Traducción:

Concepción Rodríguez

Maria del Mar Rodríguez

Ana I.Domínguez

Primera edición

-¿Estás segura de que no quieres venir a desayunar con nosotros, cariño? - preguntó Phoehe Halliwell en la puerta de entrada a su casa, por la que penetraba la brillante luz del sol que se derramaba en el pasillo.

-No, gracias - contestó Paige a su hermanastra-. Id vosotras.

-Te vas a perder unos fantásticos huevos Benedict - dijo Phoehe para tentarla.

Paige meneó la cabeza y su larga melena oscura se deslizó por encima del hombro.

-Lo que significa que me perderé tropecientas mil calorías. - Se dio unas palmaditas en el abdomen-. Mi cuerpo lo agradecerá.

Phoehe miró de arriba abajo el delgado y bien formado cuerpo de Paige y, acto seguido, puso los ojos en blanco.

-Te hace muchísima falta, sí - se burló, con una mirada traviesa en sus ojos castaños-. Está bien.

El claxon del coche sonó en ese momento. El novio de Phoehe, Cole Porter, que la esperaba junto al coche, había metido el brazo por la ventanilla del conductor para tocar el claxon. Le sonrió y alzó las manos en un gesto de «¿Nos vamos o no?».

Piper asomó la cabeza por la ventanilla de atrás.

-¡Vamos, Phoehe! - gritó-. Sabes que si no llegamos con tiempo a Sylvio's tendremos que hacer cola en la entrada.

-Vete - instó Paige a Phoehe-. Me espera una magdalena de almendra y plátano.

-Si no vas a cambiar de idea...

Paige colocó las manos en los hombros de su hermana y la hizo girar.

-Lárgate.

-Vale, vale. Lo he pillado.

Paige observó a Phoehe mientras esta caminaba por el sendero del jardín... e iba directa a los brazos de Cole. Su prometido le dio un beso y la acompañó al otro lado del coche. Una vez allí, y con un florido gesto, le abrió la puerta. Phoehe entró en el coche con una risilla tonta. Él se apresuró a dar la vuelta al coche y se sentó tras el volante.

Sin necesidad de mirar siquiera, Paige supo que su otra hermana, Piper, estaba acurrucada en el asiento trasero con su marido, Leo. No hacía falta recurrir a sus poderes telepáticos de bruja; era intuición de hermana pequeña. Basada en la experiencia.

Cole tocó el claxon a modo de despedida. Paige les dijo adiós con una enorme sonrisa. Cuando el coche se puso en marcha, ella regresó al interior de la casa y cerró la puerta.

Una vez dentro, dejó escapar un pequeño suspiro. No había sido del todo sincera con Phoebe. Las calorías no tenían nada que ver con la verdadera razón por la que había preferido la soledad a un desayuno dominical en Sylvio's. Vale, no le hacía mucha gracia tomar un desayuno enorme nada más levantarse y unos huevos revueltos cubiertos con salsa holandesa no le resultaban apetitosos antes de las cuatro de la tarde, pero podría haber pedido unas cuantas magdalenas de Sylvio's y bajarlas con un batido de fruta. La razón por la que había decidido no acompañar a sus hermanas era nada más y nada menos que la necesidad de darse un respiro. Necesitaba prescindir de su nuevo, y no tan noble, papel de carabina. Una chica necesitaba pasar tiempo a solas de vez en cuando.

No es que no se alegrara por Phoehe y Piper. Era genial comprobar que el amor verdadero y los compromisos eran factibles para una bruja... a pesar de que sus compañeros de pasión no fueran sino un antiguo demonio y un Luz Blanca. De hecho, la mayor parte del espectáculo que montaban Leo-Piper y Phoehe-Cole le daba esperanzas. Desde que se activaran sus propios poderes de bruja, había descubierto que su destino como Embrujada, que consistía en proteger a los inocentes, era un estorbo para su vida social. Por tanto, ver que Piper se había casado con Leo a pesar de todos los obstáculos, y que Phoebe había acabado prometida a un antiguo enemigo, bueno... tal vez (y solo tal vez) pudiera indicar que existía la posibilidad de que hubiese alguien para ella en algún lado, alguien capaz de hacerle frente a todo el rollo de ser una Embrujada.

No obstante, a Paige le costaba trabajo imaginar cómo podría adaptarse cualquier chico que fuera merecedor de una segunda cita. Ella todavía estaba asimilándolo. Y sabía con certeza que, a pesar de lo mucho que intentaban ocultarlo, Piper y Phoehe seguían intentado acostumbrarse a su presencia.

Ambas se habían enfrentado a muchas cosas antes de que ella llegara... una hermanastra por sorpresa. Sin embargo, lo peor había sido afrontar la muerte de Prue, la mayor de las tres hermanas Halliwell, tras una terrible lucha con la fuente de todo mal. Cuando todavía estaban acongojadas, enfadadas, llorosas y heridas, habían descubierto que había otra bruja Halliwell: Paige.

Tras un periodo de adaptación - un duro periodo de adaptación -, Paige se había convertido en un miembro oficial de la familia Halliwell. Se había mudado a la casa Halliwell - de mala gana en un primer momento - y ese era, en esos instantes, su verdadero hogar. Quería muchísimo a sus nuevas hermanas, aun cuando les estuviera costando un poco adaptarse a ella. Se sentía muy cómoda con Phoehe, que también parecía haber disfrutado de unas cuantas juergas en un pasado no muy lejano... Era algo que tenían en común, definitivamente. Piper era un poco más madura y responsable.

O tal vez sea así como se comportan todas las hermanas mayores, pensó Paige. Ella había crecido como hija única. Así pues, tener que tratar con hermanas era una nueva experiencia.

Lo más duro, y lo que a Paige le costaba más trabajo hacer entender a sus hermanas, era la presión que suponía tener que estar ala altura de Prue. No en cuanto a sentimientos fraternales se refería, ya que sabía que Piper y Phoehe jamás podrían superar su pérdida, sino en lo referente a ser una Embrujada. Prue había sido una bruja enormemente poderosa, aún más avanzada que Piper y Phoehe. ¡Y a ella le quedaba tanto que aprender!

Además, el Poder de Tres se basaba en la sincronía de sus poderes. Tenían que estar conectadas a un nivel muy profundo. Piper, Prue y Phoehe habían crecido juntas, habían vivido juntas en esa misma casa y, juntas, habían descubierto y desarrollado sus poderes. En esos momentos, Paige tenía que ponerse al día, como un actor suplente que, de improviso, tuviera que sustituir a la estrella durante la función.

Bueno, la preparación era un buen método para hacer frente a sus problemas. Piper siempre insistía en lo del estudio. Un tiempo a solas en el ático con el Libro de las Sombras serviría para hacer algunos progresos.

-Pero primero - anunció Paige a la casa vacía-, un poco más de combustible.

Entró a la cocina y se sirvió una segunda taza de café. Acto seguido, se apoyó sobre la encimera para disfrutar de la tranquilidad que la rodeaba. Un momento así era todo un lujo para una Embrujada. Los demonios parecían estar al acecho en cualquier parte... y salir de repente de la nada, sin avisar. Razón de más para que una cita acabara en un fracaso. Y cuando no se trataba de una amenaza sobrenatural, el simple hecho de estar rodeada de unas hermanas muy vitales y de sus compañeros resultaba ruidoso. Las Halliwell y sus seres queridos se hacían notar.

De todos modos, siguió reflexionando mientras subía las escaleras, es agradable formar parte de una familia.

Bueno, no solo de una familia - había perdido a sus padres adoptivos en un accidente de tráfico-, sino de algo mucho mayor. De un destino.

Una parte de sí estaba feliz y emocionada. Pero, ¿qué opinaba la otra mitad? Meneó la cabeza con una sonrisa pesarosa.

Bueno, para eso se inventaron los baños de burbujas, las aspirinas y el chocolate, ¿o no?

Abrió la puerta del ático y entró. A diferencia de otros áticos, ese no era un lugar oscuro y polvoriento.

Bueno, al menos no demasiado polvoriento... pensó en cuanto vio las motas de polvo que flotaban a la luz del sol.

La estancia estaba abarrotada con los objetos típicos - muebles descartados, baúles repletos de ropa vieja y recuerdos olvidados mucho tiem po atrás-, pero ese ático era también un lugar mágico.

La magia era una constante en la casa Halliwell: veinticuatro horas al día, los siete días de la semana. Tenía lugar en cualquier parte de la ciudad, pero, por norma general, acababa congregándolas en el ático con bastante frecuencia. Allí guardaban el Libro de las Sombras, que era una especie de guía para brujas. Y también había sido allí donde Piper y Phoehe habían obtenido sus poderes... y le habían presentado los suyos a Paige.

Bajó la vista hasta el grueso libro. El Libro de las Sombras guardaba su pasado, su presente y, posiblemente, también su futuro; o, por decirlo de un modo más exacto, las pistas que podían ayudarlas a tener un futuro. Generaciones de brujas Halliwell habían escrito allí hechizos de todo tipo, junto con recetas para preparar pociones, protecciones, encantamientos y amuletos. También les servía como diccionario del mundo demoníaco, gracias a los dibujos que representaban a las perversas criaturas de la oscuridad, a las descripciones de sus hábitat, de sus armas y de sus hábitos alimenticios, los cuales solían incluir - con bastante frecuencia - a las brujas.

Paige sintió un súbito estremecimiento. En ocasiones, cuando se sentía especialmente sola y vulnerable durante las primeras horas de la madrugada, solía imaginar que los dibujos cobraban vida y se deslizaban de entre sus páginas, hecho que la asustaba bastante. En esas ocasiones, no le quedaba más remedio que levantarse de la cama y calmarse con una taza de alguna infusión, mientras se recordaba que la finalidad del Libro no era otra que la de protegerlas. Esas criaturas estaban atrapadas para siempre en el Libro de las Sombras. Y el Libro estaba allí para enseñarle el modo de hacerlas desaparecer.

No obstante, había ciertas páginas que podría contemplar durante horas. Una Halliwell que vivió durante el siglo xviii y que, obviamente, había estado enamorada, había escrito un ritual para la pedida de mano - o para la boda misma-; la página se hallaba decorada con flores secas y estaba pintada con acuarelas de delicados colores. En páginas más recientes, se describían hierbas y sus usos medicinales, incluyendo unos elaborados y hermosos dibujos de cada planta. Las entradas reflejaban las diferentes personalidades que poseían las brujas que las escribieran. Algunas eran reflexivas, otras alegres, otras utilizaban dibujos divertidos; pero en todas las páginas crepitaba la energía, algo que Paige ya había aprendido a sentir.

Mientras pasaba las páginas con lentitud, llegó hasta una que no había visto antes. Sus ojos castaños se abrieron de par en par.

-Cómo cambiar de forma - murmuró al tiempo que el corazón le daba un vuelco.

Mis poderes para orbitar son un juego de niños comparados con esto.

Echó un vistazo a la entrada. La página describía cómo usar la magia para cambiar de forma... ¡era algo fantástico!

Este sí que es un poder alucinante, pensó. Si fuese capaz de adquirirlo, tendría algo que no tienen las demás... ni siquiera Prue lo tuvo. Sería algo totalmente mío.

Paige era mitad bruja, mitad Luz Blanca; por eso, tanto ella como Leo tenían la capacidad de orbitar. No obstante, ese nuevo poder, el de la transformación, la diferenciaría de todos los demás.

Y lo puedo aprender yo sola. Así Piper se dará cuenta de que tengo iniciativa y de que me tomo mi destino muy en serio, prosiguió su discurrir, tras haber recordado una reciente discusión protagonizada por ella y su hermana mayor.

Ser capaz de cambiar de forma podría inclinar la balanza a su favor en las luchas contra los demonios... y zanjar las desfavorables comparaciones con Prue. Paige detuvo las disquisiciones de su cerebro, que iba a mil por hora, a sabiendas de que no estaba siendo del todo justa.

Vale, tal vez Piper y Phoebe no estén comparándome a todas horas con Prue, admitió. Tal vez soy yo la que lo hace. Pero, de todos modos...

-Cambiar de forma. - Pasó el dedo por la página y sintió un hormigueo por la emoción.

Transformarme en otro ser. Podría ser un pájaro o una silla... Arrugó la nariz. Bueno, una silla tal vez no.

La idea la hizo soltar una risilla tonta.

Leyó las instrucciones del hechizo para convertirse en un animal. Quienquiera que lo hubiese escrito advertía a la bruja que quisiera ponerlo en práctica que eligiera un animal con el que pudiera identificarse desde un principio. Mientras durase el hechizo, seguía diciendo, sería capaz de transformarse en cualquier tipo de criatura.

Le sorprendió la escasa cantidad de ingredientes que necesitaba. Llamas para la transformación. Echó un vistazo por el ático.

Hay un montón de velas... con eso debe bastar.

Volvió a mirar la lista. Una infusión de ortiga y consuelda; canela en rama para quemar.

Eso no debe ser muy dificil de encontrar en la cocina, Piper tiene una despensa de lo más surtida.

Bajó las escaleras dando saltos, camino de la cocina, mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

-¿En qué puedo convertirme? - musitó al tiempo que comenzaba a rebuscar en los armaritos. Encontró el frasco en el que Piper guardaba la canela en rama y lo dejó sobre la encimera-. Consuelda y ortiga - siguió murmurando mientras abría y cerraba armarios-. Si yo fuese un tarro de consuelda o de ortiga, ¿dónde me gustaría estar?

Bueno, supongo que, cuando domine todo eso de la transformación, podré convertirme en una planta de consuelda o en una ortiga y así sabré lo que piensan al respecto.

Y volvió a reírse de nuevo. El nerviosismo le estaba provocando una especie de vértigo.

Le encantaba la magia. Salvar a los inocentes era algo satisfactorio y de gran importancia. El afán por ayudar a los demás la había llevado a convertirse en asistente social. Y el hecho de ser más poderosa, de estar conectada a las fuerzas invisibles del universo y sentir como estas atravesaban su cuerpo cuando ella conjuraba la magia... era algo increíble. La aventura, los constantes descubrimientos, el riesgo de entrar en el terreno de lo desconocido... No había nada que se le pudiera comparar.

Puso la tetera en el fuego y siguió buscando la consuelda y la ortiga.

-Aquí estáis - gritó al tiempo que cogía una bolsa de plástico en la que podía leerse: «ORTIGA». Echó un vistazo a su alrededor, intentado descubrir qué aspecto tendría la consuelda y dónde podría haberla guardado Piper-. ¡Vaya!, se me ocurre...

Su rostro se iluminó al recordar el armarito donde Piper guardaba las infusiones. Abrió la puerta de madera.

-¡Aquí estás! - le dijo a la caja de infusión de consuelda. La tetera comenzó a silbar a sus espaldas-. ¡Justo a tiempo!

Cogió un cuenco de cerámica y lo colocó sobre la encimera. Echó unas cuantas hojas de ortiga, añadió un puñado de hojas de consuelda y vertió el agua hirviendo sobre ellas.

-Limpia mientras cocinas - se recordó a sí misma, repitiendo el mantra de Piper.

Volvió a cerrar la cajita de hojas de consuelda y la bolsa de ortiga antes de devolverlas a sus respectivos armarios. Colocó las manos alrededor del cuenco. Estaba caliente, pero no tanto como para no poder subir con él hasta el ático. Estaba ansiosa por comenzar. Se puso el frasco de la canela en rama bajo el brazo, agarró el cuenco y regresó al ático despacio y con mucho cuidado.

Por el camino, arrugó la nariz. La infusión de ortiga y consuelda tenía un olor bastante parecido al de la tierra mojada. Esperaba no tener que beberse ese brebaje tan apestoso.

Una vez en el ático, dejó el cuenco en el suelo en el centro de la estancia y regresó hasta el atril para leer el hechizo con atención.

Estupendo. No hay que beber nada. Solo tenía que ungirse la frente, las manos y los pies con la infusión. Vaya, eso significa que tendré que quitarme los zapatos.

Se quitó los zuecos y los calcetines.

-Vale, ¿y ahora qué? - se preguntó, echando otro vistazo al libro.

Velas. Muy bien. Y algo donde quemar la canela en rama de modo que no incendiara el ático. Colocó la vela de color blanco níveo tras el cuenco de la infusión y, delante de la vela, la canela en rama. Leyó el encantamiento una y otra vez hasta que estuvo segura de haberlo memorizado.

¡Lista para la marcha!

Se arrodilló delante de los elementos necesarios para el hechizo y se concentró en la imagen del animal en el que quería transformarse.

A ver en qué me convierto...

Se sentó sobre los talones y dejó que su mente volara. En un abrir y cerrar de ojos, visualizó un gato. Tenía sentido. Ella adoraba a los gatos. Eran tan elegantes, tan independientes, tan sensuales y juguetones... En una ocasión un antiguo novio le dijo que, cuando la miraba, le recordaba a una gatita.

-Perfecto - proclamó antes de sonreír tontamente-. O tal vez debería decir «¡Miau!».

Estaba preparada. Encendió una cerilla y la sostuvo muy cerca del pabilo de la vela. El estómago se le llenó de mariposas. Estaba a punto de dar un gran paso... iba a llevar a cabo un hechizo importante ella sola.

-Adelante - se animó.

Acercó la cerilla a la vela y observó cómo chisporroteaba hasta que surgió la llama. Ya no había vuelta atrás. Había comenzado.

Paige fijó sus ojos castaños en la llama de la vela. El hechizo decía que había que concentrarse en el animal en el que uno quería convertirse mientras utilizaba la energía transformadora del fuego. Dejó que su mente creara la imagen de un gato sin apartar los ojos de la vela ni una sola vez. «Piensa en las cualidades del animal y deja que estas invadan tu cuerpo», decía el hechizo.

La llama vaciló y parpadeó. Paige hundió los dedos en la infusión de consuelda y ortiga y, acto seguido, se ungió la frente, las palmas de las manos y la parte superior de los pies. Después, sostuvo la canela en rama sobre la llama al tiempo que recitaba el encantamiento que había aprendido del Libro de las Sombras.

-«Tomo lo que soy y lo convierto en lo que seré. Poder animal que sentiré. Energía animal que poseeré. Forma animal que disfrutaré.»

En cuanto la canela en rama comenzó a arder, la colocó en el platillo que había preparado junto a la vela y bajó la voz hasta que no fue más que un murmullo.

-Soy una gata. Soy una gata. - Repitió las palabras una infinidad de veces con los ojos clavados en el diminuto punto azul que señalaba el centro de la llama.

Podía sentir el poder que comenzaba a agitarse en su interior. Sus palabras pasaron de ser un murmullo a resonar altas y fuertes en el ático. Se estremeció y su cabello se encrespó debido a la electricidad estática. Sin embargo, su mirada no se apartó ni un instante de la llama y observó todo el proceso como si lo viera a través de los ojos de un gato.

Su mantra se elevó in crescendo al mismo tiempo que la vacilante llamita de la vela se convertía en una lengua de fuego de dos metros de altura, tras lo cual se apagó súbitamente. Justo en ese momento, Paige dejó escapar un aullido, sonido que la distrajo de la vela y del hechizo.

-¿Eso lo he hecho yo? - se preguntó Paige en voz alta.

Pero, en lugar de esas palabras, lo que escuchó fue: «¿Miauuu?».

Paige se miró las patas. ¡Las patas! Se acercó de un brinco hasta el espejo de cuerpo entero y contempló su reflejo, atónita.

¡Era una gata!

-¡Lo conseguí! - exclamó Paige.

Dio un respingo cuando escuchó ese extraño y desconocido «miau» de nuevo, en lugar de su propia voz.

Allí, en el espejo que tenía delante, había una pequeña y lustrosa gata. Su pelaje era del mismo color castaño profundo que su cabello. Las puntas de las orejas y su nariz eran completamente negras. Los ojos castaños eran redondos por completo y, sin importar la atención que prestara al mirarlos, Paige no pudo distinguir ninguna señal de suyo humano.

- Funcionó de verdad.

Arqueó su peluda espalda.

Mmm, qué sensación más agradable... No me extraña que los gatos lo hagan tan a menudo.

A continuación flexionó las patas delanteras para sacar cada una de las pequeñas garras.

Increíble. Todas en perfecto estado.

Se concentró todo lo posible y sacudió la cola. El movimiento la sorprendió, de modo que dio un salto y se giró para perseguir la punta plateada.

¡Será posible! ¡Soy una gata que se muerde la cola! ¡Seré estúpida!

Paige soltó una risilla tonta; en realidad, no emitió sonido alguno... solo sintió el estremecimiento que recorría su cuerpo.

Jamás he visto reírse a un gato, pensó Paige. Me pregunto si tienen sentido del humor.

Paseó con cuidado alrededor de la habitación para habituarse a su nueva forma de andar a cuatro patas. El suelo parecía esponjoso bajo las almohadillas de sus patas. Levantó una de las patas delanteras.

-Sin lugar a dudas, estas son más cómodas que los tacones de aguja - dijo mirándose la pata.

Todos sus sentidos parecían haberse agudizado. Sus bigotes vibraban con la mezcla de esencias de las hierbas que había utilizado para el hechizo, de la cera que utilizaba Piper en los muebles de madera y del café que había en su taza, sobre la mesa. Paige caminó hasta la taza de café, asomó la cabeza sobre el borde y, de inmediato, la retiró de nuevo. Su adicción favorita - la cafeína - no le parecía nada apetecible ahora que era una gata.

¡Esa sí que es toda una transformación! ¿ Que a mí no me guste el café? ¡Vaya!

Bueno... pero esa pelusa parece bastante graciosa.

Paige la gata se agachó antes de saltar. La pelusa se escurrió fuera de su alcance, pero no le importó lo más mínimo. Lo divertido era la persecución, la caza. Estaba a punto de saltar de nuevo cuando la cálida luz que llegaba a través de la ventana hizo que se diera la vuelta.

Mmm...

Giró a su alrededor para sentir la calidez de los rayos sobre la piel. El suelo estaba calentito y agradable bajo su cuerpo. Sentía como todos sus músculos despertaban en aquel trozo cuadrado de sol.

Una suave brisa que atravesó el ático - no había modo de evitar las corrientes de aire- envió la pelusa rodando a su lado de nuevo, pero en ese momento estaba demasiado cómoda en su trocito de sol, de modo que Paige la gata se limitó a contemplarla con ojos soñolientos. Bostezó.

Vive y deja vivir, pensó. Después de todo, ¿qué me ha hecho esa pelusilla?

Un extraño temblor la hizo ponerse en pie.

¿Qué ha sido eso?

Se detuvo de forma tan súbita como había empezado.

A decir verdad, se dio cuenta Paige, se ha detenido en cuanto me he puesto nerviosa.

Y entonces se le ocurrió otra cosa:

¿Habré sido yo? ¿Habrá sido un ronroneo?

Se alegraba de que no hubiese nadie allí que la hubiera visto asustarse de sí misma.

Y, pensó mientras estiraba las patas delanteras y clavaba las uñas en el acolchado de la silla de la esquina, también me alegro de que no haya nadie aquí que pueda verme hacer esto.

Clavó y sacó las uñas del tejido, disfrutando al ver cómo se estiraba.

En el piso de abajo, alguien cerró una puerta con un golpe.

-Me las pagarás - escuchó decir a Phoehe entre risas.

-¡Eso ya lo veremos! - replicó Cole.

-Esto no me lo pierdo - bromeó Leo.

-¿En serio? - dijo Piper entre risas -. ¡Esto es algo con lo que, definitivamente, no quiero tener nada que ver!

Oh-oh.

Paige ya no tenía la casa para ella sola. Su numerosa familia había vuelto.

Y, desde luego, ¡no quiero que me vean así!

Paige sabía que podría demostrar mucho mejor su nueva habilidad si partía desde su forma humana. Sus hermanas no estaban a favor del uso no autorizado de la magia, sobre todo Piper. No obstante, estaba deseando enseñarles su nueva habilidad. Solo tenía que decidir cuál era el mejor modo de sacar el tema.

Podría haber pedido permiso antes de hacerlo, pensó.

De todas formas, ya había llegado la hora de volver a ser Paige.

Solo hay un problema, pensó mientas sus redondeados ojos castaños se alzaban hasta el atril que sujetaba el Libro de las Sombras. ¿Cómo lo hago?

De haber podido, Paige se habría dado una patada... con las cuatro patas.

¿Por qué no leí el hechizo entero?

Y, en ese momento, se le ocurrió otro problema.

¿Cómo voy a recitar el hechizo cuando todo lo que puedo pronunciar son distintas variaciones de «miau»? Aun así, hay algo que sí puedo hacer.

Saltó hasta el atril y contempló el Libro de las Sombras. Todavía estaba abierto por el hechizo de transformación. Pudo comprobar que el encantamiento continuaba en la página siguiente.

Puede que incluso siga en las páginas posteriores, comprendió Paige.

Trató de levantar el grueso papel para pasar la página. No podía cogerlo bien.

¡Qué dura es la vida sin pulgares!

¿Y ahora qué?

Bajó de un salto del atril y corrió hacia la puerta abierta. Su oído era mucho más agudo en aquella forma. Podía escuchar incluso cada uno de los nauseabundos cariñitos que Cole le susurraba a Phoehe.

Me alegro de haberme perdido el desayuno. Si Cole ha estado comportándose así todo el rato, me hubieran dado arcadas con el café con leche.

Se obligó a evaluar la situación en la que se encontraba. A pesar de todas las advertencias de lo contrario, Paige había llevado a cabo un hechizo de magia avanzada sin supervisión. Y lo que era peor, no había tenido cuidado y ahora no podía deshacer lo que había hecho.

No tenía mucho sentido. Lo más seguro es que la persona que escribió el hechizo se hubiera dado cuenta de que era imposible pasar las páginas del libro una vez que la bruja adoptaba la forma animal.

De cualquier forma, pensó Paige, lo más probable es que la bruja que escribió el hechizo diera por sentado que cualquiera que tratara de pronunciar un nuevo encantamiento lo leería entero antes de intentar llevarlo a cabo.

Casi podía escuchar la regañina de Piper. Lo peor era que su hermana tendría toda la razón del mundo.

No disponía de tiempo para tratar de comprenderse a sí misma. Sus hermanas iban a empezar a preocuparse por ella. No quería que emprendieran una búsqueda histérica para encontrarla, sobre todo cuando estaba justo allí... como su nueva mascota. Y, para ser sincera, no quería que aquello fuera un asunto permanente de ninguna de las maneras.

Por mucho que odiara tener que admitirlo, era hora de sacar al gato de la chistera... por decirlo de alguna manera.

Paige decidió que trataría de pillar a Phoehe a solas. Estaba bastante segura de que Phoehe entendería muy bien ese tipo de cosas. A Phoehe no se le daba bien ocultar cosas a Piper, pero al menos podría ayudarla a pasar la página... y a idear una forma de confesar aquello de la manera menos dolorosa posible.

Paige asomó la cabeza de nuevo por la puerta. Al parecer, todavía estaban en el salón.

Bajó las escaleras. Nunca antes había notado lo separados que estaban los escalones. Por supuesto que sus cuatro patas eran mucho más cortas. La parte buena era que esas patas eran mucho más silenciosas que los tacones altos, y que resultaba mucho más fácil pasar desapercibida. Se deslizó silenciosamente hasta el salón y se escondió detrás de la enorme maceta de un helecho.

Leo y Piper estaban sentados juntos en el sofá y compartían el periódico del domingo. Al parecer, no tenían intención alguna de salir a dar un paseo.

Cole se puso en pie y se desperezó.

-Es hora de entrenar - dijo.

-¿Después de un almuerzo tan abundante? - protestó Phoehe.

-Has tenido un montón de tiempo para digerirlo - argumentó Cole-. Tenemos que mantenerte en forma.

-Creí que te gustaban mis formas - dijo Phoehe con ironía.

-Solo tratas de distraerme - añadió Cole, que cogió la mano de Phoehe y dio un ligero tirón para que se pusiera en pie.

Phoehe lo hizo a regañadientes.

-Está bien, tú ganas.

Se encaminaron hacia el sótano.

Paige tuvo que reprimir un maullido de frustración. ¿Por qué no habría dicho Phoehe que tenía que cambiarse de ropa o ir al baño? Así las cosas, Paige no tenía ni idea de cuándo podría pillar a Phoebe a solas.

Qué escena más hogareña, pensó Paige mientras se colocaba la cola bajo la barbilla.

Leo se había tumbado en el sofá, con los pies en el regazo de Piper. Esta se había inclinado sobre el mullido respaldo del sofá, con los pies sobre una silla que tenía enfrente.

Y yo, la gatita de la selva, espiando a través del follaje a la espera de atacar.

Paige movía la cola de un lado a otro, alerta ante cualquier oportunidad de conseguir hablar con Phoehe.

Después de una hora más o menos, las orejas de Paige se alzaron.

¡Ajá! ¿Será posible?

Había escuchado pasos que subían por las escaleras. Se preparó para hacer un movimiento. La puerta del sótano se abrió y salió Cole, sudoroso y con el pecho desnudo.

-Tu hermana se está haciendo demasiado buena - le dijo Cole a Piper entre risas-. Estoy hecho polvo. Es hora de darse una ducha.

-No te metas con las hermanas Halliwell - dijo Piper con una sonrisa -. Somos más duras de lo que parecemos.

-Estoy de acuerdo con eso - añadió Leo.

Cole se encaminó hacia las escaleras. Paige salió con cautela de detrás de la planta, se metió bajo el sofá - resistiendo la tentación de tirar de los flecos de la alfombra con los dientes - y se dirigió hacia la puerta del sótano. Corrió escaleras abajo, justo cuando Phoehe lo hacía escaleras arriba.

-¡Ay! - gritó Phoehe cuando Paige se enredó entre sus pies.

Paige salió volando, pero logró caer de pie.

Así que los rumores son ciertos, pensó. Es verdad que los gatos siempre caen de pie.

Phoehe se tambaleó un poco, se sujetó y, acto seguido, dirigió una mirada indignada hacia los escalones. Inclinó la cabeza a un lado.

-Está bien, sé que estás ahí - gritó-. ¿Qué eres? ¿Un demonio invisible?

-No soy un demonio - le aseguró Paige a su hermana.

Los ojos de Phoehe se posaron sobre Paige. Una sonrisa confundida se esbozó en su rostro.

-¿Ves? - dijo Paige -. Soy solo yo, aquí abajo.

Phoehe la cogió en brazos.

-Hola, hola, gatita... ¿Cómo has entrado en casa?

Oh, no...

Paige había asumido que Phoehe la reconocería al instante. No había pensado que podría confundirla con una gata de verdad. ¿Cómo podría hacerle entender la situación a Phoehe?

Piper se asomó a la puerta del sótano.

-¿Va todo bien ahí abajo? - preguntó.

-¡Piper! ¡Mira lo que he encontrado! - Phoehe llevó a Paige escaleras arriba acunada en sus brazos.

Paige se retorció para tratar de escapar.

-¡No! - protestó-. Este no era el plan... - Pero todo lo que salió de su boca fue un maullido indignado.

-¿De quién es esa gata? - preguntó Piper.

-No lo sé. Tropecé con ella en el sótano - explicó Phoehe.

-De acuerdo, me rindo - dijo Paige -. Soy yo.

Sin embargo, sus hermanas no lo entendieron.

Esto va a ser más dificil de lo que pensaba, comprendió Paige con cierta inquietud.

-El grito que escuchamos no fue otra cosa que el saludo de Phoehe a su nueva amiga - le dijo Piper a Leo y a Cole, que habían llegado desde el salón al escuchar el alarido de Phoebe.

Phoehe acarició a Paige bajo la barbilla.

-Es tan mona.

Piper alzó una ceja.

-Phoehe - dijo. Paige detectó la advertencia en su tono de voz.

-¿Qué? - preguntó Phoehe.

-Tienes esa mirada - respondió Piper.

-¿Qué, mirada? - dijo Phoebe con inocencia.

Frotó la cara contra el pelo de Paige. Esta no habría sabido decir si su hermana trataba de evitar los ojos de Piper.

Piper cruzó los brazos sobre el pecho.

-La mirada de «¿No podríamos quedárnosla?».

Phoehe acunó a Paige en su brazo y acarició su peludo vientre.

-Bueno, ¿no podemos? - preguntó Phoehe con una sonrisa.

-No - dijo Piper con firmeza.

-¿Por qué no? - inquirió Phoebe.

-Eso, ¿por qué no? - quiso saber Paige.

A ella le gustaría tener un gato en casa. Encajaba a la perfección con todo el asunto de la brujería.

Oye, espera un momento, pensó. Un gato que no sea yo, claro está.

Piper sacudió la cabeza.

-Lo único que nos hacía falta es un gato que arañara los muebles y lo tirara todo mientras Paige se dedica a hacer explotar las cosas cuando trata de descubrir sus poderes.

-¡Oye!, que últimamente lo hago mucho mejor - maulló Paige a Piper -. Y no me vengas con que tú no cometiste errores al principio, cuando tratabas de aprender a controlar tus poderes.

