidez la delató. Emile la observó preocupada pero esperó a que estuviesen solas para hablarle.

—Gabriela, ¿te ha ocurrido algo? Tienes muy mala cara —la interrogó una vez estuvieron en el escondite.

—No, es sólo que estoy agotada. Han sido demasiadas cosas en los últimos meses —explicó Gabriela ocultando, como bien podía, el verdadero motivo por el que se encontraba en aquel estado. Emile no pareció demasiado convencida en un principio, pero finalmente asintió con un suspiro.

—Has tenido muchas preocupaciones, es cierto. Lo sucedido con Nicole sin duda es motivo de preocupación. Supongo que todas deberíamos descansar un poco. Ve a dormir un rato —concedió la Guardiana.

Gabriela se recostó sobre la cama y cerró los ojos. Los nervios no la dejaban dormir, pero finalmente el cansancio venció a la angustia y la sumió en un profundo sueño agitado por las pesadillas.

Cuando despertó, sentía que la cabeza le pesaba tremendamente. Su agotamiento había menguado pero el creciente estrés al que estaba sometida le estaba pasando factura. Azorada, se tomó un analgésico para despejarse y fue a buscar a Emile. La encontró reunida con las demás Guardianas en el gran salón del escondite.

—Gabriela, ¿estás mejor? —preguntó la Guardiana. La joven asintió y se sentó junto a las demás, alrededor del fuego de la chimenea—. Estamos discutiendo un plan para intentar recuperar la Piedra Blanca de Bellatrix. La Piedra pronto buscará una nueva Portadora, debemos recuperarla para que sea así. ¿Se te ocurre algún modo de hacerlo?

Gabriela reflexionó mientras observaba las llamas que ardían en el lar.

—Quizá se me ocurriese algo si supiésemos al menos dónde buscar la Piedra. Los Enviados se mueven por todo el mundo, y si no nos hemos equivocado en nuestro razonamiento, sus bases están en lugares que nosotras prácticamente no conocemos en absoluto. Podríamos tardar siglos en encontrarla sin una pista certera que nos indicase un camino a seguir. Y de momento no hemos hallado nada, ni creo que lo hagamos.

—Pero tenemos que intentar algo —replicó una de las Guardianas.

—Podríamos intentar capturar a otro Enviado —propuso la Guardiana de la Orden de Alnitak.

—¿Y qué ganaríamos con eso? Si conseguimos evitar que se suicide cualquier tortura sería inútil para tratar de sacarle información —repuso Emile.

—¿Y si intentamos acceder a su mente?

—No —intervino Gabriela—. No daría resultado. Yo misma lo he intentado. Dominan ese campo mucho mejor que nosotras. Lo único que conseguiríamos sería arriesgarnos a desvelarle nuestros propios recuerdos. Y eso sería fatal para la Unión de Orión —se hizo el silencio, hasta que Emile se atrevió a continuar.

—¿Y si lo intentáramos con ese muchacho, Joan? Tú misma has dicho que todavía es joven para ser un Enviado. La habilidad mental requiere una gran experiencia, muchos años de práctica. Ese chico no resistiría demasiado tiempo ante la fuerza mental de una de nosotras.

Gabriela meditó un instante esa posibilidad.

—No sé, Emile. Las últimas noticias que tuvimos de él me dejaron un poco intranquila. Ese muchacho se ha visto con un Mayor, y eso merece nuestra desconfianza.

—Motivo de más, Gabriela —repuso Emile—. Si es así, podría saber del paradero de la Piedra Blanca robada. Sé que es peligroso, pero es la única salida que tenemos.

El silencio inundó de nuevo la estancia animándolas a reflexionar sobre esa idea.

—Bueno, si ninguna tiene una idea mejor, podríamos intentarlo —accedió finalmente Gabriela—. Si va a ser así, debemos partir de inmediato a España. No podemos perder más tiempo.

—Sí. El incidente con Nicole quizá nos haya puesto las cosas más difíciles —zanjó Emile.

Cuando todo estuvo dispuesto, Gabriela partió de vuelta al continente europeo, acompañada de las demás Guardianas. Nicole se alegró tremendamente de tener de nuevo a Gabi a su lado. La muchacha estaba hecha un manojo de nervios. Raquel estaba con ella, desconsolada.

—¿Ya te has ido de casa? —le preguntó Gabriela.

—Le he dicho a mi madre que iba a pasar el fin de semana en casa de una amiga —respondió Raquel con el rostro compungido.

Gabriela le pasó la mano por el rostro, compadecida.

—Siento que tengas que pasar por esto, Raquel. Créeme que he intentado evitar esta situación a toda costa, pero al final ha sido inevitable. —Raquel la miró agradecida con los ojos húmedos—. Pero ahora tengo que pedirte otro favor —suspiró la Guardiana bajo la mirada inquisitiva de la muchacha—. Supongo que Nicole te habrá puesto al corriente de los últimos acontecimientos. Algunas de las Guardianas de la Unión hemos decidido capturar a un Enviado para tratar de obtener alguna información que nos permita llegar hasta la Piedra Blanca de Bellatrix. Y el único escorpión lo suficientemente vulnerable como para no resistir nuestra mente… es Joan.

—Entiendo —asintió Raquel muy seria—. Cuenta conmigo —accedió sin dudar un instante.

Gabriela le estaba dejando en bandeja la oportunidad de vengarse del muchacho. Por su culpa iba a perder todo lo que algún día había significado algo para ella, y había puesto en peligro a mucha gente cercana a su corazón. No iba a desperdiciar la ocasión.

Unas horas más tarde, Raquel caminaba por los subterráneos del metro. Una llamada telefónica le había bastado para citarse nuevamente con el Enviado. Gabriela la acompañaba y otras cinco Guardianas aguardaban vigilantes en el lugar de la cita.

—Recuerda que es muy posible que ya te hayan relacionado con nosotras y estés bajo sospecha. Si notas algo raro, sal corriendo. Trata de controlar los nervios o te delatarán —le advirtió la Guardiana.

Pero Raquel estaba muy serena. Sostenía la mirada impenetrablemente. Gabriela la observó alejarse, sin evitar sentirse extrañamente sorprendida por el temple y la tenacidad de la joven. Estaba empezando a descubrir una indómita fuerza interior en ella que no había adivinado en un principio. Esto le infundía una tranquilizadora sensación de seguridad, muy necesaria para afrontar lo que se avecinaba.

Raquel avanzó decidida hacia el lugar donde la esperaba el Enviado. Al llegar, él estaba esperándola sonriente. Le besó la mejilla, acariciándole el pelo y ella le respondió al beso.

—¿Cómo te ha ido esta semana? —le preguntó ella—. Siento no haber podido quedar antes contigo. Mi madre estaba muy enfadada porque la profesora la telefoneó para llamarme la atención. ¡No te imaginas la bronca que me echó! Me tuvo castigada hasta hoy —explicó con una exageración fingida.

—Pobrecilla —le dijo el joven—. Bueno, ¿A dónde te apetece ir?

—Pues —empezó Raquel mientras le acariciaba el brazo—, me apetece ir hasta el Castillo de Montjuic.

—¿Y eso? —se sorprendió el joven.

—No sé, por cambiar un poco. Hace mucho que no voy. ¿Vamos? ¡Por fa! —le dijo ansiosa.

—Como quieras —accedió el muchacho.

Se pusieron en camino y tomaron el autobús hasta el parque de Montjuic, seguidos muy de cerca por un grupo de figuras ocultas bajo las sombras de la ciudad. Gabriela se atrasó para comprobar que ningún otro Enviado los acechaba.

—¿Y ya te ha contestado Nicole? —preguntó Joan mientras caminaban. Raquel sintió una punzada de ira por dentro, pero se contuvo.

—No, la verdad es que ya llevo casi una semana sin recibir ninguna carta. Es extraño que tarde tanto en contestarme —contestó fingiendo estar sorprendida ante la tardanza de la carta de su amiga.

Cuando llegaron a la altura del parque abandonado, Raquel se paró ante la verja de la entrada. Con un brillo de picardía, miró hacia el interior del parque.

—¿Y si hacemos una locura? —le dijo con una sonrisa traviesa.

—¿Una locura? ¿En qué estás pensando? —respondió el joven con una sonrisa.

Sin mediar palabra, Raquel lo arrastró hasta la puerta. La verja cedió y la chica se escabulló hasta el interior, haciéndole un gesto a Joan para que la siguiera. El muchacho sorprendido, miró a su alrededor. Un par de personas subían por la cuesta del Castillo, pero no le prestaban atención. Vergonzosamente, cruzó la verja y siguió a Raquel, que ya corría por el parque.

—¡Estás loca! Como nos vean nos meteremos en un buen lío —dijo el joven. Raquel se atrasó y lo agarró de la mano.

—¿No te gusta el riesgo? —le dijo, besándolo en los labios.

El joven la miró hechizado y se dejó llevar tras una vieja atracción abandonada. Nuevamente cerró los ojos y se dejó besar por Raquel. Cuando volvió a abrir los ojos, tenía a cinco mujeres vestidas de negro abalanzándose sobre él. Sin darle tiempo a reaccionar, le inyectaron un potente sedante. Antes de que sus ojos se cerraran y su mente abandonase la consciencia, la nublada visión de Raquel le trajo las últimas palabras que oiría de la joven: “No debiste jugar conmigo”.

Gabriela se adelantó, mientras las Guardianas cargaban con el peso del muchacho.

—Debemos sacarlo de aquí cuanto antes. Raquel, tu regresa al refugio con Clara —ordenó. Antes de que la muchacha se fuese, la cogió por el brazo y le susurró al oído:—Lo has hecho muy bien.

Raquel sonrió satisfecha y acompañó a Clara de vuelta al Refugio donde las esperaba Nicole impaciente por saber las nuevas.

***

Joan permaneció inconsciente durante horas, mientras era conducido por tres Guardianas en un gran furgón, fuera de la ciudad. Además de Gabriela, viajaban Emile y Sandra. Gabriela no le quitaba la vista de encima, preparada para administrarle un nuevo sedante si fuera necesario.

Tras casi medio día de camino hacia el oeste de la península, por fin se detuvieron en su destino. Cubrieron la cabeza de Joan con una tela opaca y salieron del auto. Se encontraban en el norte de la provincia lucense, un terreno montañoso, surcado por profundos valles que se rodeaban de prados verdosos y bosques llenos de pinos y eucaliptos. Una hermosa flora agreste de tojos y espinosas enredaderas silvestres surcaba las praderas, tiñendo el paisaje de amarillo y morado. Gabriela inspiró profundamente respirando el salubre aire que inundaba el lugar. A unos metros, había una pequeña cabaña de ladrillo y madera, con aspecto abandonado.

—Deprisa, metámoslo adentro antes de que despierte y pueda dar alguna pista sobre este lugar —ordenó la Guardiana.

Entre las tres sacaron su cuerpo del furgón y lo llevaron sin mucho esfuerzo al interior de la cabaña. En la misma, apenas había mobiliario alguno. Sólo una mesa y un par de sillas bastante viejas y descuidadas. Había varias velas, pero las Guardianas prescindieron de cualquier luz. Estaban bien acostumbradas a la oscuridad y así impedirían al chico poder ubicarse. Lo sentaron en una de las sillas, amarrándolo con una fuerte soga desde el tronco a los pies.

—Habrá que esperar a que se despierte para intentar entrar en su mente —dijo Emile.

—No será necesario. Debemos esperar el momento justo en que el efecto del sedante comience a desaparecer, pero antes de que se despierte del todo. Ahí su mente nos será totalmente accesible y no tendrá capacidad de reacción contra nosotras. Después lo volveremos a sedar —anunció Gabriela.

No tuvieron que esperar mucho tiempo hasta que los músculos del muchacho comenzaron a reaccionar. Todavía no era consciente, pero su cuerpo empezaba a despertar de nuevo.

Gabriela se sentó enfrente del muchacho y cerró los ojos, concentrándose en la mente del joven. Ninguna barrera le impidió entrar en ella, aunque por los efectos de la droga las imágenes aparecían borrosas e imprecisas. Poco a poco se iban haciendo más nítidas, a medida que su mente recuperaba la consciencia.

La Guardiana escrutó su subconsciente con rapidez, tratando de buscar alguna pista sobre la Piedra Blanca. Una imagen apareció ante sus ojos. Se trataba de Nicole y Raquel, el día en que el Enviado se había topado con ellas repartiendo las pizzas. En sólo unos instantes la imagen se desvaneció entre humo nuboso, hasta que una nueva visión fugaz sobrevino: Joan, con dos Enviados más, discutiendo ocultos tras una cabina, enfrente del piso de Raquel.

