Después de los raros sucesos de El cofre misterioso, Dece y sus amigos, Mike, Sara, Anna y Luna, van a tomarse unas vacaciones, y nada mejor para desconectar que un crucero. Sin embargo, durante el viaje Dece empieza a tener extraños sueños y visiones que parecen presagiar algo terrible. Aun así, decide olvidarlos

para disfrutar a tope del barco y de sus amigos. Hasta que llegan a la misteriosa isla La Lúgubre, un tranquilo paraje de espectacular belleza donde las cosas no son lo que parecen…

Capítulo 1
POR FIN, VACACIONES

Por fin todo había acabado, ya no había más «lucha y guerra» —por decirlo de alguna manera— contra todo lo que Dece y sus amigos se habían enfrentado durante tanto tiempo. Sí, al fin parecía que podían tomarse un descanso largo y bien merecido a cambio de tanto como habían sufrido. Pero bueno, «parecer» no significa que las cosas tengan que salir como se espera. No siempre es todo tal y como «parece» en la realidad. El grupo al completo, cinco buenos amigos, estaba a punto de salir de vacaciones: Sara, siempre alegre; Luna, conectada con la naturaleza; Anna, un poco bruja; Mike, el hombre pragmático; y por supuesto Dece, el protagonista principal de una aventura que empezó de la manera más inesperada: preparando unas vacaciones.

Dece era el que más ganas tenía de descansar, pero algo en su interior le decía que no iba a resultar tan sencillo. Era como una premonición. Para que luego hablen de la intuición femenina… Desde hacía unos cuantos días le daba la impresión de que la vida pasaba como un videojuego: se va accediendo de un nivel a otro, de los más fáciles a los más complicados. Y cuando crees que has acabado, empieza la siguiente pantalla. Pronto se volverían a juntar los cinco amigos en ese gran barco que los llevaría de crucero por el Mediterráneo. ¿Qué puede pasar durante un crucero, un lugar donde todo está pensado para la diversión, donde cada cosa se calcula al milímetro para que nada salga mal? Dece estaba contento, pero también algo intranquilo en su interior. Y lo que más le fastidiaba era no saber la causa.

Después de los raros sucesos que habían vivido, algo le decía que… Bah, en realidad nada le decía nada: solo quería tumbarse en su camarote y descansar, disfrutar del viaje y de la compañía de sus amigos. Y también quería comer. Le habían dicho que en los cruceros se come muy bien. Y desde luego se había ganado una tregua, un descansito por lo menos. Que «eso de salvar el mundo, tío, es muy duro», decía a veces medio en broma. Desde luego es la típica cosa que te cambia totalmente el horario de sueño y te descoordina todo.

Dece suele decir que es muy olvidadizo. Cuando le preguntan si es cierto, siempre responde: «No lo sé, se me ha olvidado si alguna vez dije eso». El caso es que cuando solo faltaban unas pocas horas para reunirse con sus amigos en el puerto, subir a bordo del barco y partir para ese crucero fantástico, ¡se le había olvidado por completo!

Lo del «crucero fantástico» había sido sobre todo cosa de Sara, a la que le parecía muy romántico el viajecito. Pero Dece no lo tenía tan claro. Primero porque no sabe nadar bien. ¿Qué pasa si se hunde el crucero? Esas cosas suceden, ¿no?, decía a quien quería escuchar sus objeciones. Y segundo porque hasta entonces nunca se había subido a un barco y le temblaban las piernas solo de pensarlo. Lo había hablado con Mike apenas un par de días antes:

—Esto no me gusta —comentó Dece a su amigo—. Creo que la película Titanic no me dejó una buena impresión para eso de navegar…

—Bueno, Dece —le respondió Mike—. No tiene nada que ver: esto es como un hotel flotante. Hay discotecas, restaurantes, piscina… Y nos va a hacer un tiempo genial. Además, no hay icebergs en el Mediterráneo.

—Seguro que me mareo y acabo malo y potando.

—Espero que eso no pase. Aunque conociéndote… En fin, espero que al menos no te pase durante todo el crucero.

Dece no quería pensar en lo sucedido durante su anterior aventura, pero no podía: era como si todo aquello formara parte de él. Ahora se despertaba cada mañana nervioso. Qué rollo… Pero si ya no había peligro, ¿no? Sin embargo, era como si sobrevivir un día más fuera un esfuerzo. Y luego estaba la obsesión por proteger a sus amigos de algo… desconocido. Algo que no sabía cómo vencer, algo que… No podía explicarlo. Y no lo explicó. A nadie. Ahora que los problemas parecían haber acabado, no quería atosigar a sus amigos con neuras. «Será el estrés. Se me pasará con el tiempo», se decía. Pero mientras tanto llegaba el momento de embarcar y Dece se notaba muy cansado por la falta de sueño después de tantos días durmiendo mal.

¿Y si hablara de sus preocupaciones con Anna? Es medio bruja, presiente cosas, ella podría entenderle y tal vez encontrar una solución. Bueno, quizá cuando estuvieran a bordo le contara algo. De todas formas Sara, que adivina los sentimientos de la gente, terminaría dándose cuenta de que algo raro le sucedía a su amigo.

Así que, sin perder un segundo más, Dece cerró la maleta y se preparó para marchar al puerto a toda velocidad. «Lo llevo todo», se dijo, medio afirmando, medio preguntando. Repasó mentalmente y concluyó que sí. Ah, no, le faltaba algo:

—¡Ostras, los billetes!

Bueno, aparte de ese pequeño detalle no se olvidaba de nada…, salvo de comer. Y esa era otra cosa que llevaba descuidando algún tiempo. Como mucho se habría alimentado una vez al día durante la última semana, y todo por culpa de los nervios. Por este motivo apenas pisó la calle en dirección al puerto notó cómo le hacían ruido las tripas. «Madre mía, parece el rugido de un león. Tendría que haber comido algo. Bah, seguro que en el barco se come bien».

Cuando llegó al puerto, sus amigos ya estaban allí, esperándole para embarcar:

—Hey, ¿qué passssssssó? —saludó Dece en su estilo habitual.

—¿Qué pasa, cómo estás? —le respondió Mike, chocando los cinco.