-Al menos, Paige está domesticada - bromeó Phoehe.

-Apenas - replicó Piper con una sonrisa.

-¿Qué? - A Paige se le erizó el pelaje.

Phoehe se echó a reír y acarició a Paige entre las orejas.

-No creo que a esta gatita le guste lo que acabas de decir.

-Genial. Otra opinión con la que enfrentarse. ¿Te das cuenta? Ya hay demasiados gallos en este corral.

-¿Cómo ha entrado aquí? - preguntó Leo-. Debemos tener cuidado, ya lo sabéis.

-¿Crees que esta cosita tan mona es un demonio? - se burló Phoehe.

-Nunca se sabe - señaló Leo-. Algunos demonios pueden resultar muy atractivos hasta que revelan su verdadero yo.

-Tú deberías saberlo mejor que nadie, Phoehe - bromeó Cole-. Me encontrabas atractivo incluso cuando era un demonio...

Phoehe puso los ojos en blanco.

-Ja, ja. No me lo recuerdes.

Cole apartó a Paige de los brazos de Phoehe y la miró a los ojos, dejando que sus patas traseras colgaran en el aire.

-Estoy aquí, Cole - maulló Paige con voz lastimera.

Cole acunó a Paige entre sus brazos.

-No, no es más que una gata - declaró-. Deberíamos comprobar si hay un agujero en algún sitio. No me gustaría descubrir que una rata o un mapache han hecho su nido en esta vieja casa.

-Cole, ¿por qué no llevas a nuestra intrusa al refugio de animales? - sugirió Piper -. No confío en que Phoehe lo haga.

-¡Oye! - protestó Phoehe.

-Ni oye ni nada - dijo Piper -. Lo más probable es que volvieras a casa con otras cuantas bolitas de pelo.

Phoehe levantó las manos.

-Culpable de todos los cargos. ¿Qué quieres que te diga? No puedo evitarlo. - Se inclinó sobre Paige -. Adiós, cariño - dijo.

-¡No! - maulló Paige. Clavó las uñas en el suéter rojo de Phoehe para aferrarse a ella-. ¡No puedes abandonarme!

Phoehe le dirigió una mirada de súplica a Piper.

-¿Ves? Quiere quedarse con nosotros.

-Phoehe. - Había firmeza en el tono de Piper.

Phoehe desenganchó con cuidado las uñas de Paige de su jersey.

-Lo siento, gatita.

-Buscaré algo donde llevarla - se ofreció Leo al tiempo que se dirigía a la cocina.

-Gracias, cariño - dijo Piper.

-¡Soy yo! - protestó Paige, presa del pánico -. Piper, Phoehe, soy vuestra hermana: Paige.

Sin embargo, sabía que lo único que ellas escuchaban eran unos maullidos frenéticos.

-Venga, chica - dijo Cole, estrechándola contra su pecho -. No será tan malo. ¿Una gatita tan mona como tú? Encontrarás un buen hogar enseguida.

-¡Ya tengo un hogar! - gritó Paige -. ¡Este!

-Esto servirá - dijo Leo, que acababa de regresar con una nevera de plástico y un rollo de cinta adhesiva -. He hecho algunos agujeros en la tapadera. Servirá para el viajecito hasta allí.

Sin dejar de sisear y escupir, Paige luchó con todas sus fuerzas. Sin embargo, una gatita no era rival para un medio demonio, un Luz Blanca y dos Halliwell decididas. La colocaron en la nevera, Phoebe introdujo un pequeño cojín y después cerraron la tapadera. Paige escuchó cómo cortaban la cinta y supo que estaba atrapada en el interior de aquel transportador improvisado.

Los agujeros que Leo había hecho en la tapa eran demasiado pequeños para ver algo. Sintió que la levantaban y la llevaban fuera de la casa. Pocos momentos después, el vaivén le dijo que Cole había arrancado el coche. Estaban de camino hacia el refugio.

Genial, pensó Paige con desesperación. Mis propias hermanas me echan de casa.

Piper colocó un gran tazón de curry vegetariano sobre la mesa del comedor y se deleitó con el embriagador aroma de las especias.

-La cena está lista - gritó.

Mientras Leo, Cole y Phoehe comenzaban a llegar al comedor, Piper regresó a la cocina para recoger la bandeja con los condimentos: coco rayado, mango, pasas y almendras fileteadas.

Estupendo, pensó mientras contemplaba el festín.

Colocó la bandeja junto a un cuenco de esponjoso arroz basmati. Recorrió la mesa con la mirada y reparó en la silla vacía.

-¿Aún no ha regresado Paige? - preguntó.

Piper se había pasado la mayor parte de la tarde en la cocina entre sus cacerolas, sartenes y especias. Antes de que abrieran el conocido club P3, había trabajado como chef, pero lo dejó y, desde entonces, cocinaba por placer. La larga y perezosa tarde de domingo había sido el momento perfecto para recrearse en la cocina.

Phoehe se sirvió un poco de té helado de la jarra.

-Es posible que tuviera otros planes.

-Podría habernos avisado - masculló Piper, que se sentó junto a Leo. Sacudió ligeramente la servilleta para luego extenderla sobre su regazo.

No permitiría que el comportamiento tan poco considerado de Paige la molestara. Hasta entonces, había sido un día placentero y relajante. Durante todo un domingo, Piper casi se había convencido de que Leo y ella formaban una pareja normal y corriente. De que su hermana y ella habían quedado con sus respectivas parejas en una cita doble para luego pasar la tarde en casa sin hacer nada. Piper tenía la intención de conservar ese estado de ánimo tanto tiempo como pudiera. Más tarde, le recordaría a Paige que les dejara alguna nota cuando tuviera intención de volver tarde a casa. De momento, iba a disfrutar de la comida exótica que había preparado. Sonrió.

-A comer todo el mundo.

Cole llenó su plato con arroz y curry.

-No puedo creerme que siga teniendo hambre después de ese enorme desayuno.

-Tal vez sea por el ejercicio físico - se burló Phoehe -. Has quemado un montón de calorías mientras intentabas seguir mi ritmo.

Cole le dio un ligero pellizco en la mejilla.

-Siempre me obligas a repetir los ejercicios.

-Si quieres, volveremos a entrenar después de la cena - se ofreció Phoehe al tiempo que deslizaba una mano sobre el muslo de Cole.

-Buscaos una habitación - intervino Piper-. Vaya, pero si ya tenéis una. Justo enfrente de la nuestra.

Era agradable ver que Phoebe y Cole se gastaban bromas como cualquier pareja. Piper buscó la mano de Leo y le dio un ligero apretón. Poder disfrutar de unas cuantas horas de normalidad era algo agradable para todos, a pesar de que la definición que las Halliwell tenían del término «normal» no se ajustaba exactamente a la de los demás.

Además, en los últimos tiempos, con Paige como nuevo componente de la ecuación... A Piper le gustaba Paige - incluso la quería -, pero aún no se había acostumbrado del todo a tenerla a su alrededor. Aún estaba en el proceso de conocerla. Al igual que sucedería con cualquier nuevo compañero de habitación, tendrían que hacer algunos ajustes. Y, además de esos ajustes, estaba la cuestión de poner a Paige al día con el asunto de las Embrujadas. La chica se sentía bastante presionada, sobre todo al ser tan recientes sus poderes, pero era del todo necesario. Sus vidas, junto con las de los inocentes, dependían de ello.

Tal vez no debería presionarla tanto, musitó Piper para sí al tiempo que se servía una cucharada del picante curry. Debo ser más paciente. Como esa noche. ¿Qué importa que no haya dejado una nota?, se dijo. Paige no es ninguna niña. Es una mujer adulta con veinticuatros años y un trabajo, un coche... Incluso tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros en la mayoría de las ocasiones, admitió Piper.

A pesar de todo, no habría estado mal saber el número exacto de personas para las que cocinaría.

Bueno, al menos esto se puede recalentar sin problemas. El curry no queda mal para el almuerzo. Echó un vistazo a los cuencos a rebosar. A menos que sirva de almuerzo durante una semana entera.

Después de que todos se sirvieran una segunda ración, que en el caso de Leo se convirtió en una tercera, Piper anunció:

-Como yo he cocinado, vosotros limpiáis.

Leo apartó su silla.

-Trato hecho.

Apiló los platos y los cubiertos y los llevo a la cocina. Cole y Phoehe recogieron los cuencos con los condimentos mientras Piper hacía lo propio con las servilletas y los seguía a la cocina. Al llegar, miró el reloj.

-No me había dado cuenta de que ya eran más de las nueve - comentó.

-¿Dijo Paige si tenía algún plan? - preguntó Leo al tiempo que tiraba las sobras al triturador de basura.

Piper le sonrió. Leo sabía exactamente lo que estaba pensando. Como su Luz Blanca, estaba obligado a protegerlas; pero en ese caso, además, Paige hacía que el complejo de hermano mayor aflorara a la superficie.

-Quizás haya llamado alguien mientras estuvimos fuera - sugirió Phoehe, que se puso a mordisquear las pasas que habían quedado.

-Es posible - dijo Leo. Metió los platos en el lavavajillas antes de incorporarse y mirar a Phoehe -. ¿Pero con cuántos amigos se ha mantenido en contacto desde que se mudó a esta casa?

-No demasiados - admitió Phoehe -. En realidad, creo que con ninguno.

-La destrucción de demonios puede convertirse en un trabajo a jornada completa - añadió Cole con conocimiento de causa.

Piper rememoró los acontecimientos de esa mañana. Paige parecía estar preocupada.

-Bueno, puede que no saliera a desayunar con nosotros porque está cansada de todo este rollo de ser bruja y demás. - Odiaba el mero hecho de sugerir esa idea, pero ya comenzaba a pasar demasiado tiempo y seguía sin haber rastro de su hermanastra.

La boca de Phoehe se abrió de par en par.

-¿Crees que puede habernos dejado tiradas?

Piper se encogió de hombros.

-Es bastante posible. ¿Ya no te acuerdas de lo reacia que yo me sentía a veces? Bueno, pues todo esto es demasiado nuevo para ella. Así que es normal que de vez en cuando se ponga un poco frenética.

-A todas nos pasa de vez en cuando - le recordó Phoehe a Piper-. Pero nos mantenemos juntas. - Asintió con vehemencia -. Y también lo hará Paige.

-Entonces, ¿dónde está? - preguntó Cole en voz baja.

Phoehe levantó las manos en un gesto exasperado.

-¿En una cita? ¿En el cine? Por favor, ¿por qué no sacáis más conclusiones?

-¿No te pareció que estaba molesta por algo esta mañana? - preguntó Piper.

-Bueno, sí - admitió Phoebe a regañadientes -. Pero eso no quiere decir que haya abandonado el Poder de Tres. Todos sufrimos cambios de humor - añadió con mordacidad.

-No creo que se haya escapado - dijo Leo de repente.

Piper se dio cuenta en ese momento que su marido había guardado silencio durante toda la conversación. Se le veía preocupado.

-¿Qué estás sintiendo, Leo? - le preguntó Piper.

Como Luz Blanca y por norma general, aunque no siempre, Leo podía seguirle la pista a quienes estaban a su cargo. Si estaba preocupado, eso quería decir que realmente había algo por lo que preocuparse.

-Noto algo extraño sobre su presencia - les dijo-. Algo que... no cuadra. - Su expresión se tornó sombría -. Es como si la sintiera a través de un velo de magia.

-¿Crees que la haya capturado un demonio? - preguntó Phoebe.

-No sabría decirlo - respondió Leo-. Aunque no parece que esté herida.

-Algo es algo. - Al instante, Piper adoptó su actitud habitual de calma durante una crisis-. No nos dejemos llevar por el pánico hasta que no estemos seguros - dijo con más tranquilidad de la que se sentía-. Leo, ¿estás seguro de que no está herida?

Leo sacudió la cabeza.

-Todo lo seguro que puedo estarlo.

-Entonces será mejor que demos con ella antes de que esa circunstancia cambie - agregó Piper con una implacable determinación.

-Si la ha atrapado algún demonio, habrá dejado pistas - dijo Cole.

-Pues actuemos como haría Nancy Drew: busquemos pistas - instruyó Piper.

Mientras el grupo se dispersaba, Piper inspiró con fuerza en un intento por mantener el pánico a raya. Ser una de las Embrujadas significaba vivir bajo la amenaza perpetua del peligro. Se había preparado para lidiar con el miedo, de forma que se enfrentaba a los problemas sin rodeos y paso a paso. De otra manera, acabaría desbordada, paralizada como un demonio atrapado en un hechizo de congelación.

Piper paseó la vista por la alegre cocina. Había pasado en aquel lugar la mayor parte del día, y habría notado cualquier cosa que estuviera fuera de lugar. Pero, ¿por dónde empezar?

Escuchó que Phoehe abría y cerraba puertas en la planta de arriba, con Cole pegado a sus talones. Leo había salido para comprobar los alrededores de la casa. Piper se dirigió a la sala de estar donde, apenas unas pocas horas atrás, Leo y ella habían holgazaneado como si todo estuviera bien. Piper puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza. Sabía que parte de la ira que la embargaba provenía del sentimiento de culpa. No podía creer que hubiera sido capaz de pensar en Paige como si de una fugitiva se tratara.

Y ahora sé que Paige está metida en un problema relacionado con la magia. Golpeó el respaldo del sofá por la frustración. Y, además, no tengo ni idea de lo que hacer para ayudarla.

Phoehe regresó sin pérdida de tiempo a la sala de estar.

-Su habitación tiene el mismo aspecto desastroso que de costumbre, pero no he encontrado evidencias de lucha.

-Yo tampoco - añadió Cole, que llegó detrás de ella.

Phoehe se giró para quedar de cara a él, con el rostro iluminado por la esperanza.

-Eso quiere decir que es bastante probable que se encuentre bien.

El rostro pétreo de Cole lucía una expresión sombría.

-No necesariamente. Una bruja que esté sola es un objetivo asequible para el demonio adecuado - dijo -. Puede que Paige ni siquiera tuviera la oportunidad de plantar batalla.

-Gracias, eso me hace sentir mucho mejor - dijo Piper.

Leo volvió a entrar en la casa.

-No hay nada extraño fuera - anunció.

Piper levantó los brazos.

-¿Y qué hacemos ahora? No hemos encontrado ninguna pista que nos ayude a seguir adelante.

La expresión de Leo se tornó pensativa.

-He estado pensando en esa gata.

-¿Hemos perdido a nuestra hermana y tú te preocupas por una gata callejera? - preguntó Piper.

-Es una pista que deberíamos seguir - explicó Leo -. Tal vez el demonio dejara algo abierto el tiempo suficiente para que esa gata se colara en la casa. Si, más tarde, el demonio fluctuó, el animal pudo haberse quedado atrapado en el interior.

-Es posible - replicó Piper -. Pero eso no nos dice quién tiene a Paige. Ni cómo conseguimos que vuelva.

Leo se acercó a Piper e intentó abrazarla, pero ella se zafó de él. Tenía los nervios demasiado a flor de piel como para soportar el contacto.

-Consultemos el Libro de las Sombras - le dijo a Phoehe-. A ver si al menos podemos encontrar algo que nos permita atravesar el velo de magia que bloquea a Leo.

-Buena idea - convino Phoehe.

-Mientras tanto, Cole y yo intentaremos localizar el lugar por el que entró la gata. Tal vez eso nos diga algo.

Piper precedió a Phoehe escaleras arriba, subiendo los peldaños de dos en dos. Apenas unos instantes atrás, se regodeaba en su supuesta tarde de normalidad.

Tengo que encontrar la forma de evitar ser un imán para la mala suerte.

Piper abrió la puerta del ático y entró con Phoehe pegada a los talones.

-Vaya, el libro está abierto - comentó al tiempo se que acercaba al atril.

-Tal vez se trate de un mensaje - sugirió Phoehe.

-Puede ser. - Piper extendió la mano y rozó el Libro de las Sombras.

En ocasiones, el propio libro las ayudaba al abrirse solo por la página que contenía el hechizo preciso en el momento adecuado. Esperaba que aquella fuera una de esas ocasiones. Sin embargo, Piper no sintió el hormigueo en las yemas de los dedos que solía indicar la señal mágica.

Piper arrugó la nariz y paseó la mirada por el ático.

-¿No hueles algo raro? - preguntó. Divisó un cuenco de cerámica en mitad del suelo -. Alguien ha realizado un hechizo - supuso. Señaló con la cabeza el cuenco, las velas y el platillo que contenía un trozo de canela en rama ennegrecido.

-La pregunta ahora es quién - dijo Phoehe -: ¿Paige o su secuestrador?

Piper devolvió la vista a la página que tenía delante. Sus ojos se abrieron de par en par al quedar claras las implicaciones de lo que veían. Demasiado claras.

-Fue Paige - declaró. Sacudió la cabeza al tiempo que sentía que la ira iba creciendo en su interior -. No me lo puedo creer. Ni siquiera tiene la experiencia mínima que requiere este tipo de hechizos.

-¿Qué hechizos? - Phoehe se hizo un hueco al lado de Piper para mirar el hechizo en cuestión-. Cómo cambiar de forma. - Parecía perpleja. Piper contempló como la expresión del rostro de su hermana cambiaba a medida que ataba los cabos. Miró a Piper de hito en hito-. Esa gatita no era nada corriente.

-Era nuestra hermana. - Piper se golpeó la frente con la palma de la mano -. ¡Y yo insistí en que nos deshiciéramos de ella! - Cruzó los brazos sobre el pecho -. Bueno, pues que le sirva de lección.

-Piper - la regañó Phoehe. La expresión de sus ojos castaños se tornó seria -. Escuchó todo lo que dijiste - le recordó a su hermana -. Ya sabes, todo eso de que no estaba domesticada...

En aquel momento, Piper se sintió culpable. Aunque Paige era la única responsable.

-No debería jugar con cosas que no entiende - replicó en un arranque de furia-. Es evidente que no pudo averiguar cómo invertir el hechizo. Es peor que tener una mascota, porque, en ese caso, los desaguisados se pueden limpiar con un buen detergente. Los estropicios de Paige son mucho más complicados.

-No es momento de interpretar al poli malo - la reconvino Phoehe-. Es momento de interpretar a la señora Arreglalotodo. - Su frente se frunció por la preocupación-. Así que dime, ¿podemos hacerlo? Me refiero a arreglarlo.

-Ya veremos - suspiró Piper.

Se sujetó los mechones de cabello castaño tras las orejas y se inclinó hacia delante en un intento por averiguar cómo se deshacía el entuerto, fuera cual fuese, que había provocado Paige.

Un grito proveniente de la planta de abajo la puso en estado de alerta e hizo que alzara la cabeza.

-Ha sido Leo.

Piper y Phoehe intercambiaron miradas. Otro grito hizo que las hermanas salieran del ático y bajaran las escaleras.

Piper se aferró al brazo de Phoehe a medio camino, con el cuerpo paralizado por el miedo.

Leo yacía en el suelo mientras luchaba con una criatura de escamas verdes y babosos colmillos amarillentos. Otras dos criaturas verdosas vestidas de negro esquivaban las bolas de energía que Cole lanzaba tan rápido como podía.

El corazón de Piper se desbocó cuando captó el sentido de la escena: ¡Leo y Cole se enfrentaban a un trío de demonios!

-¡Agáchate, Cole! - chilló Phoehe mientras saltaba por encima del pasamanos de la escalera para asestarle una fuerte patada en la barbilla al demonio que tenía más cerca. Su cabeza verde, llena de escamas, cayó hacia atrás al tiempo que salía despedido al otro lado de la habitación para estrellarse contra la pared.

Cole volvió a incorporarse.

-¡A tu izquierda! - le gritó.

Phoehe extendió la palma de la mano, se concentró y formó una bola de energía. Lanzó la granada mágica contra el siguiente demonio. Explotó en cuanto hizo contacto y se llevó por delante a la babosa criatura.

Menos mal que se desvanecen en el aire de esa manera, pensó Phoehe. Odiaría tener que limpiar semejante estropicio.

-¡Phoehe! - gritó Piper.

Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que un demonio tenía atrapada a su hermana por detrás, sujetando los brazos de Piper de manera que esta no podía congelar a ninguno. Leo seguía tirado en el suelo... Y acababan de fluctuar dos demonios más.

La cosa se está poniendo fea.

El demonio al que había lanzado al otro lado de la habitación se había incorporado ya sobre sus pies palmeados, pero Cole se estaba encargando de darle toda una lección en el campo de los golpes y los puñetazos. Phoehe corrió para enfrentarse a los dos nuevos demonios que rodeaban a su hermana. Pudo ver que uno de ellos se disponía a clavarle las dos hileras de dientes amarillentos en el hombro.

-Métete con alguien de tu tamaño - gruñó Phoehe al tiempo que atrapaba al hambriento demonio y lo obligaba a girarse.

¡Qué pestazo! Estos demonios huelen peor de lo que parece. ¡Y mira que tienen mal aspecto!

Sin embargo, luchaban bien. Aquel, en concreto, bloqueaba todos sus golpes con movimientos certeros.

Una brillante bola de energía le rozó la oreja y chamuscó su pelo antes de ir a parar al centro de la arrugada frente verdosa de la criatura con la que estaba luchando. Esta dejó escapar un aullido agónico antes de sujetarse la cara con ambas manos y fluctuar hacia la nada.

El resto de demonios se evaporó al instante. El que mantenía atrapada a Piper de modo tan efectivo la soltó con tal rapidez que la dejó caer.

-¡Ay! - se quejó Piper desde el suelo-. ¿No es suficiente que nos ataquen unas criaturas ha posas? ¿Es que también tienen que hacerme quedar como una idiota? - Se puso en pie de un salto-. ¡Leo!

-Estoy bien - le aseguró a su mujer. Se deslizó hasta quedar recostado contra el sofá-. Solo un poco magullado y aturdido.

Phoehe alzó la barbilla y gritó para hacerse oír allí donde se hubieran refugiado los demonios.

-Será mejor que salgáis pitando - chilló-. Nos hemos cargado a unos cuantos demonios, así que mejor que os rindáis.

Piper se sentó junto a Leo en el suelo y se acurrucó contra él.

-Nunca debí dejar que el desayuno dominical me hiciera caer en una falsa sensación de seguridad.

Cole rodeó a Phoehe con sus fuertes brazos.

-¿Y tú? ¿Estás bien? - le murmuró al oído.

Ella cerró los ojos y cedió a la tentación de sentirse segura entre sus brazos.

-Ahora estoy bien.

-Querrás decir «por ahora» - añadió Piper con sequedad-. No nos cargamos a esos capullos, solo los asustamos.

-¿Crees que volverán? - preguntó Phoehe, preocupada.

-¿No es lo que suelen hacer? - se quejó Piper-. Solo espero que no vayan diciendo por ahí que nos falta una hermana.

-¿A raíz de un solo ataque? Lo dudo - replicó Cole.

-Es verdad, podría haber salido. - Phoehe le dirigió a su hermana una mirada irónica-. Las hermanas Halliwell tenemos fama de salir de vez en cuando.

-¿De verdad? - Piper entrecerró los ojos-. No recuerdo con exactitud lo que es tener una vida social. De todas formas, será mejor que recuperemos a Paige... y que sea rápido.

-Y no solo por nuestro bien - añadió Phoehe-. ¿Cuánto tiempo lleva transformada en gata? No tenemos ni idea de los efectos que pueda causarle a largo plazo. Además, fuimos nosotras las que nos deshicimos de ella.

Piper se cubrió la cara con las manos.

-No me lo recuerdes - dijo con un gemido. Dejó caer las manos y le dedicó a Phoehe un amago de sonrisa-. ¿Crees que me arañará por eso?

Phoehe suspiró y le tiró un cojín a su hermana.

-¿Habéis dicho que Paige es una gata? - preguntó Cole.

-Os lo explicaremos en el coche - replicó Phoehe, que enlazó el brazo con el de Cole -. Llévanos al lugar en el que dejaste a nuestra supuesta vagabunda.

-Yo me quedaré por si volviera a casa - se ofreció Leo-. ¿Quién sabe? Puede que incluso encuentre el camino de vuelta.

Por suerte, Cole había llevado a Paige a un refugio de animales que abría las veinticuatro horas. A pesar de que el horario de adopción era de nueve a cinco, Phoehe se sintió reconfortada al ver un cartel que aclaraba que había personal al cargo todo el día.

Cole detuvo el coche en un aparcamiento vacío. Phoehe se bajó y, en el momento en que sus botas tocaron el pavimento, otra de esas criaturas asquerosas fluctuó delante de ella.

Los veterinarios no son los únicos que trabajan todo el día, pensó sombría. Los demonios también.

-¡A tu izquierda! - le advirtió Piper desde el asiento trasero.

De inmediato, Phoehe dio un paso a su izquierda para dejarle vía libre al hechizo de congelación de su hermana, que pilló al demonio en mitad de un gruñido. Piper salió del coche en el momento en el que Phoehe despachaba a la criatura con una bola de energía que lo hizo añicos.

Cole también descendió del vehículo y, según se dio cuenta Phoehe, estaba preparado para la lucha; el único problema es que esta se había acabado.

-¿Solo había uno? - preguntó Phoehe -. No es que me queje - añadió de inmediato-, solo quería asegurarme de que no nos dejamos nada atrás.

-Conozco a estos tipos - dijo Cole-. Suelen viajar solos. Son demonios crueles. Carecen tanto de lealtad como de aliados.

-Eso es bueno, ¿no? - inquirió Phoehe -. Si no trabajan juntos, será más fácil vencerlos.

-Eso solo os proporcionará algo de tiempo - concedió Cole-. Pero quieren vuestros poderes, al igual que el resto de demonios. Persiguen a las brujas vulnerables como si fueran chacales. Es frecuente que regresen después de un ataque para rapiñar cualquier rastro de magia que quede tras la batalla.

-Encantadores - dijo Piper, que se cerró el abrigó con fuerza para luchar contra la fría brisa de la noche.

-Me temo que se ha corrido el rumor de que Paige ha desaparecido - añadió Cole -. A estos demonios no les gusta pelear duro. Es posible que crean que sois blancos fáciles si se han enterado de las noticias.

Phoehe rechinó los dientes.

-Me encanta ser el centro de atención de los cotilleos de los demonios. ¿Es que no pueden hablar de otra cosa para variar?

-Cuanto antes recuperemos a Paige, antes nos libraremos de estos tipejos verdes - señaló Piper-. Así que pongámonos en marcha.

Las botas de tacón alto de Phoehe resonaban por el vacío aparcamiento. Otra ráfaga de aire sacudió su cabello oscuro. La iluminada zona de recepción del refugio parecía rebosante de alegría en comparación con la oscura noche del exterior.

Por lo avanzado de la hora, no había mucha actividad. Phoehe, Piper y Cole entraron en una pequeña habitación en la que se alineaban varias sillas de plástico contra las paredes amarillas. Sobre el escritorio había varias macetas y fotografías de animales felices. Una mujer, de veintipocos años, con el pelo castaño claro sujeto en la nuca por un pasador, estaba sentada tras la mesa y se afanaba por meter datos en el ordenador.

Phoehe se acercó al escritorio sin pérdida de tiempo.

-Queremos que nos devuelvan a nuestra gata - balbuceó.

La joven recepcionista se puso en pie con expresión confundida.

-¿Disculpe? Solo damos en adopción durante el día.

Piper lanzó una mirada elocuente a Phoehe que esta conocía muy bien. La que decía: «Cállate y deja que yo me encargue de todo». Phoehe retrocedió para permitir que Piper se acercara al escritorio.

-Nuestra gata no es una paciente, aunque estoy segura de que ha recibido los mejores cuidados - dijo Piper con suavidad-. Bueno, lo que sucede es que...

Phoehe intuyó que Piper intentaba encontrar la manera de explicar la situación sin parecer una completa idiota.

Yo no tengo reparos en parecer idiota, decidió Phoehe. No sería la primera vez y, me temo, que tampoco la última.

-El idiota de mi novio se enfadó conmigo y os trajo mi gata - explicó Phoehe.

Eso es. Que Cole haga de idiota por una vez.

Cole alzó una de sus cejas oscuras pero lo dejó pasar.

-Lo que pasó es que dejaste que tu gata destrozara mi alfombra más cara y que dejara todos mis trajes perdidos de pelo - replicó con tono de fingido reproche.

Phoehe levantó una mano como si quisiera acallarlo con ese gesto, pero mantuvo los ojos fijos en la joven.

-Por favor, ¿podría devolvérnosla?

La chica miró alternativamente a Phoehe y a Cole. Phoehe hacía pucheros mientras que Cole parecía sentirse culpable. Los dos sobreactuaban. Phoebe evitaba por todos los medios el contacto visual directo con su novio, el antiguo demonio. Sabía que él se esforzaba tanto como ella por no echarse a reír. La situación era de lo más absurda.

Si no fuera tan grave, por supuesto, se recordó.

La muchacha contempló sus caras y luego sonrió.

-Veré lo que puedo hacer - susurró.

Por los pelos, pensó Phoehe con alivio. La mujer se lo había tragado. Bueno, era mucho más creíble que si le hubiéramos explicado que dimos en adopción a nuestra hermana transformada en mascota.

-¿Cómo se llama el animal? - preguntó la recepcionista que volvió a sentarse delante del ordenador.

-Paige - respondió Phoehe.

-Gatita - soltó Cole a la par.

La muchacha se mostró confundida.

-Bueno, yo la llamaba Gatita - explicó Cole.

-Nunca hiciste buenas migas con ella - se quejó Phoehe.

-Bueno, no dije ningún nombre cuando me deshice de ella - dijo Cole-. Simplemente dije que era una vagabunda.

-Es tan insensible...

Phoehe se cubrió la cara con las manos, metiéndose de lleno en el papel de reina del melodrama.

-¿De qué raza es?

-Una Halliwell - murmuró Piper entre dientes.

Phoebe le dirigió una mirada que su hermana retribuyó con otra en la que le preguntaba hasta dónde iba a llegar toda esa estupidez.

-Es un cruce - explicó Phoehe mientras intentaba recordar el aspecto que presentara Paige en forma gatuna-. Brillante pelaje de color castaño oscuro - dijo.

-Esa descripción encaja con la de muchos gatos - dijo la chica con expresión insegura.

-¿No podríamos buscarla nosotros? - preguntó Piper, que se abrió paso entre Cole y Phoehe para alcanzar el escritorio -. Así sería mucho más rápido.

-Eso contravendría todas las reglas - informó la muchacha.

Había llegado el momento de sacar la artillería.

-Si no conseguimos recuperarla, hemos terminado - le dijo Phoebe a Cole con dramatismo-. Nunca seré capaz de perdonarte.

La recepcionista parecía espantada por la posibilidad de que Cole pasara a la historia si Phoehe no recuperaba a su gata en aquel preciso instante. Era evidente que la mujer no quería ser la causante de esa ruptura, y con eso contaba Phoehe precisamente.

-De acuerdo - concedió al final-. Pero solo uno de ustedes. Y como estamos fuera del horario establecido, habrá que hacerlo rápido.

-Cuanto más rápido, mejor - dijo Phoehe.

La asistente miró a uno y otro lado de la entrada antes de hacerle un gesto a Phoehe para que la siguiera. La condujo con presteza por un pasillo blanco reluciente. Al llegar a una de las puertas, sacó un juego de llaves del bolsillo y la abrió. Después de echar otra ojeada al corredor, asintió y Phoehe la siguió al interior.

La habitación estaba repleta de jaulas para animales. Se dio cuenta de que la mayoría se encontraban vacías.

-No acogemos en este momento a muchos animales callejeros - explicó la chica al percibir la sorpresa de Phoehe.

Phoehe asintió sin prestar atención mientras sus ojos estudiaban las jaulas. Se desplazó por la hilera, dejando atrás un siamés, un enorme gato atigrado, dos gatitos grises de pelo largo, un terrier, un perro fruto de algún extraño cruce y... eso era todo.

Phoehe se dio la vuelta con el corazón a punto de salírsele del pecho.

-¡No está aquí! - exclamó -. ¡No está en ninguna de estas jaulas!

La recepcionista frunció el ceño para, después, coger la tablilla que colgaba de una de las jaulas y leer la primera hoja de papel.

-Ahora entiendo lo que ha sucedido - le dijo a Phoehe-. Lo siento, pero su gata ya ha sido adoptada.

Paige movió la cola con nerviosismo. Aquello no estaba bien. Ya era bastante malo que sus propias hermanas la hubieran echado. ¿Cómo iban a encontrarla ahora? Eso contando con que alguna vez llegaran a imaginarse que era una gata...

Que soy una gata y que lo más probable es que lo sea para siempre, pensó, deprimida.

De haber podido, habría llorado; pero los gatos, al parecer, no eran capaces de derramar lágrimas.

-Tú eres justo lo que necesitamos. - Había un afroamericano alto arrodillado junto a Paige que le acariciaba la cabeza. Era el que la había adoptado en el refugio de animales.

