La Ciudad: nuestro último refugio en un mundo inundado. Aquí, los señores de las ballenas nos gobiernan y la Inquisición nos controla.

El Enemigo: un oscuro poder. Siempre en busca de un cuerpo que poseer para regresar y destruirnos.

La Inventora: una joven que vive en un destartalado taller, rodeada de extraños objetos, en cuyas manos está el poder de salvarnos.

Cuando la marea trae a un misterioso chico, todos creen que es la reencarnación del Enemigo… Solo Ellie, la inventora, defiende la inocencia del extraño desconocido. Juntos, huirán de la Inquisición mientras intentan averiguar quién es él y lo esto puede significar para Ellie, aunque eso implique arriesgar su propia vida.

Struan Murray

Ellie Lancaster y el misterio del Enemigo

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Titivillus 28.11.2021

Título original: Orphans of the Tide

Struan Murray, 2020

Traducción: Isabel Murillo Fort

Editor digital: Titivillus

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Para Ruaraidh, Robbie y Nona

1

La última canción

La Ciudad estaba construida sobre una montaña escarpada que sobresalía de forma inesperada del mar, y el mar no parecía dispuesto a rendirse en su afán por recuperarla. Cuando subía la marea, las calles inferiores de la Ciudad quedaban engullidas por las aguas. Cuando la marea bajaba, volvía a escupirlas, aunque dejando su huella: mejillones aferrados a los alféizares de las ventanas, peces sacudiéndose sobre los adoquines. Y aquella mañana gris, cuando se retiró la marea, apareció una ballena en el tejado de una casa.

La muchedumbre que se congregó rápidamente en el rompeolas quedó boquiabierta al verla.

—¡Es un presagio nefasto! —proclamó el viejo sacerdote, soltando una nube de vaho al hablar.

—Esto no es obra del Enemigo —dijo resoplando un marinero—. Se habrá quedado encallada durante la marea alta.

—Está muerta —aseguró un comerciante—. ¿Pensáis que podríamos venderla como carne?

La ballena estaba tumbada sobre su panza y ocupaba la totalidad del tejado, de un extremo al otro. Se había quedado varada en la Capilla de San Bartolomé, cuyo tejado asomaba por encima de las olas en marea baja. Sus cuatro esquinas estaban rematadas mediante gárgolas de piedra, y dos de ellas atravesaban la piel de la ballena. Las gaviotas hambrientas sobrevolaban por encima de ella, emitiendo estridentes chillidos.

La multitud estaba tan ensimismada que nadie se dio cuenta de la llegada de la chica. Tenía los ojos cansados y el pelo rubio, aunque sucio y enmarañado después de una noche de sueño desigual. Se asomó por encima del muro del rompeolas y se mordió el labio, pensativa.

—Es demasiado grande para estar fuera del agua —dijo, hablando más para sus adentros que para los demás—. Se le aplastarán los pulmones ahí tumbada.

Horrorizado, el niño menudo y con ojos grandes que estaba a su lado levantó la cabeza para mirarla. Se acurrucó contra su madre y observó con precaución a la chica. Estaba muy blanca, tenía tres arañazos rojos en la mejilla y olía como a petardos. Y lo que es peor, iba vestida como un hombre, y poco respetable además. Llevaba al cuello un pañuelo deshilachado de color granate y se cubría con un abrigo largo con capucha confeccionado con retales de paño raído y pedazos de piel de foca gris.

—¿Qui-quién eres? —pregunto el niño atemorizado y con voz temblorosa.

—Me llamo Ellie —respondió distraída la chica mientras hurgaba en el interior de los bolsillos del abrigo. Sacó de ellos una lupa, una cebolla y, finalmente, un cortaplumas con la hoja afiladísima.

El niño se agarró a la mano de su madre.

—Si no abrimos pronto la ballena —dijo, mostrando la navaja—, acabará explotando.

El niño rompió a llorar.

—¡Ojo con lo que dices, chica! —la reprendió la madre.

—¡Lo digo en serio, la ballena estallará! —insistió Ellie, levantando los brazos—. Las ballenas muertas se pudren rápidamente. La acumulación de gas en su interior puede resultar peligrosa.

La madre volvió la cabeza y se tapó la boca con el dorso de la mano.

—¡Lo sé a ciencia cierta! —dijo Ellie—. Las tripas saldrán volando por todas partes. ¡Y el olor será insoportable! Aunque… —añadió, mirando el cortaplumas—. Pensándolo bien…

Ellie se volvió hacia la chica que estaba a su lado. Parecía de su misma edad, doce o trece años, con una maraña de cabello pelirrojo rizado. Llevaba un jersey de lana de color azul que le quedaba enorme, voluminosas botas negras y tenía cara de aburrimiento.

—Anna, necesito que vuelvas rápidamente al taller y me traigas el desollador —pidió Ellie.

—¿Qué es el desollador? —preguntó Anna, bostezando.

—Un palo largo con un cuchillo afilado insertado en el extremo —respondió la otra chica—. Está en la buhardilla, al lado de las estanterías, colgado justo debajo del telescopio y el rifle.

—¿Tienes un rifle? —preguntó Anna, acercándose a su compañera e interesada de repente—. ¿Y balas?

—¡Tú corre y no preguntes más! ¿Entendido? —dijo Ellie, y Anna la miró con conformismo y echó a andar, encorvada, calle arriba.

Ellie saltó por encima del muro del rompeolas al otro lado. La muchedumbre contuvo un grito al verla aterrizar en el tejado de la capilla, tres metros más abajo.

—Pero ¿qué hace? —dijo una mujer.

Ellie extendió los brazos hacia los lados para recuperar el equilibrio y recorrió el tejado como una funambulista. La ballena tenía los ojos cerrados y los párpados arrugados como los de un anciano. Se arrodilló a su lado y tocó con delicadeza el costado del animal. Tenía la piel dura, cubierta de conchas blancas de moluscos y marcas zigzagueantes de tejido cicatrizado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz desde arriba.

Ellie levantó la vista y vio que el que acababa de hablar era un joven miembro de la guardia de la Ciudad que había conseguido abrirse paso entre el gentío, un chico desgarbado y de orejas grandes, con gorra negra y gabán azul marino.

—Hay una ballena en el tejado —le explicó una mujer.

—La chica ha saltado para verla de cerca —añadió otra.

—¿Qué? —dijo el guardia. Miró hacia abajo y vio entonces a Ellie en el tejado—. Pero… pero ¿qué hace? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Vaya con cuidado, señorita! ¡La ballena la devorará!

—Las ballenas no comen personas —respondió Ellie con un suspiro.

Pero no la oyó nadie, porque todo el mundo estaba hablando a la vez.

De pronto, Ellie notó que el descomunal cuerpo se movía bajo su mano y que el animal respiraba con dificultad.

¡Estaba viva!

Ellie miró a su alrededor, preguntándose si habría alguna manera de devolver la ballena al agua. Cabía la posibilidad de que un barco tirara de ella en cuanto volviera a subir la marea, pero para eso faltaban aún muchas horas.

—Lo siento —le susurró—. Ojalá pudiera ayudarte.

Y mientras hablaba, le pareció escuchar un sonido débil procedente del interior del animal. Aunque con el clamor de la multitud era imposible estar segura del todo.

—¡Apártate de la ballena! —gritó el guardia, que parecía muerto de miedo e incapaz de bajar al tejado.

—¡Creo que tendrían que arrastrarla y sacarla de aquí!

—¡Que alguien llame a la Inquisición!

—¡Silencio, por favor, estoy intentando escuchar! —dijo Ellie.

—El sacerdote dijo una vez que las ballenas podían soltar fuego por la boca.

—¡Por favor! —gritó Ellie, pero nadie le prestó atención.

Sacó entonces del bolsillo un objeto del tamaño de una canica, envuelto en papel amarillento. Con un giro de muñeca lo lanzó hacia el rompeolas. Sonó un chasquido, se vio un destello de luz, y las gaviotas huyeron volando con un frenesí de gritos histéricos. La muchedumbre se apartó y la gente se protegió los ojos con la mano, sumida de repente en el silencio.

Ellie levantó el brazo.

—Escuchad —dijo.

Y la escucharon.

Y con el silencio, pudieron oír también un sonido que llegaba hasta ellos.

La ballena.

La ballena estaba cantando.

Una melodía triste y ondulante que reverberaba desde las profundidades de la criatura. Ellie conocía el canto de las ballenas, pero no lo había oído nunca fuera del agua. Siempre había pensado que formaba parte de su ritual de apareamiento, pero aquel espécimen moribundo también estaba cantando, y a saber para quién.

Todo el mundo se quedó escuchando con temor reverencial durante infinidad de minutos.

Hasta que la ballena abrió un ojo.

—Es increíble —musitó Ellie.

El ojo tenía el azul oscuro de un mar gélido. Y la miraba fijamente —Ellie podía jurarlo—; en ese momento, para ella no había más que aquella mirada y la canción. Y durante unos instantes maravillosos, todo el dolor que se apiñaba en su interior se esfumó.

La canción fue bajando de volumen, como si estuviera alejándose en el horizonte. El ojo se cerró. La cola dejó de moverse.

Y todo se quedó en silencio, incluso el mar.

—¡Ya lo tengo! —gritó triunfante Anna, abriéndose paso hasta el rompeolas y levantando el desollador por encima de la cabeza. La gente se iba volviendo para mirarla—. ¿Qué pasa?

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el guardia.

Ellie señaló el vientre de la ballena.

—Voy a abrirla, por la parte inferior. Así impediremos que se acumule gas dentro.

Ellie apoyó la herramienta en una de las muchas marcas que recorrían el vientre blanco de la ballena y presionó. La piel era dura y gruesa y pronto empezó a sudar por el esfuerzo. Finalmente, la hoja consiguió perforar la piel, y cuando se hundió en los órganos blandos del interior, Ellie casi pierde el equilibrio. El olor fétido que salió de la herida era impresionante, y la chica contuvo la respiración. Siguió moviendo el desollador adelante y atrás para cortar el costado de la criatura. La carne se abrió y emergieron las tripas moradas.

—¡Oooh, mira cuánta sangre! —exclamó Anna—. ¿Me dejas cortar un poco a mí?

—Apesta muchísimo —dijo Ellie—. Pero si te apetece… Lo único que te pido es que tengas…

Se interrumpió.

—¿Qué pasa, Anna? —preguntó.

Anna tenía las facciones paralizadas y la mirada fija de pura incredulidad.

—Santo cielo —dijo el guardia, llevándose la mano a la boca.

Hubo murmullos de confusión entre el gentío. Una anciana gritó. Y, sin saber el motivo, Ellie se dio cuenta de que no podía moverse.

Se quedó rígida. El desollador se le cayó de la mano. Bajó la vista.

Algo la había agarrado por el tobillo.

Algo huesudo y tembloroso, embadurnado de sangre.

Una mano que emergía del corte de la ballena.

2

En el vientre de la ballena

El anciano sacerdote elevó los brazos al cielo.

—¡Ha vuelto! —gritó, dejando el rompeolas para echar a correr hacia las calles—. ¡El Enemigo ha vuelto!

—Ay, no, ay, no, ay, no —empezó a repetir una mujer, cerrando las manos sobre la medalla de santa Celestina que llevaba colgada al cuello.

Entretanto, un chico cayó desmayado sobre los adoquines.

—Po-por favor, que-que todo el mundo mantenga la cal-calma —tartamudeó el guardia—. ¡No es necesario que cunda el pánico!

Ellie no podía despegar los ojos de la mano.

La tenía agarrada por el tobillo y la sensación en su piel era gélida. Tiró con fuerza para liberar la pierna y se golpeó contra la pizarra del tejado, manchándose de sangre el calcetín. Ellie tragó saliva y se agachó para examinar la mano y el brazo al que esta estaba conectada. La mano palpaba a ciegas el tejado, como si estuviera buscando algo más a lo que poder sujetarse. El brazo era delgado y fibroso y desaparecía en el interior de la ballena, entre órganos morados y voluminosos.

—¡Hola!

Cuando Ellie se volvió, vio que Anna estaba encaramándose al rompeolas.

—¡Detente! —gritó el guardia, abriéndose paso entre la muchedumbre en dirección a la chica—. ¡Vuelve aquí!

Se abalanzó sobre ella y logró agarrarla por el jersey.

Ellie, entretanto, tocó la mano con la punta de un dedo. Esta se apartó como un animal asustadizo. Ellie inspiró hondo para armarse de valor y la cogió. Era pegajosa y áspera. Se incorporó, clavó los talones en el tejado y tiró.

La mano dejó de oponer resistencia y los dedos se entrelazaron con los de Ellie. No quería tirar con excesiva fuerza por si acaso la persona a la que pertenecía estaba atascada. Pero el resto del brazo salió con facilidad.

Emergió a continuación un hombro, huesudo y cubierto de sangre.

Después una maraña de pelo oscuro. Una cabeza. Una cara.

Un chico, que inspiró en cuanto pudo una bocanada de aire fresco.

La muchedumbre gritó. Anna consiguió soltarse del guardia, saltó de nuevo el rompeolas y corrió hacia donde estaba Ellie. Miró boquiabierta al chico.

—Pero ¿esto qué es?

El chico rodó por el tejado, envuelto en entrañas de ballena. Estaba completamente desnudo.

—¿Te estás muriendo? —preguntó Ellie, zarandeándolo por los hombros.

Él tenía los ojos cerrados y parecía incapaz de poder respirar. Mantenía la boca abierta como si quisiera tomar aire, pero era como si nunca lo hubiera hecho.

—Me parece que se está muriendo —intervino Anna.

—¡Mírame! —le ordenó Ellie al chico—. ¡Abre los ojos!

Pero este seguía agitándose entre tripas de ballena. Ellie lo sujetó por los hombros para intentar inmovilizarlo. Tenía la piel pegajosa y olía a limaduras de hierro.

—¡Sujétalo tú por las piernas! —le gritó a Anna, que se dejó caer con todo su peso sobre los pies del desconocido.

Ellie se sentó sobre el pecho del chico, que, a tientas, le clavó las uñas a través del abrigo. Con una mueca de dolor, Ellie hizo una pinza con el pulgar y el índice para abrirle los párpados. Los ojos miraban fijo hacia arriba, enajenados como los de un tiburón sediento de sangre.

—Mírame —dijo Ellie.

El chico gruñó.

—¡Mírame!

Los ojos del joven se movieron y dieron con ella. Ellie contuvo un grito.

Azul grisáceo.

Del color de un mar gélido.

Ellie parpadeó e intentó concentrarse.

—Escúchame bien —dijo, con toda la calma que le fue posible—. Necesito que hagas lo mismo que yo.

Inhaló lentamente a través de la nariz, exagerando el sonido y llevándose una mano al pecho para demostrarle cómo se hinchaba con la respiración. Luego exhaló por la boca y vio que el chico intentaba imitarla. Las aletas de su nariz, sin embargo, respondieron con incertidumbre. La estrategia no funcionaba.

—Mantenlo inmovilizado —le dijo a Anna.

Ellie se arrodilló al lado del chico y le apretó la nariz con fuerza, incluso cuando empezó a sacudir la cabeza con violencia de un lado a otro para librarse de ella. Pegó a continuación sus labios a los de él y sopló aire en su boca.

Se oyó el grito de una mujer en el rompeolas.

—¡Pero ¿qué haces?! —gritó el guardia.

Había conseguido bajar por fin al tejado, pero la horripilante escena lo había dejado paralizado. Ellie se separó del chico para coger aire y volvió a acercarse a su boca. Él la miraba con los ojos como platos. Volvió a insuflarle aire una tercera vez, y una cuarta, y una quinta.

Y entonces, cuando se preparaba para practicarle el boca a boca por sexta vez, el chico abrió los labios y aspiró una bocanada de aire. Ellie se echó a reír, aliviada. Al principio, la respiración era entrecortada, pero pronto se aceleró y empezó a engullir oxígeno con ansia.

—Tranquilo —dijo Ellie, respirando despacio para recordarle cómo tenía que hacerlo—. Así. Y ahora, incorpórate y pon las manos sobre las caderas, así como lo hago yo. Te ayudará a que se abran mejor los pulmones.

El chico la miró fijamente, con una expresión mordaz y amenazadora. Pero poco a poco, dio la impresión de que empezaba a entenderla y se llevó las manos a las caderas. Ellie bajó la vista para comprobar que estuviera haciéndolo bien y se tapó rápidamente los ojos.

—¡Perdón! —dijo. Se había olvidado de que iba desnudo—. Eeeh… ¿Podría alguien traer una manta?

La multitud se echó atrás. El joven guardia seguía con la mirada clavada en la sangre y se estaba poniendo cada vez más blanco. Ellie suspiró y se quitó la bufanda.

—Toma —dijo—. Ponte esto en la… en la cintura.

El chico miró la bufanda y parpadeó, confuso.

—¡Ya lo hago yo! —dijo Anna, arrancándole a Ellie la prenda de las manos y corriendo hacia el chico.

—¡Ten cuidado, Anna!

La mirada del chico se iluminó por un instante y saltó sobre Anna, la agarró por los hombros y la apartó de un empujón. Esta cayó sobre Ellie, y el chico se tambaleó. Las piernas no le respondían correctamente.

—¡Apartaos de mí! —gritó con voz ronca, y se derrumbó sobre la ballena.

—¡Puedes hablar! —exclamó Ellie, mientras ayudaba a Anna a levantarse.

El joven cogió la bufanda. Y, después de unos momentos de duda, se la enrolló a la cintura y la ató a un lado.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar Ellie, balbuceando—. ¿Qué hacías…? ¿Por qué estabas dentro de esa ballena?

Pero el chico no la escuchaba. Se había vuelto para mirar el orificio de la ballena, sin que le importara el hedor que desprendía. Se percató entonces de la presencia de la muchedumbre horrorizada que lo estaba observando. Se estremeció, y de pronto Ellie recordó la frialdad que desprendía su piel.

Un gabán azul descolorido aterrizó de repente a sus pies. El joven guardia seguía a unos tres metros de distancia de ella, sin mirar al desconocido cubierto de sangre y tapándose firmemente la boca con la mano.

—Gracias —dijo Ellie.

Se acercó al chico, que se puso tenso y cerró los puños. Dio un pasito más, mostrándole el abrigo. El joven era delgado pero musculoso, y su cuerpo jadeaba al ritmo de su respiración. Ellie se colocó con cautela a su lado y le puso el abrigo por encima de los hombros.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El chico abrió la boca, la cerró y se mostró visiblemente inquieto ante la ausencia de palabras que se produjo.

—Creo que deberíamos llamarlo Seth —sugirió Anna.

—No es una mascota —replicó Ellie.

—Es un nombre que suena bien. No sé por qué, pero me hace pensar en el mar.

Ellie se encogió de hombros.

—Vale, servirá hasta que se acuerde de cómo se llama. Yo soy Ellie —se presentó—. Ellie Lancaster.

Le tendió la mano al chico, que se quedó mirándola sin hacer nada.

—Ven, vamos a limpiarte la sangre. —Ellie sacó un pañuelo del bolsillo y lo empapó con agua de una petaca que llevaba—. ¿Te parece bien?

El chico no dijo nada, y Ellie lo interpretó como que no le molestaba. Con cuidado, le limpió la frente, las mejillas y la barbilla, hasta que apareció una cara de más o menos la edad de Ellie y de Anna, con un cutis perfecto a excepción de unas arruguillas en las comisuras de los ojos, como las que salen por sonreír mucho, y una única arruga en la frente, como las que salen por preocuparse mucho. Tenía las cejas negras muy tupidas y el pelo oscuro y opaco por la sangre. La nariz era grande y con el puente alto, los pómulos, marcados, y la piel, tostada. El chico la miró con sus grandes ojos del color azul del mar y a Ellie le resultó imposible apartar la vista.

Anna le dio un codazo.

—¡Ah! Bueno, a ver, tendríamos que llevarte a un lugar caliente.

El chico se miró las manos.

—¿Dónde estoy? —preguntó, con una voz áspera como el papel de lija.

—En la Costa del Ángelus —respondió Ellie.

—¿Costa…? —dijo el chico—. ¿La Costa de dónde?

El chico estaba confuso de verdad.

—De la Ciudad.

—¿De qué ciudad?

Ellie se quedó mirándolo, perpleja y un poco asustada. Solo había una Ciudad.

Señaló hacia arriba, para que el chico pudiera verla alzándose por encima de ellos. La Ciudad. Un impresionante apiñamiento grisáceo de edificios antiguos con miles de escandalosas gaviotas sobrevolándolo. La mirada del chico pasó de la chimenea a la gárgola y se desplazó hacia los perfiles irregulares de las calles y las escaleras que descendían desde el punto más alto de la Ciudad hasta el mar. Contempló las tres barcas de remos amarradas a aros metálicos que se mecían con el delicado vaivén de las olas. Miró hacia el horizonte, y entonces frunció el ceño.

—¿Qué es ese ruido? —dijo—. ¿De dónde viene?

Se tapó los oídos y apretó los dientes. Anna y Ellie intercambiaron una mirada.

—¿Dónde están mis hermanos y mis hermanas? —preguntó.

—Pues… —Ellie se rascó la cabeza—. No… no lo sé.

En el rompeolas reinaba el caos. Ellie oyó que el anciano sacerdote hablaba apresuradamente con su voz siempre estridente.

—¡Es el Enemigo! —proclamó a gritos—. Estaba dirigiendo un funeral en la iglesia de San Horacio, ¿sabe usted, maestro inquisidor?, cuando oí toda esta algarabía.

—¿Qué pasa? —preguntó Seth.

—Que viene un inquisidor —respondió Ellie, jugueteando con nerviosismo con un agujero de la manga del abrigo—. Pero no te preocupes, no te pasará nada. A menos que sea…

La multitud se separó. La gente se atropellaba para poder mantener la distancia con el recién llegado.

—Ay, no —dijo Ellie.

De pronto, apareció en el rompeolas un hombre tremendamente fornido, mucho más alto que cualquiera de los presentes. Llevaba un abrigo negro de piel de foca, largo hasta los tobillos, y una cadena de plata colgada al pecho. Tenía el cuello muy grueso, las espaldas anchas y la cara pálida e hinchada, poseída por la sombra de un atractivo perdido mucho tiempo atrás. Sus ojos eran como fosas profundas y oscuras, sin expresión alguna. Parecía un cadáver para el cual la muerte no era más que un pequeño inconveniente.

Seth levantó una ceja.

—¿Y ese quién es?

—Es… —Ellie notó que se le había quedado la boca seca—. El inquisidor Hargrath.

—Acababa yo de llegar —siguió parloteando el sacerdote— cuando ese chico salió de repente del interior de la ballena. Tiene que ser obra del Enemigo.

—Silencio —rugió Hargrath—. Eso lo juzgaré por mí mismo.

Un hombre diminuto y con calvicie incipiente cayó de rodillas delante de Hargrath.

—¡San Killian! —exclamó—. ¡Sálvanos a todos!

—En pie —dijo Hargrath—. Todavía no soy santo. Solo los muertos pueden llegar a serlo.

Saltó por encima de la pared del rompeolas y sus botas negras aplastaron la pizarra del tejado al aterrizar sobre él. Sus ojos pasaron rápidamente de Seth al orificio abierto en la ballena y volvieron a mirar al chico.

Dio un par de pasos en dirección a Seth, pero, después de un instante de pausa, retrocedió de nuevo. Resultaba curioso ver a un hombre que era un auténtico monstruo dudar de aquella manera frente a un chico flaco y prácticamente desnudo, y a Ellie le pareció incluso vislumbrar un destello de miedo en los ojos de muerto de Hargrath. Con la mano derecha, el hombre se rascó distraídamente la manga izquierda de su gabán, completamente vacía, doblada a la altura del codo contra su cuerpo y sujeta al tejido mediante un alfiler plateado. Había perdido mucho tiempo atrás el brazo que debería contener esa manga.

—¿Qué quieres? —dijo Seth, hablando como un adulto y empleando un tono serio e imperioso.

—¿Qué hacías tú dentro de esa ballena? —preguntó Hargrath.

—Señor, el chico no ha hecho nada malo —dijo Ellie, interponiéndose rápidamente entre ellos—. Se había quedado atrapado en el interior de la ballena… He tenido que rescatarlo.

Hargrath no mostró indicios de haber escuchado a Ellie ni tan siquiera de haberla visto. Sus ojos repasaron impasiblemente a Seth, como el carnicero que estudia por dónde empezar a trinchar una pieza.

—¿Lo has visto, niño? —le preguntó a Seth por lo bajo.

Este frunció el ceño.

—¿Si he visto qué?

—Al Enemigo.

—¿A quién?

—Al Dios Que Ahogó a los Dioses. Ha estado hablando contigo, ¿verdad? ¿Ha sido él quien te ha salvado de la ballena?

—De la ballena lo he salvado yo —intervino Ellie.

Pero Hargrath siguió ignorándola.

—Solo el Receptáculo podría sobrevivir en el interior de una ballena —dijo.

—¿Qué es el Receptáculo? —preguntó Seth.

—Tú —respondió Hargrath.

—Esto es ridículo —opinó Ellie—. ¿Y qué estaría haciendo el Receptáculo dentro de una ballena?

Hargrath desplazó la mano hasta la empuñadura de su espada. Ellie cogió aire y lo contuvo. Seth tensó el cuerpo entero y cerró las manos en sendos puños.

Pero Hargrath pasó de largo el arma y hundió la mano en el bolsillo del abrigo. Extrajo una pequeña pistola y a Ellie apenas si le dio tiempo a gritar antes de que Hargrath la apuntara hacia Seth y accionara el gatillo.

—¡No!

No hubo disparo, solo un siseo y, de golpe, algo se incrustó en el cuello de Seth con un ruido sordo. Seth acercó la mano al objeto, un dardo metálico que sobresalía casi diez centímetros de la piel. Cayó de rodillas al suelo. Ellie corrió a sujetarlo, pero pesaba y, cerrando los ojos, se resbaló de entre sus brazos para caer tendido sobre el tejado de pizarra.

—¡¿Qué le ha hecho?! —gritó Ellie, acercándole dos dedos al cuello para comprobar si seguía teniendo pulso.

Hargrath se guardó la pistola en el bolsillo.

—Es un sedante —explicó—. El mejor invento de tu madre. Si el Receptáculo se queda inconsciente, no podrá pedirle al Enemigo que venga a salvarlo cuando lo quememos vivo.

A Ellie se le revolvió el estómago.

—Este chico no es el Receptáculo —aseguró—. Está cometiendo un grave error.

—No pongas a prueba mi paciencia, Lancaster.

Apartó a Ellie de Seth de un empujón y Anna corrió a sujetarla. Hargrath levantó al chico con una mano sin el menor problema, se lo cargó a la espalda y echó a andar hacia el rompeolas. Ellie, con el corazón acelerado, corrió tras él.

—¡Se equivoca! ¡No es el Receptáculo! No es más que un crío. ¡Y usted… usted le tiene miedo a un niño! ¡Cobarde!

Hargrath se paró en seco. Levantó la vista hacia la multitud, que observaba la escena llevándose la mano a la boca. Dejó caer a Seth a sus pies sin la más mínima contemplación y la gente retrocedió rápidamente, como si el chico fuera un petardo a punto de estallar. Hargrath dio media vuelta y se encaminó hacia Ellie. Extendió el brazo, la agarró por el cuello y la transportó hasta el extremo del tejado.

—Tú no has visto nunca al Enemigo, niña —dijo, levantándola hasta quedar cara a cara con ella—. Pero yo sí. Lo vi salir del Receptáculo. Me agarró por el brazo aun después de haberle atravesado el cuello con la espada. Todos mis amigos yacían muertos a mi alrededor. Aún lo veo hoy en día, cuando cierro los ojos. Y lo peor de todo… es que yo conocía a aquel Receptáculo. Era un buen hombre. Pero de su interior emergió una criatura de pesadilla.

Hargrath presionó el cuello de Ellie con más fuerza. La chica pataleó desesperada y tosió para capturar algo de aire.

—Cualquiera puede ser el Receptáculo —dijo Hargrath.

Ellie vio con el rabillo del ojo que Anna corría directa hacia Hargrath, pero acabó tumbada en el suelo de un codazo. Ella empezó a ver puntitos blancos. Sus pensamientos se volvieron neblinosos.

—Cualquiera. Niños, niñas. Y estoy dispuesto a matarlos a todos para que la Ciudad siga siendo un lugar seguro.

Y después de decir eso, sonrió y arrojó a Ellie al mar.

Del diario de Claude Hestermeyer

Después del funeral, no sabía ni qué hacer conmigo mismo. Salí de San Horacio y emprendí el camino de vuelta al polvoriento despacho de la universidad…, el que compartía con Peter. Me senté detrás de mi mesa y fijé la vista en su silla vacía. Sentía el corazón como una manzana pequeña y dura ocupándome el pecho.

Estaba tan distraído que tardé un momento en darme cuenta de que había un hombre en la puerta. No se le veía la cara. Por alguna razón, se cubría con un velo negro.

—Discúlpeme —le dije—. Le agradezco que venga a ofrecerme sus condolencias, pero en el funeral de Peter ya he dicho todo lo que tenía que decir. Y ahora, por favor, le ruego que me deje solo.

—Profesor Claude Hestermeyer —dijo el hombre con voz grave.

—Me llamo así, efectivamente —repliqué—. Pero eso no le exime de haber irrumpido con tan mala educación en mi despacho.

—¿No reconoces mi voz?

No la reconocí, pero sí noté que me estaban temblando las manos, así como un cosquilleo que me recorría la espalda.

—Señor, me temo que debo insistir en que se marche —dije en tono exigente.

—El acuerdo no funciona así —replicó el hombre.

—¿Acuerdo? ¿Qué acuerdo? ¿Se trata acaso de un chiste de mal gusto? Peter Lambeth acaba de ser incinerado, ¡un poco de respeto, por favor!

Las lágrimas empezaron a rodar por mis mejillas. Me levanté y rodeé mi mesa, dispuesto a utilizar la fuerza en caso necesario. Pero antes de que me acercara a él, el hombre se retiró el velo negro que le cubría la cara.

El lápiz que tenía en la mano se me cayó al suelo.

Porque allí, delante de mí, estaba mi querido amigo Peter Lambeth.

3

El chico del chaleco de terciopelo verde

Ellie oía gritos a lo lejos, por encima de ella. Tenía la boca llena de agua.

Se había rascado la pierna con el borde del tejado al caer y tenía los pantalones rasgados y un corte profundo. Se retorció de dolor cuando la sal del mar entró en contacto con la carne.

Observó las turbias profundidades. Los chapiteles y los tejados destacaban como fantasmas en la penumbra y dibujaban un perfil urbano submarino. Mucho tiempo atrás, la Ciudad había quedado sumergida en su mayor parte.

Ellie batalló para emerger a la superficie, pero el peso del abrigo la empujaba hacia abajo. Maldijo para sus adentros. ¡Llevaba los bolsillos repletos de cosas! Había metido llaves inglesas y brújulas, telescopios y latas de aceite, cortaplumas, tornillos y fósforos. Por encima de su cabeza flotaban un bote de humo y un reloj de bolsillo. Se disponía a intentar quitarse el abrigo cuando oyó un clunc potente y aguado. Miró hacia arriba y el corazón le dio un brinco.

¡El palo del desollador!

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Ellie se agarró a él y fue izada de inmediato. Los sonidos de la superficie estallaron a su alrededor y quedó cegada por la irrupción repentina de luz. Aspiró todo el aire que pudo y se sintió arrastrada hacia el tejado de la capilla.

—¡Ellie! —gritó Anna, dejándose caer a su lado.

El joven guardia era quien sujetaba el desollador.

—Hargrath se ha llevado al chico, ¿verdad? —preguntó Ellie, y al toser, escupió una cascada de agua por la boca.

Anna asintió. Con gran esfuerzo, Ellie se puso en pie.

—Siéntate, Ellie, o acabarás vomitando —dijo Anna, apartándose apresuradamente de ella.

Pero la chica hizo un gesto negativo con la cabeza. Se secó la boca con el dorso de la mano y avanzó tambaleándose, perjudicada por el peso de la ropa empapada. Le tendió la mano al guardia.

—Gracias por salvarme.

Este miró con cautela la mano. Ellie acababa de limpiarse la boca con ella.

—Tendrías que ir enseguida al taller y cambiarte —dijo Anna, retirándole a su amiga las algas que se le habían quedado enganchadas al cuello—. Trae, dame esto —añadió, tirando del abrigo mojado.

—No, tranquila, estoy bien —aseguró Ellie, envolviéndose con la prenda en un gesto protector.

—¡Pillarás un resfriado! —insistió Anna.

—Vale, de acuerdo —aceptó Ellie, despojándose a regañadientes del abrigo—. Pero no puedo ir directamente al taller. Antes tengo que pasar por el Castillo de la Inquisición. Alguien tiene que defender a ese chico. ¡No es el Receptáculo!

—Ellie, si los inquisidores quieren matarlo, no podemos interponernos en su camino.

—Pero los Receptáculos siempre saben que lo son, según cuentan los libros que he leído, y él ni siquiera sabe cómo se llama. Además, si fuese el Receptáculo, tendría un aspecto enfermizo, mientras que Seth parece estar en perfecto estado de salud. Al menos, es lo que me ha parecido debajo de tanta sangre. Mira, escúchame bien, necesito que me ayudes a llevar a cabo una misión muy importante.

Anna aguzó el oído. Cuando Ellie tenía que encargarle un recado, sabía que era importante, en primer lugar, no calificarlo nunca de «recado» y, en segundo lugar, disfrazarlo con la promesa de algún encuentro con marineros. Y de violencia, a ser posible.

—Necesito que vayas al Puerto Grande y averigües si algún marinero ha oído hablar de un chico que se ha caído de un barco, e incluso que haya sido engullido por una ballena.

—¿Por qué? —preguntó Anna.

—Porque si conseguimos averiguar quién es en realidad Seth, podría ayudarnos a clarificar su historia. Pero ten cuidado. Hoy hay pelea de morsas en el puerto y ya sabes que pueden acabar poniéndose violentos.

Era mentira, pero funcionó a la perfección: Anna dio media vuelta y se marchó corriendo. Ellie la siguió, renqueante y con los zapatos escupiendo agua a cada paso. Una de las gárgolas estaba sujeta solamente por la cola y parecía estar a punto de soltarse y caer al mar. La gracia era que tenía forma de ballena.

«Ojos azules», recordó Ellie, y sintió una punzada de dolor al pensar en lo que podría estar pasándole a Seth. ¿Y si la Inquisición había decidido ya que el chico era el Receptáculo y lo habían echado a la pira? Aceleró el paso, trepó por el muro del rompeolas y se fundió entre el gentío para enfilar corriendo la calle adoquinada.

Ellie corrió por la Ciudad, donde reinaba el bullicio habitual de las mañanas. El Mercado del Ángelus estaba abarrotado de clientes que se abrían paso alegremente entre los tenderetes. Los tejados estaban coronados por gaviotas hambrientas y el ambiente olía intensamente a pescado. Tres músicos barbudos tocaban una melodía triste al violonchelo y una anciana empezó a increparlos desde la ventana de arriba, hasta que acabó arrojándoles un nabo hervido y les exigió que tocaran algo más animado. Un mago callejero, vestido con un guardapolvo gris y con una abultada gorra de lana en la mano, estaba realizando un número de magia para un grupo de niños ensimismados, que gritaron alborozados al ver que el truco salía mal y el cachorro de foca que el hombre estaba intentando sacar de la gorra respondía dándole un mordisco en el dedo.

Ellie bajó el ritmo y se tocó el corte de la pierna. Seguía escociéndole de mala manera por culpa del agua salada.

—¡Nellie! —gritó una voz alegre.

Levantó la cabeza y esbozó una mueca. Un chico sonriente, vestido con un elegante chaleco de terciopelo de color verde hoja y chaqueta negra, caminaba despreocupadamente hacia ella.

—Estás toda mojada —dijo, mirándola de arriba abajo.

Tenía el pelo rubio y ondulado, un montón de pecas en las mejillas y unos ojos azules de mirada intensa. Era algo más joven que Ellie y muy guapo, como un querubín que se ha hecho mayor y se desprende de la grasa de cachorrillo; un niño angelical que todas las madres anhelarían acunar y los sacerdotes colocarían sin duda alguna en primera fila del coro.

—Sí, vengo de nadar —contestó la chica, intentando que su voz sonara animada.

Cuando él vio que tenía los pantalones rotos, su expresión se volvió de preocupación.

—¿De verdad que estás bien?

—Estupendamente. —Ellie respiró hondo—. ¿Qué querías?

—Ah. —Se quedó sorprendido ante la respuesta cortante de Ellie. Jugueteó nervioso con la cadena de plata que llevaba al cuello, de la que colgaban un montón de baratijas: llaves, conchas y figurillas de latón—. Dicen que se ha varado una ballena y que de su interior ha salido un chico.

—No tengo tiempo para estas cosas, Finn —zanjó ella, y aceleró el paso para seguir subiendo la calle.

Pasó por delante de un sacerdote vestido de negro que estaba encaramado en una tarima y lanzaba gritos al cielo.

—¡No confíes en tu vecino! —proclamaba—. Porque el Gran Enemigo podría estar acechando desde detrás de sus ojos. No confíes en tu familia, ni siquiera en ti mismo. Pero ¡no tengas miedo! Por mucho que los dioses se hayan marchado, los santos cuidan de nosotros y nos han enviado la Inquisición: hombres valientes que nos mantienen a salvo incluso de nosotros mismos.

—¿Cómo crees que podía respirar ahí dentro? —dijo Finn, apareciendo de pronto junto a Ellie.

—¿Dónde?

—¡En la ballena, claro!

—No tengo ni idea, Finn. ¿A lo mejor tenía un tubo conectado al espiráculo?

—No es necesario que seas tan maleducada. Es simple curiosidad. Y ¿dónde está el chico?

—Se lo ha llevado Hargrath —dijo Ellie—. Está convencido de que es el Receptáculo.

—Ay, vaya. ¿Puedo ayudar en algo?

—No —dijo con rotundidad Ellie—. Voy a hablar con los inquisidores.

—¡Niña! ¡NIÑA! ¡Ven aquí inmediatamente!

Un anciano se abría paso en el abarrotado mercado. Resoplaba y abrazaba contra su pecho un gran artilugio metálico que parecía un cangrejo, aunque de las dimensiones de un cerdito pequeño. Bajó la vista hacia Ellie. Llevaba unas gafas con cristales tan gruesos que le aumentaban los ojos al doble del que sería su tamaño normal.

—Escúchame bien. Esta máquina tuya de capturar ostras se ha roto y todo el tiempo que no está en funcionamiento es tiempo en el que estoy perdiendo negocio.

—Me temo que estoy muy ocupada en este momento, señor —replicó con educación Ellie—. Ya sabe lo de esa ballena que…

—¿Ballena? —le espetó el hombre—. Las ballenas me traen sin cuidado. ¡Ostras, niña, ostras! ¡Tú has construido esta máquina y te corresponde a ti repararla!

Ellie suspiró.

—Yo no he construido esta máquina.

El hombre la miró entrecerrando los ojos.

—Tú eres Hannah Lancaster, ¿no? ¿La inventora?

—Soy Ellie, su hija.

—Ah. —Se recolocó las gafas—. Te recordaba más bajita. ¿Dónde puedo encontrar a tu madre, pues?

—En ningún lado. Murió hace cinco años.

—Ah —volvió a decir el hombre, sorprendido y balanceándose sobre los talones—. Bueno, vale… pero ¡sigo necesitando que me reparen la máquina! Y espero que lo hagas tú.

Ellie esbozó una mueca y miró hacia la parte más alta de la Ciudad. Cada segundo de atraso ponía en mayor peligro a Seth.

—Una lástima que haya muerto, la verdad —murmuró el hombre para sus adentros—. Dudo que volvamos a ver algún día alguien con tanto talento como ella.

Con un suspiro, Ellie cogió el atrapaostras y lo colocó bocarriba sobre los adoquines.

—Puedo ayudarte si quieres —dijo Finn, pero Ellie hizo caso omiso.

Buscó un destornillador en el bolsillo del pantalón mojado, lo introdujo en la parte inferior del artilugio y retiró la tapa metálica. Observó el mecanismo y removió los infinitos engranajes de las entrañas de la máquina.

—Es un bloqueo… —murmuró.

Hurgó en los bolsillos y sacó una llave de latón, una nuez y, finalmente, unas pinzas largas. Mordiéndose la lengua por el esfuerzo de la concentración, consiguió extraer el motivo del bloqueo: una perla brillante y blanca como la luna.

—¡Es mía! —exclamó el hombre—. Estaba en mi máquina, así que dámela.

Ellie suspiró con exasperación y dejó caer la perla en la mano extendida del anciano.

—Tenga.

Enroscó el mango en la parte posterior del atrapaostras hasta que las seis patas del artilugio se agitaron y lo dejó de nuevo en el suelo. La máquina empezó a moverse, atrapando ostras imaginarias con sus minúsculos brazos.

—¡Adiós! —dijo Ellie.

Echó a correr de nuevo hacia el mercado, abriéndose paso entre una chica que arrastraba una cabra y un carro lleno hasta arriba de sardinas frescas. Por desgracia, no consiguió librarse de Finn.

—Podría haberlo reparado en la mitad de tiempo —dijo él con orgullo—. No sé si te acuerdas de que te ayudé a construir aquel barco. El que va bajo el agua. Algún día tendríamos que arreglarlo para que volviera a funcionar.

Ellie dobló bruscamente una esquina hacia la izquierda. Por la calle bajaban cuatro hombres robustos cargando un tablón de madera con un tiburón tigre muerto y con la boca abierta encima. Ellie los sorteó por un lado, dejando a Finn en el otro.

—Y ese chico que ha aparecido —dijo Finn, resurgiendo al lado de Ellie— ¿qué sabe hacer? ¿Es inteligente? No estarás pensando en sustituirme, ¿no?

—¿Sustituirte en qué? —preguntó Ellie—. No trabajas para mí.

Finn negó con la cabeza y sonrió como si Ellie acabase de contar un chiste.

—Y entonces ¿por qué te esfuerzas tanto en intentar salvarle la vida? Estás de los nervios, Nellie. ¿Por qué te preocupas por él?

—¡Porque no ha hecho nada malo!

La joven se abrió paso entre un grupo de gente congregada a los pies de otro sacerdote.

—Amigos míos, quiero que sepáis lo siguiente: siempre que el Receptáculo vuelve, un alma valiente acaba destruyéndolo y ocupa luego el lugar que le corresponde entre los santos. ¿Por qué no podría ser esa persona alguno de vosotros?

La muchedumbre murmuró de admiración al oír esas palabras.

—¡Escuchad! —gritó un joven de pelo cobrizo que empezó a brincar alegremente al llegar donde estaba el gentío—. ¿Os habéis enterado? Lo han encontrado. ¡Lo han encontrado de verdad!

—Pero ¿qué dices? —preguntó una anciana, mirándolo mal.

—¡El Receptáculo! —siguió explicando el joven, alborotándose el pelo de la emoción—. ¡Hargrath acaba de capturarlo! ¡Es un santo!

La multitud gritó alborozada. El hombre de pelo cobrizo abrazó a la anciana, que puso mala cara y lo apartó de un empujón. Ellie cayó de nuevo presa del pánico, se escabulló entre el gentío y refunfuñó al ver que Finn seguía caminando a su lado.

—Todo el mundo está feliz —dijo él—. ¿Y si no haces nada? Ayudar a desconocidos no es tu trabajo.

—Mi trabajo no tiene nada que ver con esto. Se trata de hacer lo correcto —replicó Ellie.

Finn entrecerró los ojos.

—Mira, me parece que ese no es tu verdadero motivo, Nellie.

—Podrían ejecutarlo, Finn. Y es inocente.

—Entiendo. Te sientes culpable. Lo haces por eso, ¿no?

Ellie empezó a notar que se le revolvía el estómago. Tragó saliva.

—Déjalo, Finn.

Él abrió mucho los ojos.

—Pero tengo razón, ¿no? Te sientes culpable por lo que pasó y piensas que si ayudas a este chico todo volverá a estar bien.

—Finn.

—No tengo ni idea de cómo piensas rescatarlo. Porque la verdad es que lo de salvar gente no se te da muy bien.

—¡Cierra el pico de una vez! —gritó Ellie, subiendo a toda prisa la escalinata de piedra de la universidad.

—Lo siento —dijo Finn, correteando detrás de ella—. Pero, solo para que quede claro, tengo razón, ¿verdad? Si haces esto es para intentar compensar eso tan desagradable que pasó con…

La sonrisa del chico vaciló y se esfumó por completo cuando Ellie lo agarró por las solapas y lo arrojó contra la pared. Las baratijas que llevaba colgadas al cuello tintinearon.

—Escúchame bien, Finn —le dijo—. Deja en paz a ese chico.

—Pero si yo solo quería ayudar. Me gusta ayudarte.

—Pues jamás volveré a necesitar tu ayuda.

Lo soltó y Finn se agachó a recoger los botones del chaleco que se habían desprendido. Ellie siguió subiendo la escalera.

—A veces, Nellie —dijo Finn—, me gustaría que fueses más amable conmigo.

Ella se volvió para mirarlo.

—Y a veces, Finn, a mí me gustaría matarte.

4

Los señores de las ballenas

Ellie había estado a bordo de barcos balleneros y por eso había visto la Ciudad desde lejos. Sabía que su aspecto —alzándose bruscamente hacia el cielo, un perfil gris negruzco destacando sobre el horizonte— recordaba la punta de una lanza. Mientras corría por callejones casi verticales, notando una fuerte tensión en el pecho y con la garganta llena de mucosidad, intentó no pensar en lo terribles que eran aquellas cuestas. Rápidamente, pasó por delante de un grupillo de niños que estaban comentando el suceso.

—¿Os habéis enterado? ¡¿Os habéis enterado?! —gritaba una niña con un tono de voz que combinaba a partes iguales excitación y terror—. ¡Lo han encontrado! ¡Han encontrado el Receptáculo!

Oír aquellas palabras le removió el estómago mientras subía estrepitosamente por una escalera metálica. Cometió la tontería de mirar por encima de la barandilla y le flaquearon las piernas al ver la Ciudad extendiéndose en todas direcciones por debajo de ella: diez mil tejados de pizarra, cada vez más verdes por el efecto del musgo, y también más blancos por culpa de los excrementos de las gaviotas, a medida que iban aproximándose al mar. Un ejército de estatuas se aferraba a ellos, ángeles y animales grises con las caras marcadas por siglos de viento, lluvia y agua de mar. A veces, la gente comentaba en broma que en la Ciudad había tantas estatuas como personas. A lo lejos se veía la Madriguera, un amasijo de callejuelas serpenteantes donde en su día habían vivido centenares de pescadores en una colmena de viviendas estrechamente apiñadas… hasta que el Enemigo prendió fuego al barrio entero.

Ellie subió de dos en dos los escalones, recorrió una última calle y llegó a la plaza de San Efrén, el punto más alto de la Ciudad. La plaza estaba flanqueada por mansiones pintadas en un blanco resplandeciente, en cuyo interior se vislumbraban estancias con paredes doradas que brillaban al sol, y en el centro se erigía una fuente ornamental decorada con delfines de mármol. Era casi bonita. Casi. El Castillo de la Inquisición dominaba el espacio. La estructura estaba coronada por un centenar de pináculos negros, que crecían en altura a medida que convergían hacia el centro, apiñados como los tubos de un órgano. En su base, la entrada estaba formada por unas amplias arcadas, sobre las que se erigía una cantidad inmensa de estatuas grises de rostro inexpresivo: hombres, mujeres y niños, cogidos de la mano y mirando hacia abajo con ojos vacíos.

En la cúspide, tallada en mármol blanco y proyectando su sombra sobre la plaza, se alzaba la estatua de un hombre joven. Atractivo y con el pelo alborotado, medía lo mismo de alto que la ballena de largo. Miraba con adoración lo que tenía en sus brazos. Estaba acunando a un bebé.

En letras doradas, en la base, podía leerse:

Y RECLAMARÁ PARA SÍ INCLUSO AL INOCENTE

De pequeña, Ellie siempre había pensado que el hombre miraba al niño con muchísimo cariño y lo sujetaba con gran cuidado. La estatua le parecía preciosa. Más adelante comprendió que aquel hombre era el Enemigo y que el bebé que tenía en brazos era su Receptáculo.

Subió corriendo la escalinata del castillo hasta llegar a las puertas dobles. Dos hachas se cruzaron delante de ella tan repentinamente que tropezó consigo misma y estuvo a punto de caer hacia atrás.

—Prohibido entrar en el Castillo de la Inquisición —le anunció uno de los dos centinelas.

Ni siquiera la miraron.

—Es que tengo que hablar con los inquisidores.

—Prohibido entrar en el Castillo de la Inquisición.

—Pero…

—Ellie, ¿qué estás haciendo? ¡Baja de ahí!

La chica se volvió rápidamente. Estaba tan decidida a entrar en el castillo que no se había fijado en el grupo de hombres que tenía a su lado.

Sería complicado encontrar un grupo más ecléctico en toda la Ciudad. Algunos de ellos iban vestidos con camisas de seda con mangas abullonadas, carísimas y absurdas, y lucían bigotes largos y sofisticados. Otros eran altos y musculosos, con la cara curtida por infinidad de lluvias torrenciales y unos brazos que parecían cuerdas de hierro, trabajados a lo largo de toda una vida en alta mar. Algunos llevaban chalecos, otros se cubrían con pieles. Uno de ellos llevaba una anguila disecada al cuello a modo de bufanda. Y otro se tocaba con un sombrero de madera que tenía forma de barco.

Un hombre ancho de espaldas empezó a subir la escalinata e iba directo hacia Ellie. Tenía la piel oscura, barba negra y bigote, y llevaba un abrigo largo de terciopelo brillante de color rojo. Se apoyaba en un bastón hecho con el colmillo de un narval y se cubría los hombros con la piel de un lobo negro gigantesco, cuya cabeza colgaba hacia un lado.

—Se han llevado a mi amigo… —empezó a explicar Ellie, jadeando, pero antes de que pudiera seguir protestando, el hombre la cogió con un solo brazo y cargó con ella escalera abajo.

—¡Suélteme! —gritó, mientras que el mundo empezaba a girar a su alrededor—. En serio, señor, ¿podría dejarme en el suelo, por favor?

La depositó con delicadeza a los pies de la escalera. Lord Castion enarcó una ceja.

—Repite conmigo —dijo sin levantar la voz—: «Ese chico no es mi amigo».

—De acuerdo —reconoció Ellie—. No lo es…, pero están cometiendo un error enorme. Él no es el Receptáculo.

Castion miró hacia el castillo y se llevó un dedo a los labios.

—Sí que lo es, Ellie, a menos que la Inquisición diga lo contrario. Y mientras no diga nada, ese chico ni es tu amigo ni lo ha sido nunca, ¿entendido? Ni siquiera habías visto nunca a ese desgraciado.

—Sí que lo he visto —replicó Ellie—. ¡Lo he rescatado del interior de la ballena! Y no podía respirar, por eso le he…

—Ellie —la cortó Castion, hincando la rodilla en el suelo para ponerse al mismo nivel que ella—. Los inquisidores le formularán las preguntas necesarias y llevarán a cabo todas las pruebas. Si queda demostrado que es el Receptáculo, lo quemarán vivo aquí mismo, en la plaza. Y cualquiera que lo haya ayudado será encarcelado. O algo peor. Así que, por favor, prométeme que no te implicarás más.

La seriedad de sus palabras dejó impresionada a la chica. Castion normalmente era un hombre amable, amante de los chistes y de risa fácil.

—No me implicaré —mintió después de unos instantes de duda.

Castion se quitó uno de los muchos anillos que llevaba en los dedos para mostrárselo. Era de plata y tenía grabado el emblema de una llave inglesa, el símbolo personal de la madre de Ellie.

—No podría seguir viviendo feliz conmigo mismo si te pasara algo —dijo—. El Enemigo lleva más de veinte años sin hacerse con un Receptáculo y no tienes ni idea de lo que eso conlleva. La desconfianza se apodera de las calles. Los amigos delatan a sus amigos. La Ciudad se acaba convirtiendo en un lugar muy distinto al que es hoy en día.

Castion la miró fijamente y Ellie asintió, incómoda.

—¿De verdad piensas que es buen momento para andar entablando amistad con golfillos callejeros? —dijo una voz en tono sarcástico.

Los demás señores de las ballenas habían interrumpido su conversación y el que llevaba el sombrero en forma de barco miraba a Ellie con desdén.

Castion suspiró y se enderezó ayudándose del bastón. Había perdido la pierna izquierda de joven, arrancada por un tiburón, o eso, al menos, afirmaban los rumores. La madre de Ellie le había construido una extremidad mecánica que sonaba como un reloj cuando andaba.

—Un poco de respeto, Archer —pidió Castion—. Es la hija de Hannah Lancaster. Lleva dos años reparando tus arpones.

—Debe de ser por eso que siguen rompiéndose —dijo Lord Archer—. La puntería de esos trastos falla continuamente. Es evidente que no le llega a su madre ni a la suela del zapato.

Ellie se puso colorada. Se colocó detrás de Castion, sujetándose a la manga de su abrigo. Este le presionó el brazo para tranquilizarla.

—Qué curioso —le soltó a Archer—. Los míos no fallan nunca.

—Cuando te has marchado corriendo estábamos discutiendo un asunto importante —le recriminó Archer—. ¿O es que acaso no estabas prestando atención?

—Mis más sinceras disculpas —dijo Castion—. Siempre cuesta tomarse las cosas en serio cuando el que habla lleva un barco en la cabeza.

Archer esbozó una mueca. Y entonces se oyó un estruendo y todo el mundo volvió la cabeza hacia el Castillo de la Inquisición.

Hargrath acababa de salir del edificio.

—Ah, inquisidor Hargrath —dijo Archer—. Justo el hombre al que queríamos ver. Uno de los suyos nos ha comunicado que no nos está permitido recoger la ballena que ha quedado varada en el tejado de la Capilla de San Bartolomé.

Hargrath, con aspecto cansado y distraído, pasó de largo.

—¿Me has oído, Killian? ¿Qué significa todo esto?

Hargrath se paró un momento, se volvió y habló como el padre agobiado que se dirige a un hijo insistente.

—Esa ballena tenía el Receptáculo viviendo en su interior.

—¿Quieres decir que era el receptáculo de un Receptáculo? —dijo bromeando el más joven de los señores de las ballenas, acabando su frase con una risilla nerviosa. Daba la sensación de que había intentado dejarse crecer un bigote como el de los demás, pero el resultado parecía más bien como si se hubiera pegado unos cuantos pelos de perro.

Los demás señores de las ballenas se quedaron mirándolo y el hombre se ruborizó.

—No es asunto para tomarse a broma, Duncan —lo reprendió Archer, y se dirigió de nuevo a Hargrath—. Pero ya habéis sacado al Receptáculo del animal. Piensa que es carne de ballena de buena calidad que vamos a desperdiciar.

Hargrath chasqueó la lengua.

—Esa ballena ha quedado mancillada por la presencia del Receptáculo y consumir su carne no es seguro.

—Sí, pero haz los cálculos —continuó Archer, aproximándose a Hargrath. El hombre era mucho más bajo y flaco que el inquisidor, y Ellie pensó que para acercársele de aquella manera tenía que ser o muy valiente o muy tonto—. Una bestia de ese tamaño vale mucho dinero. Daría veinte barriles de aceite, como mínimo, y carne suficiente para alimentar a un barrio entero durante días. Somos los señores de las ballenas y nuestro trabajo consiste en capturar a esos bichos.

—Pero resulta que esa ballena no la habéis capturado vosotros —rugió Hargrath—. Sino una capilla.

—Eso no viene al caso —le espetó Archer.

Por un momento dio la impresión de que iba a seguir hablando, pero de repente se quedó callado. Hargrath acababa de posar la mano sobre la cabeza del señor de las ballenas.

La voz de Archer sonó un poquitín más aguda.

—Pero solo porque pienses que… —empezó a decir.

Con un veloz movimiento, Hargrath le quitó al señor de las ballenas el sombrero en forma de barco. Lo estrujo con toda la fuerza de su manaza enguantada hasta dejarlo hecho añicos. Archer se quedó mirándolo, horrorizado.

—Es-escúchame bien, tengo amigos muy po-poderosos —dijo furioso y tartamudeando.

—¿Acaso alguno de ellos es inquisidor? —preguntó Hargrath.

—No, pero…

—Pues, entonces, no tienes amigos poderosos.

—Caballeros —dijo Castion, interponiéndose entre Hargrath y Archer—. No es necesario discutir por esto. —Descansó la mano en el hombro del inquisidor.

—No me toques —gruñó Hargrath, y lo dijo con tanta rabia que Ellie se quedó incluso sorprendida de que acto seguido no atravesara a Castion con su espada.

—¿A qué viene tanta tensión, Killian? —preguntó este—. Has capturado al Receptáculo. ¿No tendríamos que estar celebrándolo?

Hargrath lo miró con desprecio.

—El sumo inquisidor está realizándole pruebas al muchacho. Hasta que no quede demostrado que es el Receptáculo, y hasta que no haya muerto después, no hay motivo para celebrar nada.

Castion sonrió con amabilidad.

—Ya, pero en el caso de que el Enemigo viniera, podrías volver a matarlo, ¿no? Como la última vez.

Hargrath se quedó mirando a Castion con todo el odio del mundo reflejado en sus ojos.

—¡Sí, contigo estamos a salvo y en buenas manos, Hargrath! —exclamó alegremente el señor de las ballenas más joven, el propietario de tan desigual bigote.

Hargrath rugió y avanzó un paso hacia él. El muchacho se quedó blanco. Castion se apresuró a darle a Hargrath unas palmaditas en el hombro.

—Lo ha dicho sin segundas intenciones, Killian. No ha elegido las palabras más adecuadas, no hay que darle más importancia. De acuerdo, pues, acataremos tus órdenes y no tocaremos la ballena. —Hizo una reverencia exagerada y esbozó la sonrisa por la que era tan amado y respetado en la Ciudad—. La razón de la existencia del Gremio de los Señores de las Ballenas es servir al pueblo. Y le estamos muy agradecidos a la Inquisición por todo lo que hace para velar por nuestra seguridad.

Hargrath frunció el ceño.

—La razón de vuestra existencia no es otra que estar a vuestro propio servicio. Y si existís es solo porque la Inquisición lo permite. En cuanto suba la marea, arrastraréis a la ballena cinco millas mar adentro y dejaréis que se hunda. Si me entero de que cualquiera de vosotros la ha tocado, aunque haya sido solo para despellejarle la cola y hacerse un abrigo elegante, ordenaré que se pudra en una celda de cualquier rincón oscuro de la Ciudad hasta que su familia haya olvidado por completo su nombre.

Y después de esto se marchó, dándole un empujón a Ellie a su paso.

—Tendrías que abrigarte, Lancaster. Con esa ropa mojada, morirás de congelación. —Se detuvo un momento y esbozó una sonrisa desagradable—. Por otro lado, si te quedas más rato por aquí, estoy seguro de que podrás calentarte con la hoguera.

Y cruzó la plaza hasta perderse por las callejuelas.

Los señores de las ballenas empezaron a charlar de nuevo para discutir quién debería ser el encargado de devolver la ballena al mar. Ellie levantó la vista hacia el Castillo de la Inquisición, intentando imaginarse qué tipo de pruebas estarían haciéndole a Seth y visualizando instrumentos de tortura macabros con puntas afiladas y dientes de sierra. Se preguntó si habría manera de rescatarlo, si existiría alguna entrada secreta desde las alcantarillas y los túneles subterráneos. Decidió que encontraría la respuesta en los planos arquitectónicos que tenía en su biblioteca y se marchó sin llamar la atención aprovechando que Castion estaba distraído.