Una tercera imagen apareció atropelladamente mezclándose con la anterior. En medio de la oscuridad de una sala de cine, Joan acariciaba la mano de Raquel, que se ruborizaba nerviosa en el asiento. El joven se inclinó sobre ella y la besó, dejando al descubierto el escorpión tatuado en su cuello. Nuevamente la visión se nubló y Gabriela siguió sondeando entre el humo, mientras voces atropelladas resonaban a su alrededor.

Finalmente, la imagen que la Guardiana esperaba encontrar apareció clara ante ella. Los ojos de Joan se agitaron bajo los párpados mientras Gabriela ahondaba en lo más profundo de su mente. Los recuerdos del muchacho le mostraron al Mayor que aparecía en la fotografía tomada por Raquel, aunque no se trataba de la misma situación. Esta vez, el Mayor no vestía de calle, si no que estaba ataviado con la negra túnica, característica de los mismos. Su calva, de una mortecina tez violácea, asomaba bajo el amplio capuz. Un gran escorpión dorado se enzarzaba alrededor de la espada que asomaba bajo la tela. Joan estaba sentado a su lado.

Los dos mantenían una conversación, pero ni Raquel ni las Piedras Blancas parecían ser el tema. Gabriela intentó acelerar la imagen, consciente de que Joan se recuperaba a pasos agigantados y pronto mostraría resistencia.

—Seguirás tu formación al lado de los Enviados —ordenó el Mayor en tono imperioso.

Joan apartó la vista, molesto.

—¿Por qué no puedo quedarme contigo y aprender de ti? —replicó el muchacho.

Ante Sandra y Emile, las venas del cuello del muchacho se hincharon y su rostro empezó a tomar expresión. Gabriela forzó un poco más su mente, obligándolo a mantener la imagen.

—Todavía no estás preparado para eso, Ares. Por el momento nos serás más útil junto a los demás Enviados. Estamos muy cerca de conseguir llegar hasta las Guardianas, así que no metas la pata ahora —gruñó el Mayor bruscamente. “Ares” frunció el ceño pero finalmente agachó la cabeza en señal de sumisión y dijo:

—Como tú digas, padre.

La impresión que produjo la respuesta del joven sobre Gabriela hizo que su mente perdiera la concentración y la consciencia de Joan cerró entonces la barrera sobre ella. Sobresaltada, Gabriela abrió los ojos y con manos temblorosas suministró rápidamente otro sedante al Enviado. Lo miró con expresión atemorizada mientras la razón volvía a abandonarlo.

—¿Qué ocurre, Gabriela? ¿Has averiguado algo? —se impacientó Sandra.

—Nada sobre el paradero de la Piedra Blanca. Pero ya sé quién es este chico —anunció Gabriela sin quitarle la vista al joven—. Su verdadero nombre es Ares, y el Mayor junto al que lo vio Raquel, es su padre.

Las dos Guardianas se volvieron hacia el joven con una exclamación de sorpresa.

—¡Vaya! Desde luego esto no nos lo esperábamos —reconoció Emile.

—Ares —repitió Sandra—un nombre muy adecuado desde luego.

—Sí —asintió Gabriela—. Presentía que este joven encerraba más peligro del aparente, pero nunca pensé en esto.

—¿Peligro? ¡Al contrario! —exclamó Sandra ante el asombro de las dos Guardianas—. Tener a este ser en nuestro poder es la mejor baza con la que ha contado la Unión de Orión para enfrentarse a los escorpiones. —Un temible fulgor relampagueaba en los ojos de la altiva Guardiana—. Podremos sacar de él toda la información que necesitemos, y utilizarlo como escudo y moneda de cambio contra ellos.

Gabriela la miraba un poco intimidada por la dureza de sus palabras.

—Sandra, no sé si lo que propones es lo más certero.

—¿Y qué sugieres? ¿Qué lo dejemos suelto? Piénsalo bien, Gabriela. Por primera vez somos nosotras quienes tenemos la sartén por el mango en esta lucha. Ahora tenemos la oportunidad de enfrentarnos a ellos.

—Sandra tiene razón —apoyó Emile—. Ares es la pieza que necesitábamos para adelantarnos a los Enviados.

Gabriela reflexionó un poco. Tal vez estuviesen en lo cierto. Sea como fuere tendrían que ir con pies de plomo. Sabía muy bien el furor que podían desatar los lazos de sangre cuando se trataba de una situación de peligro, y no le gustaba que hubiese un Mayor de por medio.

—De acuerdo. Pero debemos hacer todo lo posible por mantenerlo oculto. Os quedaréis aquí vigilándolo y podréis aprovechar para intentar sonsacarle algo más de información. Yo regresaré con algunas Guardianas a Nueva York. Mientras estemos en la ciudad los despistaremos, manteniéndolos dispersos. Estoy segura de que siguen allí.

Se despidió de las dos Guardianas y regresó a Barcelona para informar y disponer todo para su viaje. En su interior, no era sólo la intención de controlar a los Enviados lo que la impulsaba a regresar a la metrópolis norteamericana, si no el ferviente deseo de reencontrarse nuevamente con Arion. Con todos los acontecimientos ocurridos no había podido olvidar su último encuentro con el Enviado. Por primera vez desde que sus caminos se habían cruzado, había visto en los ojos de él que ella era algo más que una piedra que apartar en su misión. Había reconocido en su mirada la misma angustia y desesperación que la devastaba por dentro. Era esa conexión la que le hacía olvidar por momentos que ella era una Guardiana y él un Enviado.

Capítulo XVIII

EN LA RATONERA

Cuando llegaron al sombrío escondite situado en plena Gran Manzana, las tormentas que habían azotado la ciudad en los últimos días no habían cesado todavía. Tras comprobar que todo estaba en orden, Gabriela se dispuso a vestirse para salir. Debían dar señales de su presencia a los Enviados, y comprobar si estos seguían en la ciudad. Se sentó sobre la cama para descansar unos segundos y un pinchazo de dolor le recorrió el vientre.

Al despojarse del jersey, la venda que cubría su abdomen quedó al descubierto. Con todo el ajetreo no se había acordado de revisar su herida. Se desprendió lentamente de las vendas y vio con desánimo que el morado seguía extendiéndose cada vez más, concentrado alrededor del pequeño círculo negro que marcaba el lugar del golpe. Volvió a aplicarse la crema y se cubrió de nuevo la zona.

La herida de la pierna ya estaba prácticamente curada, así que substituyó el vendaje por un trozo de gasa sujeta con un poco de esparadrapo. Se colocó el ceñido traje con cuidado. La tela del mismo era lo suficientemente flexible como para permitirle cualquier movimiento y al mismo tiempo fuerte y resistente, con lo que las vendas a penas se notaban.

Su larga melena ligeramente ondulada le caía en cascada por la espalda. Se ciñó las dagas a la cadera y asió su arco y su magnífico carcaj con adornos labrados en plata, regalo de Albana por su nombramiento como Guardiana. Las demás Guardianas la esperaban preparadas para salir.

Afuera la lluvia había cesado, pero arreciaba un fuerte viento que se enredó en el cabello de Gabriela nada más salir. En silencio, se encaramaron a la cima del edificio, para contemplar la nocturnidad de la urbe.

—Vayamos hasta la línea abandonada del metro. Es la única pista que tienen para buscarnos, tal vez todavía ronden por allí —propuso una de las Guardianas.

Las demás asintieron y se encaminaron hacia su primer escondite, donde habían capturado al Enviado.

No se adivinaba la presencia de los Escorpiones en las cercanías, pero sí había indicios de que hubiesen estado en el lugar.

—Dispersémonos por la ciudad —propuso una de las protectoras.

—De acuerdo, pero iremos en grupos de dos y mantendremos el contacto en todo momento —exigió Gabriela—. Es mejor no arriesgarnos a una emboscada sin refuerzos.

Agrupadas, vagaron por toda la ciudad durante los tres días siguientes sin que se produjera ningún enfrentamiento con los Enviados. Ninguna de las Guardianas vio rastro alguno de ellos, sin embargo, todas tenían la inquietante sensación de que ellos seguían allí, observándolas de cerca.

—Esto no me gusta nada —le comentó Emile a Gabriela, nerviosa—. Me siento como el queso en una trampa para ratones, sólo que estos ratones son demasiado hábiles.

La Guardiana alnilamita asintió muy seria, mientras ambas observaban las sombras de la ciudad desde una alta ventana.

—Nos espían. Temo que estén planeando algo para llegar hasta Ares. Son muy inteligentes —suspiró—. Demasiado para que tratemos de engañarles. Debemos actuar con mucha cautela.

—Sí —afirmó Emile.

Una Guardiana las interrumpió.

—Gabriela, nos ha llegado un aviso de Sandra. Te espera en la base de la Orden de Alfa. Debes irte ya.

La Guardiana asintió y le dio los últimos consejos a Emile mientras se preparaba para partir.

Cinco horas después se encontraba sentada ante la mesa de una de las cafeterías de la afrancesada ciudad de Nueva Orleáns. Sandra apareció por la puerta, vestida con un elegante abrigo de corte antiguo y con un largo foulard envuelto alrededor de su esbelto cuello. Se sentó al lado de Gabriela y pidió un café con leche.

—¿Crees que te han seguido? —preguntó a la joven.

—Espero que no —respondió Gabriela—, pero no puedo asegurarlo. Aunque no se han dejado ver, sabemos que nos vigilan día y noche, sobre todo desde que nos llevamos al muchacho. Pero dime, ¿qué has averiguado?

—Por desgracia menos de lo que me hubiese gustado —anunció Sandra frunciendo el ceño—. Los Mayores no revelan sus más directas intenciones ni si quiera a los de su sangre.

—Lo suponía —contestó Gabriela—. No serían tan estúpidos como para cometer esa imprudencia. Quizá ni siquiera revelen esa información a los Enviados, con tal de evitar que sus mentes pudiesen caer en nuestro poder.

—El muchacho está bien entrenado. Ayer le interrogamos a oscuras y se cerró en banda a contestar cualquier pregunta. Pero he entrado en su mente varias veces mientras aún estaba drogado. He visto muchas cosas, pero su padre se ha encargado de que sus recuerdos no puedan revelar pistas concluyentes. Ares ha sido criado en lugares muy diferentes, sin saber ni él mismo en dónde se hallaba la mayoría de las veces. Hasta los quince años estuvo prácticamente encerrado en una habitación, de la que únicamente salía para ser entrenado en la lucha. Los últimos años los ha pasado vagando por el mundo al lado de dos Enviados. A uno de ellos le llama Caronte y al otro Arion. —Gabriela sintió un vuelco en el corazón al oír mencionar el nombre del segundo Enviado—. Eran los mismos con los que nos enfrentamos hace dos semanas en Nueva York. El nombre de su padre ni siquiera lo sabe él. Sus encuentros más frecuentes se han sucedido en los últimos cinco años. Antes de ello, apenas lo había visto un par de veces. De su madre no tiene ningún recuerdo, ni tampoco le han hablado nunca de ella.

—Pobre chico —se compadeció Gabriela imaginando la infancia del niño, encerrado día y noche en una habitación sin saber nada de sus progenitores.

—Sí, pero es uno de nuestros enemigos. La compasión está fuera de lugar —replicó Sandra duramente. Gabriela no contestó, acostumbrada al fuerte carácter de la Guardiana—. Por suerte, Ares sí se ha visto involucrado en el asunto de la Piedra Blanca de Bellatrix, ya que es su padre quien la custodia.

El rostro de Gabriela se encendió.

—Vaya, eso sí es una buena noticia. Al menos ahora sabemos a quién tenemos que buscar.

—Es más que una buena noticia. Nosotras tenemos a su hijo, y ellos tienen la Piedra, ¿no te parece un buen trueque? —propuso Sandra.

Gabriela, en cambio, no parecía demasiado convencida con la idea.

—Sí, sería un buen cambio. Pero si su padre ha sido capaz de procurar semejante infancia para su hijo, ¿crees que se resignará a devolvernos la única Piedra Blanca que han conseguido arrebatar a la Unión de Orión con tal de recuperarlo?

—Quizá tengas razón —meditó la Guardiana—. De todos modos, puede que él mismo intente rescatar a Ares, y eso nos pondría la ocasión en bandeja.

—Sí, supongo que sí. De todos modos debemos tener los cinco sentidos bien despiertos. ¿Has encontrado algo referente a Nicole? —preguntó, cambiando de tema.

—De eso quería hablarte. No es exactamente su interés por Nicole lo que me llamó la atención, pues su intención con ella es la misma que la nuestra con él; pero sí me sorprendió mucho la curiosidad que parecía despertar Raquel no sólo en él, si no también en su padre.

—¿Raquel? ¿Por qué iba a interesarle a los Mayores? ¿Es que sospechaban de su relación con nosotras? —se sorprendió la Guardiana.