Paige contempló su piel oscura y suave, sus rasgos marcados y la barba bien recortada que resaltaba su fuerte mandíbula. Esos ojos oscuros tenían una ligera forma almendrada, con abundantes pestañas. Y, en ese preciso momento, estaban fijos en los de Paige.

A este tipo deben de gustarle muchísimo las mascotas, pensó Paige. O quizás... Una idea escalofriante hizo que se le erizara la piel. Quizás sabe que soy humana. Puede que sea algún tipo de demonio.

Había sentido una especie de energía que emanaba de él en el instante en que sus miradas se cruzaron en el refugio de animales.

El chico la cogió del suelo.

-A ver, ¿quién es una gatita bonita, bonita? - la mimó.

Puaj. ¿ Por qué la gente cree que hay que hablar a los animales como si fueran bebés? Ya es bastante malo que lo hagan con los bebés de verdad.

El chico empezó a tirarle besitos.

¿Dije «demonio»? Quise decir «ñoño».

Paige se retorció entre los brazos del chico. Aterrizó con un golpe seco en el suelo y salió pitando a esconderse detrás del sofá. Estaba sobrecargada de cosas raras. Necesitaba un minuto para pensar, y los molestos mimos de aquel tipo no la ayudaban en nada.

Un momento después, dos enormes ojos castaños contemplaban los suyos.

-No te asustes, Bastet - dijo el joven-. No voy a hacerte daño.

¿Bastet? ¿Qué clase de nombre es ese para una gata?

Sonó el timbre y el tipo se levantó del suelo. Paige observó cómo sus zapatillas se movían por el suelo. Se dio cuenta de que los calcetines no eran del mismo par. Ahora que lo pensaba, los colores de la camisa y la chaqueta tampoco combinaban. Se vestía como un auténtico paleto.

-Bajaré enseguida - dijo por el intercomunicador.

Paige se arrastró hasta el borde del sofá. Eso eran buenas noticias. El tipo iba a salir.

Eso significa que tendré la oportunidad de buscar una forma de salir de aquí, regresar a casa y solucionar todo este lío.

Oh-oh.

Con un movimiento rápido, el chico retiró el sofá, se agachó y cogió a Paige. Antes de que pudiera soltar un gruñido, arañarlo o morderle, la había colocado de nuevo en la cesta de viaje en la que la había traído a la casa.

¿Acaso este tipo está tan loco por los gatos que no puede salir sin mí?

Paige se asomó por la rejilla que había en uno de los extremos de la cesta, preguntándose adónde se dirigían. La estaba llevando escaleras abajo para salir a la calle.

Había dos mujeres apoyadas sobre un coche aparcado, quienes levantaron la mirada cuando Paige salió al exterior. Una de ellas era una mujer baja y regordeta que tendría alrededor de treinta años, con el pelo rubio cardado en lo alto de la cabeza. La otra era mucho más joven; una mujer de rasgos asiáticos, menuda, que se había trenzado el cabello y lo había enrollado a la altura de la nuca. Ambas llevaban largas túnicas blancas y sandalias.

-Hola, Tyler - dijo la regordeta a forma de saludo.

-Hola, Marianna - replicó Tyler. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza para saludar a la mujer asiática-. Tina.

-¡Tienes la gata! - gritó Tina. Metió un dedo por la rejilla de la cesta de transporte.

-¡Apártate! - siseó Paige. Mordió el dedo de Tina-. ¿Es que no sabes que es de mala educación señalar con el dedo?

-¡Ay! - La mujer dio un respingo-. Me ha mordido.

Tyler rió con timidez.

-Debes tratar a Bastet con respeto - explicó a modo de disculpa. A Paige le dio la impresión de que parecía que hubiese sido él quien había mordido a Tina-. Tiene mente propia.

-Gracias por darte cuenta - gruñó Paige -. Pero no hace falta que te disculpes en mi nombre. - No obstante, sabía que lo único que escuchaban esas tres personas era un compendio de maullidos.

¿ Respeto? ¿ De verdad crees que soltarme todos esos «cuchi-cuchi» es tratarme con respeto?

Entonces, se recordó a sí misma que era una gata. También recordó que ella misma era un poco empalagosa con las mascotas.

Tyler subió al asiento trasero del viejo Volvo y colocó la cesta de Paige a su lado.

¡Mierda!

Lo único que Paige podía ver era la parte trasera del asiento del conductor.

No me extraña que a los gatos les moleste tanto que los metan en estas cosas.

Paige se sentó incómoda en la cesta, preguntándose una vez más hacia dónde la llevaban. Se le ocurrió una idea desconcertante.

¿Y si Tyler no se queda conmigo? Podría entregarme a alguien.

Y eso solo conseguiría que a sus hermanas les resultara más difícil seguirle la pista... si alguna vez llegaban a descubrir lo que le había ocurrido.

Durante gran parte del viaje, las mujeres parlotearon sin cesar en los asientos delanteros. En ocasiones, Tyler añadía algún comentario, pero las mujeres pasaban por alto a menudo lo que decía. En cambio, cuando trataban de incluirlo en la conversación, se producían silencios incómodos y él los llenaba con bromas que no tenían ninguna gracia.

Tendrá un tipo estupendo, observó Paige, pero el pobre carece de habilidades sociales.

Tina habló después de un largo silencio.

-Me pregunto si servirá de algo tener a la gata.

-¿Crees que funcionará? - Tyler parecía bastante escéptico.

-Va a ocurrir algo - dijo la mayor de las mujeres, Marianna -. La gata es un experimento. Si no ocurre nada, probaremos con otra cosa.

El cuerpo gatuno de Paige se tensó al escuchar aquello. Aquella conversación la estaba poniendo nerviosa. Tenían algún tipo de plan en mente, y parecía que ese plan estaba relacionado de alguna manera con ella.

El coche se detuvo y sacaron a Paige fuera del automóvil. Asomó el hocico a través de la rejilla que había en el extremo y echó un vistazo al exterior.

Era bastante tarde y la calle estaba desierta. Las pocas farolas que funcionaban emitían un lóbrego resplandor amarillento. A Paige le dio la impresión de que se encontraban en un polígono industrial de la ciudad y que se dirigían a lo que parecía un almacén abandonado. Aquello no consiguió que se sintiera mejor.

Tyler abrió una pesada puerta de acero, poniendo mucho cuidado en no golpear la cesta de Paige con el marco.

Las dos mujeres los siguieron al interior. Los ojos gatunos de Paige se adaptaron con facilidad a la oscuridad. Y no le gustó lo que vio.

La enorme estancia estaba iluminada solo con velas, y el incienso prendido llenaba el almacén con un humo acre. Habría unas doce personas con largos vestidos que dibujaban extraños símbolos con tiza en el suelo. Era obvio que allí se iba a realizar algún tipo de ritual.

¡Un ritual que necesita un gato!, comprendió Paige con inquietud.

Las túnicas, el incienso, la pirámide dibujada en el suelo rodeada de símbolos extraños... todo sumado a una reunión de ocultismo. Y su presencia allí esa noche debía de significar que era uno de esos grupos que utilizaban animales para sus hechizos. De eso era de lo que habían hablado en el coche durante el viaje. Paige alzó la cola y erizó la piel del lomo. ¡Había oído hablar de ciertos grupos que realizaban sacrificios animales!

Paige dejó escapar un gruñido y empezó a arañar frenéticamente los cierres de la cesta. Fue inútil. No podía luchar contra el plástico.

Su grito llamó la atención del grupo.

Un hombre alto y escuálido con el cabello largo y descuidado se inclinó para observar el interior de la jaula.

-Genial, Tyler, has traído una gata.

-No es Tyler - dijo un anciano con el cabello canoso para regañar al joven-. Osiris. Debemos utilizar nuestros nombres ceremoniales desde el momento en que entremos en el recinto sagrado.

El muchacho parecía avergonzado.

-Tiene razón, por supuesto, sumo sacerdote Talus, representante humano de Ra.

-Y tú llevas puestos los zapatos dentro del recinto - regañó a Tyler el sumo sacerdote Talus -. Debes ser purificado. Estamos a punto de comenzar.

Tyler inclinó la cabeza, regresando así a su habitual postura encorvada, pero no dijo nada. Llevó a Paige hasta una esquina de la estancia donde había varias túnicas blancas colgadas de unas perchas. Unos grandes cuencos llenos de sal marina se habían dispuesto sobre el suelo, junto a la pila de zapatos. También habían colgado cortinas alrededor para convertir la zona en un vestidor.

Tyler colocó la jaula de Paige en el suelo y la empujó para que quedara pegada a la pared. Se quitó las zapatillas de deporte sin molestarse en desatarlas, cogió una túnica y desapareció tras las cortinas.

De acuerdo, Paige, se dijo a sí misma, prepárate para la acción.

En el momento en que alguno de ellos abriera la caja, saldría pitando.

No vas a acabar siendo pasto de ningún sacrificio ritual.

No apartó la vista de la habitación principal con la esperanza de descubrir alguna pista que la ayudara a salvar la vida. Notó que había un grupo de mujeres agrupadas en el rincón opuesto que se dedicaban a maquillarse y a colocarse joyas. Algunas incluso habían añadido pelucas y elaborados tocados a su atuendo.

Esa debe ser la zona donde se cambian las mujeres, supuso.

Por su aspecto, se diría que van a formar parte de una obra de teatro, observó Paige.

De hecho, tenía la sensación de que la mayoría de esas personas estaba actuando. Como si se hubieran reunido para representar una obra de teatro de aficionados. Un destello de esperanza le permitió sentir un momento de calma. Eso quería decir que los sacrificios animales serían de pega también.

Continuó con la evaluación del territorio. La mayor parte de los hombres estaba con el pecho al descubierto, con las telas plegadas y atadas alrededor de la cintura.

Alguien debería darles a casi todos la dirección de un buen gimnasio, pensó.

Las mujeres estaban vestidas con las mismas túnicas blancas que llevaban Tina y Marianna. La escena le pareció a Paige una fiesta de toga. Todo el mundo - hombres y mujeres - parecía muy interesado en las joyas. Por todos lados se veían pendientes, collares, enormes colgantes de cuentas y brazaletes colocados en los brazos y antebrazos.

Un movimiento en las cortinas de al lado atrajo la atención de Paige, que dejó de contemplar la estancia. Tyler salió del vestuario y Paige apenas logró reconocerlo.

Llevaba una vaporosa túnica blanca sobre una prenda corta y plisada que parecía una falda. Su rostro se hallaba enmarcado por un tocado azul y dorado que enfatizaba sus fuertes pómulos y le daba un tono más profundo al caoba de su piel. Paige se quedó perpleja al descubrir que se había perfilado los ojos de negro. Llevaba un enorme collar de oro alrededor del cuello y varios brazaletes para completar el atuendo.

Con la ayuda de un cetro torneado azul y dorado, que tenía tallada la cabeza de una cobra en la parte superior, metió un pie descalzo en el cuenco de sal.

-Con las bendiciones de Neftis, borra mis impurezas para hacerme merecedor de estos ritos.

Hizo lo mismo con el otro pie y repitió el cántico. Deslizó los pies en unas sandalias de cuero. Se arrodilló y repitió todo el ritual con las manos.

Si tuviera que hacer eso cada vez que me preparo para algo, musitó Paige, jamás llegaría a salir de casa.

De hecho, comprendió Paige, todo el mundo recitaba un cántico antes de llevar a cabo cualquier cosa. Entrar en el recinto principal requería un cántico, encender una vela requería ciertas palabras, había que saludarse dentro de un anillo ritual...

«Salve, feroz», escuchaba una y otra vez. «Saludos, dulce y rápido viajero», era la respuesta habitual.

¡Por Dios! Incluso tienen saludos de mano secretos, notó Paige. ¿Hasta dónde puede llegar la estupidez?

Paige siempre había sospechado que algunos de los así llamados grupos de ocultismo se dedicaban a todas esas tonterías formales para ocultar que, en realidad, carecían de cualquier habilidad mágica. Mucho ruido y pocas nueces. Aun así, no debía hacerse demasiadas ilusiones. Que fueran un fraude no significaba que no pudieran hacerle daño.

Tyler abrió su cesta pero, antes de que ella pudiera hacer nada, le pasó un collar por la cabeza.

-¿Qué... Qué? - siseó. No le importaba que el collar estuviese cuajado de piedras semipreciosas. ¡Le habían puesto una correa! ¡Qué cosa tan humillante!

Intentó zafarse del hombre, empleando todo su peso para oponer resistencia. Pero no era más que una gata pequeña y él era un tipo corpulento. Imposible.

-No seas así, Bastet - ronroneó Tyler -. Aquí, tú eres la más importante.

-En eso tienes razón - le espetó Paige -. Soy la única que tiene verdaderos poderes mágicos. ¿Pero me ofrecéis una pizca de respeto acaso? No.

-No creo que tu gata esté muy contenta - le dijo Talus con una mueca.

-Bueno, es que le gusta hablar - le aseguró Tyler al anciano.

Tyler parece mucho más seguro de sí mismo ahora que está disfrazado, descubrió Paige.

Incluso sus andares eran diferentes: habían desaparecido esa forma de caminar desgarbada y ese aspecto de estúpido con cara bonita. Tyler - en su versión Osiris - se movía con fuerza y elegancia. Incluso parecía más alto.

Sonó un gong que hizo que Paige diera un respingo. Era tan asustadiza como una... bueno, como una gata. Tenía los nervios a flor de piel. Obviamente, fuera lo que fuese lo que tenía que ocurrir estaba a punto de suceder.

Todo el mundo que se encontraba en la estancia formó un círculo en el centro. Tyler le tendió la correa de Paige a Marianna justo antes de dirigirse a grandes zancadas al otro extremo de la habitación.

-¡Oye! - Paige agitó la cabeza de un lado a otro. No quería que la dejaran en manos de una desconocida. Ya era lo bastante malo tener que quedarse con Tyler.

El gong sonó de nuevo y Tyler se sentó en lo que parecía un trono dorado. A uno de los lados de esa enorme y majestuosa silla había un trono exactamente igual en miniatura; al otro lado, había una mesa con una gran bandeja cubierta con un paño.

Tyler golpeó el suelo tres veces con su cetro azul y dorado. El grupo comenzó a entonar un cántico en voz baja.

-Te rendimos honores como tus discípulos, oh, Tot, tres veces grande, dios de la sabiduría e inventor de la heka, la magia de la palabra escrita.

Marianna tironeó de la correa de Paige para obligarla a emprender la marcha cuando el grupo comenzó a desfilar siguiendo un complicado patrón.

-Mirad por dónde vais - siseó Paige mientras se agachaba para ponerse fuera del alcance de varios pares de pies enfundados en sandalias.

Al final, después de una docena de giros alrededor de la habitación, Tyler golpeó el suelo con el cetro de nuevo y se puso en pie. Todo el mundo se detuvo.

-Soy Osiris, señor del inframundo - declaró Tyler. Su rico tono de voz resonó a lo largo de la enorme habitación.

-Soy Ra, dios del Sol - replicó Talus desde el lado opuesto del almacén.

Los dos hombres se abrieron camino a través del grupo; cuando se encontraron en mitad de la estancia, Talus/Ra abrazó a Tyler/Osiris y después lo soltó. Cada uno de los hombres colocó una mano sobre el hombro del otro.

-Somos almas gemelas - dijo Tyler.

-El viaje se completará sin contratiempos - replicó Talus-. El día amanecerá una vez más.

-La noche protegerá las almas durmientes.

Talus y Tyler continuaron con su rutina de preguntas y respuestas. Al parecer, aquella escenita no terminaría nunca.

Qué rollazo.

Paige se tendió a los pies de Marianna. Aquello era tan aburrido que casi deseó que se dieran prisa y acabaran de una vez con su sacrificio. De cualquier forma, iba a morirse de aburrimiento.

Tyler y Talus se rodearon el uno al otro muy despacio... demasiado despacio, notó Paige.

¿Es que nadie puede darse un poco de prisa?

A la postre, después de unas cuantas frases pomposas más, Tyler regresó a su lugar en el trono.

Golpeó el suelo tres veces con el cetro y Marianna tiró de nuevo de la correa de Paige.

-Ya es hora de otro bailecito - comentó Paige. Nadie escuchó los maullidos sarcásticos por encima del cántico.

El grupo se movía según un nuevo patrón, aunque no mucho más elegante que el anterior. Había un montón de gente con dos pies izquierdos en aquella tropa y si pisaban a Paige una vez más, no se haría responsable del mordisco en el tobillo que aquello trajera consigo.

Tyler volvió a hacer una señal con el cetro y el grupo se detuvo.

-Hemos llevado a cabo el ank sagrado - declaró.

Paige echó un vistazo a las marcas y se dio cuenta de que tenía razón. De alguna forma, ese grupo de estúpidos había logrado colocarse en una formación a modo de ank, el antiguo símbolo egipcio de la vida.

Tyler alzó ambos brazos.

-Hemos entrado en contacto con los ancestros en busca del misterio. Nos ofrecemos a ellos.

Las orejas de Paige se alzaron al escuchar la palabra «ofrecemos». Si eran ellos los que se iban a «ofrecer», tal y como había dicho Tyler, ¿qué era lo que querían de ella?

Oh-oh.

Estaba a punto de descubrirlo. Tyler extendió una mano y Marianna caminó con Paige hacia él. El hombre cogió la correa y se la enrolló varias veces alrededor del brazo, de modo que su mano quedara libre. Marianna regresó a su lugar.

Tyler cogió algo de la pequeña mesa. Tenía un brillo plateado a la luz de las velas. La piel de Paige se erizó por el miedo. Tyler sujetaba en ese momento un cuchillo de aspecto letal.

-¡Miau! - Paige maulló y siseó. Se abalanzó sobre él sacando las garras.

-Te adoramos, Bastet - dijo, ignorando los forcejeos de la gata-. Te ofrecemos todos los placeres.

¿ Y yo soy uno de ellos?

Paige se apoyó sobre los cuartos traseros y trató desesperadamente de mantenerse lejos del alcance de Tyler.

El hombre levantó la bandeja que yacía sobre la mesa y la sostuvo sobre su cabeza.

-Te purificamos. - La bajó, volvió a dejarla sobre la mesa y pasó las manos por encima en un gesto ritual.

Tyler besó el cuchillo y le echó sal por encima.

-Te purificamos - repitió.

El corazón de Paige comenzó a latir al triple de velocidad dentro de su peludo pecho. Ya estaba; había llegado el momento de la verdad. Arqueó la espalda y maulló.

-¡Espera! - gritó Paige -. Ya que estáis con todo esto de la purificación, ¿no creéis que al menos debería darme un baño? ¡Ni siquiera me he duchado esta mañana! ¡Tengo todo el pelo lleno de polvo del ático! Y quién sabe lo que puedo haber pillado en el refugio de animales...

-Sujétala para que no se mueva - ordenó el canoso Talus.

Por primera vez desde que asumiera su papel de Osiris, Tyler parecía indeciso. Volvió a coger el cuchillo con nerviosismo. Apartó la tela que cubría la bandeja, levantó el cuchillo...

... y lo clavó en el jugoso filete que había sobre la bandeja. Cortó un trozo y se lo tendió a Paige.

¿Pero esto qué es?

Paige olisqueó la carne. Entrecerró los ojos y trató de leer la expresión de Tyler. ¿Estaría envenenada la carne? ¿Tendría algún narcótico?

-Vamos, Bastet - la urgió Tyler-. Cómetelo.

Paige se habría echado a reír de alivio si hubiese podido. ¡Pues claro! ¡Bastet! Así era como Tyler la había llamado. Aquel grupo de impostores le estaba haciendo ofrendas a ella.

Esto ya me gusta más, pensó mientras mordisqueaba el trozo de carne que Tyler sujetaba entre sus dedos.

Tyler colocó a Paige sobre el almohadón de terciopelo azul que había en el trono diminuto que estaba junto al suyo.

-Bastet, diosa gata. Nos sentimos honrados por tu presencia entre nosotros.

Le dio varios trozos de carne más y después se sentó en su propio trono para golpear el suelo de nuevo con el cetro.

-Adornadla para demostrarle el amor que sentimos por ella.

Dos niñas se adelantaron con las cabezas gachas. Cada una llevaba una caja tallada profusamente adornada. Tyler levantó las tapas y contempló con atención las brillantes joyas que había dentro. Sacó una cadena dorada con un enorme colgante de rubí de una de las cajas y lo colocó alrededor del cuello de Paige.

Mientras acariciaba su piel, Paige sintió la misma corriente eléctrica que la atravesara cuando Tyler la cogió en el refugio de animales. ¿Era magia? ¿O simple y llanamente química?

Todo este asunto de Osiris saca a la luz lo mejor de Tyler, notó.

Una vez que recuperara su forma humana, tendría una charla muy seria con él sobre ese grupo de chiflados pomposos.

Como había perdido el miedo a ser sacrificada, pudo prestar más atención al espectáculo que se desarrollaba delante de ella. Desde su asiento en el trono para muñecas, Paige contempló el resto de la ceremonia. Hubo un montón de cánticos más, algunas unciones con aceite y más quema de incienso.

Dejó escapar un bostezo felino y sacudió sus pendientes de pinza. En aquellos momentos, estaba cargada de joyas. Cada vez que una persona se acercaba al diminuto trono, recibía un nuevo adorno. Además del colgante de rubí y de los pendientes, llevaba una pequeña y brillante corona y otras tres cadenas de oro; además, había unas cuantas cuentas de turquesa a sus pies... mejor dicho, patas.

Justo cuando Paige estaba a punto de quedarse dormida debido a la monotonía de los cánticos y al incienso, Tyler se puso en pie, la levantó con almohadón incluido y la sostuvo por encima de su cabeza.

-Ha llegado la hora - anunció.

Bajó del trono y, con Paige y la almohada en lo alto, se unió a los demás. Paige notó que ahora la sujetaba con mucha fuerza. No iba a darle la oportunidad de escapar. Todos comenzaron a moverse según complejos patrones y, en aquella ocasión, Tyler encabezó los cánticos.

-Osiris, Isis, Set, Horus, guardianes del tiempo eterno. Queremos entrar en contacto con vosotros - entonaban una y otra vez.

Después de un rato, a Paige comenzó a hacerle gracia todo aquello. Se estaba mareando un poco y sentía una especie de hormigueo por todo el cuerpo.

Todo empezó a volverse borroso. Cientos de imágenes comenzaron a girar a su alrededor: pirámides, palmeras, hombres con cabeza de halcón, mujeres con cuerpo de león.

¿Qué estaba pasando? ¿Qué le estaba sucediendo?

-Es casi medianoche - dijo Phoehe.

Piper había telefoneado a Leo desde el refugio de animales para contarle lo que ocurría. En ese momento, Piper, Phoehe y Cole estaban en el coche y se dirigían a la dirección que les había dado la recepcionista.

-No me importa lo tarde que sea - espetó Piper desde el asiento trasero-. Tenemos que traer a Paige de vuelta, y tenemos que hacerlo ya.

Phoehe alzó una ceja mientras la miraba por el espejo retrovisor.

-Lo siento - se disculpó Piper -. Eso ha sonado un poco mal.

-No te preocupes - respondió Phoehe.

Piper volvió a mirar por la ventana, pero no veía el paisaje. Estaba demasiado absorta en sus pensamientos.

Bien. Tenía que admitirlo. Estaba total, horrible y completamente abrumada por la culpa. Había sido ella quien insistiera en entregar a Paige. Y, sí, puede que Paige se hubiera metido en aquel problema ella solita, pero si Piper fuera una buena bruja - y más importante, una buena hermana- habría reconocido a Paige de algún modo.

jamás volveré a decir esas cosas estúpidas sobre ella.

-Si es necesario, despertaremos a todo el vecindario - dijo Piper-. Somos las Embrujadas. Hacemos lo que tenemos que hacer.

-Piper tiene razón - dijo Cole -. Tenemos que encontrar a Paige y hacer que recupere su forma humana antes de que aparezca algún otro demonio. El Poder de Tres no está hecho para dos personas y un gato.

-De acuerdo, aquí es. - Phoehe aparcó junto a un pequeño edificio de apartamentos en un ruinoso vecindario. Tiendas de licores, lugares donde se podían cobrar cheques y antros de apuestas se alineaban en la calle.

-Chicos, vosotros quedaos aquí - dijo Piper -. Que tres desconocidos aparezcan a medianoche puede resultar un poco sospechoso.

-Bien pensado - opinó Phoehe.

-Nos quedaremos aquí por si nos necesitas - le aseguró Cole.

Piper se apeó del coche, subió a toda prisa los escalones de la entrada y tocó el timbre. Lo dejó apretado bastante tiempo, a sabiendas de que era muy probable que ese tal Tyler Carlson estuviera dormido. Pero aquello era una emergencia. Le importaba un comino parecer una chiflada de los gatos. Tenía que solucionar aquello como fuera.

-Vamos, Tyler Carlson - murmuró-. Abre la puerta.

-No está aquí - le dijo una voz.

Piper miró hacia abajo. Un hombre estaba bajando la puerta metálica de una librería justo al pie de las escaleras.

-¿Qué es lo que ha dicho? - preguntó Piper.

Observó con atención al hombre. Calculó que tendría unos cincuenta años y vio que tenía una abultada barriga que apenas podía cubrirse con esa camiseta llena de manchas. Llevaba puesta una pequeña boina y unos holgados vaqueros sobre unas botas de trabajo.

-Está buscando a Tyler, ¿verdad? - preguntó el hombre-. Pues bien, no está en casa.

-¿Sabe usted dónde está? - inquirió Piper al tiempo que bajaba los escalones.

El hombre la miró con el ceño fruncido, como si tratara de decidir si debía decírselo o no.

-Había quedado con él, pero he llegado tarde - añadió Piper.

-Está en la reunión de los Discípulos de Tot. Va todas las semanas - explicó el hombre.

Piper estaba a punto de preguntarle quiénes eran los Discípulos de Tot cuando se dio cuenta de que sería mejor fingir que sabía exactamente de qué estaba hablando.

-Lo sé - afirmó-. Debía encontrarme aquí con él para ir juntos. Es la primera vez que asisto y no sé cuál es la dirección. ¿Sabe usted dónde tiene lugar la reunión?

El hombre la observó con curiosidad.

-¿Es usted una nueva discípula?

Vaya... ¿Pero qué clase de tipo es este Tyler Carlson? ¿Algún chiflado de una secta?

-Lo estoy considerando - respondió Piper-. ¿Es usted un discípulo también?

-Fui iniciado - dijo el hombre con orgullo -. Cuando vi la necesidad, creé otro grupo. Nos reunimos en mi almacén. - Hizo un gesto para señalar la ventana pintada que había tras él. Piper pudo ver que la librería estaba especializada en libros sobre ocultismo -. Cuando me di cuenta de que Tyler no paraba de comprar libros sobre el Antiguo Egipto y sobre rituales egipcios arcanos supe que su lugar estaba con los Discípulos de Tot. Yo lo introduje en el grupo.

-Por favor, dígame dónde es la reunión - suplicó Piper con lo que esperaba fuera su voz más persuasiva-. No quiero esperar hasta la siguiente. Además, Tyler se preocupará si no aparezco.

El hombre se rascó la barbilla y después se dio unos golpecitos en la boina.

-Desde luego. Es en el cruce de Belmont con Carlyle. En el número quince. No deje que la engañe ese aspecto abandonado. Están dentro.

-Muchísimas gracias - dijo Piper.

-Siempre me hace feliz guiar a un creyente por el sendero de la verdad.

Sí, claro, lo que usted diga.

Piper corrió de vuelta al coche. Le dio la dirección a Phoehe y se marcharon a toda velocidad hacia el lugar.

-El tal Tyler está metido en alguna secta extraña - explicó Piper a Cole y a Phoehe -. Se llaman a sí mismos los «Discípulos de Tot».

-LTot? - repitió Cole-. Me resulta familiar.

-Oh-oh - dijo Piper -. No me lo digas. Tot es algún demonio conocido por su maldad.

-No - replicó Cole -. Creo que es un dios del Antiguo Egipto. - Se giró en el asiento para mirarla cara a cara-. Pero estoy casi seguro que es uno de los buenos.

-Por fin buenas noticias - murmuró Piper.

Sin embargo, sabía que nada volvería a estar bien hasta que Paige no hubiera regresado a casa... y volviese a ser humana.

-¡Muy bien! - gritó Piper -. Estéis listos o no, seguidores de Tot, allá vamos.

Aparcaron el coche y salieron a la calle. Después de la noche que llevaban, Piper se sintió aliviada cuando entraron en el edificio sin llamar la atención... ni de los humanos ni de los demonios.

Antes incluso de que entraran en el edificio, Piper ya pudo oír los cánticos. Estaban en un idioma que no reconocía. Cuando abrieron la pesada puerta, el penetrante olor del incienso los golpeó con fuerza e hizo que les lloraran los ojos.

Al parecer, estos Discípulos de Tot no se cortan nada con la aroma terapia, pensó.

Piper se llevó un dedo a los labios para indicarles a Cole y a Phoehe que no hicieran ni un solo ruido y se dispuso a abrir la puerta.

Delante de ella se estaba desarrollando una escena increíble. Un grupo de gente ataviada con túnicas marchaba en una extraña procesión, sin dejar de entonar cánticos y balancear cuencos con incienso incandescente. En el centro del grupo se encontraba un afroamericano con un atuendo muy elaborado que sujetaba sobre su cabeza una gata encima de un almohadón.

Una gata que estaba bastante segura de haber visto antes.

Mientras Piper contemplaba cómo el apuesto hombre con barba que sostenía a la gata giraba una y otra vez, el cántico aumentó de volumen.

De pronto, brilló una luz que cegó a Piper por un momento. Escuchó un grito y, cuando pudo ver de nuevo, se quedó con la boca abierta.

¡El hombre con el tocado y la gata habían desaparecido!

Los ojos castaños de Phoebe estaban abiertos de par en par, al igual que su boca. Tenía problemas para procesar la información.

El apuesto joven y la gata ni habían fluctuado al estilo demoníaco, ni habían orbitado como un Luz Blanca. Habían desaparecido en mitad de una nube de humo. Exactamente igual que los efectos especiales de una burda obra de teatro.

-¿Qué...? ¿Qué ha pasado? - tartamudeó Piper, que estaba delante de su hermana.

-¿Efectos especiales? - sugirió Phoehe. Era la primera vez que veía una desaparición semejante desde que comenzara a tratar con la magia.

-Bueno, sea lo que sea, el resto del grupo está tan sorprendido como nosotros - comentó Cole.

Su prometido tenía razón. El ritual que habían intentado completar había acabado en el caos más absoluto. Los cuencos con el incienso estaban dispersos por el suelo; los gongs habían sido derribados; y todo el improvisado «templo» zum baba con las preguntas, jadeos y exclamaciones de sorpresa de los Discípulos de Tot.

-Diría que la parte ceremonial del procedimiento ha concluido - anunció Phoehe-. Por tanto, tal vez no les importe si les hacemos unas cuantas preguntas.

-Vamos allá - dijo Piper, siguiendo la sugerencia de su hermana.

-Examinaré el lugar en busca de actividad demoníaca - se ofreció Cole.

Phoehe y Piper se acercaron a un grupo de personas. Unas extrañas marcas dibujadas en el suelo llamaron la atención de Phoehe. Estaba claro que se trataban de símbolos mágicos, pero no era capaz de reconocerlos. En cambio, sí reconocía las expresiones de asombro y estupefacción que se reflejaban en los rostros que la rodeaban. Su hermana Paige solía componer una expresión muy parecida mientras experimentaba con sus recién adquiridos poderes de Embrujada.

Paige. Phoehe se mordió el labio. Si esa gata era Paige, ¿cómo vamos a traerla de vuelta?

-Disculpen - dijo Phoehe al tiempo que daba unos golpecitos en el hombro de una mujer ataviada con una túnica.

La mujer se dio la vuelta.

¡Uf! Alguien debería darle unos consejos a esta mujer sobre maquillaje, pensó.

Los ojos azules de la mujer estaban resaltados con unas gruesas líneas, trazadas con lápiz perfilador de color negro, que se extendían prácticamente hasta las sienes. Se había aplicado som bra de color azul con una enorme profusión. Bajo la peluca negra, se distinguían unas cuantas hebras de cabello rubio claro.

Esta chica ha visto Cleopatra demasiadas veces, pensó.

En ese momento, le llegó la inspiración. Miró al grupo de gente que la rodeaba. Los trajes, el maquillaje, hasta el gato... Estaban inspirados en Egipto. Cole tenía razón. Aquel lugar encerraba algún tipo de relación con los cultos egipcios.

-¿Cómo han entrado aquí? - le preguntó la mujer a Phoehe.

-¿Qué es lo que acaba de suceder? - contraatacó Phoebe, con la esperanza de distraer a la desconocida de modo que olvidara su pregunta -. Ha sido asombroso.

La expresión de la mujer cambió de la sospecha al miedo.