Pero Finn la esperaba en la esquina, luciendo esa bonita sonrisa angelical que ella tanto odiaba.

—No ha ido bien, ¿verdad? —aventuró.

—No —respondió secamente ella, sin ni siquiera mirarlo.

Finn empezó a trotar con ella y las baratijas que llevaba colgadas al cuello tintinearon al ritmo de sus pasos.

—¿Así que van a matarlo? —preguntó.

—Aún están haciéndole pruebas, pero es lo más probable.

Finn negó con la cabeza, preocupado.

—Es espantoso.

La calle del mercado estaba llena de gente adinerada haciendo sus compras matutinas. Aristócratas, mercaderes, cirujanos y abogados, vestidos con elegantes chalecos de terciopelo y abrigos rematados con piel de foca o de zorro rojo de las islas de caza. Sus esposas paseaban a su lado, engalanadas con collares de perlas y elevadas por botas de tacón alto. Finn, con su cara de buena salud, sus mejillas sonrosadas, sus rizos dorados y limpios y el destello de felicidad de su mirada, podría pasar sin problemas por el hijo de cualquiera de ellos.

—En momentos como este, estaría bien que tuvieses a alguien en quien poder apoyarte —dijo—. Alguien inteligente y de confianza. No me parece que Anna te sirva de mucho. Y la última vez que lo comprobé, no tenías más amigos.

—No quiero tu ayuda, Finn.

—Ah —dijo abatido—. Entonces ¿ya has encontrado la manera de liberar tú sola al chico?

—Ya se me ocurrirá algo.

Finn asintió con sinceridad.

—Sí. Estoy seguro de que lograrás rescatarlo, Nellie; eres muy inteligente, la verdad. Seguro que podrás rescatar a un chico encarcelado en el edificio más vigilado y protegido de la Ciudad.

—No va a pasarse todo el tiempo allí encerrado. Si lo ejecutan, será en un lugar público.

Finn pisó con fuerza los adoquines del suelo.

—Sí, excelente. Ya lo entiendo. Lo salvarás delante de diez mil personas. ¡Muy sencillo!

Ellie volvió a acelerar el paso y esquivó un carromato lleno a rebosar de brillantes caballas del que tiraban dos pescadores.

—¿Crees que se apiadarán de él? —preguntó Finn—. Lo dudo, la verdad. Quieren que todo el mundo vea cómo sufre el Receptáculo. Lo siento, Nellie…, imagino que presenciarlo te va a resultar difícil. Lo siento mucho. ¿Crees que le harán lo que le hicieron al Receptáculo número veintinueve? ¿Lo de los ganchos y las ratas? A lo mejor lo sumergen en sangre de cerdo y luego lo arrojan a los tiburones.

—No, piensan quemarlo en la hoguera.

Finn suspiró.

—Bueno, no es la peor manera de acabar con él. Al menos ya es algo. Tal vez no tendrías que ponerte tan triste, si lo piensas bien.

Ellie serpenteó entre aristócratas, algunos de los cuales arrugaron la nariz a su paso. En las partes más altas de la Ciudad vivían solo los más ricos y Ellie parecía completamente fuera de lugar con su ropa mojada, raída, con manchas de pintura y grasa y las manos llenas de cortes y moratones.

Justo en aquel momento, una mujer coloradota y con el cuello completamente oculto por ristras de collares de perlas irrumpió en el mercado.

—¡Lo han encontrado! —gritó—. ¡Han encontrado al Receptáculo!

Los aristócratas perdieron la compostura por completo. Una de las mujeres lanzó por los aires su cuello de piel de zorro, otra comenzó a cantar. Ellie puso mala cara y se escabulló hacia un callejón vacío, pero Finn la siguió igualmente, riendo para sus adentros.

—Si quieres que te diga la verdad —dijo, casi sin aliento—, me da la impresión de que estás intentando perderme.

—¡Así es!

Ellie extrajo del bolsito que llevaba en el cinturón una esfera metálica del tamaño de una castaña y la arrojó entre ellos. Se escuchó un siseo y de pronto se levantó una nube de humo gris que llenó el callejón con un olor acre e intenso.

Ellie echó a correr, dejando atrás los gritos furiosos de Finn.

—¿Crees que conmigo funcionan tus trucos, Ellie? ¿Crees que no podré encontrarte? ¡Muy bien, MUY BIEN! Abandóname otra vez… ¡Vuelve a dejarme solo! Eso sí que sabes hacerlo. Pero ¡estoy seguro de que pronto volverás a necesitarme, ya lo verás!

Del diario de Claude Hestermeyer

Retrocedí hacia la pared. Intentaba hablar, pero no me salían las palabras.

—Soy yo, Claude —dijo Peter.

—No —musité—. No, no puede ser. Peter ha muerto. Murió delante de mí.

—Sí, así es —afirmó él.

—Vete.

—Claude…

—¡Vete! —grité—. ¡Seas lo que seas, VETE DE AQUÍ!

Cogí lo primero que encontré: un tintero. Se lo lancé a Peter, pero erré el tiro. Fue como si el tintero lo atravesase, y la tinta negra salpicó mis libros, las estanterías y el suelo de madera. Pero, de forma incomprensible, su camisa gris recién planchada permaneció impoluta.

Lo miré con incredulidad. Me acerqué al escritorio para poder apoyarme.

—Necesito… necesito descansar. Veo cosas que no existen.

—Soy real, Claude —aseguró Peter—. Muy real. Ven, deja que te lo demuestre.

Extendió la mano hacia mí. Dudé, pero acabé aceptándola. Me sujetó con firmeza, con calidez.

—¿Y el tintero? —pregunté.

—No es más que un tintero. —Colocó la otra mano sobre la mía—. Tú y yo tenemos un vínculo.

—Pero… eres una ilusión. Estás solo dentro de mi cabeza. No eres real.

—No, soy real y también estoy dentro de tu cabeza —dijo Peter—. Yo mismo me he metido ahí.

—¡Pues vuelve a salir! —grité, retirando la mano.

Mirarlo era insoportable. Tenía unos ojos fríos y distantes, mientras que los de Peter siempre habían sido dulces y compasivos.

—Mira, me temo que este acuerdo no funciona así.

Busqué por la mesa la botella que siempre tenía allí. Me daba vueltas la cabeza.

—¿Te… te apetece un whisky? —dije, sentándome—. ¿O también te atravesaría como el tintero?

—Creo que no podría ni levantar la copa —replicó Peter—. A menos que tú me pidieras que lo hiciera.

Hundí la cara entre las manos. El corazón me latía con fuerza.

—Eres real, pero estás dentro de mi cabeza. Estás en mi despacho, pero en realidad no estás aquí. Y puedes mover cosas, pero solo si yo te digo que lo hagas.

Peter asintió.

—Sabes lo que significa, ¿verdad?

Lo sabía. Conocía los síntomas mejor que nadie, porque antes de aquel día fatídico, mi investigación se había centrado en el estudio de la historia del Enemigo.

Bebí un trago de whisky y miré al hombre que en su día había sido mi mejor amigo.

—Significa que soy el Receptáculo.

5

El taller de Ellie

Ellie se había criado en el taller de su madre, situado en la zona alta y más rica de la Ciudad. Su madre había muerto cuando ella contaba ocho años de edad y, como resultado, Ellie y su hermano fueron trasladados al hospicio de la calle del Orfanato. El hermano de Ellie había muerto cuando ella tenía diez años y fue entonces cuando decidió instalarse en la herrería abandonada que había enfrente y construir allí su propio taller.

Había sido idea de Castion. La Ciudad necesitaba que alguien continuara con la labor que había desarrollado la madre de Ellie. Hannah Lancaster había sido un auténtico genio y había transformado la Ciudad con sus inventos. En el momento de su muerte, todo el mundo utilizaba sus máquinas para capturar ballenas, recoger ostras, filtrar el agua de mar y muchas cosas más. Ellie no conocía los entresijos de los inventos de su madre, pero sabía mucho más que cualquiera, de modo que Castion acabó convenciendo a los concejales para que le pagaran un pequeño sueldo a cambio de mantener las máquinas en funcionamiento y para que pudiera crear también sus propios inventos. La primera creación de Ellie había sido un pequeño cohete impulsado con pólvora cuyo funcionamiento había demostrado con orgullo en el taller delante de Castion y Anna, disparándolo hacia una ventana abierta. El segundo había sido un sistema de irrigación por aspersión.

El taller era una planta baja con acceso a la calle y tenía una biblioteca en el altillo y una pequeña forja en el sótano. Era un lugar mareante y confuso, con un aspecto similar al que debe de tener un cerebro descentrado y eternamente ocupado. El local tenía techos altos y formas irregulares, y estaba repleto de estanterías que llegaban hasta las vigas. El suelo y las paredes eran de madera, un detalle que podría pasar por alto cualquier visitante, puesto que la mayor parte del espacio quedaba oculto por alguna que otra cosa. A pesar del tamaño generoso del taller, transmitía la sensación de ser un lugar mohoso y cerrado, y olía a humedad, pintura y libros viejos. Crujía y gemía bajo su propio peso.

Parecía como si aquel lugar no se hubiese limpiado nunca. Los proyectos descartados se amontonaban en los rincones, empujados hacia esa dirección según el humor cambiante de su creadora, para ser recuperados meses después y luego ser de nuevo arrojados allí. Entre el caos de chatarra, botes de pintura y libros abiertos, sobresalían bancos de trabajo de forma rectangular. Había instrumentos meteorológicos delicados tirados en cualquier parte. En estanterías desvencijadas se amontonaban botes de cristal en cuyo interior flotaban cosas muertas en un líquido amarillento: los intestinos enrollados de un róbalo gigante, la cola con púas de una raya. Resmas de papel emborronado con tinta tapizaban la pared hasta el suelo con dibujos de cuerpos, caras y manos, de ballenas, de icebergs y de barcos. Con dibujos de las cosas que asaltaban los sueños de Ellie y de artilugios que había construido, medio construido o que construiría algún día.

La puerta de la calle se cerraba con una contraventana de madera de roble. Decoraba la parte superior un pez luna disecado, cuya boca estaba perpetuamente entreabierta formando una «O» y uno de sus ojos de cristal se encontraba ligeramente desprendido de la órbita. Del techo pendía el esqueleto de una tortuga gigante, sujeto con una cadena de hierro de las tuberías que alimentaban el depósito de agua. Al fondo a la derecha, una escalera de caracol daba acceso al altillo: un espacio que Ellie había construido aprovechando la altura para albergar los muchos libros que su madre le había dejado. La colección había duplicado ya su tamaño original y las estanterías de la biblioteca estaban llenas a rebosar.

En la planta baja, ocupando con orgullo un lugar destacado encima del banco de trabajo central, había un arpón enorme. En los otros bancos había un telescopio de latón, un conjunto de instrumentos de química y un dispositivo para generar electricidad. En el suelo había una caja abierta con fuegos artificiales, un modelo a escala del sistema solar y, al menos por esa noche, estaba también Ellie, acurrucada durmiendo encima de una montaña de mapas.

Llamaron a la puerta y se despertó de golpe. Escupió el mechón de pelo que se le había metido en la boca. No se lo había secado bien después de caer al mar y ahora era un amasijo enredado, estropajoso por culpa de la sal, que se le pegaba a la cara.

—¡Un momento! —gritó.

Se había quedado dormida completamente vestida mientras estudiaba la disposición del alcantarillado de la Ciudad. Se arrastró renqueante hasta la puerta, maldiciéndose por haberse dormido mientras aquel chico necesitaba tanto su ayuda. Cuando miró por la ventana, vio que ya había oscurecido.

Volvieron a llamar, con más fuerza esta vez, como si la persona que estaba fuera estuviese aporreando la puerta con la cabeza.

—¡Ya voy, Anna!

Ellie abrió los numerosos cerrojos de la puerta de entrada y la deslizó hacia un lado sobre sus ruedas metálicas. Se oyeron risillas y tres figuras minúsculas emergieron entre la oscuridad. Detrás apareció Anna, que saludó con pereza a Ellie y entró.

—Hola —dijo.

Los tres huérfanos que la acompañaban —Fry, Ibnet y Sarah— miraron los bancos de trabajo con los ojos como platos. A los pocos segundos se oyó el crujido de alguna cosa que se rompía al ser pisada por alguno de ellos.

—¡Mirad dónde pisáis! —los regañó Ellie.

—A lo mejor si limpiaras de vez en cuando no tendrías este problema —dijo Anna.

—No empieces tú ahora. Sé perfectamente el estado en el que tienes tu habitación —soltó Ellie, corriendo hacia Ibnet, que había empezado a cepillarse el pelo con un erizo disecado—. Estaría bien que me informaras cuando vienes con visitas. —Le quitó el erizo al niño—. ¿Has averiguado algo en los muelles?

—Sí. He hablado con Darrius, el marinero, y me ha dicho que me enseñará a matar gaviotas con solo…

—Me refiero a si has averiguado algo sobre Seth —dijo Ellie, pronunciando el nombre en voz baja.

—Ah, sí, él. No, nada. No toques eso, Sarah.

Los huérfanos se habían puesto de puntillas para examinar los botes de cristal y estaban maravillados con las cosas muertas que flotaban en su interior. Ellie miró furibunda a Anna.

—No podía defraudarlos —se disculpó Anna, cogiendo una manzana que había encima de uno de los bancos de trabajo—. Han dicho que querían ver qué se traía entre manos «Ellie, la vieja loca».

—¿Vieja? ¡Pero si tengo la misma edad que tú! ¡Cuidado con lo que decís!

Fry acababa de coger del suelo un tubo de arcilla pintado de negro con una ballena tallada en un lateral. Se lo llevó a la boca y sopló. El sonido que salió por el otro extremo fue espantoso. Los otros dos niños se taparon los oídos.

—Mirad, ahora estoy muy ocupada —intentó despacharlos Ellie, arrancando el tubo de las manos de Fry—. Tengo cosas que hacer.

—¿Sabes que llevas un calcetín enredado en el pelo? —dijo Anna, quitándoselo de la cabeza—. ¿Ya has decidido cómo vamos a rescatar a Seth?

—¿Quién dice que estoy pensando en rescatarlo?

—Es evidente —replicó Anna, dándole un mordisco a la manzana—. Se te nota en la mirada. Es esa mirada salvaje que se te pone cuando empiezas a trabajar en un nuevo invento.

Ellie miró a los huérfanos para asegurarse de que no la oían.

—He estado dándole vueltas al tema. —Señaló los mapas que tenía extendidos en el suelo—. Hay túneles de alcantarillas que pasan justo por debajo de la plaza de San Efrén, donde Hargrath ha dicho que tendría lugar la ejecución. Podría salir por debajo de la pira y rescatar a Seth cuando lo coloquen encima.

Anna se quedó mirando a Ellie y escupió una semilla.

—Estás loca. Es imposible que salga bien. Y, de todos modos, ¿por qué tanto empeño en salvarlo? Ni siquiera parecía un chico interesante.

—¡Acababa de salir del vientre de una ballena! ¿No te parece suficientemente interesante? ¡Y quieren matarlo! Si uno de los huérfanos estuviera ahogándose, ¿verdad que saltarías al mar para salvarlo?

—Sí —contestó Anna—, pero son mis huérfanos. Este chico no tiene nada que ver contigo; no es culpa tuya que lo capturaran.

—¡Sí que lo es! —exclamó Ellie. Anna se quedó mirándola con confusión—. Tendría que haber hecho más para protegerlo.

—¿Y qué más podías hacer? —preguntó Anna—. Hargrath te arrojó al mar. Esto es una tontería.

Pero Ellie no la escuchaba. No podía dejar de pensar en Seth, atrapado en una celda, recibiendo puntapiés y golpes por parte de los inquisidores. Le dolía el estómago solo de pensarlo.

—Si no lo ayudo, morirá.

—He oído que es el Receptáculo —dijo Fry, hinchando con orgullo el pecho.

—¡Y yo que piensan matarlo! —exclamó Sarah.

Ibnet se echó a reír.

—¡Sí! ¡Hay que matar al Receptáculo! ¡Hay que matar al Receptáculo!

—¡Tú eres el Receptáculo! —gritó Fry, señalando a Ibnet, y las dos niñas empezaron a perseguirlo por el taller hasta conseguir arrinconarlo entre dos estanterías.

—¡Apartaos! —gritó Ibnet—. ¡El Enemigo está a punto de salir de mí!

Y entonces se enfrascó en una tosca pantomima, cayendo de rodillas al suelo a la vez que emitía un desagradable gorgoteo y llevándose las manos al pecho como si le fuera a estallar en cualquier momento. Sarah y Fry se partieron de la risa.

—¡¿Queréis callar?! —gritó Ellie—. Esto no es ninguna broma. Un chico va a morir.

—Dicen que le diste un beso, Ellie —comentó Fry, cogiendo un libro de anatomía de las estanterías y hojeándolo—. Espero que el Enemigo no te haya corrompido.

—No fue un beso, sino un boca a boca para salvarlo —aclaró hastiada Ellie—. Además, no funciona así. El Enemigo solo puede estar en un Receptáculo a la vez. No puede ir pasando de una persona a otra según le convenga. Cuando elige un Receptáculo, se queda en él hasta que es ejecutado o hasta que el Enemigo puede adoptar su propia forma física.

—Todo eso ya lo sabemos —dijo Fry, poniendo cara de hartazgo.

—Ellie, ¿es verdad que has construido un barco que puede navegar bajo el agua como un pez? —preguntó Ibnet, agitando un telescopio de latón para ver si emitía algún ruido.

—Debería poder navegar bajo el agua —murmuró Ellie—. Solo que…, bueno, se hundió.

—¿Nos dejas entrar en él? No romperemos nada —dijo, y sacudió el telescopio con tanta fuerza que se le cayó al suelo.

Llamaron de nuevo a la puerta y Ellie refunfuñó. Se sentía incómoda con tanta gente en el taller.

—¿A quién más has invitado? —preguntó, lanzándole una mirada furiosa a Anna, que había despejado uno de los bancos de trabajo para tumbarse en él.

—Quien sea no tiene nada que ver conmigo —respondió ella, con la boca llena de manzana.

Ellie deslizó la puerta para abrirla y Castion entró cojeando. Gotas de lluvia brillaban en su barba.

—Buenas noches, Ellie —dijo, haciendo una reverencia—. Y a ti también, Anna. Y ¿quiénes son estos tres héroes traviesos? —preguntó, sonriendo a los huérfanos, que se habían quedado en silencio y miraban a Castion con los ojos abiertos de par en par.

—¿Algún problema con la pierna? —preguntó Ellie.

—Sí —respondió Castion con un suspiro.

La pierna izquierda de Lord Castion había sido el invento de ingeniería más sofisticado que había creado la madre de Ellie. Y cada vez que la llamaban para revisarla, su complejidad la dejaba tan fascinada como inquieta. Su interior contenía engranajes diminutos, contrapesos y varillas móviles, dispuesto todo ello en un mecanismo tan intrincado que al verlo se le llenaban los ojos de lágrimas. Ellie ponía todo su empeño en repararla, pero los resultados no eran siempre del todo satisfactorios: Castion nunca había vuelto a andar perfectamente desde que Hannah había muerto.

Castion se quitó la bota y se subió la pernera del pantalón. El armazón de latón, que parecía formar parte de una armadura, quedó al descubierto. Abrió las correas, se arrancó la pierna sin más preámbulos y buscó con la mirada un banco libre donde poder dejarla. Ellie echó a Anna sin miramientos del banco de trabajo donde se había tumbado y depositó con cuidado la extremidad de Castion.

Los pequeños huérfanos se aproximaron con cautela y miraron al hombre con un silencio reverencial. Ellie se preguntó si habrían visto alguna vez tan de cerca un señor de las ballenas. Sarah examinó la cabeza de lobo que llevaba en el hombro, tocándose la nariz. Castion se sacó del bolsillo un diente de ballena asesina y lo depositó en la mano de la niña.

—Un regalo —dijo, y los tres huérfanos miraron boquiabiertos el diente como si fuese una reliquia sagrada.

—¿Señor? —dijo Sarah, incapaz de contenerse—. ¿Ha estado alguna vez a punto de ahogarse?

Ibnet la apartó de un empujón.

—¿Ha capitaneado alguna vez un barco en pleno temporal?

Fry lo apartó de un empujón.

—¿Es verdad que mató un calamar gigante solo con las manos?

Castion levantó un dedo para mandarlos callar. Y entonces se inclinó hacia ellos y les regaló una resplandeciente sonrisa.

—Por supuesto que sí —dijo—. ¿Cómo creéis que perdí la pierna?

Lo miraron maravillados, con los ojos brillantes. Pero el silencio fue muy breve y terminó con un chillido violento cuando cayeron unos sobre otros para pelearse y hacerse con el diente de ballena.

—Creía que había perdido la pierna por culpa de un tiburón —refunfuñó Ellie mientras desatornillaba el revestimiento exterior de la extremidad mecánica. Seguía enfadada con Castion por no haberla ayudado antes.

Este arrastró el taburete para acercarse más a ella y la madera del suelo crujió.

—Mira, siento mucho haber sido tan severo contigo en la plaza —dijo—. ¿Estás bien?

—Van a matar a ese chico —se quejó Ellie.

Castion esbozó un mohín.

—A lo mejor descubren que es inocente. No lo habías visto nunca antes de hoy, ¿verdad?

—No, no lo conocía.

—Y entonces ¿a qué viene tanto interés?

—Me parece que le gusta —dijo Anna, que se había tumbado en el suelo.

Ellie cogió una manta y la lanzó contra su amiga.

—Porque no es más que un crío —le explicó a Castion—. Es inocente…, no es justo.

Anna estaba riendo debajo de la manta, que se sacudía arriba y abajo.

—Para ya. ¡No me gusta! —exclamó Ellie, dándole a la chica un leve puntapié.

—¡Niñas! —las reprendió Castion, dando un manotazo al banco de trabajo.

Ellie y los demás huérfanos se quedaron en silencio. Anna se apartó la manta de la cara y la bajó tímidamente hasta la altura del pecho. Castion tenía los ojos muy abiertos y brillaban bajo la luz parpadeante de la lámpara.

—Hay que comprender que estamos ante un asunto muy serio. Si resulta que el chico es el Receptáculo, tendrás que olvidarte de que lo has conocido y no hacer nada para ayudarlo. La Inquisición no mira con buenos ojos a la gente que se relaciona con el Receptáculo. —Inspiró hondo—. Cuando ejecutaron al doceavo Receptáculo, su familia fue llevada a la horca por haberlo escondido en el sótano de su casa. Toda su familia, Ellie. Excepto su hija de ocho años.

—¿Porque era demasiado pequeña? —preguntó Anna.

Castion bajó la vista.

—No. Porque fue quien informó a la Inquisición sobre dónde podían encontrarlo.

Ellie empezó a sentir una fuerte tensión en el pecho. Anna miró a los pequeños huérfanos.

—Es terrible —dijo.

—No, es necesario —rectificó Castion—. No tenéis ni idea del poder que llega a tener el Enemigo. No lo habéis visto nunca.

Hizo girar el bastón. Y permaneció un buen rato en silencio.

Ellie avanzó un paso minúsculo hacia él.

—Señor…, ¿lo… lo ha visto?

Pero Castion siguió con la vista fija en su bastón de colmillo de narval. Ellie notó que le temblaban las manos. Entonces, Castion enderezó la espalda y miró hacia la puerta.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó.

Ellie también lo había oído. Había gente gritando fuera. Con un escalofrío, corrió a abrir. El sonido de los gritos se combinó con una ráfaga de aire gélido.

—¡Es él!

Niños y niñas corrían por la calle del Orfanato, alertando a gritos a ventanas y balcones. A lo lejos, empezó a tañer una potente campana.

—¡Es él! ¡Es él!

Una niña saltaba por los adoquines, siguiendo a sus emocionados compañeros. Ellie la agarró por el brazo cuando pasó por delante del taller.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Es por lo de ese chico que han encontrado dentro de la ballena. ¡Es el Receptáculo! Lo ha confirmado el sumo inquisidor. Y ahora lo matarán y volveremos a estar a salvo durante años y años.

A Ellie se le revolvió el estómago como nunca y pensó que iba a vomitar. Seth iba a morir y la culpa era de ella. Tenía que hacer algo, tenía que salvarlo antes de que lo ejecutaran al día siguiente.

—¿Cuándo será? —preguntó Ellie—. ¿Cuándo tendrá lugar la ejecución?

La niña sonrió feliz bajo el resplandor de las lámparas de aceite.

—Ahora mismo.

6

Alegría en una ejecución

Las gotas de lluvia salpicaban la cara de Ellie. Los niños siguieron corriendo y ella se quedó mirándolos, sin saber muy bien si todo aquello estaba sucediendo de verdad.

Castion le presionó el hombro con cariño.

—Lo siento, Ellie —dijo—, pero tiene que ser así. Hay que matar al Receptáculo antes de que el Enemigo pueda utilizarlo para adoptar su forma física. Si lo hacemos, pasarán décadas hasta que se apodere de otro. Años de paz y seguridad.

—¡Tengo que ir! —gritó Ellie, y echó a correr.

—¡Ellie! —vociferó Castion—. ¡No es necesario que lo veas!

Y mientras corría por la calle del Orfanato, fue apareciendo más gente en la puerta de sus casas, poniéndose apresuradamente bufandas y abrigos. Todo el mundo sonreía. El encapotado cielo nocturno empezó a iluminarse con fuegos artificiales. Ellie se quedó consternada al verlos; eran los que había diseñado ella, y estallaban formando remolinos y tirabuzones de oro y de plata.

—¡Oye! ¡Espérame!

Anna consiguió alcanzarla.

—Ponte esto —dijo.

Le cubrió los hombros con el abrigo, que estaba ya casi seco después de haber pasado el día entero colgado al lado de la caldera.

—¿Y qué hago, Anna? —preguntó Ellie—. Van a matarlo. —Se palpó los bolsillos del pantalón—. ¡Ay, no, me he olvidado las llaves!

Se oyó un tintineo metálico.

—Están aquí —dijo Anna.

—¿Dónde estaban? —preguntó Ellie aliviada.

—En tus pantalones. Hace cinco minutos, claro está.

—¡Anna! ¡Te he dicho mil veces que dejes de afanarme lo que llevo en los bolsillos! Y deja ya de sonreír con esta suficiencia porque no tiene ninguna gracia. ¡Está a punto de morir un chico inocente!

Aceleró el paso. Las calles oscuras parecían mucho más amenazadoras de lo habitual y los perfiles de sus chapiteles y chimeneas recordaban huesos rotos. Los niños saltaban y bailaban bajo la llovizna. Asfixiantes nubes de humo llenaban los callejones mientras los vendedores echaban pescado en sartenes de aceite hirviendo, con la intención de aprovechar el acontecimiento y obtener rápidos beneficios. La muchedumbre fue incrementándose a medida que las dos chicas se aproximaban a la plaza de San Efrén. Ellie intentó abrirse paso, pero era imposible no tropezar constantemente con los pies de la gente.

—¡Oye, tú, mira por dónde pisas!

—¡Cuidado!

Ellie se puso de puntillas, pero no alcanzó a ver por encima de los hombros de la multitud que la rodeaba. Era imposible saber cuánta gente había, y tenía la impresión de estar varada en un mar infinito de juerguistas. Olían a tabaco y a vino, y su aliento se elevaba como volutas de humo por encima de sus cabezas. Consiguió llegar por fin a la plaza y enseguida vio una montaña de troncos instalada en lo alto de una plataforma.

La hoguera.

La cabeza empezó a darle vueltas. No tenía ni idea de qué iba a hacer cuando se acercase a la hoguera. Pero siguió andando, abriéndose paso entre bulliciosos marineros, ancianas sonrientes y padres con niños encaramados a sus hombros.

—¡Ellie! —gritó Anna—. ¡Ve más despacio!

Anna era más alta y corpulenta que su amiga y le estaba costando serpentear entre la multitud. Por otro lado, era también menos imprudente; a Ellie le ardía ya la mejilla de un codazo que acababa de recibir. Pero siguió avanzando, esquivando gente y agachándose para pasar por el medio, mientras la montaña de troncos iba aumentando de tamaño.

—Hola.

De repente, Finn estaba a su lado. Tenía la cara tiznada de hollín y una llave inglesa en la mano. Estaba colorado y parecía más satisfecho consigo mismo de lo que era habitual en él.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Ellie.

—¡Ayudar! —respondió con alegría Finn—. Lo tengo todo planeado, ya lo verás. ¡Mira lo feliz que parece todo el mundo! Casi da lástima estropearles la diversión.

—Ya te he dicho, Finn, que no necesito tu ayuda.

—¿Por qué no?

—¡Porque tu ayuda siempre tiene un precio!

—Pues me parece que hoy no te va a quedar más remedio. A menos que… —Levantó una ceja—. A menos que quieras que muera. Mira, escúchame, he estado observando cómo construían la plataforma. —Hizo girar la llave inglesa en su mano—. Y lo tengo todo pensado. Imagínate el truco de magia más grande que hayas visto en tu vida…, pues este será incluso mejor.

—Finn, ya te he dicho que no…

—«Que no necesito tu ayuda» —la imitó Finn—. Por todos los santos, qué aburrida llegas a ser, Nellie. De acuerdo, avísame cuando cambies de idea.

Y dio media vuelta para perderse entre la multitud. La chica se quedó mirándolo, y estaba tan distraída que no se dio cuenta de que había dos hombres agarrándose y saltando con tanto regocijo que acabaron chocando contra ella y tirándola al suelo. Aterrizó a cuatro patas y durante la caída se golpeó la cabeza contra la rodilla de alguien.

—¡Ellie!

La levantaron unas manos cariñosas y el corazón le dio un brinco al captar el olor familiar del jersey azul de Anna.

—Si no tienes cuidado, acabarán matándote —dijo esta, aferrándola con firmeza para que no echara a correr de nuevo.

—¡Tenemos que hacer algo!

—¡No podemos hacer nada!

De pronto, la multitud lanzó un rugido jubiloso y ensordecedor que solo podía significar una cosa: Seth acababa de aparecer.

—¡Anna, tengo que encaramarme en tus hombros! —dijo Ellie.

La chica refunfuñó pero hincó una rodilla en el suelo y su amiga trepó con torpeza a su espalda.

—¡Ay! ¡Me estás tirando del pelo! —se quejó.

Anna se incorporó y Ellie se alzó por encima de las cabezas de la gente. El aire helado le raspó las mejillas. Los fuegos artificiales iluminaban toda la plaza y dejaban patente la multitud que se había congregado allí: diez mil personas como mínimo, que abarrotaban por completo la plaza y las calles colindantes. Le entraron náuseas al verlo, como cuando abría un armario y descubría en su interior un nido de cochinillas.

Y entonces vio que se abrían las puertas del Castillo de la Inquisición. Y salía una procesión de gente.

La encabezaba el tamborilero, un hombre fornido armado con unas baquetas del tamaño del martillo de un herrero y con el tambor sujeto con correas colgado delante de él. Lo seguía el sumo inquisidor —un anciano cubierto con un abrigo negro hasta los pies— y los demás inquisidores, con Hargrath entre ellos. Detrás, una jaula era arrastrada por cuatro guardias. La multitud lanzó vítores y silbidos y las motas de saliva inundaron el ambiente.

Y dentro de la jaula estaba Seth.

Ellie se mordió el puño. Seth estaba lleno de moratones y cortes. Tenía las manos atadas a una barra de hierro, le habían limpiado la sangre de ballena y lo habían vestido con unos pantalones hechos jirones. Estaba apenas consciente, y con los ojos entrecerrados observaba la muchedumbre como si estuviera soñando. Veinte ballestas apuntaban hacia él.

Subieron la jaula por la escalera que daba acceso a la plataforma y la colocaron en lo alto de la pira. El tamborileo continuó. La multitud se quedó en silencio.

Seth parpadeó. Daba la impresión de que se estaba despertando, se incorporó y tensó los brazos como un animal acorralado. Bajo la tenue luz de las antorchas, Ellie apreció las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Acababa de darse cuenta de que estaba rodeado de locos. Acababa de percatarse de que estaba solo.

Se lanzó entonces contra los barrotes, enseñando los dientes, y centenares de personas empezaron a gritar. Sin perder la calma, Hargrath sacó del bolsillo una pistola de dardos. Disparó y Seth gruñó. Al instante, dejó caer la cabeza y la multitud suspiró aliviada.

El sumo inquisidor subió a la plataforma y se quedó a los pies de la pira. Era tan viejo y tenía la piel tan tensa que parecía que llevara una máscara. Se paró un momento para coger aire y a continuación tomó la palabra con una voz ronca que retumbó por toda la plaza.

—En nombre de los Veintiséis Santos y de su Sagrada Inquisición, te declaro Receptáculo, anfitrión corrupto y diabólico del Gran Enemigo de la Humanidad, y te condeno a muerte.

Ellie se llevó las manos temblorosas al estómago. Se apoderó de ella un impulso desesperado y las ideas empezaron a parpadear en su cabeza como relámpagos. Miró a su alrededor y localizó a Finn, fácilmente reconocible por su resplandeciente pelo dorado. Se había encaramado a la estatua de un ángel, en el lindero de la plaza.

Y la estaba mirando.

Nerviosa como estaba, Ellie introdujo el pulgar en uno de los muchos agujeros de su abrigo. Respiró hondo y enterró en lo más profundo las dudas que la acosaban.

Hizo un gesto de asentimiento.

Finn sonrió, bajó de un salto de la estatua y se abrió paso corriendo entre el gentío. Ellie lo esperó sin moverse de donde estaba, contando los segundos al ritmo del doloroso latido de su corazón.

Pero no pasó nada. Un guardia se aproximó a la pira con una antorcha encendida y la acercó a la leña de uno de los extremos. Prendió enseguida y las chispas anaranjadas del fuego empezaron a bailar entre la madera y a levantar volutas de humo. Ellie se clavó las uñas en las palmas de las manos. La muchedumbre contuvo la respiración.

Se escuchó entonces un siseo y seguido de explosiones, como si fueran cañonazos. Los fuegos artificiales lanzaron fuentes de chispas sobre la multitud con un sonido que recordaba el de una cascada de agua. El ruido se volvió ensordecedor y la llamarada se tornó intensa como una única columna de luz cegadora, como si estuviera naciendo una estrella en medio del gentío.

Con tanta luz, resultaba difícil ver la jaula de Seth. De un modo u otro, Finn había conseguido colocar fuegos artificiales dentro de la hoguera. Un joven se abrió paso dando un empujón a Anna en su carrera por huir de allí, y Ellie se vio obligada a saltar al suelo antes de que ambas acabaran cayendo.

Sin previo aviso, la luz se esfumó en un abrir y cerrar de ojos y dejó a la multitud sumida bajo una espesa capa de humo que provocó toses y gritos de pánico.

—¡Asegurad la jaula! —rugió Hargrath.

La voz sonó cerca de donde estaban ellas. Ellie, con ojos llorosos, intentó ahuyentar el humo.

«Por favor, por favor, que se haya ido».

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Los fuegos artificiales habían prendido los troncos y el fuego se estaba propagando por todos lados. Hargrath saltó por un lado de la hoguera para trepar hasta arriba. Ellie apretó los dientes. El inquisidor llegó a la cúspide justo cuando el humo empezaba a despejarse.

La puerta estaba abierta.

Y la jaula estaba vacía.

Ellie se dejó caer en el suelo al lado de Anna. De pronto se sentía agotada, como si toda la sustancia de su cuerpo se hubiera esfumado.

—¡Ha escapado! —gritó alguien.

—¡NO! —gritó otra persona.

La mujer que estaba al lado de Ellie abrazó a su hijo, que no paraba de llorar, y suplicó a los marineros que tenía detrás que la dejaran pasar. Alguien tiró una botella y la aplastó de un pisotón. Había gritos y chillidos, y la multitud, presa del pánico, empezó a moverse como un rebaño de ovejas asustadas.

Anna se acurrucó contra Ellie, asustada por el cambio súbito del estado de ánimo de la muchedumbre. Ellie le cogió la mano y se la apretó.

—Tranquila —dijo, intentando hacer acopio de todas sus fuerzas para ponerse en movimiento—. Todo irá bien. Anda, larguémonos de aquí.

A su alrededor, los niños lloraban en busca de sus padres. Un anciano tropezó, cayó al suelo y fue engullido bajo la presión de los cuerpos. Tres inquisidores corrían para salvarse sin detenerse a socorrer a nadie. Ellie y Anna consiguieron abandonar la plaza y se adentraron en un callejón tan estrecho que con los brazos rozaban las paredes de ambos lados. Pasaron con dificultad junto a un sacerdote que contemplaba la hoguera con la mirada perdida, como si estuviera soñando despierto. De pronto, empezó a tirarse del pelo y sus ojos adoptaron una expresión de terror.

—¡El Enemigo! —vociferó—. ¡EL ENEMIGO CAMINA LIBREMENTE ENTRE NOSOTROS!

Del diario de Claude Hestermeyer

Esta noche hay un gran alboroto en la Ciudad. Oigo fuegos artificiales y gritos. Veo humo elevándose por encima de los tejados. Me he encerrado en mi despacho en busca de un poco de paz y tranquilidad; me siento obligado a dejar constancia de mis experiencias siendo el Receptáculo. Soy un intelectual, al fin y al cabo, y esta es una oportunidad única para promover el conocimiento del Enemigo entre la comunidad erudita.

Nuestro primer encuentro me dejó conmocionado. Como cualquier buen ciudadano, llevaba toda la vida temiendo al Receptáculo, pero ahora que soy yo el Receptáculo, no veo por qué la gente debería tenerme miedo. No soy fuerte, no disfruto de una salud óptima pese a tener solo veinticinco años de edad, y no soy ni mucho menos tan inteligente como me gusta hacer ver.

Dos días después del funeral, estaba sentado junto a la fuente de la plaza de San Efrén, observando la estatua del Enemigo que corona el Castillo de la Inquisición. Caí entonces en la cuenta de que el verdadero Enemigo estaba sentado a mi lado.

—¿Así que no puede verte nadie excepto yo? —le pregunté.

—Correcto —respondió.

El Enemigo era idéntico a Peter. Repasando mi diario, veo que de entrada lo describí como frío y distante, pero imagino que debió de ser por el shock que me provocó, porque es tan cariñoso como recuerdo que era el Peter real.

Fuimos a dar un paseo por la zona incendiada de la Madriguera, donde bandas de niños desharrapados jugaban a pelearse entre las ruinas. Intenté imaginarme cómo era la Madriguera antes del Gran Incendio, cuando el Enemigo prendió una tina de aceite de ballena, que se diseminó por las calles y mató a centenares de personas obligadas por el fuego a abandonar sus casas.

—Hasta el momento has sido bondadoso conmigo —dije, mirando la bandada de gaviotas que volaba en círculos por encima de nosotros—. Pero ya sé cómo funciona esto. No te quedarás eternamente dentro de mi cabeza. Sé que al final acabarás asumiendo una forma y emergerás de mi cuerpo. Y sé que no sobreviviré a ese proceso.

—¿Y cómo sabes todo eso? —preguntó el Enemigo.

Reí.

—¡Porque es lo que pasa siempre! El Enemigo es un parásito. Es como una de esas avispas parasitoides que ponen sus huevos en el interior de otros insectos.

—Qué poético.

—Cuando el huevo eclosiona, la larva se alimenta de su anfitrión, hasta que al final crece lo suficiente como para matarlo, momento en el cual extiende las alas y se marcha volando. Aunque… no tengo la sensación de que te estés alimentando de mí.

—A lo mejor todas esas historias que cuentan son mentira —dijo el Enemigo—. A lo mejor no soy tan malo como creéis.

Niego con la cabeza y señaló los esqueletos chamuscados de las más de trescientas viviendas que nos rodean.

—Las evidencias apuntan a lo contrario, me temo.

7

Camina libremente entre nosotros

La campana de la Inquisición empezó a tañer con fuerza, un sonido frío y potente que sorprendió a las gaviotas, que levantaron rápidamente el vuelo. Se oyeron portazos, giros de llave y cierre de pestillos de seguridad. Los padres apremiaron a los niños a entrar en casa y se bajaron persianas. En el cielo, el humo de los fuegos artificiales formó una nube que se extendió por encima de los tejados y ocultó la luna. Ellie y Anna corrieron por las calles adoquinadas, hundiendo los pies en los charcos. Todo estaba impregnado por una neblina azul grisácea de humedad y lluvia.

—Ha… ha desaparecido —dijo Anna—. Es el Receptáculo, seguro. ¿Cómo, si no, puede haber escapado de la hoguera? A menos que… —Miró horrorizada a Ellie—. Ay, no, ¿no habrás…?

Ellie tenía un nudo en la garganta.

—Por supuesto que no —respondió con un hilo de voz. Anna no podía enterarse.

—Lo has hecho tú, ¿verdad? —dijo Anna—. Los fuegos artificiales eran de tu estilo. Seguro que has encontrado un pasadizo secreto por debajo de la plaza y has utilizado el espectáculo pirotécnico como distracción para sacarlo de la jaula y…

—¡Calla! —dijo entre dientes Ellie, mirando hacia las viviendas de pisos que las rodeaban. A saber quién podía estar escuchando detrás de las puertas—. He estado todo el rato contigo, ¿o acaso no te acuerdas? —susurró—. Y he pasado la tarde entera en el taller.

Pero Anna no estaba convencida. Miró hacia el otro lado de la calle, hacia la carbonera oscura y de aspecto siniestro contigua al orfanato, cuya puerta de entrada colgaba de las bisagras. Suspiró. Bajo la luz de la luna, sus ojos se veían enormes y brillantes.

—Si te trajeras algo entre manos me lo dirías, ¿no? No quiero que te pase nada.

Ellie asintió y notó una dolorosa punzada de culpa. Anna era su mejor amiga, pero había cosas que no debía saber. Y Finn era una de ellas.

—Estoy cansada. Creo que tendría que acostarme —dijo Ellie. Y era cierto: tenía la sensación de que de un momento a otro se derrumbaría.

Anna la miró de arriba abajo.

—Sí, tienes muy mal aspecto. Creo que has pillado un resfriado. Ya te dije que corrieras a secarte después de que Hargrath te arrojó al mar. ¿Por qué no te quedas a dormir en el orfanato? Se está mucho más caliente que en tu taller nevera.

Ellie dudó un instante.

—No sería necesario que utilizaras tu antiguo cuarto —continuó Anna animada—. Emma tiene piojos y la han encerrado en una habitación en cuarentena, así que la cama de al lado de la mía está libre. ¡Y sin piojos, eh! —se apresuró a añadir.

Ellie negó con la cabeza.

—Gracias, pero creo que estaré mejor en el taller.

Taciturna, Anna removió el agua de un charco con la punta del pie.

—Sabía que no tendría que haber mencionado lo de los piojos —murmuró.

Se abrazaron para darse las buenas noches y Ellie estrujó a Anna con más fuerza de lo que habría hecho en condiciones normales.

La chica estaba abriendo la puerta del taller cuando vio que se acercaban dos guardias por el otro extremo de la calle.

—Hola —dijo con nerviosismo.

—¿Eleanor Lancaster?

—Sí.

—Lord Castion nos ha pedido que montemos guardia en la puerta de tu taller esta noche.

—Ah. ¿Por qué?

—No nos lo ha dicho.

Ellie frunció el ceño y se preguntó cuánto les habría pagado Castion. Seguramente le preocupaba que Seth se presentase en el taller. Les dio las buenas noches, entró, cerró la puerta y corrió todos los potentes pestillos de seguridad.

—Tengo que encontrarlo —susurró para sus adentros, jugueteando con nerviosismo con el agujero de la manga del abrigo.

Encontró una cerilla en el fondo del bolsillo, encendió la lamparilla de aceite de ballena que colgaba junto a la puerta y cruzó corriendo el taller, serpenteando entre bancos de trabajo, torres de libros y montañas de chatarra. Fue directa hacia la puerta de la habitación, dejó el abrigo en el respaldo de una silla y se recogió el pelo. Salir a hurtadillas sin que los guardias se dieran cuenta no sería ningún problema: en el sótano había una puerta que daba directamente a las alcantarillas. Pero antes tenía que buscarse un disfraz para poder moverse por la Ciudad sin que nadie la reconociera. Encendió la lámpara que tenía instalada junto a la puerta de la habitación y entró.

Seth yacía inconsciente en el suelo.

Ellie buscó a tientas el marco de la puerta para apoyarse y se llevó una mano a la boca. Seguía vestido con aquellos pantalones deshilachados y tenía el pelo negro enmarañado. Los pies estaban cubiertos de arañazos y mugrientos y las magulladuras del pecho y la cara tenían un aspecto terrible vistas de cerca: manchas rojas y moradas muy desagradables. Ellie miró por encima del hombro, esperando que Finn apareciera en algún rincón del taller, deseoso de sorprenderla. Pero no lo vio por ningún lado. Volvió a mirar a Seth, pasmada, hasta que el instinto pudo con ella.

Estaba en su habitación.

Tenía que sacarlo otra vez de un sitio.

Se agachó e intentó levantarlo, pero pesaba demasiado, y en el momento en que consiguió incorporarlo, su cuerpo entero se vino abajo. Ellie volvió a depositarlo en el suelo sin excesiva delicadeza y la cabeza del chico quedó colgando hacia ella. Su rostro era magnífico: los ojos, grandes y cerrados, y los pómulos marcados le daban un aspecto que resultaba casi felino. Deslizó entonces los brazos por debajo de los de él y el pantalón crujió contra el suelo cuando empezó a arrastrarlo. Cuando, sudorosa, consiguió sacarlo de la habitación, Seth abrió los ojos.

Sus miradas se encontraron y fue como si ambos acabaran de despertarse de una pesadilla. Ellie cayó hacia atrás y chocó contra uno de los bancos. Seth, respirando con dificultad, se incorporó de un brinco. Sus ojos recorrieron a toda velocidad el taller, deteniéndose en el esqueleto de una tortuga gigante, en la montaña de libros acumulada en el centro de la estancia y en el arpón, cuya punta afilada resplandecía a la luz de la lámpara.

—¿Dónde están mis hermanos? —musitó.

—Pues… ni idea —dijo Ellie. Se preguntó si estaría recuperando la memoria—. ¿Los has visto entre la gente? ¿Sabes cómo se llaman? ¿Qué aspecto tienen?

Seth bajó la vista y frunció el ceño.

—No consigo recordarlo. —La miró con seriedad—. Pero creo que necesitan mi ayuda.

De repente, se llevó la mano a la garganta, como si acabaran de pegarle ahí.

—¡Agua! —gritó con voz ronca—. ¡Agua!

—No grites —dijo Ellie por lo bajo—. Hay dos guardias justo al otro lado de la puerta.

Seth movió la cabeza porque no lo entendía.

—¿Y? —dijo casi sin voz—. ¿Qué pueden hacerme?

Ellie se quedó mirándolo, confusa ante su confianza.

—Matarte, eso es lo que pueden hacerte.

—Si lo intentan, les arrancaré la cabeza con las manos.

—Ah, sí, claro —replicó Ellie con sorna—. No seas imbécil. Si te encuentran, te arrestarán e irás directo otra vez a la hoguera.

—Que lo intenten.

Ellie puso mala cara.

—Ya lo intentaron. Y lo habrían conseguido de no haberte rescatado yo.

Pero Seth se había quedado encorvado y resoplaba y se llevaba las manos al cuello. Ellie imaginó que llevaba el día entero sin beber nada.

—Vale, espera —dijo, y corrió hasta el fregadero que había en una esquina.

De pronto oyó un repique de cristal contra cristal y al volverse vio que Seth había cogido de una de las estanterías un recipiente con líquido amarillo. Su interior contenía una rata muerta.

—Pero ¿qué haces? —preguntó Ellie.

Seth había abierto la tapa y se estaba acercando el frasco a los labios. Empezó a toser y lo alejó de su boca, haciendo con el movimiento que la rata se desplazase hacia un lado. El líquido se derramó por el borde.

—¿Qué es esto? —dijo, escupiendo.

—¡Es conservante, tonto! Espera, que te traigo un poco de agua.

—¿Por qué guardas tantos animales muertos?

—Porque los estoy estudiando, evidentemente —respondió Ellie. Llenó un vaso de agua y se lo llevó corriendo a Seth. Se lo entregó y devolvió la rata muerta a la estantería—. Todos estos experimentos son muy interesantes, la verdad, y…

—Más —pidió Seth.

Ellie miró con incredulidad el vaso vacío.

—¿Cómo has podido beber tan rápido?

El chico se quedó mirándola.

—Eres tú —dijo—. Tú estabas esta mañana. En el tejado.

—Por supuesto que soy yo —soltó Ellie con resentimiento. ¿Cómo podía haber olvidado que lo había salvado de asfixiarse en el interior de una ballena?

—Me has salvado la vida —dijo Seth, y cogió la mano de Ellie entre las suyas—. Gracias… ¿Ellie?

Ellie asintió, y entonces se le revolvió el estómago cuando Seth tiró de ella hasta quedarse con la boca pegada a su oído.

—Ellie, necesito irme de esta isla —le dijo en voz baja—. Todo el mundo quiere matarme y, si te soy sincero, me parece que no voy a poder impedírselo.

—Tú solo no podrás —confirmó Ellie, apartándolo con brusquedad. Empezaba a arrepentirse de haberse arriesgado tanto para rescatar a aquel chico. Parecía medio salvaje, y totalmente impredecible—. Y tampoco puedes marcharte de la Ciudad.

—¿Por qué no?

—Porque no hay otro lugar adónde ir.

—Tiene que haber otras ciudades.

—¿Otras ciudades? —replicó Ellie, pasmada y alejándose un poco más de él—. ¡Pues claro que no! Solamente existe la Ciudad.

Y para subrayar sus palabras, señaló el mapa amarillento que tenía colgado en la pared. Una única forma irregular ocupaba una tercera parte del papel. Y estaba simplemente etiquetada como «LA CIUDAD».

—¿Y no tiene nombre? —preguntó Seth.

—A lo mejor lo tuvo, hace miles de años. Antes era más grande, muchísimo más. Pero ahora está sumergida en su mayor parte.

—¿Y esto? —se interesó Seth, señalando otras formas, mucho más pequeñas, que la rodeaban.

—Son islas de caza y de agricultura —le explicó Ellie.

—Pues puedo vivir en alguna de ellas. Seguro que soy buen cazador.

—No durarías ni un día. Además, en las islas agrícolas viven granjeros que te tendrían tanto miedo como la gente de aquí.

Seth fijó la vista en el mapa.

—¿Insinúas que obtenéis toda vuestra comida de estas islas minúsculas? ¡Pero si en esa plaza había miles de personas!

—Los señores de las ballenas son los que procuran la mayoría del sustento de la Ciudad. Tienen barcos de pesca enormes. Son muy poderosos. Son los que mandan en la Ciudad a efectos prácticos.

—Esos hombres que me metieron en la jaula… ¿son señores de las ballenas?

Ellie hizo un gesto negativo.

—No, esos son inquisidores. Protegen la Ciudad del Enemigo. Esos sí que son los que gobiernan la Ciudad, pero no se dejan ver muy a menudo. Hasta la fecha, claro. ¿Qué pasa?

Seth se había llevado las manos a la cabeza y apretaba los dientes.

—Es ese ruido. —Miró a su alrededor—. ¿De dónde viene?

Ellie puso mala cara.

—¿Qué ruido?

—Ese ruido —respondió Seth, mirándola con los ojos abiertos de par en par. Señaló el techo—. ¿Lo oyes? Viene y va. ¿Qué es?

—¿Cómo suena? —preguntó dubitativa Ellie.

—Como una… una voz. Una voz gritando, pero no entiendo qué dice. La oyes, ¿no?

Ellie aguzó el oído pero solo escuchó silencio. Esbozó una mueca, disculpándose.

—No… Una cosa, Seth, ¿le dijiste a la Inquisición que oías esta voz?

—¿Qué? No. Creo que no. O a lo mejor sí. No recuerdo mucho. Se pasaron la mayor parte del tiempo pegándome —dijo, y por un momento pareció avergonzado.

Los recuerdos empezaron a llegar.

—Había un hombre con un solo brazo. ¡Me GOLPEÓ! —rugió, temblando de rabia.

Ellie le tocó el brazo.

—¡Baja la voz! —pidió, mirando hacia la puerta—. ¿Acaso quieres que nos pillen a los dos?

—Tengo que salir de aquí —dijo Seth—. Ahora mismo. —Echó a correr hacia la puerta, pero solo consiguió dar tres pasos antes de tropezar—. ¡Ay!

—¡No grites!

Seth se llevó la mano el pie y lo examinó. Tenía un corte sangrante en la planta. Cogió del suelo un fragmento irregular de metal, con un extremo brillante de sangre, y miró resentido a su alrededor.

—¿Es que no limpias nunca? —le reprochó, señalando un vestido arrugado y lleno de manchas de pintura.

Ellie tenía ropa repartida por todas partes, junto con vasos de agua a medias, tazas de té, pieles de naranja y corazones de manzana. Seth se quedó mirando una hoja de papel. Tenía encima un carboncillo que alguien había pisado, diseminando una capa fina de polvo negro en el suelo de madera.

—¿Cómo soportas vivir en este caos?

—Escúchame bien, si sales de aquí, te matarán.

Seth se detuvo.

—Porque soy el Receptáculo —recordó. Se sentó en uno de los bancos de trabajo y examinó el corte que acababa de hacerse en el pie—. Me dijeron que tenía el Enemigo en mi interior. ¿Quién es el Enemigo?

Ellie suspiró.

—El último dios.

—¿Y qué les pasó a todos los demás?

—Hundieron el mundo —explicó Ellie—. Pero el Enemigo los engañó y acabaron también ahogados. La Ciudad es lo único que queda. Estaba construida en una de las montañas más altas, en las únicas partes que todavía asoman por encima del nivel del mar.

—¿Dónde está el Enemigo? —preguntó Seth.

—Bueno, todo depende. —Ellie se apoyó en una estantería—. Pasa temporadas flotando en el aire, como un espíritu inofensivo. Pero siempre acaba eligiendo un Receptáculo. Entonces, se instala en la mente de esa persona y va haciéndose cada vez más fuerte, hasta que llega un momento en que acaba emergiendo con su auténtico formato físico. Es lo que conocemos como «manifestación».

—Y ¿cómo es?

Ellie se encogió de hombros.

—Yo no lo he visto nunca porque la última vez que pasó todo esto fue hace veintitrés años. Pero, por lo que cuentan, cuando el Enemigo adopta su verdadera forma es aterrador, más fuerte que diez hombres juntos y muchísimo más rápido. Por eso los inquisidores intentan encontrar y matar al Receptáculo antes de que el Enemigo pueda manifestarse. Son ellos quienes tienen que destruirlo. Normalmente, antes acaba matando a un montón de gente. Y el que lo derrota se convierte en santo cuando muere.

—¿Y qué le pasa al Enemigo?

Ellie se encogió de nuevo de hombros.

—Nadie lo sabe. Desaparece por una temporada. A veces, muchos años. Pero siempre acaba volviendo.

—Así que piensan que tengo el Enemigo dentro —dijo Seth, llevándose la mano al corazón. Por primera vez, no parecía muy seguro de sí mismo—. ¿Por eso toda esa gente estaba tan contenta de verme morir?

—Por desgracia, sí.

—Pero… ¿cómo sé yo que no soy el Receptáculo?

—Si lo fueras, lo sabrías. Podrías ver al Enemigo. Es el «don» que este otorga.

Seth se quedó pensando.

—Pues ya sé qué tengo que hacer —dijo.

—¿Qué?

—Encontrar al verdadero Receptáculo y matarlo.

A Ellie se le cortó la respiración.

—¿Qué? No, eso sería una estupidez.

Seth resopló.

—Claro, tú no le encuentras el sentido. Pero es que resulta que tú no tienes a toda una ciudad persiguiéndote para acabar contigo. Me voy, y no podrás impedírmelo.

Se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —Ellie corrió para cortarle el paso—. Si los guardias te ven, los inquisidores sabrán que estoy ayudándote y lo más probable es que también acaben quemándome viva. Y me parece que no es la mejor forma de compensarme por haberte salvado la vida dos veces en un solo día.

—¿Dos? —cuestionó Seth, frunciendo el ceño.

Ellie se cruzó de brazos.

—¿Y quién piensas tú que te ha rescatado de la hoguera? —dijo, sintiendo otra punzada de culpabilidad por la media mentira que acababa de soltar.

—¿Tú me has rescatado?

—Bueno, tengo un… un amigo —aclaró Ellie—. Él es el que ha podido llegar hasta ti.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Delante de toda esa gente?

Ellie esbozó una mueca. No le gustaba hablar de Finn.

—Se le dan muy bien ese tipo de cosas.

—Debe de ser un hombre muy sabio.

—Es un chico muy inteligente. Aunque no siempre amable.

—Y entonces ¿por qué me ha salvado la vida?

—Porque yo se lo he pedido. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Y le gusta demostrar que es más listo que yo.

—¿Cómo se llama?

—Ah… Finn —dijo ella, tragando saliva.

—Pues debe de haberse jugado la vida para salvarme. ¿Puedo conocerlo?

—No —dijo sin más rodeos Ellie—. Tiene… tiene muy mal carácter. Es mejor no acercarse a él.

Le preocupaba que Seth siguiera formulando preguntas, pero le dio la impresión de que ya había perdido el interés. El joven recorrió con la mirada el taller hasta que se fijó en el ventanuco de arriba. Estaba empotrado en la pendiente del tejado y se accedía a él mediante una escalera de mano.

—Seguro que ahí no hay guardias —comentó, con una sonrisa pícara.

—No te atreverás —dijo Ellie.

Pero Seth ya estaba corriendo hacia allí, esquivando bancos de trabajo y saltando por encima del juego de química y de las estanterías llenas de frascos con polvos de todo tipo. Alcanzó la escalera.

—¡Para! —gritó Ellie.

Seth se volvió hacia ella.

—Pero ¿qué haces?

La chica había cogido el arpón y lo estaba apuntando.

—¿Señorita Lancaster? —dijo una voz apagada procedente de la calle—. ¿Va todo bien?

—¡Sí, perfecto, gracias! —respondió Ellie—. Simplemente estaba ocupándome de unas… unas ratas que he visto. —Miró con toda la intención a Seth—. Unas ratas desagradecidas.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth.

—Un arpón, es evidente. Un invento de mi madre. Los señores de las ballenas lo utilizan para matar cosas mucho más grandes pero menos fastidiosas que tú.

—No irás a dispararme, ¿verdad? —dijo Seth.

—Naturalmente que sí.

El chico la miró a los ojos con curiosidad y se echó a reír.

—No, no lo harás. Lo sé.

Empezó a trepar. A Ellie le temblaban las manos y acabó refunfuñando y soltando el arpón. Miró a su alrededor y vio un artilugio de bronce a sus pies. Parecía un pequeño cañón portátil con un mecanismo de cuerda adosado a uno de sus lados.

—¡Pero sí utilizaré esto! —anunció, apuntándolo y con un dedo en el gatillo.

Seth rio con suficiencia.

—¿Otro invento de tu madre?

—No, este es mío. Y es muy ingenioso: dispara una red de gran tamaño. Sirve para cazar osos y lobos, pero contigo también servirá.

Seth resopló.

—No te creo. No pareces muy lista.

—¡Soy lista! —replicó ella furiosa—. Dediqué meses a construir esta cosa. Y lo hice sin ayuda. ¡Ni siquiera utilicé los libros de mi madre!

Seth siguió subiendo y Ellie maldijo para sus adentros y apretó el gatillo.

Se escuchó un ruido sordo, un chirrido metálico y, de pronto, la chica recibió un golpe en la nariz. La sensación de dolor le estalló en toda la cara.

—¡Ay! —gritó, soltando el cañón lanzador de redes y llevándose las manos a la nariz—. No, no, no —murmuró.