—¡Holaaa! —saludaron a la vez Sara, Anna y Luna.

—¿Cómo estás, Dece? —le preguntó Sara. Su mirada parecía algo preocupada. A ver si iba a ser verdad que podía percibir los estados de ánimo de la gente…

—Te he echado mucho de menos —contestó Dece, procurando cambiar de tema. Pero no le salió bien.

—¿Y eso? Pero si nos vimos ayer. Es más: nos vimos hace menos de doce horas.

—Ay, si supieras cómo he dormido hoy de mal —le respondió Dece.

—Pero si siempre duermes mal —intervino Luna.

—Yasss… Por eso siempre os echo de menos —contestó Dece con una sonrisa. Intentaba que no se notara que estaba preocupado.

—¡Ohhhhhhhhhh, qué cuqui! —se rio Luna.

—Eh, chicos, es todo precioso y no es por interrumpir, pero deberíamos estar ya dentro del barco —cortó la cuestión Anna, más práctica.

—¿Yaaa? ¿Tan… tan pronto? ¿En serio? —A Dece se le borró la sonrisa de golpe.

—A menos que quieras quedarte en tierra, sí —insinuó Mike.

—No, no, no. Vamos. Que yo soy un tío muy valiente —contestó Dece, subiendo el primero a la pasarela de acceso al barco—. ¡Ahí va! ¡Cómo se mueve esto! ¡Nos vamos a hundir!

—¿Pero cómo se va a hundir, hombre, si no nos hemos movido del puerto? ¡Ja, ja, ja! —rio Anna.

—Venga, vamos ya, que quiero ver cómo es por dentro. Espero que no nos hayan timado con las fotos de la web —dijo Mike empujando a Dece, que no tuvo más remedio que embarcarse.

—Yo lo que espero es que no nos pase nada —respondió Dece, intentando aparentar que bromeaba.

—Bah, tonto. Sube de una vez —le ordenó Sara—. ¿Qué nos va a pasar?

Capítulo 2
UN BARCO EN LA OSCURIDAD

Le había costado un poco, pero ya estaba a bordo con sus amigos. Dece seguía notando sus presentimientos, pero no había allí nada que los confirmara. A medida que recorrían el barco, vieron que era un lugar magnífico. No solo era igual que en las fotos: era incluso mejor. Había diversiones por todas partes, estaba limpísimo, los camarotes tenían una pinta genial y el olorcillo que subía de las cocinas resultaba delicioso. A Dece se le hizo la boca agua a pesar de que seguía anticipando desastres. ¿Tendría una reacción de pánico cuando el barco zarpase por fin? Esperaba que no. Y trataba de convencerse de que su estado de ánimo, provocado por esas raras premoniciones, no era más que fruto de los nervios pasados y el cansancio. Sin duda, las vacaciones le sentarían muy bien.

Dece y sus amigos habían contratado un camarote con seis camas, aunque ellos solo eran cinco. Pero es que no había camarotes con cinco camas. Qué falta de previsión, pensó Dece. Aunque, por otra parte, seguro que no les venía mal la cama extra para dejar trastos. Dece se acordó de cuando vivía en casa de su madre. En su habitación había dos camas: una para dormir y otra para dejar la ropa sucia y…, bueno, la limpia también cuando le daba pereza colocarla en al armario.

Los chicos entraron en el camarote muy emocionados. Incluso Dece se olvidó por un momento de sus paranoias. ¿Sería como en las películas? ¿Qué tal estarían las camas? Seguramente serían muy pequeñas y tal vez algo incómodas, pensó Dece, que de pronto se acordó de la posibilidad de marearse. A la entrada del camarote había una mesita con un plano del barco. Lo ojeó buscando dónde se encontraba la enfermería…, solo por si acaso. Aunque hacer esto le dio un poco de vergüenza.

Decidió que no iba a fastidiarle el viaje a sus compañeros. Dejó el plano sobre la mesita y fue a cerrar la puerta del camarote cuando vio que al fondo del pasillo alguien con pinta extraña le miraba fijamente. Fue solo un segundo, pero a Dece le dio una impresión rara: sintió como un escalofrío, echó a sudar y perdió el equilibrio, hasta el punto de que tuvo que sujetarse al marco de la puerta para no caer.

—Hey, Dece, ¿te pasa algo? —preguntó Sara.

—Eh… No, nada… Bueno, me he mareado. Creo…

—Y eso que no hemos salido aún del puerto —se rio Mike—. Venga, arriba. Siéntate un rato en tu cama.

—¿Cuál es mi cama? —preguntó.

—¿Qué más da? Siéntate donde quieras.

Dece lo hizo así y enseguida se recuperó. Volvió a mirar hacia el corredor, pues la puerta seguía abierta, y ya no había nadie. El mareo repentino también había desaparecido. Dece no estaba seguro de haber visto de verdad esa rara figura y finalmente decidió que su mareo y su malestar general se debían al hambre.

—Bueno, chicos, dejad los trastos —dijo Dece, más animado—. ¿Qué tal si vamos a comer?

—¡Venga, sí! —respondieron todos más o menos a la vez.

Al cabo de unas horas, Dece se sentía mucho mejor. Había comido muy bien, el barco había zarpado sin problemas y por suerte no sentía el menor mareo. Era como si aquel enorme navío no se moviera. Poco a poco las preocupaciones le abandonaron, como si se hubieran quedado en tierra. A fin de cuentas estaban allí para disfrutar y eso es lo que tenían que hacer. Aunque Dece no pudo evitar pensar que siempre pasa algo que tuerce las cosas.

La mañana había sido muy ajetreada y los chicos no habían parado en todo el día. Sin embargo, después de comer y con las fuerzas repuestas, Mike, Luna y Sara aún tenían ganas de recorrer el barco de arriba abajo. Dece quiso escaquearse alegando cansancio, pero no le dejaron. Anna, sin embargo, insistió en que quería echarse una siestecita porque se sentía extrañamente agotada. Los demás, conociendo sus intuiciones, no insistieron. De camino al camarote, Anna experimentó una sensación rara, como si alguien vigilara al grupo, pero no supo concretar quién podía ser. Ni por qué.