-¡Lo sé! - dijo, aferrando el brazo de Phoebe -. ¿Puede creerlo? ¡Tyler ha conseguido entrar en contacto con los ancianos!

-¿Qué quiere decir eso de «entrar en contacto con los ancianos»? - preguntó Piper.

-Tyler ha estado magnífico - añadió un chico delgaducho que se unió a ellas-. Siempre he sabido que tenía algo especial.

-¡Vaya! Nosotras también lo supimos desde el principio - agregó Phoehe, observando el desgreñado cabello rubio del escuálido muchacho. No pegaba mucho con el maquillaje que tenía alrededor de los ojos-. Pero, ¿qué es lo que ha hecho exactamente? - Tenía la esperanza de que estuvie ran tan distraídos con lo que acababa de suceder que no pusieran reparos a la hora de discutir sus rituales privados con un par de extrañas. Y podría ayudarles el hecho de que las tomaran por amigas del tipo en cuestión.

-¡Vaya! ¡Mirad a la pobre Tina!

La mujer se alejó, presta a consolar a otra asistente diminuta de rasgos orientales, que lloraba en un rincón sin dejar de mecerse sobre los talones. No muy lejos, una pareja ayudaba a un hombre de cabello canoso que se había desmayado.

Sea lo que sea lo que ha hecho Tyler, está claro que no sucede todos los días, pensó Phoebe.

Por no mencionar que había utilizado a Paige como parte del espectáculo.

-Ha estado genial - murmuró el chico escuálido a su lado.

-¿Para qué servía el ritual? - preguntó Phoebe.

-Llevamos un tiempo tratando de contactar con los antiguos dioses - explicó el muchacho-. Tyler ha sido nombrado sacerdote de Osiris.

-Aunque no sin alguna que otra objeción al respecto - agregó una mujer mayor bastante rolliza que también estaba tocada con una peluca al estilo Cleopatra y que se unió a ellos en ese instante -. Johnson ha cumplido las funciones de sacerdote de Osiris, pero decidimos relegarlo del cargo al ver que no había progreso mágico alguno después de varios meses.

-¿Pero qué estaba intentando hacer? - insistió Phoehe, que no cejaba en su empeño por encaminarla conversación hacia ese tema-. Todo ritual tiene un fin. ¿Cuál era el de Tyler? ¿Y por qué necesitaba una gata?

-Lo de la gata fue idea de Tyler - explicó el muchacho-. Puesto que el gato era un animal sagrado para los antiguos egipcios, pensó que tal vez a los dioses les gustaría el hecho de que se agregara a uno de sus representantes en la ceremonia.

-¡Y tenía razón! - añadió la mujer rolliza-. ¡Ha sido la primera vez que sucede algo así!

O, tal vez, la presencia de una bruja con poderes para orbitar haya ayudado un poco, pensó Phoehe, si bien no había percibido los destellos de luz que siempre acompañaban a ese tipo de desplazamiento.

No obstante, era posible que si Paige orbitaba con forma de gata, el proceso fuera del todo diferente.

-Pero, ¿qué quería hacer Tyler? - volvió a preguntar Phoehe.

Empezaba a sentirse como un disco rayado. Esas personas estaban tan asombradas por lo que había sucedido que le estaba resultando muy difícil conseguir su atención. Apenas eran capaces de responder las preguntas más sencillas y claras.

El chico se encogió de hombros.

-No lo sé.

Genial.

-Nuestro papel en el ritual era el de ayudar a canalizar los poderes de los antiguos con el fin de que los propósitos del sacerdote se vieran realiza dos - explicó la señora-. No sé cuáles eran los propósitos de Tyler.

-¿Marcharse de aquí? - musitó Piper, que se encontraba detrás de Phoehe-. Parece que han experimentado ciertas tensiones en el seno del grupo.

La mujer hizo un gesto con la mano para desechar la idea.

-¡Por supuesto que no! Tyler jamás querría marcharse - protestó -. Estaba mucho más entusiasmado que cualquiera de nosotros. A veces teníamos que obligarlo a que se fuera a casa por la noche. De lo contrario, habría continuado durante horas.

El muchacho delgado soltó una carcajada.

-Apuesto a que Tyler está tan sorprendido como nosotros mismos. Sus hechizos no habían funcionado antes.

¡Menuda suerte!, pensó Phoehe con desagrado. La única ocasión en la que funcionan los rituales de este grupo de pirados es justo cuando mi hermana se transforma en gata.

Cole se acercó a Phoehe y le dio un apretón en el codo. Ella conocía el gesto: «conversación privada, ya».

-Bueno, estooo... pues buena suerte con sus ceremonias - deseó a los dos discípulos antes de que Cole, Piper y ella se alejaran a un rincón tranquilo.

-¿Hay algún demonio detrás de esto? - preguntó Piper.

Cole negó con la cabeza.

-No creo. No hay ningún tipo de residuo demoníaco ni de cualquier otra presencia maléfica.

-En ese caso, nos encontramos igual que al principio, con una hermana de menos - concluyó Phoebe-. Y no tenemos ni idea de dónde puede haber ido.

-Pero sabemos que alguien que no sabía mucho sobre magia consiguió hacerla desaparecer de algún modo - añadió Piper.

Phoebe suspiró.

-Y esa será, sin lugar a dudas, la clave para hacerla regresar.

El pelo de Paige estaba del todo encrespado. Y no era a causa del miedo: se trataba del poder de la magia que acababa de llevarse a cabo y que había creado un montón de electricidad estática. No le vendría mal usar algún producto capilar.

¿Qué había pasado? Tyler y ella estaban solos... en un lugar desconocido. También estaba oscuro, pero la estancia se hallaba vacía. Nada de velas, ni de adoradores disfrazados. Y el sitio era mucho más grande que el así llamado «templo» del almacén. El suelo estaba embaldosado y, gracias a su visión nocturna, distinguió las siluetas de unas enormes estatuas, de unas columnas labradas y de los murales que decoraban todas las paredes.

Tyler debe habernos transportado a otro encuentro de los Discípulos de Tot, pensó Paige.

Algunos de los símbolos que decoraban las paredes eran los mismos que había visto en el suelo del almacén. Y las figuras de los murales estaban vestidas igual que Tyler. Pero, ¿dónde estaban exactamente? Y, ¿cómo había conseguido Tyler llegar allí?

Tal vez su primer instinto hubiese resultado veraz y la electricidad que había sentido entre ellos no fuera tan solo producto de las hormonas.

Tal vez tenga algún tipo de poder.

Tyler observaba sus alrededores con el asombro pintado en el rostro. Parecía aturdido.

-¿Qué...? ¿Qué ha pasado? - balbució.

-Pues bueno, si tú no lo sabes, no seré yo quien te lo diga - le respondió Paige.

Sobresaltado por el maullido, Tyler bajó la mirada y la observó. Aún estaba sentada en su almohadón.

-Al menos, tú sigues conmigo - le dijo.

Mientras Tyler le acariciaba la cabeza, Paige se dio cuenta de que le temblaban las manos. Estaba muy alterado.

Dejó a Paige con cuidado en el suelo antes de dar una vuelta completa, como si quisiera ubicar el lugar en el que se encontraban.

-Vale. He conseguido transportarnos a algún lado - dijo con lentitud, atando cabos.

Paige escuchó un ligero chirrido y, acto seguido, un brillante rayo de luz se coló en la oscura estancia. Alguien debía de haber abierto una puerta, ya que la luz aumentó antes de volver a desaparecer, como si una vez dentro, hubieran cerrado la puerta de nuevo. Al momento, se escuchó el sonido de alguien que caminaba arrastrando los pies.

Un hombre alto con la cabeza afeitada entró en la estancia. Llevaba una túnica de lino mucho más sencilla que la de Tyler, y tampoco llevaba la cantidad de joyas que adornaban al compañero de Paige. Caminó alrededor de la habitación, deteniéndose en cada esquina; encendió primero una vela y después una varilla de incienso. En ningún momento prestó atención a Tyler, y tampoco a Paige, que lo escuchaba canturrear en voz muy baja mientras seguía con su trabajo. Los movimientos del desconocido eran metódicos y seguros; era evidente que tenía por costumbre realizar esa misma tarea todos los días.

Una vez que la luz de las velas iluminó la estancia, Paige vio la colosal estatua de un gato al fondo del templo. Era tan grande que las orejas del felino rozaban el techo, también decorado con pinturas. Entre las patas de la profusamente decorada estatua, se encontraba la talla de una mujer, de tamaño natural... pero con cabeza de gato. Delante de ella, se había dispuesto lo que no podía ser otra cosa que un altar; sobre este se habían colocado unas velas, unos cuencos con ofrendas y otros instrumentos rituales que descansaban sobre el elegante mantel que lo cubría. A ambos lados del altar se alzaban dos estatuas más.

¿Más gatos? Esta gente está loca por los mininos, pensó Paige.

El calvo se detuvo delante de la mujer gato. Cogió un paño de color blanco níveo del altar y limpió la estatua de la cabeza a los pies. Le quitó el tocado de flores marchitas y lo reemplazó por otro nuevo. Hecho eso, se arrodilló y vertió agua limpia de la jarra que tenía en la mano sobre el cuenco dorado que brillaba entre las velas del altar. Durante todo el proceso, Paige lo escuchó murmurarencantamientos o, tal vez, oraciones. El hombre se puso en pie en ese momento, se giró y emitió un jadeo.

-¿Qué hace aquí? ¿Cómo ha entrado al altar interior? - exigió saber, dirigiéndose a Tyler.

-Yo... esto... Bueno... - balbució él.

-La entrada al santuario se sella con cera todas las noches - dijo el hombre-. ¡Soy yo quien rompe el sello cada mañana!

-Bueno, verá...

Paige le rozó la pierna con una pata. Si Tyler cedía al pánico y se transportaba fuera de allí, no quería que la dejara atrás. Él la cogió y la sostuvo entre sus brazos.

-¡Vaya! Veo que también es devoto de Bastet - comentó el calvo que, en esos momentos, observaba a Paige.

-Mucho - contestó Tyler.

El sacerdote dio unos pasos hacia ellos. Paige sabía que aún recelaba, pero la curiosidad que ella misma había despertado en el hombre les había dado unos minutos más de tiempo. El sacerdote entrecerró los ojos.

-Es un extranjero.

-¿Cómo lo sabe? - preguntó Tyler.

Cállate, Tyler, pensó Paige. Es mejor hacerse el tonto.

De haber podido, habría puesto los ojos en blanco. Resultaba bastante obvio que no eran de allí. Como también que ese tipo no se tomaba a la ligera a los turistas que merodeaban donde no debían.

-Por su barba - contestó el sacerdote sin más.

Tyler se acarició su acicalada perilla.

-¿Aquí no llevan barba? - preguntó.

-Esa no es la barba sagrada de la realeza - contestó el sacerdote con brusquedad.

Paige le clavó una uña a Tyler en la muñeca. Era un poco lento para pillar las pistas. Ella tenía muy claro que el sacerdote no se dedicaba a cotillear amigablemente y que los extraños no le despertaban mucha simpatía. No obstante, Tyler no parecía haberse percatado de nada.

-¡Es un espía! - gritó el sacerdote-. ¿Está aquí para asesinar a alguien? ¿Quién le envía?

-Nadie - protestó Tyler -. No he venido para hacer daño a nadie. Solo quería...

-¡Guardias! - aulló el sacerdote -. ¡Guardias, tenemos un espía!

La puerta del templo se abrió y entraron varios guardias armados con lanzas.

-¡Apresadle! - gritó el calvo, señalando a Tyler-. Le enseñaremos a su rey lo que hacemos con los espías.

Esto no pinta nada bien, pensó Paige. Si atrapan a Tyler, también me atraparán a mí.

El pelo se le erizó y comenzó a mover el rabo de un lado a otro a medida que el pánico se apoderaba de su cuerpo de gata.

A su alrededor, comenzaron a aparecer unas diminutas bolitas de energía, como siempre sucedía cuando orbitada. Al instante, se encontraron en el exterior del oscuro templo, bajo un sol abrasador.

Paige parpadeó.

He orbitado, comprendió. Tengo poderes aun con este cuerpo. Su rabo comenzó a agitarse por la irritación. Podría haber orbitado desde ese refugio de animales y haber vuelto a casa en cuanto Cole me dejó allí. Todo este estúpido episodio ya estaría más que acabado a estas alturas. Lo que significa que mi pequeña aventura está a punto de terminar... ¡En este mismo momento!

Solo esperaba que Tyler no los hubiera transportado muy lejos de casa. Nunca había orbitado sola distancias largas. Teniendo en cuenta el insoportable calor, se encontraban en un lugar mucho más cálido que San Francisco, donde estaba su hogar.

Estaba segura de haber orbitado a tan solo unos pasos del templo.

He conseguido traspasar unos muros enormes, reconoció mientras miraba las altísimas paredes del inmenso edificio.

No obstante, una estructura aún más grande captó su atención. Asomándose por encima de los muros del templo, se alzaba un monumento de lo más familiar.

La Esfinge. Y tenía un aspecto considerablemente menos deteriorado que en las fotos que había visto en los libros, allá en casa.

-¡Lo conseguí! - exclamó Tyler con la voz temblorosa por la emoción-. ¡Lo he hecho de verdad!

La impresión debió de aflojarle las piernas, porque cayó de rodillas mientras contemplaba uno de los perfiles más famosos de la Historia.

Paige se había quedado muda. Aunque, de todos modos, tampoco era capaz de pronunciar palabra alguna. Sin embargo, jamás se hubiera imaginado que Tyler poseyera el poder mágico necesario para transportarlos a ambos, no solo al otro lado del globo, sino también a través del tiempo.

De hecho, habían retrocedido tanto en el tiempo que lo más probable era que a sus hermanas les resultara imposible dar con ella. Lo que significaba que sería una gata durante el resto de sus días. Y ya había descubierto que no podía orbitar para salir de ese problema.

-¡Oye tú, escúchame! - exclamó al tiempo que golpeaba el brazo de Tyler con una pata-. Averigua lo que hiciste y deshazlo. ¡Ahora mismo!

Tyler la miró, sobresaltado, y la cogió en brazos.

-Y todo te lo debo a ti, Bastet. - Le dio un beso en el hocico y le rascó bajo la barbilla -. No podría haberlo hecho sin ti. - Soltó una carcajada -. Jamás lo había conseguido con anterioridad. - Inclinó la cabeza hacia un lado -. Aunque también le he dedicado más tiempo al estudio...

Volvió a dejar a Paige en el suelo y, al incorporarse, extendió los brazos a ambos lados.

-¡Por fin ha dado resultado! - anunció, radiante -. ¡Y mi deseo de formar parte del Antiguo Egipto debe haberme conferido la habilidad de entender la lengua! - exclamó al tiempo que se tocaba los labios, maravillado -. ¡Estoy hablando egipcio antiguo!

-Supongo que lo mismo podría decirse de mí - comentó Paige -. Imagínate. Estoy maullando en una lengua muerta... - Sin embargo, ella no se sentía tan maravillada como Tyler por ese hecho.

Paige se sentó sobre los cuartos traseros. Ese chico se sentía tan orgulloso de su proeza que estaba a punto de ponerse a dar volteretas. Este despliegue de emoción le recordó lo que ella misma sintiera cuando comprobó que su hechizo de transformación de nivel superior había funcionado.

Sí, y mira dónde te ha llevado, se recordó mientras movía los bigotes.

Solo esperaba que la recién adquirida habilidad de Tyler para realizar hechizos no tuviera consecuencias desastrosas. No obstante, conocía de primera mano la satisfacción que sentía el hombre en aquellos instantes. Mejor dejarlo que disfrutara de su momento de gloria. Pero solo por un momento.

-Deseé poder contemplar el Antiguo Egipto... ¡y aquí estoy! - siguió Tyler, poniendo los brazos en jarras-. Tío, soy genial.

Ese tipo pasaba del asombro a la arrogancia en menos que canta un gallo.

-No querrás decir que «aquí estamos», ¿verdad? - le corrigió Paige-. No eres el único afectado por este despliegue de cumplimientos de deseos.

-¿Y no ha sido astuto salir así? - preguntó Tyler, dirigiéndose a Paige-. Sacarnos del templo de esa manera...

-¿Cómo dices?

-De todos modos, la sensación me pareció distinta a la anterior. Supongo que viajar a través del tiempo es diferente a hacerlo de un sitio a otro.

-¡No me digas! - exclamó Paige -. El problemilla es que no lo hiciste tú, ¡fui yo!

Oye, pues tal vez también fuera yo la que provocó el viaje a través del tiempo durante el ritual en San Francisco. Meneó la cabeza. Ni por asomo. Nunca habría deseado venir aquí. Me gusta la playa como a cualquier hijo de vecino, pero este calor ya es pasarse un poco.

Tenía la sensación de estar a punto de derretirse. Claro que llevar un abrigo de piel con una temperatura de 32° no ayudaba demasiado...

De todos modos, sospechaba que el ritual había tenido éxito gracias a su implicación. Observó a Tyler al tiempo que se preguntaba si no tendría algún poder mágico en estado latente que ella - con la ayuda del ritual - hubiera despertado.

-¿No es genial, Bastet? - le preguntó, sosteniéndola bajo un brazo -. Aquí podré aprender muchísimo más sobre la magia de Tot. Y de Osiris. Y de Isis. Puedo aprender de primera mano cómo se realizaban los rituales en lugar de suponerlo sin más. - Soltó una risilla -. O quizá sean ellos los que aprendan un par de cosas de mí.

Una vez que se le hubo pasado la primera impresión, Paige pudo examinar sus alrededores. Se encontraban en una tranquila vía secundaria. Las pocas personas que caminaban por allí no les prestaban mucha atención, a pesar del hecho de encontrarse con una gata adornada con más joyas que una estrella de cine y con un hombre con los ojos maquillados.

Paige se percató de que uno o dos hombres vestían igual que Tyler - con una túnica larga y un faldellín de lino plisado -, pero la mayoría iba vestida con un estilo mucho más sencillo. Ninguno de ellos llevaba el tocado azul y dorado ni tampoco el cetro con la cabeza de cobra. Todos inclinaban la cabeza, a modo de saludo deferente, al pasar junto a ellos.

Deben de pensar que Tyler es un personaje importante o que pertenece a la realeza, supuso Paige. Por eso nos dejan tranquilos. Y si él pertenece a la realeza, lo lógico es que su gata vaya muy arreglada. Al menos pasaremos desapercibidos, pensó, aliviada. Eso debería darnos un poco de tiempo para decidir qué debemos hacer.

-¿Dónde podemos ir en primer lugar? - murmuró Tyler.

-¡A casa!, ¿no te parece? - sugirió Paige.

-Me encantaría ver las pirámides de Giza. - Se protegió los ojos del sol con la mano y estudió la Esfinge-. Pero creo que nos queda un poco lejos.

El hombre irradiaba entusiasmo, iba a marearse de la emoción.

Paige dejó escapar un maullido de frustración. Si al menos pudiera comunicarse con Tyler... No solo quería explicarle su situación, sino que sentía la necesidad de ponerlo sobre aviso. Estaba demasiado excitado para darse cuenta de los posibles peligros que podrían correr. ¿Es que no lo había acusado ese sacerdote de ser un espía o un asesino? Teniendo en cuenta que no había tardado mucho en despertar ese tipo de sospechas, estaba claro que había problemas en ciernes.

-Claro que podría hacer que fuésemos a Giza utilizando mis poderes mágicos ahora que han salido a la luz. - Tyler hinchó el pecho con orgullo-. ¡Ay! - gritó-. ¿Por qué has hecho eso, Bastet? - le preguntó mientras se frotaba el tobillo donde Paige acababa de morderle.

Eso era lo queme hacía falta. Un novicio chulito que se cree una estrella en materia de hechizos. ¡Uf.!

Comenzó a agitar los bigotes. Si reflexionaba acerca del modo en que acababa de catalogar a Tyler, ¿quién más entraba dentro de esa definición?

Bueno, fue precisamente esa actitud la que me metió en este lío...

Pensándolo bien, eso era mucho más preocupante que la emoción cegadora que embargaba a Tyler.

Ahora creerá que puede salir del problema él solito, cuando lo cierto es que no tiene la más mínima oportunidad. Y no sé cómo voy a ayudarlo encerrada en este cuerpo de gata.

-Primero tengo que orientarme - decidió Tyler-. Y, después, utilizaré mi magia para trasladarnos allí donde queramos ir.

-Yo solo quiero ir a un sitio: ¡a casa! - protestó Paige.

Sin embargo, Tyler no la escuchaba. Estaba demasiado ansioso por echarle un vistazo a sus alrededores. Hasta Paige se quedó maravillada cuando dieron la vuelta a la esquina. Delante del templo se extendía una antigua y bulliciosa ciudad. Los edificios de adobe blanqueado por el sol se arracimaban creando unos estrechos callejones sobre el suelo cubierto de arena. Algunas personas iban montadas en burros que transportaban unas enormes cestas sobre sus flancos. Las mujeres y los hombres que llevaban mercancía para vender en el mercado caminaban por esas polvorientas calles. En esa zona de la ciudad, las escasas palmeras no proporcionaban mucha sombra. Sobre ellos, unos pájaros enormes se llamaban los unos a los otros y sus chillidos se mezclaban con el sonido de los martillos en los yunques, con los ladridos de los perros y con las risas de los niños.

Paige por fin entendió el asombro que sentía Tyler.

Hemos retrocedido en el tiempo miles de años, comprendió por fin. No tengo ni idea de cómo lo ha hecho, ¡pero está claro que lo ha hecho!

Paige descubría una nueva maravilla allí donde posaba la vista. No muy lejos de ellos, había un grupo de chicos - no tendrían más de doce años - jugando. Lo más sorprendente era el modo en que llevaban arreglado el cabello. Todos tenían la cabeza afeitada, salvo por una trenza que colgaba de un lado. Paige no creía que el estilo se hiciese muy popular en el futuro, ni siquiera entre los punkies más radicales que se movían por la calle Fillmore.

-Si no me he equivocado y este es el complejo del templo, deberíamos encontrarnos muy cerca del barrio de los artesanos - murmuró Tyler.

-Lo que tú digas, colega - dijo Paige-. Está claro que conoces este sitio mejor que yo.

Siguieron la marcha por la polvorienta calle y, tal y como Tyler había predicho, se encontraron con varios artesanos que trabajaban en unos pequeños tenderetes. Uno de ellos estaba curtiendo pieles y otro creaba unas delicadas cuentas de cristal soplando por una varilla.

Paige volvió a vista atrás y se dio cuenta de que el enorme edificio que se alzaba tras ella era la parte frontal del templo que acababan de abandonar. Una avenida flanqueada por pequeñas esfin ges llevaba hasta la colosal puerta, a cuyos lados se alzaban dos obeliscos rematados con sendos vértices dorados.

Esto sí que es toda una fortificación, pensó Paige. No me extraña que el sacerdote se sorprendiera tanto al encontrarnos dentro.

Tyler siguió caminando a través de los pues tecillos de los artesanos. Algunos de ellos trabajaban en mesas dispuestas bajo unos toldos; otros poseían edificios que hacían las veces de tienda. La mayoría de la gente que dejaban atrás saludaba a Tyler inclinando la cabeza como muestra de respeto.

Una mujer joven se acercó a ellos.

-Por favor - les dijo, agachando la cabeza-, la próxima vez que habléis con los dioses, pedidles que bendigan a mi hijo recién nacido.

-¿Cómo? - preguntó Tyler.

El rostro de la mujer adquirió una apariencia azorada antes de volver a inclinar la cabeza.

-Por supuesto. - Se quitó un brazalete con una turquesa del brazo y lo deslizó por la cabeza de Paige-. Aceptad esta ofrenda para Bastet.

-Pero...

La mujer se alejó deprisa y desapareció en el interior de uno de los pequeños edificios.

-Qué extraño... - comentó Tyler.

-Sí. Las turquesas nunca han sido mis piedras favoritas - confesó Paige.

-Está claro que sienten mi poder - dijo Tyler, con una amplia sonrisa.

-No, idiota. Creen que eres algún aristócrata que está de visita.

¡Imbécil!

Tyler la miró de soslayo.

-Debes de tener sangre siamesa - conjeturó -. Es la única raza que conozco que sea tan habladora.

-Para Bastet - les dijo un anciano, haciéndoles un gesto con el dedo para que se acercaran.

Los invitó a pasar a su tenderete, donde trabajaba en la creación de joyas de oro. El anciano puso un pendiente con forma de escarabajo en la oreja de Paige, que inclinó la cabeza en cuanto sintió el peso.

¡Oiga! ¡Esto pesa!

Tenía que encontrar el modo de librarse del pendiente.

-Bastet te protegerá - le dijo Tyler al hombre.

No tardaron mucho en llegar al mercado. Paige lo habría adivinado incluso con los ojos cerrados. A su alrededor, los vendedores pregonaban sus mercancías y los clientes se afanaban en regatear para conseguir mejores precios. Tyler y ella tendrían que tener cuidado para evitar la posibilidad de quedar atrapados bajo los animales en venta o la de chocar con los hombres y mujeres que acarreaban enormes cestas y vasijas de barro.

-Ojalá pudiera conseguir algo para comer - musitó Tyler.

-Sí - asintió Paige-. Pero no tenemos dinero. - Echó un vistazo a la túnica de Tyler-. Supongo que el disfraz no tendrá bolsillos...

-Vamos a ver. Los antiguos egipcios apenas usaban la moneda. Tenían un sistema de trueque - prosiguió Tyler, pensativo -. Sin embargo, no tene mos nada con lo que comerciar. Salvo... - Miró a Bastet con los ojos entrecerrados.

-¡Hasta ahí podríamos llegar! - maulló Paige -. Si alguien vuelve a deshacerse de mí...

-Estate quieta, Bastet - la tranquilizó Tyler mientras desprendía el pesado escarabajo de la oreja de Paige, que se sintió más ligera al instante-. No quiero dar ninguna de las joyas que pertenecen a los Discípulos de Tot porque tengo que devolverlas. Pero las nuevas... No te importa mucho, ¿verdad?

-En absoluto - contestó ella-. Creo que no tardaré mucho en recuperar la sensibilidad en la oreja...

-No sé qué valor tendrá esto, pero definitivamente debemos cambiarlo por agua. En este clima es muy fácil deshidratarse.

Tyler se acercó a una tiendecilla donde se alineaban unos cántaros de barro dispuestos en varias filas.

-Que la paz esté contigo - dijo Tyler al mercader a modo de saludo, al tiempo que se llevaba la mano al pecho.

-Y con vos, viajero - respondió el hombre-. ¿Qué deseáis?

-Solo un poco de agua - contestó Tyler.

-No tengo sino cerveza y vino de dátil.

-No creo que le gusten mucho a la gata que me acompaña - replicó Tyler.

-¡Ah! Es para la gata. Veré lo que puedo hacer.

El hombre desapareció en la trastienda y regresó al momento con un cuenco lleno de agua.

-Tomadlo como una ofrenda para Bastet - dijo el mercader.

Muy bien, pensó Paige. Cuando dejé de beber jamás se me ocurrió que sería tan problemático encontrar una bebida sin alcohol.

-¿Y para vos? - preguntó el hombre a Tyler.

-Probaré, la cerveza.

El mercader le ofreció una jarra y una pajita.

El mejor modo de dar un buen sorbo helado, pensó Paige; aunque era obvio que las bebidas no tenían nada de frías. Sin género de dudas, en esa tienda de refrescos carecían de hielo.

Tyler le ofreció el escarabajo.

-Esto será suficiente - le contestó el mercader-. Y os daré un odre con agua para vuestra gata.

-Te lo agradezco. Bastet te otorgará sus bendiciones.

Paige comenzó a sentirse mucho mejor después de haber bebido. Sin embargo, aún no habían conseguido comida y estaba hambrienta. Alzó el hocico para olisquear el aire.

Tal vez pueda sacar ventaja de los agudizados sentidos de un felino, supuso.

Una mezcla de olores cosquilleó en sus bigotes. Se concentró para intentar separar los agradables de los que no lo eran tanto.

¡Ajá!, exclamó al distinguir el penetrante olor a pescado. ¡Delicioso!

-Vamos - dijo a Tyler con un maullido alentador. Acto seguido, abandonó sus brazos de un salto y comenzó a correr calle abajo.

-¡Bastet! - la llamó él a gritos.

Paige escuchaba los pasos de Tyler tras ella. Bien. La estaba alcanzando. Dio un giro brusco al llegar a una esquina y, siguiendo su olfato, subió unos escalones de barro que llevaban al tejado de una casa.

-¡Bingo!

Había montones de peces secándose al sol. Una sirvienta se afanaba con el abanico en un intento por mantener apartadas a las moscas. La mujer no descubrió la presencia de Paige, que se deslizó hasta una de las banastas y sacó un pez para llevárselo a Tyler, quien se había detenido en mitad de las escaleras.

-¡Chica lista! - susurró Tyler.

-No lo sabes tú bien. - Volvió a escabullirse hasta la banasta y sacó otro pez. No tardó mucho en acumular un montoncillo a los pies de Tyler.

-¿Qué haría yo sin ti? - preguntó Tyler mientras la acariciaba.

-Buena pregunta.

Dieron buena cuenta del almuerzo, tras el cual acabaron cubiertos por la grasa del pescado. ¿Dónde podrían lavarse? Tyler no era partidario de utilizar el agua del odre, era demasiado valiosa.

-Podemos lavarnos las manos..., o las patas... ¡en el Nilo! - sugirió Tyler.

Acto seguido, se puso en pie y cerró los ojos, gesto que dejó a Paige pensativa acerca de sus intenciones.

-Concéntrate - se dijo a sí mismo-. Nilo, muéstrate ante mí.

¡Genial! Ahora cree que puede utilizar la magia para descubrir el camino a seguir. Típico de un hombre. ¿Por qué no se limitará a preguntar la dirección?

Paige volvió a subir a la terraza; sin embargo, en esa ocasión, la sirvienta la descubrió y la contempló con una sonrisa.

-Venerable diosa, ¿habéis venido a bendecir nuestra comida?

-Claro, ¿por qué no? - le contestó Paige, que se acercó a ella.

La mujer la acarició y le dio otro pescado. Paige saltó hasta la parte superior del muro. Entrecerró los ojos y estiró el cuello en un intento de atisbar el poderoso río.

-¿Estáis mirando al Nilo? - preguntó la sirvienta -. ¿Allí está la buena pesca?

Eso me lo aclara todo, pensó Paige. Nilo, allá vamos.

Volvió al suelo de un salto y corrió para reunirse con Tyler, que aún permanecía plantado en el mismo lugar mientras se comunicaba con la corriente del Nilo... o algo por el estilo.

-¡Vamos, campeón! - maulló Paige -. Tengo el mapa.

-¿Bastet?

Los ojos de Tyler se abrieron de par en par. Paige comenzó a descender las escaleras. Sabía que él la seguiría y no tardó en comprobar que estaba en lo cierto.

-Hasta ahora has sido una guía estupenda - le dijo Tyler antes de bajar a saltos los escalones.

En un abrir y cerrar de ojos, se encontraron en la arenosa orilla del Nilo. Otra escena que volvió a dejar a Paige sin aliento. El resplandeciente azul del Nilo estaba plagado de tráfico fluvial. Había unas pequeñas embarcaciones pesqueras, fabricadas con juncos unidos, guiadas por sus dueños mediante unas largas pértigas. Los barcos más grandes se encontraban en los muelles, donde eran cargados y descargados; los estibadores se afanaban en apilar los sacos de trigo y cebada que acabarían en el mercado. Otros productos salían del puerto en carros: enormes bloques de piedra que se utilizarían en la construcción de edificios o cajones de madera llenos de patos. En las orillas había animales que rebuscaban entre la basura y, al otro lado del ancho río, se alzaban, majestuosas, las pirámides.

-Esta fue la dirección exacta que percibí - aseguró Tyler -. ¿Ves cómo me han tratado todos? Lo saben. Mis poderes están aumentando. ¿Quién más habría sido capaz de retroceder en el tiempo de esta forma? Y esto no es más que el principio...

Bla, bla, bla, pensó Paige, que ya estaba cansada de escuchar los alardes del hombre sobre sus supuestos poderes.

-Creo que la próxima vez debería intentar algo más grandioso. No hay modo de poner freno a unos poderes como los míos.

¿Te apuestas algo?

Paige giró de repente y se metió entre los pies de Tyler.

-¡Ay! - gritó al tiempo que trastabillaba hacia delante y, tras dar un bandazo, se caía del muelle y aterrizaba en el Nilo con un audible chapoteo.

-¿No querías ver el Nilo? - se burló Paige con un maullido -. Yo diría que lo estás viendo muy de cerca.

Eso le daría una lección. ¿Poderes?

Lo siento, colega. La única que tiene poderes aquí es esta gatita. Firmado, Paige.

Tyler seguía chapoteando en el agua, rodeado por la túnica que flotaba a su alrededor. Sin embargo, no parecía correr peligro alguno de ahogarse. Todo lo contrario, parecía estar disfrutando de lo lindo.