Notó que los peldaños de la escalera se zarandeaban e imaginó que Seth ya se habría escapado. ¡Otro invento estúpido e inútil más!

De pronto, notó una mano en el hombro y saltó, sorprendida. Se encontró frente a frente con los ojos oscuros de Seth.

—Ah —dijo.

—¿Estás bien?

Ellie se quedó mirándolo, pasmada. Seth se acercó y le tocó con cuidado la cara.

—¿Duele?

Ella asintió y vio que el chico tenía sangre en los dedos.

—Me parece que te has roto la nariz —comentó.

—¿Qué? —gimoteó Ellie, tocándosela con cuidado—. ¿Estás seguro?

Seth movió la cabeza en un gesto afirmativo.

—Está un poco… girada hacia un lado.

—¡Ya lo estaba!

—Ah —dijo Seth—. Pues entonces, no está rota. Toma. —Cogió del suelo un cilindro de latón—. Eso es lo que ha salido de esa arma tuya de la red.

Ellie cogió el objeto.

—¿Por qué sigues aquí? —dijo con amargura, buscando un trapo y llevándoselo a la nariz para que dejase de sangrar.

Seth levantó la vista hacia la ventana.

—Pues no lo sé. A lo mejor es que tenías razón. Pareces muy… perseverante.

De pronto, esbozó una mueca de dolor y se llevó las manos a las sienes.

—¿Otra vez la voz? —preguntó Ellie.

Seth asintió.

—No para. —Cerró los ojos con fuerza—. Sigue golpeando sin cesar. ¿Cómo es posible que no la oigas?

—Mira, no puedes salir de aquí —dijo Ellie—. Hay demasiadas cosas que no entiendes.

Seth asintió de nuevo, distraído.

—Presiónate la nariz. Te ayudará a detener la hemorragia.

—¿Cómo lo sabes?

—No estoy seguro —respondió. Parecía agotado; tenía la piel de alrededor de los ojos hinchada, la frente sudorosa. Se dejó caer en el suelo y apoyó la espalda en uno de los bancos de trabajo—. ¿Qué tipo de ciudad intenta quemar vivo a un chico, Ellie?

Se oyeron gritos en la calle, un grupo de gente que pasaba por delante. Parecían muertos de miedo.

Ellie miró a Seth y se encogió de hombros, como queriendo disculparse.

—Esta.

Del diario de Claude Hestermeyer

Me han llegado noticias inquietantes.

Peter —el auténtico Peter— era aficionado al juego. Demasiado aficionado. Pensaba que había aprendido a controlar sus hábitos; habíamos trabajado arduamente en ello. Pero, al parecer, lo había llevado en secreto y había contraído una deuda enorme. Y ahora, los prestamistas han venido a cobrársela.

Al padre de Peter.

Hoy fui a visitarlo para ver qué tal estaba. No lo veía desde el funeral. No lo está llevando nada bien. Tenía la cara magullada y necesitó mi ayuda para andar desde la puerta hasta el sillón. A cada paso que daba, esbozaba una mueca de dolor y se llevaba la mano al costado.

—¿Quién le ha hecho esto? —le pregunté.

Verlo de aquella manera fue insoportable. Primero la pérdida de su hijo, y ahora esto. De un modo u otro, tuve la sensación de que la culpa era mía, por no haber sabido ayudar a Peter a gestionar su problema.

Por la noche, regresé apesadumbrado a mi despacho, pensando en la manera de reunir el dinero necesario para saldar la deuda.

—Podría ayudarte —me dijo el Enemigo, mientras andábamos por la calle en dirección a la universidad.

—¿Qué? —repliqué distraído.

El Enemigo sonrió.

—Recuerdas quién soy, ¿verdad?

—Sí, pero tú no puedes hacer nada —dije—. Ni siquiera puedes sostener un vaso de whisky.

—Tenía entendido que te ganabas la vida con tu investigación sobre mí. Sabes perfectamente que puedo actuar si tú me lo pides. Inténtalo —me animó—. Pídeme que coja esa estrella de mar.

Bajé la vista. Y, efectivamente, en los adoquines había una estrella de mar, grisácea y seca.

—De acuerdo —acepté—. Coge esa estrella de mar.

Y, para mi sorpresa, se agachó, cogió la estrella de mar muerta y la depositó en mi mano. No fue una ilusión. De pronto, sentí vértigo.

—Y ahora, piensa en algo más grande —dijo el Enemigo—. Mucho más grande.

Me quedé pensándolo unos instantes y, a pesar de que una parte de mí me pedía a gritos que no lo hiciera, me imaginé la cara magullada del padre de Peter. No pude ayudar a Peter, pero tal vez a su padre sí podría ayudarlo.

—Consigue el dinero que necesita —ordené—. Como sea.

8

La catedral de Santa Celestina

A la mañana siguiente, Ellie salió adormilada de su cuarto. Cuando se restregó los ojos, empezó a visualizar el taller, con el sol filtrándose desde la ventana de arriba, las motas de polvo flotando en los rayos de luz. No se oía ni el más mínimo sonido en el sótano, donde había despejado un poco de espacio para que Seth pudiera acostarse en un colchón viejo con una almohada que había improvisado con varios jerséis enrollados que había metido dentro de un saco de patatas.

Ellie miró a su alrededor, esperando que Finn no hubiera entrado a hurtadillas durante la noche, pero no había ni rastro de él. Se disponía a subir al tejado para regar las plantas cuando llamaron a la puerta.

Corrió los cerrojos y abrió la puerta un par de dedos, temiendo que los guardias siguieran todavía fuera. Pero no era más que Anna, vestida con su habitual jersey azul, una falda negra y calcetines desparejos. Emitía unos sonidos que parecían zumbidos y movía la mano como si estuviera blandiendo una espada. Miró a Ellie de arriba abajo.

—Veo que aún vas en camisón.

Ellie carraspeó un poco antes de replicar.

—Sí…, es que…, es que me apetecía remolonear.

—Tú nunca remoloneas.

—No he dormido bien, pensando en que han estado a punto de quemar vivo a Seth.

Anna siguió con sus zumbidos.

—¿Sigues dándole vueltas al tema? —dijo—. Bueno, a ver, ¿qué vamos a hacer hoy?

—Pues, si no te importa, necesitaría que me hicieses unos cuantos… unos cuantos recados —respondió Ellie distraídamente.

Anna levantó una ceja y sacó una manzana del bolsillo.

—¿Qué recados?

—Veamos… me hace falta… —Ellie miró a su alrededor en busca de inspiración— un destornillador…, clavos y…, sí, manzanas y tornillos.

—Vale —dijo Anna.

—¿En serio?

—Sí. —La chica le dio un buen mordisco a la manzana—. Y luego ya me cuentas dónde escondes a Seth.

—¿Qué? —dijo Ellie.

—Está claro que estás bloqueando la puerta para que no pueda pasar y, además, te estás comportando de una forma incluso más rara de lo habitual.

—Estoy cansada, no es más que eso —replicó Ellie.

Anna miró por encima del hombro de su amiga. Era más alta y apenas tenía necesidad de ponerse de puntillas.

—¿Por qué hay sangre en el suelo? —preguntó.

Ellie se volvió, sorprendida. Anna aprovechó el descuido para agacharse y pasar por debajo de su brazo.

—¡Hay sangre por todas partes! —exclamó, siguiendo las gotitas hasta más allá de la pila de libros, donde encontró el trozo de metal con el que Seth se había hecho el corte.

—Anna, déjalo —dijo Ellie cuando vio que Anna se agachaba e intentaba examinar la planta de sus pies—. ¡Déjame!

—¡Tú no te has cortado! —observó Anna.

—Es… pintura.

Anna la miró con mala cara.

—¿Te crees tú que no sé distinguir la sangre de la pintura?

La chica empezó a corretear por el taller y tumbó una montaña de libros. Miró hacia el dormitorio y luego a Ellie.

—No entres ahí —dijo esta muy seria.

Anna se apartó de la puerta. Sabía que era mejor no poner a prueba la paciencia de Ellie por lo que a su habitación se refería.

—¿Está ahí dentro? —preguntó.

—¿Quién?

Anna puso los ojos en blanco.

—Seth.

—¡No!

Pero, sin quererlo, la mirada de Ellie se trasladó hacia la puerta de acceso al sótano. Y su amiga tuvo suficiente con ese gesto.

—¡No, Anna, no bajes!

Pero la chica echó a correr y se detuvo solo para mirar el suelo con un gesto de preocupación.

—¿Qué hace este charco aquí? —dijo, arrugando la nariz.

Con cuidado, saltó por encima y asomó la cabeza por la puerta.

—Anna, es-escúchame bien —tartamudeó Ellie—. No puedes…

—Y entonces ¿dónde está? —dijo Anna, reapareciendo.

Ellie la miró, conmocionada, y bajó la escalera para inspeccionar el abarrotado sótano.

El colchón estaba vacío.

—Pero… ¿adónde ha ido? —dijo Ellie sin apenas voz.

—De modo que estaba aquí —comentó Anna, pero Ellie ya había subido de nuevo al taller y estaba mirando debajo de las mesas y detrás de las estanterías—. ¡Me dijiste que no lo habías rescatado tú! ¡Me mentiste!

—Y no lo rescaté yo, simplemente apareció aquí anoche y le permití que durmiera en el sótano. ¡Me ha engañado! —exclamó—. No puedo creerlo, es un pequeño monstruo.

—Seguramente te hipnotizó o algo por el estilo —dijo Anna pensativa—. Apuesto lo que quieras a que el Receptáculo es capaz de eso.

—No es el Receptáculo —espetó Ellie—. ¡Soy una imbécil! Anoche dijo que intentaría encontrar al verdadero Receptáculo. Y seguro que se ha marchado con esa intención.

Anna se limpió las manos en la falda para librarse del jugo de la manzana.

—Pues imagino que así será. Adiós, Seth. ¿Has desayunado?

—¡No, tenemos que encontrarlo! Y sobre todo ahora, que yo me he metido de por medio. ¿Y si le cuenta a Hargrath que lo hemos ayudado?

—¿Hemos? —repitió Anna horrorizada—. Yo no he hecho nada.

—Exactamente. No has ido a delatarme a la Inquisición. Y eso te convierte en cómplice.

—Yo ya te advertí de entrada que no te implicaras —dijo Anna, cruzándose de brazos.

Ellie cogió una lata de aceite de ballena de una de las estanterías y vertió una pequeña cantidad en una lámpara.

Anna la miró sin entender nada.

—Es de día, no necesitamos luz.

—Calla —dijo Ellie—. Antes de acostarme tomé algunas precauciones, por si acaso a Seth se le ocurría escaparse.

Acercó la lámpara a un banco de trabajo, del cual retiró una sierra, una camisa con manchas de pintura y un cráneo de oveja antes de encontrar lo que estaba buscando: una pieza esférica de cristal de color violeta. La colocó encima de la lámpara de aceite, la encendió con una cerilla y emitió una luz débil de una tonalidad morada azulada. Anna la observó, perpleja.

—Inteligente, ¿no te parece? —dijo Ellie.

—No tengo ni idea de qué te traes entre manos.

—Te lo enseñaré. Tengo una tintura especial… creo que la inventó mi madre, o que la descubrió en una de las islas de caza. Me parece que la llaman…

—Cuéntame simplemente para qué sirve —refunfuñó Anna.

—Brilla, pero solo bajo un determinado color de luz. Anoche dejé un charco de esa tintura justo delante de la puerta del sótano, por si a Seth se le ocurría escaparse. Sabía que no intentaría hacerlo por la puerta de la calle porque estaban los guardias, pero…

Ellie se acercó a la puerta del sótano. Enfocó el suelo con la lámpara y se vio un líquido de color violeta claro.

Anna se quedó mirándolo.

—¿Y?

Ellie se mordió el labio en un gesto de anticipación y levantó un poco la lámpara.

En los tablones de madera del suelo se veían más manchas de color violeta, cruzando el taller y luego trepando por la escalera en dirección a la ventana, alternándose a derecha e izquierda en los distintos peldaños.

—¡Pasos! —explicó Ellie encantada y dando saltitos de alegría—. Que nos llevarán directamente hasta Seth.

Ellie le pasó la lámpara a Anna, se puso un jersey y un pantalón encima del camisón, cogió el abrigo y se calzó las botas. Subieron juntas al tejado.

—Aquí fuera hay demasiada luz —dijo Anna, enfocando la lámpara hacia las tejas de pizarra en busca de más manchas violeta.

—Espera —dijo Ellie.

Se quitó el abrigo para crear un poco de sombra. El tejado estaba lleno de huellas moradas que llegaban hasta el borde. Las dos amigas miraron hacia la calle.

—¿Crees que saltó? —preguntó Anna—. A lo mejor se cayó —añadió esperanzada.

—La verdad es que es un chico bastante atlético para haber estado viviendo dentro de una ballena —comentó Ellie—. Vamos.

Siguieron el rastro de manchas de color violeta por la calle que transcurría detrás del taller. Las huellas las condujeron colina abajo, por varios callejones.

—Parece que se dirige al mar —dijo Ellie, frunciendo el ceño—. ¿Por qué?

—A lo mejor busca una ballena en la que poder meterse —sugirió Anna.

Mientras seguían el rastro, el olor salino fue intensificándose, junto con el hedor a algas podridas. Al doblar una esquina, encontraron a un hombre rezando fervorosamente.

—Oh, santos, dadnos sabiduría para encontrar al Receptáculo. Oh, santos, dadnos fuerza para derrotar al Enemigo.

Al ver a Ellie y a Anna, se interrumpió y las observó con recelo cuando pasaron por su lado, encorvadas bajo el abrigo.

En otro callejón, encontraron a una niña llorando.

—No te preocupes —le estaba diciendo su padre, abrazándola—. Los inquisidores lo encontrarán y lo matarán.

—¿Me lo prometes? —sollozó la niña.

En otra callejuela, un inquisidor estaba llamando a una puerta. Abrió un joven aterrorizado. Tragó saliva e hizo entrar al inquisidor a su casa. Los vecinos observaban desde las ventanas, chismorreando sombríamente entre ellos.

De vez en cuando, el rastro de Seth viraba bruscamente para meterse en un hueco o detrás de una montaña de cajas con olor a pescado. Ellie se lo imaginó corriendo a esconderse cuando se cruzaba con alguien. Lo cual significaba, al menos, que estaba teniendo cuidado.

Las huellas las guiaron hasta un mercado, donde la gente se apresuraba a llevar a cabo sus compras. La Torre del Reloj de San Ángelo, en estado ruinoso, asomaba por encima de los tejados. Veintitrés años atrás, en el transcurso de su última manifestación, el Enemigo había destrozado la torre desde dentro. Ellie se dio cuenta de que la gente bajaba la vista al pasar por delante del edificio para evitar mirar la fachada destrozada.

Más abajo, pasaron por delante de un edificio gris repleto de gárgolas con las ventanas tapiadas con tablones de madera y el tejado coronado con un chapitel. Ellie siempre había pensado que estaba abandonado, pero vio que en la entrada habían instalado una cerradura de plata repujada, un desperdicio en un edificio en ruinas como aquel. Justo cuando se acercaban, las puertas se abrieron de golpe y Ellie tiró de Anna cuando vio salir como una tromba a Hargrath, seguido por cuatro inquisidores más.

Los ciudadanos se apartaron rápidamente de su trayectoria, pero una anciana le gritó desde una calle secundaria:

—¡Nos has decepcionado! ¡Tenías que velar por nuestra seguridad y nos has fallado!

Hargrath volvió lentamente la cabeza y miró a la mujer con ojos fríos y muertos. Echó a andar directamente hacia ella y la anciana dio media vuelta y se refugió en un callejón.

Cuando el inquisidor se perdió de vista, Ellie y Anna cruzaron la calle y recuperaron el rastro de Seth. Las manchas violetas eran cada vez más débiles, pero pudieron seguirlas por la calle adoquinada que bajaba hasta el Puerto Grande, que se extendía en uno de los lados de la Ciudad.

El puerto no era tan antiguo como la población a la que daba servicio. Cuando se construyó la Ciudad, mucho tiempo atrás, el mar estaba varios kilómetros por debajo de su nivel actual. Ahora, centenares de embarcaciones permanecían atracadas a un conjunto de torres sumergidas y mansiones vacías. El barco más grande de la Ciudad, el Arcángel Justiciero, estaba anclado en el interior de las ruinas de una iglesia gigantesca. Barcos de menor tamaño se apiñaban en el exterior de los edificios o permanecían atracados en las hileras de plataformas flotantes que se ramificaban hacia el mar.

Mástiles y aparejos se alzaban por todos lados y los gritos de los marineros y los crujidos de las embarcaciones sofisticadamente decoradas envolvieron rápidamente a Ellie y Anna. Los señores de las ballenas vivían en eterna competición y todos los barcos tenían su propia ornamentación con hojas de pan de oro, murales o relieves de feroces criaturas marinas.

Ellie y Anna avanzaron inseguras por las plataformas de madera que se balanceaban al ritmo de las olas. Bajaron el ritmo, desequilibradas por el movimiento, y fueron saltando los espacios vacíos dejados por las tablas que la erosión había acabado pudriendo.

—Ten cuidado y no resbales —advirtió Ellie.

Anna la miró con exasperación.

—Sé cuidarme solita, Ellie. Vengo a todas horas por aquí sin ti.

Había marineros por doquier y sus canciones y sus risas resonaban por todo el puerto. Saltaban con facilidad de una plataforma a otra y sus botas empapadas impregnaban la madera con agua salada y borraban por completo cualquier posibilidad de poder seguir el rastro de Seth.

—Qué mal —se quejó Ellie—. ¿Y ahora cómo vamos a encontrarlo?

Se pararon al lado de una embarcación robusta atracada en el muelle. Los marineros estaban izando a bordo un bulto largo y pesado. Debía de medir tanto como tres hombres y tenía el grosor de un bote de remos. Estaba envuelto en una lona y se afilaba en uno de sus extremos. Ellie y Anna se quedaron mirándolo con curiosidad.

Castion bajó de un salto de la jarcia y su abrigo rojo aleteó detrás de él como una capa. Empezó a abrir la lona, tirando de ella hacia un lado con movimientos bruscos y rápidos. Apareció primero una aleta, luego una franja de color gris carbón y después un ojo negro y muerto. Tiró la lona al suelo y apareció por fin el cuerpo colosal de un gran tiburón blanco.

Anna contuvo un grito.

—¡Jolín, es enorme! —exclamó.

El tiburón estaba tumbado de lado y sus encías gruesas y amedrentadoras dejaban ver varias hileras de dientes puntiagudos. Tenía una herida profunda en el costado.

Los marineros lanzaron vítores, aunque Castion parecía triste y distraído. Y cuando sus hombres se congregaban a su alrededor para gritar su nombre, los cortó en seco con un gesto rápido con la mano.

—Hoy no hay nada que celebrar —les dijo, extrayendo un cuchillo del cinturón y arrodillándose junto al escualo—. El Enemigo camina libremente entre nosotros.

Ellie agarró a Anna por el brazo y la apartó antes de que Castion pudiera percatarse de su presencia. Siguieron su recorrido, examinando los muelles en busca de cualquier sombra que pareciera querer escabullirse.

—¡Mira! —exclamó Anna emocionada.

A Ellie se le puso el corazón en un puño.

—Esos marineros de allí son guapísimos.

—Por el amor de Dios, Anna —refunfuñó—. ¡Hay cosas más importantes de las que preocuparse!

La chica suspiró y, taciturna, siguió observando a los jóvenes.

—Tendría que haber traído flores para regalárselas.

Ellie tiró de Anna para volver a tierra firme. Casi había abandonado toda esperanza de recuperar la pista de Seth cuando vislumbró una mancha violeta minúscula sobre las piedras del suelo.

—¡Lo he encontrado! —exclamó Ellie.

La pista las condujo lejos del Puerto Grande, hacia un callejón estrecho que siguieron hasta quedar a la sombra del edificio torcido de una catedral inmensa que se había medio derrumbado en el mar. Ellie sintió la frialdad de los nervios presionándole el pecho.

—¿Para qué habrá entrado ahí? —se preguntó.

—Eso da igual… porque no podemos seguir —dijo Anna—. No es seguro.

—Es perfectamente seguro. El Enemigo no puede seguir ahí dentro.

En su día debió de haber sido un edificio formidable e impresionante, pero la historia lo había tratado muy mal. Los lados tenían huecos enormes y el tejado estaba salpicado de agujeros ennegrecidos por el hollín, como si en el interior hubieran estallado géiseres de fuego. En la lúgubre arcada que protegía la entrada, había un cartel de madera con un anuncio.

ESTE ES EL SAGRADO LUGAR DONDE SANTA CELESTINA Y LA SANTA INQUISICIÓN DERROTARON A LA PRIMERA MANIFESTACIÓN DEL GRAN ENEMIGO: EL DIOS QUE AHOGÓ A LOS DIOSES.

PROHIBIDO EL PASO, EXCEPTO PARA ASUNTOS RELACIONADOS CON LA INQUISICIÓN.

Ellie sabía que lo que decía el cartel no era exacto, puesto que su madre le había contado la verdad. Por aquel entonces, la Inquisición como tal no existía, se trataba simplemente de una banda de supervivientes desesperados que huía de la destrucción del Enemigo, y Celestina no era todavía una santa, sino una mujer valiente armada con un arpón y con una puntería perfecta. Ellie se lo explicó a Anna y esta respondió con un bostezo.

—Deja ya de hacerte la interesante.

Ellie entró con sigilo, sin despegar el ojo de todo lo que la rodeaba. La catedral de Santa Celestina tenía el mismo aspecto que debía de tener en el momento de aquella primera batalla, hacía ya setecientos años. Los gruesos pilares se elevaban hasta el techo, aunque dos de ellos estaban caídos y sus fragmentos seguían esparcidos por el suelo. El edificio estaba inclinado, siguiendo el terreno, y el mar había entrado por los orificios de los muros, anegando la mitad de la planta. Una gran vidriera policromada asomaba por encima del agua.

—Ellie, te digo de verdad que no deberíamos estar aquí —insistió Anna.

—Hablas como si tú no hubieras entrado nunca —dijo Ellie, señalando una pared de piedra gris donde podía leerse, escrito en tiza roja: «ANNA ESTUVO AQUÍ».

—Esto podría haberlo escrito cualquier Anna. Es un nombre muy común.

—Si tienes miedo, puedes quedarte en la entrada para vigilar que no se acerque nadie.

Pero Anna se limitó a poner mala cara. Se adentraron en el edificio, siguiendo el rastro de débiles marcas de color violeta que llevaban hacia el agua. Seth no estaba por ningún lado. Pasaron por delante de un grupo de estatuas de hombres y mujeres vestidos con túnicas, tres de las cuales habían sido destruidas y descansaban en mil pedazos contra uno de los muros de la catedral, quedando en su lugar original solo piernas y pies. Las dos chicas pasaron cuatro veces por delante de la extraña sombra de una figura en las paredes, como un dibujo al carboncillo de gran tamaño, plasmado en la piedra con los brazos extendidos. Las paredes estaban cubiertas de arañazos, como si unas uñas humanas se hubieran clavado en la roca y la hubieran marcado como si fuese mantequilla.

A Ellie le costaba imaginarse que el Enemigo hubiese estado en aquel lugar —no en el interior de su Receptáculo, sino en su forma física real— y hubiera destruido tanto la catedral como a la gente que había luchado contra él, hasta que un arpón de pesca le atravesó finalmente la cabeza. Se estremeció. Anna estaba pegada a ella, sin soltarse en ningún momento de la manga de su abrigo.

Ellie examinó el suelo. Las manchas apenas eran visibles y habían quedado reducidas a motitas minúsculas, del tamaño de una gota de lluvia. Las siguió alrededor de un pilar que había sobrevivido el ataque del Enemigo. Los puntitos desaparecían en el agua.

—Se ha metido en el mar —dijo Ellie pasmada.

—No —replicó Anna con voz grave—. Está ahí arriba.

Ellie levantó la vista y retrocedió un paso.

Seth estaba unos cinco metros por encima de ellas, posado en lo alto de un órgano deformado que emergía del mar, un amasijo de tubos de latón coronados por ángeles dorados. Estaba agazapado entre ellos como el gato que se dispone a saltar, observando el mar que se extendía a sus pies.

—Pero ¿qué hace? —dijo en voz baja Ellie, observándolo desde detrás de un pilar caído.

No sabía muy bien por qué estaba hablando en un susurro, pero tenía la sensación de estar entrometiéndose en un acto muy íntimo. La catedral estaba en silencio salvo el tranquilo chapoteo del agua al chocar contra la piedra. Pero aquel leve sonido se transformó en un ruido sordo.

Y en un instante, en algo mucho más potente.

El mar empezó a burbujear, como si estuviera hirviendo. Anna presionó el brazo de Ellie.

Seth estaba mirando el mar fijamente y tenía los nudillos blancos como consecuencia de la fuerza que estaba aplicando para mantenerse sujeto a los tubos del órgano. Entonces, levantó una mano en un gesto tentativo. El mar se onduló, se levantó y apareció una columna de agua que rompió la superficie. Le empezaron a temblar las manos y abrió mucho los ojos. Ellie contuvo un grito: Seth estaba atrayendo el agua hacia él, hasta que llegó prácticamente a rozarle la mano.

—¿Cómo…? —musitó Ellie—. ¿Cómo puede hacer eso?

—¡¿Qué quieres de mí?! —gritó de repente Seth—. ¡Sal de mi cabeza!

Temblaba con violencia y en su frente palpitaba visiblemente una vena. El mar se revolucionó y de pronto se levantó una ola enorme que rompió contra el órgano de la iglesia. Ellie se abalanzó para socorrerlo, pero cuando el oleaje amainó, Seth no estaba por ningún lado.

—¡Seth! —gritó Ellie, corriendo hasta el borde del agua.

—¿Has visto eso? —dijo Anna—. ¡Es el Receptáculo!

Pero Ellie tenía la impresión de que lo que había sucedido era que el mar había atacado a Seth, como el perro desobediente que muerde a su amo.

—¡Ayúdame a encontrarlo! —gritó.

Buscó en los bolsillos del abrigo las gafas especiales que había inventado para poder ver bajo el agua y se las puso. Se quitó el abrigo y se lanzó al mar.

Seth estaba bajo la superficie; inconsciente, tumbado sobre los escombros del suelo de la catedral.

Y en su piel se movía alguna cosa.

Por un instante, Ellie pensó que eran las sombras moteadas que producía el sol al filtrarse a través del tejado. Pero enseguida se dio cuenta de que el movimiento estaba dentro de él, que eran unas formas de color azul marino que recorrían sus brazos desnudos y su pecho, visible por donde se había rasgado la camisa. Ellie pasó un brazo por debajo del cuello de Seth y el otro por la espalda para empujarlo hacia la superficie.

—Gracias por la ayuda —le dijo Ellie a Anna mientras tiraba de Seth para depositarlo sobre la piedra seca del suelo.

—Es un chico peligroso —dijo Anna, mirando horrorizada las espirales azules de la piel de Seth—. Creo que no deberías tocarlo.

—No es peligroso —replicó Ellie.

Y mientras ellas hablaban, Seth volvió a la vida, aspiró una bocanada de aire y le arreó sin querer a Ellie un manotazo en la cara.

—¡Ay!

La chica se tambaleó y Seth rodó por el suelo, escupiendo agua.

—¿Estás bien? —preguntó Ellie, frotándose la mejilla.

—Estaba intentando conseguir que se callase —respondió Seth.

—Está mal de la cabeza —dijo Anna.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Ellie a Seth—. ¿Qué estabas haciendo?

—¡CALLA! —vociferó Seth, mirando furioso el mar como si este acabara de insultarlo. El agua rugió a modo de respuesta.

—Baja la voz —lo alertó Anna, mirando con nerviosismo hacia la entrada—. Si nos encuentran aquí…

—Seth, habla en voz baja —indicó Ellie.

—¿Quién? ¿Yo? —dijo rabioso Seth—. ¡El que hace todo este ruido no soy yo!

El agua se alborotó y volvió a salpicarlos.

—El único que hace ruido aquí eres tú —apuntó Anna.

—Seth, tranquilo —dijo Ellie, agachándose a su lado—. Estamos aquí. Tal vez… quizá si intentaras respirar profundamente unas cuantas veces… —añadió, mirando de reojo el mar revuelto, temerosa de que volviera a atacarlos.

Seth bajó la vista hacia sus manos e inspiró hondo tres veces. Y cuando lo hizo, el mar empezó a sosegarse hasta quedarse en calma. Un cangrejillo asomó la cabeza en las aguas poco profundas.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó Ellie.

Seth se frotó los ojos sin abrirlos, como si estuviera intentando mitigar un terrible dolor de cabeza.

—Tenía que saber qué es lo que hace tanto ruido… y no podía conseguirlo desde ahí, donde todo el mundo me quiere muerto —respondió, moviendo vagamente la mano para abarcar su entorno.

Ellie se paró un momento a pensar la manera adecuada de articular su siguiente pregunta. Fueran cuales fuesen las palabras que decidiera elegir, todas le sonaban estrambóticas. Miró a Anna y luego otra vez al chico.

—Seth, ¿has movido el mar?

—¡Ya te he dicho que estaba intentando conseguir que se callara! —gritó, como si discutir con el mar fuera lo más normal del mundo.

El mar volvió a rugir.

Anna se apartó y le indicó con un gesto a Ellie que siguiera su ejemplo.

—Tenemos que entregarlo a las autoridades —dijo—. Es el Receptáculo…, nos matará.

—No es el Receptáculo —opinó Ellie.

—Y entonces ¿cómo ha hecho que el agua burbujeara de esta manera?

—Y aun en el caso de que lo fuera, que no lo es, estoy segura de que si lo entregáramos nos meterían en la cárcel por haberlo ayudado.

—Yo no lo he ayudado —refunfuñó Anna.

—¿Quieres, entonces, que me encierren?

Anna rascó de mala gana el suelo de piedra con el pie.

—No —respondió, sin levantar mucho la voz.

Seth miró fijamente el mar. Dio un paso amenazador hacia él y Ellie lo agarró por la muñeca.

—Para —le dijo—. ¿Es que no lo ves? Cuando tú te enfadas, el mar también. —Una potente sensación de frustración le aplastó de repente el pecho al recordar lo mucho que le había costado rescatarlo del interior de la ballena—. ¡Me parece increíble! Te has largado del taller incluso después de que te dijera lo peligroso que era. ¡Eres realmente imbécil!

—¡No me llames imbécil! —rugió Seth.

A sus espaldas, el mar también rugió.

—No nos lo llevaremos con nosotras —dijo con resolución Anna—. No quiero verlo cerca de los huérfanos ni por un instante.

—Tenemos que llevárnoslo —replicó Ellie—. Aquí no está seguro.

Anna miró con repulsión a su amiga.

—Quieres examinarlo, ¿verdad? Para ti es como un experimento, ¿no es eso? Como una de tus ratas muertas.

—No soy ninguna rata —dijo Seth, dirigiéndose a Anna—. ¿Y tú quién eres, por cierto?

Anna cerró los puños con rabia.

—La persona que te entregará a los inquisidores si no te andas con cuidado.

Seth dio un paso al frente y Anna se plantó delante de él, dejando la cara a escasos centímetros de la del chico. Ellie se abrió paso entre ellos. Y el mar volvió a rugir.

—Vete un momento allí —le dijo a Seth.

Y, para su sorpresa, la obedeció. Se sentó al lado de una de las estatuas y cerró los ojos. Daba la impresión de que no había dormido en absoluto.

—No es seguro, Ellie —dijo en voz baja Anna, apretándole el brazo—. Es…

—No es el Receptáculo —repitió con hastío Ellie—. Puedo demostrártelo.

—Y entonces ¿qué es?

Ellie miró a Seth. Tenía los ojos cerrados, pero su frente se fruncía cada vez que rompía una ola y volvía a relajarse en cuanto el agua se retiraba.

—Otra cosa.

Del diario de Claude Hestermeyer

El padre de Peter consiguió el dinero que necesitaba. A pesar de que tenía las puertas y ventanas cerradas, la suma apareció de repente en el salón de su casa aquel mismo día. Al principio, quedé encantado pensando que los prestamistas lo dejarían por fin en paz. Pero a la mañana siguiente, cuando entré en el refectorio, me encontré con el director y el tesorero de la universidad, sentados juntos y con aspecto preocupado y confuso.

Al parecer, había desaparecido parte del oro depositado en la caja fuerte. No era una cantidad enorme, pero la desaparición era un claro motivo de preocupación para mis compañeros. Y también para mí.

—¿Nos has robado el dinero? —dije rabioso, deambulando de un lado a otro de mi despacho.

El Enemigo estaba cómodamente sentado en el sillón de Peter. Mientras yo le gritaba, esbozaba una sonrisa espantosa, una sonrisa que no recordaba haber visto nunca en la cara de mi viejo amigo.

—De algún lado tenía que salir, Claude —replicó—. Alégrate de que no me lo haya llevado del orfanato.

Aquella noche estaba demasiado cansado para volver a casa y dormí en el suelo del despacho. Después de pedirle al Enemigo que consiguiera el dinero, me había sentido exhausto, tanto física como mentalmente. Al despertarme no podía ni levantarme del suelo, y cuando por fin lo conseguí, tuve la sensación de que mis frágiles piernas iban a romperse en cualquier momento. Me acerqué como pude al espejo y vi que estaba más pálido y más delgado.

—¿Tiene todo esto algo que ver contigo? —le pregunté al Enemigo, que seguía sentado en el sillón.

Se lo veía impoluto y relajado, como si hubiera disfrutado de una buena cena y de una noche de sueño perfecto. Se encogió de hombros.

—Me pediste ayuda —respondió—. Esto no es más que un efecto secundario.

—Eres tú, ¿verdad? —dije en tono acusador—. Me estás chupando la energía. ¡Te he hecho más fuerte!

Confuso, me dispuse a peinarme y, al hacerlo, acabé con el cepillo lleno de pelos castaños.

—¿Qué me está pasando? —gimoteé, tomando asiento detrás de mi mesa del despacho—. No tendría que haberte pedido que consiguieras ese dinero.

El Enemigo se quedó mirándome un buen rato sin decir nada. Tuve la sensación de que me estaba mirando el alma. Al final, se inclinó hacia delante.

—No —dijo—. No tendrías que haberlo hecho.

9

Experimentos con agua de mar

—«Características del Receptáculo número cuatro —leyó Ellie en voz alta del libro que tenía entre sus manos—. La piel del Receptáculo tiene una tonalidad pálida y enfermiza, presenta una tendencia sobresaliente a sufrir rasguños y magulladuras y a menudo resulta húmeda al tacto».

—¿De verdad crees que tenemos que hacer esto? —dijo Seth en tono quejumbroso.

Estaba sentado en un taburete en medio del taller y Ellie lo estaba examinando. Anna estaba de pie sobre un banco de trabajo, sujetando con ambas manos el arpón y apuntando directamente a Seth. Había sido el único recurso que se le había ocurrido a Ellie para convencerla de traerlo de nuevo al taller con ellas.

—Sí —respondió ella—. Pero enseguida acabamos. Castion llegará en cualquier momento con un paquete especial. —Se volvió hacia Anna—. Como te estaba diciendo, yo no le veo aspecto enfermizo. Y tampoco está húmedo —añadió, acercando la mano a la frente de Seth, que arrugó la nariz al sentir el contacto.

—¿Y esas marcas azules que le salieron en la piel?

—Eso no era enfermizo, sino raro. Sigamos. «Características del Receptáculo número cinco. El Receptáculo parece con frecuencia distraído por una voz que dice oír en su cabeza. Se trata, en realidad, de la voz del Enemigo».

—Él sí que oye voces —apuntó Anna.

—Sí, pero ya sabemos que lo que oye es el mar, no el Enemigo —replicó Ellie.

Seth disimuló otro bostezo y bajó del taburete. Cogió una barra de pan y empezó a comérsela a grandes bocados.

—Qué asqueroso es —dijo Anna—. No hay por dónde cogerlo.

Ellie siguió leyendo.

—«Características del Receptáculo número once —dijo satisfecha consigo misma—. El Receptáculo presenta una grave reducción del apetito».

Anna la taladró con la mirada.

—«Características del Receptáculo número doce —prosiguió Ellie—. Se le cae el pelo con facilidad».

—¡Oye! —exclamó Seth, quejándose de nuevo, cuando Ellie intentó sin éxito arrancarle un mechón de grueso pelo negro—. Eso ya ha quedado refutado —añadió, apartándola de un empujón.

Sin dejar de apuntar a Seth con el arpón, Anna le indicó con un gesto a su amiga que se acercara.

—Déjame ver eso.

Ellie le pasó el libro a regañadientes. Anna miró por encima la página abierta.

—«Al Receptáculo le gusta comer mucho pan» —dijo.

—Anna, tienes el libro al revés —indicó Ellie.

Esta se lo devolvió de mala gana.

—¡Me da igual lo que diga este libro estúpido! Seth es el Receptáculo y no puede quedarse aquí. Sobre todo teniendo en cuenta la cantidad de huérfanos que viven al otro lado de la calle.

Llamaron a la puerta del taller. Todos se pusieron tensos. Anna señaló la puerta del sótano.

—Voy —refunfuñó Seth, apartando el arpón de un manotazo al pasar por el lado de la chica.

—¡Ellie! —Se oyó la voz de Castion—. Soy yo. ¿Estás en casa? —Hubo una breve pausa—. Esa araña no habrá vuelto a escaparse de la jaula, ¿verdad?

La muchacha corrió a la puerta y retiró los pestillos de seguridad. Al otro lado estaba Castion con cuatro de sus marineros, todos ellos con la frente empapada en sudor. Detrás había una especie de baúl de hierro, como una bañera enorme con tapa.

—Tu pedido, tal como lo has solicitado —dijo Castion con una sonrisa irónica.

Después de tantos años recibiendo peticiones para conseguir materiales estrambóticos a horas más estrambóticas si cabe, había dejado de formular preguntas.

—Oooh, muchas gracias —dijo Ellie, mirando emocionada la bañera—. Aunque no era necesario que viniera a entregarme el paquete personalmente, señor.

—Lo sé, pero quería comprobar que siguieses bien, después de todo ese asunto del Receptáculo.

—Muy… muy amable por su parte —tartamudeó la chica—. Estoy perfectamente, gracias.

—Confío en que te quedes en casa. A las nueve empieza el toque de queda. Así que mejor que no salgas a buscarlo, ¿me explico?

Ellie, sintiéndose de repente atrapada, notó que se le subían los colores. No le quedaba más remedio que mentir, por mucho que supiera que Anna la vería. Notaba la mirada de su amiga clavada en ella. Entonces agitó la mano, en un gesto que pretendía ser de despreocupación.

—Ah, no, qué va, jamás haría eso, señor. No soy tonta. Llevo todo el día aquí encerrada trabajando. Tengo… tengo un montón de inventos en marcha.

—Bien, bien —dijo Castion—. Me alegro de que no te pongas en peligro, ni a nadie más.

—Me voy —anunció Anna de repente, mirando furiosa a Ellie.

—¿En serio, Anna? —se sorprendió Castion—. Justo hoy que llevo encima un cuchillo arrojadizo antiguo…, pensé que te gustaría verlo.

La chica se mordió el labio.

—Lo siento, señor, los huérfanos más pequeños tienen un… un concurso de pintura. Y quieren que sea el jurado.

—¿Qué? —dijo Ellie—. Pensé que no era hasta la semana que viene.

De camino, Anna cogió otro arpón y se lo entregó a su amiga.

—Ten esto a mano —murmuró, y su mirada se desvió hacia la puerta del sótano con toda la intención del mundo—. Por si acaso esa araña grande y asquerosa vuelve a aparecer por aquí. Mejor aniquilarla antes de que pueda hacerle daño a alguien.

Castion tragó saliva.

—Creía que ya habías capturado a esa araña. No la habrás alimentado, imagino.

Anna abandonó como una tromba el taller y Ellie echó a correr tras ella.

—¡Anna! —gritó.

Esta se volvió y la miró, esperanzada.

Ellie abrió la boca para hablar y miró hacia Castion. Se le cerró la garganta.

—¿Nos… nos vemos luego? —le dijo con voz débil.

La mirada esperanzada de la muchacha se esfumó y quedó sustituida por una expresión de agotamiento y decepción. Cruzó la calle en dirección al orfanato, entró y cerró de un portazo.

—Los huérfanos deben de estar espantados —comentó Castion—. Después de lo de anoche.

Ellie se rascó el pecho para apaciguar su dolor.

—¿Ha habido noticias, señor?

—Anoche hubo un incendio por la Costa del Resurgimiento, una mujer que pensó que el Receptáculo estaba en la buhardilla de su casa y no se le ocurrió otra cosa que prender fuego para intentar atraparlo. Y, en la Taberna del Ancla, un parroquiano acusó al hijo de otro hombre de ser igualito que el Receptáculo, y ahí empezó una típica pelea de bar que acabó complicándose y alertó incluso a la Inquisición, que acabó cortándola por lo sano. —Castion se rascó un ojo—. Cuanto más tiempo permanezca en libertad el Receptáculo, más cosas de este estilo sucederán. Así que ten cuidado. Y bien, caballeros, ¿habéis descansado lo suficiente?

Los cuatro marineros refunfuñaron e introdujeron el contenedor de metal en el taller. Ellie se apresuró a despejar un poco el espacio.

—¿Para qué es? —preguntó Castion.

—Ah, no es más que un experimento —respondió Ellie, retirando de un puntapié un montón de libros.

—¿Y qué tipo de experimento requiere unos cien litros de agua de mar?

Ellie se encogió de hombros con torpeza.

—Eeeh…, ¿uno muy importante?

—Bueno, dejemos a la sabia con su experimento muy importante —dijo Castion con una sonrisa.

Saludó con una reverencia exagerada, salió del taller y los cuatro marineros se marcharon tras él.

Ellie se acercó excitada a la puerta del sótano, llamó tres veces con rapidez y luego tres veces más, pero con lentitud. Seth asomó la cabeza y miró la bañera con recelo.

—¿Para qué has hecho traer eso? —preguntó, esbozando una mueca. Se llevó una mano a la cabeza—. Que se lo lleven.

Pero Ellie estaba radiante.

—¿Así que puedes oírla? —dijo, dando saltitos—. ¿El agua de mar te habla incluso cuando está fuera del mar? ¡Excelente!

Seth la fulminó con la mirada.

—¿Por qué es excelente?

—Pues porque podrás utilizarla para practicar —dijo, abriendo la tapa.

—¿Practicar?

—¡Sí! Para entender de qué va esta conexión que existe entre el mar y tú. ¡Si conseguimos descubrir más cosas al respecto, a lo mejor podemos averiguar quién eres!

Seth miró de nuevo la bañera y el agua de mar en calma que contenía.

—¿Qué pasaría si metieses la mano? —preguntó con impaciencia Ellie.

Seth juntó bruscamente sus cejas negras.

—Ni lo sueñes.

—¿Por qué no?

—¡Porque antes casi me ahogo!

—Sí, pero aquí no hay agua suficiente para ahogarte. Probablemente.

—He dicho que no —insistió con firmeza Seth, y el agua de la bañera empezó a burbujear un poco.

Ellie aplaudió feliz.

—¿Lo ves? ¡Has sido tú! Es increíble. De acuerdo, y ahora, por favor, ¿quieres tocarla?

Seth refunfuñó.

—De acuerdo, vale… ¡con tal de que te calles de una vez!

Se acercó a la bañera, que seguía burbujeando, y sumergió la mano. El agua empezó a salpicar y a removerse de inmediato, y Seth gritó, sorprendido, al ver que ascendía hacia el brazo y lo engullía como si fuese una manga.

—¡Suéltame! —le espetó.

Pero al gritar de aquella manera, fue como si el mar lo apresase con más fuerza. Tiraba de él, sumergiéndolo casi hasta el hombro, y Seth se sujetó con el brazo libre a la bañera para no caer. Ellie corrió a ayudarlo, lo enlazó por la cintura e intentó tirar de él. Pero era como si tuviera el brazo atrapado en una piedra. Seth estaba sudando.

Ellie empezó a pensar a toda velocidad. Corrió hasta las estanterías donde almacenaba sus productos químicos, cogió dos frascos que contenían un líquido incoloro y volvió con Seth. Destapó uno de los frascos y se lo acercó a la nariz.

—¡Rápido, inspira! —gritó.

—¿Qué es esto?

—¡Tú inspira hondo y calla!

Seth hizo lo que Ellie le decía y su mirada se volvió vidriosa. Sus brazos y sus hombros se relajaron y el agua empezó a soltarlo. La chica tuvo que ayudarlo a sentarse en una silla.

—¿Qué… qué es esto? —preguntó Seth, medio atontado.

—Éter —respondió Ellie, tapando de nuevo el frasco—. Es sedante. Mira, te ha calmado enseguida.

—Sí, pero… —Se puso bizco—. ¿Por qué me ha soltado el agua?

—Creo que es porque también se ha relajado. Por lo que parece, responde a tus emociones. Toma. —Sacó el otro frasco del bolsillo—. Ahora huele esto.

Seth inspiró y pegó un brinco, abriendo mucho los ojos. Se puso a toser. El agua de la bañera burbujeó.

—Es amoniaco —dijo con orgullo Ellie—. Huele fatal, ¿verdad? Y ahora, escúchame bien. En la catedral pudiste controlar el agua, ¿lo recuerdas? Antes de que te atacara. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé. Simplemente… me sentía bien.

Ellie asintió.

—Pero entonces te enfadaste, el agua también se enfadó y acabó atacándote. A lo mejor, si pudieras controlar tus emociones, también podrías controlar el mar.

Seth le lanzó una mirada que contenía todavía demasiadas emociones, y Ellie le mostró el frasco de amoniaco a modo de amenaza.

—¿Por qué no sigues intentándolo?

Y eso hizo, manteniendo la mano por encima del agua; siempre que lo invadía la frustración, se apartaba y respiraba hondo varias veces hasta que el agua volvía a calmarse. Las tarimas de madera que cubrían el suelo acabaron pronto empapadas.

—Sigo oyéndolo —dijo Seth, tumbado en el suelo y respirando con dificultad, agotado. Habían vuelto a aparecer en su piel las marcas azuladas.

—¿Qué son? —preguntó Ellie, arrodillándose para examinarlas con una lupa.

Las marcas se arremolinaban y cambiaban de forma como pececillos asustadizos.

—¿Por qué oigo el mar dentro de mi cabeza? —preguntó Seth—. Me pone rabioso. ¿O es precisamente mi propia rabia?

Ellie recogió las rodillas bajo la barbilla y lo observó, pensativa.

—A lo mejor te iría bien inhalar un poco de éter y luego intentar controlar el agua —aventuró.

—¡No me estás escuchando, Ellie! —gritó Seth.

—¡Sí que te escucho! —protestó ella—. Lo que pasa es que cuando te pones tan emotivo no ayuda en nada. Tienes que controlar tus emociones.

—¡Es lo que intento hacer! —gritó Seth, y el agua de mar se agitó furiosa y sobresalió por el borde de la bañera.

—Pues esfuérzate más —ordenó Ellie—. Tal vez necesites algo que te ayude a centrarte. A veces, cuando me enfado, pinto. Normalmente un dibujo que demuestra toda mi rabia, y cuando lo termino ya no estoy enfadada.

—No lo entiendes —dijo Seth, levantándose y pasándose las manos por el pelo—. No puedo dejar de pensar en toda esa gente que había en la plaza; me querían muerto. Y pienso en que… no conozco a nadie y me siento tan solo ¡que eso también me enoja! —Se volvió bruscamente y el agua de la bañera crepitó—. Y luego pienso en que antes tenía a alguien, a mucha gente, tenía hermanos y hermanas…, pero no los recuerdo en absoluto. Y eso hace que me sienta…

Frunció las facciones y cerró las manos en puños. El agua empezó a hervir y se derramó por encima de los bordes de la bañera.

—Me parece que nos iría bien tomarnos un descanso —dijo Ellie nerviosa—. Y tú tendrías que comer algo.

Cogió una manzana de un banco de trabajo y se la lanzó.

La chica tenía la sensación de que Seth quería estar solo y se desplazó al otro extremo del taller. Era un rincón donde había ido apilando miles de papeles, uno encima del otro, hasta ocultar por completo la pared que había detrás. Miró el dibujo que había hecho justo el día anterior: un diagrama de una ballena jorobada con un chico en su interior.

Cuando Seth se acabó la manzana, se acercó de nuevo a Ellie. Estaba más calmado y el agua de la bañera guardaba silencio. Se agachó para mirar el dibujo.

—¿Se supone que soy yo?

—Sí —respondió ella.

Seth puso mala cara.

—¿Por qué me has hecho esa cabeza tan grande?

Ellie resopló.

—Es un estudio del sistema digestivo de una ballena. Estoy intentando comprender…

—¿Cómo sobreviví? —dijo Seth, terminando la frase, mientras seguía analizando el dibujo—. ¿Por qué?

—¿A qué te refieres con eso de «por qué»? —replicó Ellie—. ¡Pues porque es un misterio! Parece imposible, pero lo hiciste y, por lo tanto, tiene que ser posible.

—Pero esto no nos ayuda ni a capturar al Receptáculo ni a averiguar quién soy.

—Tal vez no, pero también es interesante. Soy inventora, por si no lo sabías.

—Creía que solamente te dedicabas a arreglar los cachivaches rotos que había creado tu madre.

Ellie se puso furiosa.

—¡Reparar cosas es complicado! Y además invento instrumentos nuevos. Como el cañón con red o ese recogedor de cerezas que ves allí. Sirve para alcanzar los frutos de las ramas más altas —dijo, inflando el pecho.

—Pero si no he visto ni un solo árbol en toda la isla…

—Tenemos que averiguar quién eres —lo cortó Ellie—. Si descubrimos cómo lograste sobrevivir en la ballena, a lo mejor podemos discernir cómo acabaste metido en ella. —Despegó el dibujo de la pared para enseñárselo mejor a Seth—. Estoy prácticamente segura de que el lugar de donde te saqué era su estómago. El estómago humano está lleno de ácidos y no podrías haber sobrevivido jamás en un entorno así. Pero me parece que el de la ballena es más similar al de la vaca y… ¿Seth?

El chico estaba mirando con perplejidad un papel amarillento que había quedado escondido por el dibujo de la ballena.

Ellie sintió una punzada gélida en el pecho.

—¿Seth? —repitió.

Pero él seguía contemplando fijamente la imagen.

Era el dibujo de un niño y una niña en una barca de remos, en alta mar. Pese a que adivinar que la niña era Ellie era fácil, gracias a su pelo largo y despeinado y la nariz ligeramente torcida hacia un lado, discernir quién era el niño resultaba más complicado.

—¿Ese quién es? —preguntó Seth, señalándolo.

—Ah. —De pronto se le quedó la boca seca—. Es mi hermano.

—¿Y por qué no tiene cara? —preguntó Seth—. ¿Por qué lo dejaste sin expresión?

Ellie sintió un escalofrío.

—Porque… porque no consigo recordarlo —respondió. Era mentira solo en parte.

—No sabía que tuvieras un hermano —dijo Seth.

Ellie suspiró.

—Lo tuve —aclaró, con un hilillo de voz.

—Lo siento —dijo Seth. Estuvo un buen rato sin levantar la vista—. Ojalá yo también pudiera acordarme de mis hermanos.

—Te entiendo —dijo Ellie.

Seth cerró los ojos.

—Tengo la sensación de que, si pudiera recordarlos, volvería a sentir su cariño. Nada podría hacerme daño, porque ellos no lo permitirían y… —Se interrumpió y se encogió de hombros—. ¿Sientes eso cuando piensas en tu hermano?

Ellie notó que una lágrima le rodaba por la mejilla y se la secó, enfadada. Intentó visualizar aquel día en la barca, cuando salieron juntos a pescar. Pero de inmediato, un frío terrible y doloroso le inundó todo el cuerpo.

—No —respondió—. No siento ningún cariño. No siento nada, en verdad.

—¿Acaso no os llevabais bien?

—Por supuesto que nos llevábamos bien —soltó Ellie, notando que empezaba a encenderse—. Era mi hermano pequeño. Solo que… —Miró el dibujo, el niño sin cara con su caña de pescar—. Tenía que velar por su seguridad. Y no lo hice.

Del diario de Claude Hestermeyer

He adquirido la costumbre de cerrar siempre a cal y canto la puerta del despacho, aterrado ante la posibilidad de que entre alguien y descubra este diario, o cualquier otro tipo de prueba que se me haya pasado por alto. La puerta se cierra sola, gracias a un sistema inteligente inventado por Hannah Lancaster, y el pestillo de seguridad también es automático. En otros tiempos, cuando mi vida estaba menos cargada de peligros, siempre dejaba la puerta abierta para que los alumnos pudieran hablar conmigo cuando les apeteciera. Pero ahora me escondo e ignoro a cualquiera que se acerque a visitarme.

Tampoco es que vengan muchos. Últimamente estoy muy irritable, y desde que le pedí al Enemigo que consiguiera aquel dinero, me siento cansado y sin ganas de socializar. Me cuesta incluso mantener una conversación, de modo que mi despacho se ha convertido en una especie de santuario para mí. O en una especie de cárcel.

El martes, cuando volví de comer, vi que la puerta estaba entreabierta. Bajé la vista y descubrí que lo que le impedía cerrarse era un objeto inusual.

Una estrella de mar gris y seca.

Fruncí el ceño, preguntándome qué querría decir eso. Y me enderecé de golpe cuando noté que la puerta se abría del todo. Era uno de los criados, un joven pecoso llamado Thomas. Debió de ver que la puerta estaba abierta y asumiría que quería que me limpiaran el despacho. Me saludó con una leve inclinación de cabeza y pasó por mi lado para desaparecer rápidamente por el pasillo.

Me quedé mirándolo, entré como un rayo y cerré enseguida la puerta.

—Esto no te va a gustar —dijo el Enemigo, que estaba instalado en su sillón habitual.

Seguí la dirección de su mirada. Noté gotas de sudor helado resbalándome por el pecho. Y allí, encima de mi escritorio y a la vista de todo el mundo, había una montaña de monedas de oro.

10

El orfanato

El orfanato era el hogar de treinta y dos niños, según el último recuento de Ellie. No era una cifra muy grande, y no todos los dormitorios estaban completos. Desde el huracán conocido como el Chillido Eterno no había habido grandes tormentas y el Enemigo llevaba veintitrés años sin pisar la Ciudad.

Era un lugar confortable, con techos bajos y un pasillo largo y sinuoso que daba acceso a los dormitorios, los cuartos de baño, la sala de juegos, la sala de manualidades y las cocinas. Olía a mantas de algodón y chimenea, y tenía siempre una temperatura más caldeada que la del taller. Las gobernantas seguían conservando sin ocupar el antiguo dormitorio de Ellie, aunque ella no había vuelto a dormir nunca más allí.

Ellie corrió por el pasillo y se cruzó con una gobernanta, frustrada y ojerosa, que andaba persiguiendo a un niñito.

—Ian, dice Edward que lo has lamido, ¿es cierto o no?

El niño se volvió y arrugó la nariz.

—Qué asco, ¿por qué iría yo a lamerlo? Sabe fatal.

Ellie encontró a Anna en la sala de juegos, acariciando la cabeza de una niña de pelo rizado con lágrimas en los ojos. La chica abrazó a la pequeña y le dijo algo al oído. Esta se echó a reír, Anna le señaló la puerta y la niña cruzó la puerta sin problemas, secándose las lágrimas.

En el momento en que Anna vio a Ellie, la sonrisa se borró de su cara. Se dejó caer en un sillón, cogió un cuenco con higos secos y recostó los pies en un taburete. Parecía una reina en su trono.

Los huérfanos más pequeños estaban sentados en el suelo, jugando a los dados y acusándose mutuamente de hacer trampas. La sala de juegos había sido el espacio de creación de los primeros inventos de Ellie: un océano con ballenas mecánicas, tiburones, delfines y peces colgaba del techo, con las figuritas hechas con piececitas de acero pulido para que brillaran con el resplandor de la chimenea. Un armario guardaba distintos juegos de mesa que ella había creado, basados todos en ideas de su hermano. Una pareja de hermanos pelirrojos estaban sentados junto al fuego jugando a un juego llamado Matar el kraken. Ellie lo recordaba perfectamente: cada jugador controlaba un barco y tenía que luchar contra un monstruo marino con muchos tentáculos que se movía por un tablero que funcionaba mediante un mecanismo de relojería. El niño se reía a carcajadas porque el barco de su hermana acababa de ser engullido por el monstruo. Siguieron riendo y peleándose en broma entre ellos, y Ellie se vio obligada a mirar hacia otro lado.

Cruzó la estancia con cuidado de no tropezar con los juguetes esparcidos por el suelo ni con los niños más pequeños. Anna no la miró, pero se llevó un higo a la boca y lo masticó con concentración.

—¿Por qué no has venido esta mañana? —preguntó Ellie.

Anna se llevó un segundo higo a la boca.

—Podrías haberme sido de mucha utilidad. El desagüe del señor Mayhew se ha vuelto a estropear. Dice que tiene la cocina llena de medusas.

Anna se llevó un tercer higo a la boca.

Un niño pecoso, con los ojos muy abiertos y expresión suplicante, se acercó a Ellie con un peluche mecánico. Le dio cuerda y lo depositó en el suelo, donde empezó a tambalearse terriblemente dando vueltas en círculos hasta caer. Ella lo cogió, buscó un destornillador en el bolsillo y comprobó las clavijas del muñeco. El niño la miró con un gesto de aprobación.

—No puedo arreglar sola ese desagüe —le explicó a Anna—. Necesito un… —Casi dice «un segundo par de manos», pero se lo pensó mejor—. Necesito tu experiencia.

Anna tragó saliva exageradamente.

—¿Por qué no le pides a tu nuevo amigo que te ayude?

Ellie lanzó una mirada nerviosa hacia los demás huérfanos.

—No puede pasear por la Ciudad conmigo, entiéndelo —respondió en voz baja—. Tengo que protegerlo.

A Anna se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Pro-protegerlo? Tú… Él… —tartamudeó. Miró a los niños, que habían empezado a prestar atención a la discusión. Cogió un ratón mecánico que había en el suelo y le dio cuerda—. ¡Un penique para el que lo capture! —anunció, y lanzó el juguete hacia el otro lado de la sala.

La erupción de sonido fue instantánea. Todos los huérfanos salieron en persecución del veloz ratón, que correteaba entre sillas y mesas. Era como estar en medio de una bandada de gaviotas enloquecidas. Ellie dejó el peluche que había estado arreglando en la silla de Anna y se tapó los oídos, pero ella la agarró por ambos brazos y la obligó a acercarse a ella. Cogió aire antes de hablar.

—¡Salvarle la vida a Seth te importa un comino! —siseó entre dientes—. ¡Y que ese chico pueda ser el Receptáculo te importa otro comino! Para ti, Seth no es más que otro rompecabezas que resolver, con el que poder demostrar lo inteligente que eres.

Cogió el peluche y se lo lanzó a Ellie.

Esta se encogió. Le escocían los ojos.

—Eso no es verdad —dijo.

El ruido amainó cuando una niña con cara redonda depositó con orgullo el ratón en la mano abierta de Anna y fue recompensada con una moneda de bronce. Anna fulminó con la mirada a Ellie.

—Ni siquiera te importa poner a todo el mundo en peligro —dijo en voz baja.

La chica recogió el destornillador.

—¿Entiendo, pues, que no piensas ayudarme? —soltó, con un doloroso nudo en la garganta—. ¿En el taller?

—No mientras él siga allí.

—Ya he demostrado que no es… eso. Mira, ven y… y te daré ese rifle.