En cuanto se echó en la cama, quedó profundamente dormida y su cabeza se llenó de sueños inquietantes. Al despertar no recordaría casi nada, salvo visiones fugaces de edificios antiguos medio en ruinas, lugares en los que se movían seres misteriosos y amenazadores. En el interior de esos edificios, parecidos a iglesias pero con las paredes cubiertas de símbolos desconocidos, se escuchaban cánticos en una lengua incomprensible. Tan solo una palabra se podía entender: «elegido». ¿Elegido para qué? ¿De quién hablaban? Y toda la escena iluminada por la luz rojiza de una luna llena gigantesca que parecía llenar el cielo.

Cuando abrió los ojos, notó que estaba empapada en sudor, aunque no hacía calor. Se levantó inquieta justo en el momento en que los demás regresaban a buscarla.

—¡Hey, Anna, dormilona! —la saludó Luna—. Despiértate de una vez.

—Este barco es flipante —comentó Mike—. Tiene de todo, es como una ciudad en pequeño.

—No tan pequeño… En realidad, me parece un poco demasiado grande —observó Dece—. No hemos parado de andar. Yo también necesito una siesta…

—¡Nada de siestas, hay que prepararse para la cena! —objetó Sara.

Anna miró a sus amigos sin entender muy bien dónde estaba ni lo que sucedía. Aún se encontraba confusa por el sueño tan largo y vívido que acababa de tener. Sara se dio cuenta de que algo le pasaba a su amiga.

—¿Anna, cómo estás? —le preguntó.

—Bien, bien… Es que he tenido un sueño raro.

—Déjate de sueños —se rio Mike, siempre anclado en la realidad objetiva—. Tenemos que arreglarnos para la fiesta.

—¿Qué fiesta? —preguntó Anna, que iba volviendo poco a poco a la realidad.

—La primera noche a bordo se celebra una fiesta de bienvenida —informó Dece—. Bueno, en realidad creo que hay fiestas todas las noches. Pero solo la primera es de bienvenida, claro. Esto… Me parece que me estoy liando.

—Ah, pues tendremos que ponernos guapas —dijo Anna, levantándose definitivamente de la cama con una sonrisa.

El sueño o más bien la pesadilla que había tenido ya se le estaba olvidando. Aunque al ver a Dece rebuscando ropa en su maleta volvió a resonar en su cabeza la expresión sin sentido que había oído en el sueño: «elegido».

Y desde luego la cosa iba de elegir… ropa para la fiesta. Por lo menos, las chicas. Dece no se complicó la vida y se limitó a cambiarse el pantalón y la camiseta que llevaba por unas prendas prácticamente iguales. Mike quiso ponerse, como le gusta a él, una camiseta negra de tirantes para marcar musculatura.

—¡Pero cómo vas a ir a una cena en un barco con esa camiseta! —protestó Anna, la experta en moda del grupo.

—Oye, que así voy más cómodo —se defendió Mike.

—¡Desde luego, los chicos sois un desastre!

—Vale, vale… Me pongo una camiseta de manga larga.

Las chicas, por su parte, se lo curraron más. Anna se plantó un vestido negro corto y unas calzas hasta la rodilla. Era uno de los modelos que más le gustaban y se sentía muy elegante. Vestida así contrastaba mucho con Luna, que se puso un traje rosa claro y unas lentillas grises que le daban la mirada de un gato. En cuanto a Sara, iba más normalita, aunque no tanto como Mike y Dece. Los cuales, por cierto, no quisieron esperar a que sus amigas se arreglaran.

—Las chicas tardan siempre un montón en ponerse guapas —se quejó Mike.

—Si quieres, podemos dar otra vuelta por el barco —le dijo Dece—. Tengo algo que contarte.

—¡Sí, largaos los dos! —se rio Sara.

—No os vayáis muy lejos, que nosotras estaremos listas en cinco minutos.

Por supuesto, las chicas tardaron algo más de cinco minutos en arreglarse, pero en un barco, aunque sea tan grande como un crucero, tampoco puede uno alejarse demasiado. Mike y Dece subieron a la cubierta principal y echaron a andar hacia proa. Estaba anocheciendo. El sol se ponía muy despacio y llenaba el mar de reflejos dorados. El espectáculo era sensacional y Dece sintió que le subía el ánimo al verlo. Era francamente bonito aquello. No obstante, sus preocupaciones seguían asaltándole…

—¿Qué me querías contar, Dece? —le preguntó Mike.

—Pues… No sé c-cómo empezar…

Mala señal. Mike se alarmó un poco, pues siempre que Dece tartamudeaba, aunque fuera solo un poquito como ahora, significaba que su amigo se sentía profundamente inquieto por algo.

—Que sea por el principio —bromeó Mike, intentando animar a su amigo.

—A ver, illo… Pues la cosa es que…

Dece empezó a contarle a Mike las extrañas sensaciones que estaba teniendo durante los últimos días. Como si algo oscuro se acercara, listo para saltar sobre él y también sobre sus amigos. Mike le escuchó con atención. Sabía que Dece necesitaba desahogarse. Sin embargo, cuando terminó de hablar, fue tajante, como siempre:

—Tío, simplemente estás cansado. Hemos vivido una situación muy agobiante que ha durado hasta hace apenas unos días. Es el estrés postraumático, si lo quieres llamar así. Se te pasará enseguida. Lo que tienes que hacer es relajarte un poco, pensar en otra cosa. ¡Y disfrutar del viaje, no me seas muermo!

Dece asintió. Sabía que su amigo tenía razón.

En ese momento aparecieron las chicas. Iban todas muy guapas y por un momento tanto Mike como Dece lamentaron, sin decirlo en voz alta, no haberse currado la ropa ellos también.

—¿Qué hacéis ahí pasmados? —preguntó Sara.

—Venga, vamos a la fiesta —rio Anna.

Cuando uno se divierte, el tiempo pasa rápido. El sol ya se había puesto y el cielo brillaba lleno de estrellas. En el restaurante de proa, donde se celebraba la fiesta de bienvenida, la tripulación había servido un bufet frío. Los viajeros cogían ellos mismos los alimentos y bebidas que más les gustaban, se lo comían todo de pie y charlaban unos con otros o bailaban siguiendo los acordes de la orquesta del barco. El ambiente estaba muy animado y la gente se lo pasaba genial. Dece y sus amigos no tardaron en meterse en la fiesta y durante un buen rato nadie se ocupó de premoniciones, cansancios ni sueños raros.