Increíble. Yo intento humillarlo y aterriza de pie como... bueno, ¡como un gato!

Tenía que admitir que Tyler era terriblemente interesante. Su entusiasmo se asemejaba al de un niño pequeño. Además, la temperatura del agua debía de ser ideal para refrescarse en un día tan caluroso, de modo que lo más probable era que el tipo estuviese disfrutando con su infortunio. El Tyler del Antiguo Egipto era muy diferente al muchacho desmañado y tímido que conociera en el refugio para animales.

No pudo evitar sonreír, al menos mentalmente. En realidad, lo que hizo fue emitir un ronroneo de placer. Acababa de descubrir algo acerca del ronroneo: no solo era un modo de expresar alegría, ¡también resultaba muy placentero!

Sin embargo, el ronroneo se quedó atascado en su garganta al instante.

¡Un cocodrilo nadaba en línea recta hacia Tyler!

-¡Tyler! ¡Cuidado! - gritó Paige. No obstante, lo único que salió de su boca fue un maullido.

Cerró los ojos e intentó orhitar a Tyler fuera del agua. ¡No sucedió nada!

¿Cómo conseguí salir del templo?, se preguntó. Luego lo pensaré, se reprendió. ¡Tienes que hacer algo ahora mismo! Antes de que Tyler se convierta en aperitivo de cocodrilo.

Alzó una de sus patas delanteras, en un intento por lanzar una hola de energía. Sintió un cosquilleo en las almohadillas de la parte inferior, como si estuviesen intentado generar la energía necesaria, pero no se materializó nada. De todos modos, no hubiera sido capaz de apuntar.

¡Grrr! Las patas no sirven para nada.

Comenzó a recorrer el muelle de un lado para otro. Todos parecían estar ocupados; nadie había visto a Tylery, posiblemente, no se percatarían de la presencia de una gata. Tendría que ayudar a Tyler ella misma. Era la culpable de que hubiese caído al Nilo. Si ese cocodrilo se lo zampaba, sería culpa suya.

Tyler había visto al animal y trataba de alcanzar la orilla desesperadamente. No obstante, la túnica era un estorbo, ya que lo arrastraba hacia el fondo y le dificultaba el avance. En esos momentos, se afanaba por mantener la cabeza fuera del agua; el miedo y el esfuerzo le desfiguraban el rostro.

Paige consideró la idea de saltar al agua, pero todos los instintos felinos que poseía en aquel momento se opusieron a la idea. Además, ella no era rival para semejante reptil acuático.

De repente, se quedó paralizada, como si alguien la hubiera agarrado y tirara de su cerebro. Miró a Tyler a los ojos y se dio cuenta de que estaba sintiendo sus pensamientos. El hombre había logrado comunicarse telepáticamente con ella. La conexión que los unía era muy fuerte.

El miedo se apoderó de Paige, pero enseguida se dio cuenta de que era Tyler quien se lo transmitía. Sin embargo, ese miedo fue sustituido, poco a poco, por una intensa concentración. Tyler ignoró al cocodrilo que lo perseguía y continuó mirando a Paige.

Poder de Bastet, escuchó Paige en su cabeza. Parecía la voz ronca de Tyler.

Poder de Bastet, únete a mí. Aleja a este enemigo.

Era algo extraordinario. De algún modo, Tyler había conseguido conectar con sus poderes de bruja y estaba utilizándolos. Paige se sentía como un mero receptáculo de poder que canalizaba la energía hacia Tyler.

Poder de Bastet, únete a mí. Aleja a este enemigo.

Los ojos de Tyler no se habían apartado ni un segundo de ella, pero, sin que Paige supiese cómo, el hombre estaba usando el poder mágico sobre el cocodrilo que lo perseguía. El animal no tardó en detenerse y, acto seguido, se giró muy despacio. Poco después, se alejaba Nilo abajo. Tyler estaba a salvo.

Paige se tambaleó, como si la cuerda que la uniese a Tyler se hubiera roto de repente. Se sentía exhausta; exactamente igual que le sucedía tras una pelea con un demonio poderoso. Se dejó caer y permaneció allí, tumbada en el muelle, jadeando.

Esto es nuevo, pensó. Después de todo, Tyler tiene algún poder innato.

Tyler tomó impulso y subió al muelle. Una vez arriba, se arrodilló delante de Paige, chorreando agua.

-Gracias por tu ayuda, Bastet - le dijo con toda formalidad.

El agua que le caía del pelo formaba un charco en el suelo. Paige meneó la cola. Se sentía culpable. Ella era la culpable de que Tyler hubiera caído al Nilo y ¡él le daba las gracias! No obstante, también se sentía confundida. ¿Qué había hecho Tyler? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Con quién estaba tratando en realidad?

¿Podría ese poder ayudarla a recuperar su forma humana? Intentó comunicarse con él.

Tyler, no soy una gata. Soy una mujer llamada Paige.

Tyler se puso en pie.

-Estas ropas pesan una tonelada cuando están mojadas - se quejó.

Bueno, vale. La comunicación debe funcionar en una sola dirección.

Él se quitó la túnica ceremonial y se quedó tan solo con el faldellín de lino plisado. Era un hombre delgado, con la constitución de un nadador.

Ahora podrá mezclarse mucho mejor con el resto de la población egipcia, dedujo Paige. La mayoría de los hombres vestía esas falditas cortas.

Tyler colgó la túnica en una rama cercana.

-Con este calor no debería tardar mucho en secarse. - Echó un vistazo al cielo -. Aunque el sol no tardará mucho en ponerse. Tendríamos que buscar algún refugio antes de que anochezca - continuó -. En cuanto oscurezca, la temperatura descenderá muchísimo.

Paige se estremeció.

Por no mencionar todas esas espeluznantes criaturas que se arrastrarán desde el desierto en cuanto se haga de noche.

-Supongo que podríamos utilizar algunas joyas más a cambio de una cama - musitó Tyler-. Pero preferiría guardarlas por si surgiera alguna emergencia.

¿ Es que estar atrapado en el año 1200 a. C. no es una emergencia?, se preguntó Paige.

De todos modos, sus joyas no iban a ser de ninguna ayuda para hacerla regresar a casa. Suponía que la emergencia a la que se refería Tyler se relacionaba más con el agua y la comida.

Tyler comenzó a pasearse con inquietud por el muelle, acompañado de Paige, que puso mucho cuidado para no hacer que tropezara de nuevo. De súbito, Tyler se detuvo y chasqueó los dedos, sin darse cuenta de lo cerca que había estado de pisar unas de las patas de Paige.

-¿Qué? - preguntó ella-. ¿Qué se te ha ocurrido? No te creas que por ser una simple gata no merezco ser partícipe de tus planes. Lo que te afecta a ti, me afecta a mí también, ¿sabes?

Sin embargo, Tyler no le contestó, como era de esperar. Se limitó a alzarla en brazos antes de coger su túnica de la rama y alejarse a grandes pasos del Nilo, de vuelta al centro de la ciudad. Encontró el camino de regreso al mismo templo donde llegaran en un primer momento.

-Esto... Tyler - dijo Paige con un maullido indeciso-, ¿es que tienes problemas con la memoria a corto plazo? Orbitamos de ahí para evitar que nos empalaran un montón de guardias armados con lanzas.

-No te preocupes, gatita - la arrulló -. Sé que te asustaron ahí dentro. Pero no tienes nada que temer.

-Sí, claro - rezongó Paige -. Y yo me lo creo...

Tyler golpeó la puerta del templo y Paige se preparó para recibir un posible ataque. Un hombre bajo y fornido, con la cabeza afeitada, abrió la puerta. En opinión de Paige, rondaría los cincuenta años.

-¿Qué quieres, forastero? - preguntó el desconocido.

-Me gustaría unirme a vuestra Casa de la Vida - contestó Tyler.

¿ Cómo?

Paige giró el cuello para poder mirar a Tyler. ¿De qué estaba hablando? ¿Y por qué parecía tan seguro de sí mismo?

Vale, después de todo es Tyler..., se recordó. Desde que está en Egipto, no demuestra nada de su anterior inseguridad.

En el poco tiempo que llevaba con él ya se había dado cuenta de ese detalle.

El desconocido del templo había adoptado una actitud desconfiada.

-¿Por qué querríamos invitarte a que te unieras a nosotros, forastero?

-Soy Tyler... amsés. Tyleramsés. Fui aprendiz de un maestro. Poseo muchas habilidades y he dedicado mi vida a Bastet. Aquí es donde quiero estar y donde puedo ofrecer mis servicios.

-Ya tenemos muchos escribas de talento - contestó el hombre-. ¿Por qué íbamos a añadir uno más a nuestro personal?

-Mis habilidades son especiales. Conozco casi todos los poderes secretos de la escritura. Puedo hacer que la energía de los símbolos se someta a mi voluntad.

Se estaba pasando de la raya.

Va a conseguir que nos encierren o que nos maten. O, por lo menos, va a echar por tierra la oportunidad de que nos ofrezcan una cama donde dormir calentitos.

-Tus afirmaciones son osadas, extranjero. ¿Puedes demostrar lo que dices?

-Con la ayuda de Bastet, sí.

Paige sintió la mente de Tyler uniéndose de nuevo a la suya.

Únete a mí, poder de Bastet. Que el escriba contemple el papiro que vas a traer.

Paige sintió el mismo cosquilleo que aparecía momentos antes de que orbitara un objeto y, en un abrir y cerrar de ojos, apareció en la mano de Tyler un reluciente papiro de los que usaban los antiguos egipcios para escribir.

El desconocido inclinó la cabeza en una reverencia.

-Podéis entrar. Nos alegra poder aumentar nuestro grupo con un escriba de semejante talento mágico.

-Gracias. Mi único deseo es el de aprender.

Vale, pensó Paige. ¿ Qué está pasando aquí?

Tyler había vuelto a utilizar sus poderes mágicos.

Obviamente, tiene alguna habilidad latente, asumió. Lo que significa que debe de haber algún modo de que podamos entendernos.

Paige intentó contactar con la mente de Tyler en busca de alguna unión.

Tyler, lo llamó, soy yo, Paige. Pero tú me conoces como Bastet, tu gata.

Observó cómo la mirada de Tyler se posaba un instante en ella. Sin embargo, no obtuvo respuesta alguna, ya que él se limitó a seguir los pasos del sacerdote que los guiaba al interior del templo. Aunque no se podía decir que su experimento hubiera funcionado del todo, Paige había percibido... algo. Y estaba decidida a volver a intentarlo.

No pienso rendirme, prometió.

La Casa de la Vida, comprobó Paige, no era en realidad una casa, sino una parte del templo consagrada a los estudiantes que deseaban convertirse en escribas. Disponía tanto de aulas como de dormitorios. El sacerdote los condujo hasta una estancia de aspecto muy acogedor.

-Usamos esta habitación para los huéspedes ilustres - explicó el hombre.

Paige recorrió la habitación con la mirada. No había muchos muebles - solo una cama larga y estrecha cubierta con cojines, un baúl pintado y dos mesitas -, pero el suelo embaldosado y las paredes decoradas con murales eran impresionantes. Unas cuantas lámparas de aceite se distribuían por el suelo de la estancia; las mesas estaban adornadas con unos jarrones de flores exóticas; y en una de las paredes se exhibían varias dagas de carácter ceremonial, profusamente adornadas.

Su escolta señaló a Tyler las jarras de agua y una bandeja de pastelitos de higo que habían sido dispuestas junto a la cama y, acto seguido, abandonó la habitación. Un momento después, llegó una joven sirvienta que traía sábanas, toallas y varias túnicas de corte muy elegante que dejó sobre la cama una vez que acabó de hacerla. Todo era de lino. En cuanto acabó, salió de la habitación andando de espaldas sin que sus ojos se apartaran de Tyler durante el proceso. Paige no habría sabido decir si se debía al asombro que los supuestos poderes del hombre habían provocado o si era porque la chica lo encontraba atractivo.

Tyler se quitó la túnica mojada y se puso una de las vaporosas prendas que acababan de ofrecerle. Se la ató a la cintura y se pavoneó por la espaciosa y bien ventilada estancia.

-Voy a gobernar este lugar - afirmó-. ¡Soy extraordinario!

¿¡A gobernar!?, repitió Paige, que no dudó en saltar a la cama y en hacer jirones una de las túnicas nuevas.

-Espera y verás - le advirtió Paige-. No pienso utilizar la arena para gatos.

Suponía que si lograba demostrar a Tyler que no era capaz de controlar a una gata, sus esperanzas de controlar el universo se vendrían abajo. Sin embargo, él no pareció hacerle el menor caso. Se tumbó en el suntuoso lecho y procedió a contemplar las estrellas que habían pintado en el techo.

-¡Ay, Bastet! ¿No es genial?

Alargó el brazo y cogió uno de los pastelitos de higo que habían dejado para él. Lo sostuvo frente a Paige con el fin de que esta le diera un bocado, pero ella se limitó a mirarlo fijamente. No le gustaba en lo más mínimo el rumbo que estaba tomando esa conversación.

Tyler se metió el trozo de pastelito en la boca.

-¿Alguna vez has sentido que no encajas en ningún sitio? - La miró y soltó una carcajada-. ¿Cómo ibas a hacerlo? Los gatos son criaturas muy independientes. Consiguen hacerse un hogar sin importar el lugar donde se encuentren.

Se apoyó en un codo y cogió a Paige, tras lo cual volvió a recostarse.

-Por alguna razón, siempre me he sentido mucho más atraído por las civilizaciones antiguas que por la mía. Cualquier sitio me parecía preferible al lugar donde me encontraba. Convertirme en un escriba en la Casa de la Vida. ¡Increíble! Mucho mejor que ese estúpido trabajo de mecánico que ya no volveré a desempeñar. - Cogió un nuevo pastelito -. ¿Para qué regresar? Aquí encajo. Aquí puedo ser feliz. Y tú también podrás ser feliz - le dijo a Paige al tiempo que la acariciaba. Rodó hasta quedar tendido sobre el vientre y tiró de Paige para acercarla a su lado -. Aquí los gatos son sagrados. Te venerarán tanto como a mí. Puede que incluso más.

Sonrió, feliz.

-Tal vez ni siquiera intente deshacer el hechizo. Tal vez me limite a quedarme aquí. Para siempre.

Piper tamborileaba los dedos contra la mesa de la sala de estar. Se levantó de su silla por décima vez, alzó la vista y volvió a preguntar:

-¿Por qué tarda tanto?

-Tardará lo que sea necesario - contestó Cole.

Piper cruzó los brazos.

-No me estás ayudando mucho.

Phoehe posó una mano sobre el hombro de su hermana.

-Lo que Cole quiere decir es que Leo regresará cuando cuente con toda la información.

-Espero que sus fuentes sepan algo - dijo Piper-. Porque en estos momentos no tenemos posibilidad alguna de encontrar a Paige por nuestra cuenta. - Se dejó caer en la silla.

Vamos, Leo, pensó.

Como si la hubiera escuchado, Leo orbitó ante sus ojos. Piper se levantó de un salto y agarró a su marido del brazo.

-¿Qué? ¿Averiguaste dónde está?

Leo asintió.

-No os lo vais a creer.

Piper retrocedió un paso y arqueó una ceja.

- No me gusta cómo suena eso.

-Los Discípulos de Tot os dijeron que el hechizo que utilizaron respondía a las intenciones del sacerdote, ¿no es cierto?

-Cierto - respondió Piper con recelo mientras se preparaba para lo que fuera que Leo estaba a punto de contarles -. ¿Y sus intenciones eran...?

Leo inspiró con fuerza.

-Pues parece que nuestro amante de los gatos, ese tal Tyler, quería viajar al pasado. - Sus ojos azules se clavaron en Piper. Su esposa sabía que le estaba dando tiempo de prepararse para lo que venía a continuación. Ella le hizo un gesto para que prosiguiera -. Al Antiguo Egipto - terminó.

-¿Cómo? - gritó Piper. Ni todos los avisos del mundo podrían haberla preparado para esa noticia.

-Genial - exclamó Phoehe.

Piper le lanzó una mirada.

-¿Cómo has dicho?

Phoehe se encogió de hombros y le dedicó a Piper una sonrisa tímida.

-Siempre quise conocer las antiguas civilizaciones. Egipto es impresionante.

-La magia que utilizaban era increíblemente poderosa - añadió Cole -. Algunas de esas inscripciones hablan de habilidades extraordinarias.

-¿Hola? - Piper levantó los brazos -. ¿Es que soy la única a la que estas noticias alteran un poquito?

-Lo siento - se disculpó Phoehe, quien abrazó a su hermana-. Cariño, todos estamos preocupados por Paige. No deberías sentirte tan presionada por haber sido tú la que insistiera en deshacernos de ella.

-¡Oye! - Piper golpeó el brazo de Phoehe -. ¿Tenías que recordármelo?

-Pero también tengo buenas noticias - interrumpió Leo, algo de agradecer, ya que Piper comenzaba a enfadarse.

-Gracias a Dios. Las necesitaba - dijo Piper.

-Los de arriba fueron capaces de señalar el momento y el lugar exactos a los que Paige fue transportada.

-Asumiendo que siga allí - advirtió Cole -. Si Tyler posee esta clase de poder, ¿quién sabe dónde estarán en este momento?

Phoehe asintió.

-Podríamos tener problemas si, de repente, queda fascinado por Mesopotamia.

-Razón de más para que nos pongamos en marcha de inmediato - concedió Leo-. Si utilizamos el mismo hechizo, no deberíamos de tener problema alguno para transportarnos a la ciudad de Bastetium, a orillas del Nilo, alrededor de 1243 a. C.

-¿Me estás diciendo que no tienes una dirección? - bromeó Piper.

Sentía un alivio inmenso. Después de todo, encontrarían a Paige y arreglarían todo aquel entuerto. Los Mayores habían interferido en sus vidas demasiadas veces, cosa de lo que Piper se resentía en ocasiones, pero aquella vez se habían comportado.

Se giró hacia Phoehe.

-¿Por qué no creas un hechizo como refuerzo? - sugirió-. Así añadiremos que queremos ser transportados al lugar y a la época en la que ella se encuentra.

Phoehe asintió.

-Buena idea. No tenemos tiempo que perder recorriendo la ciudad a ciegas.

-Cole - intervino Leo -, tú deberías quedarte aquí. Por si Paige regresa o los Mayores disponen de más información.

-Hecho.

-¿Vas a venir con nosotros? - le preguntó Piper.

Leo asintió.

-No estamos seguros de que el hechizo pueda invertirse. Quiero tener la oportunidad de haceros orbitar a todos fuera de allí si resultara preciso.

-Sin duda - añadió Phoehe -. Aunque tampoco sabemos si Paige puede orbitar en su forma de gato.

Piper volvió a hundirse en la silla. Viajes en el tiempo. Preocuparse de si su hermana era capaz de practicar magia embutida en el cuerpo de un gato. Demasiadas rarezas, sí, pero era tan solo un día más en la vida de una Embrujada.

Phoehe cogió papel y lápiz y tomó asiento. En pocos minutos, levantó la vista de la libreta.

-Ya lo tengo.

Leo, Piper y Phoehe se reunieron a su alrededor. Phoehe extendió la hoja de papel para que su hermana pudiera verla.

Piper miró a Phoehe, que se encogió de hombros.

-Vale, no es mi mejor obra, pero tenía prisa.

-Concentraos en el lugar al que queréis llegar - indicó Leo -. Me reuniré con vosotras durante el encantamiento de Tyler.

Piper se alegraba de que Leo hubiera decidido acompañarlas. Siempre se sentía más segura cuando lo tenía a su lado.

Piper se concentró; primero llenó su mente con las imágenes del Antiguo Egipto que recordaba del colegio, de los museos y de los documentales que viera en televisión. Se dio cuenta de que Phoehe hacía lo mismo. Abrió los ojos al sentir que Phoehe sacaba de nuevo el trozo de papel.

Comenzaron el encantamiento, lo repitieron una y otra vez; pero, en aquella ocasión, Piper conjuró la imagen de Paige. Después, se preguntó si debería imaginársela como una gata, dado que esa era la forma en la que se encontraba en aquel momento.

La voz de Leo hizo que volviera a concentrarse en el hechizo. Juntos, recitaron las palabras que escucharan en el templo:

Sus voces lo corearon sin cesar.

¿Funcionará?, se preguntó Piper. ¡Tiene que funcionar!

Piper sintió un silbido desconocido, nada que se pareciera a lo que estaba acostumbrada cuando orbitaha con Leo. Era como si despegara en el avión más rápido en el que se hubiera subido nunca. A pesar de que mantenía los ojos cerrados, las imágenes pasaban a toda velocidad por delante. Jadeó. Lo que contemplaba era el retroceso del mundo a través del tiempo, como la imagen de una cinta de vídeo que se rebobinara. Un bramido inundó sus oídos.

Después llegó el silencio.

Los ojos de Piper se abrieron de golpe. Se encontraba en un templo cuyas paredes estaban decoradas con pinturas brillantes. Hacía frío en aquel lugar; de hecho, estaba casi helado. Miró a su alrededor. Sobre ella se elevaban unas enormes columnas con intricados diseños. El lugar era colosal.

Una estatua de tamaño natural que representaba a una mujer con cabeza de gato se alzaba frente a ellos. Tras la estatua, se encontraba la gigantesca escultura de un gato.

En cuanto sus ojos se ajustaron a la oscuridad, se dio cuenta de que había un altar delante de la estatua de la mujer gato.

Y, sobre el altar, una gatita oscura.

-¡Allí está! - gritó Piper, que se abalanzó hacia delante.

A medida que se acercaba al altar, advirtió que la gata lucía un solemne collar.

-Eso sí que es grande - le dijo a la gata mientras la levantaba del altar.

El animal se resistió.

-Vamos, Paige, sé que estás enfadada conmigo - le dijo Piper-, pero ¿no quieres volver a casa?

Piper miró a su alrededor, preguntándose por el paradero de Tyler.

-¿Dónde está tu compañero de viaje? - inquirió.

La gata la miró fijamente.

-¿Qué te pasa? ¿Te comió la lengua el gato? - bromeó con sarcasmo.

Suspiró. Seguramente, no deberían irse de allí sin Tyler. Por lo que habían averiguado de los Discípulos de Tot, Tyler carecía de experiencia con la magia. Era muy probable que se quedara atrapado en aquella época.

-De acuerdo - le dijo a la gata-, intentaremos dar con él. Solo espero que tengas alguna idea de dónde se encuentra.

Piper bajó los pocos escalones que conducían al altar. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo embaldosado, el animal maulló con todas sus fuerzas.

-Oye, podremos solucionar esto cuando lleguemos a casa, ¿de acuerdo? - Piper se encaminó hacia Leo y Phoehe.

La gata emitió otro maullido, más sonoro que anterior.

De repente, dos guardias armados con lanzas salieron de las sombras. Uno de ellos señaló a Piper y le gritó algo incomprensible.

-Puede que no comprenda su idioma - le dijo Piper a la gata-, pero desde luego que capto el mensaje.

Antes de que pudiera moverse, le cayó encima una red desde el techo. Estaba atrapada.

-¡Piper! - chilló Phoehe.

-¡Orbítanos hasta Leo! - le gritó Piper a la gata, que se limitó a mirarla como si se hubiera vuelto loca.

Genial. Paige no puede orbitar con esta forma.

Piper intentó congelar a los guardias que se le acercaban, pero al estar sujetando al escurridizo animal, su puntería no era la misma: el tiro se desvió por completo de los guardias y acabó congelando a dos mosquitos en su lugar.

-¡No seas tonta! - le gritó a la gata-. Deja de luchar conmigo. - Apartó la red de su cara y comenzó a llamar a Leo y Phoehe-. ¡No puedo congelarlos con Paige en brazos!

-Estamos en ello - le respondió Phoehe.

Tanto ella como Leo corrieron hacia Piper, quien tironeaba con desesperación de la red, tarea nada fácil cuando la gata no dejaba de retorcerse y arañarle los brazos. Al levantar la vista, distinguió a Phoehe, que se deshacía de un guardia con una patada en giro. Mientras su hermana se lanzaba contra el otro guardia, Leo pasó a su lado a toda velocidad para ayudar a Piper a escapar de la red.

-¡Ahora, Phoehe! - gritó Leo.

Phoehe pasó corriendo por encima del guardia que había caído hacia el lugar donde Leo y Piper la esperaban. Al llegar, la rodearon con los brazos.

-Deja de arañarme - le siseó Piper a la gata, que le devolvió el siseo-. Compórtate - le espetó al animal - o tendremos que volver a deshacernos de ti.

Piper sintió el silbido que el poder para orbitar de Leo produjo al llevarlos de vuelta a su propia época. En cuanto llegaron, dejó caer a la gata al suelo, que corrió a esconderse bajo el sofá.

-Sí, mejor que te escondas - le advirtió Piper al tiempo que se examinaba el brazo, que estaba cubierto de arañazos-. ¿Qué le pasa? - se quejó -. ¿Fue tan malo lo que le dije?

-Tal vez el hechizo para cambiar de forma tenga algo que la altere un poco - sugirió Phoehe.

-Cariño, me alegro de que estés bien - dijo Cole, abrazando a Phoehe.

-Yo también. Aunque sobre todo me alegro de que Paige esté a salvo.

Piper resopló.

-Yo no estaría tan segura en este preciso momento.

-Venga, recitemos el hechizo para deshacer esto. - Phoehe se puso a cuatro patas y miró bajo el sofá-. Vamos, Paige. Es hora de que vuelvas a tu verdadero yo. - Se sentó sobre los talones-. Me parece que no quiere salir.

-Pues yo no pienso sacarla de ahí - replicó Piper, que levantó el brazo lleno de arañazos -. Ya me han herido en el cumplimiento del deber.

-Deja que lo intente yo. - Leo se arrodilló y extendió una mano-. Vamos, gatita... eso es, buena chica. - Utilizó un tono de voz muy calmado.

Si eso no hacía que Paige saliera de debajo del sofá, Piper no sabía que otra cosa podría convencerla.

-Eso es, no voy a hacerte daño.

Piper contempló cómo la pequeña cabeza gatuna de Paige asomaba por debajo del sofá. Lo que fuera que estuviera haciendo Leo, funcionaba. La gata salió de debajo del mueble sin apartar la vista de Leo.

-Gatita bonita - canturreó él. La levantó y la acunó en el hueco de su brazo-. ¿Lo ves? Solo había que hablarle de la manera adecuada.

Piper arqueó una ceja al escuchar el comentario de Leo.

-Bueno, la verdad es que todo ese rollo de súper hermana suele funcionar.

Leo se encogió de hombros.

-Tal vez su mitad Luz Blanca sea más fuerte en esta forma y por eso responda mejor ante mí.

-De cualquier manera, ya se lo preguntaremos en cuanto recupere su boca humana y pueda volver a hablar - dijo Phoehe -. Y vamos a encargarnos de eso ahora mismo, antes de que el breve descanso demoníaco se nos acabe.

-Bien pensado.

Subieron todos al ático mientras Cole se quedaba abajo, por si aparecían más demonios. Piper encontró la página acerca del cambio de forma en el Libro de las Sombras y la estudió en busca de un hechizo que deshiciera el anterior.

Bueno, había uno para que la persona que hubiese lanzado el hechizo en primer lugar lo deshiciera.

¿Por qué no lo ha utilizado Paige?, se preguntó Piper.

Sacudió la cabeza. Pues claro, seguro que Paige estaba tan ansiosa por probar el hechizo que no se detuvo a leer las dos páginas siguientes.

-Escuchad - dijo-, aquí dice que el ritual le otorga a la bruja el poder de transformarse en un animal. Una vez que lo tiene, puede convertirse en otros animales hasta que la magia desaparezca.

-Será mejor que no esperemos hasta que se le agoten las pilas - dijo Phoehe, que se colocó al lado de su hermana delante del atril-. Vamos a encargarnos de esto ahora mismo.

-Oído, cocina.

Había otro encantamiento que se podía utilizar para que otra persona deshiciera el hechizo.

Un seguro, supuso Piper, porsi la bruja se encuentra con dificultades para hacerlo por sí misma.

«Regresa a lo que fuiste y recuerda quién eres.

Deja de ser animal y conviértete en humana una vez más.»

Piper y Phoehe recitaron el hechizo mientras Leo mantenía a la gata tranquila. Tras la tercera entonación, el susurro de una brisa recorrió el ático en señal de la presencia de energía mágica. En un abrir y cerrar de ojos, la gata que sostenía Leo se transformó en una mujer.

Una mujer muy hermosa.

El único problema residía en... ¡que no era Paige!

Phoehe se quedó con la boca abierta. Habían cometido un error de lo más obvio. ¡Habían cogido a la gata equivocada!

-Todo despejado abajo - anunció Cole al llegar al ático -. ¿Qué tal van las cosas aquí? ¡Vaya!, ¿qué pasa?

Todos los presentes miraron a Leo y a la espectacular mujer que sostenía en brazos. Tenía la piel oscura, unos profundos ojos castaños, pómulos altos y labios plenos y sensuales. Iba ataviada con una túnica blanca, muy parecida a las que vieran durante la reunión de los Discípulos de Tot.

Había algo felino en ella, percibió Phoehe.

¡No me digas! Hasta hace poco era una gata.

Habían conseguido convertir a una gata en ser humano. Definitivamente, lo del cambio de forma era un arte muy complejo. Solo para brujas avanzadas.

La mujer lanzó una mirada de adoración a Leo, quien a su vez la observaba, no con adoración, sino totalmente perplejo. Piper fue la primera en hablar.

-Esto... Leo, tal vez deberías dejar a la gatita en el suelo, ya que ahora no es una gatita, ¿no crees?

Phoehe logró contener una sonrisa. Conocía muy bien el tono de voz que estaba empleando su hermana. Piper se esforzaba por ocultar el enfado. Enfado que se debía al error que habían cometido y se veía reforzado por una pizca de celos que nada tenían que ver con la magia... La antigua gata era una mujer impresionante.

Leo se ruborizó hasta la raíz del cabello. Sin perder un segundo, bajó a la mujer hasta que sus pies descalzos tocaron el suelo.

-Lo siento.

La mujer dijo algo en respuesta que Phoehe no entendió. Ni tampoco Leo.

-¿Eh? - balbució este.

La desconocida repitió el comentario en el mismo idioma incomprensible y misterioso. Phoehe y Piper se miraron con desconcierto.

-¿Qué tal se os da el egipcio antiguo? - preguntó Cole -. Creo que habla ese idioma.

-¿Qué,? - Phoehe lo miró de hito en hito.

-Me encontré con unos cuantos hablantes durante mis días como demonio - explicó Cole.

-¿Y qué está diciendo? - preguntó Piper.

Cole se encogió de hombros.

-Que reconozca el idioma, no significa que sepa hablarlo.

La mujer los contemplaba, obviamente tan confundida como lo estaban ellos.

-¿Qué tal si utilizáis un hechizo de traducción? - sugirió Leo.

Phoehe asintió.

-Hum... Veamos. - Tomó la mano de Piper y cerró los ojos para concentrarse mejor.

-¿Qué me ha pasado? - preguntó la mujer con una voz gutural.

Parece que esté ronroneando, pensó Phoehe.

-¿Dónde estoy?

-Hemos metido la pata - explicó Phoehe, aunque la mujer se dirigía a Leo-. En realidad, intentábamos traer de vuelta a nuestra hermana. Pero, en su lugar, te trajimos a ti.

-¿Traerla de vuelta? - repitió la desconocida.

-De tu tiempo. Y de tu forma, también, claro - concluyó Piper -. Ella también es una gata. Por el momento.

-Te hemos traído al futuro - explicó Leo -. A nuestro tiempo.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

-¡Qué emocionante! Debes de ser un hechicero muy poderoso - le dijo a Leo.

-A decir verdad, él no tiene nada que ver con todo esto - interrumpió Piper-. Pero ahora tenemos que devolverte al lugar y al tiempo de donde viniste.

-¡No! - gritó la mujer al tiempo que retrocedía-. Quiero quedarme aquí.

-Apuesto a que sí, Gatita - murmuró Piper.

-Tenemos que hablar - anunció Phoehe mientras agarraba a Piper por la muñeca.

La condujo hasta un rincón del ático, si bien los ojos de Piper no dejaban de regresar al lugar donde estaba Leo con Gatita.

-Escúchame - le dijo Phoehe -. No creo que podamos hacerla regresar en estos momentos. No podemos perder tiempo intentando averiguar cómo revertir el hechizo que acaba de transformar a esa gata en una mujer.

Piper cruzó los brazos por delante del pecho. Tenía todo el aspecto de no estar demasiado convencida.

-Necesitamos traer de vuelta a Paige antes de que suceda algo en aquella época que seamos incapaces de deshacer. ¿Qué pasa si Tyler decide volver a viajar en el tiempo? No podemos arriesgarnos.

-Está bien - accedió Piper a regañadientes.