—Eso mismo pensé yo. Pero increíblemente, no tenían ni idea de su implicación con la Orden, o al menos no todavía. Sin embargo, tras hacer desaparecer a Nicole de la faz de la tierra, siguieron controlando a Raquel. Fue el padre de Ares quien le obligó a citarse con la joven.

Gabriela estaba cada vez más confusa.

—No entiendo nada. ¿Qué pueden haber visto en Raquel que nosotras no somos capaces de advertir?

—No lo sé. Lo que sí sé es que entonces no tienen un sólo motivo, si no dos, para estar furiosos con nosotras.

—Sí —asintió Gabriela preocupada—. Sandra, deberías regresar a Barcelona. No creo que Raquel haya vuelto a su casa, pero será mejor comprobar que todo está en orden. Si tú estás allí estaré más tranquila.

Sandra pareció un poco molesta con la idea, pero finalmente accedió.

—Está bien, pero pasado mañana volveré a ver si puedo averiguar algo más.

Antes de irse, Gabriela meditó un instante y finalmente se aventuró a preguntar una vez más:

—Sandra, ¿has visto algo sobre los dos Enviados que le han entrenado?

—No, nada interesante. Pero esos dos Enviados no fueron elegidos para prepararlo al azar. Son muy buenos guerreros, implacables, tal y como lo demostraron la otra vez que nos enfrentamos a ellos. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —se apresuró a contestar la Guardiana—. Por si podían sernos de utilidad.

Tras el acuerdo, Gabriela se levantó, pagó su café y salió, perdiéndose en las concurridas calles.

***

Emile estaba sentada frente a la ventana, cuando la Guardiana regresó de su encuentro secreto con Sandra. Conversaron largo rato sobre lo ocurrido, hasta que se hizo de noche y el cansancio del día empezó a vencerlas.

—Bueno, voy a recostarme un rato. Llevo días sin pegar ojo y si sigo así no seré un blanco difícil para cualquier Enviado —anunció Emile mientras se levantaba.

—De acuerdo. Yo quizá salga a dar una vuelta antes de acostarme. Quiero echar un vistazo a ver si hay novedades.

—No deberías salir sola Gabriela. Pídele a alguien que te acompañe.

—De acuerdo —accedió la mujer, mientras salía del cuarto.

Tras vestirse, fue en busca de las demás Guardianas, pero sólo se encontraban dos de ellas, que descansaban tranquilamente en sus cuartos. Prefirió no despertarlas así que se escondió tras una larga gabardina de piel y se aventuró sola por las grandes avenidas de la ciudad. A esas horas todavía la gente recorría las aceras de regreso a sus casas, por lo que se sentía más segura.

A medida que avanzaba por la calle, la sensación de sentirse observada aumentaba cada vez más. Las oscuras sombras que proyectaban los rascacielos eran el escondrijo perfecto para sus espías, y ni siquiera sus agudos ojos conseguían distinguirlos. Pero su sexto sentido le indicaba que había alguien, quizá más de una persona, siguiendo cada movimiento suyo. Una sensación de alarma empezó a invadirla. Casi prefería que la atacasen de una vez que seguir exponiéndose a la incertidumbre de saber cuál sería su próximo paso.

Desconcertada por el comportamiento de los Enviados, resolvió arriesgarse a provocar un enfrentamiento. Decidida, se internó en un solitario e intransitado callejón en el que sólo merodeaban los gatos callejeros y se desprendió de la gabardina, mostrando su condición de Guardiana.

Casi al instante, se arrepintió de su decisión. Las sombras empezaron a moverse a su alrededor delatando su presencia, pero no se trataba de una, ni de dos, ni de tres. Allí había al menos diez figuras rodeándola, cercando su espacio.

Poco a poco, los encapuchados emergieron de la oscuridad, enfrentándola. En pocos segundos, Gabriela se vio arrinconada en la trampa que ella misma se había construido. Sin ser muy consciente de sus actos, desenvainó sus dagas en señal de defensa. Diez brillantes metales centellearon a su alrededor respondiendo a su desafío.

Su nerviosismo creció por momentos. Era una hábil guerrera, pero no tanto como para enfrentarse ella sola a diez Enviados. Trató de serenarse para intentar planificar su estrategia. Debía buscar una vía de escape como fuese.

Sin embargo, no tuvo demasiado tiempo para hacerlo porque dos de los Enviados se abalanzaron sobre ella desde dos flancos opuestos, obligándola a reaccionar con rapidez. Ágilmente, esquivó ambas estocadas mientras trataba de acercarse al hueco que éstos habían dejado.

Dos Enviados más le cortaron el paso mientras un tercero la embestía, haciéndola retrasarse. Con un salto hacia atrás se puso fuera de su alcance, pero un duro golpe la hizo doblarse por la cintura. Con un grito de dolor, miró a su agresor, situado justo detrás de ella. El Enviado le había propinado una buena patada en el vientre, justo en el centro de la herida. Todavía aquejada por el golpe, reunió las últimas fuerzas que escapaban a su angustia y se impulsó hacia arriba, tratando de alcanzar la avenida contigua al callejón.

Con gran esfuerzo, consiguió aterrizar sobre la calzada y a punto estuvo de ser arrollada por un coche. La calle todavía estaba abarrotada de gente. Ya en la acera, se volvió y observó a los Enviados en la boca del callejón. Confiada en la protección de la muchedumbre, se apoyó en la pared para tratar de reponerse del golpe.

Pero ante su desconcierto, la tranquilidad que ella esperaba se desvaneció por completo. Horrorizada, vio como los Enviados ignoraban por completo el gentío, adelantándose hacia ella. Rápidamente, se precipitó corriendo entre los coches, que se detuvieron bloqueando la avenida y provocando un caos que se extendió como la pólvora aumentado por los gritos de los viandantes.

De un sólo salto, dos de los escorpiones se colocaron tras ella, obligándola a impulsarse hasta un balcón cercano. Desde allí, observó aturdida como intentaban rodearla de nuevo.

El hecho de que la atacaran a la vista de la gente la aterraba enormemente. Esta vez estaban dispuestos a todo.

Un nuevo ataque la hizo trastabillar y a punto estuvo de perder el equilibrio. Como pudo, esquivó una y otra vez a las negras figuras intentando dejarles atrás, mientras sus músculos trabajaban cada vez con más esfuerzo. No resistiría demasiado tiempo. Trató de concentrar su mente y buscar a Emile para pedirle socorro, pero todos sus esfuerzos estaban puestos en huir de los Enviados, y su mente parecía fuera de control, incapaz de centrarse.

Desde el borde de una alta azotea, observó a sus perseguidores, muy cercanos ya. Ante ella se abría un profundo abismo al que sus escasas fuerzas temían y se erguían las altas torres góticas de una imponente catedral. “Vamos, un esfuerzo más”, se dijo. Cerró los ojos y se impulsó hacia delante tratando que alcanzar el extremo de una de las torres.

Ya casi había alcanzado la ornamentada piedra del edificio cuando una gran sacudida de dolor en el abdomen la inundó. Sin control, su cuerpo cayó al vacío mientras ella trataba de agarrarse a algún saliente, luchando por mantener su lívida consciencia.

Cuando ya estaba a punto de estrellarse contra el suelo, unos fuertes brazos la sujetaron fuertemente, arrastrándola hacia arriba. Vio como el suelo quedaba nuevamente lejos bajo sus pies mientras su cuerpo se elevaba sobre la pared rocosa de la fachada. Casi desmayada del dolor, se giró para ver el rostro de Arion, que trataba de encontrar una rendija para colarse en el interior, asido a una de las ennegrecidas gárgolas que custodiaban el frente de la construcción.

Agotada por el esfuerzo, se asió al cuerpo del joven mientras éste se internaba en el penumbroso interior del edificio. Llegaron a unas escaleras y Arion se agachó para reponer fuerzas, dejando a Gabriela en el suelo. Miró a la joven, que respiraba con dificultad, apretándose el vientre con ambas manos.

—¿Cómo se te ocurre hacer esa locura? ¿Y qué demonios te pasa? —la recriminó el joven.

—¡Nada! —se apresuró a contestar la Guadiana entre resoplidos de sofoco—. No me pasa nada. Sólo necesito descansar un poco.

Un nuevo pinchazo encogió su abdomen, haciéndola ahogar un grito de dolor. Arion la miró ceñudo.

—Ya. ¿Crees que soy estúpido? —replicó.

En el exterior se oyeron las cercanas voces de los Enviados y Arion se apresuró a cargar de nuevo el cuerpo de Gabriela. Bajó las escaleras lo más rápido que pudo y se adentró en el interior de la catedral. A penas había media docena de personas en su interior que ni siquiera se dieron cuenta de la presencia de los dos intrusos. Las altas naves estaban iluminadas por largas hileras de velas encendidas que llenaban la estancia de oscilantes sombras silenciosas. Finalmente, llegaron a una puerta semioculta en una de las naves laterales de la iglesia. La puerta daba a unas tortuosas escaleras que tuvo que recorrer a tientas. Pronto se encontraron en una especie de criptas rocosas. A oscuras, tendió nuevamente a la Guardiana sobre la fría piedra del piso. Tras unos minutos, ella intentó incorporarse con mucho esfuerzo.

—¿A dónde crees que vas? Ni siquiera puedes levantarte —preguntó Arion.

—Debo irme, he de avisar a las demás.

—No puedo dejar que te vayas. Los Enviados aún están ahí afuera.

—También hay uno a mi lado —replicó la Guardiana.

Cuando ya había conseguido ponerse de rodillas, su vientre se encogió nuevamente y su rostro se contrajo en una compungida mueca. Muy serio, Arion la obligó a tumbarse nuevamente mientras intentaba desatar los cordones que ataban el negro traje de la joven. Gabriela lo miraba confundida intentando deshacerse de las manos del joven. Antes de que pudiese impedírselo, las vendas quedaron al descubierto y Arion la miró con desaprobación.

—Con que no te pasaba nada, ¿eh? —Gabriela desvió la mirada y se cubrió, pero el Enviado le sostuvo los brazos mientras retiraba las vendas—. Lo que sospechaba. Esto te lo ha hecho un Enviado.

—Sí, puedes estar orgulloso de él —replicó la Guardiana.

—Según tengo entendido pagó cara su osadía —contestó él sarcástico.

Se quitó el cinturón y lo colocó en el suelo boca arriba, mostrando un montón de tubitos similares al que Gabriela había encontrado entre los ropajes del Enviado que la había herido. Extrajo una afilada navaja y al verla, la Guardiana se alarmó echándose hacia atrás.

—Quieta —ordenó el Enviado—. Te ha introducido un aguijón de escorpión. Si no lo sacamos ya acabará por destruirte del todo. Ya ha estado demasiado tiempo dentro de tu cuerpo.

—¿Un aguijón? Es imposible, ya me habría matado —dijo la joven, desconfiada.

—No éste. Modificamos su veneno nosotros mismos para que el efecto dure más. Todavía estábamos investigando cómo usarlo.

—No voy a dejar que me atravieses con eso —protestó la Guardiana señalando la navaja.

—¡Mira que eres terca! —se impacientó el joven—. Si no lo hago morirás, así que estate quietecita un momento. —La contundencia de su réplica hizo callar a la Guardiana—. Bien, así me gusta. Esto va a dolerte bastante. Tendré que atarte los brazos. Tu cuerpo podría reaccionar y te harás más daño. —Gabriela frunció el ceño pero se lo permitió. El Enviado le ató los brazos por encima de su cabeza a un saliente cercano, utilizando su capa—. Ten, muerde esto —dijo Arion mientras le hacía una mordaza con un trozo de su camiseta.

Gabriela asió la tela enroscada entre sus dientes y miró al joven fijamente, mientras él se concentraba en la herida. Arion abrió la navaja y pasó la yema del dedo por el filo. Lentamente, hizo un corte justo sobre el centro de la marca del golpe y un fino hilo de sangre ennegrecida comenzó a brotar. Gabriela apretó los dientes aguantando el dolor.

—Esto será lo más doloroso. Intenta no moverte demasiado —anunció Arion mientras introducía la hoja de la navaja en la herida.

Gabriela se retorció en una mueca de sufrimiento y su tronco se elevó en un reflejo de su cuerpo por tratar de liberarse del dolor. Arion sujetó su pecho con una mano, aprisionándola contra el suelo para evitar hacerle más daño. Por la ensangrentada abertura de la herida empezó a asomar por fin el negro aguijón. El Enviado lo extrajo de su cuerpo y presionó la incisión con la mano para contener la sangre. Con la extremidad libre tanteó su cinturón hasta dar con uno de los pequeños tubos.

—Es un antídoto que desarrollamos. En un par de días sólo te quedará una pequeña cicatriz —explicó mientras dejaba caer unas gotas del líquido sobre la herida.