Mientras todos se divertían, el capitán anunció la celebración de un gran sorteo para todos los pasajeros. El premio era una estancia de una noche en un hostal encantador, de ambiente medieval, en una antigua isla llena de historia llamada La Lúgubre. El barco atracaría allí al día siguiente.

—El nombre no promete mucho —observó Dece.

—¡Bah, lo que importa es pasarlo bien! —se rio Sara.

El capitán dio la orden de girar el bombo donde se guardaban los números para el sorteo. En ese momento, Anna observó que la luna, casi llena pero no del todo, estaba saliendo y cubría de destellos de plata el borde del mar. Pero era una plata pálida, ligeramente enrojecida, que le dio mal rollo. Justo en el instante en el que la luna salía del todo sobre el horizonte, el bombo se paró con un ruido seco y dejó caer una bolita. El capitán tomó la bola y leyó el número del ganador en voz alta.

—¡Camarote 723! ¡Enhorabuena! —exclamó el capitán.

—¡Es el nuestro! —dijo Dece.

—¡Qué bien, hemos ganado! —gritó Sara, muy contenta.

No estaba mal. Después de tantos malos presentimientos, resulta que van y consiguen un premio. Aunque a veces hay que saber en qué consiste realmente lo que uno ha ganado.

La verdad es que eso es lo que intentaron hacer, cada uno por su lado, Sara y Mike. La joven buscó «La Lúgubre» en su móvil y enseguida comenzaron a aparecer fotos de un lugar verdaderamente encantador: el mar de color turquesa, montañas cubiertas de bosques, un viejo castillo y, sobre todo, su ciudad principal, una villa medieval llena de encanto, tal y como había asegurado el capitán.

—El sitio es precioso. Y el hostal mola —aseguró a sus amigos—. Así dormimos una noche en tierra firme.

—No nos ha dado tiempo a cansarnos del barco —observó Dece, sabiendo que llegarían a la isla al día siguiente.

—Además, la comida es excelente —añadió Sara, conociendo el buen comer de su amigo—. Sobre todo, un salchichón local muy parecido al fuet.

—No me digas más: me apunto. —Dece sonrió relamiéndose solo de pensar en el sabroso fuet o lo que fuera.

—Esperad, esperad, que eso no es todo…

Fue Mike el que habló. Él también había estado consultando su móvil. Pero no buscaba atractivos turísticos ni patrimonio monumental ni maravillas naturales. Por el contrario, y haciendo gala de su sentido de la precaución, lo que buscó —y encontró— fueron noticias misteriosas relacionadas con La Lúgubre.

—En esa isla han pasado cantidad de cosas raras.

—¿Qué dices? —preguntó Luna.

—Bueno, mirad aquí: avistamientos de ovnis, luces raras en medio de los bosques…

—¡Bah, chorradas! —exclamó Sara, arrugando un poco los labios.

—¿Ah, sí? —le respondió Mike—. Pues hay más: terremotos, huracanes…

—Fenómenos naturales. ¿Qué tiene eso de raro? —preguntó Dece, solo un poco más intranquilo de lo que ya estaba.

—Vale, nada. Pero ¿y esto? —añadió Mike—. En esa isla, incluso durante los últimos años, han desaparecido varias personas. Siempre alrededor de noches de luna llena. Y viene ocurriendo desde hace siglos.

—¿Y qué?

—Que tendremos luna llena justo cuando estemos allí.

Capítulo 3
EN LA ISLA

El crucero llegó a la isla por la mañana, a primerísima hora. Dece llevaba un buen rato despierto mirando desde cubierta cómo se iban aproximando a la costa. El espectáculo era precioso: el sol naciente sobre las olas, la brisa que hacía ondear las banderas del barco… Y la isla, verde y hermosa, que se acercaba poco a poco. En realidad, era el barco el que se acercaba, pero la impresión que le causaba a Dece era justo la contraria: le parecía, de nuevo, que el barco estaba quieto.

Una sensación inquietante, como otras que había notado durante la noche y que finalmente le habían animado a levantarse tan pronto, mientras sus amigos seguían durmiendo. Apenas se acostó la noche antes, su cabeza se llenó de sueños extraños, casi pesadillas en las que le pareció ver un mundo lleno de maldad. Templos de aspecto inusual, ruinas de antigüedad remota, símbolos raros y… cánticos. Sobre todo, muchos cánticos de una música que Dece no había oído nunca. Mientras contemplaba el mar y la isla cada vez más próxima, revivía algunas sensaciones de esos sueños, pero poco a poco se le iban escapando.

Sobre todo le fastidiaba no poder recordar una palabra que, estaba seguro, se había repetido una y otra vez durante esos sueños. ¿Cómo era? El… No podía, no había manera, como si la palabra se negara a salir de algún lugar muy escondido dentro de su cerebro. Bah, ¿para qué darle más vueltas?, se dijo Dece a sí mismo. A fin de cuentas, los sueños sueños son…

Mike fue el primero en reunirse con él en cubierta.

—¡Hey, buenos días, Dece! —saludó Mike, tan expresivo como siempre.

—¿Qué pasa? —le respondió Dece, sonriendo.

—Vaya madrugón te has pegado. ¡Que hemos venido a descansar!

—Ya… Es que me costaba trabajo dormir bien con el movimiento del barco.

—¿Qué movimiento? ¡Si está el mar como un espejo!

Era cierto, pero Dece no quiso preocupar a su amigo contándole pesadillas. Tampoco quería que le tomara por un flojo. Además, ya llegaban Luna, Sara y Anna y era hora de ir a la cafetería del barco. Mike tenía razón, pensó Dece. Un buen desayuno cambiaría las cosas. Les esperaba un día muy divertido en una maravillosa isla medieval. Había sido una suerte ganar el sorteo: sin duda, iban a vivir una experiencia única. Lo que no se imaginaba Dece es hasta qué punto iba a serlo.