Anna apretó los dientes. Se oyó entonces algún tipo de altercado al otro lado de la puerta y Fry e Ibnet entraron en la sala, enlazados en lo que parecía un abrazo pero que, mirándolo bien, era en realidad una pelea. Ellie los observó con curiosidad hasta que el niño pecoso que seguía a su lado se apretujó contra ella, le tiró de la oreja y señaló su muñeco. Ellie continuó reparándolo.

—¡Son míos, quiero enseñárselos! —gritaba Ibnet, aunque su voz quedaba ahogada por la presión del brazo de Fry.

—¡Los he encontrado yo! —protestó Fry, levantando con la otra mano una funda de almohada con manchas marrones.

—Pero todo el trabajo lo he hecho yo —replicó Ibnet, intentando sin éxito librarse del agarre.

Los dos tenían la cara mugrienta y los bajos de los pantalones sucios de barro.

—¿Qué sabrás tú, comedor de pintura? —soltó Fry.

—Ya te he dicho que no estaba comiendo pintura —se defendió Ibnet—. Simplemente me entró el pincel en la boca.

Anna separó a la pareja.

—Fry, Ibnet, tranquilos. Veamos qué habéis encontrado.

La niña desató con impaciencia la funda de almohada y cayeron al suelo un centenar de cachivaches mugrientos. Ellie se quedó mirándolos. Ir a las Marismas a buscar tesoros cuando había marea baja era el pasatiempo favorito de los huérfanos. Las Marismas eran una amplia extensión de tejados sumergidos situada en la costa este la de Ciudad. Cuando bajaba la marea, aparecían curiosidades de todo tipo entre chimeneas y canalones. Básicamente zapatos viejos y pipas de tabaco, pero siempre había un huérfano afortunado en cada generación que se tropezaba casualmente con una reliquia antigua, de la época anterior a la Gran Inundación, y su nombre pasaba entonces a formar parte de la leyenda del orfanato.

Fry mostró un fragmento fino de madera con el extremo redondeado.

—Esto era un espejo que perteneció a un antiguo príncipe —dijo, alardeando.

—Es un cepillo —soltó con desdén Ibnet—. Se le han caído las cerdas. Anna, mira qué reloj he encontrado.

Tenía en la mano un reloj de oro colgado de una cadena brillante.

—Eso no lo has encontrado —le espetó Fry—. Se lo he robado yo a ese viejo rico… —Se calló cuando vio que Anna levantaba la ceja—. Quiero decir que… Ah, hola, Ellie, ¡no te había visto! Oye, ¿podríamos dar una vuelta en tu barca submarina?

—¡Sí, quiero ver qué hay bajo el mar! —exclamó Ibnet—. ¡Imaginaos el tesoro que podemos encontrar!

Ellie abrió la boca para decir que no, pero Anna habló antes que ella.

—¿Por qué no me dejáis que clasifique todas estas cosas mientras os vais a asear un poco? Será mejor que lo hagáis antes de que os vean las gobernantas.

Fry e Ibnet asintieron de buena gana y se marcharon corriendo. Ellie guardó el destornillador, le dio cuerda al peluche mecánico y lo dejó en el suelo, donde empezó a saltar siguiendo una línea recta perfecta. El niñito pecoso aplaudió feliz y Anna respondió con un gesto, animándolo. Pero cuando se volvió hacia Ellie, se puso muy seria.

—Si sigues escondiéndolo —dijo, dándole la vuelta al ratón de cuerda que tenía en la mano—, estarás poniendo en peligro a todos los huérfanos, así que ya sabes.

—Ya te he dicho que nadie corre peligro —le prometió Ellie—. Jamás os pondría en peligro, ni a ti ni a los huérfanos. Pero tengo que solucionar su situación, y estoy segura de que podría hacerlo si pudiera…

Anna esbozó una mueca.

—¡DOS PENIQUES ESTA VEZ! —gritó, y volvió a dejar el ratón de cuerda en el suelo.

Los huérfanos iniciaron una nueva ronda de gritos, más potentes incluso que antes. Ellie refunfuñó con frustración y abandonó la sala de juegos, esquivando a la gobernanta que se acercaba a ver a qué venía tanto alboroto.

Ellie arreó un puntapié a una foca de peluche. Tenía ganas de gritar de rabia y darle puñetazos a todo. Se apoyó en una puerta para tranquilizarse y tardó un instante en caer en la cuenta de adónde conducía.

En la madera había tallada la imagen de una ballena y, por encima de ella, dos figurillas sentadas en una barca de remos. Un niño y una niña.

Ellie extendió el brazo y posó los dedos temblorosos sobre el pomo. Pero entonces, su pecho se tensó y se inundó de agua helada. Retiró la mano y salió corriendo del orfanato.

11

La amenaza

Anna no se presentó en el taller durante los días siguientes y Ellie tuvo que arreglárselas sola para todo, viéndose obligada a recorrer la Ciudad para reparar bombas de drenaje, sierras para huesos de ballena y destripadoras de pescado. Pero su falta de concentración y su agotamiento se ponían de manifiesto en su trabajo, y por dos veces tuvo que regresar a arreglar artilugios cuya reparación había dado por buena el día anterior.

El ambiente que reinaba en la Ciudad tampoco ayudaba a calmarle los nervios. Tres días atrás, había presenciado una pelea después de que un adinerado comerciante fuera acusado de esconder al Receptáculo en su bodega. El comerciante y el acusador se habían peleado sin miramientos a plena luz de día, hasta que había llegado el inquisidor y los había arrestado a los dos.

Para empeorar las cosas, Seth la aburría a preguntas. Preguntas que, a veces, eran extremadamente personales.

—¿Qué les pasó a tus padres?

Al oír aquella frase, Ellie arrancó de mala manera la cubierta exterior de un arpón.

—Mi madre murió como consecuencia de una enfermedad degenerativa cuando yo tenía ocho años. Y a mi padre nunca llegué a conocerlo… Era dramaturgo. Murió cuando yo tenía un año. Preferiría no hablar del tema.

A veces, las preguntas eran sobre Anna.

—¿Es tu ayudante o qué?

Esa se la lanzó mientras Ellie estaba insertando con mucho cuidado una lente en un telescopio.

—Que no te oiga llamarla eso si quieres seguir con vida. Me ayuda con mi trabajo de vez en cuando. Y es mi mejor amiga.

—Ah —dijo Seth—. Y entonces ¿por qué no te habla?

—Preferiría no hablar del tema.

En otras ocasiones, las preguntas eran sobre la Ciudad, el Enemigo o la Inquisición. Pero sobre todo versaban sobre Finn.

—¿Dónde vive?

—En el otro extremo de la Ciudad. Pero mejor olvídate de él…, no es interesante en absoluto.

—Y ¿todo lo que hizo para salvarme la vida fue solo por alardear? ¿Y si lo hubieran pillado?

—Es muy arrogante. Mira, de verdad, preferiría…

—No hablar del tema —dio Seth, refunfuñando—. Sí, ya veo.

Aquella noche, Ellie no paró de dar vueltas en la cama. Tenía la cabeza hecha un lío, llena de pensamientos oscuros que rondaban sin cesar. Resopló, echó a un lado las sábanas húmedas, se levantó y salió sin hacer ruido de la habitación, llevándose con ella una manta.

En la penumbra, el taller tenía un aspecto fantasmagórico y parecía un mar de formas metálicas brillantes y acechantes. En camisón, Ellie caminó de puntillas sobre el suelo de madera en dirección a la gigantesca montaña de libros que ocupaba el centro del espacio. Se agachó para coger uno.

Historia de las ejecuciones, rezaba el título.

Con mala cara, descartó el libro y removió el montón hasta dar con uno más apetecible. Miró la cubierta. Parecía un cuento infantil.

Ellie empezó a hojearlo. Era texto, en su mayor parte, pero había también varias ilustraciones. En una de ellas aparecía el héroe erguido con orgullo en la proa de un barco, blandiendo una lanza. Ellie estaba segura de que aquel libro había sido de su hermano, que estaba obsesionado con el mar y todo lo relacionado con él. Las paredes de la habitación que compartían en el orfanato estaban llenas de dibujos de criaturas marinas, aunque le costaba recordar qué aspecto tenían. Buscó entre las páginas alguna cosa que su hermano pudiera haber dejado plasmada allí, como un dibujito en los márgenes, pero no encontró nada.

Suspiró, cerró con cuidado el libro y volvió a la tarea que tenía entre manos. Despejó un espacio en el suelo. A continuación, cogió una pila de libros y apoyó la barbilla sobre ellos para trasladarlos hasta el espacio que había preparado. Construyó una pared de libros que le llegaba la altura de las rodillas, y eso que era bastante alta. Después construyó otra, paralela a la primera, con espacio suficiente entre ambas para poder sentarse en medio.

Conectó las dos paredes largas con otra más corta, creando de este modo un espacio de tres lados. Entonces, completó la obra añadiendo un extremo en punta mediante dos paredes más cortas, imitando la forma de una flecha. Finalmente, colocó en el interior tres libros grandes apilados para formar un asiento y luego puso tres más para formar otro. Movió la cabeza en un gesto de asentimiento, satisfecha con su trabajo, entró en la estancia y se instaló en uno de los asientos. Miró el otro.

Cogió del suelo un palo de escoba. Lo depositó en su regazo, lo asió con ambas manos y empezó a arrastrar uno de los extremos hacia atrás y hacia delante, imitando el movimiento de un remo, sin dejar que tocara las planchas de madera del suelo. Intentó imaginarse el sonido del mar, el chapoteo delicado de las olas rompiendo contra la barca. Intentó imaginarse el viento frío azotándole la cara. Intentó imaginarse la presencia de otra persona en el asiento que tenía enfrente. Intentó imaginarse su sonrisa, el sonido de su voz, su risa.

Lo intentó, lo intentó y lo intentó.

Soltó finalmente el palo de la escoba y suspiró. Recogió las piernas entre sus brazos y notó que sus pulsaciones resonaban por todo su cuerpo. Contó treinta latidos y se enderezó. El otro asiento seguía vacío. De pronto, se formaron unas palabras en su pecho, dolorosas y punzantes.

—¿Dónde estás? —dijo, y su vocecilla inundó todo el taller.

—¿Qué estás haciendo?

Ellie gritó y se volvió rápidamente, tirando varios libros. Seth estaba sentado con las piernas cruzadas encima del esqueleto de tortuga gigante que colgaba del techo y su perfil quedaba enmarcado por la luz de la luna.

—¿Qué estás haciendo tú? —replicó Ellie.

El chico observó la extraña disposición de libros que envolvía a Ellie.

—Estabas hablando con tu hermano —dijo.

—No es verdad —aseguró Ellie con aire terco.

—Veo que tienes las mejillas llenas de lágrimas.

—No estaba hablando con él. Cállate. —La chica salió del barco de libros y miró hacia arriba—. ¿Y qué haces tú ahí? —preguntó con sequedad—. Tendrías que estar en el sótano.

—Me gusta cómo se balancea —respondió Seth, inclinándose hacia un lado y hacia el otro para que las cadenas que sujetaban el esqueleto se movieran.

Acalorada y turbada, Ellie cogió con toda la intención un destornillador y se agachó sobre el cañón disparador de redes. Volvió a dolerle la nariz solo de verlo.

—No podía dormir —explicó.

Entonces se incorporó y se mantuvo en equilibrio encima de la tortuga sin que aparentemente le costara el mínimo esfuerzo. Saltó como un gato hasta la estantería que había justo abajo y de allí al suelo.

—Estabas hablando con tu hermano.

—Mira, Seth, mejor que te calles, ¿entendido? —lo amenazó Ellie, abriendo de mala gana la parte lateral del cañón.

—Lo siento. Es que… es que no tengo a nadie con quien hablar excepto a ti.

—En este caso, podemos charlar sobre otras cosas. —Ellie cogió unas tenazas y extrajo un tornillo que estaba doblado—. Ven, ayúdame a arreglar esto. A ver si puedes ser de alguna utilidad, aunque sea solo por una vez.

Seth cogió el tornillo y lo sujetó mientras Ellie le devolvía la forma con las tenazas.

—Si tengo que vivir aquí —dijo—, tendrás que hablar conmigo. ¿Por eso se ha enfadado Anna contigo? ¿Por qué no le cuentas determinadas cosas?

Ellie cogió de nuevo el cañón.

—¿Y a ti qué te importa Anna? Si te odia.

Seth se encogió de hombros.

—Lo cual no significa que yo la odie a ella —aclaró, siguiendo a Ellie hasta otro banco de trabajo, donde tenía instalado un gran torno—. Cada vez que empiezo a preguntarte cosas sobre ti, te pones a hablar de otros temas.

La chica soltó el cañón de mala gana.

—Pues a lo mejor tendrías que pillar la indirecta y dejar de formular este tipo de preguntas. ¿Cómo te sentirías si yo me pasase todo el rato interrogándote sobre tu vida privada?

—Me encantaría —respondió simplemente Seth—. Lo que pasa es que no sé nada sobre mí mismo.

Ellie abrió el torno y puso dentro el tornillo doblado.

—Debe de ser agradable —comentó con amargura— eso de no tener recuerdos. Lo de no saber nada sobre las desgracias que pueden haberte pasado. Sobre las cosas malas que has hecho. Aguántame esto —pidió, pasándole las tenazas.

Pero Seth se quedó mirándola sin hacer nada. Sus ojos brillaban a la luz de la luna.

—No digas eso, por favor.

Un aluvión de culpa burbujeó en el pecho de Ellie, seguido por una oleada de rabia hacia Seth por hacerla sentirse de aquella manera. Le dio la espalda, cogió con ambas manos un martillo de gran tamaño y aporreó el tornillo para devolverle la forma adecuada. Cerró el panel lateral del cañón y se arriesgó a mirar a Seth. Estaba cabizbajo.

—Lo siento —dijo Ellie—. Lo que he dicho ha sido cruel.

El silencio que siguió fue tan largo, que incluso empezaron a arderle las palmas de las manos.

—Toma, ¿quieres ser el primero en probarlo? —dijo, cogiendo el cañón disparador de redes y ofreciéndoselo a Seth.

Este la miró con escepticismo.

—Te prometo que no disparará al revés, como la otra vez. He reparado ese pequeño… problema. Y cuando funciona es divertido. Vamos, pruébalo.

Seth cogió el cañón con incertidumbre, apuntó hacia el esqueleto de tortuga y presionó el gatillo. Se escuchó un estallido metálico y del extremo del cañón salió una red enorme de color negro que cubrió el esqueleto como si lo tapase con una manta.

Seth se quedó mirándola, con la boca ligeramente entreabierta.

—Ha sido divertido —admitió.

—Ayúdame a bajar la red y así podremos volver a hacerlo.

Seth se encaramó a toda velocidad a la librería y tiró de la red para bajarla. Miró mientras a su alrededor, observándolo todo con curiosidad. Y, acto seguido, desapareció en la oscuridad.

—¿Seth?

—¿Por qué no utilizamos esto? —sugirió, reapareciendo con una pelota hecha con la piel disecada de un pez globo—. ¡Será más divertido con un blanco móvil!

Ellie sonrió y sintió un cosquilleo de alegría en el pecho. Empezaron a turnarse, uno lanzando al aire la pelota y el otro intentando capturarla con el cañón de red. Fueron anotando los aciertos, y a Ellie no le importó ir perdiendo. Después de un montón de rondas, y con una puntuación de veintiuno a doce, Ellie se derrumbó sobre un banco, sin aliento. Finalmente, le apetecía dormir.

Pero entonces cayó en la cuenta de que estaba sentada con los pies apoyados en el barco hecho con libros. Cambió de postura, incómoda y con la mirada fija en su regazo. Seth tomó asiento a su lado.

—Mi madre decía que mi hermano y yo éramos sus mejores inventos —comentó Ellie—. Y eso que fabricó una máquina capaz de predecir que se acercaba tormenta incluso tres días antes de que se produjera, ¿te imaginas? Pero pensaba que nosotros éramos mejor que eso.

Ellie se dio cuenta de que estaba temblando y notó una fuerte tensión en el pecho. Seth la miró sin decir nada.

—Tenía que velar por su seguridad —dijo—. Se suponía que tenía que protegerlo. Y cuando se puso enfermo… tendría que haber podido curarlo.

Apoyó la cabeza en las rodillas.

—Hice todo lo que pude. Fui a la universidad. Estudié todos los libros que encontré en la Ciudad para descubrir la forma de salvarlo. Pero no pude. No conseguí averiguarlo. Mi madre habría sabido qué hacer, pero yo no. Y lo peor de todo fue que estaba solo. Lo dejé postrado en la cama. Y cuando volví al orfanato… —Ellie cogió aire, temblando—. Cuando regresé, mi hermano ya estaba muerto.

Captó el sonido del tejido deslizándose por la madera y supo que Seth se había aproximado a ella. Notó la cercanía de una mano cerniéndose sobre su hombro. Pero, luego, esta se retiró.

—Me necesitaba, Seth —dijo—. No pude curarlo, y no estaba a su lado cuando murió. Me necesitaba, y le fallé.

—Tú no…

—Sí —lo cortó Ellie con rotundidad, volviéndose para mirarlo, desafiándolo a llevarle la contraria.

Seth tragó saliva y desvió la mirada. Siguieron sentados en silencio.

Al cabo de un rato, la chica suspiró y se secó las lágrimas con rabia. Se levantó y fue a buscar la pelota, que había quedado atrapada entre una pila de libros.

—Vamos —dijo, lanzándosela a Seth—. Voy a ganarte, aunque me lleve toda la noche conseguirlo.

Ellie nunca supo cuánto rato estuvieron jugando, pero sí que al cabo de poco tiempo empezaron a reír de nuevo y que cuánto más cansados estaban, más nefasta era su puntería. Reía con tanta fuerza que empezaron a dolerle los pulmones. Al final, se apoyó en una de las estanterías para descansar.

—Te rindes, ¿no?

—No puedo más —reconoció jadeante—. Y eso que podría haberte vencido con facilidad. Lo he hecho así porque quería ser amable contigo.

Seth chasqueó la lengua, pero siguió sonriendo. Miró con detenimiento el taller, como el gato que se percata de la presencia de algo que nadie más puede ver.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellie.

Seth se acercó a la bañera de metal y retiró la tapa.

—Pero ¿qué haces? —insistió ella, levantándose con cautela.

La superficie del agua estaba tremendamente quieta. Seth inspiró hondo y el agua burbujeó, aunque débilmente. Miró entonces a Ellie, y el burbujeo se detuvo. Extendió la mano y la sostuvo por encima de la superficie del agua.

De entrada, no pasó nada.

Pero después, el agua se levantó, en silencio, adoptando la forma de un cono que resplandecía a la luz de la luna. El agua rozó la palma de la mano de Seth, cuya expresión se alteró para esbozar una sonrisa de incredulidad. Y luego rompió a reír. Y cuando lo hizo, al agua se removió, juguetona y salpicándolo, hasta que regresó a la bañera.

Ellie empezó a dar brincos y a aplaudir con entusiasmo.

—¡Lo has hecho! —exclamó.

Seth la miró con los ojos muy abiertos.

—Lo he hecho.

Cuando Ellie se despertó, todavía le dolían los pulmones de tanto reír. Estaba tumbada en el suelo del taller, envuelta en la manta. No recordaba haberse quedado dormida, pero aún era de noche. Miró a su alrededor y vio a Seth descansando a escasa distancia de ella, rodeado por un montón de libros. Estaba en paz.

Entonces oyó un sonido casi imperceptible a lo lejos. De golpe, se puso tensa y se sentó.

Era débil, pero lo habría reconocido en cualquier parte. Procedía del exterior, de la calle, un leve tintineo metálico.

—Por favor —musitó—. Esta noche no.

Cerró los ojos, confiando en que el sonido se esfumara. Pero se volvió más insistente. Cruzó descalza el taller y cogió la lámpara de aceite que tenía colgada en una pared. Acercó el ojo a la mirilla, pero la luz del orfanato se había apagado y solo se veía oscuridad.

Y no se oía nada, excepto el tintineo metálico.

Con delicadeza, para no despertar a Seth, corrió los pestillos. Empujó la puerta hacia un lado para abrirla e iluminó la calle con la lámpara.

—Hola —dijo Finn con timidez—. Me alegro de que me hayas oído llegar.

Estaba en el cruce de la calle con un pasaje estrecho, a veinte metros de ella, pasando un dedo por la cadena que colgaba de su cuello.

—Hace frío —dijo, y sus hermosas facciones se iluminaron bajo el resplandor dorado de la luz—. Temía que fueras a dejarme aquí fuera.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellie, enrollándose mejor en la manta y cerrando la puerta del taller a sus espaldas. No quería que Seth escuchase nada.

—Pensé que querrías saber cómo lo rescaté —dijo Finn.

—Pues no.

—Ah —respondió Finn decepcionado—. Pero creía que… Fue muy inteligente lo que hice. Sé lo mucho que te gustan las cosas inteligentes.

—Me da igual, Finn —dijo Ellie—. Vete, por favor.

El chico se rascó la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Acaso no me pediste ayuda?

—No me quedaba otra elección. Si no, iba a morir.

—Lo sé… Me esforcé mucho para poder salvarlo. ¿No te importa eso?

—Finn, basta ya de juegos.

El muchacho aspiró con fuerza y se rascó la nariz.

—Siempre te gustaron nuestros juegos. Pensé que, tal vez, ahora que te había ayudado… a lo mejor dejabas que te perdonara.

—¡Para ya, Finn!

—¿Por qué eres tan cruel? —gimoteó—. ¿Acaso no soy tu…?

Ellie soltó la lámpara y la manta y se abalanzó tras él para darle un empujón.

—¡NO! Tú no eres nada para mí. ¡Nada!

Finn respiraba con dificultad.

—¡Tienes que escucharme! Sé que te gusta tener a Seth en tu casa… sé que te agrada tener compañía. Y sé que haberlo rescatado de la muerte te hace sentir menos culpable de todos los actos espantosos que has cometido.

—Cállate, Finn.

—Pero, Nellie, hazme caso, por favor. No puedes tenerlo aquí… ¡La Inquisición acabará viniendo a por ti!

—En las calles no está a salvo —argumentó Ellie—. Se queda aquí. ¡Y nada de lo que tú hagas me hará cambiar de idea!

Finn contrajo sus facciones y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Ella luchó contra la exasperante necesidad de consolarlo y le dio la espalda.

Y entonces oyó la vocecita de Finn a sus espaldas.

—Pero… sí que hay algo que puedo hacer, Nellie. Y lo sabes perfectamente.

Aquellas palabras le sonaron como un cuchillo clavado entre las costillas. De pronto, notó la garganta seca. Se volvió de nuevo.

—No. No puedes.

Finn tragó saliva y la miró con tristeza.

—Algo tengo que hacer. Es por tu bien.

—¡Finn!

—Lo siento, Nellie.

—Es inocente. No ha hecho nada malo.

—No es seguro para ti.

—No, por favor. ¡No quiero que lo hagas!

—Pero lo necesitas. Me gustaría que las circunstancias fueran distintas.

—No, no te gustaría —replicó furiosa Ellie—. Te encanta ver sufrir a la gente. ¡Disfrutas con ello!

Finn se quedó mirándola, perplejo.

—¿Por qué iba a disfrutar con eso, Nellie? Nunca he sido tan cruel. Solo quiero lo mejor para ti.

Y una vez más, un nudo en la boca del estómago le suplicaba a Ellie que lo consolara y, una vez más, silenció el sentimiento. Finn seguía con los ojos acuosos, le temblaba el labio inferior. Bajó la vista, apenado. Hasta que volvió a mirarla.

Y las comisuras de su boca se torcieron hacia arriba.

Levantó la mano para taparse la cara. Ellie empezó a tener palpitaciones.

—Has sonreído —le dijo.

Finn negó con vehemencia con la cabeza.

—No…, no, no he sonreído.

—¡Sí has sonreído, te he visto!

—No, Nellie, de verdad. No he sonreído. Te lo prometo.

—Eres un monstruo —dijo Ellie.

Cogió un adoquín suelto del suelo y se lo lanzó a la cara. Finn lo esquivó con torpeza y echó a correr a toda velocidad por el callejón, perdiéndose rápidamente en la oscuridad.

Del diario de Claude Hestermeyer

—Pero ¿qué has hecho? —dije, mirando horrorizado el dinero—. ¿Cómo lo has hecho?

—La cosa funciona así, Claude —explicó el Enemigo, sentado cómodamente en su sillón—. ¿Creías que el único precio que debías pagar a cambio de mi ayuda iba a ser sentirte un poco cansado durante un tiempo? No, querido amigo, me temo que no es tan sencillo. Tú eres el Receptáculo y yo soy el Enemigo. Cuando formulas un deseo, tengo que hacerlo mío. Me pediste que cogiera esa estrella de mar y la utilicé para abrir la puerta para que el criado pudiera pasar. Me pediste que consiguiera dinero para el padre de Peter y robé algo más de oro de la universidad y lo dejé en tu mesa.

—Pero… —empecé a decir, y el ritmo de mi respiración se aceleró— ese criado, Thomas, ha visto el dinero. Y ahora irá a contárselo al director, seguro. ¡Van a pensar que he robado a la universidad!

El Enemigo se inclinó hacia delante.

—Pues, entonces, creo que ya sabes qué tienes que hacer.

Me dirigí hacia la puerta.

—No, no voy a pedirte ni un favor más. Me ocuparé solo del tema.

—Si lo haces, será demasiado tarde —replicó el Enemigo cuando me disponía a posar la mano en el pomo de la puerta—. No llegarás a tiempo. Pero yo sí podría. Soy capaz de evitar que el criado hable.

Me pasé la manga por la frente para secarme el sudor. Miré el montón de oro y recé en silencio una oración a santa Celestina.

—No lo mates —dije—. Detenlo, pero no lo mates.

—Si lo mato, será más fácil —replicó el Enemigo.

—No —me planté—. Nada de matarlo. Limítate… a esconderlo en algún lado hasta que yo solucione el asunto.

El Enemigo se levantó.

—Muy bien —asintió.

Escondí la cara entre las manos. Cuando volví a levantar la vista, se había ido.

12

La Ostrería

El sol ya había salido cuando Ellie se armó del valor necesario para zarandear un poco a Seth. Se lo veía tan felizmente dormido que se sintió culpable por tener que despertarlo con tan mala noticia.

—Me parece que Finn va a intentar matarte hoy mismo.

El chico parpadeó y se incorporó con rapidez.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque cree que me estás poniendo en peligro.

Seth se frotó las sienes.

—Y entonces ¿por qué me salvó la vida?

—Ya te lo he dicho, tiene mal carácter y a veces se le meten ideas en la cabeza. Si dice que quiere matarte, es que de verdad piensa intentarlo.

—Pero ¿y yo qué le importo? Y ¿por qué se preocupa tanto por ti?

Ellie esbozó una mueca.

—Es complicado. No tiene muchos amigos y por eso es bastante… territorial. Pero mientras sigas aquí conmigo, en el taller, no podrá hacer nada que no implique poner en riesgo mi seguridad. De todos modos, tenemos que estar preparados para defendernos.

El chico le lanzó una mirada rebelde.

—Es un genio, Seth. Deberías tenerle miedo.

Este arrugó la nariz.

—De acuerdo —replicó con amargura—. Pero la verdad es que tienes amistades muy raras.

Ellie suspiró.

—Lo sé. Tendríamos que tomar precauciones. Finn podría chivarse a los inquisidores y decirles que estás aquí, por eso necesitamos trazar un plan de huida. Se me ocurre también instalar algunas trampas ocultas.

Llamaron a la puerta y Seth corrió a esconderse al sótano. Ellie fue a abrir y se encontró frente a frente con Anna. Por su cara, transmitía la sensación de que le gustaría estar en cualquier otro lugar que no fuera allí. La felicidad que sintió Ellie al verla la tomó por sorpresa.

—¡Anna! No pensaba que fueras a venir hoy.

Esta se encogió de hombros.

—Alguien necesita asegurarse de que este no te mata —dijo, señalando a Seth, que había reaparecido al oír el nombre de Anna.

—Buenos días, Anna —la saludó alegremente él.

—Puaj —soltó Anna, soplando un rizo que le caía a la cara—. Hoy es el Festival de Magnus Alderlice. Podríamos ir. Y el chico ballena que se quede aquí a jugar con la fragua o con lo que sea.

—Ah… Eeeh… —balbuceó Ellie aturullada. Miró a su alrededor y vio un atrapaostras roto—. Tengo que reparar esto sin falta esta mañana —mintió—. Su dueño quiere tenerlo a punto al mediodía.

—De acuerdo —dijo Anna con indiferencia—. Me quedo a ayudarte.

—No, no es necesario —se apresuró a decir Ellie—. Te lo pasarás mejor en el mercado.

—Pero quiero ayudarte —insistió Anna, empezando a fruncir el ceño.

—No pasa nada, de verdad —aseguró Ellie—. Ya me ayudará Seth.

Anna se puso seria. El chico soltó el aire entre los dientes.

—Bueno, supongo, entonces, que no me necesitas para nada de nada —dijo Anna; después se volvió en redondo, furiosa, y salió como una tromba del taller.

Ellie se dio cuenta de cómo la miraba Seth.

—No quiero que se implique en todo esto —le explicó—. Es demasiado peligroso.

—Me parece que Anna sabe cuidar de sí misma —replicó Seth.

—Vamos —dijo Ellie—. Pongámonos manos a la obra.

Después de una hora sacando clavos de las tablas de madera del suelo e instalando bisagras para que se abrieran hacia el sótano al pisarlas, a Ellie le pareció oír risas en la calle.

—Creo que voy a pasarme un momento por el orfanato para hablar con Anna —dijo, después de comprobar que Seth estaba concentrado en la trampa del suelo.

Salió del taller y cerró rápidamente la puerta a sus espaldas. Finn estaba apoyado en una pared, con cara de aburrimiento y la barbilla apoyada en la mano.

—Vete —le ordenó Ellie—. No esperes, que no va a salir.

Finn se mordió el labio, decepcionado.

—Muy bien —dijo, con el ceño fruncido—. Tú ganas. A menos que…

El corazón de Ellie se aceleró.

—¿A menos que qué?

La expresión de Finn se relajó, hasta serenarse del todo.

—A menos que cambie de planes. Me parece que es hora de recordarte quién de nosotros dos es más inteligente.

Ellie pasó el dedo pulgar por el agujero de la manga de su abrigo.

—Finn, Seth está seguro aquí en el taller, conmigo.

—Lo sé —dijo él—. Pero ella no.

Esbozó una sonrisa angelical y echó a correr, desapareciendo por la esquina. La preocupación se apoderó de Ellie.

—Anna.

Cruzó a toda velocidad la calle y entró en el orfanato. Miró en la habitación de su amiga, en las cocinas y en el almacén que guardaba, apiladas hasta el techo, las posesiones olvidadas de todos los huérfanos que habían vivido allí. La chica no estaba por ningún lado.

Fry e Ibnet ganduleaban en el suelo de la sala de juegos.

—¿Dónde está Anna? —les preguntó.

—Ha salido —respondió Ibnet.

—¿Dónde ha ido?

—Están celebrando un festival con motivo del aniversario de la ejecución del Receptáculo número diecisiete —comentó Fry, enseñándole un bolso a Ellie—. Mira, Anna me ha enseñado a birlar cosas de los bolsillos de la gente. Este bolsito es de Ibnet. ¡Se lo acabo de robar y ni se ha enterado!

El niño empezó a correr por la sala para recuperar su dinero, pero Ellie los ignoró, dio media vuelta y volvió rápidamente al taller.

—Anna no está en el orfanato —le dijo a Seth—. Y creo que Finn va a intentar hacerle algo. —El corazón disparaba cañonazos en su pecho—. Voy a buscarla. Y tú mientras…

—Quédate aquí —murmuró Seth, rematando la frase—. Ya lo sé.

El Mercado del Santo Desconocido estaba en la parte sur de la Ciudad, cerca de la Costa del Inmutable. Un montón de puestos y centenares de compradores se repartían por una docena de calles y muchos más callejones. Ellie se vio obligada a esquivar a la gente y serpentear entre ella, sin dejar de prestar atención en ningún momento a cualquier indicio de la presencia de Anna. Llegó por fin a la plaza, donde se había instalado una hoguera, con fuego vivo y voraz, con motivo de la celebración. Pero la gente que se encontraba a su alrededor parecía abatida y los niños agitaban sus banderolas con pocas ganas. Ellie imaginó que era complicado celebrar el aniversario de la ejecución de un Receptáculo mientras otro andaba suelto.

En una de las esquinas de la plaza había un edificio grande y de aspecto sólido que Ellie siempre había dado por abandonado. Tenía las ventanas precintadas con tablones de madera, el tejado terminado en punta y una puerta principal con una cerradura plateada y reluciente. Vio entonces a un inquisidor tirando de un hombrecillo encadenado de pies y manos. Lo obligó a entrar en el edificio, luego pasó él y cerró de un portazo.

Ellie se apoyó un momento en un puesto de artículos de joyería para recuperar el aliento. Miró a su alrededor con ansiedad en busca de una mata de pelo pelirrojo o un jersey azul que conocía como si fuese suyo.

—¡Oye, tú, cuidado con lo que tocas! —gritó el vendedor.

Tres hombres barrigudos pasaron por delante de ella cargados con cajas de anguilas y un anciano le gritó animándola a comprar un grabado en madera del Enemigo.

—¡Para quemarlo en una hoguera! —gritó—. ¡Harás desaparecer al Enemigo por solo veinte peniques!

Ellie se rascó la cabeza e intentó pensar como lo haría Anna. ¿Dónde iría, de estar aquí? En los puestos del mercado solo se vendían cosas como pendientes y pescado, y nada de eso despertaba su interés. Y, por otro lado, estando tan lejos del puerto, había pocos marineros rondando por la zona.

«Piensa, piensa, piensa», se dijo Ellie. ¿Qué era lo más intrépido y peligroso que se podía hacer por las cercanías de la Costa del Inmutable?

—¡La Ostrería! —exclamó.

A Anna le encantaba ir allí. Era un lugar que combinaba muchas de sus cosas favoritas: un peligroso acantilado con una caída de treinta metros, gaviotas a las que lanzarles huesos de cerezas y pescadores entrados en años capaces de enseñarle nuevas palabras malsonantes.

Ellie echó a correr a la velocidad del rayo, sorteando a un grupo de músicos y a cuatro niños que jugaban a lanzarse sardinas. A medida que fue acercándose a la costa, fue tomando forma una torre gigantesca, mucho más alta que los edificios que la rodeaban. La llamaban la Torre de la Serpiente. En su día había funcionado a modo de faro y cada noche encendían en su cúspide una hoguera que funcionaba como señal para los navegantes. Enrollada en espiral en su exterior, estaba grabada la inmensa figura de la serpiente de mar que daba nombre al edificio; era tan grande que por sus entrañas corría una escalera. Cuando eran pequeños, la madre de Ellie los llevaba a menudo a visitar lo alto de la torre. Y cuando su hermano se asustaba por estar tan alto, ella los abrazaba y les cantaba canciones. En otras circunstancias, Ellie se habría sentido a gusto y reconfortada viendo la torre.

—¡Anna! —gritó, volviendo la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. ¡Anna!

Ellie emergió de un callejón y la visión del mar estalló delante de ella. El sonido de las olas al romper inundó sus oídos. La Costa del Inmutable no descendía suavemente hasta su encuentro con las aguas, sino que caía bruscamente hacia el mar; era un acantilado formado por un centenar de edificios sumergidos. A diario, cuando bajaba la marea, los muros de esos edificios aparecían cubiertos por miles de ostras.

Los atrapaostras inventados por la madre de Ellie trepaban trabajosamente por las paredes y capturaban ostras que iban almacenando en un compartimento situado en su vientre. De allí, iban a parar a un saco que arrastraba la máquina, como una nidada de huevos de insecto.

En las paredes de la Ostrería había una impresionante red de pasarelas y plataformas de madera, instalada por encima del nivel del mar sobre altísimos pilotes y con los diversos elementos conectados entre sí mediante puentes y escaleras de cuerda. Colgadas de estas plataformas había también centenares de jaulas para capturar las langostas y los cangrejos que se apiñaban encima de los tejados cuando quedaban bajo las aguas. Los pescadores izaban las trampas con la ayuda de cabestrantes y cargaban sus cajas de marisco hasta la Ciudad. Los había que incluso vivían en cabañas montadas sobre las plataformas y cuyas cuerdas para tender la ropa se enredaban con las mejilloneras que se aferraban a los postes de madera.

Y allí, sentada en la plataforma más alejada de la Ciudad, con las piernas colgando y contemplando melancólicamente el mar, estaba Anna.

—¡Anna! —gritó Ellie—. ¡Anna Stonewall!

Pero el viento engulló su voz. Ellie miró a ambos lados de la calle que serpenteaba alrededor de la Ostrería y lo vio al instante, sentado en un banco y enroscándose distraídamente en un dedo un mechón de pelo dorado.

Finn intuyó que lo estaban observando y saludó a Ellie con entusiasmo.

—¡ANNA! —vociferó Ellie.

Sacó del bolsillo una bengala y la lanzó con todas sus fuerzas hacia donde estaba su amiga, pero el viento desvió su trayectoria y la hizo girar en un elegante tirabuzón hasta arrojarla al mar.

Ellie apretó los dientes y echó a correr por el puente de cuerda que le quedaba más próximo. Las planchas de madera temblaron. El miedo empezó a taladrar como miles de agujas sus manos y sus pies.

—¡Anna! ¡ANNA!

La chica miró por fin por encima del hombro y vio a su amiga. Puso mala cara, se levantó y echó a andar en dirección contraria.

—¡No, no, Anna! ¡Vuelve! ¡Estás en peligro!

Pero no podía oírla, o no quería. El viento sacudía con violencia el pelo de Ellie contra su cuello. Siguió corriendo y hubo un momento en el que estuvo a punto de poner el pie en el espacio abierto entre dos planchas de madera del puente de cuerda. A sus espaldas, se oían los gritos de alguien, pero a Ellie solo le importaba poder alcanzar a Anna.

—¡Vete, Ellie! —gritó Anna, haciéndose oír por encima del rugido del viento y volviéndose para proyectar sus palabras en la dirección por donde se acercaba su amiga.

Y de pronto, Anna abrió los ojos de par en par cuando vio algo impactante por detrás de Ellie. Esta se volvió rápidamente y recibió el impacto de una nube de humo.

La Ostrería estaba en llamas.

13

La Torre de la Serpiente

Los hombres gritaban y chillaban. Las plataformas de madera estaban en llamas: una cabaña, dos escaleras y un tramo largo de plataforma estaban ya ardiendo y el incendio se propagaba a un ritmo aterrador. Era como si la madera hubiera estado impregnada con aceite de ballena.

—¡Anna! —gritó Ellie.

—¡Ellie!

Corrieron la una hacia la otra y se fundieron en un abrazo. Anna se había secado las lágrimas de las mejillas y olía a cerezas. Ellie examinó la Ostrería. El fuego había aniquilado ya otra plataforma y descendía por un pilón de madera hacia el mar. Si no se movían con rapidez, no habría camino de vuelta a la Ciudad y no les quedaría otro remedio que arrojarse al agua desde una altura tremenda. En una ocasión, Ellie había leído que caer al mar desde tantos metros de altitud tenía las mismas consecuencias que lanzarse sobre una roca.

Inspeccionó las plataformas en un intento de descubrir la manera de salvarse.

—¡Por aquí! —gritó, cogiéndole la mano a Anna.

De toda la gente que había por la Ostrería, ellas eran, con diferencia, las más adentradas en el mar. Los pescadores huían corriendo a la máxima velocidad que les permitían las piernas y nadie se había percatado de que había dos chicas atrapadas más lejos.

Ellie y Anna subieron corriendo un tramo de escalera. El fuego se propagaba en todas direcciones, devorando puentes de cuerda y madera y extendiéndose como una voraz telaraña. Abajo, las llamas empezaban a consumir las trampas para langostas. Ellie fue presionando con el pie las palancas de todos los cabestrantes a medida que iba pasando por ellos, arrojando de este modo las langostas al mar antes de que acabaran quemadas vivas.

—¡Tranquila! —gritó Anna mientras cruzaban por otro tambaleante puente de cuerda—. ¡Lo conseguiremos!

Pero el fuego se avivó y el puente empezó a temblar bajo sus pies. A su derecha, cayó al mar una plataforma entera después de que los pilones de madera que la soportaban cedieran y sus puentes de cuerda se hicieran cenizas.

—No, no —dijo Ellie.

Buscó entre las caras de los centenares de personas que se habían congregado en tierra y observaban horrorizadas la escena. ¿Dónde estaba Finn? ¿En serio que iba a dejarla morir?

Ellie inspiró hondo y se disponía a decir algo más cuando divisó el rostro de alguien a quien sí reconoció y que se estaba distanciando de la multitud.

Era Seth.

Pero no las miraba a ellas, sino el mar que se agitaba a sus pies. Tenía las manos apoyadas en las caderas y los ojos muy abiertos, una mirada llena de rabia.

—Ellie —dijo Anna, tirándole de la manga y señalando hacia abajo—. Mira.

El mar también estaba rabioso y se agitaba como el agua hirviendo en una olla. Las olas rompían en todas direcciones, como si una criatura malévola se removiera bajo la superficie. Y entonces, fue como si emergiera una bestia de verdad: una construcción azul negruzca de agua de mar, del tamaño de un barco, se elevó de pronto. Pero no en dirección a las precarias plataformas en llamas, sino hacia la Ciudad. Hacia Seth.

Algo iba mal. Ellie sacó un telescopio del bolsillo para poder observar mejor al chico y volvió a ver espirales neblinosas de color azul en su piel, más grandes y violentas que en otras ocasiones. Peor aún, el azul oscuro de sus ojos parecía desbordarse por sus extremos, inundando las pupilas y el blanco y dejándolos monocromos.

—Está demasiado enfadado —dijo Ellie con temor, viendo cómo el mar se removía, se contorsionaba y se estampaba contra el rompeolas, con un oleaje que adquiría cada vez más altura—. Está haciendo enfadar al mar.

Seth se estremeció. Abrió la boca, como si quisiera gritar, pero no emitió ningún sonido. De repente, dejó caer los brazos hacia los costados, se arrodilló en el suelo y su cuerpo se convulsionó y se bamboleó como los restos de un naufragio atrapados por la corriente.

Ellie gimoteó al ver que el mar se levantaba hacia él, una masa alborotada de oscuridad que arrojaba espuma blanca en todas direcciones y se elevaba hacia aquel lado de la Ciudad para reclamar su trofeo. Una oleada de calor le abrasó el vello de la nuca. Ellie oía el sonido del fuego envolviéndola, un ruido extraño de succión, como si las llamas estuvieran engullendo el aire.

Con dedos temblorosos, hurgó en el bolsillo, buscando a tientas lo que necesitaba. Su mano se cerró sobre un pequeño objeto esférico envuelto en papel. Arrancó la cobertura y lo lanzó hacia Seth, apuntando a un poste de madera que sobresalía de una de las plataformas instaladas entre ellos. El crac fue ensordecedor y estuvo seguido por un destello de luz cegadora que eclipsó incluso el resplandor del fuego. Los ojos de Seth se desviaron desde el mar hacia aquel punto, como si acabara de despertarse de un sueño. Sus miradas se encontraron.

Ellie intentó transmitir todas sus intenciones con su mirada. Seth frunció el ceño. Sus ojos seguían completamente azules e inexpresivos y parecían un par de formas neblinosas dibujadas en su cara. Apoyó las manos en el suelo. Se incorporó. De pronto, las pupilas volvieron a sus ojos. Respiró hondo.

La gigantesca columna de agua se apartó de él y retrocedió hacia las plataformas en llamas. Resurgió, creció en tamaño e incorporó más agua, hasta que dio la impresión de que el océano entero se elevaba. Seth levantó las manos por encima de la cabeza.

—¡Tenemos que encontrar algo a lo que poder atarnos! —gritó Ellie.

Se tumbaron bocabajo sobre el puente y Ellie sacó una cuerda del bolsillo. La pasó por encima de ellas e intentó hacer un nudo. Pero le temblaban demasiado los dedos y Anna acabó arrancándole la cuerda de las manos para hacerlo ella.

El agua se estampó contra el puente, engulléndolas y estallando en los tímpanos de Ellie. El puente de cuerda se zarandeó, se volteó y se vieron empujadas bruscamente hacia todas direcciones. La espuma salada les salía por la nariz. La concha de un mejillón le provocó a Ellie un corte en la oreja. Volvieron a girar, una y otra vez, hasta que resultó imposible saber qué era arriba y qué abajo.

Finalmente, la ola gigante regresó al mar, dejando charcos en las plataformas y una densa neblina de vapor. Anna desanudó la cuerda y se incorporaron, temblorosas y sin dejar de toser. Tenían el pelo empapado y pegado a la cabeza. Ellie notaba que el calor de la madera chamuscada traspasaba la suela de sus botas. Miró a su alrededor. La ola había arrastrado los fragmentos más podridos de la estructura, que había quedado reducida a una frágil pasarela de carbón humeante y planchas inestables. Pero si tenían cuidado, creía que podían avanzar por ella y llegar a tierra. Le entraron ganas de reír. ¡Lo habían logrado! ¡Habían derrotado a Finn!

Y, entonces, la muchedumbre empezó a gritar.

—¡Ha sido ese chico! —vociferó un hombre—. ¡Lo he visto! ¡Ha sido él el que ha ordenado al mar que hiciese esto!

—Mirad su piel. ¡Santos, tened piedad de nosotros! ¡Es él!

—¡ES EL RECEPTÁCULO!

—¡No! —gritó Ellie.

Se sujetó a un tocón de madera ennegrecida y lo utilizó para impulsarse y saltar por encima de una parte desprendida de la plataforma y volver corriendo a tierra, con Anna pisándole los talones.

—¡Id a buscar a los inquisidores! —gritó alguien aterrorizado.

La muchedumbre intentaba huir de allí, dándose empujones y codazos los unos a los otros. Seth empezó a tambalearse y daba la impresión de que iba a caer desmayado. Ellie corrió hacia él, pero la multitud le cerró el paso.

—¡Ellie! —gritó Anna, tirando de ella por la manga del abrigo—. ¡Espera, Ellie!

La chica se volvió bruscamente para poder soltarse de su amiga.

—¡Vuelve al orfanato, corres peligro! —dijo, adentrándose en el gentío.

Y cuando entre el amasijo de caras presas del pánico vislumbró el inconfundible abrigo negro de un inquisidor, un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Apartaos de mi camino! —vociferaba el hombre.

La avalancha de gente histérica derribó a Ellie. Notó la mano de Anna rescatándola, pero rápidamente desapareció. Consiguió por fin liberarse de la multitud, que tenía aún atrapado al inquisidor.

—¡Idiotas! ¡Controlaos! —gritaba el inquisidor, abriéndose paso a empujones entre hombres y mujeres.

Ellie vio que Seth se adentraba en un callejón, en los límites de la Ostrería. Corrió tras él y lo atrapó justo cuando estaba a punto de caer. Tenía la mano helada.

—Se acerca la Inquisición —le susurró.

Pero Seth se derrumbó contra los muros del callejón y cerró los ojos.

—Vamos, Seth —lo apremió Ellie desesperada. Decidió darle un buen tirón en el pelo, hasta arrancarle un mechón. Seth esbozó una mueca de dolor y abrió los ojos de golpe—. Mejor —dijo, sujetándole la mano y tirando de él para seguir huyendo por el callejón.

Doblaron una esquina y Ellie captó el sonido sordo de unas botas detrás de ellos. Sacó del bolsillo un pequeño artilugio con ruedecillas y cuerda que parecía un juguete infantil. Le dio cuerda y lo lanzó hacia la calle, en dirección contraria a la que seguían ellos. El mecanismo emitió un pitido agudo y correteó por los adoquines.

—Eso los distraerá —dijo, mientras seguían corriendo.

—¿Y no sabrán que es tuyo? —preguntó Seth.

—No, porque explotará en menos de treinta segundos.

La Torre de la Serpiente se elevaba por delante de ellos.

—¿Y ahora qué hacemos? —quiso saber Seth, buscando algún escondite con la mirada, pero todas las puertas parecían cerradas a cal y canto.

—¿Bajar a las cloacas, tal vez? —sugirió Ellie, mirando a su alrededor—. ¡Lo que pasa es que no hay ninguna entrada cerca! Ven, por aquí…, nos esconderemos allí arriba.

En la base de la serpiente de piedra encontraron el acceso a la escalera que los llevaría hasta lo más alto de la torre. Empezaron a ascender por las entrañas de la bestia. Ellie emitió un suspiro de alivio al ver que por fin dejaban las calles tras ellos.

Salieron a la planta superior de la torre, desde donde se dominaban los tejados cubiertos de musgo de la Ciudad, un auténtico reino de nidos y excrementos de gaviota. Seth, llevándose las manos a la cabeza, se derrumbó en el suelo. A Ellie le dolían las rodillas de tanto correr y había tragado tanta agua que sentía náuseas.

La chica examinó el tejado. Había docenas de cajas de madera amontonadas, algo que no recordaba haber visto antes. Seth consiguió incorporarse y se acercó hasta el borde para inspeccionar las calles de abajo.

—Siguen persiguiendo esa cosa que silba —observó con entusiasmo—. ¡Parece que no nos siguen!

Ellie casi se echa a reír. Lo habían logrado. Habían conseguido escapar.

Pero entonces oyó aquel tintineo metálico.

—Sabía que subirías aquí —dijo una voz animada, muy cerca de ellos.

Ellie creyó que se le paraba el corazón.

Finn estaba tumbado bocarriba detrás de una de las cajas, contemplando el cielo. Ellie miró por encima del hombro para asegurarse de que Seth no lo viese, pero confirmó que seguía concentrado en ver hacia dónde encaminaban sus pasos los inquisidores. La chica se acercó sigilosamente hasta Finn y se arrodilló a su lado, detrás de la caja.

—¿A qué has venido? —le preguntó sin levantar la voz—. ¡No puedes estar aquí!

—Sé que le tienes mucho cariño a este lugar —respondió Finn—. Pensé que si ibas a esconderte, lo harías aquí. ¿A que es agradable tener a alguien de tu lado que te conoce tan bien?

—¡Siguen en dirección contraria! —exclamó Seth.

—¿Qué has hecho? —susurró entre dientes Ellie, agarrando a Finn por la muñeca y estrujándosela.

—Mi queridísima Nellie, saltas a la primera de cambio, qué mecha más corta tienes —dijo Finn, y luego sonrió—. Ah, hablando de lo cual…

Entonces Ellie lo oyó. Allí, muy cerca de donde estaban, un siseo.

Corrió hacia las cajas, apartó una de un puntapié y volcó otra.

—¡¿Dónde está?! —gritó—. ¿Dónde está la mecha?

—¿Qué pasa, Ellie? —preguntó Seth.

—Volveremos a ser solo tú y yo —dijo Finn—. Diría que merece la pena celebrarlo. Y que mejor manera que…

Ellie corrió hacia Seth y lo aplastó contra el suelo del tejado justo en el momento en que se oía una serie de explosiones ensordecedoras. Un centenar de fuegos artificiales detonó simultáneamente en el interior de las cajas, proyectando en todas direcciones astillas de madera transformadas en misiles con trayectoria en espiral. Finn desapareció entre la humareda.

Abajo estallaron chillidos y gritos, apenas audibles debido al crepitar de los fuegos artificiales. Seth se levantó rápidamente.

—¡¿Qué has hecho?! —le gritó Seth con todas sus fuerzas—. ¡Ahora toda la Ciudad va a saber dónde estamos! ¡Tenemos que bajar!

Ellie solo veía lucecitas de colores. La torre estaba cubierta por un manto de humo que olía a almendras chamuscadas y a ácido. Las cajas seguían soltando chispitas que trazaban en el aire tirabuzones morados. Ellie corrió hasta el extremo de la torre. Abajo, cinco inquisidores se dirigían con paso firme hacia la escalera. Si bajaban por allí, los atraparían. Pero ¿qué otra salida tenían? Del tejado a la calle había una caída de treinta metros.

—¡Seth! —gritó. Le pitaban tanto los oídos que apenas se oía a sí misma—. No nos queda más remedio que saltar.

Seth la miró con incredulidad.

—¿Qué?

—Confía en mí, ¿entendido? Saldrá bien.

Se miraron a los ojos.

—Ellie, sé que eres muy inteligente —dijo Seth—, pero ni siquiera tú puedes engañar a la muerte.

—Tú fíjate en mí —indicó Ellie—. ¡Anda, vamos!

Los últimos petardos y fuegos artificiales acabaron de consumirse. Uno de ellos pasó tan pegado a la cabeza de Ellie que olió incluso a pelo quemado.

Los pasos retumbaban por la escalera.

—¡Está aquí! ¡El Receptáculo está aquí arriba!

Seth le dio la mano a Ellie.

Se acercaron al borde.

Y saltaron.

Del diario de Claude Hestermeyer

Anoche celebramos el Banquete de San Emery. Estaba presente prácticamente todo el profesorado, mayores y jóvenes. Sacaron de los cajones la cubertería de plata y las tres mesas de comedor resplandecían como espinas de pez a la luz de las velas. Siguiendo la costumbre, el centro del salón estaba ocupado por el féretro del santo, una caja grande y bellamente tallada del tamaño de una barca de remos.

Me senté solo. Y la culpa de que así fuera era únicamente mía. Me había vuelto una persona taciturna y malhumorada, y mis compañeros recelaban de mí. Aunque no creo que sospecharan que había robado el oro. Teniendo en cuenta que Thomas, el joven criado, había desaparecido al mismo tiempo que el dinero, todo el mundo daba por sentado que lo había cogido él. Me sentía inmensamente aliviado, aunque también preocupado por lo que pudiera haberle hecho el Enemigo.

—Prometiste que no lo matarías —le susurré a mi copa de vino, para que nadie me viera hablando solo.

—Por supuesto —replicó él, tomando asiento delante de mí—. Tengo que cumplir tus deseos al pie de la letra. «Escóndelo en alguna parte», dijiste. Y eso es lo que he hecho.

Crucé la mirada con otro profesor y forcé la sonrisa más amable de la que fui capaz. El hombre había sido un buen amigo de Peter y nos había ayudado con el manuscrito en el que estábamos trabajando antes de que falleciera: una recopilación de leyendas y mitos de los primeros años de la Ciudad. Apartó la vista sin devolverme la sonrisa.

—Has conseguido que todo el mundo me odie —dije.

Últimamente estaba tan cansado que apenas me daba cuenta de lo que sucedía a mi alrededor.

—Eso lo has hecho tú mismo —me corrigió el Enemigo—. No tendrías que haber ayudado a mi padre.

—Tuve que hacerlo. Si no, esos prestamistas lo habrían matado.

El Enemigo sonrió.

—No lo hiciste por eso. Sino porque te sentías culpable.

—Mira, escúchame bien…

Pero me vi interrumpido por unos golpes, fuertes e insistentes. Los demás profesores miraron a su alrededor, sorprendidos.

—¿Qué es este barullo? —preguntó uno de ellos.

El director levantó la mano y todo el mundo calló. Cuando se hizo el silencio, el origen del sonido se volvió evidente: el féretro de san Emery.

Dos de los profesores más jóvenes se acercaron a investigar. Abrieron los candados que cerraban la tapa y la levantaron.

Del interior salió un joven, luchando por aspirar una bocanada de aire. Lo reconocí al instante.

Era Thomas.

14

Antes de la Gran Inundación del mundo

Seth y Ellie se dieron la mano y el resto del mundo corrió a recibirlos.

La calle era una cinta minúscula plateada, muy por debajo de ellos. El viento aulló en los oídos de Ellie. El estómago se le revolvió por completo. Y, de pronto, la calle dejó de ser tan minúscula.

«Sálvanos —pensó—. Sálvanos de la caída».

Sus pies se toparon con resistencia y el cuerpo de Ellie quedó trabado en algo. Experimentó un instante único de terror. ¡No había funcionado!

Pero con lo que habían topado no era con los adoquines del suelo. Porque, por debajo de ellos, algo acababa de combarse y rasgarse.

Cayeron como piedras a través de papel mojado.

Y quedaron amortiguados una segunda vez. La superficie se rasgó de nuevo y, por encima de ella, Ellie vislumbró los restos de la primera pieza de lona que habían roto con la caída. Siguieron cayendo, y cayendo, y el corazón le estallaba continuamente en el pecho.

La última capa de tela no se rasgó. Rebotaron suavemente en ella y quedaron bocarriba. Por encima se veían cuatro círculos de lona agujereados que dejaban pasar un hilo de sol. Habían caído a través de un agujero perfectamente circular de la calle y se encontraban ahora en un túnel estrecho. Parecía parte del alcantarillado.

Ellie sentía una debilidad física tremenda y un vacío mental. Permaneció inmóvil, hasta que una aguda punzada de miedo la obligó a incorporarse. Pisó un charco de limo marrón y confió en que no fueran aguas residuales. Seth se había quedado apoyado en la pared y respiraba con dificultad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. No entiendo nada… Habías dicho que cerca de la torre no había ningún acceso al alcantarillado.

—Este agujero lo hice yo —dijo Ellie, mintiendo con agilidad. Tenía aún el pelo empapado de agua de mar.

—¿Que tú hiciste esto?

—Por si acaso algún día tenía que saltar desde lo alto de esa torre —continuó—. Coloqué una bomba bajo los adoquines y, bueno, la he hecho estallar mientras caíamos.

Seth entrecerró los ojos.

—Eso que dices no tiene ningún sentido. ¿Cómo es posible…?

—Mira, tenemos que largarnos antes de que la Inquisición descubra esto —lo cortó Ellie, señalando el agujero de arriba, que tenía el ancho de la puerta de una iglesia y estaba abierto en el suelo de la calle.

Tiró de Seth para adentrarse en el estrecho y cenagoso túnel.

—¿Y por qué han estallado todos esos fuegos? —preguntó Seth.

—Bueno…, quería, eeeh…

—Ellie, sé perfectamente que estás mintiendo. Todo esto ha sido obra de Finn, ¿verdad? ¿Por qué intentas protegerlo?

—Mira, ya te lo explicaré todo cuando volvamos al taller, ¿te parece? —dijo, confiando en poder ganar tiempo. Seth no parecía muy convencido—. Pero ¡oye! —exclamó, para cambiar de tema—. ¡Lo has conseguido! ¡Lograste controlar el mar! Ha sido increíble, Seth.

Él frunció el ceño y se rascó el cogote.

—A mí no me ha parecido increíble. Creo que ha estado a punto de matarme. No podía concentrarme. Lo único que sentía era… rabia. Pensaba que estaba completamente solo, ahogándome. Hasta que te he visto.

Se quedó mirándola, y Ellie cambió el peso del cuerpo hacia el otro pie, nerviosa y notando que empezaba a ruborizarse.

—Ah, bueno, me alegro de que la bengala te llamara la atención. —Carraspeó un poco—. Vamos, tenemos que irnos.

Sacó del bolsillo una cajita metálica, extrajo de su interior una cerilla y la rascó con fuerza contra la pared. Salieron chispas de inmediato, que inundaron el túnel de una parpadeante luz anaranjada. Echó a andar, captando el sonido de agua corriente no muy lejos de donde estaban.

—Nos desplazaremos por las alcantarillas —indicó Ellie, sacando una brújula del bolsillo y forzando la vista para examinarla—. Mi segundo taller no queda muy lejos de aquí y conozco bien el camino desde allí hasta la calle del Orfanato.

—¿Tienes un segundo taller? —preguntó Seth mientras bajaban por un tramo resbaladizo de escalera.

Ellie movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está escondido en una casa en ruinas abandonada, al lado del mar. Anna y yo lo construimos el año pasado para poder empezar a trabajar en mi barco submarino. Es una embarcación que puede navegar por debajo del agua —le explicó.

—Sí, ya lo había entendido.