Regresaron al lugar donde Gatita se había acurrucado sobre un viejo baúl, al lado de Leo. Cole esperaba en la puerta.

-Lo haremos así - dijo Piper -. Te quedarás aquí con Leo.

-Muy bien - dijo la mujer, sonriendo.

-Pero no te acostumbres - advirtió Piper-. En cuanto regresemos, volverás al Antiguo Egipto... y a las bolas de pelo.

Phoebe agarró a su hermana del brazo y la arrastró de nuevo hacia el rincón. Cole fue tras ellas.

-¿Qué? - preguntó Piper, malhumorada.

-Tranquilízate - susurró Phoehe -. No queremos que se escape. ¿Quién sabe lo que podría hacer por ahí sola?

-Me preocupa mucho más lo que puede hacer para intentar quedarse aquí - siseó Piper.

-Leo es capaz de manejar la situación. Me da la sensación de que a la chica le gusta - admitió Phoehe -. Debe ser la referencia al león. - Piper la miró con el rostro inexpresivo -. Ya sabes. «Leo». León... ¿lo pillas?

Piper la miró, con los ojos entornados de furia.

-Por supuesto que lo pillo. Lo que pasa es que no le encuentro la gracia.

-Lo siento.

-Me quedaré aquí para hacer de carabina - se ofreció Cole.

Phoehe se dio cuenta de que la idea parecía calmar a Piper. No mucho, pero al menos lo suficiente como para no enzarzarse en una pelea de gatos con una antigua gata.

-¿Estáis seguras de que no necesitáis que vaya con vosotras? - preguntó Leo.

-Creo que seremos capaces de arreglárnoslas solas - le aseguró Piper a su marido-. Nuestra magia será suficiente. Tenemos un hechizo para regresar.

-Prometemos llamarte si nos metemos en problemas - añadió Phoehe.

Repitieron el mismo hechizo que habían usado antes y llegaron exactamente al mismo lugar donde ya habían estado.

La única diferencia radicaba en que, en esa ocasión, los guardias estaban preparados para su llegada.

-¡Detenedlas! - aulló uno de ellos.

Antes de que ninguna de las dos hermanas pudiera moverse, los guardias las sujetaron sin muchos miramientos por los brazos, haciendo que a Phoehe le resultara imposible lanzar una bola de energía o que Piper pudiera congelarlos.

-Supongo que el hechizo de traducción también funciona en el Antiguo Egipto - comentó Piper.

Creo que nos apresuramos un poco cuando dijimos que podíamos apañarnos solas, pensó Phoehe.

Las picudas orejas gatunas de Paige se irguieron sobre su cabeza. No podía dar crédito a lo que oía. ¿Que se quedara allí? ¡Ni hablar! Paige saltó sobre el pecho de Tyler y le maulló sus protestas a la cara.

-¿Qué pasa, Bastet? - le preguntó -. ¿Qué te ha dado de repente?

-¿Que qué me ha dado de repente? - gritó Paige-. ¿Qué demonios te ha dado a ti? ¿Qué te hace pensar que sería seguro quedarnos aquí? - Le clavó las garras en la camisa.

-Me gustaría poder entenderte - le dijo Tyler con un tono tranquilizador -. Tal vez así pudiera hacer algo para arreglar las cosas.

-¿De verdad, colega? - espetó Paige -. El sentimiento es mutuo. - Con un resoplido, retrajo las garras y se alejó, caminando sobre la cama.

-¿Qué fue lo que dijiste? - Tyler se sentó y la atrapó para mirarla fijamente a la cara-. ¿Has dicho algo?

-Oye, no aprietes tanto - se quejó Paige con un maullido lastimero.

-Lo siento. - Tyler la soltó.

Se miraron el uno al otro, asombrados.

-¿Acabas de...? - barbotó Paige.

-No puede ser - balbució Tyler, que volvió a cogerla y la sostuvo para mirarla a los ojos-. Di algo - ordenó.

-¿De verdad que entiendes lo que maúllo? - preguntó Paige muy despacio.

Los ojos almendrados de Tyler se agrandaron antes de asentir.

-Sí, Bastet. Entiendo tu idioma.

-¡Bueno, ya era hora! - Paige comenzó a golpear a Tyler para que la soltara y, cuando lo hizo, aterrizó en el suelo con un sonido sordo-. Muy bien, Tyler, tú y yo tenemos que hablar muy seriamente.

-¡Por supuesto! - dijo con entusiasmo -. Esto significa que mis poderes son cada vez más fuertes. Ahora soy capaz de comprender el lenguaje de los animales. No hay límites para...

Paige le mordió en el tobillo, cosa que le hizo callar.

-Deja que lo exprese de otra manera: yo tengo mucho que decir. Llevo todo el día escuchándote y ahora ha llegado tu turno.

Tyler volvió a sentarse en la cama.

-De acuerdo - accedió.

Paige se dio cuenta de que le había desconcertado un poco que una gatita le dictara órdenes. Bueno, pues ya podía ir superándolo.

-Lo primero: no soy una gata. Soy una bruja. Y no me llamo Bastet, sino Paige.

Su rostro adquirió una expresión de completo desconcierto.

-Esto... encantado de conocerte, Paige, pero por qué...

Paige alzó una pata.

-Acabaremos antes si no me interrumpes.

-Vale, lo que tú digas, pero no me muerdas de nuevo.

Paige comenzó a caminar de un lado a otro delante de la cama.

-Me convertí en gata mientras practicaba un hechizo para cambiar de forma; antes de que pudiera averiguar la manera de deshacerlo, mis hermanas me llevaron al refugio de animales.

-Donde te encontré - dijo Tyler.

-Exacto. Lo siguiente que recuerdo es que nos llevabas al pasado, como si fuese una película de Cecil B.DeMille. Así que ahora tenemos que trabajar juntos para regresar a casa. Y pronto.

Tyler se removió incómodo sobre la cama.

-No... no creo que sepa cómo hacer eso - confesó -. Ni siquiera sé cómo pudo funcionar el hechizo. Lo había intentado una docena de veces con anterioridad, pero esta es la primera vez que funciona.

-Creo que la razón de que funcionara tiene que ver conmigo - explicó Paige.

El rostro de Tyler reflejó su perplejidad.

-¿Qué quieres decir? ¿Que no se trataba de mi propio poder?

-Aunque detesto tener que desilusionarte, me temo que no. Tú mismo lo has dicho: nunca antes había funcionado. Hasta que me agregaste a la ecuación.

-Vaya - replicó en voz baja -. ¿Conseguí por lo menos sacarnos del templo cuando los guardias aparecieron? - preguntó esperanzado.

-Lo siento. También fue obra mía. Es algo que suelo hacer a menudo; se llama «orhitar».

Tyler parecía tan abatido que Paige sintió pena por él. Se había sentido tan orgulloso de sí mismo... y ahora creía que era un cero a la izquierda.

Ella saltó para sentarse a su lado en la cama.

-Escucha, creo que tú también tuviste algo que ver. Es algo relacionado con la... con la conexión que hay entre nosotros, como si fuera un canal para la magia. Es cierto que posees cierto poder innato y que, si trabajamos juntos, puedo hacer que aflore a la superficie. - Comenzó a explicarle la forma tan extraña en que pudo leer sus pensamientos en el Nilo, cuando escapó del cocodrilo, y cómo se repitió ese fenómeno con el papiro cuando llegaron a la Casa de la Vida -. Y, hace un instante, deseaste poder entenderme y lo hiciste.

El rostro de Tyler se iluminó.

-Tienes razón. Te convertí en una gata parlante. Eso ya es algo.

Resolvió no contarle que, como Embrujada, ella poseía mucho más poder que él y que era más probable que sus propios intentos de comunicación hubieran acabado por dar sus frutos. No quería aplastar por completo el ego del hombre.

-Así que, si trabajamos juntos, es posible que volvamos a casa - terminó Paige.

-No estoy seguro - dijo Tyler-. No sé si tendríamos que repetir todo el ritual para que funcionara. Y odiaría terminar en cualquier otra parte por error.

Paige se echó sobre la cama y descansó la cabeza sobre las patas.

-Tienes razón. Debemos meditar el asunto detenidamente. - Dejó escapar un suave maullido-. ¿Volveré a ser humana alguna vez?

Tyler le acarició el lomo.

-¿No puedes transformarte de nuevo?

En aquel momento, le llegó el turno a Paige de sentirse avergonzada.

-No llegué a leer más aparte del hechizo. Estaba demasiado ansiosa por cambiar de forma. ¿Cómo puedo practicar la magia siendo una gata? Además, la mayoría de los hechizos requieren el uso de las manos y de la voz.

-Ahora estás hablando - señaló Tyler.

Paige ladeó la cabeza.

-Sí, es cierto, estoy hablando. - Después, volvió a apoyar la cabeza sobre las patas -. De todas formas, no sabría qué decir. Es Phoehe quien escribe siempre los hechizos. Además, suelo estar acompañada de mis hermanas cuando hago uso de la magia. Su poder me ayuda. Esto es lo máximo que he hecho por mí misma. Y la he fastidiado. Otra vez.

Alguien llamó con fuerza a la puerta y, antes de que Tyler pudiera contestar, un sirviente entró en la estancia, acompañado por un guardia.

-¿Sí? - preguntó Tyler -. ¿Me requieren en alguna parte?

-Se requiere su presencia para ser interrogado - replicó el sirviente-. Ha sido acusado de fraude.

-Genial - masculló Paige - Justo lo que nos faltaba.

Tanto Paige como Tyler se quedaron muy quietos, a la espera de ver la reacción del sirviente y del guardia ante una gata parlante.

El guardia dio un paso hacia delante.

-Ahora - ordenó.

Tyler y Paige intercambiaron una mirada.

-No pueden comprenderme - dijo ella-. Después de todo, no soy una gata parlante. Se trata nuevamente de la conexión.

-¿Puedo llevarme a mi gata? - le preguntó Tyler al guardia-. Como puedes ver, está muy enfadada. Siempre percibe los problemas.

-Por supuesto - replicó el guardia-. Los deseos de un gato siempre se respetan.

-En ese caso, desearía que te bañaras más a menudo - le dijo Paige al guardia, a sabiendas de que no la comprendería. Pudo ver cómo Tyler luchaba por aguantar la risa.

-Aclaremos esto de una vez - dijo Tyler. Le dedicó al guardia una sonrisa encantadora-. Estoy seguro de que se trata de un malentendido.

Los escoltaron a través de distintas estancias hasta las dependencias administrativas. Tyler introdujo a Paige en una habitación enorme. Al igual que en el resto, los muros estaban profusamente decorados y habían tallado sus columnas hasta hacerlas parecer árboles. En un extremo, había un hombre sentado en una silla alta. A su lado, un escriba permanecía arrodillado con la caña para escribir en la mano y con los utensilios dispuestos en la mesa baja que tenía a su lado. Varios hombres ataviados con túnicas se sentaban en fila junto a uno de los muros. En el extremo de dicha fila, se sentaba otro escriba, también preparado para tomar notas. Las llamas de las lámparas de aceite oscilaban, impregnando el aire con su penetrante olor. Este jugueteó con los bigotes de Paige.

-¿Eres el extranjero al que llaman Tyleramsés? - preguntó el hombre de la silla.

-Sí, lo soy.

-Yo soy Kuthra, el escriba real. Las noticias de tus... - Kuthra se detuvo, como si buscara la palabra correcta -... tus trucos han llegado a mis oídos.

Oh-oh.

El tono despectivo que el escriba real imprimió a la palabra «trucos» le indicó a Paige que se encontraban en problemas.

-Me siento honrado de conocer al escriba real - dijo Tyler -. Aunque no entiendo muy bien por qué semejantes informes me han traído ante este tribunal.

La cola de Paige se agitó por la preocupación. La palabra «tribunal» tenía connotaciones muy graves. Por suerte, el conocimiento de Tyler sobre el Antiguo Egipto los ayudaría a sortear esa situación peliaguda.

-Nos tomamos muy en serio nuestras obligaciones - explicó Kuthra -. Rechazamos cualquier acción que pueda comprometer nuestro buen nombre e integridad.

-Nunca osaría hacer tal cosa - protestó Tyler.

-Trucos de charlatán - dijo el escriba real con desprecio-. Burdos trucos de manos. Todos indignos del cargo de escriba. Utilizar el fraude para colarse entre estos sagrados muros es, de hecho, un delito muy grave.

-Mis habilidades mágicas no son ningún truco de charlatán - replicó Tyler, furioso -. Se trata de magia real. Tan real como la vuestra, si es que tenéis esa habilidad.

-Por Dios, Tyler - siseó Paige -. ¿Por qué no lo enfadas un poquito más, guapo?

-Como podéis comprobar, mi preciosa gata, representante de la diosa Bastet, encuentra que vuestras acusaciones son insultantes.

-Y yo encuentro tus modales de lo más insolentes - bramó el escriba-. Parece que colocas tus poderes por encima de los míos.

-No te metas en un concurso de magia - le advirtió Paige -. No sabemos lo que es capaz de hacer, ¿recuerdas?

Sin embargo, Tyler parecía inmerso en su propio mundo. Se encontraba tan inmerso en aquel rollo del Antiguo Egipto que interpretaba su papel a la perfección. Como si en realidad se tratara de un escriba con habilidades mágicas en lugar de ser un mecánico en paro, obsesionado con Egipto.

-Me complacerá poder demostraros mis habilidades - dijo Tyler. Dejó a Paige en el suelo y volvió a incorporarse -. Si os llegaron las noticias de mi demostración anterior, sabréis que puedo hacer que los objetos aparezcan a mi antojo.

-Así que eso es lo que te traes entre manos - dijo Paige -. No sé si puedo orbitar con precisión en esta forma.

Aquello pareció preocupar a Tyler, ya que no era el momento adecuado para experimentar. Así que cambió de táctica.

-También puedo ver al otro lado de las paredes - prosiguió. Desvió la mirada hacia Paige y le guiñó un ojo.

Mucho mejor.

-Estaré lista cuando tú lo estés. - Caminó por la pared, lista para atisbar a escondidas fuera de la estancia.

-Dinos lo que hay en la habitación del otro lado de ese muro - exigió el escriba real, mientras señalaba la pared de su izquierda.

Paige salió a hurtadillas de la estancia. En cuanto se aseguró de que nadie la observaba, intentó orbitar. Funcionó. Estudió la habitación y orbitó de inmediato a su posición anterior. Se apresuró a regresar a la sala del tribunal. Tyler mantenía los ojos cerrados y murmuraba algo con tono grave. Le tocó la pierna con la pata.

Tyler abrió los ojos.

-Vaya, ¿te he ignorado? - preguntó, al tiempo que la levantaba y se la acercaba al oído.

-Piscina. Tres hermosas mujeres bañándose en cueros. Dos sillas. Tres palmeras - le informó.

-¿Y bien? - ordenó Kuthra -. Hemos esperado bastante.

-Primero, me gustaría agradeceros, escriba real, que me hayáis permitido echar un vistazo a esa habitación, ya que ha sido un regalo para mis ojos - dijo Tyler-. Pero, ¿no deberíais haber pedido primero permiso a las tres bellas damas? Detesto haber invadido su intimidad.

-¿Qué? ¿Cómo? - tartamudeó Kuthra.

-Vaya, ¿acaso no sabíais que la habitación estaba ocupada? - preguntó Tyler.

-No, no lo sabía - replicó Kuthra-. Y sigues haciéndonos esperar. ¿Qué hay en la habitación?

-Una piscina. Las palmeras incorporan cierto aire del exterior a una habitación interior. Una decoración brillante. Aunque podría utilizar unas cuantas sillas más - añadió-. No conozco a las tres bellezas que se están bañando, aunque la próxima vez que le pida a alguien que mire en esa habitación, debería avisarlas para que tuvieran la oportunidad de vestirse.

Un jadeo recorrió la habitación.

-¡El extranjero tiene razón! Sí utiliza la magia.

-¿Es un hechicero o un escriba? - preguntó Kuthra -. Si es un hechicero que intenta dañar a Bastet, debe ser condenado a muerte.

-Si me permitís usar vuestra caña para escribir y un papiro, os demostraré mi habilidad para la escritura. Eso os probará que soy un escriba... como también probará mi lealtad.

Los dos funcionarios miraron a Kuthra sin saber qué hacer. Tyler se dirigió al más cercano y tomó prestados el papel y la caña.

Paige lo miró con nerviosismo. Aquella era una prueba en la que no podría ayudarlo.

En apenas un minuto, Tyler levantó el trozo de papiro repleto de jeroglíficos.

-Este es mi pasaje favorito del Libro de los Muertos - declaró Tyler. Se acercó a Kuthra y se lo tendió -. Como sabéis, el mero hecho de la escritura es mágico. - Se giró para enfrentar a la sala-. Como escribas, tenemos acceso a los símbolos que sustentan el poder - dijo -. Estoy convencido de que mis habilidades son insignificantes en comparación con las de este magno grupo.

-Tú sí que sabes ser humilde - le dijo Paige a Tyler-. Creo que tendría que ser yo quien te detuviera por fraude.

Tyler se inclinó y volvió a levantarla del suelo.

-¿Es todo? - preguntó al grupo-. Porque, como podéis ver, mi gata desearía volver a su habitación.

-Sí, es todo. Por el momento. - Kuthra miró a Tyler echando fuego por los ojos.

Paige percibió que los demás escribas estaban impresionados, pero que habían despertado la ira del hombre que ostentaba la autoridad, lo que podría volverse en su contra. La actitud humilde que acababa de interpretar Tyler podría traerles efectos negativos. Un hombre que se encontraba entre las sombras apareció de pronto.

-Visir - exclamó Kuthra -, no sabía que estuvierais aquí.

-¿Visir? - repitió Paige.

-Un funcionario del gobierno de alto rango - susurró Tyler.

-Nuestro nuevo escriba me ha impresionado notablemente - dijo el visir-. Me gustaría incluirlo en todas las recepciones reales.

Otro zumbido recorrió la estancia.

Eso debe ser algo muy serio, advirtió Paige.

Y a Kuthra no le sentó nada bien.

-Así se hará - dijo Kuthra, que realizó una pequeña inclinación. Tyler lo imitó.

-Camina conmigo - le dijo el visir a Tyler.

-Como deseéis - replicó Tyler.

-Salvados por la campana - dijo Paige -. Creo que Kuthra está a punto de estallar.

El visir los condujo a la habitación contigua.

-Iba a tomar mi baño nocturno. ¿Deseas acompañarme?

Tyler sonrió.

-¡Con sumo gusto!

-Después de la descripción que te soplé, no me extraña - comentó Paige con sarcasmo.

El visir abrió la puerta de la enorme habitación. Paige estudió la zona: no había ninguna persona desnuda a la vista. Las mujeres descansaban alrededor de la piscina enlosada, envueltas en toallas.

Los ojos de Paige casi se salieron de sus órbitas cuando el visir dejó caer su taparrabos y se sumergió en la piscina.

Supongo que las costumbres son diferentes en este lugar, pensó.

La oscura tez de Tyler se oscureció al ruborizarse.

-Bueno, ¿a qué esperas? - lo provocó Paige -. Creí que querías darte un remojón.

-Creo que sería mejor que no nadara - le dijo Tyler al visir-. Acabo de comer, ¿sabéis? Mi madre siempre me dijo que debía esperar al menos media hora después de comer antes de meterme en el agua.

-Si así lo prefieres - repuso el visir-. La piscina es para el disfrute de los funcionarios de alto rango y sus familias.

-En otra ocasión - dijo Tyler, antes de salir de la sala con tanta prisa que Paige tuvo que trotar para mantenerse a su altura.

-Más despacio, chico tímido - le dijo-. Puede que tenga cuatro patas, pero todas son mucho más cortas que las tuyas.

Tyler se detuvo y esperó a que Paige lo alcanzara.

-Supongo que tampoco te van demasiado las playas nudistas - comentó Paige.

-Bien, de acuerdo, soy un poco tímido - admitió Tyler-. Y ahora que sé que no eres una gata...

-Prometo darme la vuelta cuando te cambies de ropa - juró Paige-. Pero tenemos cosas más importantes de las que hablar.

-¿Cómo qué?

-Como el hecho de que has insultado al escriba real. Casi se tiraba de los pelos cuando te ha visto ganar puntos delante del visir.

-No lo creo. Los cargos de los funcionarios son vitalicios - explicó Tyler-. No creo que se sienta amenazado por la posibilidad de que yo lo reemplace.

-Es posible, pero ¿no ayuda un poco el hecho de tener amigos en las altas esferas?

-No creo que sea un tema que debamos discutir - le aseguró Tyler -. Solo tendré que esforzarme un poco con el fin de que se ablande ante mis encantos.

Caminaron hasta su habitación. Unos movimientos apenas perceptibles debajo de la cama consiguieron que el lomo de Paige se erizara.

-¡Escorpión! - gritó.

-Y no solo uno - murmuró Tyler.

Los ojos de Paige se alzaron hacia el lugar de la pared que señalaba Tyler. Divisó a otra de esas criaturas mortales en la diminuta ventana alta que había sobre la cama. Al examinar la estancia, encontró tres más de esos repelentes bichos.

-No te muevas - indicó Tyler -. La picadura de un escorpión podría matarte en cuestión de minutos.

Paige no necesitó que se lo dijera una segunda vez, se quedo inmóvil donde estaba. Sin embargo, su mente volaba a mil por hora.

¿Y ahora qué hacemos?

-No tengas miedo - le dijo Tyler a Paige.

-Para ti es muy fácil decirlo. Eres mucho más grande que yo.

-Lucha contra el instinto felino de abalanzarte sobre cualquier cosa que se mueva - le aconsejó Tyler.

-No te preocupes - le aseguró Paige -. Atacar a esas cosas no es lo primero que se me viene a la mente. Me preocupa mucho más que ellas me ataquen a mí.

-Había hechizos y encantamientos para protegerse de los escorpiones - dijo Tyler -. Creo que recuerdo uno.

-Pero Tyler, en realidad no eres un escriba conocedor de la magia - protestó Paige -. Aquello fue solo una actuación para evitar que nos mataran.

-Tengo que intentarlo. Dijiste que creías posible que tuviera poderes - le recordó Tyler.

-Solo trataba de conseguir que te sintieras mejor - respondió Paige.

-Genial. Me encanta que hagas desaparecer la confianza en mí mismo de un plumazo.

-Está bien, inténtalo. Te ayudaré si puedo.

Una vez más, Paige sintió cómo entraban los pensamientos de Tyler en su propia mente.

Poder de Bastet, únete a mí. Haz que estos escorpiones desaparezcan para toda la eternidad.

Esbozó algunos símbolos extraños con los dedos, como si estuviera escribiendo dichos símbolos en el aire. No dejó de repetir el cántico, tomando el poder de Paige y dibujando las imágenes invisibles en el aire una y otra vez.

Uno por uno, los escorpiones se arrastraron hacia la ventana superior y saltaron fuera. Al instante, la habitación quedó libre de escorpiones de nuevo.

Paige miró a Tyler de hito en hito.

-¿Qué es lo que has he...?

Él la interrumpió.

-Espera.

Subió a la cama, se lamió los dedos y trazó unos símbolos alrededor de la ventana. A continuación, hizo lo mismo a lo largo del suelo y sobre el marco de la puerta.

-Ya está. Eso debería evitar que entraran.

-¿Qué es lo que has hecho? - inquirió Paige, que al final pudo terminar la pregunta.

-Recordé los jeroglíficos de protección y el de los escorpiones, de modo que los uní para proteger esta habitación de esos bichos.

-Muy inteligente por tu parte. - Paige estaba impresionada. Y sabía con toda certeza que Tyler poseía algún tipo de habilidades mágicas; de otro modo, el hechizo de protección no habría funcionado -. ¿Ahora podrías hacer uno para protegerte del escriba real? - preguntó -. Puede que la próxima vez envíe algo mucho más difícil de hacer desaparecer.

-Creo que te equivocas con respecto a él - dijo Tyler -. No hay razón alguna para creer que Kuthra fuera responsable de que los escorpiones aparecieran aquí.

-A mí se me ocurren unas cuantas razones - protestó Paige -. Y la más importante de todas es que quiera proteger su cargo. Los enemigos políticos siempre estaban despachándose los unos a los otros en otras épocas. ¿Es que nunca has leído a Shakespeare?

-Paige, no tenemos por qué culpar a Kuthra de la invasión de escorpiones - dijo Tyler -. Los escorpiones son tan comunes en Egipto que hay encantadores de escorpiones en todas las esquinas. ¿Por qué si no iba a haber tantos encantamientos y amuletos para protegerse de ellos?

-Puede ser... - admitió Paige de mala gana-. Pero mientras estemos atrapados aquí, quiero que tengas mucho cuidado. No quiero perder ni una sola de mis nueve vidas.

-¡Oye, no tan fuerte! - se quejó Piper -. Os acompañaremos por voluntad propia.

Piper tenía las muñecas doloridas debido a la forma en que la sujetaba el guardia, que parecía un grillete. Las estaban llevando hacia algún sitio a toda prisa.

Disponían de una escolta completa. No solo había un guardia que las llevaba a rastras a Phoebe y a ella tirando de la áspera cuerda con la que les había atado las muñecas, sino que había unos cuantos guardias más delante de ellas, a su lado y por detrás. Y todos llevaban lanzas.

-Parece que somos el enemigo público número uno - susurró Phoehe.

-No vamos a tratar de escapar - prometió Piper al guardia que sujetaba sus cuerdas -. ¿No cree que podrías soltarnos un poquito?

El guardia gruñó.

-Nunca antes habíamos sufrido entradas no autorizadas en nuestro templo, pero desde ayer ya van tres. Y dos vuestras. No correremos ningún riesgo.

Piper y Phoehe fueron conducidas hasta un pasillo en el que se alineaban varias celdas con gruesas puertas de hierro. El lugar estaba oscuro y tenía un ambiente enrarecido. Las únicas ventanas eran unas pequeñas rendijas que se abrían en los muros de adobe cerca del techo. Unas cuantas lámparas de aceite parpadeaban en el suelo, creando unas extrañas sombras danzantes que iluminaban el polvo arenoso que levantaban al caminar.

Piper arrugó la nariz. Fuera cual fuese el aceite que se quemaba en esas lámparas, era demasiado fuerte para un espacio tan pequeño.

Los guardias empujaron a Piper y a Phoehe hacia la más pequeña de las celdas y cerraron de golpe la puerta de hierro. Cuando los guardas se giraron, Piper gritó:

-¡Esperen! ¿Por qué nos han arrestado? - preguntó por enésima vez-. No teníamos la intención de colarnos.

Uno de los guardias - el grande y corpulento - se detuvo y se giró para mirarla. Dio un paso atrás hacia la celda. El resto aguardó al fondo. Parecían estar asustados; mantenían sus lanzas apuntadas hacia Piper y Phoehe y se arrimaban los unos a los otros.

El guardia corpulento las miró con enfado.

-Colaros ha sido el menor de vuestros crímenes.

-¿Qué quiere decir? - preguntó Phoebe -. ¿Qué es lo que cree que hemos hecho?

-Os vimos - gruñó el guardia-. Robasteis la gata sagrada del templo.

-Pero... - Piper trató de protestar, pero el guardia la interrumpió.

-Dañar a un gato es una ofensa terrible. Y se castiga con la muerte.

Piper abrió unos ojos como platos. ¿A tantos problemas se enfrentaban? ¿Y todo por el espantoso crimen de secuestrar a un gato? El hombre debía de estar bromeando.

De acuerdo, a juzgar por su expresión agria, no es un tipo al que le gusten las bromas.

-Jamás haríamos daño a un gato - dijo al tiempo que se agarraba a los barrotes de hierro.

-Adoramos a los gatos - añadió Phoehe.

-Es cierto - continuó Piper mientras apoyaba un codo sobre los barrotes y fingía un tono amis toso -, puede que no se lo crea, pero le juro que es verdad. - Soltó una risilla -. Estamos en este templo porque tratábamos de encontrar a nuestra gata.

-¡Es la pura verdad! - siguió Phoehe -. Se nos rompió el corazón cuando desapareció nuestra gata, y alguien nos dijo que la habían visto en este templo.

-Es exactamente igual que la vuestra. Ha sido un error de lo más comprensible - dijo Piper.

-De lo más comprensible - repitió Phoehe.

El guardia no se lo tragó. Su mandíbula cuadrada se tensó por la furia.

-¿Os habéis creído que soy idiota? ¡No añadáis la mentira al resto de vuestras ofensas! ¡Miraos!

Piper se mesó su largo cabello, intimidada de repente.

-Bueno, hemos estado muy ocupadas y no he tenido tiempo de retocarme el maquillaje ni de cepillarme el cabello.

-Es la forma en la que vestís. La forma en que habláis. ¡Y vuestra magia!

-¿Magia? - Piper se encogió. Tenía la leve esperanza de que no hubiera notado la forma en que habían orbitado dentro y fuera del lugar.

El guardia sujetó su lanza con tanta fuerza que sus oscuros nudillos empalidecieron.

-Eso solo puede significar una cosa: que sois dos demonios que lucháis contra nuestra gran diosa gata Bastet.

-¡No somos demonios! - protestó Piper-. ¡No tiene ni idea de lo mucho que se está equivocando!

-¡Somos de los buenos! - exclamó Phoehe.

-Los sacerdotes reales sabrán qué hacer con vosotras - gruñó el guardia. Se dio la vuelta y dio unas palmadas. Todos los guardias volvieron a retirarse por el pasillo.

-¡Espere, por favor! ¡Todavía no hemos encontrado a nuestra gata! - les gritó Phoehe.

-Déjalo.

Piper se dejó caer sobre el camastro que había en la celda. Se removió un poco con el fin de encontrar una postura cómoda. No era fácil. La cama consistía en un armazón de madera entrecruzado con tiras de cuero.

¿Las camas del antiguo Egipto eran así o este catre es una forma de castigar a los prisioneros?

En uno de los extremos del camastro había un duro cabecero de madera. Apoyó el codo sobre él y descansó la cabeza en la mano.

-¿Y ahora qué hacemos? - preguntó Phoehe, que se deslizó hasta el suelo y se apoyó contra el catre.

-Paige todavía está aquí, en alguna parte - razonó Piper -. Tenemos que tratar de encontrarla, y después tenemos que salir de aquí.

-Eso no son lo que se dice noticias nuevas - dijo Phoehe-. ¿Cómo lo hacemos antes de que nos sentencien a muerte por robar un gato? - Miró a Piper-. ¿No te parece que eso es llevar lo de los derechos de los animales demasiado lejos?

Piper dejó de escuchar; estaba concentrada en alguna otra cosa.

-Mira esos símbolos - dijo. Toda la celda estaba cubierta de dibujos-. ¿Crees que los prisioneros los hicieron para pasar el tiempo?

Phoehe se encogió de hombros.

-Me pregunto cuánto tiempo debe transcurrir entre el arresto y la sentencia de muerte. Escuchaste la parte que decía que nos iban a matar, ¿verdad, Piper?

-Sí, Phoehe, la escuché. - Piper se puso en pie y se estiró-. Solo me estaba tomando un respiro mientras contemplaba las pinturas. De acuerdo. Ya estoy de nuevo en modo de emergencia.

Piper se paseó por la celda. Cada vez que giraba, veía más imágenes, más símbolos, más dibujos de criaturas de aspecto fantástico. La distraían. Se giró para mirar a Phoehe y mantener la vista lejos de ellos.

-Deberíamos ser capaces de utilizar la magia para salir de aquí. Una vez que lo consigamos, empezaremos a buscar a Paige.

-¡Eso parece un buen plan! - Phoehe se uso en pie con torpeza-. Entonces... ¿qué camino crees que es el mejor para salir de aquí?

-Es una pena que Paige haya desaparecido - musitó Piper-. Podría orbitarnos, u orbitar la llave hasta aquí, o algo así.

-No recuerdo haber visto que el guardia cerrara la puerta con llave - dijo Phoehe.

-Puede que estuviera distraído con nuestra horrible apariencia. ¡Por Dios, no puede ser tan sencillo! - Piper se acercó a la puerta y la empujó con todas sus fuerzas. No se movió -. Pues bien, no es tan sencillo.

-¿Y si lo intentamos con un hechizo? - sugirió Phoehe.

-Por favor, te cedo los honores - replicó Piper al tiempo que le hacía un gesto a su hermana para que se acercara a la puerta.

-Bueno, vamos a ver. Muy bien. - Phoehe se aclaró la garganta-. «Ábrete puerta, ábrete portón. Esto es una crisis y no podemos permitirnos más dilación.»

-Directa al grano.

Phoehe repitió el encantamiento y Piper se unió a ella. Un pequeño estremecimiento de magia recorrió su cuerpo.

-¡Ay! - gritó al tiempo que se separaba de Phoebe.

Tenía la sensación de haber sufrido una descarga eléctrica. Phoebe también parecía perpleja. Un hilillo de humo se alzó desde la puerta y Piper percibió un aroma muy parecido al que desprendían los cables quemados.