Luego volvió a colocar las vendas y se echó hacia atrás sobre sus rodillas, secándose el sudor de la frente. Gabriela mantenía su mirada clavada en él, mientras su agitada respiración volvía poco a poco a la normalidad. Arion le devolvió la mirada en silencio. Le pasó una mano por la frente y le retiró la mordaza de la boca, antes de desatarle los brazos.

Agotada, la Guardiana se quedó tendida en el suelo, a escasos centímetros del Enviado. Los intensos ojos azules de él parecían hipnotizados ante el exotismo castaño de la mirada de Gabriela. Con una inesperada suavidad, él pasó la mano por el rostro de la joven, acariciándola con ternura, antes de que sus bocas se juntasen nuevamente en un largo y deseado beso. Gabriela se dejó llevar y recorrió la espalda de Arion con sus manos, refugiándose bajo el cuerpo del hombre.

En ese momento toda la presión y confusión a la que se había visto sometida en los últimos días pareció desvanecerse en el aire, fundida por el fuego que desprendían sus dos almas, entregadas en cuerpo y mente al otro, en medio de aquel perdido y lóbrego sótano.

Millones de personas hacían sus vidas a su alrededor, pero en ese instante, ellos estaban muy lejos de allí, lejos de todo lo demás, lejos del cielo y de la tierra. En medio de la nada, sólo ellos, Arion y Gabriela.

Sus labios se separaron y sus ojos se abrieron, contemplándose el uno al otro, en medio de aquella oscuridad.

—Arion —susurró Gabriela—, esto es una locura.

—Lo sé —suspiró él mientras hundía su rostro entre el cabello de la Guardiana—. Pero es una locura que no puedo dominar.

Gabriela lo besó nuevamente abrazándolo con fuerza.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió.

—No lo sé.

Capítulo XIX

MÁS PROBLEMAS

Entre tanto, Sandra había llegado ya al Refugio, y se había encontrado con otro problema inesperado: Albana.

Con todo lo ocurrido, había llegado casi el fin de ciclo. El turno de Albana se terminaba y con él también su existencia. La Portadora había visto como sus fuerzas se habían ido debilitando en los últimos meses, y ante su vulnerabilidad había preferido regresar a Barcelona y permanecer al lado de sus Guardianas.

Cuando Sandra se presentó ante ella, se hallaba tendida sobre un sofá, con la tez blanquecina y visiblemente agotada. Nicole y Raquel estaban junto a ella, pero se retiraron ante la presencia de la Guardiana. La joven hizo una reverencia y se aproximó a la mujer.

—Sandra —saludó la Portadora. Su voz era ahora temblorosa, pero seguía siendo la voz de la sabiduría—, acércate. El fin de ciclo está muy próximo ya. Debéis encontrar la Piedra Blanca antes de que el ciclo concluya. Si la Piedra de Orión sigue con los Enviados, la elección podría no producirse, o peor aún, que la Portadora fuese elegida entre ellos. No podemos permitir que esto suceda.

—No sucederá, mi Señora —prometió Sandra—. Ya hemos descubierto quién guarda la Piedra Blanca de Bellatrix. Es cuestión de tiempo que le encontremos.

—Precisamente, es el tiempo nuestra mayor carencia —recordó la Portadora—. Ahora ninguna de las Portadoras tenemos la fuerza de antaño para ayudaros. Al contrario, suponemos una carga más para vosotras.

—No hables así, mi Señora. Las Portadoras nunca seréis una carga para las Guardianas.

Albana sonrió levemente y las arrugas surcaron su rostro anciano.

—Albana —siguió Sandra—, si estás al corriente de nuestros últimos movimientos, sabrás que éste no es hoy lugar seguro para ti. Debo alejarte de Barcelona.

—Estoy al tanto de todo lo sucedido y sé también el motivo de que tú hayas regresado aquí. Así que me iré, pero la muchacha vendrá conmigo. Es necesario que ella esté oculta tanto como yo. Y sería conveniente que Nicole nos acompañase.

—Se hará como quieras —accedió la Guardiana, antes de retirarse.

Cuando cerró la puerta, Nicole la sobresaltó por detrás. Sandra se volvió malhumorada hacia ella.

—¿Qué quieres?

—Saber cómo está Gabriela. ¿Cuándo podré hablar con ella?

—Está bien. Por el momento no puede ponerse en contacto contigo. Ve a buscar a Raquel y preparaos las dos. Partiréis con Albana hoy mismo.

—¿Con Albana? ¿A dónde? ¿Por qué?

—No hagas tantas preguntas y haz lo que te digo —replicó la Guardiana de mala manera.

Nicole asintió molesta y fue en busca de Raquel.

Al anochecer, las tres habían abandonado ya el Refugio, acompañadas de Sandra.

El viaje a través del norte de la península consumió horas de oscuridad que a Nicole se le hicieron intensas. Raquel había permanecido dormida casi todo el viaje pero a ella le costaba mucho dormir sentada, por lo que apenas había podido dar un par de cabezadas. A su lado, Albana perdía su mirada cargada de recuerdos en las negras siluetas de las planicies que iban dejando atrás.

La noche era todavía oscura cuando llegaron a su destino, pero el potente sonido del mar les llegaba claramente desde donde se encontraban. Debían de estar muy cerca del agua. Estirando al fin las piernas, Nicole alzó la cabeza y contempló de nuevo el añorado brillo de las estrellas. En aquella zona alejada de las poblaciones ninguna luz artificial empañaba su esplendor. Después de tantos años volvía a ver esos pequeños luceros que tanto habían significado en su vida. Escudriñó la oscuridad tratando de distinguir algo y poco a poco, sus pupilas se acostumbraron a la escasa luz natural definiendo contornos. Descubrió que a no muchos metros de distancia la tierra se rompía bruscamente en una costa de acantilados salvajes donde las olas arañaban su pared intentando trepar hacia el cielo. A sus pies, la hierba húmeda por el rocío se extendía hacia el sur alfombrando altas montañas y valles de pinos y, por el olor, eucaliptos.

—¿Dónde estamos? —preguntó, maravillada.

—En Galicia —respondió Sandra sin mayor emoción mientras ayudaba a Albana a descender del auto.

—Vaya… —exclamaron Nicole y Raquel al unísono perdiendo su vista de nuevo en los acantilados.

Era la primera vez que visitaba aquella tierra. Había estudiado la geografía española en el colegio y algunos de sus compañeros del instituto habían nacido allí, pero nunca había tenido la oportunidad de visitarla a pesar de que siempre había despertado su curiosidad. Las dos chicas habían planeado en varias ocasiones hacer el camino de Santiago en un futuro. Jamás se habrían imaginado que su viaje a aquella zona sería bajo unas condiciones tan distintas.

Raquel la cogió del brazo, tirando de ella. Sandra las condujo hasta una pequeña casa de piedra y teja roja. Tras acomodarlas en su interior, le dio instrucciones a Nicole para que no saliesen del edificio.

—Mientras no mande a otra Guardiana tú eres la responsable de ambas. En la despensa tenéis comida suficiente, así que no os atreváis a asomaros al exterior. Intentad que vuestra presencia aquí pase lo más inadvertida posible.

—De acuerdo —afirmó la Iniciada—. Si ves a Gabriela, dile que la echo de menos.

Sandra asintió de mala gana y abandonó el lugar.

Capítulo XX

EL DESTINO DE GABRIELA

Ya amanecía cuando Gabriela se aventuró a salir del sótano en el que se mantenía oculta. Arion la retuvo desde el filo de la puerta, sujetándola por el brazo.

—Debo irme, Arion. Y tú también. Si no regresas empezarán a sospechar de ti.

—No vuelvas allí. No es seguro —. El rostro del hombre encerraba una seriedad preocupante.

—¿A qué te refieres? ¿Es que sabes dónde nos ocultamos? —preguntó Gabriela inquieta.

—Todos los Enviados lo saben. Conocemos cada uno de vuestros movimientos aquí en Nueva York, desde el momento en el que capturasteis a mi compañero.

La tez de Gabriela se volvió pálida. Sabía que los escorpiones las controlaban, pero no hasta tal punto. En cualquier momento podrían atacar a las Guardianas sin ni siquiera darles tiempo a reaccionar. Y después de su osadía hace tan sólo unas horas, era muy probable que los Enviados se decidieran a actuar ya. Ansiosa, intentó soltarse de las manos del joven.

—¡Suéltame Arion! Debo advertirlas, ¿no lo entiendes?

—¡Sólo conseguirás empeorar las cosas! Cálmate y recapacita —reprochó el hombre—. Avísalas con tu mente.

Gabriela lo miró aturdida. Le parecía surrealista que un Enviado le estuviese indicando cómo escapar de él mismo. Arion pareció adivinar sus pensamientos y suavizó el rostro.

—Sé que te cuesta confiar en mí. Olvídate de que soy un Enviado, porque yo mismo estoy renunciando a serlo en este momento.

La Guardiana lo miró, consciente de lo que implicaría para Arion el haberla ayudado. Si su traición ya le traería graves consecuencias a ella para con la Unión de Orión, no quería imaginarse qué le esperaba a él entre una organización que no tenía los mínimos escrúpulos a la hora de cumplir sus propósitos. Lo abrazó con fuerza y apoyó el rostro en su pecho. Cerrando los ojos, buscó el contacto la mente de Emile. La encontró preocupada por no saber de ella. “Salid de ahí, Emile. Saben dónde estáis. Destruid cualquier pista sobre nosotras y marchaos sin levantar sospechas. Me pondré en contacto contigo cuando todas estemos a salvo…”

Arion la condujo hasta las afueras de la ciudad por caminos seguros, hasta que por fin el sol iluminó la temprana mañana de la gris ciudad.

—Debo volver con los demás. No vuelvas a Nueva York, al menos por una buena temporada —le advirtió el Enviado.

Gabriela lo besó suavemente.

—¿Cuándo volveré a verte? —él le acarició la mejilla con dulzura.

—No te preocupes. Yo te encontraré. Siempre lo hago —le dijo con una sonrisa, besándola tiernamente en la frente—. Gabriela —dijo seriamente—, quizá creas que no tengo derecho a pedirte esto pero, no le hagáis daño a Ares. No ha hecho más que seguir órdenes.

—¿Igual que tú? —contestó la Guardiana con dureza. Finalmente suspiró y dijo:—No te preocupes. No somos partidarias de la violencia.

Arion se dio la vuelta y Gabriela lo vio desaparecer de nuevo en la ciudad. Ya se disponía a partir cuando una airada voz la reclamó a su espalda.

—¡Qué demonios crees que estás haciendo! —aterrada, se giró y ante ella, una encolerizada Sandra la miraba incandescentemente alterada.

—Sandra… —balbuceó Gabriela mientras su tez adquiría un tono pálido.

—Mientras tu Portadora se muere y toda la Unión de Orión está en serios problemas, ¿tú le abres la puerta al enemigo?

—Sandra, no es lo que piensas —intentó explicarse Gabriela, mientras sus nervios regresaban incontrolables a su cabeza bloqueándola por completo.

—No tengo nada que pensar, ¡lo he visto con mis propios ojos! —gritó la Guardiana. Enfadada, agarró a Gabriela por los brazos y la agitó bruscamente—. ¿Qué le has dicho? ¿Qué le has dicho?

—¡Nada! ¡No le he dicho nada! Él me ayudó a escapar de los Enviados —se defendió la joven, casi al borde de las lágrimas.

—¡Él es un Enviado! —reprochó Sandra soltando a Gabriela, que cayó de rodillas ante ella—. Nunca me hubiese esperado esto de ti. ¡Has traicionado a tu Orden!

Gabriela guardó silencio, consciente de que las palabras de Sandra eran acertadas.

El gran sentimiento de culpabilidad que se había ido depositando en sus entrañas desde hacía ya algún tiempo salió a la superficie y sus hombros se convulsionaron en un incontenible sollozo. Miles de voces sonaban en su consciencia, haciendo coro a las palabras de Sandra: Nicole, Emile, Albana… ¿Qué pasaría cuando las demás se enterasen? La calidez de Arion le había hecho olvidarse de todo, renunciar a toda razón, pero ahora que había sido descubierta, su corazón bajaba la cabeza ante su mente abandonada.

Sandra se llevaba las manos a la cabeza, nerviosa, tratando de calmarse para decidir qué hacer con la situación. Finalmente, asió a Gabriela por un brazo, obligándola a levantarse.

—Vamos, levántate.

—¿Qué vas a hacer?

—La Unión de Orión decidirá tu destino. Pero mientras tanto no voy a dejarte sola para que corras junto a ese Enviado y empeores más las cosas.

—Sandra, yo no…

—Ahórrate tus excusas. No quiero saber nada. Regresaremos al Refugio y te quedarás allí hasta que puedas ser juzgada.