Caminar por la red de alcantarillado no era tarea sencilla, puesto que en la mayoría de los lugares, no era un lugar pensado para caminar. Los sumideros eran un laberinto sinuoso de piedra y metal oxidado, creado a partir de los restos de desagües y calles abandonadas muchísimos años atrás. Solo algunos túneles tenían pasarelas para poder circular por ellos y, de todas formas, se vieron obligados a caminar agachados. El hedor de las aguas residuales estaba por todas partes y Ellie pensó que a buen seguro lo llevaría encima eternamente, que le impregnaría no solo la ropa, sino también el pelo y la piel.

Después de largos minutos, accedieron a una cámara mucho más amplia que las anteriores. Ellie encendió otra cerilla y levantó la mano para observar su entorno.

—Esto parece más una cripta que una cloaca —dijo Seth.

—Es que es una cripta —aclaró Ellie. Las aguas residuales circulaban sin ningún respeto entre viejas sepulturas erosionadas y con las bases ocultas por el musgo—. Toda esta gente murió antes de la Gran Inundación. Y luego construyeron el alcantarillado y lo hicieron pasar por aquí.

En el otro lado de la cripta encontraron una caja de herramientas, un casco de cobre lleno de golpes y un jersey hecho jirones y con manchas de moho. En el interior de la caja de herramientas, por suerte, había una lámpara oxidada, que Ellie rellenó con aceite de ballena de una botella que llevaba en el bolsillo. No perdieron el tiempo preguntándose qué le habría pasado al propietario de aquella caja.

Siguieron avanzando a través de lo que en su día había debido de ser la mansión de una familia adinerada. Antes de la Gran Inundación, la Ciudad tenía tantos habitantes que habían construido calles encima de calles, hasta el punto de que muchas de ellas habían acabado enterradas y olvidadas para siempre. Ellie y Seth subieron una escalinata de mármol y corrieron por bodegas húmedas que conservaban aún cierto olor a vino. Tropezaron con los huesos de una ballena asesina, esparcidos por el suelo, sin saber cómo habrían llegado hasta allí. Minutos más tarde, Seth señaló un gran mural que ocupaba una pared. Estaban en el interior de lo que parecía una antigua iglesia.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth.

Ellie levantó la lámpara y la penumbra que cubría el mural desapareció. La figura central era un lobo gigantesco muerto sobre la nieve. Era un animal viejo, con el pelaje oscuro cubierto de canas y los dientes gastados y rotos. Tenía la boca abierta.

Y de su interior emergía una mujer resplandeciente.

A su alrededor se había congregado un centenar de personas y animales, aparentemente para recibir a la mujer: los humanos vestidos con pieles y plumas, osos, águilas, serpientes y cabras saludándola con una reverencia. La mujer tenía un halo dorado en la cabeza y entre la gente y los animales los había que también lucían aureolas.

—¿Por qué algunos tienen halo y otros no? —preguntó Seth.

—No… no lo sé —respondió Ellie.

Se acercó para admirar las pinceladas delicadas que conformaban el rostro de la mujer. La pintura estaba descolorida y aparentemente era antigua, pero tanto la mirada intensa y apasionada de sus ojos como su leve sonrisa habían sobrevivido intactas el paso de los siglos.

—Debe de ser de antes de la Gran Inundación —aventuró Ellie—. Nunca había visto nada parecido en una iglesia. Sé que hay pinturas de santos con halos, pero ¿por qué tendría que tenerlo también un animal?

Examinó un caballo gris con crin negra y una aureola brillante hecha con pan de oro. Pero entonces se oyó un sonido metálico a lo lejos, un eco que llegó hasta ellos a través del túnel.

—Vamos —susurró Ellie—. Tenemos que continuar.

No obstante, Seth, asombrado, siguió mirando el mural hasta que las imágenes quedaron de nuevo engullidas por la oscuridad.

La red de alcantarillado se convirtió entonces en un laberinto de pasadizos estrechos que subían y subían. Se oía agua goteando por todos lados.

—Tu segundo taller no estará en las cloacas, imagino —comentó Seth.

—¡Por supuesto que sí! Está en las cloacas, pero por allí no pasan aguas residuales —añadió, viendo la cara de horror que acababa de poner el chico—. No huele ni nada.

Seth no parecía muy convencido. Siguieron corriendo por un túnel más espacioso y en el que soplaba un poco de brisa fresca. Se oían las olas rompiendo contra las rocas. Por fin llegaron a una puerta oxidada y, al abrirla, quedaron deslumbrados por el leve haz de luz natural que se reflejaba en el mar.

Accedieron a una pequeña y tenebrosa construcción en ruinas que olía tremendamente a sal y algas pero que estaba mucho más ventilada que las alcantarillas. Tenía un techo alto de piedra caliza del que colgaban largas estalactitas y una de las paredes se había derrumbado por completo, de tal modo que el suelo caía directamente hacia el mar. En un lado había cuatro bancos de trabajo y montañas de herramientas y chatarra. Era como si hubieran vaciado allí una pequeña parte del taller de Ellie y nadie se hubiera tomado la molestia de ordenar el batiburrillo.

—Adivino que no es la primera vez que vienes aquí —dijo Seth.

Ellie esbozó una mueca y se dejó caer contra una de las paredes de piedra. La ropa mojada seguía adherida a su cuerpo, pero estaba tan agotada que le daba igual. Seth exploró el taller. Se paró un momento a contemplar el mar y luego miró hacia abajo.

En un pequeño embarcadero de piedra, colocado sobre grandes caballetes de madera, había un artefacto tosco y de líneas poco elegantes, del tamaño de un carro. Parecía una tortuga gigante y estaba construido con cuero y metal. Tenía una hélice de gran tamaño en la parte delantera y un voluminoso timón en la posterior.

—Imagino que es tu barco submarino —supuso Seth—. ¿Funciona?

—No.

—¿Qué le pasa?

—Que se hunde.

Seth hizo un gesto de decepción.

—Estoy intentando repararlo —explicó Ellie malhumorada—. Por si no te has dado cuenta, he estado un poco ocupada intentando discernir cómo mantenerte sano y salvo.

La chica se quedó un rato mirando con mala cara su barco submarino. Se le había ocurrido la idea cuando su hermano aún vivía, con la intención de poder enseñarle el mar. Pero tal como sucedía con tantas de sus máquinas, ahí estaba, olvidado y roto. ¿Cuántas veces le habría prometido a Anna que lo arreglaría?

¡Anna!

Después de su caótica huida de la Ostrería, Ellie se había olvidado por completo de ella. Tenía que volver con urgencia a la calle del Orfanato y asegurarse de que todo iba bien.

—Tenemos que irnos —dijo, levantándose rápidamente del suelo.

Pero entonces vio que Seth estaba inspeccionando un armario que estaba tan lleno de cosas que la madera incluso se había combado. Vio que se disponía a abrirlo.

—¡No lo hagas, Seth! —gritó.

Las puertas se abrieron y cayó al suelo una cascada de trastos.

—¡Uy! —exclamó el chico—. Eres caótica. Lo siento, no pensaba que…

—Evidentemente que no lo pensabas —le espetó Ellie, colorada de vergüenza y arrodillándose para recogerlo todo.

Cogió un autorretrato enmarcado de su madre, un osito de peluche y, conteniendo la respiración, una manta que había sido de su hermano. A toda prisa, volvió a guardarlo en el armario.

—Te olvidas de esto —indicó Seth, cogiendo un pequeño libro que había aterrizado a su lado.

—Dame eso, por favor —pidió Ellie, con voz entrecortada.

Seth forzó la vista para mirarlo y acarició con la punta de los dedos las letras del lomo.

—Este nombre me suena —dijo—. Los inquisidores lo mencionaron cuando me encerraron en el castillo.

—Es tremendamente aburrido. No te apetecería leerlo, la verdad. ¿Por qué no miras este? —sugirió Ellie, corriendo a coger un libro que había en uno de los bancos.

—Pero ¿quién era?

Seth levantó el libro y miró el título: DIARIO DE CLAUDE HESTERMEYER.

Ellie tenía el estómago ardiendo, como si estuviera lleno de brasas.

—Sinceramente, no es muy…

—Ellie.

La chica suspiró.

—De acuerdo. Claude Hestermeyer era el Receptáculo. El último que se ha descubierto. Hace veintitrés años, el Enemigo salió de él y le arrancó el brazo a Hargrath.

15

Una visita de Hargrath

Estuvieron una hora serpenteando por túneles subterráneos hasta llegar a la calle del Orfanato. Bajo la tenue luz de la lámpara, Seth se entretuvo leyendo el diario de Hestermeyer mientras Ellie se veía obligada a entrecerrar los ojos para ver la aguja de la brújula. Seth tenía una vista mucho mejor que ella.

—¿Por qué tienes este diario? —preguntó Seth.

—¿Qué? —dijo distraídamente Ellie—. Ah, no es el original. Cuando Hestermeyer murió, algunos de sus colegas de la universidad mandaron imprimir unas cuantas copias. Y cuando los inquisidores se enteraron, las confiscaron en su mayoría porque consideraban que el diario era obra del Enemigo en persona. Imagino que no encontraron el ejemplar de mi madre. Pero yo sí, hace unos años, entre todos los libros que me dejó.

—¿Lo has leído?

—Pues claro —respondió ella, tragando saliva—. Un montón de veces.

Llegaron por fin a una escalera mohosa que conducía hasta una puerta de hierro oxidado que daba acceso al sótano del taller de Ellie. Las tarimas del suelo temblaron en aquel momento porque alguien estaba aporreando la puerta principal.

—¡Debe de ser Anna! —dijo con impaciencia Ellie.

Le indicó a Seth que no se acercara por si acaso no lo era o por si acaso Anna estaba con alguien más. Corrió a la puerta, tiró de ella hacia un lado y Anna entró en tromba, congestionada y jadeando.

—¡Ellie! ¡Estás bien! —exclamó, estrechándola entre sus brazos. También ella tenía aún la ropa mojada y no se había quitado ni los zapatos ni los calcetines. Arrugó la nariz—. Qué asco, hueles fatal.

—Hemos venido por las alcantarillas —explicó Ellie, y Seth salió de su escondite.

—¡TÚ! —gritó Anna, yendo directa hacia él, que observó con recelo cómo avanzaba y se quedó de lo más sorprendido al ver que lo abrazaba.

—¡Nos has salvado, bicho raro! —exclamó Anna feliz—. ¡Puaj, qué mal hueles tú también! Y bien, ¿qué ha pasado…? —Su sonrisa se volvió vacilante—. Te largaste, Ellie.

—Fui a rescatar a Seth —le explicó—. Un inquisidor lo tenía acorralado.

—Ah —dijo Anna, mordiéndose el labio—. Podría haberte ayudado.

Ellie negó con la cabeza.

—Era demasiado peligroso.

—Ah, vale —dijo apesadumbrada Anna—. Y ¿cómo empezó el incendio?

—No tengo ni idea —mintió Ellie.

Anna se rascó la cabeza.

—Cuando estábamos en la Ostrería me gritaste no sé qué. Algo sobre que allí no estaba segura. Sabías que algo iba a pasar.

Ellie se quedó mirando a Anna durante un instante que se hizo eterno.

—No. No sabía…

Anna resopló.

—¿Por qué no me lo explicas?

La dulzura del tono de voz de Anna la estaba poniendo nerviosa. Era como si se estuviera esforzándose para no gritarle, o para no llorar. Se había puesto colorada.

—Siempre tienes secretos conmigo —le reprochó Anna.

—¿Qué secretos? —Ellie sabía que dentro de poco acabaría explotando. Había cosas muy importantes en juego. ¿Por qué sería siempre tan complicada su amiga?—. Mira, no puedo permitir que sufras ningún daño.

Anna acarició la manga de la camisa de Ellie.

—No tienes por qué protegerme.

—¡Claro que sí! —gritó Ellie, tirando para soltarse—. ¡Has estado a punto de quedar atrapada en el incendio!

—Las dos hemos estado a punto de quedar atrapadas en el incendio, y tú no me has rescatado… Él nos ha salvado a ambas —dijo Anna, señalando a Seth—. Quiero ayudar.

—No, Anna —negó Ellie con rotundidad—. Mi tarea es protegerte.

La huérfana suspiró.

—Pues no. —Bajó la voz—. No soy tu hermano.

Ellie notó una explosión de calor en el pecho.

—Vete —le soltó, y todo su cuerpo empezó a temblar. Anna retrocedió un paso—. No quiero tu ayuda. ¡Vete!

La chica arrugó la frente, sintiéndose dolida. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

—Pero… pero yo… —Miró a Ellie y tomó una decisión. Casi se le salen los ojos de las órbitas. Esbozó una mueca—. Vale —aceptó—. De acuerdo.

Ellie cerró con llave y se derrumbó sobre el primer banco de trabajo que encontró, golpeándose la frente contra la madera.

—Ellie —dijo muy serio Seth.

—No quiero hablar del tema —gimoteó ella.

Tenía el cuerpo agotado, y la mente también. Era como si le hubieran taladrado un orificio en la cabeza y toda su energía se hubiera escapado por allí. Se deslizó hasta el suelo.

—El incendio lo inició Finn, ¿verdad? —insinuó Seth.

—Acabo de decir que ahora no, ¿entendido?

La puerta de entrada volvió a temblar. Pero no era un tipo de llamada conocido. Ellie notó que se le erizaba el vello de la nuca. Seth se encaramó a una estantería y se escondió en la biblioteca mientras la chica se disponía a abrir.

—Lancaster —dijo una voz grave.

Se le hizo un nudo en el estómago. Hargrath. Se quedó inmóvil y rezó para que se marchara.

—Nada de jueguecitos, Ellie. Vengo armado con un hacha. No me obligues a utilizarla.

La muchacha resopló ante aquel farol tan evidente. ¿Quién iba por la calle con un hacha?

Pero de pronto se oyó un golpe ensordecedor y una hoja metálica afilada atravesó la puerta, esparciendo astillas por todos lados.

—¡De acuerdo, ya va! —dijo Ellie, quitando los pestillos de seguridad de la puerta para abrirla hacia un lado.

Hargrath, con su pelo negro pulcramente peinado, se cernió sobre ella. La miró, inexpresivo, con sus ojos de muerto.

—Estás empapada —observó, entrando en el taller. Dejó el hacha y cogió un microscopio que había en uno de los bancos de trabajo. Le dio la vuelta—. ¿Y esto? ¿Para qué sirve?

—Es como una lupa pero mucho más potente —le explicó Ellie con desgana—. Permite ver incluso los animales más minúsculos que viven en el mar.

Hargrath refunfuñó, dejó sin miramientos el microscopio en el banco y el artilugio se balanceó hacia un lado y acabó cayendo al suelo.

—¿Qué quería? —preguntó Ellie.

Hargrath cogió a continuación uno de los chismes explosivos con ruedas que Ellie utilizaba con fines disuasorios, lo sopesó en la mano y volvió a dejarlo en su lugar.

—Coincidí con tu madre en una ocasión —comentó con indiferencia—. Una mujer agradable. Inteligente, claro está. Muy inteligente. ¿Así que has construido tú esa… esa cosa para ampliar?

Ellie estaba furiosa.

—No. Fue ella.

Hargrath asintió e inspeccionó distraídamente las planchas de madera del suelo.

—Claro, claro. —Trasladó perezosamente la mirada hacia la chica—. ¿Por qué hueles a cloaca?

—He estado arreglando una máquina de drenaje cerca de la Aguja de San Epstein. Es… sucio.

Hargrath se rascó la barbilla y señaló el sótano con un gesto.

—¿Has vuelto a través de esa puerta?

Ellie se quedó rígida.

—¿Qué?

Hargrath señaló el suelo.

—Hay huellas de humedad —observó—. Y parecen pertenecer a dos personas —añadió, con una mirada inquisitiva.

—Estaba… estaba con Anna. Mi mejor amiga.

Hargrath miró a Ellie durante un momento que se hizo eterno. Ella intentó sostenerle la mirada, pero estaba temblando de pies a cabeza.

—¿Dónde está, Ellie? —dijo Hargrath.

—¿Dónde está quién?

Hargrath abrió la puerta de acceso al sótano y oteó la oscuridad. Ellie rezó para que Seth se hubiera acordado de esconder el colchón donde dormía. El inquisidor cerró la puerta y volvió a mirarla, dejando que el silencio llenara el taller hasta que el ambiente se tornó asfixiante.

—No sé si eres consciente de que…, independientemente de que lo protejas o no, ese chico morirá. Bien a manos de la Inquisición, bien a manos de esa cosa que vive dentro de él. Ayudándolo no haces más que condenarte también a ti.

Ellie empezó a notar un calor intenso en las mejillas y comprendió que, a buen seguro, las tenía coloradas. Tragó saliva.

Hargrath hincó una rodilla en el suelo y su cara de muerto quedó a escasos centímetros de la de Ellie.

—Te he alertado previamente —susurró—. No sabes con qué estás tratando. Yo también fui como tú en su día…, joven, atrevido. Tonto. Me creía un héroe de cuento. Subí corriendo hasta lo más alto de la Torre del Reloj de San Ángelo dispuesto a enfrentarme a esa bestia maligna. Pero me encontré con Claude Hestermeyer. Se lo veía cansado. Muy delgado. Tremendamente… patético. Y entonces… —Hargrath chasqueó los dedos—. Se hizo jirones. Así como te lo cuento. Su piel, su carne, su cuerpo…, todo desapareció, como harapos que se lleva el viento. Y debajo surgió esa cosa. Esa criatura. Y eso vive ahora en el interior del chico, y mientras tú y yo hablamos, va creciendo, haciéndose más fuerte, se prepara para emerger. Y cuando lo haga, traerá consigo una destrucción que no puedes ni llegar a imaginarte.

Durante un prolongado momento, dio la impresión de que Hargrath había olvidado dónde estaba. Le temblaba la mano y sus ojos titilaron, como si estuviera viendo pasar por delante de él todos aquellos recuerdos. Gruñó y cerró los ojos con fuerza. Cuando volvió a abrirlos, los tenía enrojecidos. Se oyó un crujido y se volvió para enseñarle a Ellie el brazo izquierdo vacío de su abrigo.

—Lo sé, Ellie. No te gustaría en absoluto estar allí cuando llegue el momento. Así que, cuéntame —dijo—, ¿dónde está?

—Ya se lo he dicho. No lo sé.

Hargrath la estudió de arriba abajo.

—Ejerces algún tipo de influencia sobre él, ¿verdad? Lo vi en el tejado de la Capilla de San Bartolomé. Podrías convencerlo para que se entregase.

—No he vuelto a verlo desde el día que usted lo arrestó —mintió Ellie.

—¿En serio? En este caso, quizá podrías explicarme por qué una chica que encaja perfectamente con tu descripción ha sido vista antes huyendo de la Ostrería. Y a lo mejor podrías explicarme también por qué acabo de encontrar esto ahora mismo, cerca de donde fue avistado por última vez el Receptáculo.

Sacó del bolsillo un pequeño dispositivo con ruedas con una clavija de cuerda que sobresalía de la parte superior y lo colocó al lado de la réplica exacta que había en el banco de trabajo. Ellie se estremeció.

«¿Por qué no habrá explotado?».

—Me traerás el Receptáculo —ordenó Hargrath—. O me llevarás hasta él, a las doce del mediodía, de aquí a tres días. No mencionaré tu nombre al sumo inquisidor. Y quedarás en libertad. Yo entregaré al chico, o lo mataré si es necesario. Y entonces… —Inspiró hondo y perdió su mirada en la distancia—, todo el mundo entonará el nombre de Killian Hargrath, el Defensor de la Ciudad, el Destructor del Enemigo. Dirán de mí que soy un héroe.

—Ya dicen que es un héroe —comentó con amargura Ellie.

Pero el hombre estaba sumido en sus pensamientos. La miró por fin.

—Si no me lo entregas, informaré al sumo inquisidor de que he encontrado este… juguete en el lugar donde fue visto por última vez el Receptáculo. Te haré arrestar. Destruiré tu taller. Convertiré tu vida en un infierno insoportable hasta que me cuentes todo lo que sabes. Y cuando caiga la noche, tú estarás muerta y el legado de tu madre… —cogió el microscopio— habrá quedado reducido a nada.

Dejó caer el artefacto al suelo y lo pisó con su bota negra, aplastándolo y destruyendo vidrio y metal.

—Buenos días, señorita Lancaster —dijo, y tras hacer una reverencia abandonó el taller.

Ellie miró apesadumbrada los restos del microscopio.

—Se suponía que tenía que explotar —dijo con voz vacía—. ¿Por qué no habrá funcionado?

—Ellie, ¿estás bien? —preguntó Seth, saltando desde la biblioteca.

—Sí, estoy bien —respondió Ellie, aunque su voz sonaba como si fuera de otra persona y de pronto empezó a sentir mucho frío.

—¿Estás segura?

Ellie, que sentía las piernas como si fueran de plomo, avanzó con dificultad hasta el banco que le quedaba más próximo.

—Sí. Sí, estoy bien.

Miró a Seth, que la observaba con escepticismo.

—No —rectificó Ellie en voz baja.

Seth se mordió el labio.

—Ya se nos ocurrirá algo —aseguró—. Recuperaremos el que fue mi primer plan: encontrar al verdadero Receptáculo. A lo mejor Finn puede…

Se interrumpió y, por un instante, se quedó paralizado. Ellie enderezó la espalda y lo observó con nerviosismo.

—¿Qué pasa, Seth?

Se quedó mirándola.

—Finn —dijo.

Ellie tragó saliva.

—¿Qué pasa con él?

—¿Por qué se esfuerza tanto por protegerte? ¿Por qué eres tan importante para él?

—Es… es complicado.

Seth cogió el diario de Hestermeyer.

—Piensa bien en todo lo que ha hecho. Salvarme a mí de la hoguera, iniciar el incendio de la Ostrería. Son cosas imposibles. —Acarició la cubierta del libro—. Es como lo que cuenta aquí. Hestermeyer pide un deseo y pasan cosas imposibles.

Un terrible dolor gélido se apoderó del pecho de Ellie. Se derrumbó en el suelo. Seth se arrodilló a su lado. Ellie pensó que iba a vomitar.

—Repites constantemente que yo no soy el Receptáculo, pero en ningún momento me has explicado cómo lo sabes —dijo Seth, manteniendo la calma—. La única manera de que puedas estar tan segura es que sepas quién es el Receptáculo. ¿Es Finn, Ellie?

La chica cerró los ojos, puesto que no quería ver la expresión de la cara de Seth cuando se lo contase. Le cogió la mano y confió en que no se la soltara cuando pronunciara las palabras necesarias.

—No, Seth. Finn es el Enemigo. El Receptáculo soy yo.

16

El Receptáculo

Las palabras se quedaron flotando en el ambiente. Pasaron largos segundos, tal vez minutos, en los que solo hubo un silencio enorme y aterrador. Ahora que por fin había expresado en voz alta la verdad, Ellie tenía la sensación de que el mundo había cambiado.

Soltó la mano de Seth, se incorporó y, tambaleante, se acercó al fregadero para servirse un vaso de agua.

—Eres el Receptáculo —dijo, y no era una pregunta.

A Ellie le temblaban tanto los dedos que tuvo que utilizar ambas manos para llevarse el vaso a los labios. Nunca se lo había contado a nadie, ni una sola vez. Jamás había pronunciado en voz alta aquellas palabras, ni siquiera a su imagen reflejada en el espejo.

—No tendría que haber dicho nada. —Bebió un sorbo, dejó el vaso y comprobó que el agua no le había ayudado a apaciguar la sed. Sintió una punzada de preocupación. No soportaba la idea de mirar a Seth, temerosa de lo que pudiera descubrir en su expresión—. No tendría que habértelo contado.

—¿Por qué no?

—¡Porque soy el Receptáculo! —gritó—. Soy mala.

—No eres mala.

—¡Claro que sí!

Ellie miró a Seth con el rabillo del ojo. Este dio un paso hacia ella y la chica se apartó y levantó las manos para taparse la cara. Le resultaba extraño que la contemplase, por vez primera, alguien que sabía quién era ella en realidad. Empezó a escocerle la piel bajo aquella mirada.

Seth bajó la vista, pensativo.

—Le pediste al Enemigo que me salvara de la pira en la plaza de San Efrén. Después de aquello, intentó matar a Anna con el incendio de la Ostrería. Y cuando saltamos desde lo alto de la torre, le pediste que volviera a salvarnos. Y por eso abrió aquel agujero en el suelo.

—Lo que significa que ahora tiene otro deseo que cobrarse —añadió Ellie—. Seguramente empujará a alguien desde lo alto de un edificio. Cualquier cosa de ese estilo.

—¿Cuándo pasó? —preguntó en voz baja Seth—. ¿Cuándo lo viste por primera vez?

Ellie tragó saliva.

—Hace tres años. Un día llegué y aquí estaba él. Al principio se mostró muy amable.

—¿Amable? —repitió Seth, casi atragantándose.

—Yo estaba sola. Acababa de perder a mi hermano. Me gustaba tener alguien con quien hablar. Me ayudó mucho con mis máquinas.

—¿Y has conseguido mantenerlo en secreto durante tres años?

Ellie asintió.

—Pero… —Seth la miró de arriba abajo— no pareces…

—¿El Receptáculo? —Ellie soltó una carcajada carente de humor—. ¿Pálida, cansada, con una tendencia sobresaliente a sufrir rasguños y magulladuras? —Se subió las mangas del abrigo para enseñarle los múltiples cortes y zonas de piel levantada, los golpes amoratados. Esbozó una mueca de dolor cuando la tela los rozó—. Al menos no se me cae el pelo, por el momento. Y bien, ¿piensas entregarme a los inquisidores?

Seth frunció el ceño.

—No. ¿Por qué tendría que hacerlo?

—Porque soy el Receptáculo, Seth. ¿Es que no lo pillas? No es que me dedique a robar pescado o a lanzarle piedras a un gato. Sino que tengo al Enemigo viviendo dentro de mí. Si los inquisidores supieran quién soy, me matarían. ¡La Ciudad entera querría verme muerta! —Se apartó de él, negando con la cabeza—. No lo entiendes.

Seth rio con amargura.

—Claro que lo entiendo —dijo—. La Ciudad entera quiere verme muerto a mí.

Ellie se quedó mirándolo. Sintió como si en la boca de su estómago se estuviera abriendo una semilla minúscula, algo que probablemente él no entendería.

—Y estaría muerto —continuó— si tú no me hubieras salvado, una y otra vez.

—Te he salvado por el momento. Pero Finn tiene aún que cobrarse un deseo, y no perderá el tiempo, te lo digo de verdad. —Ellie apretó los dientes—. Llevaba casi un año sin pedirle nada. ¡Un año! Ni un solo deseo.

—¿Qué cosas le habías pedido antes?

Ellie miró a su alrededor.

—Al principio, chorradas. Básicamente, que me ayudara a reparar las máquinas de mi madre. Cuando se rompía alguna cosa, él me lo arreglaba. El propietario de la máquina en cuestión se quedaba encantado. Y luego siempre, al cabo de unas semanas, Finn se cobraba el deseo rompiendo la máquina de nuevo. Mi reputación no salía muy bien parada, claro está, ya que la gente decía que era una chapuzas. Pero era incapaz de repararlas sin ayuda. No soy lo bastante inteligente.

—Has construido un barco que navega bajo el agua, Ellie.

—Hundiéndolo —replicó ella—. Es lo que hacen prácticamente todas las embarcaciones si les haces un agujero. Soy un fraude.

—Pero llevas tres años como Receptáculo. Hestermeyer apenas duró tres meses —dijo Seth, señalando el diario—. Y no eres peligrosa.

—Tal vez no sea peligrosa ahora. Pero lo seré. Cada vez que le pido ayuda a Finn, me debilito un poco más. Y él se hace más fuerte. Pronto…

Se llevó la mano al pecho. Estaba mareada y con la sensación de que su cuerpo era frágil y quebradizo. Tambaleante, se dirigió a su habitación.

—Necesito acostarme —dijo—. Puedes pasar. Ahora ya no importa.

Abrió la puerta y entró en el dormitorio. Seth la siguió.

La habitación de Ellie era un espacio triste y vacío. La cama era muy simple y el suelo de madera estaba repleto de lápices, virutas y pequeñas montañas de cera de vela. La solitaria ventana, situada casi tocando el techo, estaba cubierta toscamente con tablones claveteados en la pared. El único color de la estancia lo aportaba un calcetín rojo abandonado en una esquina.

—¿Quién es…? —preguntó Seth, mirando a su alrededor—. ¿Qué son?

Colgados en las paredes había al menos trescientos dibujos en blanco y negro, dibujados a lápiz, tinta o carboncillo. Trescientas caras, trescientos niños, todos distintos entre sí. Una nariz ganchuda en uno, las mejillas cubiertas de pecas en otro, pelo liso, pelo rizado, un hoyuelo en la barbilla, una cicatriz de varicela.

—Son mi hermano —respondió Ellie, tumbándose en la cama.

—¿Todos? —cuestionó Seth confuso. Y entonces hizo un gesto de asentimiento dirigido a sí mismo—. Estás intentando recordar cómo era.

Ellie se frotó las manos con nerviosismo.

—Ya no consigo visualizarlo —murmuró. Los dibujos la aterrorizaban, pero los consideraba necesarios—. Mira, Seth —dijo—. Soy el Receptáculo. Te lo digo muy en serio.

—Te creo.

—Pues… —Ellie se cruzó de brazos— es evidente que no. No sé por qué esperaba que lo entendieras. Al fin y al cabo, no llevas más que unos días en la Ciudad. No sabes lo grave que llega a ser esto.

El chico se puso tenso.

—Me encerraron en una jaula, Ellie —dijo—. Intentaron quemarme vivo. Sé lo que significa.

—Y entonces ¿por qué no me tienes miedo? —preguntó Ellie, pasándose las manos por el pelo—. Deberías. Soy peligrosa. Soy un monstruo.

Seth se recostó en la pared. Ellie estaba furiosa al verlo tan calmado.

—Eres la única persona de la Ciudad que no intenta matarme —murmuró él.

—¿Y Anna?

—Tengo claro que ella también me quiere ver muerto —aseguró Seth—. De regreso de la catedral, se pasó todo el camino detallándome su colección de plantas venenosas y comentó que esperaba que ninguna de ellas acabara en mi desayuno.

Ellie se echó a reír, y fue como si una flor azul brillante hubiera brotado de repente en un arenal. Se sentía agotada, pero también aliviada. Seth la entendía. La comprendía y seguía allí.

—¿Por eso me salvaste? —preguntó—. ¿Porque sabías que era inocente?

—En parte —respondió Ellie—. Lo siento, tendría que haberme esforzado más en comprender quién eres. Pero me preocupaba mucho lo que Finn pudiera hacerte.

Seth empezó a dar vueltas por la habitación, moviéndose con el sigilo de un gato, y retiró una llave inglesa que había en la cama para poder sentarse al lado de Ellie.

—Algo tiene que haber que podamos hacer —dijo.

—Sí, lo hay. Puedo entregarme antes de que el Enemigo esté preparado para adoptar su forma física.

—Pero si mueres, el Enemigo se apoderará de otro Receptáculo, ¿no es así?

—Al final sí, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? Si la Inquisición no sabe que soy el Receptáculo, seguirá persiguiéndote.

—Eres inteligente, Ellie —dijo Seth—. Estoy seguro de que puedes encontrar la manera de derrotar al Enemigo.

La chica soltó una carcajada burlona.

—Hestermeyer no pudo detener al Enemigo, ni ningún Receptáculo antes que él. Y la mayoría eran adultos. Todos los que me han precedido sufrieron una muerte horrible, bien a manos del Enemigo, bien a manos de la Inquisición.

—Pero tienes el diario de Hestermeyer, y eso puede servirte para no cometer los mismos errores que él. Y yo también puedo ayudarte. Y Anna.

Ellie hizo un enérgico gesto negativo con la cabeza.

—No, Anna no. No quiero que sufra ningún daño.

—El Enemigo ha intentado matarla hoy —argumentó Seth, levantándose de la cama y acuclillándose delante de Ellie—. Se merece saber la verdad.

—¿Por qué?

—Porque te quiere.

Ellie volvió la cabeza hacia un lado. Abrió la boca, dispuesta a protestar, pero se encontró pensando en aquella época en el orfanato en la que Anna cuidó de ella, cuando tuvo las fiebres. Se acordó de cómo echaba a los demás de la habitación para que Ellie pudiera descansar con paz y tranquilidad, y cómo le limpió el vómito aquella vez que se ensució con él todo el pelo.

—Hablaré con ella —aceptó—. Para hacer las paces. Pero no se lo diré. Tengo que pensar en su seguridad.

—Anna quiere ayudarte, Ellie.

La chica cerró los puños con rabia.

—Sí, pero ya viste cómo se comportó cuando pensaba que tú eras el Receptáculo. ¿Y si…? ¿Y si ni siquiera vuelve a mirarme a la cara?

Ellie recogió las piernas hacia el cuerpo y las sujetó con fuerza. Sus brazos estaban manchados con gotitas de color azul intenso, de cuando Seth y ella habían volcado una lata de pintura jugando con el cañón de red. De pronto, le vino a la cabeza un pensamiento espantoso.

—No irás a marcharte, ¿verdad?

—No.

—Pero podrías hacerlo. Y lo entendería.

—No pienso ir a ninguna parte —confirmó Seth.

Ellie consiguió esbozar una débil sonrisa de agradecimiento.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó él.

Ellie se quedó pensando y, finalmente, se encogió de hombros.

—Lo que tú has dicho. Buscar la manera de detener al Enemigo. Antes de que… —Cogió aire—. Antes de que pueda matarme.

Del diario de Claude Hestermeyer

No esperé a oír lo que Thomas tuviera que decir. Me marché del salón, y de la universidad. Dejé atrás a mis colegas, mis estudios y mi vida.

Recorrí la Ciudad que amaba, con toda la calma que me fue posible, empapándome de edificios grises majestuosos, de esculturas gigantescas, emborrachándome de los olores del mar. Por el Mercado del Santo Desconocido, me crucé con aquel joven encantador, Killian Hargrath, que se había criado en la misma calle que yo y se había incorporado recientemente a la Inquisición. Me saludó con un gesto, me deseó buenas tardes y yo hice lo mismo, pensando para mis adentros que si conociera la verdad, me habría arrestado sin pensárselo ni un segundo.

Y lo mismo sucedía con mi familia. Nunca habíamos estado especialmente unidos y estaba seguro de que no dudarían en delatarme si supiesen que habría dinero de por medio. Me había convertido en un criminal buscado.

—Por suerte, no saben que soy el Receptáculo —dije, estremeciéndome mientras pasaba por un frío callejón de la Ostrería.

—Sí —coincidió el Enemigo—. Hasta que encuentren tu diario, claro está.

Noté de repente una sensación helada en el pecho. ¡No! ¿Cómo era posible que se me hubiera pasado un detalle tan importante?

—¡El diario sigue en mi despacho! —grité.

—Ay, vaya —dijo el Enemigo, negando con la cabeza con tristeza—. Pues ya no podrás recuperarlo.

Empecé a caminar con nerviosismo de un extremo al otro del callejón. Si no hacía algo, la Ciudad entera conocería mi secreto. Tenía que ganar tiempo.

—No pienso ir yo a buscarlo —dije—. Irás tú.

El Enemigo sonrió.

—¿Estás seguro de que quieres que lo haga?

—Sí. ¡Vete a buscarlo! ¡Ahora mismo!

—De acuerdo —aceptó. Y al instante, sacó el diario de detrás de su espalda—. Aquí lo tienes.

Lo cogí con impaciencia y lo estrujé contra mi corazón.

—Aunque no deberías sentirte muy aliviado —dijo el Enemigo—. Ya lo habrán leído.

El estómago me dio un vuelco, como si el suelo hubiera desaparecido bajo mis pies.

—No… no es posible.

—Inspeccionaron tu despacho en busca del dinero y encontraron el cuaderno en tu mesa. Un lugar de lo más tonto donde dejarlo, si quieres saber mi opinión.

—¡No, no puede ser! ¡No pueden saber que soy el Receptáculo!

Pero mientras pronunciaba aquellas palabras, empezó a sonar en algún lugar una campana, en un lugar alto, muy alto, en el punto más elevado de la Ciudad.

La campana de la Inquisición.

17

Su nombre

Ellie recorrió tambaleándose todo el pasillo del orfanato. El abrigo era como una cortina de plomo que la envolvía por completo; aun así, tenía la sensación de que si se lo quitaba, su cuerpo se desintegraría en mil pedazos. Las piernas la sostenían a duras penas, pero debía seguir adelante. No podía permitir que su relación con Anna quedara de aquella manera.

Se detuvo en la entrada de la sala de juegos y vio a su amiga sentada en su sillón habitual. Tenía la mandíbula tensa y los ojos rojos. Los demás huérfanos se mantenían a distancia de ella.

Ellie entró, con la sensación de que los tablones de madera del suelo se movían, era como si estuviera andando por uno de los puentes de cuerda de la Ostrería. Se apoyó en el respaldo del sillón de Anna para mantener el equilibrio. La respiración de la huérfana era trabajosa, cargada de rabia.

—No quiero hablar contigo, Ellie —dijo, con la mirada fija delante de ella y con una voz grave y ronca.

—Anna, escucha… —empezó a decir Ellie, con la boca seca y la cabeza ofuscada—. Siento mucho lo que dije.

Anna arrugó la nariz.

—Estoy harta de tus mentiras. Estoy cansada de que me trates como a una niña.

Por su mejilla rodó una lágrima.

—Lo siento —musitó Ellie—. Solo intentaba protegerte. Porque… —Cogió aire—. Te quiero. Eres mi mejor amiga.

Anna se cruzó de brazos en un gesto decidido.

—Pues yo no siento lo mismo.

A Ellie se le encogió el corazón. Recogió el ratón mecánico que Anna tenía a sus pies. Le dio cuerda sin depositarlo aún en el suelo. Un murmullo recorrió la sala.

—¡Cinco peniques! —gritó Ellie.

Dejó el cachivache en el suelo y los huérfanos salieron en su persecución. Las paredes retumbaron con el sonido de pasos y los gritos agudos de entusiasmo.

Pero para Ellie era solo un zumbido tenue, remoto, procedente de algún lugar alejado de su cerebro. Se puso en cuclillas y tomó una mano de Anna.

—Soy el Receptáculo —admitió.

Anna se quedó mirándola con los ojos muy abiertos y con el enojo desaparecido por completo de su cara. Contempló fijamente a Ellie durante unos instantes que se hicieron eternos. La mano que sujetaba la de Anna empezó a temblar. En aquel momento, no existía en el mundo nada más que ellas dos.

—Por favor —murmuró Ellie—. Di algo, por favor.

Anna soltó la mano y bajó la vista. Tragó saliva y frunció el ceño. Ellie tuvo que contener la presión de un sollozo.

—¿Anna? —musitó.

El silencio volvía a reinar en la sala. Una de las gobernantas había aparecido en la puerta y las miraba.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Pasa algo, Anna?

La chica parpadeó. Miró a la gobernanta y volvió a bajar la vista hacia su regazo. Los demás huérfanos estaban observando la escena con cara de preocupación.

«Mírame —pensó Ellie—. Mírame, por favor».

Anna frunció el ceño e inspiró hondo.

Extendió la mano y cogió la de Ellie.

—No —dijo—. No pasa nada.

Ellie sonrió y las lágrimas resbalaron por fin por sus mejillas. Era como si la válvula que comprimía su pecho acabara de soltarse. La sensación de la mano de Anna en la de ella era lo mejor del mundo, cálida como el sol en verano.

Ellie miró a su alrededor y vio que los demás huérfanos la miraban boquiabiertos. Comprendió que, empapada aún, apestando a cloacas y con la cara hinchada de llorar, debía de resultar una imagen de lo más extraña. Se estremeció cuando le pasó por la cabeza un pensamiento espantoso. ¿Y si lo sabían? ¿Y si de un modo u otro podían verlo? Se envolvió en su abrigo. Su respiración se volvió trabajosa.

Notó una mano en el brazo y Anna tiró de ella para salir de la sala de juegos. Ellie la siguió como un fantasma torpe.

—Vamos —dijo Anna—. Busquemos un lugar tranquilo donde poder sentarnos. Algún dormitorio vacío tiene que haber.

Guio a Ellie por el pasillo, abriendo puertas, asomando la cabeza en el interior de las habitaciones y siendo recibida en todos lados por risas, gritos o protestas adormiladas.

Anna refunfuñó.

—¡No sé qué hacen todos en sus cuartos!

Mientras Anna seguía abriendo puertas, Ellie se soltó de su mano y continuó avanzando por el pasillo, atraída hacia una en concreto. Oyó un chirrido de bisagras a sus espaldas.

—¡Anna, Ibnet ha vuelto a comer pintura! —dijo la voz de Fry—. ¡Acabo de pillarlo con las manos en la masa!

Hubo un sonido amortiguado de queja, como si alguien estuviera hablando con la boca llena. Fry asomó la cabeza por la puerta.

—¡Ah, mira, es Ellie! ¿Podemos ir a dar una vuelta en tu barco submarino?

Anna empujó de nuevo a Fry hacia dentro y cerró la puerta.

Ellie extendió la mano y acarició la puerta de la que había sido su habitación, decorada con un grabado que representaba un niño y una niña en una barca.

—¡¿Ellie?! —gritó Anna desde un punto más alejado del pasillo—. ¿Qué haces? Creo que no deberías entrar ahí…, nunca entras.

Pero ella ya había girado el pomo y estaba entrando.

La habitación seguía prácticamente intacta, aunque las dos camas estaban hechas y las sábanas, sin arrugas y sin desplegar desde hacía tres años. También las paredes eran distintas. En su día habían estado repletas de dibujos; ahora, solo quedaban los clavitos que los sostenían.

En la cama de la izquierda había un montón de libros y una manta con pequeñas ballenas bordadas. En la cabecera, había un nombre grabado.

«Ellie».

En la cama de la derecha había una caja con lápices astillados y varios trozos de tiza. A su lado, un pincel seco con las cerdas impregnadas de pintura verde.

—Vamos —dijo Anna, tirando de la manga del abrigo de Ellie—. Aquí no haces nada. Solo servirá para que te sientas mal.

—Quiero estar aquí —replicó Ellie, pensando que se merecía sentirse mal.

Se oyó un susurro de tela.

Ellie miró la cama que quedaba a su derecha. Se tapó la boca con ambas manos.

Las sábanas se movieron y cambiaron de posición. Se habían hinchado como el pan en el horno y era evidente que debajo de ellas había una persona.

—¿Ellie? —la llamó una vocecita dolorida.

Sonaba como si estuviera sediento.

—Estoy aquí —dijo Ellie, avanzando un paso hacia la cama y tendiendo una mano temblorosa—. Estoy aquí.

—¿Dónde estás? —preguntó la voz.

—¿Ellie? —dijo asustada Anna, tirando de la manga del abrigo de su amiga.

—Estoy aquí —repitió ella.

—¿Dónde estás? —insistió la voz—. ¿Por qué no estás aquí?

—Estoy aquí —dijo en tono suplicante Ellie.

La forma de debajo de las sábanas se volvió hacia un lado y Ellie escuchó un leve tintineo metálico. Corrió hacia los pies de la cama.

—¿Ellie? —dijo Anna aterrada—. Pero ¿qué haces?

—Tengo frío —musitó la voz—. ¿Dónde estás?

—Estoy aquí —gimoteó Ellie.

Extendió la mano para tocar a la persona que se escondía bajo las sabanas, pero, al hacerlo, fue como si el bulto colapsara sobre sí mismo y, de pronto, las sábanas volvieron a quedar planas.

—¡No! —murmuró Ellie.

Tocó las sábanas y se vio atrapada por una mano fría, que le agarró la muñeca con tanta fuerza que se vio obligada a gritar.

—No estuviste aquí —siseó Finn, apareciendo sobre las sábanas y taladrándola con la mirada.

Ellie le apartó la mano de un bofetón y se tambaleó para alejarse de la cama. Anna evitó que cayera al suelo.

—Eres tú —le espetó ella—. Vete. ¡Sal de su cama!

—¿Con quién hablas, Ellie? —preguntó en voz baja Anna.

Ellie se sujetó en el hombro de su amiga.

—No te preocupes —le dijo—. Él no puede hacerte daño. No es capaz.

Finn se echó a reír y su voz musical llenó la habitación entera.

—¿Que no puedo hacerle daño? —repitió, y le arreó un puntapié a la pieza de madera de los pies de la cama—. Claro que puedo. ¿Acaso no percibes el olor a humo que impregna su ropa? Puedo matarla. Y cuando lo haga, tú le habrás fallado. Igual que le fallaste a él.

—Vete —dijo sin apenas energía Ellie.

—¿Lo recuerdas, Nellie? —continuó Finn, mirando el techo como si estuviera perdido en sus pensamientos—. ¿Sus gritos de dolor cuando yacía aquí, sufriendo tanto? —Bajó la vista velozmente hacia ella—. Pero ¿qué digo? Por supuesto que no lo recuerdas. ¡No estabas aquí! ¿Crees que reclamó tu presencia en sus últimos momentos? ¿Crees que se preguntó dónde te habrías metido?

—No —dijo Ellie—. Yo no…

Finn le acercó la cara.

—Pues sí, Nellie. Tienes que creer lo que te digo. Lo veo todo. Tuvo mucho miedo. No pudiste curarlo y por eso murió. Solo. Aterrado.

—No —gimió Ellie—. No.

—Pero no te preocupes —dijo Finn, enderezando con orgullo la espalda—. Ya no lo necesitas. Porque me tienes a mí.

—Tú no eres él —siseó Ellie entre dientes—. Tú no eres mi hermano.

—¿En serio? ¿Por qué lo dices? ¿Cómo se llamaba tu hermano?

Finn ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa diabólica, y el gesto hizo que las baratijas que llevaba colgadas al cuello empezaran a tintinear. Señaló con un dedo la madera que formaba los pies de la cama.

Y allí había grabado un nombre.

«Finn».

18

La perla

—¿Qué sucede, Ellie? ¿Qué es esto que acaba de pasar? —preguntó Anna, entrando con Ellie en el taller.

La chica se quitó el abrigo y se derrumbó sobre un banco, temblorosa.

—Es una bestia, una auténtica bestia —dijo.

—¿Qué pasa? —inquirió Seth, apareciendo de detrás de una librería.

—No tengo ni idea —respondió Anna, con un tono de voz más agudo de lo habitual—. Estábamos en su antigua habitación y de pronto se ha puesto a gritar. Creo que el Enemigo estaba allí, con nosotras.

Seth miró a Ellie.

—¿Has visto a Finn?

—¿Qué? —se asombró Anna—. ¿Cómo quieres que haya visto a Finn?

Seth miró fijamente a Ellie.

—Finn es el Enemigo —explicó Seth, sin levantar mucho la voz.

Anna arrugó la nariz.

—Finn era su hermano.

Seth la miró, abriendo mucho los ojos.

—¿Qué?

Ellie sabía que Seth estaba mirándola. Ruborizada, evitó sus ojos.

—¿Tu hermano se llamaba Finn? —preguntó él.

Ellie se atrevió a levantar la cabeza. Seth seguía mirándola y sus pupilas daban a entender que empezaba a comprenderlo todo. La chica notó un nudo en el estómago y escondió la cabeza entre las rodillas. No soportaba mirarlo.

Anna se sentó a su lado y la rodeó con un brazo por los hombros. Ellie inspiró de forma entrecortada y se recostó en su amiga.

—Perdóname —dijo con la voz rota—. Siento no habértelo contado nunca. Pensaba que… me odiarías. Que me tendrías miedo.

Anna la estrechó contra ella.

Finalmente, Ellie encontró las fuerzas necesarias para mirarlos a ambos.

—El Enemigo se hace llamar Finn, igual que escogió el nombre de Peter con Hestermeyer.

—Pero me dijiste que eras incapaz de recordar la cara de tu hermano —dijo Seth, mirando hacia la puerta del dormitorio de Ellie—, y que por eso tenías todos esos dibujos. ¿Cómo es posible que no recuerdes la cara de tu hermano si el Enemigo es igual que él?

Ellie cambió de posición, incómoda.

—Empiezo a pensar que la versión de Finn que encarna al Enemigo es… una mentira.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Anna.

—Pues que todo el mundo dice que mi hermano tenía la nariz igual que la mía —aclaró, tocándose la nariz para subrayar sus palabras.

Anna asintió con autoridad.

—Sí, una nariz inclinada en un ángulo muy gracioso.

—Y dicen que teníamos el pelo del mismo color. Pero el Finn que yo veo ahora tiene la nariz recta y el pelo del color del oro, no pajizo como el mío. Creo que me muestra… ¿Cómo se dice? Sí, me muestra una imagen «idealizada» de Finn. Por eso he estado haciendo dibujos. Para ver si puedo recordar a mi hermano de verdad. Pero me resulta imposible. Solo consigo ver al Enemigo.

Ellie bajó la vista hacia el suelo.

—De todas formas, nada de eso importa, imagino. —Miró a Seth—. Tenemos tres días para encontrar la manera de demostrar que no eres el Receptáculo.

—¿Tres días? —dijo Anna, dando un brinco—. ¿Por qué tres días?

Ellie esbozó una mueca de tristeza.

—Hargrath sabe que he estado ayudando a Seth. Me ha dado ese plazo para entregarlo a la Inquisición y si no lo hago, me hará sufrir también a mí.

Anna soltó el brazo de Ellie y empezó a morderse una uña.

—Sí que importa —dijo muy serio Seth, mirando a Ellie a los ojos.

—¿Qué? —preguntó Ellie.

—Estoy seguro de que el Enemigo debe de tener una razón para haber decidido adoptar la forma de tu hermano. Y a lo mejor, si la descubriésemos, podríamos encontrar la manera de vencerlo.

Ellie abrió la boca, dispuesta a contradecirlo, pero él levantó la mano para acallarla.

—No creo que nada logre convencer a la Inquisición de que yo no soy el Receptáculo. —Seth esbozó una sonrisa, intentando no mostrarse excesivamente orgulloso de sí mismo—. Pero mientras no estabas, he encontrado una cosa.

Subió corriendo a la biblioteca.

Anna resopló.

—De las bibliotecas nunca sale nada bueno. Me parece que le estás contagiando tus malas costumbres.

—¡Cuando caí en la cuenta de lo que había encontrado, no cabía en mí de satisfacción! —gritó Seth entusiasmado, desde arriba—. ¡Creo que la mayoría de la gente no se sentiría así!

Anna hizo un gesto de exasperación.

—Eso también se lo has pegado tú.

Ellie rio un poquito y fue como si algo en el interior de su pecho se destensara mínimamente. Seth bajó corriendo la escalera de caracol con el diario de Hestermeyer en la mano.

—Mirad —dijo, señalando los números que había al pie de cada página—. Faltan ocho páginas.

Ellie le cogió el libro.

—Qué raro —comentó.

—Seguramente las arrancaste por error —supuso Anna, restándole importancia al hallazgo.

—No creo —replicó Ellie, examinando la encuadernación.

Debajo del cosido no quedaba ningún resto de papel, como solía suceder cuando a un libro le habían arrancado una página. Era como si simplemente hubieran desaparecido.

—Y entonces ¿quién se las ha llevado? —preguntó Anna.

—¿Y si fue el Enemigo? —propuso Seth.

A Ellie le vino un recuerdo a la cabeza, un destello que duró un instante. Por un momento, pensó que iba a vomitar.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —dijo Anna.

Seth golpeó repetidamente el libro con los nudillos.

—Porque este diario es el único documento fiable que existe sobre la experiencia de ser el Receptáculo, ¿no es así? En la introducción, Hestermeyer decía que su intención era escribir todo lo que había averiguado sobre el tema. ¿Y si el Enemigo se llevó estas páginas porque contenían algún detalle que no quería que Ellie descubriera?

Anna cogió el diario y lo examinó. Ellie empezó a rascarse la cara, sin parar.

—¿Recuerdas qué había escrito en esas páginas? —preguntó con amabilidad Seth.

Ella negó con la cabeza.

—No recuerdo haberlas leído nunca. Ni siquiera haberme dado cuenta de que no estaban.

—¿Podría habérselas llevado el Enemigo, como respuesta a algún deseo que le pidieras?

Ellie se estremeció, como si se le estuvieran llenando los pulmones de agua helada. Asintió, turbada y avergonzada.

—Hace tres años, entró a trabajar en el orfanato una gobernanta nueva. Un día, encontró un montón de dibujos antiguos de mi hermano en la sala de manualidades. Los tiró todos. La mujer no sabía de quién eran. De modo que… le pedí a Finn… —Ellie levantó la vista y miró a Seth y Anna—. Le pedí al Enemigo que los recuperara. —Se cruzó de brazos—. Nunca averigüé qué hizo para cobrarse ese deseo.

Seth se inclinó hacia delante.

—Escúchame bien, Ellie. Si el Enemigo utilizó todo lo que conlleva cobrarse un deseo para simplemente librarse de esas páginas, significa que su contenido debe de ser muy importante.

Anna se incorporó en el banco donde estaba tumbada y empezó a golpear el lateral con los talones.

—¿Y no es posible formular un deseo para recuperarlas?

—No podemos darle más poder al Enemigo —dijo Ellie—. Cada vez que le pido ayuda, él se vuelve más fuerte y yo, más débil.

Anna dejó de darle patadas al banco y bajó la vista hacia su regazo. Esbozó una mueca.

Ellie miró a Seth y en su pecho se encendió una llamita minúscula de esperanza.

—Esta no es la única copia del diario que existe.

Seth se quedó mirándola.

—Dijiste que la Inquisición confiscó las otras. ¿Dónde pueden haberlas guardado?

Ellie se quedó pensando.

—A lo mejor están en el castillo.

Seth palideció.

—Últimamente veo inquisidores por todas partes —dijo Anna—. En la Ciudad hay un montón de edificios que creía abandonados, puesto que tienen las ventanas tapiadas con tablones y las puertas cerradas a cal y canto, pero últimamente entran y salen constantemente de ellos tanto inquisidores como guardias.

—Sí, yo también me he dado cuenta —coincidió Ellie—. En todas las puertas han instalado cerraduras plateadas, nuevas y relucientes.

—Si yo fuera inquisidor y quisiera guardar un objeto en lugar seguro —continuó Anna—, lo metería en un edificio de aspecto anodino, donde nadie pudiera sospechar que se esconden cosas prohibidas.

—Pero no sabemos cuántos edificios de este tipo hay en la Ciudad —dijo Ellie—. Ni dónde están.

—Sí, pero podríamos averiguarlo —propuso Anna.

—¿Cómo? Solo somos tres y tenemos poco tiempo.

Anna hizo un gesto con la mano, restándole importancia a ese problema.

—Los huérfanos los localizarán todos en una tarde. Y a partir de ahí, podemos ir entrando en ellos, uno tras otro, hasta que encontremos los demás diarios.

—¡¿Entrar?! —exclamó Ellie—. Y ¿cómo lo hacemos?

—¡De eso me ocupo yo! —dijeron Seth y Anna al unísono, y a continuación se miraron el uno al otro.

—¿Tú? —dijo Anna horrorizada—. No puedes salir a la calle…, todo el mundo quiere matarte.

—Seré sigiloso…, puedo entrar fácilmente en cualquier edificio.

—Sí, siempre y cuando no te ataque un vaso de agua o esas voces que oyes en tu cabeza no empiecen a gritarte.

—Esas voces son el mar —afirmó Seth, llevándose la mano a la cabeza—. Y desde que he aprendido a controlar el agua, ya no fastidian tanto.

—¿Y por qué dices que sabrías moverte con sigilo? —insistió Anna—. Apareciste prácticamente ayer, apestando a entrañas de ballena, y ahora te las das de ladrón experto.

Seth señaló hacia la biblioteca.

—Puedo apañármelas. Llevo una eternidad encerrado aquí dentro sin otra cosa que hacer que leer. A estas alturas, imagino que debo de ser el tipo más inteligente de la Ciudad.

Anna sopló para apartarse un mechón de pelo que le caía en la cara.

—Eres más engreído que…

—Callaos de una vez —los cortó Ellie. Y Anna y Seth se quedaron en silencio de inmediato—. Anna, me parece muy buena idea utilizar a los huérfanos para averiguar dónde están todos los edificios. Empecemos por ahí.

Esta asintió con energía y se dirigió a la puerta. Seth volvió a hundir la nariz en el diario de Hestermeyer. Ellie se quedó mirándolos y notó que el nudo que tenía en el estómago se aflojaba un poquitín más.

Ellie dedicó la mañana y la tarde del día siguiente a vagar sola por las calles hasta que el dolor de las piernas la obligó a parar. El silencio que reinaba en la Ciudad era poco natural. No se oía el parloteo alegre en los puestos del mercado y había muchos menos niños de lo habitual. Los que vio estaban jugando con desgana a los dados, medio escondidos en el umbral de la puerta de sus casas. Las únicas caras felices que distinguió en todo el día fueron las de Fry e Ibnet, que la saludaron desde los tejados de un juzgado, encantados de haber sido reclutados para brindar ayuda, aun sin tener ni idea de cuál era el objetivo de su misión.

Durante su recorrido, fue examinando los edificios en busca de ventanas tapiadas con tablones de madera y cerraduras plateadas en las puertas. Finalmente, al llegar a la calle Erskine, pasó por delante de un grupo numeroso de hombres congregado frente a una casa alta y aparentemente vacía, en cuya puerta se veía una ostentosa cerradura del color de la plata. Los hombres estaban animados y furiosos a la vez, y era evidente que habían estado bebiendo. Gritaban a pleno pulmón en dirección al edificio.

—¡El Enemigo ha destruido mi sustento! —vociferaba un pescador, con la mano envuelta en vendajes y la barba chamuscada.

—¡Haced vuestro trabajo, imbéciles!

—¿Por qué no lo habéis capturado todavía?

De tanto gritar estaban colorados como tomates. De pronto, la cerradura plateada tintineó y se abrió la puerta. Y al ver salir a cinco inquisidores del edificio, los hombres se dispersaron en todas direcciones. Uno de ellos tropezó, cayó al suelo y fue arrastrado de inmediato al interior.

Con el corazón en la garganta, Ellie sacó del bolsillo un mapa de la Ciudad y marcó con un lápiz una X para identificar el edificio de la calle Erskine.

Le habría gustado poder pasarse el día entero investigando, pero se vio obligada a regresar varias veces al taller para poder atender a los marineros de Castion. Después del incendio de la Ostrería, se habían visto obligados a retirar del mar docenas de atrapaostras, con los caparazones de cobre combados y ennegrecidos y sus patas de cangrejo retorcidas. Y se los habían llevado al taller, que parecía ahora un campo de batalla sembrado de cadáveres de criaturas mecánicas.

—Pobrecillos —dijo Anna cuando Ellie llegó.

Cogió un atrapaostras y las patas del artilugio se bambolearon. De pronto, cuando el extremo de una de las patas se le quedó en la mano, Anna esbozó una mueca de lástima y acarició la máquina, como queriendo disculparse.

Había anochecido ya y estaban los tres reunidos en el taller. Entre Ellie, Anna y los huérfanos, habían descubierto ocho fortalezas de la Inquisición repartidas por diversos puntos de la Ciudad. En todos los casos, se trataba de edificios poco destacables y situados en calles tranquilas. Había uno en la zona del Mercado de la Salvación y otro que no quedaba muy lejos de la calle del Orfanato. Había otro escondido entre las mansiones de los integrantes del Gremio de Mercaderes y otro junto al mar, cerca de la Madriguera.

Seth extendió en el suelo el mapa de la Ciudad con planos de los edificios que Ellie guardaba en su biblioteca. Colocaron en una de las esquinas una lámpara de aceite que proyectaba un resplandor anaranjado sobre el papel.

Seth señaló el mapa.

—¿Cómo es que tienes esto?