-Parece que el hechizo ha sufrido una especie de cortocircuito - dijo Phoehe.

Piper se acercó un poco a la puerta, poniendo mucho cuidado en no tocarla. Observó los muros que había alrededor y por encima. También estaban cubiertos de jeroglíficos de colores.

-¿Sabes? Me da la ligera impresión de que estas pinturas no tienen nada de normales.

-¿Qué quieres decir?

Piper se giró para mirar a su hermana.

-Creo que estos dibujos son hechizos. Al parecer, hemos sido encerradas en una celda específicamente diseñada para las brujas.

-Eso no suena nada bien - gimió Phoehe.

-A mí me lo vas a decir. - Cuando Phoehe abrió la boca, Piper levantó la mano para detenerla-. Hazme un favor y ahórratelo.

Phoehe se dejó caer sobre el catre.

-¡Ay!

-Lo siento - dijo Piper-. Debería haberte avisado de cómo era la cama.

Phoehe se frotó la cara.

-Sé que hay una broma acerca de hacerse la cama y tener que dormir en ella, pero no acabo de recordarla con exactitud.

-Gracias por contenerte - dijo Piper-. Porque estar encerrada en una celda anti-magia no tiene ninguna gracia.

Phoehe estaba mortalmente aburrida. Se había cansado de estudiar los jeroglíficos de esas extrañas criaturas que cubrían las paredes de la celda. Algunos se encontraban en lugares verdaderamente raros y le dolía todo el cuerpo debido a las posturas que tenía que adoptar mientras intentaba encontrarles un significado. Y también estaba harta de sudar. Su desodorante, que actuaba durante veinticuatro horas, seguro que ya la había abandonado a esas alturas.

Y seré la mujer más feliz del mundo si no vuelvo a contemplar la arena en mi vida, pensó al tiempo que se sacudía las palmas de las manos. Tenía arena en el pelo, en los ojos, en la boca y en la ropa. Iba a tardar bastante tiempo en querer pisar la playa de nuevo.

Phoehe se incorporó con un gemido. Miró hacia Piper, que se había encaramado a la incómoda cama. Su hermana llevaba sentada en la misma postura, sin moverse, al menos una hora.

-Esto... Piper, ¿te encuentras bien? - preguntó Phoehe.

-Llevamos aquí bastante tiempo - dijo Piper con la mirada perdida en el vacío.

-Estoy segura de que Paige se encuentra bien - le aseguró Phoehe.

Piper se sonrojó.

-Estaba pensando en todo el tiempo que Leo y la tal Gatita llevan solos.

-Vaya, cariño. - Phoehe se sentó junto a su hermana en el catre de madera -. No tienes nada de lo que preocuparte, de verdad.

-¿Pero es que no viste cómo se tiró a sus brazos? - protestó Piper.

-Puede tirarse todo lo que quiera, que Leo no la va a coger - le aseguró Phoehe -. Además, en el mismo instante en que volvamos a casa, la devolveremos a su anterior forma gatuna.

-No tan rápido como me gustaría - refunfuñó Piper -. Teniendo en cuenta que Leo ejerce sobre ella el mismo efecto que la hierba para gatos.

Phoehe frunció el ceño.

-Aquí hay algo raro.

-Todo es raro en este sitio - dijo Piper.

-Me refiero que hay algo raro allí, en casa.

-Lo sé. De eso me lamentaba, ¿recuerdas?

-El hechizo. - Phoehe se levantó y comenzó a andar de un lado a otro-. El hechizo no estaba pensado para convertir a un gato en un humano.

Piper levantó la vista hacia Phoehe un instante; sus ojos se entrecerraron mientras recordaba las palabras del hechizo.

-Tienes razón. Era para devolver a alguien a su forma original después de una transformación. Sin duda, estaba concebido para cubrir todas las posibilidades, de modo que pudiera revertirse el hechizo sin importar en lo que se hubieran convertido.

Phoehe asintió.

-Exacto. Lo que significa que Gatita fue, en primer lugar, humana.

-Así que, en realidad, no convertimos a un gato en una persona-concluyó Piper.

-Lo que vimos fue a una mujer que se había convertido en gata y que acababa de regresar a su forma original.

Piper resopló.

-Me pregunto si alguna irresponsable hermana menor del Antiguo Egipto se transformaría en gata por error como una que yo conozco.

Phoehe soltó una carcajada.

-Es difícil imaginar que haya muchas así.

Un estruendo proveniente de la entrada la sorprendió. Phoehe trató de ver algo por entre los barrotes de la celda.

En el pasillo había una joven - apenas salida de la adolescencia - rodeada de los trozos de lo que antes fuera una vasija de barro. El cántaro que llevaba debía de contener agua, ya que se estaba formando un charco en el suelo. La muchacha se quedó mirando a Phoehe con los oscuros ojos desencajados.

-je encuentras bien? - le preguntó Phoehe.

-¿Acabáis de decir que visteis a una gata que se transformó en mujer? - preguntó a su vez la muchacha con voz temblorosa-. ¿Una gata de nuestro templo?

-Sí - replicó Phoehe -. ¿Por qué lo preguntas? ¿Sabes algo de esa gata?

La joven parecía angustiada.

-¿Qué sucede? - inquirió Piper, que se puso en pie de un salto-. ¿Qué tiene de malo esta noticia?

-Debemos informar a la sacerdotisa Tipket de inmediato - dijo la muchacha.

-¿Por qué? - preguntó Phoehe.

-Por favor - suplicó Piper -. La hemos dejado sola con mi marido. Si ella representa un peligro, debemos saberlo.

La chica sorteó con cuidado los fragmentos de cerámica y se acercó a las dos hermanas.

-Ni siquiera debería hablar con vosotras. Sois prisioneras.

-Tal vez podamos ayudar en algo - le dijo Phoehe -. ¿Quién es Tipket?

-Tipket es la suma sacerdotisa del templo de Bastet, la diosa gata. Nuestra comunidad está dedicada a su culto.

-No me extraña que las leyes acerca de cómo tratar a los gatos sean tan estrictas en esta ciudad - comentó Piper.

-Esa mujer, la que era una gata, se llama Hoptith. Es extremadamente malvada. Tipket la convirtió en gata para proteger nuestra ciudad y a los propios dioses.

-Vaya, eso no me tranquiliza en absoluto.

Piper volvió a sentarse en la cama. Se llevó las rodillas al pecho y reposó la cabeza sobre los brazos.

Sin embargo, no era su hermana la mujer que atraía la atención de Phoebe. La hermosa mujer que Phoebe viera por última vez en el ático estaba parada en el corredor detrás de la joven sirvienta, con una sonrisa perversa. Y, para complicar las cosas, no se encontraba sola.

A su lado tenía uno de esos asquerosos demonios verdes.

-Piper - siseó Phoehe-. Levántate. Ahora.

-¿Qué? - protestó Piper al tiempo que se dejaba caer en el catre -. ¿Es que una no puede disponer ni de un minuto para deprimirse un poco?

-No, porque tenemos un problema mayor aquí delante.

Su hermana alzó la cabeza de inmediato y clavó la mirada en la mujer que antes fuera una gata, tras lo cual bajó del catre de un salto.

-¿Qué le has hecho a Leo? - gritó Piper, dirigiéndose a la mujer. ¿Cómo habría permitido que su marido se quedara solo con semejante hechicera? -. Si le ha sucedido algo, te...

La mujer emitió una profunda y gutural carcajada.

-¿Qué me vas a hacer? ¿Lanzarme un hechizo? Lo dudo.

La sirvienta retrocedió hasta la pared de adobe, temblando de miedo. Piper movió la cabeza con brusquedad, indicando a la chica que debía marcharse y conseguir refuerzos, como esa tal Tipket, por ejemplo. El problema era que la sirvienta estaba demasiado asustada, por lo que se limitó a agacharse hasta quedar sentada en el suelo y ocultó su rostro tras las manos, sin dejar de sollozar.

Hoptith y el demonio hicieron caso omiso de ella, ocupados como estaban con Piper y Phoehe.

Hoptith se acercó a la celda y se detuvo a poca distancia de Piper.

-No te preocupes. Tu consorte no ha sufrido ningún daño permanente.

-«Marido» - la corrigió Piper. Si bien el estado civil de Leo no haría que la mujer retrocediera.

Hoptith se acarició la trenza, larga y negra.

-Tu Leo es muy atractivo. Habría sido una pena hacerle daño. Solo lo he... apartado de mi camino. - Se echó la trenza sobre el hombro-. Creo que cuando regrese a vuestro tiempo, me lo quedaré. Sin duda, me preferirá a mí antes que a ti.

-Yo no apostaría por eso - espetó Piper.

La mujer rió entre dientes.

-Soy irresistible. Él acabará por darme las gracias. - Chasqueó los dedos y, al instante, en su mano apareció un recargado espejo con brillantes piedras preciosas incrustadas -. Sí. Tal y como lo recordaba. Y mis poderes no se han oxidado en lo más mínimo después de todo este tiempo. - Dejo caer el espejo de súbito y este se desvaneció otra vez.

-No me equivoqué al asociarme contigo, Hoptith - dijo el demonio, que dio unos cuantos pasos más hacia la celda. Piper retrocedió por instinto. El hedor que exudaba hizo que arrugara la nariz -. Lo has hecho muy bien.

Hoptith miró alternativamente a Piper y a Phoehe.

-Entonces, estas son las que tú llamas «Embrujadas», Kraken. Qué divertido; su aspecto es de lo más vulgar.

-No te dejes engañar por las apariencias - masculló Piper -. Solemos causar una fuerte impresión allá donde vamos.

-Creí que dijiste que eran tres - dijo Hoptith a Kraken.

-Y así es - contestó este-. Pero bastan dos para mis propósitos.

-Que no son otros que los míos. - Hoptith encaró al demonio -. No se te ocurrirá olvidar la promesa que me hiciste.

-Por supuesto que no. El trato era que tú traerías a las Embrujadas y yo te confería nuevos poderes.

Piper sonrió con un gesto burlón.

-¿Y qué poderes ibas a transmitirle? - Recordó los detalles que Cole les había dado acerca de ese tipo de demonio -. No tiene poderes propios - dijo, dirigiéndose a Hoptith.

-¡Exacto! - confirmó Phoehe -. Se limita a relacionarse con seres más poderosos con la esperanza de absorber un poco de magia.

Piper comprobó que la duda provocaba un diminuto destello en los ojos con motas dora das de Hoptith. Sus palabras estaban surtiendo efecto.

Si conseguimos abrir una brecha entre Hoptith y este demonio, tendremos una oportunidad para enfrentarnos a ellos, reflexionó Piper antes de continuar con las burlas.

-No sé de dónde habrás sacado la información, pero este tío y sus colegas son demonios menores, de los que se dedican a lamer el culo a los demás.

-No les hagas caso - gruñó Kraken.

-¿Hemos herido tu susceptibilidad, cara de pez? - lo provocó Phoehe.

-¡Silencio! - ordenó Hoptith.

Señaló con su dedo meñique a Kraken y este empezó a elevarse mientras el aire crujía con diminutas chispas.

Por lo menos, esto ha servido para que la chica se ponga en marcha, observó Piper.

La muchacha se alejaba a gatas, tan rápido como sus manos y sus rodillas se lo permitían.

El demonio seguía flotando.

-¿Qué poderes puedes ofrecerme? - exigió saber Hoptith.

-Por favor, bájame - suplicó Kraken con voz ahogada, como si el poder que lo mantenía en alto estuviera agarrándolo por el cuello.

-Te he hecho una pregunta: ¿estas brujas están diciendo la verdad?

El demonio se sujetó las agallas, que no dejaban de agitarse.

-Puede que carezca tanto de rango como de prestigio, pero te aseguro que tengo poderes; robados, sí, pero míos para dárselos a quien yo quiera.

Hoptith volvió a dejarlo en el suelo sin muchos miramientos. El demonio aterrizó con un fuerte golpe y quedó tendido de espaldas, tratando de recuperar el aliento.

Hoptith estaba de pie, junto a él, y lo miraba con furia.

-Si descubro que me has mentido, tú y todas tus huevas os arrepentiréis, ¿entendido?

-Sí - musitó Kraken.

-Sí... ¿qué más? - preguntó la mujer al tiempo que le propinaba una patada.

-Sí, Hoptith, Reina del Caos, la más honorable y venerada, cuyos poderes oscurecen al Sol.

-¡Vaya! Ese sí que es un apodo imaginativo - comentó Piper.

-¿Crees que podrá poner ese título en una tarjeta de visita? - murmuró Phoebe.

Hoptith dejó que Kraken volviera a ponerse en pie, pero no abandonó del todo su actitud malhumorada.

-Temo que tu escaso rango disminuya mi elevada posición - se quejó.

-Pero... Reina del Caos - protestó Kraken -, una vez que destruya a las Embrujadas, me considerarán señor de todo el inframundo.

-No sé... - Hoptith lo contempló con la cabeza inclinada hacia un lado.

-Además, soy el único que puede llevarte a ese nuevo mundo. Allí nadie volverá a convertirte en gata.

Hoptith asintió con la cabeza.

-En ese caso, me serás útil. Y qué mundo tan maravilloso... - ronroneó -... hay tanto por conquistar. Tanto poder por explotar...

Interesante. Hoptith no puede viajar en el tiempo por ella misma.

Piper almacenó la información por si podían usarla en el futuro.

Hoptith sonrió satisfecha y volvió a prestar atención a Piper y Phoebe.

-Supongo que debería daros las gracias - les dijo-. Por devolverme a mi forma natural. - Sonrió y sus ojos de motas doradas se iluminaron-. Soy espectacular, ¿no es cierto? - les dijo mientras daba vueltas delante de la celda. Estaba claro que disfrutaba enormemente de haber regresado a su forma humana.

Piper retrocedió para alejarse de la mujer, ya que percibía el poder maligno que emanaba de ella. ¿Cómo era posible que no lo hubiera notado antes?

-Si estás tan agradecida, ¿por qué no te libras del demonio y te unes a nosotras? - sugirió Piper, apelando a la atracción que el poder y el rango ejercían sobre Hoptith.

-¡Vaya, ni hablar! - exclamó Hoptith-. Necesito volver al trabajo y las brujas buenas solo serían un estorbo.

-¿Y qué trabajo es ese? - Piper intentaba dilatar el momento y así ganar más tiempo para descubrir el modo de enfrentarse a la mujer y a Kraken. Esperaba que el cerebro de su hermana funcionara mejor que el suyo.

-Esa imbécil de Tipket, la suma sacerdotisa, se interpuso en mi camino. Debería encargarme de ella ahora que estoy aquí.

-¿Y qué hizo para interponerse en tu camino? - preguntó Phoehe.

-Yo trabajaba con demonios de alto nivel - explicó Hoptith con orgullo -. Practicábamos magia negra. Tipket irrumpió en uno de nuestros rituales. Mi objetivo era derrocar a los dioses del bien y comenzar mi Reino del Caos. Y así habría sido... si no me hubieran interrumpido. Ahora podré ponerlo todo en orden.

-Tu plan funcionará - le aseguró Kraken.

Buena forma de hacer la pelota, pensó Piper.

-Siento el poder de estas dos - dijo Hoptith-. Son poderosas.

-Han eliminado a muchos demonios - advirtió Kraken.

-En ese caso, nos ocuparemos de ellas a cierta distancia - decidió la mujer.

-¿Qué se te ha ocurrido? - preguntó el demonio.

-Usaremos los hechizos tal y como debe hacerse. ¿Ves estas pinturas? - preguntó Hoptith al tiempo que señalaba los murales que cubrían las paredes.

-Sí. - Kraken estaba absorto en la explicación de la mujer; igual que Piper, si bien esta lo hacía por razones muy diferentes.

-Si se combinan con el ritual adecuado, puedo liberar el poder que encierran esos símbolos - prosiguió Hoptith.

El demonio se frotó sus manos palmeadas.

-Me gustaría ver eso.

-No la animes mucho - espetó Piper en dirección a Kraken. ¡Tenía razón! Había tenido razón al pensar que todos esos jeroglíficos tenían otra función además de la decorativa.

-Ho Tyranto Klepanth, Welisk calorinto set - entonó Hoptith.

Piper cogió a Phoehe del brazo. Los muros de la celda parecían fluctuar.

-¿Qué...? ¿Qué está pasando? - balbució.

-Creo que la celda esta a punto de quedar muy concurrida - contestó Phoehe.

Piper no podía creerlo. Se limitaba a mirar fijamente el dibujo que había frente a ella. La extraña criatura tenía cuerpo de hombre y cabeza de lobo. Mientras la miraba, la figura se retorció y comenzó a moverse. Su tamaño aumentó poco a poco y, a medida que se expandía, pasó de ser un dibujo a ser una figura tridimensional. Abandonó la pared de un salto, mostrando sus fauces. Un reguero de baba caía por sus afilados colmillos y la celda se llenó de un apestoso olor animal.

¡Las figuras de los murales estaban cobrando vida!

-Amigo, deberías poner remedio a ese aliento tuyo - le dijo Piper al hombre lobo.

Sacudió las manos y, de inmediato, hizo pedazos a la criatura. Ahora que poseía la habilidad de acelerar tanto las moléculas que estas acababan explotando, podía deshacerse de esos monstruos sin tener que limpiar nada después.

-¡A tu izquierda! - la avisó Phoebe.

Piper se apartó de la trayectoria de una brillante bola de energía, que pasó rozándola pero que se estrelló contra las puertas de la celda y acabó rebotando de forma salvaje en el reducido espacio.

-¡Cuidado! - Piper se dejó caer al suelo y se cubrió la cabeza.

-¡Las inscripciones! - gritó Phoehe -. Reflejan las bolas de energía.

-¡Pues deja de lanzarlas! - ordenó Piper desde el suelo.

-¿Y qué propones que...? - Phoehe se calló de golpe-. ¡Encima de ti!

Piper rodó en el suelo y levantó la vista en el preciso momento en que una serpiente se deslizaba desde el techo para dirigirse hacia ella. Estaba demasiado cerca como para hacerla estallar - no quería acabar empalada por cientos de fragmentos de serpiente -, así que la congeló. La serpiente quedó colgada en el aire, justo por encima de su cabeza.

La celda era un hervidero de criaturas en movimiento. Las pinturas brillaban y crecían; y, a medida que iban cobrando vida, una ensordecedora cacofonía de aullidos y gemidos animales acrecentaban el pánico que sentía Piper.

Phoebe estampó contra la pared a un monstruo con dos cabezas de cerdo aplastadas. La criatura ardió al entrar en contacto con el muro, y después se desvaneció.

-Nunca había visto a un demonio hacer eso - gritó Phoebe por encima de los gemidos y alaridos.

-No se trata de demonios normales - respondió Piper también a voz en grito.

Piper sopló para apartarse el pelo de los ojos, ya que no se atrevía a utilizar las manos para otra cosa que no fuera la lucha. Un halcón con rostro de mujer desquiciada batió las alas delante de su cara justo antes de que advirtiera que sus garras eran cuchillas afiladas. Agitó una mano y lo lanzó al otro lado de la habitación, pero el animal se recuperó enseguida y volvió a cargar contra ella. Piper lo esquivó, se giró y, en esa ocasión, logró hacerlo pedazos.

Se giró a tiempo para ver que un cocodrilo en miniatura golpeaba a Phoebe con un movimiento de su cola. En el momento en que Phoehe cayó al suelo, un mono de aspecto amenazador y ojos transparentes se abalanzó sobre ella. Phoehe dejó escapar un grito. Piper avanzó a gatas hacia ella, temerosa de que su puntería fallara en la atestada habitación y de que cualquier hechizo que enviase rebotara como la bola de energía e hiriera a Phoebe. Piper hizo un placaje al mono al tiempo que Phoehe le daba una patada al cocodrilo en el hocico. El animal se levantó sobre su cola y se dejó caer de nuevo; le faltó muy poco para golpear a Phoehe, y no lo logró gracias a que ella rodó hasta quedar fuera de su alcance.

-Ya no hay sitio para pelear - jadeó Piper.

Había congelado a una criatura tras otra en lugar de hacerlas explotar. Fuera cual fuese el tipo de magia que había creado aquellos monstruos incansables, interfería con su poder. Aquellas cosas solo permanecerían congeladas por un tiempo. Aunque, cuando intentaba hacerlas estallar, lo hacían de verdad: estallaban, sí, pero en llamas. Algo muy peligroso en tan reducido espacio.

Phoehe luchaba a la manera tradicional: con patadas, mordiscos y puñetazos allí donde podía encajarlos. Aquello parecía confundir a las criaturas, como si estuvieran acostumbradas a batallas mágicas y no a aquellas en las que se enfrentaban a oponentes de carne y hueso. Piper deseó haber asistido a las clases de artes marciales a las que Phoehe había acudido. Esas habilidades le habrían sido muy útiles en esa lucha tan ajustada.

Un hipopótamo rechoncho y alado hizo su aparición en ese momento y Piper tuvo que retroceder hacia la puerta de la celda.

-¡Ay! - gritó al sentir que una descarga la recorría, como si hubiera tocado una valla electrificada. Que era precisamente lo que el encantamiento de protección pretendía.

Escuchó unos rezos a sus espaldas y se le cayó el alma a los pies.

No, por favor. ¿ Es que ha regresado Hoptith? ¿ Qué irá a hacernos ahora?

El hipopótamo se descongeló y volvió a cargar contra ella, aplastándola contra la puerta. Sin embargo, en aquella ocasión no sintió la descarga. En cambio, la puerta de la celda se abrió y Piper cayó de espaldas al suelo del pasillo.

-No dejéis de pelear contra ellos - escuchó que le decía la mujer que tenía detrás-. Me llevará unos minutos devolverlos a su forma escrita.

-Entendido - respondió Piper. No tenía ni idea de lo que habría hecho la mujer para que pudiera escapar de la celda, pero le estaba agradecida-. ¡Phoehe, ve hacia la puerta! ¡Podemos salir!

Phoehe rodó para quedar fuera del alcance de otro mono y, en aquella ocasión, Piper atacó a la criatura con una bola de energía que impactó de lleno. Phoehe salió corriendo de la celda.

-Intentad que se queden en la celda - ordenó la mujer.

Piper pudo ver por el rabillo del ojo que la sirvienta había regresado y que había llevado a alguien con ella. Una mujer de mediana edad, alta y fuerte, permanecía de pie en el corredor y gesticulaba con las manos al tiempo que entonaba unos rezos con voz firme.

-¡Haremos lo que podamos! - prometió Phoehe.

Las dos hermanas aunaron sus esfuerzos para contener a los monstruos que intentaban escapar de la celda. Piper congeló a unos e hizo añicos a otros, mientras que Phoehe lanzaba una bola de energía tras otra.

Parece una máquina dispensadora de bolas de energía, advirtió Piper.

Una a una, las criaturas comenzaron a agitarse y a menguar antes de volver a las cuatro paredes de la celda.

Durante un segundo, lo único que se escuchó fue la respiración agitada de las dos Halliwell. Tras el ensordecedor griterío de los animales, el silencio asaltó los oídos de Piper. Poco a poco, su respiración volvió a la normalidad.

-Gracias - le dijo a la mujer-. ¿Quién eres?

-Me llamo Tipket; soy la suma sacerdotisa de Bastet. - Rodeó a la sirvienta con un brazo a modo de protección-. Mailin me contó vuestra historia. Si Hoptith está libre, supone un grave peligro para todos.

-No pretendíamos invertir tu magia - se disculpó Piper -. Lo que intentábamos era revertir la magia de nuestra hermana.

-Creo que no sois aliadas de los demonios - aseguró Tipket-. El hechizo que recaía sobre Hoptith estaba realizado de tal manera que sólo pudiera quedar invertido por magia blanca. Quería asegurarme de que ningún ser malvado pudiera liberarla, pero también quería garantizarle una posibilidad para que se redimiera. Evidentemente, no lo ha hecho. Debemos encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

-Creo que ha regresado a nuestro mundo - explicó Piper-. A un país y una época completamente diferentes.

-Supongo que querría nuevos mundo que conquistar. Es tan peligrosa en este lugar como allí. Sin embargo, aquí puedo controlarla, siempre que demos con ella y repitamos el hechizo.

-Nos encantaría ayudarte, pero antes debemos encontrar a nuestra hermana - dijo Phoehe -. No podemos regresar sin ella.

-Sí, claro, vuestra hermana. - Tipket parecía perpleja -. Mailin me dijo que el error se produjo al confundir a Hoptith con vuestra hermana. ¿Eso quiere decir que es una gata?

Piper entendía la confusión de la mujer. Todo aquel asunto giraba en torno a un enorme y extraño enredo.

-Ella misma se transformó en gata - explicó- y es posible que no pueda recuperar su forma original por sí sola. No tenía intención de venir aquí. Un hombre joven la trajo desde nuestra época.

-También creemos que eso fue un accidente - añadió Phoehe -. ¿Habéis visto alguna cara nueva por el templo? Estamos bastante seguras de que fue aquí donde llegaron.

Mailin tocó el brazo que Tipket llevaba adornado con brazaletes.

-Hay un extranjero con habilidades mágicas en la Casa de la Vida - dijo -. Los rumores dicen que tiene una gata.

-¿Es apuesto? ¿Con barba bien recortada? - preguntó Phoehe.

Mailin agachó la cabeza para ocultar su bochorno.

-Algunas de las mujeres han mencionado su bello rostro y su hermoso físico.

-Ese parece nuestro Tyler. ¿Dónde está?

- Está alojado en las habitaciones para los huéspedes nobles de la Casa de la Vida. Las estancias forman parte del complejo del templo.

-¿Puedes llevarnos hasta allí? - inquirió Piper. Parecía que estaban cerca de localizar a Paige de una vez por todas y, con suerte, ponerle fin a aquel fiasco.

-Sí, pero debemos tener cuidado - advirtió Tipket-. Si nos atrapan...

Tyler se frotó la cara con las manos y luego miró a Paige echando chispas por los ojos.

-Ojalá no comprendiera lo que dices.

Paige le devolvió la mirada, preguntándose si el deseo se había cumplido.

-¿Y bien? ¿Sigues comprendiéndome?

Tyler se recostó sobre los almohadones.

-Demasiado bien.

Paige se encaramó al pecho de Tyler.

-Mira, a cualquiera se le subiría a la cabeza si lo trataran a cuerpo de rey. Pero ya es más que suficiente.

-¿Nunca te preguntaste por qué pasé tanto tiempo hablándote antes de saber que eras humana?

-No cambies de tema.

-Es que ese es precisamente el tema. - La expresión de Tyler se tornó seria-. Toda mi vida he tenido problemas a la hora de hacer amigos. Me siento más cómodo enterrado en un montón de libros y fingiendo que vivo en tiempos remotos.

Paige sacudió la cabeza.

-Me cuesta trabajo creer eso. Vamos, solo tienes que mirarte.

-¿Qué quieres decir?

-Eres inteligente. Estás como un tren. Incluso creo que he presenciado tu faceta de seductor.

Su sorpresa parecía sincera.

-¿De verdad lo crees?

-Sin lugar a dudas. Así que ¿a qué viene eso de llamarte perdedor?

Tyler se encogió de hombros.

-Siempre he tenido la sensación de no encajar nunca en ningún sitio. Cuando era niño no se me daban bien los deportes, pero sí que era... un empollón. Además... fui de un hogar adoptivo a otro después de que mi madre muriera. Me resultaba duro creer que conocía al alguien lo suficiente como para crear un vínculo real. Siem pre me sentí más cómodo en mi imaginación... o en un museo.

-Todos tenemos lugares secretos en los que escondernos - le aseguró Paige -. Y hace mucho que dejaste de ser un adolescente torpe.

Paige sabía, por su trabajo como asistente social, lo que ese tipo de experiencia podía hacerle a un niño. Aunque eso no lo explicaba todo.

-Es mucho más que eso - dijo Tyler. Se sentó en la cama junto a ella-. Mucho más.

Paige tuvo la sensación de que Tyler intentaba prepararse para realizar algún tipo de revelación.

-¿A qué te refieres?

-Siempre me sentí ligado al Antiguo Egipto. Esa fue la razón de que me uniera a los Discípulos de Tot. Me preguntaba si era posible que esa conexión fuera real. - Inspiró con fuerza-. Si se trataba de una conexión mágica.

-Eso explicaría muchas de las cosas que han sucedido aquí - concedió Paige -. Pero, ¿en qué te basas para creer algo semejante?

-Mi padre se esfumó cuando yo era pequeño. Y también están algunos comentarios que hizo mi madre antes de morir... Bueno, me dio la impresión de que no era como el resto de los padres y que, quizás, desapareciera porque no pertenecía a este lugar. - Sonrió -. Bueno, a aquel lugar. El futuro.

-Te refieres a nuestro presente - corrigió Paige.

Tyler se puso en pie y señaló las pinturas de las paredes.

-Mira todo esto. Esta gente. ¿No te recuerda a algo?

-¿A mi examen de Historia Antigua?

-En serio. Mira bien esas figuras.

Paige se dio cuenta de que Tyler hablaba en serio, así que se bajó de la cama, caminó hacia la pared y se alzó sobre las patas traseras. Colocó una pata sobre el muro para guardar el equilibrio.

El dibujo de la pared mostraba a unos artesanos en el desempeño de sus labores. Uno era un escriba; otro, un herrero; y había un tercero, un sastre. Si bien el dibujo estaba realizado guardando la más mínima atención a los detalles, las personas se parecían mucho entre sí.

Como también parecían... ser iguales a Tyler, salvo por la perilla.

-¿Eres...? ¿Crees que eres un descendiente directo de los antiguos egipcios? - preguntó Paige.

-Tiene sentido. Tanto como cualquier otra cosa. Tal vez esa sea la razón de que posea cierto poder. No tanto como tú, por supuesto. - Le guiñó un ojo a Paige -. Pero sí un poco. Tal vez mi padre también fuera un viajero en el tiempo; tal vez por esa razón no pudiera quedarse y por eso me siento tan bien aquí.

El rumbo de aquellos pensamientos preocupaba a Paige. Se compadecía de él, y comprendía muy bien lo que era sentirse excluido y solo. También conocía a la perfección la fuerza de los lazos familiares, en especial si empezabas a descubrirlos.

Si el hechizo para volver a casa dependía de los deseos del sacerdote, era muy probable que no regresara nunca. Por la manera en que Tyler hablaba, jamás volvería por propia voluntad. ¿Cómo podría convencerlo para que deseara hacerlo? Desde luego, no creía que ofrecerle una cita pudiera compararse con un mundo que lo tenía subyugado.

-No sé qué decir - admitió Paige -. Lo único que sé es que no podemos quedarnos aquí. Por mucho que creas que perteneces a este lugar, no eres más que un visitante. - Regresó a la cama agitando la cola con nerviosismo -. Además, ya sabes cómo va esto. Todo parece fantástico durante las vacaciones, pero en cuanto te has asentado y te ves obligado a lidiar con escorpiones y ese gordo de Kuthra, que te odia, y...

-Paige, no te preocupes. - Posó una mano en su peludo lomo y comenzó a acariciarla para calmarla -. Por mucho que me encante estar aquí, sé que no tengo derecho a mantenerte conmigo. El problema es que, hasta el momento, solo he sido capaz de realizar hechizos, no de invertirlos. No tengo ni idea de si puedo hacer que regresemos a casa o no. Pero te prometo que lo intentaré-

Paige le lamió la nariz.

-Es todo lo que pido. Y en cuanto regresemos, te conseguiremos un gato de verdad. Uno que sea felino de cabo a rabo.

Se oyó un golpecito en la puerta.

-¿Más amenazas? - preguntó Paige.

Tyler cruzó la estancia y abrió la puerta.

-¡Son mis hermanas! - exclamó Paige.

Corrió hacia la puerta y saltó a los brazos de Phoehe.

-Te dije que la encontraríamos - sonrió Phoehe.

-¡Phoehe! ¡Piper! - Paige estaba tan entusiasmada que apenas podía quedarse quieta. Se restregó contra Phoehe y golpeó a Piper con una pata.

-Así que vosotras sois Phoehe y Piper - dijo Tyler.

-Cómo lo sabes? - preguntó Piper.

-Paige me lo dijo.

-¿Puedes entenderla? - inquirió Phoehe.

-Eso parece. Que quede entre nosotros: a veces preferiría no hacerlo.

Paige le dio un zarpazo a Tyler en el brazo, pero mantuvo las garras retraídas. Sabía que bromeaba.

-Sé a lo que te refieres - dijo Piper secamente.

-¡Oye! - Paige miró a Piper de hito en hito.

¿Se trataba también de una broma o era en serio? No importaba. Se sentía tan aliviada de que la hubieran encontrado, que dejaría pasar ese comentario. De momento.

-Tú eres el nuevo escriba - dijo una mujer alta que entró en la habitación.

Esta mujer no tiene problemas de autoestima, pensó Paige.