Gabriela bajó la cabeza y se dejó llevar. No sin dificultades, consiguieron regresar a Barcelona y la Guardiana fue encerrada en su cuarto del Refugio. Las demás Guardianas observaban incrédulas la situación, viendo a una desconocida Gabriela hundida bajo el carácter de su compañera. Sin explicación alguna, Sandra dio órdenes a Clara de no permitirle salir del cuarto bajo ningún concepto.

—No necesitas encerrarme como a un perro, Sandra. No me escaparé —dijo Gabriela intentando conservar algo de la poca dignidad y autoridad que sentía perdidas. Clara, desconcertada, obedeció las órdenes de la Guardiana hasta que ésta desapareció de la ciudad. Una vez se hubo marchado, entró en el cuarto de Gabriela para exigir una explicación.

—¿Puedo saber qué ocurre aquí? ¿Es que os habéis peleado?

—No quiero hablar de ello ahora, Clara. Por favor, déjame sola —pidió la Guardiana. El agotamiento mental se dibujaba en su rostro y la muchacha decidió no presionarla más.

—De acuerdo. Si necesitas algo, avísame.

Clara se retiró y Gabriela se quedó a solas con su pesar, con su culpabilidad, con sus remordimientos… y con su amor. El recuerdo de las caricias de Arion, a oscuras en el frío sótano, volvía incesantemente a su mente. Y cuanto más lo recordaba, más aumentaban sus remordimientos y más aumentaba su deseo de volver a encontrarse entre sus brazos.

A solas junto a él, había sentido seguridad y algo que hacía mucho tiempo no sentía: normalidad. La profundidad de sus ojos claros le hacía olvidar toda su vida, llena de preocupaciones, de misterio, de peligros. La Unión de Orión carecía de sentido a su lado, a pesar de ser él un Enviado.

Pero ahora era diferente. Ahora él no estaba. Y eso le recordaba que ella era una Guardiana. Y como tal, el estar con Arion era una traición tanto a su persona como a la Orden que representaba. No podía pensar con claridad. ¿Qué le esperaba ahora? Su incomplejo destino pendía de una percha invisible y por primera vez en su vida, sintió que había perdido el control total sobre sí misma, sobre sus actos. Sin embargo, en cierto modo su consciencia se perdonaba el haber obrado así. Su parte Guardiana se detestaba a sí misma por cometer semejante aberración, pero su esencia de mujer se compadecía una y otra vez, sintiendo que el sentimiento que ahora la unía con Arion era una justa cura para su alma herida. Y eso la turbaba todavía más.

De repente, una idea cruzó por su mente y la hizo sosegarse. Con el rostro serio, se irguió secándose las lágrimas y se dirigió sigilosamente a la puerta. La abrió con cuidado y echó un vistazo al pasillo. No había nadie allí.

Por supuesto, Clara no estaba dispuesta a vigilar a la persona que había sido su maestra y su aspiración durante años como si fuese una criminal.

En silencio, se escabulló por las salas del Refugio hasta la biblioteca. Se encerró en ella y utilizó su Piedra para abrir la cerradura oculta bajo el mapa de la pared. Pronto, sus manos se cerraron sobre el Libro de Orión. Con la mirada perdida, descorrió los cerrojos que aprisionaban sus tapas y lo abrió de par en par.

—Ya no te tengo miedo —dijo en voz alta, extendiendo la palma de su mano sobre las hojas en blanco del libro—. ¡Muéstrame mi destino!

Sus ojos se cerraron, envolviéndola en un manto gris que fue condensándose alrededor de ella. Las escenas de su niñez y su adolescencia pasaron fugazmente y su mente buscó ansiosamente las imágenes que siempre había rehusado. La oscuridad cernida sobre ella se alzó en un coro de gritos, idéntico al que hacía tan solo unos minutos, había resonado en su mente. Las voces la increpaban, acusadoras, mientras su mente lloraba arrodillada sobre la nada.

La imagen de Arion se abrió a su izquierda, y a su derecha varias Guardianas de la Unión lo encaraban, con Nicole a la cabeza. La muchacha miraba al Enviado llena de odio, en un estado desconocido en ella, que hizo estremecerse el corazón de la Guardiana. “Nicole”, musitó Gabriela. La joven Iniciada se acercó a Gabriela y cogió su mano, acariciando su brazo con ternura, como siempre lo hacía.

Aterrada, Gabriela observó como los dedos de su amiga dejaban un rastro de sangre sobre su brazo, que fue poco a poco extendiéndose por su cuerpo hasta que su visión se convirtió en una roja mancha que le nublaba los ojos, mientras los llantos de Nicole resonaban entre el carmín, confundiéndose con la desgarradora voz de Arion.

El sangriento telón fue poco a poco desvaneciéndose y el murmurante sonido del mar se abrió bajo ella, mientras la claridad inundaba su mente. La blancura la cegó y su mente se desconectó del libro. Sus párpados se levantaron lentamente, agotados, volviendo a la tranquilidad de la biblioteca. Pero sus ojos ya no mostraban debilidad. Al contrario, la serenidad parecía haber regresado a ellos tras una larga ausencia. Clara entró por la puerta y respiró aliviada al verla.

—Gabriela, me has asustado. ¿Te encuentras bien? —preguntó.

La Guardiana la miró sin apenas inmutarse y asintió.

—Si, no te preocupes.

Clara se retiró y Gabriela cerró el libro, perdiendo su mirada en la blanca luz de las brillantes bolas de Orión que colgaban sobre su cabeza, mientras una última lágrima descendía por sus serenas mejillas.

Capítulo XXI

EL OCASO DE ALBANA

Gabriela estaba sentada sobre la cama con la mirada perdida, cuando Sandra irrumpió en la habitación. Entre sus manos tranquilas descansaba un sobre cerrado y sobre el edredón, su pequeño libro de poesía.

—Debes acompañarme. Albana desea hablar contigo —le ordenó con dureza.

Gabriela introdujo el sobre entre las páginas del librito, dejándolo de nuevo sobre la cama. Se vistió y siguió a la Guardiana en silencio, pero con la cabeza alta.

En las horas que transcurrieron durante el viaje no hubo ninguna palabra entre ambas mujeres. Sandra evitaba mirar a su compañera, como si su mera presencia la irritase. Los ojos de Gabriela se perdían lejanos en el paisaje, pareciendo ignorar por completo la situación que vivía su cuerpo. Cuando ya llegaban a su destino, su mirada se posó sobre la brillante superficie del agua del mar, que descansaba tranquila en el rojizo horizonte.

Sandra detuvo el vehículo ante la casita y le hizo una señal a la Guardiana para que se apeara. Nicole salió en ese momento corriendo y abrazó a Gabriela con fuerza, bajo la desaprobadora mirada de Sandra.

—Te dije que no salieras de la casa, Nicole —la riñó, pero la muchacha hizo caso omiso.

—¡Gabi! ¡cuánto te he echado de menos! —le dijo emocionada a la Guardiana.

Gabriela la miró con ternura y la abrazó con fuerza contra su pecho mientras una esquiva lágrima asomaba a sus ojos.

—Perdóname Niki —musitó en un susurro a penas perceptible. Nicole la miró asustada.

—¿Qué ocurre Gabriela? —preguntó preocupada.

—¡No hay tiempo! —se impacientó Sandra—¡Vamos!

Gabriela entró en la casa seguida por las dos jóvenes. Raquel la saludó y se arrimó a Nicole. A una orden de Sandra, las dos muchachas abandonaron la sala tras ella.

Albana estaba tendida en un sofá, muy cerca de una vieja chimenea de piedra, en la que no ardía fuego alguno. Su cara estaba surcada por profundas arrugas. El ocaso de su vida estaba llegando a término y al fin su rostro daba muestra de su edad. Gabriela se arrodilló ante ella y bajó la cabeza, avergonzada y triste.

—Perdóname Señora —dijo con un hilo de voz.

—Albana acercó su cansada mano y le levantó su cara con suavidad.

—Tu mente me está pidiendo perdón, pero no puedo ver el mismo arrepentimiento en tu corazón.

Gabriela cerró los ojos cabizbaja y las lágrimas brotaron nuevamente.

—Soy consciente de que has pasado por muchos tormentos en los últimos meses. Aunque nunca imaginé que se tratase de algo así.

—Yo no quería que esto sucediese —trató de disculparse la Guardiana.

—Lo sé —contestó sosegadamente la Portadora—, lo sé.

—Gabriela la miró con los ojos humedecidos.

—Lo amo, Albana.

La protectora suspiró profundamente, observando la cara de la chica.

—Es lo que me temía. Y por desgracia, eso es lo único suficientemente poderoso como para que no pueda hacerle frente. El corazón es la única parte que no responde a nuestra cabeza. ¿Y él?

—No puedo hablar por su mente —reconoció la Guardiana—, pero me salvó la vida de su propia gente, renunció a su deber. —La Portadora pareció meditar esas palabras—. Albana, yo no le he dicho nada sobre vosotras. Sabes que no haría nada que pudiese perjudicar a la Unión.

—¿Por qué vosotras? ¿Es que ya no te consideras una Guardiana? —le preguntó la anciana.

Gabriela bajó la cabeza.

—Siempre me consideraré una Guardiana, pero también sé que mis actos me han hecho desmerecer ese título. Sandra tiene toda la razón en estar tan enfadada —dijo muy seria—. Tú sabías que pasaría esto, ¿por qué me pusiste al frente de la Orden?

—Es cierto que has cometido un error, aunque no ha sido a voluntad. Pero un sólo acto no opaca todo lo bueno que has aportado a la Unión. Has sido la mejor de mis Guardianas, por eso te dejé a cargo de la Orden y no me arrepentiré jamás de mi decisión. De todas maneras, no seré únicamente yo quien te juzgue. Y menos ahora, que estoy demasiado débil —hizo una pausa para tomar la mano de Gabriela entre las suyas, y le sonrió diciéndole:—Gabriela, no quiero que mi marcha se produzca sin haberte dado mi perdón. Ya tienes suficientes cargas en tu conciencia, y la mayoría de ellas no deberían pertenecerte solamente a ti.

La Guardiana besó emocionada la anciana mano de la Portadora y apoyó el rostro contra su pecho, sintiéndose reconfortada.

—Ahora ve a ver a Nicole. Se muere de ganas por hablar contigo —le dijo Albana—. Yo necesito descansar.

La Guardiana salió dejando a la Portadora a solas. Sandra estaba al otro lado de la puerta.

—Gracias por no habérselo contado a Nicole—le dijo Gabriela.

La mujer se giró malhumorada y dándole la espalda, se encerró en un cuarto contiguo.

Nicole y Raquel centraron toda su atención hasta que se acercó el anochecer. Las dos muchachas se resistían a dormir pero Gabriela las obligó a acostarse. Una vez dormidas, la Guardiana se envolvió en un chaquetón y salió al exterior.

La noche se adivinaba fría. En el cielo no había nube alguna que pudiese cubrir el brillo de las estrellas, y la luna era sólo un fino hilo de luz que se desdibujaba decreciente en medio del firmamento. Los pies de Gabriela caminaron ligeros, dirigidos por el acompasado sonido de las olas del mar. Cansada, se sentó en una roca al filo de un acantilado. Bajo ella, el mar se estrellaba con fuerza una y otra vez contra la tierra, que lo recibía amenazante soportando su dura embestida. Distraída, contempló la blanca espuma del oleaje mientras su mente se perdía entre el agua.

En medio de la oscuridad que envolvía tanto su cuerpo como su alma, una conocida y esperada voz resonó, llamándola:

—“Gabriela…” —su rostro se suavizó mientras Arion le hablaba desde algún lejano lugar—. “Pronto te encontraré…”

—“No lo hagas, por favor…” —le pidió la Guardiana.

—“No me pidas eso. Te necesito…” —contestó la voz del Enviado.

—“Si vienes pondrás en peligro a la gente que yo quiero, incluyéndote a ti, Arion. Hasta ahora no te he pedido que renunciases a tus obligaciones como Enviado, pero no puedo arriesgar a la Unión por culpa de mi error…”

—“¿Y qué hay de la gente que yo quiero? ¿Crees que no sé lo que le estáis haciendo a Ares?” —replicó Arion exasperado. Gabriela se quedó desconcertada ante esta respuesta.

—“No le estamos haciendo nada a Ares. Sólo le interrogamos.”

—“¿Estás completamente segura de lo que dices?” —reprochó el hombre. Gabriela, confusa, se dio cuenta de que no podía asegurar lo contrario, sobre todo conociendo a quién había dejado al cargo del joven.

—“¿Cómo demonios sabes eso?” —inquirió preocupada—. “¿Acaso sabéis dónde está?”

—“No sé dónde está, pero puedo ponerme en contacto con su mente y saber qué ocurre dentro de ella, aunque él esté inconsciente. Yo estaba allí cuando entraste en su consciencia la primera vez.”