—Por mi madre —respondió Ellie—. Quería reconstruir por completo el sistema de alcantarillado de la Ciudad. Y para ello, hizo dibujar planos de prácticamente todos los edificios.

Estudiaron la disposición de las distintas fortalezas. Ellie confiaba en que eso hiciera evidente qué edificios podían guardar los diarios confiscados, pero los planos no ofrecían ningún tipo de pista. Los ocho edificios eran de gran tamaño, con muros gruesos y pasillos estrechos.

—Pues bien —dijo Anna—, tenemos hoy y mañana antes de que venza el plazo concedido por Hargrath, de modo que lo que haremos será examinar cuatro cada noche.

—Anna, las probabilidades de que nos sorprendan entrando clandestinamente en uno de todos estos edificios son enormes —le recordó Ellie.

Seth empezó a jugar con uno de los atrapaostras estropeados.

—¿Y si esta noche nos dedicamos a vigilarlos para intentar averiguar cuál es el más utilizado?

—No podemos montar guardia en los ocho edificios a la vez —dijo Anna—. Es demasiado peligroso que los huérfanos anden por la calle después del toque de queda.

Ellie se tumbó en el suelo, agotada.

—No imaginaba que hubiera tantos. No podemos examinarlos todos, no tenemos tiempo suficiente.

Seth hizo un movimiento torpe y el atrapaostras estuvo a punto de caer al suelo.

—Por favor, no lo rompas más de lo que ya está —le suplicó Ellie.

Seth esbozó una mueca.

—Perdón —se disculpó. Examinó el artilugio—. ¿Y a este qué le pasa? No da la impresión de haberse quemado.

Ellie cogió el atrapaostras. La verdad era que solo tenía una leve marca de chamusquina en el caparazón de cobre. Le dio cuerda a la manivela de la parte posterior, pero no funcionaba. Se mordió el labio y lo sacudió un poco. Algo traqueteaba débilmente en su interior.

—¿Qué hacemos, Ellie? —preguntó Seth.

—Estoy pensando, estoy pensando —dijo ella.

Cogió un destornillador y abrió el panel del vientre del atrapaostras. Dedicó un momento a inspeccionar el interior hasta que encontró un objeto duro atrapado entre los engranajes. Buscó entonces unas pinzas largas en el bolsillo y las introdujo en la máquina. Segundos más tarde, extraía una preciosa perla plateada.

—¿Sabéis lo que es una perla? —preguntó, mostrándoles a Seth y Anna la brillante esfera—. Es la manera que tiene la ostra de protegerse. Cuando en la concha entra un cuerpo extraño, la ostra construye a su alrededor esta cubierta brillante para que el parásito no pueda hacerle ningún daño. ¿Verdad que es asombroso? Una cosa terrible y peligrosa se transforma en belleza.

Acercó la perla a la luz de la lámpara y la hizo girar muy lentamente. Parecía la luna en miniatura.

—Ojalá pudiera hacerle lo mismo al Enemigo —dijo.

Miró a Seth, que sonreía con incertidumbre, y luego volvió a mirar la perlita. Siempre le había parecido curioso el secreto de las perlas, encerradas en el interior del caparazón de la ostra. Era imposible saber, desde fuera, que dentro podía vivir escondida una cosa tan bella.

De pronto, en su cabeza empezó a tomar forma una vaga idea. Miró de nuevo a Seth e intentó perseguir la idea, que se perdía entre su torbellino de pensamientos. Pero justo cuando estaba a punto de capturarla, alguien golpeó con insistencia en la puerta.

—¿Ellie? —la llamó una voz desde fuera—. Soy yo, Ellie.

—Castion —dijo en voz baja ella.

Seth se marchó corriendo al sótano y Anna se apresuró a recoger los mapas y los planos y a esconder el diario de Hestermeyer. Ellie retiró los pestillos de seguridad de la puerta y Castion apareció en la oscuridad de la calle, cargado con un gran saco de arpillera. Su chaqueta de terciopelo rojo, que normalmente tenía un aspecto impoluto, parecía desgastada, como si la hubiera empapado la lluvia y no se hubiera secado correctamente. Cuando la luz de la lámpara lo iluminó por completo, Ellie se quedó pasmada al verle la cara. Parecía mucho más viejo y habría jurado que le habían salido más canas en la barba y más arrugas alrededor de los ojos.

—Perdóname por venir a visitarte tan tarde —dijo Castion—. Ah, hola, Anna —añadió, saludándola con una leve reverencia.

—¿Va todo bien, señor? —preguntó Ellie.

—Ah, no, no es necesario que me ofrezcas nada para beber, gracias —replicó Castion, distraído y mirando a su alrededor—. Creo que estos ya son los últimos —dijo, pasándole a Ellie el saco lleno de atrapaostras ennegrecidos.

—Gracias —dijo Ellie.

Castion utilizó su bastón de colmillo de narval para arrastrar un taburete que había debajo de un banco de trabajo y tomó asiento con un suspiro.

Ellie compartió con Anna una mirada de preocupación.

—¿Pasa algo, señor? ¿Se encuentra bien?

Castion esbozó una mueca de dolor y se reajustó la pierna mecánica.

—Mira, la verdad es que no lo sé. En otros tiempos, habría venido a pedirle consejo a tu madre. Pero, ahora…, en esta Ciudad ya no queda gente inteligente con quien hablar.

—Ah.

Ellie sintió una curiosa punzada de sorpresa. ¿Habría venido a visitarla Castion para pedirle consejo? Miró a Anna y luego hizo un gesto con toda intención indicándole la puerta. La chica frunció el ceño con rebeldía.

—¿No te tocaba hoy pelar patatas? —dijo Ellie, y Anna se levantó y abandonó el taller arrastrando los pies.

De pronto, reinó un silencio incómodo. Ellie estaba rígida y no sabía qué hacer con las manos.

—Lo veo constantemente —comenzó Castion—. En cuanto cierro los ojos, solo aparecen imágenes de destrucción…

Parpadeó y, por un instante, a Ellie le dio incluso la sensación de que estaba aterrorizado. Frunció el ceño. Castion no le tenía miedo a nada; corrían rumores de que incluso en una ocasión, después de que un barril de aceite de ballenas se incendiara por accidente, había saltado a un barco en llamas para salvar a sus marineros. Decían que había capeado más temporales que cualquier otro señor de las ballenas y que se había enfrentado y vencido a las criaturas marinas más fieras que existían. Ellie solo lo había notado asustado cuando le había preguntado si había visto alguna vez al Enemigo. Recordó entonces la mirada lejana y de dolor que reflejaron sus ojos, como los del niño que recuerda una pesadilla. Y ahora tenía esa misma expresión.

—Lo vio —afirmó entonces Ellie—. Vio al Enemigo el día que Hestermeyer murió.

Castion respondió con un gesto de asentimiento.

Pero el Enemigo había sido destruido aquel día, en lo alto de la Torre del Reloj de San Ángelo, cuando Hargrath había perdido el brazo. Por lo tanto, la única posibilidad de que Castion lo hubiera visto es habiendo estado también presente. Lo que significaba que…

—Señor —dijo Ellie—. ¿Fue usted inquisidor?

Castion guardó silencio, y se mantuvo sin decir nada el tiempo suficiente como para que Ellie adivinara la respuesta. El corazón le retumbaba en los oídos.

—Fue así como perdió la pierna, ¿verdad? A manos del Enemigo.

Castion suspiró.

—Eres digna hija de tu madre —dijo—. Sí, efectivamente, así fue como la perdí, el mismo día que Hargrath perdió el brazo. Llevaba tan solo un año en la Inquisición. Estábamos patrullando con Killian, perdón, Hargrath, y cinco compañeros más cuando vimos a Claude Hestermeyer en lo alto de la Torre del Reloj, mirándonos. Él fue el primero que subió corriendo. Y sonreía incluso. Éramos muy jóvenes y pensábamos que íbamos a convertirnos en héroes. Yo subí tras él. Quería ser el primero en llegar ante Claude.

—¿Por qué?

—No pensaba con claridad. Lo único que quería era ayudar.

—¿Eran amigos Hestermeyer y usted, señor? —preguntó Ellie.

Castion la miró con tristeza.

—Muy amigos. Habíamos estudiado juntos en la universidad…, aunque no sé si serás capaz de imaginarme en una biblioteca —añadió, con una risa forzada—. Pero mi sueño de verdad era acabar con los monstruos y por eso me alisté en la Inquisición.

—¿Cómo era Hestermeyer?

—Tremendamente amable. Cuando terminé la universidad nos distanciamos, y más aún después de que Peter Lambeth muriera. Cuando me enteré de que Claude era el Receptáculo, pensé… —Golpeó las tablas de madera del suelo con el bastón—. Pensé que de un modo u otro podría salvarlo. Incluso lo descubrí un día, poco antes de que muriera, escondido en las cloacas. Le supliqué que se entregara antes de que fuera demasiado tarde. Pero no quiso escucharme. Cuando volví a verlo, en lo alto de la torre, ya era demasiado tarde. Subí corriendo la escalera. Hargrath estaba partido en dos, y el resto de mis amigos, muertos. Y Claude Hestermeyer… ya no estaba allí, ya era solamente el Enemigo. Luchamos. Vencí. No sé cómo. Cuando me desperté, estaba en la mesa del cirujano y mi pierna había desaparecido. No quería oír mencionar nada que tuviera que ver con el Enemigo, ni siquiera hablar sobre el tema. De modo que le dije al sumo inquisidor que lo había matado Hargrath. Deseaba con tantas ganas llegar a santo que me pareció la mejor opción.

Se quedó en silencio.

—Confío en que no tengas que verlo nunca —dijo por fin, con una voz que apenas superaba un susurro—. Lo deseo de verdad.

—¿Y por qué creía que podía salvar a Hestermeyer, señor?

Castion esbozó una mueca.

—Porque tenía que hacerlo. Me sentía culpable por no haberme dado cuenta con tiempo de lo mucho que estaba sufriendo. Pensé que a lo mejor, si Claude veía que era yo, recordaría que siempre había sido un buen hombre y no el ser maligno en el que se había convertido. Pensé que si era capaz de ofrecerle algo real a lo que aferrarse, algo como el recuerdo de nuestra amistad, el Enemigo no conseguiría hacerse por completo con él. Pero fui un iluso. Ya era demasiado tarde: en el instante en que se convirtió en Receptáculo, quedó condenado para siempre.

Ellie sintió una fuerte tensión en el pecho.

—Y luego, a lo largo de los años, me he sorprendido a menudo formulándome muchas preguntas. ¿Por qué el Enemigo decidió elegirlo precisamente a él? Cuando murió Peter Lambeth, Claude quedó dominado por la tristeza y la culpa. ¿Sería esa la debilidad que el Enemigo explotaba? ¿Cómo había logrado abrirse camino hasta alcanzar su alma? A veces, me pregunto también si todo habría sido distinto si hubiese estrechado mi amistad con Claude después de la muerte de Peter. Y ahora, últimamente, con el Enemigo otra vez entre nosotros…, no puedo pensar en otra cosa.

Castion se inclinó hacia delante en el taburete y clavó la mirada en el suelo.

Ellie inspiró hondo.

—Señor…, ¿ha leído el diario de Hestermeyer? —le preguntó directamente—. A lo mejor le ayudaría a sentirse mejor con respecto a todo lo que pasó.

—¿El diario? —Castion levantó bruscamente la vista. Por un momento, Ellie pensó que iba a reprenderla por el mero hecho de haberlo mencionado, pero se limitó a mover la cabeza en un gesto negativo—. Lo he intentado. Fui uno de los encargados de recoger todos los efectos personales que Claude había dejado en la universidad. Entrar en su despacho después de su fallecimiento fue una experiencia espantosa.

A Ellie le latía el corazón con tanta potencia que no podía ni siquiera poner orden a sus pensamientos.

—¿Y recogió el diario?

—Sí. El diario, sus documentos, todas sus pertenencias. Tampoco es que hubiera gran cosa, la verdad.

—¿Y adónde lo llevó todo?

—A uno de los edificios de la Inquisición —respondió Castion distraído, perdido en sus recuerdos—. Al lugar donde se guardan las posesiones de todos los Receptáculos. Al principio, intenté leer el diario. Pensé que me ayudaría a recordar a mi amigo. Un día, me senté en el muelle, con el sonido de fondo de un oleaje tranquilo. E intenté leerlo, pero… me resultó imposible. No podía dejar de pensar en esa cosa que había visto en la Torre del Reloj.

Se llevó la mano a la boca y arrugó la frente.

—Pobre Claude. De modo que entregué mis pertenencias. Fue mi último acto como inquisidor. Al día siguiente, renuncié al cargo. Y poco después conocí a tu madre y me fabricó esto. —Golpeó la pierna metálica con el bastón—. Fue un gran consuelo. Mi vida empezó a mejorar a partir de ese momento.

A Castion se le llenaron los ojos de lágrimas. Ellie tragó saliva e hizo rodar distraídamente la perla entre sus dedos.

—¿Y sigue recordándolo, como era antes de ser el Receptáculo?

—Sí —respondió Castion con una sonrisa.

—¿Igual que recuerda a mi madre de antes de…?

Castion le posó una mano en el hombro.

—Sí.

Ellie notó todo el peso de la mano del hombre.

—A lo mejor está bien dejar que los buenos recuerdos se sobrepongan a los malos —dijo—. A lo mejor, tendría que concentrarse en esos buenos recuerdos, al menos hasta que los más dolorosos desaparezcan.

Castion se frotó la frente y cerró los ojos.

—Sí, sí, es lo que tendría que hacer. Gracias, Hannah —dijo, y soltó una carcajada melancólica—. Ellie, quería decir. Tienes razón, gracias.

Castion miró a su alrededor, vio los atrapaostras rotos y bajó la vista hacia el saco que había traído con él.

—Espero que no estés trabajando demasiado —comentó, con cierta preocupación en la voz—. Pareces…

—¿Cansada? Lo estoy —asintió Ellie. Estaba más pálida desde que había pedido ayuda a Finn el día anterior, en la Torre de la Serpiente. Era muy consciente de las ojeras de agotamiento, grises como la ceniza, que lucía bajo los ojos—. Pero estoy bien —le aseguró, mintiendo.

Castion esbozó una débil sonrisa y se levantó. Empujó de nuevo el taburete hacia debajo del banco. Saludó a Ellie con una reverencia.

—Ya me dirás si puedo ayudarte en algo más —dijo, inclinando la cabeza en dirección a los atrapaostras.

—Gracias, señor —dijo Ellie, y Castion se marchó del taller.

La chica se quedó respirando con dificultad. Se acercó a la puerta del sótano y la aporreó con fuerza. Seth apareció al cabo de un instante.

—Vamos —dijo—. Sé dónde están los diarios.

19

Los otros cuarenta y cinco

Solo había una fortaleza de la Inquisición que quedase junto al mar, que era lo que había mencionado Castion. Cuando Ellie extendió de nuevo los planos en el suelo, vieron que se trataba de un edificio de tres plantas. La estancia más grande estaba en la parte posterior del segundo piso y era seguramente el mejor lugar donde archivar documentos.

El edificio estaba cerca de la Madriguera, en la Costa de la Salvación. Por los alrededores no había ninguna entrada a las alcantarillas, razón por la cual tendrían que llegar hasta allí al descubierto, aprovechando los callejones más oscuros. La puerta principal estaría bien vigilada, pero por suerte los planos mostraban que la planta inferior del edificio quedaba por debajo del nivel del mar y era accesible a través de una escalera sumergida. Ellie sabía cómo entrar por ahí.

Ellie, Seth y Anna esperaron hasta las dos de la madrugada para adentrarse en la Madriguera. En las calles reinaba un silencio tenebroso, roto tan solo de vez en cuando por algún que otro ladrido. En una de las callejuelas oyeron pasos y se vieron obligados a esconderse en un portal hasta que un guardia pasó por delante de ellos. Cuando se pusieron de nuevo en marcha, Ellie rozó sin querer la pared del callejón y se le impregnaron los dedos con una sustancia húmeda. Al levantar la vista, descubrió tres palabras garabateadas en la piedra, brillando bajo la luz de la luna:

MUERTE AL RECEPTÁCULO

Con un nudo en la garganta, Ellie se subió el cuello de la camisa para camuflarse mejor.

La fortaleza de la Inquisición destacaba entre la oscuridad por delante de ellos: un edificio anodino construido en piedra gris verdosa y tapizado con musgo. Las ventanas estaban tapiadas con tablones de madera, como en todos los demás. Las gárgolas del tejado habían perdido la cabeza tiempo atrás.

Como tres sombras veloces, avanzaron sigilosamente por la calle y rodearon el edificio. El mar estaba agitado y el oleaje bailaba rabioso a la luz de la luna. Seth se quedó mirándolo.

—¿Estás asustado? —le preguntó Anna.

—Por supuesto que no —respondió, pero tragó saliva.

Ellie le cogió la mano al chico.

—Si no quieres hacerlo, podemos probar a entrar por la puerta principal —dijo en voz baja—. A lo mejor el vigilante está dormido.

—No —zanjó Seth—. Puedo hacerlo.

El mar estaba encabritado y salpicaba sus caras con agua salada. El chico esbozó una mueca y Ellie le apretó la mano.

Seth cerró los ojos. Frunció el ceño y el mar se removió más si cabe, y las olas rompieron contra el lateral del edificio. Ellie empezó a notar que el agua le empapaba los calcetines. El rostro de Seth se contorsionó para acabar adoptando una expresión de dolor. El mar empezó a burbujear y a avanzar en dirección a ellos.

—Tranquilo —le dijo en voz baja Ellie—. Tranquilo, Seth. Estamos aquí contigo.

Anna le cogió la otra mano. El chico inspiró hondo.

Y el mar empezó a descender.

Fue bajando, cada vez más, como si alguien hubiera introducido en él un recipiente de cristal gigantesco que empujara el agua hacia los lados hasta formar una pared oscura de forma curva. La retirada de las aguas reveló la existencia de dos escaleras, que veían la luz por primera vez desde hacía siglos. Una descendía hacia una calle con adoquines limosos. La otra ascendía hasta un agujero oscuro que se abría en el lateral del edificio.

El mar dejó de bajar. En la piel de Seth habían aparecido volutas azules, pero esta vez, a diferencia de las demás ocasiones, no se enroscaban en espiral. Seth parecía haberse quedado profundamente dormido, aunque se mantenía en pie.

—¿Está en trance o qué? —preguntó Anna, que agitó una mano delante de la cara del chico y chasqueó los dedos.

—Para —refunfuñó Seth—. Estoy intentando… concentrarme.

Cuando habló, el agua se elevó de nuevo unos diez centímetros, pero en cuanto retomó la concentración, el mar volvió a descender.

—Creo que tendremos que llevarlo a cuestas —dijo Anna.

Ellie pasó las manos por debajo de los brazos de Seth. Anna lo cogió por las piernas y entre las dos lo bajaron por la primera escalera. La piedra estaba resbaladiza por culpa de las algas, que de vez en cuando crujían bajo sus pies.

Ellie se arriesgó a mirar hacia arriba. La parte superior de la pared de agua quedaba por encima de ellos. Si Seth perdía el control del mar, esta se derrumbaría y los engulliría. Cargaron a Seth por la segunda escalera, la que se adentraba en el vientre de la fortaleza de la Inquisición. Lo único que oía Ellie era el aterrador silencio del agua y la respiración trabajosa de su amiga. Seth no emitía ni el más mínimo sonido. Las volutas azules de su cuello seguían estables y ella empezó a rezar para que no se volviesen violentas. Contuvo la respiración hasta que por fin alcanzaron una maraña de mejillones que indicaba la marca de la marea alta.

Dejaron a Seth en el suelo y Ellie le presionó el hombro.

—Ya puedes parar —le dijo en voz baja—. Estamos por encima del nivel del mar.

Sacó del bolsillo una lata de aceite de ballena y una lamparita. Encendió una cerilla y quedó a la vista el rostro cansado de Seth, su mirada descentrada, sus labios secos. El chico meneó la cabeza y, con el gesto, el mar descendió y cubrió los peldaños, deteniéndose justo bajo sus pies.

—Lo has hecho muy bien —lo felicitó Ellie.

—¿Ha funcionado? —preguntó Seth, como si estuviera muy lejos de allí.

—Al menos no nos hemos ahogado —dijo Anna, dirigiendo a Seth una mirada de admiración que normalmente reservaba solo para las armas más sofisticadas—. ¿Qué se siente?

—Me siento como si fuera una vocecilla —gimoteó Seth— que intenta gritarle a esa cosa oscura y gigantesca para ordenarle lo que tiene que hacer. Y esa cosa oscura y gigantesca me responde. Con una voz muchísimo más potente.

—Pero has movido el mar —dijo Ellie—. No has perdido el control.

Seth sonrió. Subieron los últimos peldaños y se encontraron con una trampilla metálica de gran tamaño. Ellie intentó abrirla a empujones, pero ni se movió. La analizó a la luz de la lámpara hasta que vislumbró una cerradura minúscula.

—Sabes forzarla, ¿no? —dijo Seth.

Ellie se encogió de hombros.

—He estudiado esquemas, entiendo la teoría. —Sacó del bolsillo dos finas piezas metálicas y estudió la cerradura—. Veamos…

Anna refunfuñó.

—Apártate.

Le arrancó las ganzúas a Ellie, las introdujo en la cerradura y realizó pequeños movimientos.

CLIC.

Anna sonrió con picardía y empujó la trampilla con la intención de abrirla. Ellie la sujetó por el brazo.

—Antes que nada, tenemos que asegurarnos de que ahí arriba no hay nadie —dijo.

Le pasó la lámpara a Seth, abrió con cuidado la trampilla y observó a través de la rendija. La recibió un fuerte olor a moho y humedad, pero no había luz y tampoco se oía nada.

Ellie indicó con un gesto a Seth y Anna que se quedaran donde estaban y se encaramó a la trampilla. El latido del corazón le retumbaba en la cabeza. El hilo de luz de la lámpara reveló la presencia de unas paredes agrietadas y varios candelabros vacíos. Avanzó un paso y la madera del suelo crujió bajo el peso de la bota. Se detuvo y aguzó el oído.

Seth observaba sus movimientos desde la trampilla. Ellie se llevó un dedo a los labios para ordenar que guardaran silencio y les dirigió un gesto para indicarles que podían subir. Una vez arriba, Seth cerró la trampilla con cuidado.

Estaban en un pasillo largo decorado con pinturas al óleo, retratos de hombres austeros de pelo blanco que transmitían la sensación de considerarse muy importantes. Avanzaron, pasando por delante de numerosas puertas de madera, todas ellas con su correspondiente ventanilla con barrotes, como las celdas de una cárcel. Ellie se preguntó si habría alguien encerrado dentro, pudriéndose en la oscuridad.

Al fondo, una escalera de piedra gris conducía al piso de arriba. Ellie miró a Seth y a Anna, y ambos asintieron con expresión firme y determinada.

Oyeron el crujido de una tabla de madera del suelo, por encima de ellos.

Ellie estaba con el corazón en un puño. Se acurrucaron los tres en el umbral de la puerta más próxima en ese momento y Ellie le cogió la lámpara a Seth para cerrar todas las salidas de luz y amortiguar la luminosidad.

Contó hasta diez y volvió a abrir un poco las rendijas de la lámpara para acercarse con sigilo a la escalera. Era tan estrecha que la frialdad de la piedra se percibía en la piel. Se detuvieron de nuevo al llegar arriba. Ellie acercó la lámpara a la esquina de la pared e iluminó un nuevo pasillo. Contó ocho estancias a cada lado. Levantó un poco más la lámpara y distinguió unas puertas dobles de gran tamaño al fondo.

De pronto, una sombra se interpuso en el rayo de luz. Su cabeza se volvió hacia ellos.

Sin pensárselo dos veces, Ellie cogió la lámpara entre sus brazos para cubrirla. Estaba tan caliente que casi se ve obligada a soltarla y Anna acabó sujetándola para que no cayera.

—Atrás —susurró Ellie, mientras la luz bailaba como un borracho en el angosto tramo de escalera—. ¡Atrás! ¡Atrás!

Se movieron con torpeza en los peldaños y Seth intentó dar marcha atrás. Pero el espacio era tan estrecho que resultaba imposible darse la vuelta para bajar. Ellie avanzó ligeramente hacia el pasillo y quedaron algo más amplios. Apareció delante de ella una cara: ojos grandes y brillantes y resplandecientes dientes blancos. Ellie retrocedió y cayó sobre Anna.

—¿Qué es? —preguntó en voz baja Seth—. ¿Qué pasa?

Finn sonreía a Ellie desde lo alto de la escalera. Sus rizos dorados parecían hechos de fuego bajo la luz de la lámpara y sus ojos danzaban de alegría.

—¡Vaya aventura! —dijo. Su voz parecía estar bailando arriba y abajo del pasadizo—. Y yo que pensaba: en cualquier momento saldrá un inquisidor por una de esas puertas y no tendrás más remedio que pedir mi ayuda.

—Vete —dijo entre dientes Ellie, avergonzada y consciente de que Seth y Anna podían oírla hablándole a alguien que solo ella podía ver.

—¿Por qué eres tan mala? —replicó Finn, descansando las manos en las caderas—. No está bien ser mala conmigo. Recuerda que tengo un deseo que cobrarme. Y si no piensas ser buena, sabes que yo puedo ser muy malo. Mira, por ejemplo, podría fundir todas estas paredes y hacerlas desaparecer, igual que cuando te lanzaste desde esa torre. Y si lo hago, los inquisidores os descubrirían a los tres. Y os ejecutarían. Y la culpa sería única y exclusivamente tuya. Siempre andas diciendo que tu objetivo es proteger a Anna. Pero recuerda que también decías lo mismo de mí y ya ves cómo ha acabado la cosa.

Ellie respiró hondo y notó que las comisuras de los ojos le empezaban a escocer. Esquirlas de hielo le atravesaban el pecho.

—No lo harás —replicó—. Me necesitas viva.

Ellie notó el contacto de una mano cálida en el brazo.

—Es Finn, ¿verdad? —preguntó Seth—. Ignóralo por completo, Ellie.

La chica rodeó a Finn, que empezó a seguirla.

—Vaya, qué valiente eres, Nellie —dijo, sacando pecho y hablando con voz grave—. Te dispones a entrar en el vientre de la bestia. Pero si sigues emperrada en seguir adelante con esto, acabará muriendo gente, te lo digo en serio.

—Y entonces ¿qué hago? —preguntó Ellie sin levantar la voz—. Si permito que venzas, serás tú quien matará a mucha gente.

Una tabla de madera crujió bajo el peso de la bota de Anna y todos se quedaron inmóviles. Ellie contuvo la respiración y aguzó el oído para captar posibles pasos detrás de las puertas cerradas, para oír el potencial sonido de las patas de una silla arrastrándose por el suelo o el sonido metálico de alguna espada al desenvainarse.

Finn se apoyó en el hombro de la chica.

—¿Y qué piensas encontrar en el diario de Hestermeyer?

—La manera de acabar contigo.

Finn movió la cabeza en un gesto negativo y las baratijas que colgaban de su collar tintinearon.

—¿Y por qué quieres acabar conmigo? Puedo darte lo que más deseas.

Abajo, se produjo de repente una explosión de sonido que le produjo escalofríos a Ellie, una sensación que le recorrió la columna y le cerró la boca del estómago. El grito de angustia de un hombre adulto, provocado por un dolor incrustado en lo más profundo de sus huesos.

Ellie echó a correr hacia las puertas dobles que tenía delante de ella, rezando para que ninguna de las demás se abriera. Apagó la lámpara de aceite y alcanzó el pomo con mano temblorosa.

Pero las hojas no se abrieron.

«No —pensó—. Por favor».

Palpó en la oscuridad en busca de Anna y el par de varillas metálicas que había utilizado antes para forzar la cerradura. Esta se agachó, buscó a tientas e introdujo las ganzúas en el orificio.

Y justo en aquel momento, se oyó el movimiento de un pomo por detrás de ellos y el chirrido de unas bisagras oxidadas.

Cogiendo aire, pegaron los tres la espalda a las puertas dobles y forzaron la vista para intentar vislumbrar algo en la oscuridad. Ellie pasó el dedo pulgar por el agujero de la manga del abrigo, buscando con nerviosismo el consuelo que solía proporcionarle juguetear con la tela rasgada.

En la puerta más alejada se dibujó una sombra, perfilada por la luz plateada del interior. La mano de Anna, con las palmas empapadas de sudor, buscó la de Ellie y la presionó. El otro brazo de Ellie se acercó al pecho de Seth. El corazón le retumbaba con fuerza.

El inquisidor volvió a entrar en la estancia para coger una lámpara. La presión de la mano de Anna se incrementó.

—Si mira hacia aquí… —murmuró Finn.

Con el rabillo del ojo, Ellie alcanzó a ver el destello de su sonrisa. Seth tenía los puños cerrados, listo para luchar o salir corriendo. La respiración de Anna resonaba en los oídos de Ellie.

Pero, entonces, el inquisidor les dio la espalda y se dispuso a bajar por la escalera.

La visión de Ellie se inundó de motitas plateadas. Se apartaron los tres de la puerta y ella notó la mano sudorosa de Anna presionándole la mejilla, los nudillos pegados a su dentadura para poder empujar su cabeza hacia un lado y acceder a la cerradura. El sonido del metal le traqueteó en el oído, hasta que oyó un leve «clic». Anna abrió por fin la puerta y entraron corriendo.

La oscuridad los engulló. Era fácil percibir que se trataba de una estancia de gran tamaño. El ambiente era más frío y olía a serrín y papel viejo. Ellie encendió de nuevo la lámpara e iluminó una sala que le recordó al instante su taller, aunque mucho más ordenado. Llenando la oscuridad había hileras de estanterías llenas hasta arriba de cajas de madera, arcones de cuero, ropa perfectamente doblada y montañas de libros viejos.

—Esto es como el trastero de los inquisidores —observó Anna.

—¿Y qué tipo de cosas guardarías en un lugar así? —cuestionó Seth, señalando la estantería más próxima, donde había una foca disecada, aunque sin ojos.

Avanzaron entre las estanterías. Había botellas de vino cubiertas de polvo, retratos enmarcados y un caballo balancín. Las estanterías estaban identificadas con placas de latón de gran tamaño. Y, en ellas, aparecían grabados diversos nombres:

18: OLIVIA CLAXTON

4: ANDREW URWIN

11: MERL STANTON

Las posesiones no estaban almacenadas siguiendo un orden concreto y había fragmentos de estanterías vacíos, supuestamente para llenarlos con las pertenencias de otro Receptáculo cuando se produjera su muerte. Cuanto menor era el número, más antiguos se veían los objetos, más amarillentas las prendas, más arrugados los papeles, más oxidado el metal.

13: MARTHA ORR

28: RIVER BOWDITCH

Ellie se acercó a las estanterías de River Bowditch. Cogió una camisita y la desplegó. Tenía una mancha de color marrón rojizo en la parte delantera. La miró con mala cara y la devolvió a su lugar para seguir inspeccionando otros objetos: un conejo de peluche con un botón a modo de nariz y un arco hecho con un palo toscamente curvado y una cuerda que iba de un extremo a otro.

Ellie sintió una punzada de dolor y dejó atrás las pertenencias de River. Repasó las estanterías en busca del nombre de Hestermeyer. Las placas de latón brillaban a la luz de la lámpara. ¿Cuántas de aquellas personas habrían sido realmente el Receptáculo? ¿Cuántas habrían sido erróneamente acusadas, como Seth? Apesadumbrada, se preguntó en cuál de aquellos espacios colocarían sus pertenencias. Necesitarían un montón de estanterías.

41: FELIX KERNAGHAN

29: PATRICK HUNTER

—Mira esto, Ellie.

La voz de Seth la reclamó desde la oscuridad. Lo localizó al otro lado de la sala, entre más hileras de estanterías.

La pared estaba cubierta por un mural enorme que llegaba hasta el techo. Se veían en él numerosas formaciones abruptas representadas en color amarillo que flotaban sobre un mar azul descolorido. Su mirada se vio atraída por una formación especialmente grande, situada en la parte superior, y en la que había dos palabras escritas:

LA CIUDAD

—Es un mapa —observó Ellie, preguntándose por qué Seth se mostraba tan interesado.

—Sí —replicó Seth—. Pero es distinto del que tienes en el taller.

Ellie levantó la lámpara para iluminar la parte superior del mural. Cerca de la costa de la Ciudad había muchas islas pequeñas: las de caza, donde vivían en libertad lobos y jabalíes; las de agricultura, con interminables campos de cultivo. Estaban a escasos días de viaje por mar de la Ciudad.

Ellie hizo descender la lámpara: una semana de viaje, dos semanas, un mes. Las islas desaparecían y el mar se volvía inmenso y vacío, hasta quedar lejos del alcance incluso del señor de las ballenas más osado. Solo había azul.

Y azul.

Y, entonces, aparecían más islas.

Primero un islote diminuto, sin identificación alguna. Luego otro, y otro. Y después una formación irregular del tamaño de una isla de caza. Ellie hizo descender la lámpara un poco más.

Y descubrió otra formación. Más grande incluso que la Ciudad.

Miró a Seth.

—¿Y esto qué es? —preguntó—. ¿Cómo es posible que haya otra isla tan grande? No existen lugares como la Ciudad. Tiene que ser un error.

Miró a la izquierda y encontró a Finn a su lado, contemplando con atención el mapa. No le gustó en absoluto la expresión voraz que tenía.

—No creo que sea un error —dijo sombríamente Seth—. Más bien creo que es un secreto.

La chica volvió a mirar la isla, sintiendo un peso cada vez más grande sobre los hombros.

—Ellie —susurró en la oscuridad la voz de Anna—. Lo he encontrado.

Entonces le dio un vuelco el estómago y corrió a ver a Anna, que estaba dos hileras más allá, debajo de un montón de estanterías abarrotadas de libros.

45: CLAUDE HESTERMEYER

—¿Ves por algún lado copias de su diario? —preguntó Ellie.

—No —respondió Anna—. Pero he encontrado algo mejor. —Le mostró un librito encuadernado en cuero marrón, sobado y sin título. Ellie sintió un escalofrío de emoción—. Creo que es el original.

Anna lo depositó en manos de Ellie, que empezó a girar las hojas con cuidado y a identificar frases conocidas escritas con una caligrafía cuidada y temblorosa. Sí, era el diario original de Hestermeyer. Siguió pasando páginas, más páginas.

Y entonces, su dedo recorrió una de ellas y encontró… un vacío.

—No —musitó Ellie—. ¡No, no, no!

Estudió la página de la izquierda, luego la de la derecha. Faltaba exactamente la misma sección.

—¡No! —exclamó, hojeando de nuevo el diario, una y otra vez, como si esperase que las páginas desaparecidas fueran a materializarse de repente.

De pronto, se oyó en la estancia una risa feliz y tintineante. Finn se estaba secando las lágrimas de los ojos.

—¡Ay, Nellie, no sabes cuánto me gustaría tener un espejo! —dijo, sonrosado y sin parar de reír—. Tendrías que verte. ¡Pones una cara de sorpresa increíble!

—¿Qué has hecho? —dijo en voz baja Ellie.

—¡Nellie! —la reprendió Finn—. ¡Piénsalo bien! ¿Cuántos dibujos míos te recuperé? Había muchísimos, ¡centenares incluso! No solo me llevé las páginas de la copia del diario que tienes tú. Sino las de absolutamente todos los ejemplares.

Rio con tanta fuerza que incluso empezó a resollar. Ellie se apartó de él y se tapó los oídos con las manos. Le costaba respirar.

—No pasa nada —dijo Seth, posándole una mano en el hombro.

Ellie tenía la boca seca y apenas podía hablar. Sí que pasaba.

—Las páginas han desaparecido —consiguió articular por fin—. Han desaparecido.

—No pasa nada —siguió diciendo Seth.

—No permitiré que venza —musitó Ellie—. Tengo que solucionar esto. Tengo que impedírselo.

—Lo haremos, Ellie. Lo conseguiremos.

—Pero ¿cómo? —gimoteó Ellie.

Notaba el llanto acumulándose en su pecho y se esforzó por no liberarlo. Finn, que había recuperado el ritmo normal de la respiración, seguía con sus risitas.

—Ay, Nellie. Mi querida Nellie. Eres graciosísima. ¿De verdad pensabas que unas cuantas hojas de un libro iban a darte el secreto para acabar conmigo?

Ellie lo fulminó con la mirada.

—Si no pudieran destruirte esas páginas, ¿por qué te tomaste tantas molestias para destruirlas? Tienes un punto débil, es evidente, y Hestermeyer lo encontró.

Finn se quedó mirándola un instante y su sonrisa se esfumó. Se pasó la lengua por los labios y le mostró entonces la dentadura, esbozando una mueca espantosa.

—Si encontró mi punto débil —dijo, señalando las estanterías—, ¿cómo es que conseguí matarlo?

Ella, temiendo que tuviera razón, se volvió para que Finn no pudiera verle la cara.

—¿Ellie?

La voz de Anna sonó hueca y algo confusa. Tenía en la mano un fajo de hojas, maltrechas y amarillentas. En la primera de ellas, había un título escrito por una mano con una caligrafía más confiada que la que aparecía en el diario de Hestermeyer.

MITOS Y LEYENDAS OLVIDADOS

Claude Hestermeyer y Peter Lambeth

—¿Qué es? —preguntó Seth, entrecerrando los ojos al ver aquello.

Anna lo miró con expresión seria.

—Me parece que habla sobre ti.

Extracto de Mitos y leyendas olvidados, un manuscrito inacabado de Claude Hestermeyer y Peter Lambeth

La Gran Inundación lo destruyó prácticamente todo. Lo único que sobrevivió fueron cuatro arcas inmensas —Salvación, Inmutable, Resurgimiento y Ángelus— y los que vivían en ellas. La leyenda cuenta que uno de los dioses, solidario aún con la humanidad, había advertido a aquella gente de que la Gran Inundación estaba próxima y por ello decidieron construir las arcas para intentar sobrevivir al desastre.

Tres de ellas desaparecieron, hundidas por las tormentas o tal vez por el Enemigo. La cuarta, el Ángelus, acabó tocando tierra en la Última Ciudad, la única construcción humana que seguía elevándose por encima de las aguas. El arca fue desarmada y sus restos utilizados para construir embarcaciones nuevas y de menor tamaño. Dichos barcos zarparon en busca de alimentos y de otras islas, lugares donde fuera posible cultivar la tierra.

Existen muchos relatos curiosos sobre los descubrimientos de estos primeros exploradores. Nuestro favorito es el de una campesina llamada Clara Biswick. No sabía escribir, pero contaba su historia a todo aquel que quisiera escucharla. Al final, alguien la plasmó por escrito y por este medio acabó llegando a la biblioteca de la universidad. Tal vez por el hecho de que Clara fuera una simple campesina, o porque era mujer, nunca nadie le dio gran importancia y el escrito acabó enterrado en el polvo.

Clara y su familia habían desafiado los mares para llegar a la pequeña isla de Adrastos. Allí descubrieron que el suelo era rico y perfecto para la agricultura. En otoño, recolectaron una generosa cosecha y pronto empezaron a vender sus productos a los señores de las ballenas y los barcos mercantes que transitaban por allí.

Un día, estaba Clara ocupada en el campo de patatas, cuando oyó a sus tres hijos gritando alborozados. Corrió a la orilla y vio un tiburón gigantesco muerto, arrastrado por el oleaje hasta la playa. Los niños se habían encaramado al cadáver y estaban toqueteando unos ojos azules sin vida y admirando su impresionante dentadura. Clara les ordenó que se alejaran del animal de inmediato. Pero, entonces, su hijo menor empezó a gritar.

La piel del tiburón se estaba dilatando, como si su interior contuviera una gran burbuja de aire. Y entonces, de entre las branquias del escualo asomó algo. Clara contuvo un grito y los niños gritaron más si cabe. Era una mano humana.

Clara cogió un cuchillo y abrió el costado del tiburón. Los niños miraron horrorizados cómo Clara extraía de las entrañas del animal un chico de piel tostada y ojos azul oscuro, desnudo y con el cuerpo cubierto de sangre. El chico estaba asustado y tembloroso y no hacía más que repetir sin cesar la misma pregunta: «¿Dónde están mis hermanos y hermanas?».

Clara se llevó al chico a casa, lo aseó, le dio de comer y lo metió en la cama, donde consiguió dormir de modo intermitente. Al día siguiente, se despertó rebosante de energía pero sin tener ni idea de cómo había acabado dentro de aquel tiburón. De hecho, no recordaba absolutamente nada, aunque Clara mencionó que tenía una «agudeza mental sobresaliente». El chico pasaba largos ratos en la playa, mirando el mar y sumido en sus pensamientos.

A las pocas semanas, el chico se había convertido en uno más de la familia. Ayudaba en la granja, transportando cargas pesadas y cortando leña. Le gustaba salir a pescar en la barca. Los hijos de Clara le cogieron mucho cariño y trabajaban duro para intentar emularlo.

Entonces, un día, los dos hijos menores de la familia salieron a pescar sin permiso, decididos a volver a casa con pescado para celebrar un festín. En el otro extremo de la isla, Clara y el chico estaban tratando de dar caza a un lobo que se les estaba comiendo las cabras. El chico se volvió de pronto hacia Clara.

«Tus hijos están en peligro», dijo.

Cruzaron la isla a toda velocidad y al llegar vieron que una tormenta monstruosa estaba asolando la costa. Clara gritó, aterrorizada, sabiendo por instinto que sus hijos estaban atrapados en su interior. Se dispuso a ir a buscar la otra barca de remos, pero cuando se volvió vio que el chico había extendido los brazos hacia el mar y que sus ojos habían adquirido una tonalidad azul muy oscura. El chico echó a andar hacia las olas sin alterarse, y el mar se revolvió y reculó, como un gato salvaje amarrado en la esquina de una jaula. Posteriormente, Clara comentó que había sido como si el mar y el chico se hubieran transformado en una sola entidad, aunque también le había parecido como si estuvieran librando una guerra entre ellos.

Al final, el mar levantó una ola tremenda que barrió la orilla por completo. Cuando esta se retiró, Clara se incorporó y vio a sus dos hijos arrastrándose por la arena, tosiendo para escupir toda el agua que habían tragado.

Del otro chico, no había ni rastro.

20

El chico que se perdió en el mar

—Eres tú —dijo Anna, mirando a Seth.

—No puedo ser —contestó con frialdad.

—Pero ese chico movía el agua, salió de una criatura marina y decía exactamente lo mismo que tú el día que te encontramos: «¿Dónde están mis hermanos y mis hermanas?». —Anna cogió aire, leyendo el texto con frenesí—. Es exactamente igual que tú. Bueno, excepto eso de la «agudeza mental sobresaliente», claro.

Ellie parpadeó y leyó el escrito una y otra vez. La risa de Finn seguía sonando entre las vigas, aunque había cambiado y había pasado de la risilla infantil a una carcajada mordaz y ronca.

—Parece… que te esté describiendo —reconoció Ellie.

Se oyó otro grito agónico proveniente de abajo. Seth y Anna se pusieron tensos y miraron hacia la puerta.

—¿También lo habéis oído? —dijo Ellie, y ambos asintieron—. Sea lo que sea lo que le estén haciendo a ese pobre hombre, no durará mucho más rato. Tendríamos que irnos mientras siguen distraídos con eso.

Ellie guardó el diario original de Hestermeyer y el manuscrito en el interior de una bolsa impermeable que había fabricado con tripas secas de foca. Antes de abandonar sigilosamente la sala, lanzó una última mirada al mapa de la pared y a la misteriosa isla sin nombre dibujada rozando casi los tablones de madera del suelo, antes de que la escena quedase engullida por la oscuridad.

Recorrieron el pasillo lo más rápido que les fue posible y se armaron de valor para bajar los peldaños y cruzar la trampilla. Se apiñaron en lo alto de la escalera. Seth miró el mar y cerró los ojos. Esta vez le llevó más tiempo, y Ellie supuso que lo que había visto en el manuscrito estaba perjudicando su concentración. Las aguas se separaron y las chicas cargaron con Seth escalera abajo. Ellie se fijó en la expresión de intensa concentración de su rostro, en las arrugas de su frente, y concluyó que era como si estuviera viviendo una pesadilla. Entonces, Seth abrió los ojos.

—No… no puedo aguantar más —dijo entre jadeos.

Estaban justo en el punto más bajo de la escalera, desplazándose por los adoquines resbaladizos. A su alrededor, las aguas oscuras formaban un muro inestable sostenido tan solo por el poder de Seth. Ellie experimentó una oleada de pánico. Si el agua caía sobre ellos, los empujaría contra el edificio o los arrastraría hacia mar abierto.

—Puedes hacerlo, Seth —lo animó.

Seth gruñó y cerró de nuevo los ojos. El muro de agua tembló. Ellie notó que el nivel subía hasta sus pies, alcanzándole los tobillos y mojándole los pantalones.

Pero enseguida volvió a descender. Ellie y Anna exhalaron un suspiro de alivio y cargaron con el chico escalera arriba. Este respiró hondo, se relajó y el muro de agua se derrumbó y cayó sobre los edificios que ahora quedaban por debajo de ellos. Estaba temblando y tenía la piel tan fría que tuvieron que esperar un momento y calentarle las manos en la lámpara apagada.

Recorrieron con sigilo el sendero empedrado que seguía la costa en dirección a un callejón que los conduciría hasta la calle del Orfanato. El viento azotaba el cuero cabelludo de Ellie, separándole el pelo como si fuera un cuchillo. La Madriguera quedaba a su izquierda: los maltrechos cascarones de trescientos edificios cuyo tejado había desaparecido y cuyo interior había sido devorado por el fuego. A su derecha, justo delante de la costa, había un castillo alto, iluminado ahora por la luna, con numerosas torres puntiagudas y un anfiteatro circular adherido a uno de sus lados. Se lo conocía como la Esperanza de Celestina, en honor a la primera santa, y solo podía accederse a él cuando había marea baja y a través de una hilera de tejados que asomaba por encima del nivel del mar y hacía las veces de pasarela.

De repente, Seth se paró.

—Es imposible que fuera yo. El del tiburón, me refiero. ¿Verdad?

Miró a Ellie, a quien le dio la impresión de que Seth la miraba con ojos suplicantes.

La chica tragó saliva y bajó la vista. Le costaba pensar. Hundió las manos en los bolsillos, hasta alcanzar las costuras, y las puntas de los dedos rozaron un objeto pequeño, redondo y duro.

Sacó la perla y la hizo rodar en la palma de la mano. Verla le despertó un recuerdo: «Qué extraño resulta el secreto de las perlas, encerradas en el interior del caparazón de la ostra».

—No creo que esa ballena te tragara —dijo Ellie—. He estado mirando dibujos de esófagos de ballena y en realidad son bastante estrechos… Les es imposible engullir a una persona. Y aun en el caso de que pudiera, si hubieras permanecido en su interior tan siquiera unos minutos, habrías muerto de asfixia.

—Pero estuve dentro de una ballena —apuntó Seth.

Tomó la delantera, como si su energía hubiera retornado de repente. Ellie corrió tras él, sin dejar de mirar con nerviosismo a su alrededor. El sendero los condujo hacia un conjunto de estatuas en mal estado de la época anterior a la Gran Inundación. Era un bosque de piedra: un centenar de hombres, mujeres y animales retozando inmóviles en la oscuridad. Proyectaban sombras misteriosas e irregulares, y Ellie tuvo la extraña sensación de que iban a ponerse en movimiento en cualquier instante.

Seth se sentó, apoyado en una de las estatuas, y miró el mar y la hilera de tejados que llevaba hasta la Esperanza de Celestina.

—Estuve dentro de una ballena —repitió.

—Me parece que no tendríamos que quedarnos mucho rato por aquí —dijo Anna, mirando de reojo los animales de piedra.

Ellie recordó entonces otra cosa.

—El mural.

Anna la miró sin entender nada.

—¿Qué mural?

—El que vimos Seth y yo en las alcantarillas cuando volvíamos de la Ostrería. Aparecía este lobo muerto, con la diferencia de que allí una mujer salía de su interior.

Seth se quedó mirándola. Entrecerró los ojos.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Anna.

Ellie inspiró hondo.

—No lo sé. Pero tenía un halo alrededor de la cabeza.
Y normalmente la persona que lo lleva es un santo. Pero era un mural muy antiguo, anterior a la Gran Inundación, de antes de que hubiera santos. A lo mejor, por aquel entonces, los halos significaban otra cosa.

—¿Como qué? —inquirió Seth.

—Hoy en día, la gente cree que los santos nos protegen —explicó Ellie—. Pero por aquel entonces, la gente creía que los que los protegían eran los dioses. ¿Y si el halo servía para identificar a los dioses?

—Y ¿qué te parece que hacía una diosa saliendo de un animal muerto? —dijo Anna.

Ellie se mordió el labio.

—¿Acaso no es más o menos eso lo que hace el Enemigo? Sale del Receptáculo. A lo mejor los demás dioses también tenían Receptáculos. Con la diferencia de que tal vez esperaban a que el cuerpo muriera en vez de matarlo. ¿Te acuerdas de que el lobo de aquel mural parecía muy viejo, Seth? Seguramente esos dioses eran mucho más buenos. ¿Por qué, si no, el Enemigo los habría ahogado?

Seth se levantó y miró con recelo a Ellie.

—¿Qué estás insinuando?

—Estoy insinuando que Anna tiene razón. Que el de ese relato eres tú. El tiburón también tenía los ojos azules como el mar, igual que la ballena de la que saliste.

—Pero… eso pasó hace cientos de años —objetó Seth—. Y yo no soy tan viejo.

—Tu cuerpo no —replicó Ellie, mirándolo de arriba abajo—. Pero ¿y si resulta que una parte de ti sí tiene esa antigüedad?

Seth apartó la vista.

—¿Quieres decir entonces que…?

—Lo que quiero decir es que la ballena de la que saliste era un Receptáculo. Lo que significa que tú eres un…

Ellie no se atrevía a pronunciar la palabra.

—¡Eres un dios! —musitó con emoción Anna.

—No —zanjó Seth, mirando furioso a la chica—. No lo soy.

—Es la única explicación que tiene sentido —dijo Ellie—. El Enemigo no fue el único dios que sobrevivió a la Gran Inundación.

—No soy un dios —dijo Seth, mirándolas enojado—. Soy un chico. Soy yo.

—Creo que puedes ser ambas cosas.

—¡No! —gritó él, y el alarido levantó una ola.

—Tienes que mantener la calma, Seth —le advirtió Ellie, viendo que el agua cubría las piedras del suelo y le alcanzaba la bota.

Seth volvió a sentarse, dejándose caer con fuerza.

—No puede ser… —murmuró, descansando la barbilla en el pecho.

—¿Por qué no? —preguntó Ellie.

—Porque eso significaría que mis hermanos y mis hermanas… —Miró el mar y los ojos le brillaban—. Significaría que están todos muertos.

Seth bajó la cabeza, temblando ligeramente. Ellie dio un paso hacia él, aunque sin saber qué hacer. El mar retumbó. Las olas rompieron contra la costa. Pero entonces las aguas rugieron y una ola de mayor tamaño cruzó por encima del espigón. Ellie y Anna saltaron para evitar mojarse los pies. Pero a Seth le daba igual; siguió temblando y el mar, levantándose con más fiereza. Las olas eran impresionantes y altas y avanzaban hacia el castillo, chocando entre ellas como monstruos luchando en el horizonte.

—No creo que sea muy seguro para él enfadarse al lado del mar —observó Anna.

Ellie se puso en cuclillas delante de Seth.

—Lo siento mucho —dijo, mirando con ansiedad el oleaje y pensando cuánto le gustaría saber qué decir para que Seth se sintiera mejor.

Le cogió el brazo.

—Seth —lo llamó.

Este abrió los ojos y su expresión era triste, perdida.

—Ni siquiera recuerdo sus caras, Ellie.

—Lo sé —replicó ella, pensando en los cientos de dibujos de su hermano que tenía en su dormitorio—. Lo sé. Pero sí recuerdas que los querías, ¿verdad? Es evidente; de lo contrario, no podrías tener sentimientos tan fuertes y capaces de hacer esto —dijo, señalando el oleaje furioso del mar.

Le presionó el hombro a Seth, que perdió la vista en el horizonte. Miró las olas, respiró hondo repetidas veces y el mar empezó a apaciguarse.

Se quedó un buen rato en silencio. Ellie y Anna se sentaron a su lado y juntos contemplaron la luna desplazarse lentamente por el cielo.

—¿Qué he estado haciendo todo este tiempo? —se preguntó Seth—. ¿He estado… simplemente perdido en el mar?

Ellie se encogió de hombros.

—El Enemigo pasa de Receptáculo a Receptáculo. A lo mejor, en tu caso, has hecho lo mismo. A lo mejor llevas siglos pasando de una criatura marina a otra en busca de tus hermanos.

Seth frunció el ceño y siguió mirando el mar. Exhaló un profundo suspiro.

Ellie miró hacia la zona sumida en las sombras y vislumbró a Finn sentado con las piernas cruzadas detrás de una estatua y esbozando una sonrisa que exhibía toda su dentadura.

—¿Estabas al corriente de esto? —le preguntó Ellie sin levantar la voz.

Finn soltó una risilla.

—¡Pues claro! —respondió, balanceándose hacia delante y hacia atrás—. ¿Cómo, si no, habría podido mover el mar? Mis hermanos poseían todo tipo de poderes: el control del clima, la creación de música sin necesidad de instrumentos, la posibilidad de llenar de vida un terreno yermo. Eran de lo más tedioso.

—¿Y por eso quieres matarlo?

Finn puso cara de hartazgo.

—No seas tonta —escupió—. Si quiero matarlo es porque te está poniendo en peligro. Pensé que te lo había dejado muy claro. Además, si acabo con él, enseguida volverá, emergiendo de algún delfín podrido, o de una morsa o de vete tú a saber qué.

Ellie volvió la cabeza, asqueada. En aquel momento, le cayó en la cara una gota de lluvia, luego otra. Levantó la vista y vio grandes nubarrones envolviendo la luna.

—Tendríamos que volver a casa —comentó—. Se acerca una tormenta.

Y entonces, Seth extendió los brazos y rodeó por los hombros a Ellie y a Anna.

—Pero ¿qué haces? —preguntó Anna entre dientes, tratando de protegerse.

—Viene alguien —murmuró Seth.

Ellie lo oyó también. Pasos. Por el paseo marítimo. Pasos pesados y fuertes.

—Vámonos —dijo Seth.

Echaron a correr por el bosque de estatuas y se escondieron detrás del flanco de un toro.

A cinco metros de distancia de ellos, un hombre caminaba por la orilla del agua. Lucía el abrigo largo de piel de foca de los inquisidores. Ellie percibió la respiración agitada y asustada de Seth y de Anna, como si estuvieran preparados para salir huyendo o presentar batalla. Lo vieron pasar de largo.

—Al menos no es Hargrath —comentó en voz muy baja Anna.

Con el rabillo del ojo, Ellie vio que una de las estatuas se volvía de repente hacia ellos y esbozaba una sonrisa amplia y demoníaca que resplandecía a la luz de la luna.

—Sí —dijo Hargrath—. Eso sería una auténtica desgracia.

21

El tiburón en el teatro

—¡Huye, Seth! —gritó Ellie.

Se escuchó un tañido metálico cuando la espada del inquisidor se abalanzó sobre el chico. Este saltó hacia un lado para esquivarla y Ellie arrojó una bengala luminosa al suelo y cerró de inmediato los ojos para protegerse del destello de luz. Hargrath gruñó y se tapó la cara con el brazo.

—¡Aquí, Matthews! —vociferó, tambaleándose—. ¡Los tengo!

Cargó ciegamente hacia delante, sacudiendo los brazos, y golpeó a Ellie en el estómago. La chica gritó de dolor, cayó por encima del borde del muro del rompeolas y aterrizó sobre uno de los tejados de abajo. Anna saltó para ayudar a Ellie a incorporarse y Seth se unió a ellas, evitando por los pelos otro ataque de la espada de Hargrath.

—Ya te dije que era mala idea —dijo la voz aguda de Finn, regañándola. Estaba de pie en el tejado—. Ese siempre ha tenido una fijación conmigo —añadió, señalando a Hargrath—. Sí, le arranqué el brazo en su día. Pero debo decir en mi defensa que en aquel momento estaba intentando matarme.

El inquisidor, con las gotas de lluvia resbalando por su gabán, se abalanzó sobre el borde del rompeolas. Era imposible librarse de él.

—¡Vamos, intentaremos perderlo cuando lleguemos allí! —propuso Ellie, señalando la silueta de las ruinas de la Esperanza de Celestina.

Cogió de la mano a Seth y a Anna y echó a correr por los tejados iluminados por la luz de la luna que asomaban por encima del nivel del mar, sorteando a saltos los espacios vacíos que quedaban entre ellos. El cielo retumbaba y se iluminaba a lo lejos con el destello de los relámpagos.

Seth se llevó la mano a la cabeza y esbozó una mueca de dolor.

—Cada vez es más fuerte. La tormenta ya está aquí.

Ellie miró con nerviosismo a su alrededor. Si la tempestad alteraba el mar, el puente de tejados quedaría hundido. Y contaba con poder regresar a la Ciudad por allí, en cuanto consiguieran despistar a Hargrath en las ruinas del castillo.

—¡Vas hacia un callejón sin salida, Lancaster! —vociferó Hargrath, corriendo en su persecución.

Sus botas machacaban la pizarra de los tejados y lanzaban esquirlas hacia el mar. Estaba ganando terreno con respecto a ellos: los separaban tres tejados, luego dos.

Luego uno.

Seth se volvió y se encaró con él.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó Anna.

—¡Seth! —gritó Ellie.

El chico levantó los brazos. Hargrath derrapó hasta detenerse en seco y levantó la espada en un gesto defensivo. Pero su mano estaba temblando y tenía los ojos muy abiertos y rebosantes de odio. Entonces, soltó un aullido angustiado y escalofriante y, elevando la espada por encima de su cabeza, cargó contra Seth.

La musculatura del brazo del dios se sacudió y en su piel empezaron a visualizarse unas manchas oscuras que se agitaban como el fuego a merced del viento. Una ola golpeó de repente a Hargrath a la altura de la cintura. Gritó de frustración y fue arrastrado hacia el mar, perdiéndose de vista.

Seth se echó a reír, sorprendido por lo bien que había funcionado. Se volvió, sonriente, hacia Ellie y Anna.

—No ha estado mal, ¿no os parece?

Pero, entonces, su rostro se contorsionó de dolor y cayó de rodillas al suelo.

Las chicas lo ayudaron a incorporarse. Tenía la piel helada y la mirada desenfocada. En las nubes retumbaban con fuerza los truenos. La tormenta estaba ya encima de ellos. El mar se revolvía, agitado. Seth se convulsionó y su garganta emitió un rugido grave que parecía incapaz de controlar.

—Es demasiado fuerte —gimió, llevándose las manos a las sienes—. Es demasiado fuerte.

—Tenemos que trasladarlo a un lugar más cálido —dijo Ellie—. Volvamos al taller.

—Imposible —negó Anna, señalando hacia otro lado—. Antes, tenemos que librarnos de ese.

Matthews, el otro inquisidor, corría por los tejados con la espada desenvainada en dirección a ellos. Ellie y Anna se pasaron los brazos de Seth por los hombros y lo ayudaron a avanzar hacia la Esperanza de Celestina. Al llegar, y bajo la mirada de estatuas de tamaño impresionante, subieron una escalera monumental. Los charcos de agua de mar les llegaban a la altura de los tobillos y la lluvia caía con tanta intensidad que Ellie y Anna tenían que hablarse a gritos para hacerse oír.

—¡Tendríamos que escondernos! —gritó Anna.

—¡No! —gritó Ellie—. ¡Tengo un plan!