El desayuno fue riquísimo, abundante, delicioso. Y todos se lo pasaron muy bien. Como suele pasar, los sueños fueron borrándose de la cabeza de Dece y al poco rato estaba tan contento, divirtiéndose con sus amigos y pensando en los lugares tan interesantes y llenos de historia que estaban a punto de visitar.

Poco antes de mediodía, el crucero atracó en el puerto de La Lúgubre y nuestros amigos desembarcaron acompañados por un miembro de la tripulación que les presentó al que sería su guía y acompañante durante la visita a la isla. Era un tipo de aspecto francamente sospechoso, con cara de pocos amigos y una cicatriz en un brazo. Dece se quedó mirándola fijamente. Le recordaba algo… Sí, un símbolo que había visto en su sueño. La cabeza de un animal, un zorrito visto de frente. La impresión apenas duró unos instantes, pues el tipo, al darse cuenta de cómo le miraba Dece, se bajó la manga de la camisa, que llevaba remangada.

La cosa empezaba… No mal, pero sí de un modo raro. A Dece se le encendieron las alarmas y ojalá hubiera mirado a Anna en ese momento, porque ella también había puesto cara de sorpresa al ver la cicatriz: era el mismo símbolo que había visto en su pesadilla durante la siesta del día previo. Dece y Anna, cada uno por su lado, habían tenido el mismo sueño, pero… ¿cómo iban a saberlo? Dece estaba mosca y no pudo evitar comentar en voz alta un detalle que le llamó la atención:

—¿Solo desembarcamos nosotros? ¿El resto de viajeros no va a visitar la isla?

—Los demás van en otro tour —respondió el guía—. Para ustedes, como ganadores del sorteo, se realiza una visita guiada más… personal. Las maravillas medievales y naturales de nuestra isla se disfrutan mejor cuanta menos gente haya.

—Como todo —dijo, medio en voz baja, Mike, provocando la sonrisa de las chicas.

—¡Qué guay! —exclamó Sara—. Creo que esta isla me va a encantar.

—Seguro —añadió Anna sin mucho convencimiento. Como Dece, sentía la presencia de algo oscuro a su alrededor.

Pero no era precisamente la oscuridad el elemento que dominaba en aquel lugar. Por el contrario, el sol brillaba con fuerza y el guía, aparte de sus pintas, resultó ser al menos un tipo educado, ya que no simpático. Acompañó al grupo hasta el hotel, una casa medieval de dos plantas con buhardilla, construida en piedra, y dejó que los visitantes se acomodaran antes de llevarlos a hacer el tour por la isla.

—¡Cómo mola! —dijo Luna—. Parece la casa de una princesa antigua.

—O de un caballero —observó Dece—. Tiene unos muros de piedra tan gordos que parece un castillo.

—Venga, chicos, dejad los trastos —les metió prisa Sara, una vez en la planta de arriba, donde estaban las habitaciones—. Vamos a ver qué tiene que ofrecer esta isla.

—Sí… y disfrutemos del premio —añadió Anna, tomando un folleto turístico—. Según pone aquí, tenemos de todo: bosques, acantilados, laguitos y muchos monumentos. Un viejo castillo, monasterios, templos de diversas épocas… ¡Y hasta la comida es buena!

—¡Genial lo de la comida! —se relamió Dece.

—Todo fantástico —añadió Mike—. La única pega que veo es que la gente del pueblo parece un pelín seca. ¿Os habéis fijado en que nadie nos ha dado los buenos días?

—Es cierto —observó Dece—. Y ahora que lo pienso, el guía ni siquiera nos ha dicho cómo se llama.

—Bah, no seáis tan suspicaces —gruñó Sara—. ¡Venga, vamos a recorrer la isla!

El viaje por La Lúgubre duró todo el día y fue alucinante… en todos los sentidos. Incluso más de lo que les habría gustado a nuestros protagonistas. El lugar era una maravilla poco conocida de paisajes espectaculares. De hecho, a todos les llamó la atención que una isla tan pequeña pudiera contener tal variedad de espacios naturales. Había viejos bosques de árboles centenarios, tan altos y frondosos que parecían salidos de un cuento de hadas. Por todas partes se veían riachuelos de agua muy limpia e incluso algunos lagos bordeados por praderas. Había zonas llanas y otras montañosas, que ofrecían un contraste espectacular.

—Este sitio es como un sueño —dijo Sara—. Qué pena que solo vamos a estar un día.

—Sí mola, sí —le contestó Dece, que sintió una especie de escalofrío al escuchar la palabra «sueño».

Porque todo aquel lugar le parecía precioso, sí, pero a la vez raramente familiar. Algunos paisajes creía haberlos visto antes y la sensación se hizo más fuerte cuando empezaron a visitar monumentos. Primero el castillo que, según el guía, había defendido la ciudad en tiempos antiguos, cuando el mar Mediterráneo estaba repleto de piratas. Era un edificio imponente a pesar de encontrarse abandonado y medio en ruinas. Anna era la que más disfrutaba haciendo fotos de todo.

—Ten cuidado, Anna, que te vas a caer por esos acantilados —le advirtió Luna.

Pero no pasó nada. Después de visitar algunos monasterios perdidos en medio del campo, Dece no pudo evitar hacer una observación:

—Aquí está todo en ruinas y hecho polvo. ¿No hay ningún templo o edificio antiguo que se mantenga en uso?

Por toda respuesta, el guía local, que conducía el minibús que llevaba a nuestros amigos de un lado a otro (la isla no era muy grande, pero tampoco tan pequeña como para ir andando a los sitios), se encogió de hombros y les acercó al último monumento que se solía visitar en La Lúgubre.

—Señoras, señores, bienvenidos al Templo de la Razón Oscura.

El nombrecito se las traía, pero el edificio… era para echarle de comer aparte. Anna y Dece se estremecieron nada más verlo aparecer en medio de un claro del bosque, tras una densa cortina de árboles increíblemente antiguos. A esa hora del día, después de tanta visita, el sol se encontraba bastante bajo y sus rayos arrancaban destellos rojos de las viejas piedras. ¡Y los dos amigos supieron, cada uno por su lado, que se trataba del mismo templo que habían visto en sueños!