La Guardiana se quedó muda. Sabía que el poder mental de los Enviados era muy alto, pero nunca se imaginó que pudiese llegar a esos extremos.

—“¿Puedes hacer eso con cualquier persona? ¿incluso conmigo?”

—“No” —contestó el Enviado—. “Necesito tener algún tipo de conocimiento sobre la persona. Contigo lo he intentado muchas veces, pero tienes una mente muy fuerte y sólo he conseguido entrar en ella cuando has bajado la retaguardia, por ejemplo, ahora.”

—“Yo misma me ocuparé de que Ares esté bien” —aseguró finalmente la Guardiana—, “pero, por favor, no intentes buscarme, al menos todavía.”

—“Está bien, si es lo que quieres” —se rindió el joven—. “Pero no creo que tardemos en volver a vernos. Adiós…”

Su despedida se perdió entre las ráfagas de viento que el mar traía. Gabriela cerró los ojos y se quedó dormida sobre las rocas, envuelta por el tenue brillo de las estrellas.

La mañana siguiente amaneció nublada y gris. El cielo se oscurecía amenazante de lluvia, como era habitual por esas verdes tierras. Gabriela se apuró en vestirse y buscó a Sandra por la casa. La mujer estaba a punto de partir.

—Yo voy contigo —le dijo Gabriela en tono imperativo. Sandra la encaró con un brillo de ira en los ojos—. Puedes protestar lo que quieras, Sandra. Pero mientras la Unión no acuerde lo contrario sigo siendo una Guardiana. Quiero comprobar el estado de Ares.

La Guardiana hizo ademán de protestar, pero finalmente se tragó sus palabras y permitió que Gabriela la acompañase.

El escondite donde Ares permanecía oculto, no estaba más que a dos horas del lugar, al sur de la provincia lucense. Tal y como Arion había dicho, el muchacho se encontraba en un estado deplorable, todavía sedado. Gabriela se enfrentó a Sandra airada.

—¿Es que no le has dado de comer?

—¡Para qué! En cuanto obtengamos toda la información necesaria sólo será un estorbo —se defendió la Guardiana.

—Sandra, no te reconozco. ¡No somos asesinas! ¡Por Dios! Nos llevaremos a Ares a la casa.

—¿Estás loca? —bufó la Guardiana—. Si le encuentran a él encontrarán a Albana y a Raquel.

—No buscarán allí, puedo asegurártelo.

Sandra la miró desconfiada.

—Lo que deberíamos hacer es utilizarlo para intentar atraer a los Mayores de una vez por todas.

—Eso sí es una locura —replicó Gabriela.

—¿Y cómo pretendes recuperar la Piedra Blanca de Bellatrix? ¡Se nos acaba el tiempo! Nos quedan apenas días para el fin de ciclo y todavía no tenemos la Piedra. ¡Es la única solución! —gritó Sandra muy alterada.

—No lo sé, Sandra.

—Pues en estos momentos esa debería ser tu principal preocupación, y no el bienestar de un Enviado. ¿Acaso Arion ya te ha comido el cerebro?

Gabriela fulminó a Sandra con la mirada ante tal contestación. El resentimiento de la Guardiana era tan enfermizo como su propia ira, aunque en cierto modo tuviese razón. Tras contener sus ganas de rebatirle su atrevimiento, se mordió el labio y bajó la cabeza.

—De acuerdo. Haremos lo que tú dices. Pero antes debemos organizarnos. Las dos solas no tendríamos ninguna posibilidad contra un Mayor, y aún menos si, como espero, viene bien respaldado.

—Emile y cuatro Guardianas más de la Orden de Saiph vienen de camino —anunció Sandra ante el asombro de Gabriela.

—Veo que ya lo tienes todo planeado. Espero que sepas asumir las consecuencias de tus actos.

Algo enfadada todavía, abrió la puerta y se sentó ante la cabaña, respirando el fresco aire diurno. Sandra la siguió pero se mantuvo en pie a una distancia prudencial de la Guardiana.

—Y bien, ¿Cuál es tu plan entonces? —preguntó Gabriela resignada.

—Le tenderemos una trampa al Mayor. Ataremos al joven a uno de esos árboles y nos ocultaremos. Emile vendrá bien equipada. Hemos conseguido algunos tranquilizantes muy potentes que nos darán horas de margen. Sólo necesitaremos unos segundos para encontrar la Piedra y hacernos con ella.

—¿Ese es tu plan? —objetó Gabriela—. No caerán en la trampa. ¡Es demasiado obvio! Si no tienes algo mejor me niego en rotundo a llevarlo a cabo

La respuesta no pareció agradar a Sandra, que volvió irritada al interior de la cabaña, cerrando la puerta de golpe.

Gabriela se quedó un rato meditando, intentando buscar una solución al problema. Desde luego, tenía que reconocer que la ansiedad de Sandra era justificada y que ella misma, de no ser por las demás preocupaciones que azotaban su cabeza, estaría centrada únicamente en recuperar la Piedra Blanca.

Sandra se encontraba sumida en la oscuridad, cruzada de brazos ante la deteriorada mesa del centro del habitáculo, cuando Gabriela abrió la puerta nuevamente, dejando que la luz invadiese el interior de la cabaña.

—Creo que podría hacerse lo que propones —dijo finalmente—, pero no de esa forma.

Sandra la miró dubitativa, pero más animada.

—¿En qué has pensado?

—Dejaremos que el muchacho recobre la consciencia y pueda dar alguna pista sobre su paradero, pero aquí adentro. Mientras, habrá que provocar el enfrentamiento con algún Enviado en otro lugar, como distracción.

—No entiendo exactamente lo que pretendes con eso —dijo Sandra un poco confusa.

—Es sencillo. Si dejamos que el muchacho se recupere sin más, sospecharán de una trampa. Pero si Ares empieza a reponerse un par de horas después de un enfrentamiento con ellos, les haremos creer que ese altercado ha hecho que nos retrasásemos en volver a sedarlo.

Sandra entendió y sonrió fríamente.

—Ahora lo comprendo —dijo—. Sí, creo que es una buena estrategia. Pero habrá que darse prisa.

—Avisa a Clara. Barcelona es el lugar adecuado para provocar la disputa. Allí fue donde capturamos al muchacho. Se esperarán que sea la Orden de Alnilam quien lo retenga.

—Y no van mal encaminados —observó Sandra.

Dejó a Gabriela junto al joven y salió para disponerlo todo. Gabriela miró a Ares. Había cierta compasión en su mirada. Desde que había hablado con Arion, no hacía más que imaginarse la situación invertida. ¿Qué habría pasado si fuese Nicole quien estuviese atada a una silla, inconsciente, y el Enviado quien se sentase frente a la muchacha? Vigilando de reojo a Sandra, sacó un frasco de vitaminas de su abrigo e introdujo un par de cápsulas en la boca del muchacho, inclinándole la cabeza para hacerle beber agua. Era lo mínimo que podía hacer por él en estos momentos.

Capítulo XXII

LA TRAMPA

Sandra entró poco después, acompañada de Emile y de las demás Guardianas.

—¿Ya habéis llegado? Bien, debemos prepararnos.

Pronto tuvieron todo listo. Se reunieron en el interior de la cabaña y se alistaron para cuando llegara la hora. Gabriela llevaba su arco a punto, pero por si acaso, se había ceñido las dagas a la cadera. Otras dos Guardianas portaban también arcos de gran precisión, y las demás se habían decantado por rifles de mira telescópica para disparar los dardos. En este caso, las cerbatanas no eran muy útiles, ya que era demasiado arriesgado quedarse cerca de la caseta y habían dispuesto sus escondites a cierta distancia de la misma.

—Seguramente sólo tendréis una oportunidad para disparar. Una vez que detecten nuestra presencia podrían tratar de envenenarse, o lo que es peor, crearnos serios problemas —advirtió Gabriela.

Las demás asintieron y cada una se escondió lo mejor que pudo. La frondosidad de la floresta les proporcionaba un buen camuflaje y la posibilidad de pasar fácilmente inadvertidas si lo deseaban. Aunque Gabriela no las tenía todas consigo. Sabía muy bien que los dos clanes poseían un sexto sentido para detectarse mutuamente.

El silencio se apoderó del lugar y solamente el crujir de la hojarasca bajo el peso de algún que otro animalillo, ignorante a lo que se avecinaba a su alrededor, se dejaba oír entre los altos pinares del lugar.

Por fin, la voz de Clara se escuchó en la mente de Gabriela. Los Enviados habían respondido a su provocación, habían mordido el anzuelo. Una a una, avisó a las demás Guardianas para que estuviesen preparadas, pues Ares empezaría a recobrar la lucidez en breve y no debía advertir su presencia. Las siguientes dos horas se hicieron interminables para las seis Guardianas, ocultas en medio de la espesura.

Finalmente, la adrenalina subió hirviendo por las venas de las mujeres, cuando empezaron a escucharse pasos que se aproximaban al lugar.

De repente, Gabriela cayó en la cuenta de algo que se le había pasado por completo: Arion. Seguramente, él sería el primero en acudir en busca de Ares. Por lo tanto, sería el primero en caer en la trampa. Una sensación de angustia se apoderó de la chica. Nerviosa, intentó destruir momentáneamente las barreras de su mente para ver si él se ponía en contacto con ella.

Silencio.

Desesperada, intentó por todos los medios hablar con él y advertirle, pero le fue imposible concentrarse. Todavía trataba de dar con él, cuando la primera capa negra apareció bajo los árboles. No era él. No era Arion. Aún inquieta, tensó el arco y ordenó a las demás que esperasen a tenerlos a todos a tiro. Pronto aparecieron tres Enviados más, y finalmente, el grimoso rostro del Mayor se descubrió ante ellas.

Aliviada al ver que Arion no se encontraba presente, esperó a que los escorpiones estuvieran a tiro y por último, dio la orden. Seis dardos salieron disparados en dirección a los cinco intrusos, que apenas tuvieron tiempo de percatarse de lo que sucedía. La droga actuó en cuestión de segundos, inmovilizando tanto los cuerpos como las mentes de los Enviados. El Mayor se resistía a pesar de haber recibido dos de los dardos, y Gabriela tuvo que efectuar un tercer disparo para derribarle completamente.

Tras esperar unos segundos, las Guardianas salieron de su escondite. Sandra se dirigió a la cabaña y sedó nuevamente al joven. Ares se las había arreglado para llegar hasta la puerta y abrir una rendija a través de la que pudo orientar a sus rescatadores para llegar a él, pero por desgracia para él no le sirvió para advertir la presencia de sus enemigas.

Los cuerpos inconscientes de los escorpiones yacían a escasos metros de allí. Gabriela se acercó con cuidado a ellos y comprobó que todo iba como lo habían planeado. Se detuvieron ante el cuerpo yaciente del Mayor, observándolo desde su posición. A pesar de su ventaja no podían dejar de sentir cierto nerviosismo ante él. Aquella figura de tez enfermiza emanaba un respeto aterrador que paralizaría al más osado. Eran tantas las dudas en torno a aquella organización, tanto el desconocimiento… La Unión de Orión siempre se había sentido una completa ignorante de su enemigo en comparación con lo que ellos parecían conocer sobre ellas. La tentación de saber un poco más se apoderó de todas, pero Gabriela sabía que no podían permitirse el lujo de perder el tiempo, ni de arriesgarse a un paso en falso a tan poco tiempo del Fin de Ciclo.

—Quitadles las armas y los cinturones —ordenó—. Hay que darse prisa.

Las seis mujeres se concentraron alrededor del cuerpo del Mayor. Gabriela rebuscó entre su túnica pero no encontró nada. Sandra se impacientó y se arrodilló junto al cuerpo despojándolo de sus ropas, cacheando cada centímetro de ellas, pero no había ni rastro de la Piedra Blanca.

—¡No puede habérsela tragado! —gritó encolerizada.

—Tranquila —dijo Gabriela un poco inquieta, intentando evitar que el pánico adviniera y el carácter de Sandra causara más estragos—. Buscad en las ropas de los demás Enviados, tal vez la tenga uno de ellos.

Husmearon en cada bolsillo y bajo cada zapato, pero la Piedra Blanca no apareció. Frustradas, se miraron unas a otras.

—¿Estás segura de que éste era el Mayor que guardaba la Piedra? —le preguntó Emile a Sandra.

—Sí, eso fue lo que vi —contestó la Guardiana.

—Pues parece que ya no la tiene. ¿Qué hacemos ahora? —se impacientó la Guardiana de Saiph—. No podemos quedarnos aquí. Aunque tarden un par de horas en despertar podrían seguirnos el rastro. Necesitamos el tiempo para borrar nuestras huellas.