—Vamos, Nellie —dijo Finn, materializándose por encima de las almenas. Su chaleco de terciopelo estaba seco y esponjoso y no parecía tener necesidad de gritar—. ¿Por qué no me pides simplemente que lo mate?

La lluvia golpeaba con fuerza la cabeza de la chica.

—No —replicó—. Si te pido que lo mates, luego asesinarás a otra persona.

—Retiro lo dicho. No eres nada graciosa, Ellie Lancaster.

—¿Estás hablando con el Enemigo? —preguntó Seth, levantando aturdido la cabeza.

—Sí…

—Pues dile que se ahogue.

Finn miró furibundo a Seth, esbozando una mueca de asco.

—Pues tú dile a él que me lo pasé en grande ahogando a sus hermanos y hermanas.

Se oyeron pasos detrás de ellos y al volverse vieron que Matthews estaba ya muy cerca de ellos. Seth levantó una mano temblorosa, pero Ellie lo obligó a bajarla.

—No, Seth —le aconsejó—. No malgastes tus fuerzas.

Subieron corriendo un largo tramo de escalera en mal estado que rodeaba la parte lateral del castillo y llegaron por fin a lo alto del anfiteatro, un escenario grande al aire libre rodeado por filas de asientos de piedra que se elevaban abruptamente hacia los laterales, un lugar donde era fácil imaginarse antiguas peleas de gladiadores. La marea lo había inundado y parecía una piscina de roca gigante.

—¡Si conseguimos que ese inquisidor nos siga mientras recorremos la forma circular —gritó Ellie—, podremos volver por donde hemos venido!

—¡Un plan malísimo! —opinó Anna.

—¿Acaso tienes otro mejor?

Corrieron, siguiendo el perímetro del anfiteatro. Las nubes se retorcían como si sufrieran dolor y las olas rompían con fuerza contra el edificio. Ellie volvió la cabeza y captó el destello de un rayo reflejándose en la espada de Matthews. Estaba siguiéndolos. Ellie sonrió. Su plan estaba funcionando según lo esperado.

Se oyó entonces un rugido histérico y una figura enorme, oscura y empapada se encaramó por el borde de la estructura del teatro, golpeando a Ellie por la espalda.

La chica levantó la vista. Hargrath había agarrado a Seth por el cuello y lo estaba estrangulando.

—¡NO! —gritó Ellie, levantándose y aporreando inútilmente al inmenso inquisidor.

Notó una mano en el bolsillo y Anna la apartó entonces de un empujón para poder clavarle a Hargrath la punta de un destornillador en el brazo. Este gritó y dejó caer a Seth, que fue a parar directo al escenario lleno de agua. Sin ni siquiera mirarla, el inquisidor empujó a la huérfana para hacerla caer y, acto seguido, agarró a Ellie por el pelo y la empujó también.

A Ellie se le revolvió el estómago al impactar con fuerza contra el agua. Borboteó y tragó sal, pero pronto consiguió sacar la cabeza al exterior.

—¡Ellie! —oyó que gritaba Anna—. ¡Hay algo…!

Pero el agua engulló de nuevo a Ellie.

—¡¿Qué?! —gritó, tosiendo y emergiendo de nuevo a la superficie.

Anna nadó hacia ella.

—¡Hay algo ahí, en el agua!

Ellie miró como una loca a su alrededor. Una forma oscura se agitaba entre el oleaje. Y luego vio una aleta, asomando por encima del nivel del agua.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth, braceando para aproximarse a las chicas.

Ellie percibió a la perfección el movimiento que aquella cosa provocaba en el agua. Era grande, de la longitud de una persona. La criatura realizó un giro brusco y agitó la cola para alejarse de ellos.

—Tranquilos —dijo con voz algo temblorosa. Se abrazaron entre ellos, pataleando con fuerza para mantenerse a flote—. Los tiburones no son ni mucho menos tan peligrosos como piensa la gente. Solo se vuelven malos si huelen sangre.

Por encima de ellos, Hargrath calzó la espada entre el lateral de su cuerpo y su muñón y pasó la palma de la mano por la hoja.

—¡No! —gritó Ellie.

El hombre extendió la mano y cerró el puño con fuerza. Cayeron al agua tres goterones de sangre.

El animal siguió nadando un instante. Pero, entonces, agitó la cola con violencia, levantando agua en todas direcciones, y empezó a dar vueltas en círculos alrededor de ellos, una vuelta, y otra, y otra.

Hasta que, finalmente, apuntó como una flecha hacia ellos. Ellie vio el momento en que sus ojos negros, pequeños como alfileres, revelaron el blanco que los envolvía. Intentó localizar la mano de Seth para agarrarse a él, pero una fuerza sobrenatural la apartó de repente, y también a Anna, de la trayectoria del tiburón.

Cuando Ellie volvió a mirar, vio que una ola había proyectado el tiburón hacia el otro extremo del anfiteatro, donde había quedado atrapado entre los asientos del público. Seth emergió del agua y apareció junto a Ellie. Su piel estaba cubierta de espirales oscuras.

—Ya he tenido suficiente —dijo la voz de Hargrath desde lo alto.

Hundió la mano en el bolsillo y extrajo de su interior una pistola lanzadardos con la que apuntó al chico.

—¡SUMÉRGETE, SETH! —gritó Ellie.

—No, no es necesario que se tome la molestia —dijo una voz perezosa justo al lado de Ellie. Cuando esta se volvió, descubrió que era Finn, pero no estaba nadando, sino flotando en el agua como una medusa—. A Hargrath se le ha acabado el tiempo. Lo sabe perfectamente.

Ellie se quedó mirándolo, horrorizada.

—No…, no, Finn. No lo hagas.

Pero este se limitó a sonreír.

Se produjo entonces un espantoso y ensordecedor crujido, como si una montaña se hubiese partido en dos. Fragmentos de tierra salieron proyectados en todas direcciones y Ellie vio cómo Hargrath y Matthews desaparecían a través de la roca que tenían debajo.

Trepó a la grada más próxima a ella. Intentó sujetarse, pero estaba tan resbaladiza que sus dedos se deslizaron y acabó rascándose con la piedra. Entonces, el agua empezó a ondularse por debajo de ella; era como estar en una bañera gigante y que alguien la estuviese zarandeando de un lado a otro. El movimiento elevó a Ellie, Anna y Seth hacia las gradas, y rápidamente escalaron hasta lo más alto.

Desde allí, la chica miró hacia abajo y tuvo que contener un grito. En la piedra del anfiteatro se había abierto un agujero enorme. Un agujero perfectamente redondo en cuyo fondo se veía el mar.

—¡No los veo! —gritó.

Seth avanzó tambaleante para inspeccionar las aguas. Apretó los dientes. Ellie tardó unos instantes en comprender que se guiaba por sensaciones, no por el sentido de la vista.

—¡Allí! —anunció con voz ronca, señalando hacia el mar.

Un oleaje feroz arrastraba lejos de la Ciudad a dos diminutas figuras.

—Los traeré de vuelta —murmuró exhausto el dios.

Pero, de pronto, cayó de rodillas al suelo. Anna corrió a sujetarlo, cogiéndolo por los hombros.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—No…, no puedo —musitó Seth—. Suena demasiado fuerte.

Ellie se volvió hacia Finn, que contemplaba el mar con una sonrisa.

—Haz algo —le dijo—. Sálvalos.

Finn soltó una carcajada de sorpresa.

—¿Quieres que salve a Hargrath? Piensa que ahora sabe que estás ayudando a Seth. Os hará ejecutar a los dos. ¿Estás segura de que quieres que lo salve?

—¡Sí! Sálvalo. ¡Sálvalos a los dos!

Oyendo aquello, Finn cerró los ojos para saborear mejor las palabras de Ellie.

—No.

Ellie se quedó paralizada. No podía ni respirar.

—¿Qué?

—Que no pienso salvarlos. Me niego.

—No, no puedes negarte.

—Morirá.

—Pero ¡ya no te quedarán deseos! —gritó Ellie—. Tienes que salvarlos. ¡Piensa en lo fuerte que te hará eso!

—No pienso salvarlos.

—No. ¡NO! —Ellie cerró las manos en puños—. ¡Por favor, Finn! ¡POR FAVOR!

Pero el Enemigo ya había desaparecido y Ellie se quedó mirando cómo el mar arrastraba cada vez más lejos a las dos pequeñas figuras, hasta que desaparecieron por completo bajo el oscuro oleaje.

Del diario de Claude Hestermeyer

Estoy viviendo en las cloacas.

En el transcurso de la última semana, he tenido que pedirle ayuda a Peter dos veces. Justo hace apenas unas horas, tres inquisidores me descubrieron escondido en un túnel. Uno de ellos era un viejo amigo mío y de Peter, de cuando estudiábamos en la universidad. Me suplicó que me entregara…, incluso con lágrimas en los ojos. Pero no quise separarme de Peter y le pedí que encerrara las piernas del inquisidor entre varas de metal oxidado, para mantenerlo inmovilizado mientras yo escapaba.

Intento tener siempre este diario cerca de mí. Aunque, con el malestar que me embarga, he olvidado la razón exacta por la que lo considero tan importante y estoy demasiado cansado como para retroceder en el tiempo y releer las últimas entradas para ver si descubro el motivo. Me resulta más fácil seguir escribiendo. Peter me dice a menudo que me deshaga de él, y en una ocasión he estado a punto de hacerlo. Pero algo dentro de mí me dice que debo conservarlo en un lugar seguro.

Durante el día, verifico las trampas que he puesto para cazar ratas con las que alimentarme y las redes que he colocado en algunas de las zonas de canalización por las que de vez en cuando se meten los peces. Últimamente, parece que siempre hace frío, un frío que me cala los huesos. Peter se ofrece a ayudarme, se brinda a encenderme una hoguera o traerme más comida, pero una parte de mí sabe que no debo aceptarlo.

Aun así, agradezco tenerlo conmigo. Todo esto sería mucho más duro sin él. Anoche no podía dormir y salí a dar un paseo. Al principio estaba enfadado con él, por razones que no alcanzo a recordar ahora. Pero luego estuvimos hablando muchas horas y fue como si volviéramos a estar en la universidad, enfrascados en nuestra búsqueda eterna de la verdad y el conocimiento. Fue muy agradable volver a hablar con él, como un reencuentro entre viejos amigos.

Me pregunto con frecuencia qué sucede arriba, en la Ciudad. Pienso mucho en el padre de Peter. Espero que esté bien. Ojalá pudiera subir a verlo y decirle que su hijo sigue bien.

22

Fragmentos desaparecidos

Ellie se había dejado caer junto a uno de sus bancos de trabajo. Tenía el pelo enredado y las uñas mordidas al máximo. Sujetaba en la mano un trapo empapado en sudor de la frente.

—No lo entiendo —gimoteó—. La cosa no funciona así. Anoche, Finn se negó a ayudarme. ¿Cómo es posible, entonces, que cada vez me sienta más débil?

Tanto a Seth como a Anna les pesaban los párpados por la falta de sueño. La huérfana fue a buscar un trapo limpio. Seth reposó la barbilla sobre su puño cerrado.

—A lo mejor son los efectos del último deseo que pediste, cuando nos salvamos tú y yo de aquella caída —sugirió Seth, y entonces vio que Ellie se estaba tocando una magulladura de tonalidades verdosas y moradas que tenía en el brazo—. ¿Te lo hizo Hargrath?

—No, me lo hice yo misma: tropecé con uno de estos bancos cuando llegamos de la Esperanza de Celestina —explicó.

No podía dejar de visualizar a las dos figuras debatiéndose antes de ser engullidas por el gigantesco oleaje. El sentimiento de culpa tiraba de su pecho como si fuese un gancho. Parpadeó con fuerza y partió por la mitad un pedazo de pan del plato que Anna le había puesto delante. No tenía hambre y la idea de comer le parecía incluso poco natural, pero sabía que debía mantener un nivel de energía adecuado. Sentía brazos y piernas como tubos torpes y quebradizos. La cabeza le pesaba tanto que le empujaba el cuello hacia delante.

Anna se arrodilló al lado de Ellie y le secó la frente con otro paño. El diario de Hestermeyer había quedado en el suelo. Seth lo empujó con el pie.

—¿Qué piensas que podrían contener las páginas que faltan? —preguntó.

Anna lo fulminó con la mirada, como queriendo darle a entender que no era el momento adecuado para formular ese tipo de preguntas. Ellie se obligó a tragar el pan. Parecía una esponja.

—No lo sé —respondió—. Y tampoco tengo ni idea de cómo averiguarlo. —Respiró hondo—. Creo que lo mejor que puedo hacer es entregarme. Antes de que muera más gente.

—De ninguna manera —se negó Anna, poniéndole un vaso de agua en las manos.

—Pero ¡si me ejecutan, el Enemigo no podrá adoptar su forma física! —replicó Ellie con la voz quebrada—. No lo entiendes. En cuanto salga…, en cuanto él… —Respiró hondo otra vez—. En cuanto él me haya matado… asesinará y destruirá. ¿Y si entra en el orfanato?

—No te refieras a «eso» como «él» —dijo Anna, regañándola con cariño—. No se merece ese trato.

Ellie miró con nerviosismo a Seth.

—Y luego estás tú.

—¿Qué pasa conmigo?

—Finn sabe quién eres, siempre lo ha sabido. Cuando emerja, querrá que sufras de forma muy especial. Porque eres como él. Aunque no te le parezcas en nada —se apresuró a añadir—. Créeme, conozco muy bien a Finn.

—¡Para ya, Ellie! —soltó de repente Anna.

Ella la miró, sorprendida.

—¿Qué pasa?

—Pasa que no es Finn —dijo Anna, cruzándose con determinación de brazos—, así que deja de llamarlo así. Finn era tu hermano. Era bueno y dulce y nunca le hizo daño a nadie.

Ellie bajó la vista.

—Lo siento —musitó.

Reflexionó sobre las palabras «bueno» y «dulce». Y descubrió que le costaba mucho imaginárselo así.

—Te acuerdas de cómo era, ¿no? —preguntó Anna.

—¡Por supuesto! —le espetó Ellie, y entonces cerró los ojos—. Perdón, perdón. Lo que pasa es que… mi hermano está muerto. Y este Finn es real. Y a pesar de que es malvado y horrible, es lo único que me queda de él.

Anna se quedó blanca.

—Eso que acabas de decir es espantoso.

—Pero es verdad.

Anna se estremeció y se incorporó.

Seth deambulaba nervioso de un lado a otro del taller. Lo recorría de izquierda a derecha y luego, vuelta a empezar. A Ellie le entraron ganas de soltarle también algún improperio. Le preocupaba que Finn estuviese contagiándole su odio.

Seth se volvió de pronto hacia ellas.

—¿Y si nos fuéramos de la Ciudad? —propuso—. ¿Ahora mismo, en una barca?

—La Inquisición nos seguiría —aseguró Ellie—. Nos perseguirían por el mar con los barcos de los señores de las ballenas.

—¡No si no pudieran vernos! —replicó Anna con entusiasmo—. Podríamos utilizar tu submarino.

—No funciona.

—Pues lo arreglaremos —dijo Seth.

Ellie rio con amargura.

—Ni siquiera puedo arreglar estos cangrejos estúpidos. —Señaló el atrapaostras que tenía a su lado.

Y entonces empezó a toser, y a toser, y a toser cada vez más. Se dobló sobre su cuerpo y escondió la cara entre las manos.

—Podríamos ir a alguna de las islas de agricultura —sugirió Anna, dándole golpecitos en la espalda a Ellie.

Seth puso mala cara.

—Los campesinos nos delatarían. Pero ese mapa que vimos ayer…

—¿Qué mapa? —dijo Anna.

—En la fortaleza. Mostraba la Ciudad y todas las islas de agricultura, pero había más, muy lejos, hacia el sur. Y una era muy grande. Más incluso que la Ciudad.

Anna frunció el ceño.

—La Ciudad es la isla más grande.

—No según ese mapa —la contradijo Seth.

—Pero si hubiera otras islas, ¿por qué las mantendría en secreto la Inquisición? —preguntó Anna.

Seth se pasó la lengua por los labios.

—Averigüémoslo. Cogemos una barca de noche, para que nadie nos vea marchar, y cruzamos el océano.

—Es imposible cruzar el océano a bordo de una barquita.

—Será posible si yo estoy a bordo —dijo con resolución Seth.

—Finn nos seguirá. Yo no dejaré de ser el Receptáculo por el simple hecho de no estar en la Ciudad.

—Pero ya no habrá inquisidores que te persigan —argumentó con emoción Seth—. No tendrás que formular más deseos porque ya no correrás peligro.

Ellie se sentó, consolada por el brillo de determinación de los ojos de su amigo. Se imaginó a los tres juntos en una tierra nueva y desconocida, donde la gente sonreía y la palabra «enemigo» jamás se pronunciaba envuelta en terror. Y aun en el caso de que sus habitantes fueran crueles y el suelo estuviese formado por cenizas, nunca sería peor que el destino que la aguardaba en la Ciudad.

—De acuerdo —aceptó por fin—. Hagámoslo.

Seth respondió abriendo mucho los ojos, encantado, y Ellie se recostó en el hombro de Anna. Incluso el simple hecho de tomar una decisión la dejaba exhausta. Anna miró con impaciencia a su alrededor.

—Veamos, necesitaremos comida y agua, mapas y una barca —enumeró—. Y deberíamos llevarnos también un rifle. —Seth la miró de reojo—. Por si acaso hay osos, nunca se sabe.

Ellie se descubrió sonriendo, sin saber muy bien por qué. Sentía la necesidad de decirles lo agradecida que les estaba, pero dudaba sobre las palabras que emplear. Bajó entonces la vista y sus dedos rozaron las páginas abiertas del diario de Hestermeyer. Seth dejó de andar de un lado a otro y la miró con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—A partir de esta entrada —dijo Ellie, señalando la página de la izquierda—, Hestermeyer empieza a referirse siempre al Enemigo como «Peter», como si fueran los dos lo mismo, como si no se diese cuenta de que existe una gran diferencia entre ellos. —Se quedó pensativa, mordiéndose el dedo pulgar—. El Enemigo se le apareció a Hestermeyer adoptando la forma de su mejor amigo. Y a mí se me aparece como mi hermano. ¿Será la manera que tiene él de ganarse a sus Receptáculos?

—La manera que tiene esa cosa de ganarse a sus Receptáculos —insistió Anna, volviendo a lo de antes.

—¿Cómo crees que los elige? —preguntó Seth—. Entiendo que no es un tema simplemente aleatorio, ¿verdad?

Ellie se rascó la barbilla mientras Anna se tumbaba bocabajo en el suelo para hojear con pereza el diario de Hestermeyer.

—«El Enemigo es un parásito. Es como una de esas avispas parasitoides que ponen sus huevos en el interior de otros insectos» —leyó en voz alta Anna. Levantó la vista hacia los frascos con animales muertos que llenaban las estanterías—. ¿No tendrás por casualidad por ahí una de esas avispas de las que habla? —quiso saber—. Me encantaría ver una.

Seth se acuclilló junto a Anna para poder leer el diario por encima del hombro de ella.

—«Parásito» —repitió Ellie, que había sacado la perla de aquella ostra de su bolsillo y la estaba haciendo rodar en la palma de su mano.

Los otros se quedaron mirándola.

—¿Qué has dicho, Ellie? —preguntó Seth.

—Que él es un parásito —respondió.

—Que esa cosa es un parásito —la corrigió Anna.

—Esa cosa es un parásito —repitió Ellie—. Se alimenta de su anfitrión para hacerse más fuerte y tener vida propia. Pero el Enemigo no es un ser vivo: no come. ¿De qué se alimenta, entonces?

Ellie se levantó. Anna corrió enseguida a ayudarla.

—Gracias —dijo ella, acercándose renqueante a los miles de dibujos que tenía colgados en la pared y eligiendo el de una avispa parasitoide—. A lo mejor por eso me eligió a mí, porque tengo algo de lo que puede alimentarse. Algo que tú no tienes. —Miró a Seth—. Ni tampoco tú. —Miró a Anna—. Ni nadie más.

Estuvo un buen rato mirando el dibujo, pero tenía la cabeza espesa como el serrín. Tosió, y Anna corrió a buscarle un vaso de agua.

—¿Cómo murió Peter Lambeth? —preguntó Seth, que seguía hojeando el diario.

Ellie se acercó despacio hacia él, bebiendo sorbitos de agua.

—No lo sé —respondió—. Hestermeyer no lo menciona en ningún momento.

—A lo mejor es lo que explican esas páginas que faltan —supuso Seth—. ¿Crees que tal vez murió de forma similar a tu hermano? ¿Crees que Hestermeyer se consideraba culpable de lo que le sucedió a Peter igual que te pasa a ti con…?

—¡CALLA!

Ellie se vio embargada por una oleada de rabia que la llevó a arrojarle el vaso a Seth. El lanzamiento quedó corto y el vaso impactó contra una montaña de libros y no se rompió. Los tres se quedaron mirando cómo acababa dando vueltas en círculos en el suelo.

—Lo siento —se disculpó Ellie—. No sé por qué he hecho eso. —El enfado amainó y quedó sustituido por una bochornosa sensación de vergüenza. Cayó de rodillas al suelo—. Lo siento mucho, Seth.

El chico corrió hacia ella.

—No pasa nada —dijo en voz baja—. En serio, no le des importancia.

—Sí que pasa —dijo Ellie, mientras Anna le frotaba la espalda para animarla—. Estoy cansadísima —comentó, y de pronto la necesidad apremiante de romper a llorar pudo casi con ella—. ¿Por qué estoy tan cansada? ¡Si no me concedió el deseo!

—Encontraremos la manera de acabar con esto —aseguró Seth—. Encontraremos la manera de que vuelvas a estar bien.

Ellie bajó la vista hacia sus manos. Estaban blanquísimas y, a excepción de unas minúsculas pecas marrones, tenían casi el color de la carne de un pescado. Se preguntó si las de su hermano serían también pecosas.

Dirigió una débil sonrisa a Anna y a Seth y ambos se la devolvieron. Se pusieron entonces a hablar sobre las provisiones que necesitaban para el viaje.

Ellie bajó la vista hacia sus uñas. Tenía un vago recuerdo de que alguien solía decirle que dejara de mordérselas, pero no recordaba quién. ¿Sería su hermano? Cerró los ojos con fuerza e intentó pensar en otros tiempos, recordarlo… traer a su memoria a su hermano de verdad. Pero al intentarlo, empezó a sentir un dolor gélido en el pecho y no consiguió visualizar más que su cama vacía.

¿Cómo pensaban conseguir sus amigos que volviera a sentirse bien si la única parte de ella que de verdad necesitaba ya no estaba?

23

Finn

Dedicaron el resto del día a planificar la huida de la Ciudad. Anna bajó al puerto con Fry e Ibnet con el objetivo de encontrar una embarcación adecuada que poder «comprar» y utilizar la pequeña paga de Ellie para adquirir frutos secos y pescado ahumado suficiente para sobrevivir un mes entero en alta mar. Esta, entretanto, se quedó tumbada en el taller, exhausta. A veces tenía la sensación de que su cuerpo estaba hecho de hierro y piedra; otras, de aire.

Aquella noche se despertó tremendamente sedienta. El corazón le retumbaba como si acabara de subir una cuesta a la carrera. Refunfuñó, enojada con su propio cuerpo. ¿Cómo era posible que se despertase a medianoche después de haber pasado la mitad del día durmiendo? Se envolvió con una manta y entró en el taller para ir a buscar un vaso de agua.

—Hola, hermana.

Finn estaba descalzo, sentado con las piernas cruzadas al lado de la puerta principal, justo debajo del pez luna disecado. Iba vestido con camisa blanca y pantalón a juego y su pelo brillaba plateado bajo el resplandor de la luz de la luna. Parecía un angelito sin alas.

Ellie siguió caminando hacia el fregadero, ignorándolo por completo. Abrió el grifo, bebió un poco de agua directamente, ahuecando las manos, y se las secó luego en el pelo.

Al retirarlas, se le desprendieron largos mechones. También brillaban como la plata.

Ellie reprimió un grito, sorprendida, y corrió a mirarse al espejo. El miedo la embargó de repente: su pelo era más fino y escaso. La palidez de su cuero cabelludo era incluso perceptible.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó, lamentándose.

Finn se acercó a ella, gateando por el suelo. Ellie aspiró su olor. Dulce y limpio, como a ropa recién lavada. Finn contempló la imagen de ambos reflejada en el espejo. Él tenía la cara sonrosada, sus mejillas, más regordetas que nunca, y sus brillantes rizos, perfectamente peinados. Pero ella estaba pálida, flaquísima y llena de rasguños, la frente cubierta con gotas de sudor. Finn sonrió.

—Ay, Nellie, no tienes muy buena cara. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Cierra la boca —replicó ella, sin levantar la voz. No quería despertar a Seth con sus gritos.

—Cierra la boca —repitió Finn, con un tono de cantinela infantil—. ¿No sabes decir otra cosa? Ay, Nellie, veo que de verdad te estás desmoronando. Qué triste.

Ellie se llevó las manos a la frente, evitando tocarse el pelo. ¿Cuál era el detalle que se le había pasado por alto? ¿Cómo era posible que él se hubiera vuelto más poderoso aun sin concederle el deseo de salvar a Hargrath?

—A lo mejor, si fueras más amable conmigo, te lo diría —dijo Finn, bajando apesadumbrado la vista.

—Hablar contigo nunca me ha servido para nada.

—Ah, ¿así que piensas ignorarme? ¿Otra vez? —Asintió—. Supongo que… ¿tal vez me lo merezco? Claro, por haber muerto.

Ellie lo apartó de un empujón, dispuesta a regresar a su cuarto.

—Aunque… —continuó, jugando con una de las llaves que llevaba colgada al cuello— a lo mejor no habría muerto si tú te hubieses quedado conmigo, como te pedí.

Ellie se volvió y Finn se mordió el labio, como si estuviera pensando que tal vez había ido demasiado lejos con sus comentarios.

—Es lo que pasó, Nellie. —Levantó las manos en un gesto defensivo—. No lo digo con mala intención. Es la pura realidad.

—No fue culpa mía —replicó Ellie con firmeza.

—Ay, Nellie. Ambos sabemos que esto que acabas de decir es mentira.

Ellie cerró los puños con rabia, respiró hondo y siguió andando.

—No te vayas, Nellie. Quiero hablar contigo. No vuelvas a abandonarme.

Lo ignoró.

—No te vayas —repitió Finn.

Y esta vez sonó como una orden. A Ellie se le pusieron los pelos de punta.

—¿Qué quieres? —dijo.

Finn dio una patada al suelo.

—Veamos, en primer lugar creo que tendrías que reconocer que tú eres la razón por la que estoy muerto.

Ellie tragó saliva.

—No.

Finn cruzó a saltitos el taller, acompañado por su tintineo metálico.

—¿Te acuerdas de cuando salíamos juntos en aquella barca de remos, los días de verano que el mar estaba en calma? Nos llevábamos una caña de pescar y una red, y también un telescopio, y nos pasábamos el día entero sin atrapar ni un solo pez, pero tampoco nos importaba. Nos poníamos colorados y quemados por el sol y nos reíamos de lo mal que se nos daba pescar. Y jugábamos a aquel juego de mesa que habíamos creado entre los dos. Y luego, una vez, me pareció ver un tiburón azul en el agua. Y me emocioné tanto que me caí de la barca y tú saltaste a por mí y yo casi me ahogo, pero lograste rescatarme y me prometiste que jamás permitirías que sufriera ningún daño. ¿Lo recuerdas? ¿Te acuerdas de que me prometiste que jamás permitirías que sufriera ningún daño?

—Finn, ¿qué es lo que quieres? —susurró Ellie.

—Ya te lo he dicho. Que reconozcas tu culpabilidad.

—Pero ¿por qué?

—¡Porque entonces podré perdonarte! Y así podrás dejar de machacarte constantemente. Dejemos todo esto atrás de una vez por todas y volvamos a como era antes: ¡Finn y Ellie y sus divertidas aventuras en el mar!

La chica se quedó contemplándolo mucho rato y él le sostuvo la mirada, sin pestañear. Le sonrió.

—No tendría que haberme alejado tanto rato del lado de mi hermano —admitió Ellie—. Pero no murió por eso.

—¡No pierdas las esperanzas, Nellie! ¿Es que no lo ves? Duele demasiado. Yo te necesitaba. De verdad.

—Te odio.

Finn se hizo el ofendido.

—¿Que odias a tu hermano?

—No, te odio a ti.

—Pero si yo soy…

—Tú no eres mi hermano —afirmó Ellie muy seria—. Tu perdón no significa nada para mí.

Finn le dio la espalda.

—¿Cómo era tu hermano, Nellie? ¿De qué color tenía los ojos?

Presa del pánico, Ellie cayó en la cuenta de que no lo recordaba. Se envolvió mejor con la manta.

—Eran verdes… como los míos —dijo con inseguridad.

Finn hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Ay, Nellie. —Se volvió en redondo y la miró fijamente con unos ojos de color azul intenso—. ¡Tu hermano tenía los ojos azules!

—¡Para ya de una vez! —siseó entre dientes Ellie.

—¿Qué? Eran de ese color. Créeme.

—No…

—¿Y recuerdas que tenía la oreja izquierda un poco doblada? —dijo Finn, señalando el doblez que tenía en la parte superior de la oreja y que asomaba entre sus rizos.

—No tenía la oreja así.

Finn la miró con mala cara.

—¿Estás segura?

—Sí —dijo Ellie con terquedad, aun sin estar en absoluto segura.

Finn soltó una carcajada, una música cálida e infantil.

—Pero reía así, ¿verdad? ¿Verdad, Nellie?

—Pues… es que…

—Mira, conmigo estarás mucho mejor. Soy el único Finn que necesitas.

Y saltó hacia ella con alegría e intentó abrazarla.

—¡Apártate de mí! —gritó Ellie, y lo empujó con fuerza.

Se oyó un tintineo metálico y Finn emitió un leve «¡Oh!» y cayó hacia atrás. Se golpeó la cabeza con el canto de un banco de trabajo.

Ellie se quedó sorprendida.

—¡Finn! Lo…, lo…

Finn refunfuñó y se incorporó, impulsándose con los codos. Tenía el cuello ladeado y los ojos entrecerrados. En la parte superior de la cabeza apareció una mancha oscura. De pronto, empezaron a caer al suelo goterones de sangre que resbalaban entre los rizos de su flequillo.

—¿Qué ibas a decir? —susurró Finn—. ¿Que lo sientes?

—No —mintió Ellie.

—¿Harás que me sienta mejor esta vez? ¿Acabarás con mi dolor?

Ellie negó con la cabeza y se derrumbó de rodillas en el suelo. Le escocía la cabeza entera, como si la herida que había sufrido Finn se reflejara en ella como un eco. Se rascó, y al retirar la mano arrastró un montón de cabellos.

—Lo… lo intenté todo para salvarte.

—Lo único que necesitaba era que estuvieses allí, conmigo. Tenía mucho frío, Nellie. Lo único que necesitaba era a ti.

Se arrastró hacia ella.

—Eso no puedes saberlo —musitó Ellie—. No estabas allí.

—Estoy en todas partes, Nellie.

—Pensé que conseguiría salvarlo.

—Tú no eres mamá. Sé que intentas serlo…, que te esfuerzas mucho. Pero no lo eres.

—Pensaba que… si conseguía salvarte…

—Demostrarías que eras tan inteligente como ella.

—No —susurró Ellie, notando el sabor de las lágrimas en la boca—. Yo solo quería que siguiera vivo.

—Y entonces ¿por qué me dejaste solo? —preguntó Finn. Le tomó la mano, manchándole de sangre los nudillos—. ¿Lo recuerdas, Nellie? ¿Te acuerdas de que prometiste que siempre velarías para que estuviera sano y salvo?

—No… No.

No lo recordaba. No recordaba nada de nada. No recordaba a su hermano. Ni su risa, ni los días que salían a pescar en su barquita. Ni el color de sus ojos. Lo único que tenía era a aquel chico que estaba delante de ella.

—Nellie, por favor. Puedes recuperarme… para siempre. Pero, antes, me debes una disculpa.

—A ti no te debo nada —dijo en voz baja Ellie, aunque tampoco estaba segura del todo.

Sintió una nueva punzada de dolor en el pecho, un frío agonizante que inundó el cascarón frágil y vacío de su cuerpo. Estaba cansada de sufrir. Quería que el dolor desapareciese.

—Puedo ayudarte, Nellie. Puedo perdonarte. Soy tu hermano. ¿No quieres mi perdón?

Ellie sollozó y con el llanto llegó un alivio repentino.

—Sí —dijo, y se sintió mejor solo con pronunciar esa palabra—. Sí.

Finn la miró con fervor a los ojos. Presionó la frente contra la de Ellie y ella lo estrechó entre sus brazos. Su hermanito, su adorable hermanito.

—Lo siento, Finn —dijo, llorando a la vez que pronunciaba aquellas palabras—. Siento mucho no haber estado allí cuando tanto me necesitabas. Siento mucho haberte dejado solo. Creía que podría curarte. Fue un acto egoísta…, tremendamente egoísta. Tendría que haberme quedado contigo para velar por tu seguridad. Tendría que haber estado a tu lado.

Empezó a temblar, abrazada a él bajo el resplandor de la luz de la luna. Sonrió y retiró un rizo de cabello que le caía a Finn en la cara para poder admirar mejor sus sonrosadas mejillas. Le tocó la cabeza y descubrió que la herida se había curado. Que la hemorragia se había detenido.

Ellie rio. Él la miró, animándola, y ella pensó en lo agradable que sería todo ahora que ya la había perdonado. Pensó en que podría volver a visualizarlos, los dos juntos en la barca, ella con una red de pesca y el telescopio y él con su cabello dorado, su oreja izquierda ligeramente doblada y sus preciosos y brillantes ojos azules.

—Te perdono, Nellie —dijo Finn.

La chica sintió una oleada de calidez en el cuerpo, una alegría que no recordaba haber experimentado en mucho tiempo. Rio y rio, y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Estrechó a Finn con más fuerza y le acarició el pelo, desvinculada de su cuerpo, flotando, elevándose hacia la cálida luz del sol.

—Gracias —dijo, abrazándolo.

Pero justo en el instante en el que pronunciaba aquella palabra, notó que el cuerpo de Finn se volvía más ligero. Se secó las lágrimas.

—¿F-Finn?

El niño volvió la cara hacia ella, pero era una cara inmóvil y sin vida. Su cuerpo empezó a disolverse, a dispersarse como las cenizas que se levantan de una hoguera. Intentó atraparlo con las manos, pero sus dedos pasaron a través de él.

—¿Finn? ¡FINN! —gritó Ellie, intentando abrazarlo.

Pero no había nada que abrazar. El cuerpo de su hermano había perdido su sustancia, transformado en volutas que flotaban en el aire.

Y, entonces, desapareció por completo.

Del diario de Claude Hestermeyer

Creo que estoy acercándome al final.

He sido un estúpido. He permitido que se llevara lo mejor de mí.

Mi cuerpo no puede estar más débil y parece poco más que un caparazón de papel. Siento constantemente una presión espantosa en el pecho, como si algo quisiera nacer de mi interior. Apenas si puedo sujetar la pluma.

Voy a dejar que me aprese la Inquisición. Cerca del Puerto Grande hay una torre con un reloj donde Peter y yo compartimos tardes gloriosas de charlas, donde se nos pasaban las horas hasta que caía la noche. Iré allí e intentaré recordar cómo era todo, y entonces empezaré a gritar hasta que vengan a capturarme.

Pero, antes, iré a la universidad a entregar este diario. Si me garantizo con ello que puedan leerlo otros, tal vez mi sufrimiento no habrá sido en vano. Confío con todo mi corazón que mi historia ayude a futuros Receptáculos, que les enseñe cosas que a mí me habría gustado conocer desde un principio. Tal vez, incluso, que los ayude a destruir al Enemigo para siempre.

El Enemigo se burla de mí cuando me ve escribir todo esto. «Ya puedes entregarles tu libro si te apetece —dice—, porque yo les haré daño de todas maneras».

Mi vida ha sido demasiado breve y ha estado excesivamente llena de oscuridad. Pero durante unos años maravillosos tuve la suerte de conocer un alma brillante y bondadosa como la de Peter. Ojalá pudiera recordar cómo era. Porque lo único que tengo ahora es el Enemigo.

Creo, sin embargo, que llegará un día en que este dios nauseabundo cruzará sus límites. Que se adentrará en la mente de alguien más fuerte que yo. De alguien capaz de construir un escudo de amor. Incluso un arma. Y que cuando llegue ese día, el Enemigo conocerá el peor sufrimiento imaginable.

De modo que, querido Receptáculo, heredero mío, te digo lo siguiente: tengo toda mi fe depositada en ti.

24

La historia de Anna

—¿Ellie?

Ellie tenía la vista fija en sus brazos vacíos, en el espacio que ocupaba su hermano hacía tan solo unos instantes. Su propia respiración le retumbaba en los oídos.

—¿Dónde…? ¿Dónde…?

Retrocedió tambaleante hasta que tropezó con uno de los bancos de trabajo. Sus hombros se arquearon hasta rozar prácticamente los lóbulos de las orejas y presionó los dientes con tanta fuerza que sintió una punzada de dolor en la mandíbula.

—¿Qué pasa, Ellie?

Anna bajaba de la biblioteca, vestida aún con la ropa del día anterior y con la cara abotargada por el sueño.

—Te he oído hablar. ¿Dónde está Seth?

—No hablaba con él —aclaró Ellie. Movió la cabeza en todas direcciones y, al hacerlo, notó un extraño crujido en la nuca, como si tuviese gravilla entre las vértebras—. Hay algo… distinto —dijo, y una gota de agua helada penetró en su corazón—. Creo que acabo de cometer un grave error.

—¿A qué te refieres? Estás temblando, Ellie. —Anna empezó a frotarle los brazos para que entrara en calor—. ¡Y estás helada, además! Espera un momento, ¿estabas hablando con eso?

Ellie respondió con un gesto afirmativo. Estaba rememorando mentalmente toda la conversación que había mantenido con Finn.

—Por un momento lo he querido, como si fuese de verdad mi hermano.

Anna parecía como si acabase de tragarse un gusano.

—¿Y por qué te has sentido así?

—Ha sido voluntario. Cuando me sentía así, el dolor desapareció. —Se frotó el pecho—. Aunque solo por un rato.

Anna arrugó la frente, perpleja.

Ellie miró de reojo el diario de Hestermeyer, que seguía abierto en el suelo.

—Si un parásito se alimenta de su anfitrión, es porque necesita algo que solo este puede proporcionarle. Creo que eso es lo que Finn ha estado buscando todo este tiempo. Y creo también que es el secreto que contienen las páginas que faltan.

Cogió el diario.

—Escucha: «He sido un estúpido. He permitido que se llevara lo mejor de mí» —leyó Ellie en voz alta—. Es lo que dice justo después de las páginas que faltan. Siempre he pensado que quería decir que había utilizado demasiados deseos y que por eso estaba tan débil. Pero a lo mejor es que se dio cuenta de que su error no era otro que entregarle su amor al Enemigo, como si en realidad fuera Peter. Y eso era lo que este necesitaba: el amor que Hestermeyer sentía por Peter. O el amor que yo sentía por mi hermano. —Se le subió de repente el corazón a la garganta—. Y es justo lo que acabo de entregarle.

Anna cogió la manta de Ellie y se la echó por los hombros.

—Escúchame bien, de momento estás viva —dijo—. De modo que aún no es demasiado tarde.

—Pero no creo que Hestermeyer durara mucho tiempo más después de eso. En la última entrada, menciona su intención de ir directamente a la Torre del Reloj de San Ángelo en cuanto hubiese entregado su diario a la universidad. Y allí fue donde murió. Imagino que lo más probable es que me quede un día de vida, como mucho.

Anna emitió un gemido y tomó asiento al lado de Ellie.

—A lo mejor necesitarías…, no sé, negarle otra vez tu amor —sugirió.

—Ya, pero ¿y eso cómo se hace?

—Piensa que si el Enemigo te ha tendido una trampa para que le entregues tu amor, a lo mejor lo que debes hacer es redirigir ese amor hacia el rumbo correcto… hacia el auténtico Finn.

—Pero si ni siquiera recuerdo cómo era, Anna —dijo Ellie, con la voz tomada—. Soy incapaz de visualizar su cara, ni de rememorar el tono de su voz. Cada vez que lo intento, siento un dolor espantoso en el pecho. No creo que el Enemigo me permita recordar a mi hermano de verdad. Lleva todo este tiempo intentando sustituirlo.

—Pues, en ese caso, tenemos que estimular tu mente. ¿Qué te parece esto? —Anna cogió un tubo grueso de arcilla negra, con una ballena grabada en el lateral. Sopló en su interior y por el otro extremo salió un gorgoteo húmedo—. Esto era suyo, ¿verdad?

—Me parece que sí —respondió con vaguedad Ellie—. Pero no recuerdo cómo ni cuándo lo utilizaba.

Anna se mordió el labio.

—¿Y sus dibujos? —Recorrió el taller con la vista y sonrió—. Los guardas en aquel arcón, ¿verdad? —preguntó, señalando una caja metálica de gran tamaño que había junto a la puerta de la habitación de Ellie. Corrió hacia allí—. ¡Haremos eso! Bastará con que mires bien esos dibujos y seguro que entonces te acordarás de Finn.

La chica esbozó una mueca de dolor al ver la mirada esperanzada de Anna cuando se disponía a abrir la tapa del arcón. De pronto, la sonrisa de la huérfana titubeó, desapareció por completo.

—Vaya —dijo, sacando del interior del arcón una masa de papel grisáceo, con la tinta corrida y las hojas pegadas entre sí. Miró a Ellie, sorprendida—. ¿Qué ha pasado?

Ellie bajó la vista hacia el suelo, triste y avergonzada.

—Cuando el Enemigo los salvó de la destrucción en el orfanato, los guardé en ese arcón pensando que sería un lugar seguro. Pero un día, unos meses después, vi una foca que se había quedado enredada en una red, en un pozo entre las rocas al que era imposible acceder. Se estaba ahogando, y por eso le pedí a Finn… —Hizo una pausa para coger aire—. Le pedí al Enemigo que salvara la foca. Vació el pozo. Y luego, un día que volví a abrir el arcón…, me lo encontré lleno de agua de mar.

Anna, pensativa, volvió al lado de Ellie.

—Estoy segura de que en el almacén del orfanato aún quedan algunos dibujos de Finn.

—¿Tú crees?

—Sí. —Se le subieron los colores—. A veces, iba allí y me quedaba un rato mirándolos.

El cuerpo de Ellie se zarandeó con un suspiro.

—Pero en el almacén hay miles de dibujos antiguos. Necesitarás un ejército para localizar los suyos.

Anna se enderezó con orgullo.

—Tengo un ejército. Los huérfanos me ayudarán. Los pondré a trabajar a primera hora de la mañana. —Posó la mano en el hombro de Ellie—. Encontraremos la manera de vencerlo.

La chica iba a pasarse la mano por el pelo pero se detuvo antes de hacer el gesto, temerosa de que le cayera aún más.

—Se parece a mi hermano para que lo quiera. ¿Cómo voy a vencerlo? No puedo dejar de querer a mi hermano.

—Y no tienes por qué hacerlo. Lo que sí tienes que hacer es dejar de confundirlo con el Enemigo. Es muy sencillo.

Ellie apretó los dientes.

—No, no lo es. Ya te lo he dicho: el Enemigo no va a permitir que me acuerde de él. Para que tenga que contentarme con el otro Finn y…

—Solo existe un Finn, Ellie —dijo con firmeza Anna, cruzándose de brazos—. Tienes que recuperarlo.

—No puedo. Está muerto.

Anna puso cara de exasperación.

—Si te mueres tú, ¿crees que dejarías de existir y ya está?

—¡Sí!

—Te convertirías en alimento para los peces, pero no te irías del todo. Yo seguiría recordándote, y los huérfanos también. Y tendrían tus inventos y todos los juguetes que les has hecho.

—Pero yo no estaría.

—Sí, sí que estarías, Ellie —aseguró Anna, y se le quebró la voz, tomando por sorpresa a su amiga—. Y mañana, cuando te marches de la Ciudad con Seth, seguirás estando conmigo —añadió, secándose una lágrima.

Ellie se quedó mirándola, pasmada.

—Pensaba… que venías con nosotros.

Anna miró a Ellie con tristeza.

—No. No puedo dejarlos aquí. Seth y tú os cuidaréis mutuamente. Supongo que es un buen chico. Pero los huérfanos no tienen a nadie más.

—¿Y si no volvemos a vernos nunca más? —dijo Ellie con voz temblorosa.

—Nos veremos, Ellie. Te lo aseguro.

Se quedaron en silencio y el sonido intermitente de Anna sorbiendo por la nariz llenó rápidamente el taller. Cogió a Ellie por ambas manos y cerró los ojos.

—Cuando llegué al orfanato, estaba siempre enfadada. No hacía más que meterme en peleas. Siempre por tonterías, como cuando le eché aquella araña en el plato de sopa a Agatha Timpson. —Sonrió aun sin tener ganas—. Hablo de la época en la que la gobernanta Wilkins dirigía la institución. Cada vez que me metía en algún problema, me encerraba en esa carbonera que hay en la calle hasta que se acordaba de que estaba allí y decidía sacarme. —Miró a Ellie—. A ti nunca te metieron ahí, ¿verdad?

Ellie negó con la cabeza, aunque recordaba muy bien el olor de aquel lugar. A humedad, como a verduras podridas.

—Ahí dentro hacía muchísimo frío —prosiguió Anna—. Las paredes estaban cubiertas con una capa de moho verdoso y la única luz que entraba era a través de aquel agujero con barrotes que había en la puerta. Pasé mucho tiempo ahí metida. Y, como consecuencia de eso, los demás huérfanos no me hablaban.

»Y entonces llegasteis tu hermano y tú. Recuerdo que te vi en la sala de manualidades, rodeada de artilugios de cuerda. Siempre tenías lápices metidos entre el pelo. Te tenía por una loca. Pero tu hermano era muy simpático y un gran dibujante. Siempre estaba rodeado por un corrillo de niños, y también se le daba muy bien contar cuentos. Y conmigo era agradable, por mucho que Agatha Timpson le dijera a menudo que no se me acercara. Pero tu hermano siempre me sonreía y hablábamos de tiburones. Hacía mucho tiempo que no me sonreía nadie.

»Entonces, un día, Callum Trant me empujó por el pasillo y le mordí el tobillo como respuesta. Volvieron a encerrarme en la carbonera y pasé allí dos días enteros. Para matar el tiempo, intenté contarme a mí misma cuentos e historias, pero era como si tuviera el cerebro abotargado. Como si lo hubiera olvidado todo. Entonces, a la tercera mañana, oí un tintineo fuera, en la calle. De pronto vi un palo que pasaba entre los barrotes, con un papel pegado en el extremo. —Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero acto seguido esbozó una enorme sonrisa—. Era un dibujo en el que aparecía yo a bordo de un barco y con una lanza. Estaba cazando tiburones. Me pasé horas contemplándolo. Era como si estuviera en otro lugar. —Miró de nuevo a Ellie—. Después de aquello, cada vez que me encerraban en la carbonera, Finn metía nuevos dibujos entre los barrotes. A veces aparecía yo matando monstruos, pero a partir del momento en que nos hicimos amigas, siempre salíamos nosotros tres, compartiendo alguna aventura en el mar. Gracias a eso, aunque estaba encerrada sola…, no me sentía sola.

Anna bajó la vista. Las lágrimas rodaban libremente por sus mejillas y brillaban a la luz de la luna.

—Por lo tanto, aunque te marches con Seth, y aunque la Inquisición guarde todos tus inventos en aquel almacén horripilante y prenda fuego a tu taller, tú seguirás aquí. —Se llevó la mano al pecho—. Seguirás siempre aquí, ¿entendido?

Ellie atrajo a Anna hacia ella y la abrazó con todas sus fuerzas. Permanecieron así durante unos minutos felices, hasta que Ellie notó que a su amiga le rugía el estómago.

Esta la miró y esbozó una mueca.

—¿Tienes algo de comida por aquí? No, espera, no hay tiempo. Tengo que ir a buscar esos dibujos. —Se apartó a regañadientes de Ellie—. Fry e Ibnet y los demás me ayudarán. Pero, Ellie…

Anna bajó la vista con ansiedad, como si le diera miedo decir lo que iba a decir.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellie en voz baja.

—¿Te acuerdas de ayer, cuando le arrojaste aquel vaso de agua a Seth porque te mencionó la muerte de tu hermano?

Ellie asintió. Anna respiró hondo.

—La que hizo eso fuiste tú, no el Enemigo. Tal vez no sea esa cosa la que no te permite recordar a Finn. Tal vez seas tú misma.

Ellie notó de repente una conocida sensación de vergüenza en el pecho. Soltó la mano de Anna. Bajó la vista hacia el suelo.

—Estabas intentando encontrar la manera de curarlo —continuó Anna—. Estabas haciendo todo lo que podías por él.

Ellie la miró, aún avergonzada.

—Pero si hubiera estado allí a su lado…

De pronto, llamaron a la puerta. Las dos chicas compartieron una mirada de preocupación. ¿Quién podía ser, a aquellas horas?

—¡Ellie! Ellie, ¿estás ahí? Ellie, necesito que te despiertes.

Era la voz de Castion.

—Estoy aquí —dijo Ellie, corriendo hacia la puerta. La abrió rápidamente y se encontró frente a frente con el señor de las ballenas. Su expresión era muy seria—. ¿Qué sucede?

—Han encontrado tu barco submarino. La marea lo ha arrastrado hacia los Verdes y lo han visto por allí hará cosa de media hora.

Ellie se quedó mirándolo, perpleja.

—Pero… si lleva todo este tiempo en mi segundo taller. No funciona.

Castion puso mala cara.

—No sé qué decirte. Pero está allí. Lo han avistado unos guardias. Y ahora… se ha presentado allí la Inquisición.

—¿Qué? Pero ¿por qué? —preguntó Ellie, tan nerviosa que notaba el latido del corazón en las sienes.

—Lo consideran sospechoso. Tendrías que ir y ofrecerles alguna explicación.

Anna corrió a darle el abrigo a Ellie, junto con una camiseta y un par de pantalones. Castion esperó fuera a que se cambiara.

—¿Crees que puede haber salido al mar por culpa de la tormenta? —preguntó Anna.

Ellie hizo un gesto negativo.

—Es imposible. —Se puso el abrigo—. ¿Qué has hecho, Finn? —susurró, y una risilla infantil retumbó en su cabeza.

«¡Nada! —respondió una voz—. ¿Cómo quieres que haya hecho algo? Tú misma has dicho que no me quedaban deseos porque me negué a ayudarte a salvar a Hargrath. ¡Y siempre tienes razón en todo! ¿Verdad, Nellie? Eres tan, pero que tan lista…».

—Adelántate tú —le dijo apresuradamente a Anna—. Enseguida te atrapo.

Ellie abrió unos centímetros la puerta del sótano y le habló a la oscuridad.

—¡Seth!

—Mmm… —respondió la voz adormilada de Seth—. ¿Ellie? ¿Qué pasa?

—Tengo que salir. Tú quédate aquí. Mantente sano y salvo.

—¿Va todo bien?

Ellie frunció el ceño.

—No lo sé. Volveré en cuanto pueda.

Salió del taller y atrapó enseguida a Castion y Anna. El señor de las ballenas se detuvo un momento para reajustarse las correas de su pierna mecánica y siguieron andando por la calle del Orfanato.

La noche era fría. A lo lejos se oían los ladridos de un perro, pero la Ciudad estaba dormida y todas sus ventanas, oscuras. Recorrieron la amplia calle de San Horacio en dirección a la costa. Doblaron una esquina y el mar se presentó ante ellos con una línea de plateada luz de luna delimitando el horizonte.

Ante ellos se extendían los Verdes, llamados así porque era la única parte de la Ciudad con cierta vida vegetal —aunque tremendamente escasa, eso sí, puesto que de la estrecha franja de terreno gris y polvoriento apenas brotaba una docena de flacos manzanos, retorcidos y encorvados como ancianos—. Más allá de los Verdes, destacaba por encima del nivel del mar un amplio tejado. Sobre él se habían congregado numerosas siluetas, y todas ellas estiraban el cuello para inspeccionar algo que había en el agua. A medida que fue acercándose, y a pesar de la enorme cantidad de algas que envolvía sus hélices, Ellie identificó perfectamente el objeto que se balanceaba en el mar: la forma voluminosa, hecha con metal y cuero, de su fracasado barco submarino.

Las siluetas acabaron siendo tres inquisidores y cuatro miembros de la guardia. Tres de los guardias apuntaban con sus ballestas el barco submarino, mientras que el cuarto sujetaba las riendas de un caballo, que tenía sujeto a la brida un largo de cuerda que se extendía hasta la nave.

Castion ayudó a Anna a encaramarse al tejado, y después a Ellie.

—No te preocupes —dijo, al ver la expresión tensa de la chica—. Seguro que podremos aclararlo todo.

Uno de los inquisidores, un joven pelirrojo, avanzó hacia ellos.

—¿Eleanor Lancaster? —dijo sin más preámbulos—. Me han dicho que esta máquina te pertenece.

—Sí —respondió Ellie con un hilo de voz.

—Dinos, entonces, cómo se abre.

Ella se quedó dudando.

—No puede abrirse desde fuera. Solo desde el interior.

El inquisidor la miró entrecerrando los ojos.

—Y entonces ¿qué hace aquí?

Ellie respondió tartamudeando.

—No-no lo sé. La última vez que vi el barco, es-estaba en mi taller. Nunca conseguí que funcionara.

—Seguro que alguien la ha robado —intervino Anna.

El caballo se levantó sobre sus patas traseras y relinchó, asustado. Los inquisidores y los guardias lo miraron, sorprendidos, y a continuación dirigieron la vista hacia el submarino.

Se oían ruidos en su interior. Un sonido de golpes.

Una mano batiendo contra las paredes de cuero.

—¡Ahí dentro hay alguien! —gritó un guardia, levantando la ballesta para apuntalarla mejor sobre el hombro.

—Ellie —le dijo Castion al oído—. Dime qué pasa.

—Los tanques se están quedando sin aire —observó, señalando el indicador de presión—. Quienquiera que esté ahí dentro no puede respirar.

«¡Qué encantadoramente familiar me suena todo esto! —exclamó la voz de Finn en su cabeza—. ¡Un enorme bulto submarino arrastrado por la marea, con una persona ahogándose y atrapada en su interior!».

—¿Quién es, Ellie? —preguntó Castion—. ¡Dímelo!

Se oyó entonces un chirrido metálico provocado por el giro de una rueda metálica mal engrasada. La escotilla de forma circular de la parte superior de la máquina se sacudió para desplazarse un par de centímetros antes de abrirse por completo.

Asomó por ella una mano temblorosa.

«Esto no te va a gustar en absoluto…», dijo Finn.

Y de repente, apareció un hombre por la escotilla, con su pelo habitualmente impoluto enmarañado y grasiento, con unos ojos oscuros abiertos de par en par de puro terror. Aspiró grandes bocanadas de aire. Y entonces, cuando vio a Ellie, el odio contrajo su cara macilenta.

—Tú —susurró—. ¡TÚ!

Ellie se alejó rápidamente y se acurrucó detrás de Anna. Castion pronunció una sola palabra con incredulidad.

—Hargrath.

25

El verdadero santo

Dos de los guardias bajaron sus ballestas y corrieron a ayudar a Hargrath a salir de la máquina.

—¡Dejadme! —rugió, empujándolos con brusquedad para que se apartaran.

Se impulsó para salir por la escotilla, las manos le resbalaron y acabó cayendo de bruces por el borde. Castion lo ayudó a recuperar el equilibrio.

—Castion —dijo Hargrath, tosiendo y mirando apesadumbrado al señor de las ballenas—. Tenías que ser tú quien me rescatara.

—Killian —dijo este—. ¿Qué ha pasado?

—Apártate de él —le dijo a Castion el joven pelirrojo—. Esto es un tema de la Inquisición.

El hombre le lanzó una mirada capaz de fundir a cualquiera.

—Fui inquisidor cuando tú aún estabas aprendiendo a nadar, chico. He mirado al Enemigo a los ojos y he vivido para contarlo.

Las dos chicas se alejaron rápidamente de los inquisidores. Ellie notó que se le estaba nublando la vista y empezó a ver puntitos amarillos y morados. Temblaba como si tuviera fiebre.

—No lo entiendo —musitó—. Te negaste a salvarlo.

Percibió perfectamente la sonrisa de satisfacción que Finn estaba esbozando en su cabeza.

—No. Me negué a salvarlos a los dos —replicó Finn—. A él y al otro inquisidor.

Ellie respiró hondo, sin dejar de temblar, e intentó recordar qué había dicho exactamente cuando había formulado el deseo.

—Me dijiste: «¿Estás segura de que quieres que salve a Hargrath?».

Finn soltó otra risilla.

—A lo cual tú me respondiste…

—«Sálvalo —susurró Ellie—. ¡Sálvalos a los dos!».

Una sensación gélida y dolorosa le recorrió la espalda, aposentándose en la base del cuello.

—De modo que cuando te negaste a cumplirlo —continuó Ellie—, lo único que rechazaste fue «salvarlos a los dos». Pero sí mantuviste con vida a Hargrath.

La risilla de Finn se transformó en carcajadas de felicidad, tan estruendosas que le provocaron punzadas de dolor en la cabeza.

—¡Exactamente! ¡Reparé tu barco submarino y lo utilicé para rescatar a Hargrath de la tormenta, tal y como me pediste!

Castion cogió la cantimplora de agua de uno de los guardias y la acercó a la boca del inquisidor. La garganta de este se abultó como consecuencia de la avaricia con la que estaba bebiendo.

—¡Le salvé la vida! —dijo la voz de Finn—. Y después, lo único que me quedaba por hacer era devolverlo a la Ciudad en el momento adecuado. Ahora, como comprenderás, van a encarcelarte. De modo que, adelante, pídeme que te salve. ¿Un deseo más, por los viejos tiempos?

Hargrath tosió y escupió prácticamente la mitad del agua que había bebido. Castion lo ayudó a incorporarse, pero se derrumbó de nuevo en el suelo, con fuertes temblores siguiendo el ritmo de su trabajosa respiración.

—¿Ellie? ¿Estás bien? —preguntó Anna—. No paras de temblar.

—No… —respondió ella, como si no estuviera allí—. No estoy preparada.

—Lo hice bien, ¿verdad, Nellie? —dijo la voz de Finn—. ¿Verdad que lo hice bien?

Hargrath se levantó y, tambaleante, señaló a Ellie.

—¡Ella sabe dónde está el Receptáculo! —declaró—. ¡Estaba con él! ¡Y él me arrojó al mar!

Pronunció sus palabras con un grito ahogado y, a continuación, se encogió entre los brazos de Castion y rompió a llorar.

Este le dio unos inseguros golpecitos en la espalda para consolarlo.

—Ellie, ¿qué ha querido decir con eso?

La chica abrió la boca, pero no le salió ni una palabra. Todo estaba perdido. Castion la miró con los ojos muy abiertos, consternado. Se volvió hacia los inquisidores.

—¡Dad la alerta en la Ciudad! —Inspiró hondo—. Ordenad a todos los inquisidores que se dirijan al taller de Eleanor Lancaster, en la calle del Orfanato. Decidles… que el Receptáculo podría estar allí.

El inquisidor pelirrojo se puso furioso.

—Yo no acato órdenes de…

—Hazlo —gruñó Hargrath, tosiendo para escupir una flema—. Haz lo que dice.

—Tampoco acato órdenes tuyas —le espetó el joven inquisidor—. Estás loco. El Enemigo te dejó mal la cabeza.

Hargrath lo agarró por el cuello y lo levantó por los aires.