Era una construcción magnífica a pesar de su estado de abandono. Levantado a base de grandes sillares de piedra, el templo destacaba por su portal, que parecía tallado en una única roca original. Consistía en un gran arco acabado en punta y adornado con figuras siniestras: esqueletos, rostros demoníacos, llamaradas… En su cúspide, un símbolo muy parecido a la cicatriz del guía remataba la escenita: la cabeza del zorro.

—Síganme, por favor —dijo el guía, indiferente al asombro de nuestros amigos—. Y tengan cuidado, el edificio es muy antiguo y puede ser… peligroso.

Pasado el pórtico se accedía a una gran nave con enormes columnas de piedra. Estas sostenían una gran cúpula rematada por un mástil en punta, algo que ya habían podido ver desde el exterior, pues sobresalía por encima de los árboles. Ahora, situados debajo, el aspecto era impresionante, tanto por el tamaño de su bóveda como por las pinturas que recubrían los muros. En aquellas paredes podía verse todo tipo de escenas misteriosas: batallas entre caballeros y demonios, sacrificios humanos, ciudades en llamas… Era como un cómic muy antiguo que hablaba de destrucción y maldad. Y esta vez no solo fueron Dece y Anna los que sintieron desazón.

Mientras deambulaban por el interior, Dece llegó hasta un altar que, como el arco de entrada, había sido tallado en una sola piedra. Era de color negro, pero estaba cubierto de manchas de un color marrón rojizo muy sospechoso. Detrás del altar vio también una puerta cerrada con una reja roñosa. Tras la puerta, unas escaleras descendían largamente hasta perderse de vista en la oscuridad de las profundidades de la tierra.

—¿Qué hay ahí abajo? —le preguntó al guía.

—Las catacumbas —fue la lacónica respuesta.

—¡Mola! —exclamó Anna, siempre interesada en lo misterioso.

—No se pueden visitar —respondió el guía, siempre hablando en un mismo tono plano—. Es peligroso.

—¿Por qué? —quiso saber Dece, casi temiendo la respuesta.

—Oh, por nada en especial —contestó el guía forzando una sonrisa—. Está todo muy viejo y puede haber derrumbamientos.

Dece se sintió aliviado al escuchar esto, pues no deseaba bajar esa escalera que llevaba… al lugar donde había oído aquellos cánticos. Si es que ese viejo templo en ruinas era el mismo que el de su sueño, por supuesto. Pero si el guía había pensado que sus curiosos turistas se iban a contentar con unas cuantas respuestas breves, estaba equivocado. Sara, que llevaba un buen rato estudiando las pinturas de aquella gran nave, hizo entonces una observación llamativa:

—El estilo artístico de este templo es poco corriente —empezó a decir—. Pero todavía más la simbología. No la había visto en mi vida. ¿Qué religión se practicaba aquí?

El guía puso un gesto raro, casi amenazador, al escuchar esta pregunta, pero no tuvo tiempo de contestar. Hubo un segundo de silencio absoluto y, de repente, la tierra empezó a temblar. Más que a temblar… ¡Era un terremoto en toda regla! ¡El peor momento para encontrarse bajo una vieja bóveda de piedra llena de agujeros y grietas!

—¡Cuidado! —gritó Mike—. ¡Alejaos del centro de la nave, poneos bajo los arcos! Son los puntos más resistentes.

Sus cuatro amigos y también el guía le hicieron caso y corrieron a ponerse a cubierto. Fue una buena idea, pues apenas iniciado el temblor, empezaron a caer cascotes y escombros desde mucha altura. Y no era más que el principio.

Los terremotos nunca duran demasiado tiempo, pero para el que los vive se hacen eternos. La tierra se mueve como si fuera de goma y a veces ocurren desastres inesperados. Como que el suelo se abra bajo tus pies…, que es exactamente lo que le pasó a Sara. Se escuchó un fuerte crujido, casi como si el planeta entero se quejara, y de repente una grieta de dos metros de ancho fue recorriendo el suelo del templo de lado a lado, desde el extremo del altar hasta donde estaba Sara. Aunque intentó ponerse a salvo, no le dio tiempo, perdió el equilibrio y cayó al interior del abismo.

De no ser por sus rápidos reflejos, se habría precipitado hasta profundidades inimaginables, pero pudo agarrarse al borde de la grieta. Salvada… pero solo por el momento. El terremoto continuaba y el terreno se volvía cada vez más inestable. Sara a duras penas podría aguantar unos segundos más antes de caer al vacío. Y entonces Dece, olvidándose de su propia seguridad, atravesó corriendo la nave bajo la lluvia de pedruscos que se desprendían de la bóveda y se lanzó a ayudar a su amiga.

Llegó justo cuando Sara ya no podía más y estaba a punto de soltarse. Rodando por el suelo, Dece consiguió agarrarla del brazo en el último momento. La aferró con todas sus fuerzas, quedando él mismo tumbado en el suelo, boca abajo, con casi medio cuerpo colgando sobre el abismo. Y entonces, mientras luchaba por sostener a su amiga, vio en el fondo de la grieta, a una distancia inimaginable, algo que le horrorizó. Un resplandor rojizo, vago pero perfectamente visible, se movía en medio de aquella oscuridad eterna.

Capítulo 4
LA EXTRAÑA PROCESIÓN

—¡Sara, aguanta! —gritó Dece sin pensar en lo que había visto en el fondo de la grieta… o lo que creía haber visto—. ¡Hey, que venga a alguien a echarme una mano… o dos!

Dece había salvado a Sara por los pelos, pero con la tierra moviéndose sin parar y él mismo sosteniéndose a duras penas al borde del precipicio no podía hacer mucho más. En cuanto a Sara, se iba escurriendo poco a poco de la mano de su amigo.

—Dece, me caigo… No aguanto más.

—¡De eso nada! —gritaron a la vez Anna, Luna y Mike, que llegaron corriendo tan rápido como pudieron.