Fuerte, segura e imponente. Paige admiró su aire regio. Parecía una reina.

Tyler realizó una pequeña reverencia.

-Lo soy. A juzgar por vuestras ropas, sois la suma sacerdotisa.

-Tipket - se presentó la mujer-. Esta es Mailin, mi acólita. Estoy enseñándole las costumbres del templo.

Mailin parecía nerviosa, ya que no dejaba de mirar a uno y otro lado del pasillo.

-Entra. - Tyler le hizo un gesto a Mailin para que pasara. La muchacha se apresuró a hacerlo y cerró la puerta tras ella-. Creo que tenemos mucho de lo que hablar.

-¿Podéis devolverme a mi forma humana? - preguntó Paige a sus hermanas con ansiedad.

-Seguro que habla mucho para ser una gata - comentó Piper.

-Está preguntando si podéis devolverla a su verdadera forma - tradujo Tyler.

-Claro que sí, sabemos cuál es el hechizo. Demasiado bien.

Phoebe explicó cómo habían utilizado el hechizo con Hoptith por error.

-Y ahora Hoptith está haciendo tratos con la escoria de los demonios del inframundo - dijo Piper.

Phoebe cogió a Paige en brazos.

-Cuanto antes devolvamos a Paige a su forma humana, antes podremos cargarnos a unos cuantos demonios.

-Apoyo la moción - exclamó Paige.

Phoebe rió.

-Creo que me hago una idea de lo que acaba de decir.

Phoebe dejó a Paige en el suelo, entre Piper y ella. Estaba deseando volver a ser humana. Paige cerró los ojos mientras sus hermanas entonaban el hechizo que revertiría su estado.

¿Ha funcionado?

Paige abrió los ojos. Ya no poseía la visión felina con la que observaba el mundo desde una altura de treinta centímetros, sino que miraba directamente al apuesto rostro de Tyler.

Los ojos almendrados de Tyler se agrandaron; estaba claro que le gustaba lo que estaba viendo.

-¡Guau!

-Lo mismo digo - correspondió Paige.

-Si hubiera sabido que eras tan hermosa, habría intentado invertir el hechizo con más ahínco - bromeó.

-De todas formas, no habría funcionado. Hubieras terminado por convertirme en cualquier otra cosa por error.

-Seguramente - admitió Tyler con una sonrisa tímida.

Paige se paso las manos por los brazos, deleitándose con la forma humana.

-¡Ha funcionado! Vuelvo a ser yo. ¡Solo dos piernas y nada de pelo! - Se lanzó a los brazos de sus hermanas-. Gracias, gracias, ¡gracias!

Piper retiró el brazo de Paige de su cuello.

-Aún tenemos que arreglar unas cuantas cosas - la reconvino.

-Lo sé, lo sé - Paige agachó la cabeza, pero volvió a levantarla de golpe -. ¡Oye! Que fuiste tú quien se deshizo de mí. De tu propia hermana. - Pensó que la mejor defensa era un buen ataque.

-¡No sabía que eras tú! - protestó Piper.

-Dijiste que apenas estaba domesticada.

Ahora que lo recordaba todo, Paige volvía a sentirse furiosa. Si todavía fuera un gato, le hubiera gruñido.

-Esto... ¿Por qué no lo dejamos para luego? - propuso Phoebe.

-Sí, será mejor que esperemos a volver a casa - concedió Paige.

-Sí, y a no tener a un demonio a tu espalda - añadió Phoebe.

Paige se dio la vuelta para mirar de frente a un rostro cadavérico que se abalanzaba sobre ella. Y otro. Y otro más. ¡La habitación se había llenado de demonios!

-¿De verdad pensabais que Hoptith no se daría cuenta de vuestra fuga? - gruñó el demonio de cabeza más grande.

A Paige se le revolvió el estómago al ver cómo se movía su azulada lengua bífida y extralarga mientras hablaba. Las criaturas parecían no tener piel, como si se tratara de esqueletos andantes.

-No le ha hecho ninguna gracia - dijo otro.

-Odio arruinar los planes de la dama - dijo Piper-, pero ya debería haberse acostumbrado. Como es la reina del caos y todo eso...

-Creía que el demonio que la escoltaba dijo que eran dos brujas - dijo otro de los demonios. A Paige le pareció nervioso.

-¿Es que no sabes que nunca hay que hacer caso de los rumores? - preguntó Phoehe.

Paige sabía de lo que eran capaces sus hermanas y ella, pero no tenía ni idea de cómo se las apañarían Tipket, Mailin y Tyler en un asalto cara a cara con los demonios. De todas formas, no había tiempo para pensarlo.

-¡Daga! - Paige orbitó el arma hasta sus manos y se la clavó al demonio que tenía a la derecha. La criatura se hizo añicos.

Estupendo.

Había tenido sus dudas acerca de que la daga pudiera dañar a algo que no tenía carne.

Se agachó para esquivar al demonio que se había abalanzado hacia ella, sin dejar de agitar la lengua azul en todas direcciones. Paige dio un giro y colocó una sólida patada en su vientre. El demonio se tambaleó hacia atrás y se puso justo en el camino de una de las bolas de energía de Phoebe.

-¡Gol! - celebró su hermana.

Vaya, es muy agradable poder utilizar mis extremidades de nuevo, pensó Paige.

Se quedó asombrada al ver que Tyler había creado una bola de energía. La lanzó contra el demonio que tenía más cerca, pero falló y la bola se estrelló contra el suelo.

-¡Piper! - gritó Paige, que consiguió la atención de su hermana.

Hizo un gesto en dirección a Tyler, que estaba atrapado en un rincón. Piper congeló a la criatura y, acto seguido, aplastó al demonio con el que estaba luchando contra la pared.

-¡Ah!

Un demonio atacó a Paige; la joven cayó al suelo y se quedó sin aire. Empezó a dar patadas con fuerza y sintió que su pie entraba en contacto con un hueso una y otra vez. Consiguió darse la vuelta y enfrentarse al demonio con cabeza de calavera. Utilizando todas sus fuerzas, agarró esas manos semejantes a garras que estaban alrededor de su cuello y trató desesperadamente de que no la ahogaran.

Podía escuchar a Tipket y a Mailin, que entonaban cánticos de extrañas palabras. El demonio esquelético contra el que luchaba brilló por un instante y menguó. Paige se quedó con la boca abierta cuando la cosa empezó a aplanarse y a pegarse al suelo de la habitación de Tyler.

Aturdida, se puso de nuevo en pie.

Dios, no. ¡Phoebe!

-¡Farol! - ordenó Paige. Hizo un gesto brusco con la mano y la lámpara golpeó al demonio que sujetaba un brazo de Phoebe contra la espalda de su hermana. El golpe hizo que la soltara y, unos segundos después, la criatura también pasó de tres a dos dimensiones, transformado por el hechizo de Tipket.

Paige escuchó el grito de Tyler a sus espaldas. Uno de los demonios había enrollado su lengua azul alrededor del chico. Las dos hileras de dientes de la criatura chorreaban sangre.

-¡Ha mordido a Tyler! - gritó Paige.

Lanzó una bola de energía al demonio. En cuanto hizo contacto, la criatura siseó y se desvaneció, dejando solo un olor repugnante en el aire. Tyler se desplomó sobre el suelo de baldosas.

-¡Que alguien me ayude! - gritó Paige -. ¡Está herido!

Se inclinó sobre Tyler y le dio la mano. Tenía los dedos congelados, pero su rostro estaba cubierto de sudor, como si estuviera ardiendo.

Volvió la cabeza y vio que Phoebe se hacía cargo del último de los demonios.

-Por favor - suplicó Paige.

Al instante, Piper estaba arrodillada a su lado.

-Te pondrás bien - le dijo Paige a Tyler mientras Piper examinaba sus heridas.

Esperaba que él creyera sus palabras más que ella misma. Su piel oscura había adquirido un color ceniciento. El chico tenía un aspecto horrible.

-Lo has hecho genial - le dijo, y su voz temblaba por la preocupación y el miedo -. Te mantuviste entero frente a toda una manada de demonios.

-Gr.. gracias - dijo Tyler.

Respiraba de modo superficial y Paige se dio cuenta de que le costaba mucho trabajo hablar.

-Lo han envenenado - le dijo Piper a Paige en voz baja-. Y también ha perdido mucha sangre.

A Paige le dio un vuelco el corazón al sentir que los dedos de Tyler perdían fuerza y que la mano del joven se escurría de la suya. Tenía los ojos vidriosos, fijos. Paige sabía que no podía verla. Ya no veía nada.

-Tenemos que orbitarlo fuera de aquí - dijo Paige -. Tenemos que llevárselo a Leo. ¡O traer a Leo aquí!

-No sé si Leo podrá ayudarlo para cuando hayamos logrado llevar a Tyler hasta él-dijo Piper.

-Y todavía tenemos que atrapar a Hoptith - les recordó Phoehe-. Es culpa nuestra que esté libre. Tenemos que solucionar eso.

Paige sintió que los sollozos crecían en su pecho. Sabía que sus hermanas tenían razón. Y sabía que no era responsable de la muerte de Tyler. Después de todo, había sido él quien las había llevado allí. Pero en el corto tiempo que lo conocía, había llegado a ser muy importante para ella. Tenía la sensación de que había perdido a un amigo muy especial. Habían compartido muchas cosas... a pesar de que ella había sido una gata la mayor parte del tiempo que habían pasado juntos.

Paige sintió una mano fría sobre el hombro.

-Su ka lo ha abandonado - escuchó. Paige contempló el fuerte rostro de Tipket. Los ojos de la mujer eran amables -. Tu amigo ya está con Horus. Era valiente y luchó del lado del bien. Será recompensado en su vida eterna.

-Amaba esta vida - susurró Paige. Al parecer, era incapaz de elevar la voz -. Lo único que quería era quedarse.

-Je gustaría ver dónde se encuentra ahora? - ofreció Tipket -. Así podrás seguir con tu camino sin carga alguna.

-¿Podrías... podrías hacer eso?

-Cierra los ojos.

Paige la obedeció. Sintió cómo los dedos de Tipket trazaban unos símbolos sobre su frente y después sobre sus ojos. Escuchó un suave cántico en un idioma que no comprendía. A continua ción, de algún modo y sin haber experimentado sensación de movimiento alguna, se encontraba en otro lugar.

Estaba dentro de una antigua tumba... una de las estancias interiores de una pirámide. Las paredes estaban cubiertas con jeroglíficos y la estancia estaba cuajada de centenares de estatuas en miniatura: de personas, de animales y de objetos. Todas eran ofrendas para que el fallecido las utilizara en la otra vida.

Delante de ella se extendía un lago enorme, que, según comprendió, se alimentaba de un río subterráneo.

-¿Dónde...? ¿Dónde estoy? - preguntó.

Escuchó la voz de Tipket en su cabeza, aunque no vio a la suma sacerdotisa en la escena que se desarrollaba ante ella.

-La parada final en el viaje que da acceso a las bellezas de la otra vida. Esta es la Sala de las Dos Verdades, donde todos los muertos deben enfrentarse al interrogador. Estamos en Duat, en el inframundo.

Una puerta se abrió en uno de los laterales de la estancia. Tyler entró y se quedó allí de pie, a la espera. Al parecer, no veía a Paige.

Una criatura aterradora apareció justo delante de ella. Paige se preparó para la batalla. La figura tenía cabeza de chacal, pero el cuerpo de un hombre.

-No es un demonio - le aseguró Tipket -. Es Anuhis, el dios de los muertos.

Paige asintió, si bien no creía que Tipket estuviera mirándola.

Aun así, nunca se sabe.

Notó que Tyler no tenía miedo de ese extraño dios.

Un nuevo personaje se materializó sobre un trono dorado.

-Osiris, dios del inframundo - dijo la voz de Tipket.

Paige estaba atónita. Aquel era el personaje que Tyler había representado en las ceremonias de los Discípulos de Tot. ¡Podrían haber sido gemelos! Osiris lucía una elaborada corona, una túnica muy adornada y muchas joyas, y llevaba el mismo tipo de cetro que Tyler usara en el ritual que los había trasladado a Egipto. Tal vez Tyler tuviera razón. Tal vez fuera descendiente directo de esa arcaica sociedad.

-Tot, el dios de la sabiduría, tomará nota del resultado de la prueba.

-¿Prueba? - repitió Paige con inquietud-. ¿Tiene que pasar una prueba? - La simple palabra la ponía nerviosa.

-Todas las almas deben superar una prueba antes de continuar su viaje.

-¿Quién es ese? - Paige miraba a una bestia horrenda. Su cuerpo era mitad león, mitad hipopótamo, y tenía cabeza de cocodrilo-. ¡No me dirás que ese monstruo no es un demonio!

-Esa es Ammit, la más sagrada.

-¿Y qué hace en esta ceremonia? - preguntó Paige, que trataba de guardar la calma.

-Se come los corazones de aquellos que no son merecedores.

Paige tragó con fuerza.

Vale, lo de guardar la calma ya no funciona en absoluto.

-El corazón de tu amigo será pesado contra la pluma de Maat - le dijo Tipket-. Es la diosa de la verdad, del orden divino y de la justicia.

Paige contuvo el aliento. Observó cómo Tyler se arrodillaba ante Osiris mientras una pluma era colocada sobre una balanza enorme que había a su lado. Ammit, esa criatura de aspecto espantoso, lo miraba como si estuviera demasiado hambrienta para la tranquilidad mental de Paige.

Tot dio un paso adelante y escribió algo sobre un rollo de papiro. Osiris elevó su cetro y Tyler se puso en pie.

-¿Eso es todo? ¿Ya se acabó? - preguntó Paige.

-Ya se acabó. Tu amigo disfrutará de una eternidad feliz.

Tyler se bajó de la balanza y caminó hacia el lago, donde un barco dorado lleno de risas y gente cantando se deslizaba hacia él. Justo antes de que subiera al barco brillante, se giró y miró a Paige. En esa ocasión, ella supo que la había visto. Él esbozó una amplia sonrisa y le hizo un gesto de despedida. Subió al bote, donde unajoven colocó una guirnalda de flores sobre su cabeza.

Paige sintió de nuevo una presión en la frente y en los ojos. La escena que había delante se desvaneció. Abrió los ojos y parpadeó unas cuantas veces.

-Gracias - le dijo a Tipket.

Piper y Phoehe la abrazaron.

-Estoy bien - les aseguró al tiempo que se enjugaba una lágrima de la mejilla -. De verdad que estoy bien. Ahora él es muy feliz. - Respiró hondo-. Vale, creo que deberíamos ir en busca de Hoptith. ¿Sabéis dónde está?

-Creemos que debe de haber regresado a nuestro tiempo - dijo Phoebe -. Puede que incluso a nuestra casa.

-Le gustaba Leo - dijo Piper.

Por el tono de su hermana, Paige se dio cuenta de que aquello no le hacía ninguna gracia.

-Estaba viajando con un demonio contem- poráneo - continuó Piper-. Uno que pertenece a una clase contra la que ya hemos luchado antes.

-Según Cole, la pandilla con la que sale es de un nivel bastante bajo.

-Eso es bueno, ¿no? - preguntó Paige.

-Eso parece, por ahora - concordó Phoehe-. Tenemos que atraparla antes de que descubra quién es quién en el mundo de los demonios y vaya directa a la cima.

-¿Qué podemos hacer? - preguntó Mailin.

-Nosotras nos quedaremos aquí - declaró Tipket-. Podría encontrarse todavía en Egipto. Todavía le quedan asuntos pendientes por aquí.

Les enseñó a las Halliwell el hechizo para devolver a Hoptith a su forma gatuna y después les dio un beso de despedida a las tres chicas.

Paige cogió las manos de sus hermanas.

-Estoy más que preparada para volver a casa.

Sumando el poder de Tipket al suyo, las Embrujadas viajaron de vuelta - hacia el futuro, en realidad - al presente en San Francisco.

Paige echó un vistazo alrededor del salón. Jamás se había sentido tan feliz al ver una habitación en toda su vida. Leo estaba tumbado en el sofá mientras Cole roncaba en el sillón.

Piper corrió hacia Leo y Phoehe salió pitando hacia Cole. En unos momentos, los hombres estaban despiertos. Mareados, pero despiertos.

-Me estaba preparando para orbitar y traeros de vuelta. - Leo bostezó-. Pero me quedé dormido.

Cole se desperezó.

-Yo también me quedé frito. - Sus ojos soñolientos se posaron en Paige -. Vaya, hola, Paige. Bienvenida al mundo de los humanos.

-Gracias - le contestó Paige-. ¿Se encuentran bien? - les preguntó a sus hermanas.

-Al parecer, Hoptith se limitó a lanzarles un hechizo de sueño - conjeturó Piper.

-¿Hechizo? - Leo parecía perplejo.

-Lo que viste no era una gatita, era una hechicera - explicó Piper. Le dio a su marido un abrazo -. Has tenido suerte, eras su tipo y es probable que por eso te perdonara la vida.

-Yo también debo de haberle gustado - señaló Cole -. Me refiero a que todavía sigo entre los vivos.

Phoehe lo besó y se echó a reír.

-No te preocupes, cariño. Yo creo que eres irresistible, aunque ella no piense lo mismo.

-Entonces, se acabó. ¿Todo ha vuelto a la normalidad? - preguntó Leo.

-A la normalidad para una Embrujada - replicó Paige.

-Oh-oh. - Cole la miró con los ojos entrecerrados-. ¿Qué significa eso?

-Significa que tenemos que hacer desaparecer a Hoptith y conseguir que se convierta de nuevo en una gata - explicó Phoehe-. Fuimos nosotras quienes la dejamos suelta por el mundo. Tenemos que volver a controlarla.

-¿Estás segura de que se encuentra aquí? - inquirió Leo.

-Hay una manera de descubrirlo. - Piper se levantó del regazo de Leo-. Podemos utilizar el cristal para encontrarla.

-Bien pensado - dijo Phoehe -. Si está en nuestro mundo, la encontraremos. Y, después, iremos a por ella.

Buscó un mapa mundial y lo dejó sobre la mesita de café. Piper abrió un cajón de la vitrina y sacó el colgante de cristal. Las tres hermanas se sentaron en el suelo. Piper sujetó el cristal de modo que colgara a escasos centímetros del mapa.

-Bien, ¿qué aspecto tiene la tía esa? - preguntó Paige.

Esperaba que saber algo más del enemigo con el que estaban a punto de enfrentarse la ayudara cuando llegara el momento.

-Es una auténtica... - comenzó Piper.

-¡Piper! - la cortó Phoehe con un tono de advertencia.

-Lo que iba a decir es que es una auténtica plasta, nada más - afirmó Piper con inocencia.

-Es poderosa, es bella y no es agradable en absoluto - le dijo Phoebe a Paige.

-Se parece a la mayoría de los demonios con los que nos hemos enfrentado - dijo Paige-. Es pan comido.

-Tiene un serio problema de ego - añadió Piper -. Deberíamos de ser capaces de utilizarlo para algo.

-Una vez que la encontremos - señaló Phoehe.

Los ojos de las tres hermanas estaban posados en el colgante. El corazón de Paige latía a toda máquina mientras contemplaba el cristal que les diría hacia dónde se había dirigido el demonio. Y después tendrían que pensar qué hacer con ella una vez que la encontraran.

-¿Me buscabais? - preguntó una voz ronca.

Paige se quedó con la boca abierta. Una belleza alta y delgada se hallaba frente a ellas, y sus ojos con motas doradas reflejaban su indignación.

¿Qué ha pasado?, se preguntó. Estábamos utilizando el cristal, no haciendo un conjuro.

-Gracias por venir - dijo Phoehe -. Has evitado que tengamos que utilizar uno de nuestros bonos de vuelos frecuentes.

Hoptith esbozó una sonrisa.

-No me gustan los asuntos inacabados. Y que unas brujas conozcan mi identidad es un asunto inacabado. Así que he venido para encargarme de vosotras.

Paige se puso en pie, lista para la batalla.

-Pero bueno, ¿qué te has hecho en el pelo? - preguntó.

Piper y Phoehe se quedaron mirándola.

Ella se encogió de hombros.

-Bueno, como es tan creída, puede que eso la haga temblar - susurró.

-¿Qué le pasa a mi cabello? - Las manos de Hoptith se alzaron hasta sus largos y oscuros rizos.

Vaya, ha funcionado de verdad.

-Bueno... es solo que ese peinado está pasado de moda - improvisó Paige.

-Leo opina lo mismo - dijo Piper-. ¿No es así, Leo?

-Y el traje también - afirmó Leo.

Hoptith se dio la vuelta para mirar a Leo y a Piper, y esta alzó las manos y la congeló.

-¡Rápido, el hechizo!

Phoehe agarró la mano de Paige y la arrastró hacia Piper. Leo y Cole permanecieron alerta, por si acaso se producía un ataque por parte de aquellos que quisieran liberar a Hoptith.

¡Y demostró ser una idea estupenda!

Paige miró hacia el techo. El demonio que había aparecido era tan enorme que su cabeza casi chocaba contra la lámpara. Sus ojos saltones los contemplaban con furia.

-¡He venido a llevarme a Hoptith! - gritó.

Su descomunal pecho se hinchaba como si la criatura tratara de inflarse a sí misma.

Las hermanas Halliwell y sus hombres se quedaron mirando al demonio en silencio.

Bueno, ¡el silencio no va a servir de nada!, comprendió Paige.

-¡Seguid con el cántico! - les dijo a sus hermanas.

La orden de Paige los puso de nuevo en movimiento. Cole y Leo le lanzaron cosas al demonio y lograron distraer su atención de Hoptithy de las Halliwell. Paige sabía que los chicos trataban de conseguirles algo de tiempo para que finalizaran el hechizo.

Pero, ¿ de qué servirá?, se preguntó. ¡El demonio la llevará de vuelta a Egipto y torturará a Tipket hasta que deshaga el hechizo!

O cogerá a Hoptith antes de que consigamos unirla al hechizo para siempre.

Paige recitó el hechizo tan rápido como pudo, pero entretanto, su mente no dejaba de buscar planes alternativos.

Debería convertirme en una gata de nuevo, pensó Paige. Eso lo confundiría.

Ya casi habían acabado la primera parte del encantamiento... la parte del vínculo venía a continuación. Leo y Cole se habían quedado sin recursos para mantener ocupado al demonio. La bestia atravesó la habitación y lanzó a Cole al otro lado de la estancia.

El plan de las dos gatas gemelas funcionaría a la perfección, Paige estaba segura.

Tengo que hacerlo. Debo volver a transformarme en una gata.

Justo cuando acababa de pronunciar las palabras finales del hechizo, sintió que comenzaba a transformarse. El mundo a su alrededor se hizo más grande al tiempo que ella se volvía más pequeña. Su cuerpo se estremecía mientras se ponía a cuatro patas y se cubría de pelo.

¡Lo conseguí!, pensó Paige. ¿Cómo es posible? ¿O no lo he hecho yo?

¿Sería posible que el hechizo que habían lanzado sobre Hoptith hubiese tenido efecto también sobre ella, ya que ambas habían sido gatas?

No hay tiempo para pensar en eso.

El demonio miró hacia abajo con furia desde su descomunal altura. Tal y como Paige había esperado, ver a dos gatas lo confundió. La talla del cuerpo del demonio no implicaba que su cerebro también fuera grande.

-¿Dónde está Paige? - gritó Piper sin dejar de mirar a su alrededor con nerviosismo.

-¡Si alguna vez hemos necesitado el Poder de Tres para hacer desaparecer a un demonio es ahora! - afirmó Phoehe.

-¡Ay, no! - exclamó Piper al posar los ojos sobre Paige -. ¡Hemos vuelto a transformarla en una gata!

-Vaya, de modo que esa es la bruja. Eso quiere decir que la otra gata es Hoptith. - El demonio estiró una de sus gigantescas manos para agarrar a Hoptith.

-Me perdonarás después - le dijo Paige a Piper. Se abalanzó sobre su hermana, siseando y arañando.

-¡Ay! - Piper levantó las manos para protegerse la cara-. ¡Te has equivocado de gata!

El demonio se detuvo un momento para pasear la mirada entre Hoptith y Paige.

Supongo que cuando son tan enormes, se mueven muy despacio, observó Paige. Como los grandes dinosaurios.

Le gruñó a Phoehe y le propinó un mordisco.

Vamos, señor Enorme, muerde el anzuelo.

Y lo hizo. Su gigantesca mano rodeó el pequeño cuerpo gatuno de Paige. Sintió el silbido del viaje en el tiempo y, momentos después, se encon tró de vuelta en el Antiguo Egipto. De hecho, comprendió, estaba de vuelta en el mismo templo al que la había llevado Tyler.

-Te devolveré tu forma - prometió el demonio -. Nos vengaremos de Tipket y comenzaremos nuestro reinado... - El demonio la acarició bajo la barbilla-... del caos.

El demonio caminó a grandes zancadas hasta la estatua de Bastet, la mujer gato.

-Enemiga mía, tus días han llegado a su fin.

Alzó los brazos y comenzó a recitar el encantamiento. Paige sabía que debía estar preparada para pensar con rapidez. Él no tardaría mucho en descubrir su error, y estaba bastante segura de que no se alegraría mucho al enterarse.

Paige recuperó su forma humana y el demonio se giró para mirarla. La enorme sonrisa que había en su rostro se desvaneció al instante.

-Lo siento, Hoptith no ha podido venir - declaró Paige -. Todavía la tienen mis hermanas. Supongo que a estas alturas ya estará frita.

-¡No consentiré que me tomen por estúpido! - gritó el demonio.

-¿Quieres apostar?

Cargó contra ella.

Necesito recordar ese hechizo para cambiar de forma, pensó Paige. Necesito transformarme en algo tan poderoso como él.

Su cuerpo comenzó a estremecerse y, de repente, ¡se había convertido en un león!

Agitó su abundante melena y soltó un rugido. El demonio frenó en seco y derrapó. Paige se lanzó contra él, dispuesta a abrirle la garganta con sus fauces.

Saltó sobre el demonio y hundió los dientes en su carne. La criatura aulló de dolor, pero se la quitó de encima con facilidad. Se acercó de nuevo a ella.

Tengo que ponerme fuera de su alcance, pensó Paige.

En el momento en que se le ocurrió la idea, se convirtió en un pájaro. Voló y se posó sobre un pétalo de loto en lo alto de una columna. A pesar de su magnitud, el demonio se encontraba muy por debajo de ella.

Me da la impresión de que fue mi voluntad la que me ayudó a transformarme de nuevo en gato y de que ahora soy capaz de transformarme en cualquier cosa. ¡Menuda idea!

Sin embargo, comenzó a tener sentido. En realidad, nunca había tratado de invertir el hechizo por sí misma. Había dado por hecho que no podía hacerlo. El ritual debía de haber dado rienda suelta al poder de transformación por lo que, una vez que eso había ocurrido, era capaz de cambiar de forma a su antojo.

Paige juró que nunca, jamás, volvería a llevar a cabo un hechizo sin leerlo primero de cabo a rabo. Pero no tuvo tiempo de pensar bien todo eso porque, más abajo, sus hermanas, Leo y Cole orbitaron dentro de la estancia.

-¡Queremos que nos devuelvas a nuestra hermana! - le gritó Phoehe al demonio.

Piper dejó a Hoptith - en su versión felina - en el suelo.

-Sí, ya hemos terminado con tu colega. No conseguirás deshacer el hechizo en mucho tiempo.

-Paige está aquí - dijo Leo-. En alguna parte.

El demonio se acercó a ellos muy despacio. Estaba realmente furioso. Paige se dejó caer desde el lugar donde se había posado, aterrizó junto a Piper y volvió a adoptar su forma humana.

-Hola, ¿hay alguien que necesite una tercera compañera? Para redondear el Poder de Tres, digo.

-¡Os destruiré! - aulló el demonio.

Cogió a Cole con su gigantesca mano. Cole se retorció, aprisionado por los dedos de la criatura, pero fue inútil. Era como un soldadito de juguete luchando contra King Kong.

-¡El hechizo de destrucción, rápido! - gritó Phoebe.

El rostro de Cole se enrojecía más y más por momentos, a medida que el demonio lo estrujaba para quitarle la vida. Piper arrojó una botella de cristal al suelo para liberar la poción de destrucción.

Tenemos que terminar el encantamiento antes de derrotar a la bestia, pensó Paige. ¡Y para entonces Cole estará muerto!

-¡Libera al mortal! - se escuchó una nueva voz que reverberó por el templo.

Paige giró la cabeza y contempló algo que la dejó abrumada. La estatua de la mujer gato había cobrado vida. Y el enorme demonio parecía tenerle miedo. Eso les dio el tiempo que necesitaban.

«Criatura del caos,

Aquí te destruimos.»

Mientras recitaban el hechizo, el demonio dejó caer a Cole, que corrió para unirse a Leo y a las chicas. Cuando Cole estuvo a salvo, la voz de Phoebe sonó incluso más fuerte.

El demonio aulló, escupió y se deshizo en un charco de líquido burbujeante en el suelo. Se había acabado.

La mujer con cabeza de gato cogió la mano de Paige.

-Has sido muy valiente. He visto todo lo que has hecho. Es un honor que seas mi representante.

-¿Y tú eres...?

-Soy Bastet, la diosa gata, la diosa de las épocas felices.

-Pues a nosotros no nos vendrían mal unas cuantas épocas felices - dijo Phoebe. Colocó un brazo alrededor de Cole, quien le dio un beso.

-Seréis todos bendecidos - prometió Bastet.

Tipket entró en el templo e hizo una reverencia cuando vio a Bastet.

-Venerable dama - dijo.

-Leal amiga - respondió Bastet -. Has obrado muy bien en mi nombre. Te estoy muy agradecida.

-Tenemos a Hoptith - dijo Paige-. Ya está vinculada al hechizo y todo eso.

-Gracias.

-No, gracias a ti - le dijo Piper a Tipket -. Por todo lo que has hecho por nosotras.

-Esos trucos de los animales han sido geniales - le comentó Phoebe a Paige -. Una idea brillante.

-Pero eso no te absuelve por hacer hechizos que no deberías haber hecho - le regañó Piper.

-Lo sé. Esta vez la he liado buena - confesó Paige, que decidió admitirlo todo-. Y, con respecto a los trucos de los animales, no fue exactamente un plan - dijo -. Sencillamente lo deseé y ocurrió. Igual que ocurría con lo de orbitar antes de que lo controlara.

-No sabías que el ritual te permitiría hacerlo, ¿verdad? - preguntó Piper -. Ni siquiera leíste la segunda página.

Paige arqueó las cejas.

-¿Tú lo sabías? - quiso saber-. ¿Y no me lo dijiste?

-¿Cuándo? - replicó Piper-. ¿Cuando estábamos con Hoptith y sus colegas demonios?

Phoehe se colocó entre ellas.

-Creo que lo más importante que hay que recordar es que Paige ha llevado a cabo algo magnífico ella sola.

Paige reflexionó sobre las transformaciones.

-Utilicé mucha fuerza de voluntad - dijo-. Creo que también ayudó que tuviese más confianza en mí misma - añadió.

Piper se quedó un buen rato mirándola.

-Supongo que la única forma de desarrollar la confianza en uno mismo es con la experiencia.

-¿Quieres decir «experimentando»? - sugirió Paige.

-Con mucho cuidado - dijo Piper -. Y con supervisión.

-Tú leíste todo el hechizo - dijo Paige -. ¿Significa eso que a partir de ahora puedo cambiar de forma siempre que quiera?

-Solo mientras dure el hechizo del ritual de transformación - dijo Piper.

-Me alegro de que haya durado lo suficiente - dijo Phoehe -. Lo has hecho muy bien.

Paige colocó los brazos sobre los hombros de sus hermanas y sonrió a Leo y a Cole.

-¿Nos vamos a casa ya? No sé por qué, pero me muero por un tazón de leche.

Carla Jahlonski ha escrito y editado numerosos best-sellers infantiles y juveniles. Fue editora de la colección Hardy Boys Mystery, además de editar dos conocidas colecciones de carácter interactivo: Elige tu propia aventura y Pesadillas de RL Stine, de quien también ha editado dos títulos de La calle del Terror, Full House: Stephanie y Full House: Michelle, junto con otras historias independientes. Es autora de varios libros para niños de entre ocho y doce años; de cinco títulos de la colección Adventures of Wishbone; y de tres de la colección Get Real, de Linda Ellerbee. Para lectores de más edad ha escrito Charmed: The Gipsy Enchantmenty Clueless: Southern Fried Makeover. También es autora de la colección Books of Magic, basada en las novelas ilustradas de Neil Gaiman. Para lectores infantiles ha escrito Calling all Creeps (Goosebumps Presents) y The Sorcerer's Apprentice (Wishbone: The Early Years). Participa en el diseño de la revolucionaria colección interactiva Digital Detective Mysteries, así como en la colección The Zombie Squad, publicada por Scholastic Books, que está destinada a niños de entre ocho y doce años. También es actriz, autora de obras de teatro y trapecista.