—¡Tú no sabes nada del Enemigo! —bramó.

El hombre emitió un sonido gutural, asfixiándose. Castion posó una mano en el brazo de Hargrath.

—Killian —le dijo con calma—. Suéltalo. Tenemos que encontrar al Receptáculo.

Este soltó al joven pelirrojo, que se convulsionó y farfulló después de quedar tumbado en el tejado de pizarra. Hargrath miró entonces a Castion. Daba la impresión de que rompería de nuevo a llorar en cualquier momento.

—¿Por qué? —dijo, agarrando a su amigo por el brazo—. ¿Por qué me has permitido mentir durante todos estos años?

—Porque la santidad te sentaba mejor a ti —replicó él, dándole golpecitos en el hombro—. Yo no podía ser el inquisidor que mató al Enemigo. No quería tener nada que ver con aquello.

—Me usurpaste lo que era mío —gimoteó Hargrath, sin levantar la voz.

Castion sonrió con tristeza.

—Aquel día fracasamos los dos, Killian. Claude era mi amigo, pero no supe ver su sufrimiento. Y no estoy dispuesto a que aquello se repita. Ese chico también está sufriendo. Acabemos con esto por él e impidamos que el Enemigo haga a otra gente lo que nos hizo a nosotros. Corrijamos el pasado.

Hargrath lo miró, apesadumbrado, mientras sus hombros gigantescos se zarandeaban y las lágrimas rodaban por sus mejillas. Asintió.

—Sí —dijo—. Por favor.

—Seth no es el receptáculo —intervino Ellie, abrazando su propio cuerpo. Estaba muerta de frío.

Castion la miró como si fuese una desconocida. Dirigió un ademán a los inquisidores.

—Vigiladla de cerca —ordenó—. Y a esa también —añadió, señalando a Anna.

—¿Y con esto qué hacemos? —preguntó uno de los guardias, indicando el barco submarino, que seguía flotando en el mar.

—Olvidaos de eso —dijo Castion, y el guardia desató la cuerda del caballo y la sujetó a una chimenea.

El inquisidor pelirrojo agarró a Ellie por el brazo. Ella gritó de dolor al sentir la presión sobre uno de sus múltiples moratones.

—¡Suéltela! —gritó Anna, y entonces otro inquisidor la atrapó también, viéndose obligado a doblarle el brazo a la espalda para apaciguar los puntapiés que ella empezó a propinarle.

—¡No le haga daño! —dijo Ellie.

—¿Vamos directamente al taller? —preguntó Castion—. Killian, ¿podrás andar?

Hargrath refunfuñó, secándose las lágrimas. El señor de las ballenas lanzó una fría mirada a Ellie y se puso en marcha. Un inquisidor se adelantó para dar la voz de alarma y todos los demás emprendieron el camino en silencio. En un momento, enfilaron la calle del Orfanato.

—Debe de tener las llaves en el abrigo —dijo Castion en cuanto llegaron al taller.

El inquisidor pelirrojo metió la mano en los bolsillos de Ellie y buscó sin miramientos.

—¡Ay! —gritó, retirando la mano.

Tenía un dedo ensangrentado. Anna no pudo evitar echarse a reír.

—Ellie —dijo Castion—, abre la puerta.

La chica localizó las llaves e introdujo una de ellas en la cerradura, no sin antes hacerlas tintinear con la esperanza de que el sonido llegara hasta el sótano.

—¡Ay, este inquisidor me está haciendo daño en el brazo! —gritó Anna a pleno pulmón, soltándose del agarre y dando una patada a la puerta del taller—. Me pregunto si todos los inquisidores apestarán tanto como usted.

Ellie inspiró hondo y empujó la puerta para deslizarla y abrirla.

La sala estaba en penumbra y solo el resplandor de la luz de la luna iluminaba el paso. Entraron y al instante se oyó un sonido de metal aplastado y una palabra malsonante: uno de los inquisidores acababa de pisar un atrapaostras. Ellie cogió una lámpara de aceite y una caja de cerillas de la repisa que había junto a la puerta y se guardó sigilosamente en el bolsillo un paquete de fuegos artificiales que guardaba también allí.

—¿Dónde está el Receptáculo? —preguntó Castion en cuanto Ellie prendió la lámpara.

—Seth no es el Receptáculo.

—Ellie.

Castion se acuclilló delante de ella y cogió la mano de la chica entre las suyas.

—Eres la hija de mi mejor amiga —dijo, y ella se fijó en que tenía los ojos enrojecidos y se lo veía viejo y cansado.

—Van a ejecutarme —aseguró ella.

—Intentaré… ver qué puedo hacer por ti. Teniendo en cuenta tus circunstancias, tu edad. Lo importante que eres para la Ciudad. Imploraré por tu causa.

—La colgarán —dijo el inquisidor pelirrojo—. O algo peor.

—¡Silencio! —rugió Castion, y el hombre dio un paso atrás.

Ellie y Castion se quedaron mirando mientras en el taller reinaba un silencio roto tan solo por las palabras de desvarío que iba murmurando Hargrath, que se había sentado en el suelo. Castion estaba temblando y parecía como si le fuese imposible despegar los ojos de Ellie.

—No puedes seguir protegiéndolo. Ahora tienes que pensar en ti.

—No —musitó ella—. Él no ha hecho nada malo.

Inspiró hondo para coger aire. De pronto, se apoderó de ella una extraña sensación de serenidad, como si se dispusiera a lanzarse al mar desde una altura inverosímil. Sabía que en cuanto se dejase ir, todo el mundo volvería a vivir en paz.

—El Receptáculo soy yo.

No hubo gritos, no hubo sorpresa. Solo silencio.

Cuando Castion se enderezó, se oyó un crujido de cuero.

—Mentir no servirá para salvarlo, Ellie. El chico tiene que morir.

—Le pedí al Enemigo que salvara a Seth —confesó—. La noche de su ejecución. Lo trajo al taller. Cuando Hargrath me perseguía por la Esperanza de Celestina, el Enemigo lo arrojó al mar.

La voz de Ellie resonó en el taller. Parecía de otra persona. Anna no hacía más que negar con la cabeza.

—Soy el Receptáculo desde hace tres años —siguió explicando Ellie.

Castion estaba paralizado.

—Lo que estás diciendo es una mentira muy grave.

—No miento.

—Señorita Lancaster…

De pronto, Ellie sintió una oleada de calor ascendiéndole por el pecho y se abalanzó hacia los demás. El dolor le acuchillaba la frente.

—¡NO ESTOY MINTIENDO!

Castion se tambaleó y tuvo que sujetarse en un banco de trabajo para no caer. Los inquisidores contuvieron sus gritos, pero los guardias, horrorizados, gritaron y apuntaron a Ellie con sus ballestas. Anna intentó situarse al lado de su amiga, pero uno de los inquisidores le hizo la zancadilla.

—¿Qué? —dijo Ellie—. ¿Qué ha pasado?

Anna respondió con voz temblorosa.

—Tu cara —dijo—. Ha habido algo…

Pero parecía incapaz de describir lo que acababa de ver.

Hargrath emitió un sonido que quedó entre una carcajada y un sollozo.

—Es ella —concluyó—. La chica es el Receptáculo.

Castion miró a Ellie sin poder creer lo que estaba viendo. Iba a llevarse la mano a la boca, pero se lo pensó mejor. Cerró entonces los ojos, como si deseara despertarse de aquella pesadilla.

—No —dijo en voz baja, acariciando uno de sus muchos anillos de plata—. No, por favor.

Y entonces abrió los ojos e indicó con un gesto a los inquisidores que se apartasen de Ellie.

—Informad al sumo inquisidor de que hemos encontrado al Receptáculo —ordenó—. Informadlo de que hemos considerado que la manifestación estaba a punto de producirse. Y decidle, por lo tanto…, que el Receptáculo ha sido ejecutado en su casa.

—¡NO!

Anna se debatió para liberarse del inquisidor que la retenía, pero uno de los guardias la sujetó de inmediato y ella se retorció enloquecida entre sus brazos. Aprovechando un momento de distracción, Ellie sacó de sus bolsillos una navaja y la perla y los guardó en el interior de la manga.

—¡No pueden hacer eso! —gritó Anna, debatiéndose desesperada—. ¡No, no! ¡Ellie!

—Con el tiempo lo entenderá, señorita Stonewall —dijo Castion con un tono de voz que sonaba a hueco.

Anna siguió retorciéndose.

—¡Ellie! ¡Huye!

—Tranquila, Anna —dijo ella en voz baja—. Todo irá bien.

—No —gimió Anna, extendiendo una mano hacia su amiga.

Castion avanzó un paso hacia Ellie. Uno de los inquisidores le entregó una espada, aún envainada. Castion tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

—Lo siento, Ellie —dijo, con dificultad para hablar—. No puedo permitir que esa cosa vuelva a vencernos.

Inspiró profundamente y acercó la mano a la empuñadura. Cuando volvió a hablar, su voz ya no tembló.

—En nombre de los Veintiséis Santos y de su Sagrada Inquisición, te declaro Receptáculo, anfitrión corrupto y diabólico del Gran Enemigo de la Humanidad, y… te condeno a muerte.

Desenvainó la espada.

—Por favor —musitó Anna—. Por favor.

Extendió hacia un lado el brazo armado con la espada y la sostuvo en posición horizontal. La hoja brilló bajo la luz de la lámpara.

Y por un instante, durante menos tiempo de lo que dura un latido, Ellie se preguntó si tenía que permitir que la espada entrara en contacto con su cuello.

Pero sabía que el Enemigo regresaría y haría sufrir a otro desgraciado como ella.

Miró a Anna. Sus ojos se encontraron y Ellie vio el dolor reflejado en el rostro de su amiga. No podía darse por vencida. No pensaba hacerlo. Sabía que había una manera de vencer al Enemigo. Tenía el pulso acelerado. La sangre retumbaba en sus oídos. Su cabeza trabajaba a una velocidad vertiginosa. Visualizó la capilla donde encontraron a Seth. La gárgola agrietada en una esquina. Visualizó su barco submarino. Y, en el instante en el que vio que los nudillos de Castion se ponían blancos por la presión que ejercía sobre la empuñadura de la espada, el plan se materializó.

—¡No! —dijo Ellie.

Se arrojó hacia un lado y los inquisidores desenvainaron sus espadas. Un segundo más y estaría muerta.

Con un alarido furioso, Anna logró quitarse de encima al guardia que la retenía y se colocó de un salto delante de Castion. Ellie deslizó la perla que había guardado en el interior de la manga y la lanzó contra una placa metálica que había en el techo.

Se oyó un siseo, un crujido y cuatro estruendosas explosiones. Los tubos metálicos del techo empezaron a vomitar gruesas cortinas de humo y el taller quedó engullido por una negrura asfixiante.

Los hombres tosían y la luz de la lámpara de aceite quedó engullida por la humareda. Ellie buscó la mano de Anna y corrió hacia el otro extremo del taller en busca de una cuerda. La cortó con la navaja.

Las trampas que tenía instaladas en el suelo se activaron de inmediato. Las tarimas de madera se abrieron y proyectaron a los hombres hacia el amasijo de cables que había debajo. Se oyó un coro de gritos. Ellie corrió hacia la puerta, arrastrando a Anna detrás de ella.

—¡ENCONTRADLA! —gritó Hargrath, entre los alaridos de pánico y el estruendo del metal.

Ellie corrió la puerta principal para abrirla.

Y salieron a la calle.

26

El Enemigo

El viento rugía enfurecido. La luz plateada moteaba los tejados y una columna de humo salía de la puerta del taller.

—¡Corre! —gritó Ellie.

Y Anna corrió con ella por la calle del Orfanato. El corazón le latía tan fuerte que lo percibía incluso en los globos oculares. Miró de reojo a Anna y vio que tenía la otra mano ocupada con un objeto: la pistola lanzadardos de Hargrath.

—Tenía el bolsillo abierto —dijo Anna, sin aliento—. He pensado que igual la necesitaríamos. ¿Qué vamos a hacer, Ellie?

La chica frunció el ceño, dándole vueltas y más vueltas a su plan.

—Tienes que encontrar a Seth y localizar en el orfanato uno de los dibujos de Finn —le pidió.

Anna asintió.

—Hecho.

—Y luego, necesito que vengáis a la capilla donde encontramos en su día a Seth. Me encontraréis allí…, o eso espero.

Ellie oyó un retumbar de botas en la calle, por detrás de ellas.

—Y una cosa más. Manda a Fry y a Ibnet a localizar el barco submarino. El Enemigo lo reparó y ahora funciona. Diles que en cuanto lo encuentren, zarpen con él rumbo oeste lo más rápidamente posible, hacia el Observatorio de San Corrigan, y que lo mantengan a una distancia segura de allí.

—Pero… no puedo dejarte ahora —dijo Anna, de nuevo con lágrimas en los ojos.

—Nos vemos luego —replicó Ellie—. En el otro taller, ¿entendido? ¡Y ahora, vete! ¡E intenta no cruzarte con ningún inquisidor!

—Ellie…

—¡Márchate! —gritó esta cuando llegaron al final de la calle.

Anna se secó los ojos y, después de un segundo de pausa, dio media vuelta y echó a correr en dirección contraria.

—¡Ellie! —oyó que rugía Castion, muy por detrás de ella—. ¡Ellie, detente!

La chica se obligó a seguir corriendo. Tenía la sensación de que su cuerpo era de papel y que el viento lo derribaría y lo desgarraría en cualquier momento. Dobló a toda velocidad una esquina y se topó contra la fría pared de un callejón.

—Vamos, Nellie —dijo la voz de Finn en su cabeza—. Ríndete. Así no tendrás que seguir sufriendo.

Ellie se apartó de la pared.

—¡No! —replicó—. ¡No vas a salir vencedor de esta!

—¡Nellie, por favor! —suplicó Finn—. Lo habías hecho muy bien hasta ahora. Me siento muy orgulloso de ti. Pero no puedes seguir luchando. ¡Dame un cuerpo propio! Yo me aseguraré de que ni Seth ni Anna sufran ningún daño.

Ellie apretó los dientes.

—Siempre que adoptas una forma física haces daño a la gente.

Era como si su cuerpo hubiese perdido la capacidad de entrar en calor. El viento le azotaba los brazos y la cara y llenaba sus pulmones con un frío gélido. El aroma salado del mar era más potente a cada paso que daba hacia el norte.

Se oyó entonces un tañido grave, como si una bestia enorme acabara de despertarse de su sueño.

Había empezado a sonar la campana del Castillo de la Inquisición.

—Ahora vendrán a por nosotros, Nellie —dijo la voz de Finn, y parecía como si estuviera llorando.

—Lárgate de mi cabeza —rugió ella.

—Pero ahora somos solo uno, ¿es que no lo ves? Ellie y Finn, unidos por el amor. ¿No es esto lo que siempre quisiste?

Ellie se adentró en una de las calles anchas de la zona del mercado, donde aún olía fuertemente a pescado. Esparcidos por el suelo yacían cadáveres a medio devorar, abandonados allí por las gaviotas. Por delante de ella, ciudadanos con ojos legañosos salían de sus casas, atraídos por el sonido de la campana. Ellie se apresuró a descender por unos peldaños resbaladizos para llegar a un callejón estrecho y, una vez allí, se dejó caer detrás de una caja de madera. El sonido de su respiración le estallaba en los oídos.

—Ríndete, Nellie.

Ellie señaló hacia la parte alta de la Ciudad, hacia el punto donde sonaba la campana.

—Eres tú —susurró—. Tú eres la única causa de todo el dolor de esta ciudad.

Oyó gritos cerca de ella.

—¡Es esa chica, la hija de Hannah Lancaster!

El clamor subió de volumen cuando más gente se sumó a aquel grito. Y entonces escuchó un nombre, vociferado hacia el cielo, vibrando entre el tañido de la campana.

—¡Eleanor Lancaster!

—¡Eleanor Lancaster es el Receptáculo!

Oyó el sonido de botas corriendo sobre los adoquines. Se levantó, pero su cuerpo parecía que fuera a derrumbarse a cada paso que daba y era como si sus piernas se hubieran transformado en muñones fríos y quebradizos.

—¡ELLIE! —oyó gritar a lo lejos.

Castion.

—Nellie, estamos jugando a mi juego, no al tuyo —dijo Finn—. Llevo siglos practicándolo y te aseguro que lo domino.

Ellie dobló una esquina para adentrarse en otro callejón, pero se detuvo en seco. Justo delante de un pequeño bloque de pisos había tres personas; su aliento se vaporizaba en el aire de la noche. Una madre y un padre, abrazando entre los dos a su hijo. Tenían la cabeza levantada hacia el cielo, como si estuvieran buscando en él alguna señal que les indicara que volverían a vivir seguros.

El niño fue el primero en verla.

Ellie lo reconoció. Era con el que había hablado en la Costa del Ángelus, el día que la ballena se había embarrancado en el tejado. El niño acercó la mano al colgante con la figura de santa Celestina que llevaba al cuello. Gritó.

—¡Es ella! ¡Es el Enemigo!

Los gritos taladraron la cabeza de Ellie. La madre se retiró hacia la puerta, protegiendo a su hijo. El padre levantó los brazos.

—¡Vete! —gritó, agitando las manos y con la voz quebrada. Se volvió hacia su esposa—. ¡Meteos dentro!

—¡Apartaos de mi camino! —gritó Ellie, enseñando los dientes y avanzando hacia ellos.

El hombre gritó de nuevo, aterrado. Se agachó para coger del suelo un adoquín suelto, del tamaño de un puño.

—¡Vete! —vociferó.

Lanzó el adoquín y Ellie se hizo a un lado y esbozó una mueca del dolor cuando la piedra le rozó el hombro.

—¡Mátala! —gritó el niño—. ¡Tienes que matarla!

Ellie dio media vuelta y vio a dos inquisidores detrás de ella, ocupando todo el ancho del callejón.

—¡Está aquí! ¡ESTÁ AQUÍ!

—¡Nellie, por favor! —dijo Finn—. ¡Te matarán! ¡Tienes que pedirme que se lo impida!

La chica siguió caminando y, entretanto, sacó del bolsillo un encendedor y uno de los fuegos artificiales y prendió la mecha.

—¡Cuidado! —gritó Finn.

Uno de los inquisidores ya había llegado hasta ella y acababa de extender la pierna para hacerla tropezar. Ellie se tambaleó, cayó al suelo. La piedra le rascó las rodillas. La sensación de dolor estalló en su hombro.

Aun sintiendo el aliento del inquisidor en su nuca, se obligó a incorporarse. Este no era más que un chiquillo y estaba a todas luces espantado, con los ojos abiertos como platos. Levantó la espada y Ellie lanzó el petardo directamente hacia él.

Se protegió los ojos con el abrigo y las cegadoras luces moradas rodaron en todas direcciones, rebotando en las paredes y cubriendo al inquisidor con una nube de humo rojo. Ellie retrocedió tambaleándose por el callejón, pero acabó derrumbándose. Con la caída anterior se había lesionado la pierna derecha. Y al depositar sobre ella todo el peso de su cuerpo, le entraron náuseas.

Oyó más pasos, avanzando hacia donde estaba. Sacó otro fuego de artificio, pero antes de que le diera tiempo a encenderlo, un inquisidor lo alcanzó con la punta de su espada y se lo arrancó de las manos.

De pronto, una sombra oscura cruzó la calle por detrás de él.

Se oyó un ruido sordo y el hombre quedó envuelto por una red que tiró de él hasta tumbarlo en el suelo hecho un barullo de brazos y piernas. Seth saltó por encima del agitado cuerpo y soltó el cañón de red de Ellie.

—Vámonos de aquí —dijo, cogiéndole la mano.

Tenía la cara tiznada por la humareda del taller, pero sus ojos azules brillaban como nunca. Echaron a correr por el callejón, pero Ellie estaba tan dolorida que se vio obligada a parar.

—¿Estás bien?

—Me he lesionado la pierna.

—Vamos —dijo Seth, rodeándola con el brazo.

Ellie se apoyó en él y siguieron corriendo. Dolía, pero ya no tanto.

—¿Dónde vamos? —preguntó Seth.

—Volveremos al lugar donde nos conocimos. Tengo un plan. Y tú participas en él.

Bajo la luz de la luna, el mar se veía alterado. Ellie contempló el rompeolas, acurrucado bajo una hilera de edificios colgantes abandonados. Y allí, casi sumergida por la marea alta, estaba la Capilla de San Bartolomé, con el tejado combado aún por la huella dejada por la ballena, y sus cuatro gárgolas, una en cada esquina. Tal y como Ellie recordaba, había una en forma de ballena e inclinada en un curioso ángulo, con la base agrietada por la presión que había ejercido contra ella la ballena de verdad.

Bajaron corriendo la escalera y se pararon para recoger un trozo largo de cuerda gruesa que alguien había dejado allí y que Ellie se colgó al hombro. Se pararon al llegar al rompeolas.

—Necesito una barca —dijo Ellie, mirando el mar.

Recordó que el día que rescató a Seth del interior de la ballena había tres embarcaciones allí, pero ahora solo había tres cabos de amarre, nada más. Maldijo para sus adentros.

—Nos seguirán hasta aquí, Ellie —dijo Seth.

—Lo sé —replicó ella—. Cuento con ello.

—Dime, ¿qué estás…?

Ellie cayó de rodillas cuando otro ataque terrible de dolor le apuñaló la caja torácica desde el interior. Gritó.

—¡Ellie! —exclamó Seth, abrazándola—. ¿Qué te pasa? ¿Qué sucede?

Tenía algo dentro. Notaba que su pecho se expandía al ritmo de su respiración, como si alguien estuviera tratando de salir de su interior. Cuando movía algún músculo, su cuerpo crujía y raspaba.

—Lo noto —respondió—. Y tengo mucho frío.

Seth la abrazó con más fuerza y le frotó el brazo.

Pero ella hizo un gesto negativo.

—El frío lo tengo dentro. Es el Enemigo. Ya está casi a punto.

Seth la ayudó a levantarse.

—Cuéntame, ¿qué plan tienes?

—Necesito algo que flote.

Seth miró a su alrededor.

—¿Qué te parece eso?

Ellie miró hacia donde le señalaba Seth: una casa en ruinas, con una puerta podrida sujeta por una única bisagra oxidada. Asintió y él la arrancó sin ningún esfuerzo.

El griterío de las calles se estaba acercando.

—Llevémosla hasta la capilla —dijo Ellie.

Cargaron con la puerta hasta el otro extremo del rompeolas. Seth saltó al tejado de la capilla, Ellie soltó la puerta para que la recibiera él y saltó a continuación. Avanzó renqueante hasta la esquina opuesta del tejado e inspeccionó la gárgola en forma de ballena.

—Llega gente, Ellie —dijo Seth en voz baja—. Castion y los inquisidores. Átate con esa cuerda a algo… Cuando se acerquen, los tumbaré con una ola.

—No —replicó con rotundidad Ellie—. Todo forma parte del plan.

Clavó la navaja en la base desmoronada de la gárgola-ballena, utilizándola a modo de palanca. La piedra crujió. Se guardó de nuevo el arma en el bolsillo, hizo un lazo en uno de los extremos de la cuerda y lo pasó por la gárgola.

—¿Por qué no lo haces con esta? —preguntó Seth, señalando la gárgola en forma de águila de la otra esquina—. Parece mucho más robusta.

Ellie negó con la cabeza.

—No quiero que sea robusta. Necesito que caiga al mar, y que tire de mí para arrastrarme con ella.

Seth la miró, horrorizado.

—¿Qué? ¿Por qué?

Ellie se arriesgó a dirigir una mirada hacia la Ciudad.

—Necesito que los inquisidores vean cómo me ahogo.

Seth le presionó la mano con fuerza.

—No, Ellie, no puedes hacer eso.

—Pero no pienso ahogarme —explicó—. Tú me rescatarás. Moverás el mar y a mí con él. Igual que hiciste con aquel tiburón.

Seth se quedó mirándola, blanco como el papel.

—¿Y si pierdo el control?

—Puedes hacerlo, Seth. Confío en ti —dijo Ellie. Se quitó el abrigo y lo depositó en las manos extendidas de su amigo—. Un poco más al este de donde estamos ahora, hay un observatorio en ruinas —le explicó—. Si pudieras intentar acercarme lo máximo posible a ese lugar, sería estupendo. Y en cuanto lo hayas hecho, tendrás que mantenerte alejado de los inquisidores. Es muy posible que aún quieran darte caza, por mucho que sepan que no eres el Receptáculo. Vete directo a mi segundo taller. Nos veremos allí.

—¿Y qué pasa con el Enemigo?

Ellie volvió a notar algo que se le retorcía en el pecho. Se lo presionó con la mano.

—Creo que ya sé cómo vencerlo. Necesito quitarle todo su poder. Necesito separarlo de mi hermano.

—¡ELLIE!

La chica se volvió. Castion estaba en el rompeolas, avanzando rápidamente hacia ella con diez o más inquisidores. Hargrath cojeaba tras ellos. Ellie tiró de la puerta y, traqueteando sobre las tejas, consiguió llevarla hasta el borde del tejado. Con manos temblorosas, ató el otro extremo de la cuerda al pomo. Con un gruñido, provocado por el esfuerzo que tuvo que hacer, dejó caer la puerta al mar, donde se quedó flotando como si fuese una balsa.

—¡ELLIE! —vociferó de nuevo Castion, aterrizando en el tejado flanqueado por dos inquisidores.

Ellie se volvió hacia Seth y sonrió.

Y entonces, se arrojó al mar.

El agua la abrazó. Estaba curiosamente caliente, como si su cuerpo estuviera más frío incluso de lo que le parecía. Nadó hacia la puerta y se aferró a la madera astillada. Cuando volvió la cabeza, vio que Castion y los inquisidores habían llegado al borde del tejado. Seth se había agachado detrás de una de las gárgolas en buen estado, lejos del campo de visión de todo el mundo.

—Hargrath —dijo Castion—. Pásame la pistola de dardos.

Este hurgó en el bolsillo y emitió un quejido.

—No… no la tengo.

El señor de las ballenas soltó un seguido de palabrotas y fue a agarrar la cuerda, para tirar de Ellie y recuperarla. El mar rugió de repente, emitiendo un sonido similar al de un desprendimiento de rocas, y una ola se estampó furiosa contra el tejado. Castion retrocedió de un salto.

—¡No te me acerques! —gritó Ellie, con tanta fuerza que incluso le ardió la garganta.

Levantó entonces la mano para que pareciera que era ella la que controlaba el mar. Seth seguía escondido detrás de la gárgola y en su cuello habían empezado a aparecer débiles y sinuosas líneas azules. Ellie soltó la cuerda del pomo de la puerta y se la ató a la cintura.

En el horizonte había aparecido una mínima franja de sol. La gente empezaba a bajar de la parte alta de la Ciudad y se apelotonaba en el rompeolas. Observaban a Ellie y a Castion, pálidos y asustados.

De pronto, la costa se sumió en el silencio, excepto el tranquilo chapoteo de las olas.

—Si quieres acabar de esta manera, me parece bien —dijo Castion—. Pero hazlo ahora, por favor, antes de que llegue el Enemigo. Antes de que alguien pueda sufrir daño.

Ellie miró el agua. Cogió aire y se agarró a la cuerda con todas sus fuerzas.

Pero entonces, algo le aporreó el pecho desde dentro, obligándola a gritar. Cayó hacia delante y clavó las uñas en los bordes de la puerta. La voz de Finn habló en su cabeza y cada una de sus palabras sonó como un clavo taladrándole el cráneo.

—No pienso permitir que finjas tu muerte, Nellie —dijo—. Vas a morir aquí, ahora mismo.

El dolor en las manos era abrasador. De repente, algo empezó a moverse debajo de su piel, empujando desde dentro.

Dentro de su mano se movía otra mano.

Ellie gritó, lloró de dolor y de rabia, cerró las manos en puños y aporreó la puerta.

—¡Tráela aquí, Castion! —gritó alguien entre la muchedumbre—. ¡MÁTALA!

Pero el terror tenía paralizado al hombre.

—No puedes luchar contra mí, Nellie —dijo Finn, mientras las arcadas doblegaban el cuerpo de Ellie en contra de su voluntad—. No tienes derecho. Me has abandonado. Te mereces todo esto.

Ella cerró los ojos e intentó pensar en su hermano, visualizar su cara. Recordó sus ojos azules, sus rizos dorados y…

—No, ese no es él —gimió.

—No luches, Nellie —dijo la voz de Finn, entrando en su cabeza como una avalancha—. Ha llegado tu final.

Intentó imaginárselo en el cuarto que compartían, pintando con sus lápices de colores. Pero solo consiguió oír los gritos de dolor de un niño y sentirse carcomida por la vergüenza. Algo se revolvió en su pecho. Ellie acercó una mano y percibió un segundo latido aporreándole la palma. Su corazón, por otro lado, sonaba cada vez más débil.

—¡NO! —gritó.

La atravesó de arriba abajo un nuevo espasmo de dolor. Temblando, aspiró una bocanada de aire frío y, sin saber por qué, comprendió que el siguiente momento de agonía se la llevaría para siempre. Separó la cabeza de la puerta de madera y su mirada se trasladó de Castion a Seth.

Oyó entonces una voz gritando su nombre. Con ojos vidriosos, inundados de lágrimas, vislumbró un jersey azul y una maraña de pelo pelirrojo. Anna saltó del muelle al tejado.

—¡ELLIE! —gritó, corriendo hacia el borde.

Sacó un objeto metálico del bolsillo y Ellie adivinó al instante que era la pistola de dardos de Hargrath. Anna apuntó, disparó, y un destello plateado voló en espiral por los aires en su dirección hasta acabar incrustándose, con un golpe sordo, en la maltrecha madera.

Pegado al dardo, había un papel.

A pesar de que sus músculos se negaban a obedecer, Ellie consiguió extender el brazo y retirar el papel del dardo. Lo abrió con dedos temblorosos.

Era un dibujo de una barca en el mar, hecho con lápices de colores y trazo rápido, pero muy bonito. A bordo iban tres personas: una niña pelirroja, una niña rubia y un niño con los ojos verdes.

Ojos verdes.

Las figuras estaban esbozadas con tanta claridad y tanto cariño que daba la impresión de que en cualquier momento empezarían a respirar. La niña rubia y el niño no podían ser más iguales. Tenían los dos la cara pecosa y su pelo era un amasijo de rizos. Ambos tenían la nariz pequeña y ligeramente torcida hacia un lado. Estaban sentados pegados el uno al otro, mirando hacia abajo y sonriendo, como si estuvieran viendo alguna cosa secreta. La niña rodeaba con el brazo al niño por los hombros.

Ellie miró fijamente el dibujo, y la cara del niño. Escuchó entonces una voz en su cabeza, pero no era la del Enemigo. Era la de Anna.

«Aunque estaba encerrada sola… no me sentía sola».

Con labios temblorosos, intentó articular una palabra.

—Finn —dijo.

27

El niño de la barca de remos

Ellie sintió un hormigueo en la cabeza y se vio superada por una luminosidad extraña a su alrededor. Tardó unos instantes en darse cuenta de que la puerta sobre la que estaba tumbada había dejado de ser una puerta.

Se incorporó. Era de día y estaba sentada en una barquita de remos de madera, mecida plácidamente por las olas. Buscó con la mirada a Seth y Anna, a Castion y Hargrath. Pero habían desaparecido. Incluso la Ciudad, una bestia colosal de perfil irregular que se elevaba por encima de ella, era como si estuviera hecha de niebla.

Ellie tenía los brazos limpios de moratones y el cabello mucho más corto de lo habitual. Iba vestida con pantalón corto y una chaqueta de punto de color verde con las mangas arremangadas. Su habitual frío interior era algo muy lejano, como un recuerdo. El sol le calentaba la piel y las libélulas corrían a toda velocidad por encima del agua, atentas a la presencia de mosquitos. Se tocó las mejillas y descubrió que estaban ligeramente quemadas por el sol. Levantó la vista y examinó con atención a la persona con quien compartía la barca.

Estaba en aquel momento de espaldas a ella, inclinado sobre el lateral de la barca para sumergir una red de pesca en el mar. Vestía un pantalón de un color negro poco sólido y un jersey gris. Canturreaba para sus adentros.

—¿Finn? —dijo con nerviosismo Ellie.

Volvió la cabeza.

El niño de la barca tenía la piel muy clara, la cara pecosa, ojos verdes y una naricilla torcida ligeramente hacia un lado. Su pelo tenía un tono rubio arenoso y era flaco, nervudo y de aspecto desaliñado. Se parecía un montón a ella.

—Me parece que acabo de ver un tiburón azul —dijo.

Ellie abrió la boca para replicar, con la sensación de que las palabras estaban ya listas para ser pronunciadas, en la punta de la lengua.

—Anda ya.

El niño entrecerró los ojos ante el desafío de ella. Volvió a volcar su atención en la red.

—No era muy grande.

—Los tiburones azules no son muy grandes —añadió Ellie.

Cuánto más hablaba, más cómoda se sentía, como si no hubiera otro lugar que no fuera aquella barca.

—Mamá dice que ella vio uno que medía unos tres metros —afirmó Finn.

—¿Y este que has visto cuánto mediría?

Se encogió de hombros.

—Más o menos como yo.

—Los tiburones nunca se acercan tanto a la Ciudad —dijo Ellie, hablando con autoridad. Le gustaba jactarse de lo inteligente que era. Sabía que a su hermano le fastidiaba mucho—. El agua está demasiado turbia para su gusto.

—Eso se lo oíste decir a mamá.

—¡Qué va! Es una conclusión mía.

—Y lo dices con esa voz que pones siempre cuando intentas hacerte la inteligente.

—¡No es verdad! —exclamó Ellie, dándole un codazo.

Finn rio.

—Estás celosa porque he visto un tiburón azul.

—¡No era un tiburón azul!

—Me parece que sé más de tiburones que tú —dijo Finn, escudriñando el mar—. Con tantos gritos, lo has asustado.

El niño suspiró y cogió un objeto del suelo de la barca. Era un tubo largo de color negro con una ballena tallada en el lateral.

—¿Sigues emperrado en que funcione? —preguntó Ellie.

—Funciona.

Finn se pasó la mano por la boca para secarse bien y se acercó el tubo a los labios. Se concentró. De entrada, el instrumento emitió un gorjeo estridente y Ellie se echó a reír. Su hermano la miró con mala cara y volvió a intentarlo.

Esta vez, emergió un sonido grave y sobrenatural que sacudió a Ellie hasta los huesos. Era como si viniera de un lugar muy lejano, y subía y bajaba de volumen como la música.

Sonaba como el canto de las ballenas.

Finn dejó de nuevo el tubo en el suelo y observó con mirada expectante el mar mientras jugueteaba con la colección de llaves, conchas marinas y demás cachivaches que colgaban de la cadena que llevaba al cuello. Ellie no pudo evitar contemplar también el mar, a la espera de obtener de él alguna respuesta.

—No ha funcionado —dijo por fin.

Finn cogió de nuevo el tubo y lo utilizó como un telescopio.

—Me parece que no lo has fabricado bien.

—¡No me eches a mí la culpa!

—Te lo digo de verdad —aseguró con confianza Finn—, un día de estos, las ballenas cantarán para responderme. Mira… ¡el tiburón! —gritó, inclinándose por encima del lateral de la barca.

—Ten cuidado, no vayas a caerte —le advirtió Ellie.

—No voy a…

De pronto, el agua se levantó en el lado opuesto de la barca, salpicándolos enteros. Ellie vislumbró la forma de una cola oscura y brillante girando en el mar. El niño gritó y cayó de espaldas al agua.

—¡Finn!

Ellie se levantó, presa del pánico. En el lugar donde acababa de caer su hermano solo había un círculo blanco de espuma. Sin pensarlo, saltó de la barca para rescatarlo.

El agua le entró por la nariz. El sol brillaba lo bastante como para distinguir las formas de los edificios que se extendían por debajo de ella. Gritó llamando a Finn, pero de su boca solo salieron burbujas.

Notó entonces que algo le tocaba el hombro, luego el brazo y, de pronto, se vio arrastrada hacia arriba. Finn la había ayudado a subir de nuevo a la barca. Y, por algún motivo, no paraba de reír.

—Lo he visto —dijo Finn, sin aliento—. Era… era…

Se tumbó en el suelo de la barca, colorado como un tomate. Ellie le arreó un puntapié en la espinilla.

—Deja ya de reír —lo reprendió. Bajó la vista hacia el cuello de su hermano—. ¡Finn, has perdido la cadena en el agua! ¡Con las llaves del orfanato!

Pero él seguía riendo y haber perdido el colgante parecía traerlo sin cuidado.

—No tiene ninguna gracia. ¡Estaba preocupada!

Se quedó mirándola.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Porque no nadas bien!

—¡Claro que sí!

—Siempre te ha costado.

—Cuando tenía cuatro años, quizá. Pero he estado entrenando.

—¿Cuándo?

—¡Tú no estás en todo momento conmigo! —replicó Finn—. Y por si acaso no te has dado cuenta, soy yo el que acaba de sacarte a ti del mar.

El arrebato sumió a Ellie en un profundo silencio y, chorreando, tomó asiento. Finn le dio la espalda, cruzándose de brazos y malhumorado.

—Te preocupas demasiado por mí —refunfuñó.

—Soy tu hermana mayor, es mi trabajo.

—No, no lo es —dijo Finn—. Nos lo pasaríamos mucho mejor si no estuvieses preocupándote por mí todo el rato.

—Jamás me lo perdonaría si te pasase algo.

—Eso que acabas de decir es una tontería. ¿Qué sentido tiene preocuparte por estas cosas? Además, sé cuidarme solo.

—¡Pues acabas de caer al agua justo en el momento en que has dicho que había un tiburón!

Finn esbozó un nuevo amago de sonrisa.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Ellie—. ¿Dónde está la gracia?

—No era un tiburón —aclaró Finn.

—¿Y qué era entonces?

Desvió la mirada.

—¿Finn?

—Era un atún —dijo tímidamente.

Ellie se echó a reír.

—Ya te lo he dicho.

—¡Un atún muy grande!

Ellie se levantó de un brinco, se cernió sobre él y lo pellizcó, jugando.

—¡Oye, para de hacer eso! —gritó Finn.

Se retorció, la apartó de un empujón y empezaron a pelear en broma hasta caer ambos de espaldas en el suelo de la barca. Ellie se quedó mirando el cielo, concediéndose unos instantes para recuperar el ritmo normal de la respiración. Se dio cuenta entonces de que las nubes blancas y esponjosas se estaban volviendo grises y la luz se atenuaba, a pesar de que hasta hacía tan solo un momento la mañana estaba despejada. Sintió una frialdad extraña apoderándose de su pecho. Contuvo un grito al bajar la vista hacia sus manos. Había algo presionando la piel desde el interior.

—¿Finn? —preguntó—. ¿Todo esto es un sueño o un recuerdo?

El cielo se estaba llenando de nubarrones negros a pasos agigantados. Las extremidades de Ellie se estaban transformando rápidamente en hielo. No le gustaba en absoluto estar allí, fuera aquel el lugar que fuese. Algo intentaba tirar de ella y arrastrarla.

—No —dijo—. No te me lleves, por favor.

—¿Ellie?

Empezó a ver una niebla espesa en los extremos de su campo visual. Miró a su hermano, que la observaba con cariño y preocupación.

—Lo siento, Finn —dijo.

—¿El qué? —replicó él.

Por alguna razón extraña, el sol le seguía iluminando la cara, aunque las nubes le habían emborronado las facciones.

—Ojalá siempre hubiera podido estar a tu lado para cuidarte —continuó Ellie—. Siento mucho haberte dejado solo cuando me necesitabas —añadió, secándose las lágrimas de las mejillas.

—Yo nunca estoy solo —aseguró Finn—. Siempre estás conmigo. Incluso cuando no lo estás.

El cielo se resquebrajó. Ellie temblaba tanto que tenía la sensación de que le estaban vertiendo agua helada por la garganta.

—No —sollozó—. No quiero irme. No estoy preparada. Solo quiero quedarme aquí, contigo.

Finn sonrió, tenía las mejillas encendidas y el pelo mojado. Extendió el brazo y cogió la mano de su hermana entre las suyas. Estaban calientes. Ellie notó que el calor regresaba lentamente a sus dedos.

—Tienes que irte —dijo Finn—. Pero yo estaré allí cuando me necesites.

Y por encima de su cabeza, vio que el cielo volvía a estar oscuro.

Sentía el cuerpo frío, débil. Su cabello volvía a ser largo y escaso. Las astillas de madera se le clavaban en manos y piernas.

Pero sus dedos seguían estando calientes.

Con sumo cuidado, Ellie depositó en la puerta el dibujo de su hermano. Trató de incorporarse impulsándose con los codos, pero era como si tuviera las articulaciones oxidadas y el esfuerzo pudo con ella. Tenía que hacerlo. Solo un poquito más.

Levantó la cabeza. Castion seguía en el borde del tejado, mirándola fijamente. Era como si solo hubieran pasado unos segundos.

Tambaleándose, se puso en pie y notó el balanceo de la puerta bajo el peso de su cuerpo. Verificó el nudo de la cuerda que se había atado a la cintura. Inspiró hondo, saboreando el viento que le azotaba la cara. Miró a Seth, que estaba observándola con ansiedad. Cerró los puños y apretó los dientes, concentrándose en el agua.

Dio tres tirones fuertes a la cuerda. Y al instante se oyó el lento e inevitable crujido de piedra que provocó la gárgola de la ballena al desprenderse para caer al mar.

—¡No! —gritó Anna—. ¡ELLIE, NO!

La chica saltó desde la puerta y el mar la engulló. Permaneció a la deriva unos instantes, manteniéndose a flote, pero de pronto, cuando la gárgola rompió la superficie del agua y se sumergió, una fuerza impresionante tiró de ella y la arrastró hacia abajo.

El agua corría a su alrededor y retumbaba como una tormenta en sus oídos. Abrió los ojos y vio a Finn delante de ella, con las manos envolviéndole el cuello. Intentando asfixiarla.

Pero no era Finn. La persona que tenía enfrente tenía los ojos azules, del color del cielo. Sin embargo, los de su hermano eran verdes, como los de ella. El chico que tenía delante tenía las mejillas muy redondas y su nariz no se torcía hacia un lado, sino que era perfectamente recta. Su cabello era excesivamente dorado, incluso bajo el agua, y no era tan pecoso como el verdadero Finn. La gárgola seguía arrastrándolos hacia las profundidades y daba la impresión de que el chico se estaba ahogando. Estaba asustado.

Ellie sacó la navaja del bolsillo del pantalón y se dispuso a cortar la cuerda. Su mano se movió con lentitud debajo del agua, pero consiguió romperla. Cuando la gárgola dejó de tirar de ella, experimentó una sensación de alivio inmediato en la cintura.

Ellie miró al Enemigo. Y él le devolvió una mirada de puro odio, una mirada que resultaba completamente extraña en el rostro de su hermano. La chica cerró los ojos.

Y visualizó la pequeña habitación que su hermano y ella tenían en el orfanato. Las paredes estaban decoradas con los dibujos de Finn. Los había de tiburones, de barcos y de marineros, y los había también de aves míticas, con majestuosas alas con plumas rosas y azules. Pero, en su mayoría, los dibujos eran de una niña y un niño, y de las aventuras que compartían.

Su hermano estaba en la cama, cubierto por las sábanas. Estaba pálido y tembloroso.

Ellie entró en la habitación. Y a pesar de no estar realmente allí, se sentó y descansó la mano en la cabeza de Finn para acariciar sus rizos del color de la paja. Se tumbó a su lado y lo abrazó lo más fuerte que pudo. Y aunque él seguía temblando, y aunque seguía muy frío, Finn sonrió.

Pese a que empezaba a faltarle el aire, Ellie sonrió también. Aun cuando sus dedos estaban entumecidos y su visión empezaba a nublarse. Y, al final, abrió los ojos.

La criatura que tenía enfrente no se parecía en absoluto a su hermano… ni a ningún ser humano. Su piel se estaba volviendo gris y sus ojos tenían un negro fantasmagórico. Sus labios habían desaparecido y ahora tenía una boca pequeña repleta de dientes minúsculos y puntiagudos. Su cráneo era excesivamente grande para un cuerpo pálido e infantil, y la espalda tenía una forma puntiaguda de la que emergían unas protuberancias que recordaban filamentos de algas. La criatura intentó arañarla con unos dedos frágiles rematados con zarpas. Parecía como si estuviese cayéndose a trozos.

Abrió la boca para gritarle, pero el sonido que emitió fue débil e irreconocible. Ellie le acercó la mano a la cabeza y empujó. El Enemigo salió proyectado hacia los tejados que se alzaban en las profundidades.

Enormes rayos de sol se filtraron en el agua, dando visibilidad al relieve de la Ciudad subterránea: cien mil edificios apiñados en el fondo del mar. De pronto, el dolor que Ellie sentía constantemente en el pecho empezó a aminorar y su cabeza fue despejándose. Sin saber por qué, no podía esbozar otro gesto que una sonrisa. Qué extraño resultaba volver a ser solo ella misma. Pensó en su madre y en su hermano. Pensó en Seth y en Anna.

Y entonces, llegando hasta ella a través de la luz brillante de la mañana, procedente de un lugar muy remoto, oyó el sonido de las ballenas.

Daba casi la impresión de que estaban cantando.

Epílogo

Huérfanos de la marea

Seth corrió por las alcantarillas, abriéndose paso por estrechos túneles con el abrigo de Ellie bajo el brazo. Llegó al fin a la pequeña puerta oxidada que daba acceso al otro taller. La abrió rápidamente y fue recibido por el ya conocido caos de herramientas e instrumentos rotos. La luz punteaba el techo, reflejada desde el agua.

—¡Ellie! —gritó, confiando en que apareciera detrás de algún banco de trabajo.

Siguió sin soltar el abrigo. Pesaba un montón y tenía los bolsillos tan llenos que las costuras estaban rotas por una docena de lugares.

—Está viva —se dijo—. Tiene que estarlo.

Seth se dirigió a la segunda puerta, que salía de nuevo a las alcantarillas. Pero estaba cerrada. Buscó en los bolsillos del abrigo de Ellie para ver si encontraba la llave, pero perdió los nervios y aporreó con los puños la puerta oxidada.

—¡ELLIE!

Seth recorrió el taller de una punta a otra, estrujando el abrigo. ¿Dónde estaba Ellie? Se acercó al extremo del local, allí donde el suelo se derrumbaba, y observó el oleaje, prácticamente dos metros por debajo de él. Cerró los ojos e intentó alcanzar el agua. Su cabeza se transformó de repente en un lugar complicado e inestable, con pensamientos girando en todas direcciones. Proyectó la mente más allá, a través del océano revuelto, en dirección a la Costa del Ángelus. Percibió una fuerte ondulación cuando un banco de arenques pasó por su lado y luego, cuando su mente navegó por encima de los tejados de los edificios sumergidos, avistó los capiteles serrados.

Encontró por fin lo que estaba buscado: una gárgola en forma de ballena, destruida, medio engullida por el cieno del fondo del océano. Colgando de ella se veía un trozo de cuerda, perfectamente cortada por uno de sus extremos. Pero no había ni rastro de Ellie. Retiró la mente de allí para coger aire.

Trató entonces de recordar el instante en el que la chica había saltado al agua. En aquel momento había intentado buscarla, proyectar su mente hacia el mar, percibir su trayectoria. Pero las aguas estaban tan enfurecidas que no había logrado localizarla por ningún lado. Y al no conseguirlo, había decidido controlarlas mentalmente. Aprovechando los cambios de marea, había creado una corriente que había dirigido hacia el este, tal como Ellie le había pedido. Y confiaba ciegamente en que dicha corriente la hubiera arrastrado hacia allí.

De pronto, oyó pasos acelerados en el pasadizo que había al otro lado del taller. Con el corazón en un puño, Seth corrió hacia la puerta.

—¿Ellie?

Se abrió la puerta y se encontró cara a cara con Anna, jadeante. Ella lo miró con la decepción marcada en su mirada.

—¿Dónde está? —se preguntaron mutuamente.

—No se habrá ahogado, ¿verdad? —dijo Anna—. La has salvado, ¿no?

—Lo intenté —replicó Seth en voz baja—. Moví el mar tal como ella me pidió. Creé una corriente y la dirigí hacia el este. Pero, entonces, los inquisidores empezaron a dar vueltas por el tejado y no me quedó otro remedio que saltar al agua para esconderme.

—Cobarde —le espetó Anna.

—¡Había docenas de inquisidores! ¿Y tú dónde estabas?

—Se me llevaron de allí. Por haberle robado la pistola de dardos a Hargrath. Y también por… morder a un inquisidor.

—¿Y cómo lograste escapar?

Anna se encogió de hombros.

—Castion les ordenó que me dejaran en libertad. Estaba tremendamente enfadado. Y los inquisidores estaban tan aterrados al verlo de aquella manera que imagino que ni se les pasó por la cabeza llevarle la contraria.

Anna miró el abrigo de Ellie, que seguía en manos de Seth. A continuación, su voz sonó temblorosa.

—Ellie tenía un plan. Le hice llegar un dibujo de Finn, tal como me pidió. —Tragó saliva—. ¿De verdad que no está por aquí?

Desesperados, se miraron el uno al otro durante unos segundos que se hicieron eternos.

—A lo mejor ha sufrido algún retraso —sugirió Anna.

Serpenteó entre los diversos bancos de trabajo, apartando con puntapiés los trozos de metal que había por todas partes, hasta que llegó a la zona del taller donde el suelo caía bruscamente hacia el mar. Observó con expectación el agua y se sentó, dejando las piernas colgando por el borde. Seth tomó asiento a su lado, sin dejar en ningún momento de acariciar el abrigo de Ellie. Su mano se detuvo cuando llegó a un agujero de la manga, por donde la chica solía introducir el pulgar cuando estaba nerviosa y preocupada.

Anna tiró del abrigo para cubrirse el regazo con él y acarició también el tejido.

—Un día de estos tenía que enseñarme a destripar sepias —dijo.

Siguieron sentados en silencio durante unos minutos hasta que, por encima de sus cabezas, a lo lejos, se oyó una explosión. Seth se levantó de un brinco, pero Anna hizo un gesto de despreocupación.

—Son fuegos artificiales. Piensan que el Receptáculo ha muerto.

A Seth se le formó un nudo en el estómago.

—Es buena nadadora —dijo Anna, aunque con escasa confianza.

De pronto el mar se agitó a sus pies y se escuchó un borboteo. Al volverse, vieron la forma abultada del barco submarino emergiendo del agua.

—¡Lo han encontrado! —exclamó Anna.

—¿Quién lo ha encontrado? —preguntó Seth.

—Fry e Ibnet. Mientras yo buscaba el dibujo, ellos han seguido las instrucciones de Ellie y han ido a buscar la embarcación donde estaba atracada, en la zona de los Verdes, para llevarlo hasta el observatorio. ¡Ese debía de ser el plan de Ellie, que tú la condujeses con una corriente hasta el observatorio para luego poder llegar hasta aquí con el barco submarino!

Seth saltó hasta un amplio peldaño de piedra que casi rozaba el agua. Desde allí, subió a la máquina e intentó abrir la escotilla circular.

—Desde el exterior no se puede abrir —le explicó Anna—. ¡Tendremos que romperla!

Buscó en el taller y se decidió por un trozo de tubería que encontró en un banco de trabajo. Pero, poco después, se oyó el penetrante chirrido del metal al rascar contra otro metal: dentro de la embarcación estaba girando una rueda. Seth se apartó y Anna llegó a su lado.

—Anna. —Seth empezó a tiritar, congelado de terror por la idea que acababa de pasársele por la cabeza—. Yo lo único que he hecho ha sido dirigir la corriente hacia el este. No he conseguido ver a Ellie, no he sentido su presencia en ningún momento. ¿Y si es… eso?

Sus miradas se encontraron. Y él vio su miedo reflejado en la cara de la chica.

El chirrido se detuvo. La escotilla empezó a abrirse.

—¡Apártate! —le gritó Seth a Anna.

Cogió un destornillador del bolsillo del abrigo de Ellie y lo levantó a modo de arma.

—¡Apártate tú! —dijo ella, corriendo hacia el barco submarino, tubería en mano.

Se colocaron el uno al lado del otro y observaron la escotilla. Contuvieron la respiración.

Apareció entonces una mano, pequeña y flaca. Esta buscaba a tientas algo a lo que agarrarse y luego asomó por completo por el borde de la abertura. A continuación emergió la cara de Ellie, pecosa, pálida, intentando capturar aire. Los dos chicos gritaron y Ellie se derrumbó por encima de la escotilla. No podía respirar.

Seth soltó el destornillador y se abalanzó sobre el barco para sujetar la cara de Ellie entre ambas manos. Pegó los labios a los de ella e intentó insuflarle aire.

—¡Apártate! —dijo Ellie, empujándolo. Inspiró hondo varias veces—. Creo que los tanques de aire tienen una fuga.

Desconectó la máquina y subió al peldaño de piedra. Vestía la camisa y los pantalones de antes, iba descalza. Tenía el pelo tan ralo que había zonas en las que el cuero cabelludo era perfectamente visible. Pero cuando el ritmo de su respiración se apaciguó, sus ojos se encontraron con los de Seth y los de Anna, y sonrió.

—Gracias a los dos por salvarme —dijo.

—Ha… ha funcionado —se asombró Seth—. Tu plan ha funcionado.

Ellie se encogió de hombros con indiferencia.

—Sí, de vez en cuando mis planes funcionan.

Anna estaba paralizada y la mano con la que sujetaba la tubería no paraba de temblar. Ellie se acercó renqueante hasta ella y la abrazó con todas sus fuerzas. La huérfana estaba blanca como el papel y las lágrimas rodaban por sus mejillas. Soltó por fin la tubería y se limpió la nariz con la manga. Ellie se separó de ella y miró a Seth con una sonrisa. Él se percató enseguida de que su amiga estaba distinta.

—Se ha ido —dijo pasmado.

Ellie se llevó la mano al corazón y ejerció presión.

—No —dijo—. Sigue aquí. Pero es más débil que nunca. Y ya no puede adoptar la forma de Finn. —Sonrió de nuevo—. Es como si mi hermano a partir de ahora velase por mí.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Seth, mientras Ellie empezaba a buscar algo entre los bancos de trabajo—. ¿Que si ahora le pidieses ayuda aún te la brindaría?

—No pienso poner a prueba esa posibilidad —respondió Ellie—. Aunque creo… —Volvió a llevarse la mano al pecho—. Creo que ahora es demasiado débil para eso.

Seth le ofreció el abrigo. Ellie se lo puso y hurgó en los bolsillos. Sacó de su interior una llave inglesa y la volteó.

—Tengo que reparar los tanques de aire antes de volver a zarpar —dijo, mirando el barco submarino.

—¿Así que Fry e Ibnet han llegado a tiempo al observatorio? —preguntó Anna con orgullo.

—Sí —respondió Ellie, dejando por un momento la llave inglesa y mirando con cariño a Anna—. Aunque eso no ha sido lo que en realidad me ha salvado.

Anna sonrió y las puntas de las orejas se le pusieron coloradas.

—Imagino que Seth también habrá colaborado un poco.

—¿Qué había en ese papel? —preguntó él.

—Un recordatorio —respondió Ellie.

El abrigo parecía quedarle más grande si cabe, pero sus mejillas habían recuperado cierto tono sonrosado y sus ojos tenían un brillo que Seth no había visto nunca.

—Así que… ahora podrás quedarte, ¿verdad? —dijo esperanzada Anna—. Ahora que los inquisidores te dan por muerta…

Ellie miró con tristeza a su amiga y negó a continuación con la cabeza.

Anna inspiró hondo.

—¿Cuándo os iréis?

Se notó que se estaba esforzando por parecer alegre, pero le tembló la voz.

—Ah —dijo Ellie—. Pronto, imagino. ¿Estás segura de que no…?

—Estoy segura —afirmó Anna, y su mirada se volvió suplicante—. ¿Cómo de pronto?

—Unas horas, supongo —dijo Ellie.

Anna asintió con tristeza y se rascó la nariz.

—Necesitarás ropa —dijo—. Y toda esa comida en conserva que compramos. Iré a buscarlo todo al taller. Y ¿qué te parece si traigo también una caña de pescar? —Miró hacia el mar—. Podríamos intentar coger una sepia antes de que te marches.

—Me encantaría —dijo Ellie.

Anna corrió hacia la puerta pero, antes de llegar a ella, dio media vuelta y regresó hasta donde se había quedado Ellie para abrazarla con intensidad.

—Aún no me marcho —la tranquilizó Ellie, pero Anna siguió abrazándola.

—Hasta ahora —dijo Anna por fin, volviendo a la puerta.

Dirigió un saludo desganado a Seth y se fue.

Este se volvió hacia Ellie, y vio que ella ya estaba mirándolo.

—Y bien, ¿todavía quieres mi ayuda? —preguntó.

Ellie sonrió.

—La verdad es que he pensado que si voy a dedicarme a explorar los océanos, me será útil ir acompañada por un dios del mar.

Seth se rascó la cabeza.

—Sabes de sobra que no me defiendo muy bien como dios del mar… ni siquiera he subido en mi vida a bordo de un barco.

—No que tú recuerdes —puntualizó Ellie.

—¿Qué crees que encontraremos por ahí? —preguntó Seth.

Ellie observó el horizonte, pensativa.

—Alguna idea debes de tener, ¿no? —dijo Seth, pero ella respondió con un gesto negativo.

—Algo nuevo, espero. Pero si quieres que te sea sincera… no tengo ni idea. —Sonrió—. ¿A que es emocionante?

Agradecimientos

Esta novela quedó casi abandonada en su día. Y estoy en deuda con todas las personas que menciono a continuación por haberme ayudado a salvarla.

Quiero dar las gracias a Caroline Ambrose, cuya labor incansable de apoyo a los autores resulta impresionante. Mi agradecimiento también para tu ejército de jueces juveniles, cuyas impresiones guardo como oro en paño.

Gracias asimismo a Stephanie Thwaites. Viste de entrada con claridad cuál era el corazón de la historia, y el enfoque que aportaste para reescribirla fue verdaderamente ingenioso. No podría haber soñado con una defensora mejor para mi causa. Gracias a Isobel Gahan y a todo el personal de Curtis Brown.

Quiero dar las gracias a mi editor, Ben Horslen, por haberse privado de muchas horas de sueño para dedicarlas a leer mi libro. Gracias por haber sabido sacar de mí hasta mi última gota de creatividad, incluso cuando estaba de un humor de perros. Gracias a Tom Rawlinson, Shreeta Shah, Emily Smyth, Lizz Skelly, Lucie Sharpe, Jane Tait y a todo el equipo de Puffin. Y a Manuel Šumberac, por su increíble diseño de la cubierta original y por haber sabido ilustrar con tanta pasión el universo de Ellie.

Gracias a Anna Davis, cuyo plan puso todo esto en movimiento.

Gracias a Katie, Jonas y Robert, por haber leído los primeros borradores y haberme aportado comentarios tan concienzudos.

Quiero dar también las gracias a mis hermanos y a mi hermana, así como a mis padres. Y a Lise, que ha hecho que todo el mundo sea más tolerable.

Y finalmente, gracias, Anbara. Esta novela es de los dos y no sería nada sin ti. Te estoy muy agradecido por tu paciencia, tu amor y por la fe inquebrantable que tienes depositada en mí. Has dedicado muchísimo tiempo a esta historia y nunca podré agradecértelo lo suficiente.

STRUAN MURRAY es escocés y creció en Edimburgo, el más joven de una gran y ruidosa familia de pelirrojos. Tiene un doctorado en genética y ahora es profesor de bioquímica en la Universidad de Oxford.

Ellie Lancaster y el misterio del Enemigo (Orphans of the Tide) es su primera novela, publicada en febrero de 2020.