Mike se tiró al suelo y agarró a Sara por el otro brazo. Justo a tiempo, porque estaba a punto de soltar la mano de Dece: ya no le quedaban fuerzas. Aunque ahora había otro problema: como Mike y Dece no estaban agarrados a nada, salvo a la propia Sara, empezaron a deslizarse los tres juntos hacia la caída mortal. Pero para eso estaban allí Anna y Luna. La primera agarró a Mike de las piernas y la segunda hizo lo propio con Dece. Ahora sí, los cuatro juntos lograron sacar a Sara del peligro y ponerse a salvo en el preciso instante en que cesaba el terremoto y la grieta se cerraba del mismo modo repentino en que se había abierto.

Comprobaron que todos estaban bien y vieron que, a pesar de la violencia del temblor, la bóveda del templo había resistido (algo aligerada de peso por los escombros caídos). En cuanto al guía, que había contemplado la escena del salvamento sin intervenir, sin decir ni pío y sin mostrar la más mínima intención de ayudar, se sacudió el polvo de la camisa y se limitó a decir:

—Por aquí los terremotos son muy corrientes. Y ahora volveremos a la ciudad. La visita ha terminado y tienen ustedes la tarde libre para disfrutar de sus atractivos.

Lo dijo en un tono tan plano que Dece incluso pensó que se trataba de un robot y no de un ser humano. Le sentó mal la indiferencia del tipo y estuvo a punto de mandarlo a la porra, pero cuando iba a hacerlo algo le llamó la atención. Sí, no tenía la menor duda: en la puerta de las catacumbas se había movido algo. Algo que desprendía un leve resplandor rojo.

—¿Habéis visto eso? —preguntó a sus amigos.

—¿El qué? —respondió Mike, que era el que estaba más cerca.

—No, nada, nada… Me pareció ver…

No quiso insistir. Bastante rara estaba siendo ya la cosa, y además había que consolar a Sara, que se encontraba muy nerviosa después de lo sucedido. No todos los días sale uno en plan turista y está a punto de ser tragado por la tierra.

—Venga, volvamos al hostal —cortó Dece la cuestión—. Creo que ya hemos disfrutado bastante de las maravillas de… La Lúgubre. Anda, que vaya nombrecito.

Esa noche, poco después de ponerse el sol, nuestros amigos ya se habían repuesto de lo ocurrido y estaban cenando tan ricamente en el comedor del hostal. Como decían los folletos, la comida era deliciosa, eso no se podía discutir. Con la tripa llena, se sintieron más optimistas y hasta a Sara se le había pasado el susto.

—El salchichón este es genial —dijo Dece—. Y es verdad que se parece al fuet.

—No sé, Dece —protestó Mike—. No he podido probarlo… ¡Te lo has comido todo!

—Y la isla es preciosa, lo reconozco —añadió Sara—. Quizá un pelín peligrosa…

—No sé por qué lo dices —le soltó Anna, y todos se echaron a reír.

—Bueno, un accidente puede pasar en cualquier parte —dijo Luna—. Lo peor es que la gente es un poco borde.

—Eso es porque viven aislados —apuntó Dece.

—Toma, claro, como que esto es una isla —le respondió Sara, y de nuevo todos se rieron.

Viendo que el ambiente volvía a ser bueno, Dece quiso subir el ánimo de sus compañeros:

—Lo que importa es que estamos todos bien y que mañana seguiremos adelante con el crucero.

—Por cierto —intervino entonces Anna—, ¿no os parece raro que no hayamos visto a nadie del barco en todo el día?

—Bah, ya nos dijeron que iban por otro lado —contestó Mike, poco dado a buscar misterios innecesarios.

—Ya, pero aun así…

—En fin, mañana los veremos de nuevo, cuando embarquemos —cortó Dece el tema—. Nos vamos a hartar de verlos durante el crucero. Pero creo que ahora toca descansar, que ha sido un día muy largo… y en el que han pasado muchas cosas. Demasiadas para mi gusto.

Todos estuvieron de acuerdo. No solían acostarse tan temprano, pero la verdad es que al final de un día así no iban a tener problemas para dormir como troncos. Al menos, si solo hubiera dependido de ellos…

Mike y Dece compartían la habitación que daba a la calle principal. Mientras se preparaban para irse a la cama, Dece pronunció una frase que llamó la atención de su colega:

—Bueno, pues a ver si esta noche no tengo pesadillas con templos, cánticos y lunas llenas…

—Espera, dices… ¿pesadillas? —le preguntó Mike, intrigado—. ¿Con templos y cánticos?

—Sí. Pero, bah, nada importante.

—No, tío, cuéntamelo.

—Vale, pues…

Dece, aunque extrañado por la repentina curiosidad de Mike, le contó el sueño tan raro que había tenido sin ocultar que los edificios y símbolos con los que soñó eran muy parecidos a los que habían visto ese mismo día en el mundo real.

—… parecidos, por no decir que eran idénticos —terminó Dece su relato.

—Ya. —Mike se quedó pensativo unos instantes—. Dece, en otro momento te habría dicho que todo eso es una chorrada, que es sugestión y que soñaste con lo que vimos en Internet o en algún folleto turístico… Pero no.

—¿Ah, no? —preguntó Dece, asombrado.

—No. Porque Anna soñó ayer lo mismo que tú. O algo muy parecido.

—¿En serio?

—Sí, y me parece demasiada casualidad. Sobre todo porque cuando ella tuvo el sueño aún no habíamos oído ni media palabra sobre esta isla. Y hoy no ha hecho más que alucinar: que si los bosques antiguos, que si el templo ese raro, que si el simbolito en el brazo del guía…

—¡El símbolo! Yo también me fijé. ¿Qué significará?

—Ni idea. Lo he buscado en la red, pero no he encontrado nada.

—Bueno, no es fácil —respondió Dece, asomándose a la ventana para contemplar el paisaje de la ciudad y el puerto al anochecer—. Tampoco vayamos a… ¡Watdafak! ¿Pero qué es esto? —exclamó de pronto.

—¿Qué pasa? —preguntó Mike.

—Mira, nuestro barco. Luces de colores, fuegos artificiales… Están celebrando una fiesta a bordo y no nos han dicho nada.

—A ver… —Mike comprobó que era cierto lo que decía su amigo.

—Es muy raro. Primero lo de ganar este sorteo inesperado. Luego la visita a la isla sin ver a nadie más en todo el día. Y ahora esto. Nosotros sí que estamos aislados, no los lugareños.