Gabriela se llevó la mano a la frente y trató de pensar con claridad.

—Pongámonos a salvo y después tendremos tiempo de pensar en algo —ordenó.

—El muchacho se viene con nosotras —dijo Sandra—, todavía puede sernos útil. No nos iremos con las manos vacías.

—De acuerdo —accedió Gabriela que no tenía ganas de rebatirle nada a la Guardiana—, id a buscarlo.

Sandra se dirigió a la cabaña junto a otras dos protectoras pero se llevaron una buena sorpresa cuando llegaron. Estaba totalmente vacía. Ares había desaparecido. En la caseta no había ni siquiera rastro de él. Sólo quedaban las cuerdas cortadas con las que había estado preso. El desconcierto se dibujó en los rostros de las tres mujeres. Enseguida las demás acudieron a ver qué pasaba y la reacción fue la misma que la de sus compañeras.

—¿Estás segura de que le inyectaste bien el sedante? —preguntó Emile

—Sandra montó en cólera y su mirada airada fue suficiente para responder a la cuestión.

—Podría estar aún por los alrededores —dijo una de las mujeres.

Gabriela salió al exterior mientras Emile inspeccionaba el interior de la cabaña para ver si había alguna pista de lo ocurrido. Agotada, Gabriela miró a su alrededor sin hacer demasiado caso a lo que veían sus ojos, hasta que una mancha fugaz se movió unos árboles no muy lejanos. No necesitó prismáticos para reconocer de quién se trataba. Su corazón se lo dijo.

Emile la reclamó desde el interior del habitáculo. Había descubierto unas maderas que habían sido arrancadas de la pared.

—Por aquí debió de escapar —anunció—. Debemos irnos deprisa antes de que tengamos más visitas.

Sandra observó las maderas con atención. Indudablemente habían sido arrancadas a la fuerza, sí, pero no desde el interior de la cabaña. El muchacho no había podido hacerlo. Un presentimiento se posó seguro en su mente y un destello fugaz se cruzó en sus ojos mientras observaba a la Guardiana alnilamita.

Gabriela no se percató de las sospechas de Sandra y estuvo más que de acuerdo con la idea de partir. Ninguna de las dos dijo nada al respecto. Al fin y al cabo, aunque la Piedra Blanca seguía desaparecida, ella se había quitado un peso de encima: Arion estaba a salvo y Ares con él.

Pronto estuvieron de vuelta en la pequeña casa costera en la que se mantenían ocultas Albana y las dos muchachas. Emile las acompañó hasta allí. Deseaba despedirse de Albana, antes de que el fin de ciclo se produjera. La Portadora se encontraba cada vez más débil. Su respiración era apenas un hilo de vida que mantenía con dificultad.

—Parece que no ha habido suerte —consiguió decir al ver las caras decepcionadas de las Guardianas. Cuando reparó en Emile sonrió y quiso saber de la Portadora de Saiph.

—Por desgracia —dijo la Guardiana con el rostro entristecido—, ambas estáis en una situación similar.

Nicole y Raquel estaban presentes, aunque su presencia en la sala pasaba inadvertida ante las demás Guardianas. Nicole estaba deseando quedarse a solas, para poder hablar con Gabriela. En las últimas semanas apenas habían tenido oportunidad de conversar, y estaba preocupada por ello.

Mientras Emile se despedía de Albana para regresar al lado de su Portadora y compartir sus últimos momentos, Nicole y Gabriela permanecieron al lado de la anciana. Cuando ésta se quedó dormida, la muchacha se acercó a la Guardiana, que contemplaba distraída su Piedra de Orión, y le dijo en voz baja:

—¿Te ocurre algo Gabriela? Últimamente estás muy extraña —Gabriela la miró todavía algo embobada y le sonrió.

—No te preocupes, no me pasa nada.

—Vamos puedes contármelo. Cuando Sandra vino el otro día, estaba enfurecida contigo, aunque ni ella, ni Albana nos han querido decir el porqué.

—No pienses en eso. Ya sabes como es Sandra —dijo la Guardiana abrazando a la muchacha.

Nicole no pareció demasiado convencida, pero de todos modos prefirió no agobiar a su amiga con preguntas. Ya tenía suficiente con todo lo que estaba sucediendo.

Capítulo XXIII

EL DESENLACE

Agotado, Arion dejó el cuerpo inconsciente de Ares sobre el suelo, oculto bajo un montículo, lejos de la cabaña. Todavía percibía las voces de las Guardianas en la lejanía. La señal de Gabriela le había llegado en el último momento.

En silencio, se arrastró entre la maleza y observó las oscuras figuras femeninas moviéndose alrededor de los inmóviles cuerpos de sus compañeros. Desde allí, podía advertir el desconcierto y la frustración de las mujeres. Tras unos instantes, avanzaron en dirección opuesta, abandonando el lugar.

Mientras esperaba oculto a que estuviesen lo suficientemente lejos, observó a Gabriela perderse entre los árboles y una sensación de angustia le recorrió el cuerpo al recordar cada uno de los instantes en que había sentido latir su corazón a pocos centímetros de su cuerpo.

Una vez que el silencio anunció la soledad del lugar, el Enviado salió de su escondite y socorrió a sus compañeros. Todavía tuvo que esperar dos interminables horas hasta que la droga perdió su efecto.

El Mayor fue el primero en recobrar la consciencia. Su crispación afloró tan pronto como su memoria reconoció la situación. Arion intentó tranquilizarlo mientras los demás Enviados se recuperaban lentamente.

—El muchacho está a salvo —le dijo el Enviado.

—¡Pero hemos caído en su trampa como unos tontos! Es la primera vez que sucede esto —protestaba el Mayor, irritado por el atrevimiento de las Guardianas. Era impensable que un escorpión de su rango se dejase atrapar como un simple principiante—. ¡Drogado como un vulgar animal!

—Las Guardianas han espabilado mucho en los últimos años. Si siguen custodiando las Piedras Blancas es por algo, ¿no? —dijo Arion. Ante la mirada recriminatoria de su superior bajó la vista en señal de arrepentimiento por sus palabras.

—Sí, pero gracias a Dios, la Piedra Blanca de Bellatrix sigue en nuestro poder. ¿Se la llevaste al Mayor de Antares como te ordené? —Arion asintió—. Bien. Esa Piedra no regresará jamás a las manos de la Unión de Orión. Ahora, vayámonos deprisa. No quiero permanecer un solo minuto más en este lugar —ordenó el imponente ser, con un despectivo gesto.

Uno de los Enviados llamó su atención.

—Pero Mayor, el fin de ciclo será esta noche ¿Es que no vamos a hacer nada?

—Arion increpó al joven.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Sabes que podemos llegar hasta ellas. No podemos quedarnos con los brazos cruzados ante lo que han hecho —protestó el Enviado. El Mayor lo miraba pensativo.

—¿Podrías llegar hasta ellas?

El muchacho asintió.

—Bien. Irás acompañado de Caronte —anunció el supremo.

—Yo quiero ir —dijo Arion.

—No, tú debes acompañarme. Tenemos que ocuparnos de Ares, y sólo te obedecerá a ti.

El Enviado intentó protestar pero el Mayor se mantuvo firme y finalmente accedió.

Dos Enviados partieron hacia el norte siguiendo el escaso rastro de las Guardianas y Arion regresó junto a su superior y los demás al lado de Ares. Pero por dentro su inquietud iba en aumento. De sobras sabía las intenciones que los dos Enviados llevaban. Sólo de pensar que Gabriela era una de las víctimas…

Mientras cargaba el cuerpo de Ares, intentó por todos los medios ponerse en contacto con la Guardiana, pero la fuerza de su mente estaba de nuevo en pie de guerra y no cedió a sus intentos.

***

Las últimas horas de la Portadora fueron un nido de angustia para todas. Por la seguridad de Albana, no pudieron llevarla a Barcelona como ella habría deseado. Y además, estaba el hecho de que muy pronto la Piedra Blanca de Alnilam abandonaría a la anciana y una nueva Portadora sería nombrada. Nadie sabía dónde se produciría exactamente la elección, puesto que ninguna de las Guardianas había presenciado nunca un hecho así.

Como último deseo, Albana fue llevada al aire libre. Con sumo cuidado, la vistieron con su mejor traje y la colocaron sobre un fino lecho plateado a orillas del mar. Nicole, Raquel y las Guardianas, rodeaban su cuerpo arrodilladas frente la que había sido la Portadora de la Orden de Alnilam durante quinientos años, conscientes de que esa escena se estaba repitiendo en otros nueve lugares de la tierra.

Sobre el frágil cuerpo de la matriarca, descansaba la gran gema, que despedía un brillo cada vez más tenue, al igual que el halo de vida que envolvía en estos instantes a su Portadora. La luz de la luna se extinguía en su fase nueva y el brillo de las estrellas dominaba la costa. La constelación de Orión se alzaba imponente sobre sus cabezas, despidiendo una vez más a diez de sus Elegidas.

Apenas faltaban unos minutos para que el brillo del sol comenzase a centellear sobre las montañas, cuando los ojos de la Portadora se posaron por última vez sobre la mirada enrojecida de Gabriela y con una leve sonrisa, exhaló su último aliento de vida y expiró. Un brillo albino envolvió su cuerpo y un estruendo se produjo en el horizonte.

Las Guardianas miraron al cielo y vieron hipnotizadas como las estrellas de Orión parecían arder en fuego mientras su tamaño iba aumentando poco a poco. Nicole se asió a la mano de Gabriela asustada.

El cuerpo de la Portadora fue desvaneciéndose gradualmente en el aire mientras la Piedra Blanca de Alnilam se elevaba sobre la nada. Un nuevo estruendo resonó, y para sorpresa de todas, la Piedra cayó con fuerza sobre la rubia cabeza de Raquel, que quedó tendida en el suelo, inconsciente. Nicole se abalanzó sobre su amiga de inmediato aterrada. Una mezcla de incredulidad y confusión pareció congelar la escena.

—¡Raquel! —gritó—. Gabriela ¿qué le pasa a Raquel?

Las Guardianas observaban estupefactas el acontecimiento, mientras la muchacha trataba desesperadamente de reanimar a su amiga. Finalmente Gabriela reaccionó y apartó a Nicole de la muchacha, que seguía completamente ida, con los ojos en blanco.

—¿Qué haces? ¡Suéltame, Gabriela! —chilló la muchacha, tratando de deshacerse de las manos de la Guardiana, pero ésta la retuvo firmemente.

—¡Espera, Nicole! Raquel está bien.

—¿Cómo que está bien? —gritó con exasperación.

—¿Es que no lo entiendes? Raquel es la nueva Elegida, la nueva Portadora.

Nicole enmudeció ante la respuesta de Gabriela. Sus piernas flaquearon y cayó sentada en la hierba, mientras sus ojos contemplaban como la frente de su amiga se desdibujaba por momentos un brillante triángulo plateado, justo en el lugar en el que había caído la Piedra. Pasaron varios minutos hasta que las estrellas de Orión volvieron a su estado natural. Los ojos de Raquel comenzaron a abrirse lentamente, aunque el agotamiento corporal le impedía incorporarse.

Justo en ese momento, una flecha pasó silbando muy cerca de Nicole, estrellándose a escasos milímetros de la cabeza de su amiga. Las Guardianas se pusieron en pie alarmadas y vieron con horror que había dos Enviados sobre el tejado de la casa. Rápidamente, las mujeres desenvainaron sus espadas para enfrentarse a ellos.

—Nicole, quédate junto a Raquel —ordenó Gabriela.

Sandra fue la primera en plantar cara a los recién llegados. Con un grito de ira se lanzó contra el primero, y en su fogosidad a punto estuvo de ser alcanzada por el esbelto filo de la espada del escorpión.

Irremisiblemente, se enzarzaron en una lucha igualada en la que ninguno de los dos bandos se podía permitir el lujo de ceder. Gabriela se veía en serios apuros para conseguir mantener a raya a uno de los Enviados. El escorpión esquivaba fácilmente sus estocadas lo que le permitía contraatacar con fuerza.

En una embestida, se vio obligada a retroceder y quedó arrinconada contra la pared de la casa. Horrorizada, vio como su enemigo alzaba su larga espada, dispuesto a acabar con su vida.

De repente, la sangre comenzó a brotar del estómago de su adversario, que cayó de rodillas ante ella con una espada ya conocida para sus ojos clavada en la espalda. A unos metros de allí, Arion se encontraba de pie, observándola tenso con la mirada preocupada. La batalla se paralizó y todos miraron sorprendidos al Enviado. Sandra estalló de rabia y se encaró con Gabriela.

—¡Mira lo que has hecho! ¡Los has traído hasta aquí!

—Eso no es cierto, Sandra —se defendió la Guardiana, mientras las otras dos protectoras se enfrentaban a los escorpiones.

Nicole parecía perdida en medio de todo aquel expolio, y escuchaba turbada la discusión entre Sandra y su amiga.

—¿Por qué te está diciendo eso, Gabriela? —preguntó.

Gabriela la miró desesperada. Sandra cogió su arco y tensó la cuerda, apuntando directamente al cuerpo de Arion. Con un grito, Gabriela se lanzó contra ella en el último momento y la flecha salió desviada hacia otro lugar. Todos los allí presentes clavaron su mirada en la Guardiana. Nicole, incrédula, agarró a la mujer por el brazo llorando.

—¡Dime que no es verdad, Gabi! ¡Dime que no es cierto! —Gabriela apartó la mirada y le dijo entre sollozos:

—Lo siento, Nicole.

Aturdida, la muchacha retrocedió, alejándose de la Guardiana mientras todo su mundo parecía una vez más, no tener sentido para ella. La Elección de Raquel, que hasta hace poco era totalmente ajena a la Orden, la había desconcertado hasta el punto de confundir sus sentimientos ante tal hecho. Y ahora lo de Gabriela. ¿Cómo había llegado a eso? Siempre la había admirado tanto. ¿Acaso la había engañado?

Tras contemplar el rostro humedecido de su amiga, sus ojos enloquecidos se clavaron en Arion. Él. Él debía ser el culpable. De qué manera la había engañado, le había arrebatado a su amiga. ¿En qué la había convertido?

Sus pies tropezaron con algo y sus lacrimosos ojos bajaron la vista. Se había topado con el arco de Gabriela. Con el alma desgarrada por el dolor, asió la empuñadura del arma. En el carcaj quedaba una única flecha. Era una flecha diferente a todas las demás, pero sus manos no advirtieron diferencia alguna. Tensó la cuerda y apuntó al corazón del Enviado, sin atender a los gritos de Gabriela.

Cegada por la sed de venganza, sus dedos soltaron la cuerda y la flecha salió disparada, pero no fue el cuerpo de Arion el que atravesó. Un grito de dolor y desesperación salió de la garganta del joven mientras sus piernas corrían hasta Gabriela, que yacía en el suelo. La sangre brotaba de su pecho cuando el hombre la cogió en sus brazos. Nicole soltó el arco y cayó de rodillas petrificada.

—¡Gabriela! ¡Gabriela! —gritó Arion abrazándola con fuerza. Miró la flecha clavada en el cuerpo de la mujer—. Esta flecha no era para ti. Estaba guardada para mí. ¡Y así tenía que ser! ¿Por qué has hecho esto? —gritó viendo impotente como la vida de la Guardiana se le escapaba de las manos.

El hermoso rostro de Gabriela lo observaba mientras su mente parecía liberarse al fin de toda la tensión que había ido acumulando tanto tiempo. Allí, tendida en los brazos de Arion, sintió que una pureza blanca la invadía, hasta no sentir más que el llanto del hombre al que amaba, suplicándole mientras las olas del mar acompasaban su partida. El albo brillo de las estrellas de Orión pareció recibirla mientras su corazón aún se despedía de aquello que había sido su cielo y su infierno. “Te quiero”. Gabriela miró al Enviado con una serenidad inexplicable y cerró los ojos mientras sus palabras resonaban por última vez en las dos mentes que más amaba, la de Arion y la de Nicole.

En el horizonte comenzó a desdibujarse el sol cuando el alma de Gabriela abandonó su cuerpo en los brazos del joven, que la besó por última vez, llorando desconsoladamente.

Cuando Arion abrió los ojos, su desgarrada mirada se posó en el mar azul que se batía agitado contra los acantilados rocosos. Su rostro se serenó y bajo el asombro de los presentes, introdujo su mano en el bolsillo y extrajo la Piedra Blanca de Bellatrix. La colocó en la mano de Gabriela, cerrándola sobre la gema, que brilló intensamente al entrar en contacto con la fría piel de la joven.

—La Piedra estará a salvo contigo —susurró.

Lentamente se incorporó, levantando el cuerpo exangüe de la joven. Llevándola en brazos, se acercó al borde del acantilado y contempló una vez más el rostro inerte de Gabriela, recostado sin vida contra su pecho.

Los presentes seguían la escena desconcertados. La mente de Nicole estaba tan perdida que apenas se percataba de todo lo que había sucedido desde que sus manos soltaran la flecha. Levantó la vista y vio a Arion, erguido frente al mar, con el cuerpo de la Guardiana en sus brazos.

Cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría, su cuerpo no le respondió y no pudo si no gritar, mientras sus ojos veían como Arion abrazaba por última vez a la mujer que, contra su voluntad su corazón tanto amaba, y se precipitaba al vacío. Sandra corrió tratando de impedirlo, pero cuando llegó ya las agitadas aguas del océano se habían tragado los dos cuerpos, unidos para siempre en aquel remoto lugar.

Anonadada, la Guardiana se quedó arrodillada sobre el acantilado observando el vaivén de las olas. Una lágrima asomó por primera vez a sus ojos.

—Adiós Gabriela —dijo despidiéndose.

Volvió la vista y encaró al último Enviado, que estaba tan desconcertado como ellas. El hombre recogió su espada y se alejó de allí. Sandra se acercó a Nicole, que yacía en el suelo, al lado de Raquel. La joven se había desmayado. Habían sido demasiadas impresiones para ella. La Guardiana la recogió con suavidad y la llevó al interior de la casa. Tras acostarla, le acarició el rostro.

—No me gustaría estar en tu cabeza cuando te despiertes —le dijo conmovida.

Después se giró. Raquel estaba tras ella. Había contemplado todo sin percatarse realmente de lo que había sucedido y en estos momentos lo único en lo que pensaba era en Nicole. Sandra la miró y finalmente hizo una reverencia ante ella, antes de dejarlas a solas.

***

Cuando Nicole se despertó, se encontró sola, acostada en la cama del cuarto de Gabriela, en el Refugio. Al principio su cabeza todavía se encontraba sumida en la confusión, pero poco a poco, los recuerdos volvieron a su mente y las lágrimas inundaron sus ojos mientras contemplaba el retrato de su amiga, que todavía estaba sobre la mesilla. Lloró desconsoladamente abrazada a la fotografía mientras las agujas de la culpabilidad se clavaban con fuerza en su mente.

Completamente hundida, se dejó caer sobre el edredón y su cabeza chocó contra algo. Aturdida, levantó la vista y vio que se trataba del libro de poemas que tanto le gustaba a Gabriela. Entre sollozos, acarició las desgastadas tapas del librito recordando cuántas veces lo habían leído a medias entre las dos. Al abrirlo, advirtió que había un sobre metido entre sus páginas. Inquieta, lo volteó y descubrió su nombre escrito en una esquina. Era la caligrafía de la Guardiana.

Con manos temblorosas, levantó la solapa y extrajo su contenido. Desdobló el papel con cuidado y vio que se trataba de una carta. Entre lágrimas, consiguió leer lo último que le quedaba de su amiga. La voz de la Guardiana parecía repetir cada palabra y cada frase que se deslizaba ante los ojos de la muchacha.

“Querida Nicole.

Si estás leyendo esta carta, quiere decir que yo ya no estoy a tu lado, hablando de nuestras cosas como siempre lo hemos hecho. No quiero imaginar todo el dolor que te habré causado y de antemano te pido perdón. La vida te puso en mi camino y será una bendición que le agradeceré eternamente. Pero de igual modo, también puso a Arion, y por más que lo intenté, no pude traicionar a mi corazón, pues mi destino y el de él están ligados para siempre.

Pero lo que no podría perdonarme sería que tu vida se convirtiese en un tormento por un error que no fue tuyo. Por favor, no cargues tu mente con culpas que no te pertenecen y prométeme que sólo recordarás de mí los buenos momentos que me has regalado, que han sido muchos. Sé que serás mi mejor sucesora y yo estaré vigilándote siempre desde las estrellas, esperándote.

Te quiere con toda el alma,

Gabriela”

En silencio, su mirada abandonó el papel y fue a posarse en el libro abierto sobre la cama. Con dedos cansados, lo cogió y su mente se fijó en el poema que se inscribía en la doble página entre la que Gabriela había guardado el sobre.

“Ahí estás,

temido y añorado,

embravecido y sosegado,

acariciando suavemente

las estrellas del firmamento.

Mis ojos te ven,

mientras vienes y vas,

y no te temen.

Porque entre tus dedos húmedos,

está mi destino

y hacia él mis pies caminan.

Ya mis piernas se hunden en tus aguas,

ya mi pecho no respira,

y bajo tus oscuras aguas,

la luz ciega mis ojos,

mientras la sal de tus entrañas

cura las heridas de mi espíritu.

Guarda mi alma entre tus brazos

y abraza mi cuerpo entre tu alma;

y entre tus agitadas aguas,

mi cuerpo descansará.”

Las lágrimas afloraron a los ojos de Nicole, que comprendió entonces todo lo que su amiga había querido decirle con esa carta. Todo lo que habían significado sus últimos gestos para con ella. Su soledad, sus lágrimas a solas… Ella había sido totalmente consciente de su destino, enfrentándose a él.

Su admiración por la Guardiana volvió una vez más a sentirse en su corazón, aunque no fuese ese el más puro sentimiento que éste anidaba para Gabriela. Con una sonrisa, guardó la carta entre las páginas del libro y se lo llevó al pecho diciendo: “Te lo prometo”

EPÍLOGO

El Refugio estaba más bonito que nunca aquel día. Raquel paseó por las engalanadas estancias, vestida con su túnica blanca, heredada de Albana, mientras su largo cabello dorado brillaba bajo la blanca luz de las esferas. Se dirigió a la sala Épsilon, donde estaban reunidas todas las Guardianas, vestidas para la ocasión. Las saludó levemente y se dirigió hasta su lugar, en uno de los vértices de la sala.

Habían transcurrido ya casi dos años desde que había sido Elegida como Portadora, y en ese tiempo había asumido sobradamente esa responsabilidad. Dos Iniciadas entraron en la sala y las miró. Eran dos chiquillas de apenas diecisiete años. Recordó con nostalgia sus años de adolescencia en los que cuchicheaba sus aventuras amorosas con Nicole.

Era tan inocente cuando entró por primera vez en el Refugio, con los ojos vendados. Habían pasado ya tantas cosas… Su rostro joven respiraba ahora una madurez impropia de su edad, sólo justificada por el gran cargo que ostentaba.

Tras las Iniciadas, el rostro nervioso de Nicole asomó bajo su uniforme de Guardiana y sus miradas de complicidad se cruzaron. La joven se arrodilló frente a la Portadora y bajó la cabeza solemnemente. Las dos Iniciadas le colocaron la larga bata blanca y se retiraron nuevamente, situándose a ambos lados de ella.

—A pesar de que de sobras he aceptado ya lo que significa ser vuestra Portadora, nunca habría podido imaginar un momento como este —dijo Raquel un poco emocionada—, pero tengo la seguridad que será algo que no olvidaré nunca. Aunque sé que toda pregunta queda fuera de lugar, contesta Nicole, ¿aceptas proteger a la Piedra Blanca de Alnilam de cualquier peligro y en cualquier situación?

—Daré mi vida por ambas, piedra y Portadora, si es necesario —contestó Nicole levantando la vista seria hacia su amiga.

Raquel impuso entonces su mano sobre la cabeza de Nicole y declaró:

—A partir de hoy, te nombro Guardiana de la Orden de Alnilam.

Acto seguido, el Refugio se convirtió en un incontrolable alboroto. Se celebró una de las fiestas más largas que había visto el lugar en muchos siglos. Sandra se acercó a Nicole mientras comían.

—Serás una buena Guardiana. Gabriela estaría orgullosa de ti —le dijo la Guardiana.

Nicole le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias.

La celebración se prolongó hasta altas horas de la madrugada hasta que el cansancio pudo con las invitadas y el sueño se apoderó de la estancia. Cuando todas estuvieron dormidas, Nicole se levantó sigilosamente y se escabulló escaleras arriba, abandonando el Refugio.

Bajo el cobijo nocturno, pasó sobre los altos edificios hasta llegar al perímetro de la ciudad. Allí, encaramada en el rincón que tantas veces había sido el refugio personal de Gabriela, se sentó a contemplar los últimos compases de la noche.

Las nubes del cielo se abrieron ante sus ojos y las blancas estrellas del gigante griego asomaron en la negrura del firmamento. Contemplándolas, una serena sensación de bienestar invadió a la ya Guardiana, que cerró los ojos y disfrutó de ese contacto. Su mente se elevó sobre los edificios, más allá de la comprensión de las mentes humanas.

Sabía que allá en lo alto, alguien guiaba sus pasos, vigilándola y esperándola para la eternidad, en algún lugar de Orión.