—La verdad es que resulta extraño. Creo que deberíamos avisar a las chicas, a lo mejor ellas saben algo.

—¡Buena idea! Siempre se enteran de más cosas que nosotros.

Sara, Anna y Luna se alojaban en una habitación que daba a otra calle situada en la parte de atrás de la casa. Era una estancia grande con una amplia ventana que daba a un pequeño patio. Desde allí podía verse casi toda la ciudad, salvo el puerto, así como la colina en la que se levantaba el castillo.

Cuando Mike y Dece llegaron a la puerta, se sorprendieron de que no saliera luz del interior.

—No pueden estar ya dormidas.

—Eso digo yo. Es demasiado pronto. Y nos acabamos de despedir de ellas.

Mike hizo ademán de entrar, pero Dece le detuvo.

—Espera, mejor llamamos antes. Por si acaso.

—Claro, tienes razón.

Dece dio unos golpes en la puerta. No demasiado fuertes, pero lo suficiente para que se oyeran. De inmediato la puerta se abrió. Los recibió Luna, que, con el índice sobre la boca, les indicaba que pasaran sin hacer ruido.

Los dos amigos entraron en la habitación de las chicas, que estaba, en efecto, con todas las luces apagadas. Sara y Anna miraban por la ventana, pero enseguida se reunieron con sus amigos en el centro de la habitación. A Dece le sorprendió todo aquello: el silencio de las chicas, el que estuvieran a oscuras… Pero, sobre todo, que también le pareció ver, a través del ventanal, la ciudad a oscuras salvo por el brillo de la luna llena recién salida. ¿Se habría ido la luz? No, porque en la calle delantera, la que daba al mar y al puerto, todo estaba bien iluminado. Sin embargo, a este lado se tenía la sensación de haber viajado a un tiempo muy antiguo en el que aún no existía la iluminación eléctrica.

—¿Qué pasa, chicos? ¿No os gusta vuestra habitación? —preguntó Sara intentando bromear, aunque el tono le salió demasiado serio.

—No, no es eso —empezó a contestar Dece, pero se interrumpió al darse cuenta de que era una pregunta irónica—. Os queríamos contar… Es que… hemos visto algo raro.

—¿Cómo de raro? —intervino entonces Anna, mirando directamente primero a Mike y luego a Dece—. ¿Más raro que esto?

Al hacer esta pregunta, Anna señaló directamente hacia la ventana. Dece y Mike se acercaron y echaron un vistazo al exterior. Tal y como le había parecido a Dece, esa parte de la ciudad estaba completamente a oscuras. No se veía una sola luz ni en las calles ni en las ventanas. La luna llena, que asomaba entre los montes, inundaba la escena de un brillo rojizo bastante siniestro.

Pero no era esto lo extraño. A fin de cuentas, la luna es la luna… Con los ojos todavía poco acostumbrados a la oscuridad, Dece y Mike percibieron algo que se movía en medio de la calle. Les costó unos segundos adaptar su visión y entonces descubrieron lo que habían estado mirando sus amigas. Una escena tan inesperada que Dece incluso se frotó los ojos para asegurarse de que la estaba viendo de verdad y no eran imaginaciones suyas.

Allí, en medio de la calleja, se desplazaba la procesión más enigmática que cualquiera de los cinco amigos hubiera presenciado en su vida. Cubiertos con capas y capuchas grises, una multitud de isleños se dirigía en el más completo silencio hacia los bosques por el camino que acababa en el viejo templo. Era un espectáculo hipnótico: cientos y cientos de personas que se movían sin hacer ruido, casi como si no estuvieran allí, confundidos con la penumbra… A Dece volvieron a asaltarle las imágenes de su pesadilla y estaba seguro de que a Anna le pasaba otro tanto, pues podía sentirla a su lado mientras contemplaba la escena con gesto de preocupación.

—Vale, chicas, ganáis vosotras —dijo entonces Dece en voz muy baja pero audible para los demás—: esto sí que es raro de verdad.

Capítulo 5
BAJO LA LUNA LLENA

En la parte trasera del hostal había una escalera de servicio que llegaba hasta el patio. Los cinco amigos bajaron por allí para no ser vistos por el personal del alojamiento. En realidad, no había ninguna razón para tomar semejante precaución. ¿Qué tenía de raro que salieran a dar una vuelta? Sin embargo, todos estuvieron de acuerdo en que era mejor pasar desapercibidos.

La escalera crujía un poco, pero era bastante segura y lograron llegar abajo sin que nadie se diera cuenta. Claro que una vez en el patio había otro problema: ¿cómo abrir la puerta que daba a la calle? De inmediato se pusieron a debatir cuál sería el mejor medio de atravesar ese primer obstáculo que les llevaría… ¿adónde?

—Me imagino que estará bien cerrada, para evitar robos —indicó Sara.

—En ciudades pequeñas como esta no suele haber muchos ladrones —le respondió Mike.

—Si no, podemos saltar por encima de la tapia —dijo Luna, que se sentía aventurera.

—O podemos forzarla —añadió Anna, más peliculera.

—Pero bueno, vamos a ver —zanjó entonces Dece—. ¿Y si antes de romper nada o de pegarnos un castañazo probamos a abrirla? ¿No se le ha ocurrido a nadie?

Y sin esperar respuesta, Dece se dirigió a la puerta y agarró la manilla. Empujó el metal para abajo y se abrió sin dificultad.

—Ya está. No ha sido tan complicado.

—Ya os dije que en estos pueblos no cierran las puertas —dijo, sonriente, Mike.

—Antes de salir, asegúrate de que no haya nadie fuera —advirtió Sara.

—Claro… —le contestó Dece, asomando un poco la cabeza. Su mata pelirroja resplandeció a la luz de la luna—. No hay nadie, han pasado de largo, podemos seguir.

—Esperad un momento —intervino entonces Anna—. ¿Adónde vamos?

—Pues… a seguir a esos encapuchados —dijo Mike.

—A eso me refiero: que qué estamos haciendo. ¿Para qué vamos a seguirlos? Será un rito local. ¿Qué tiene eso de raro? En cada sitio la gente tiene sus costumbres. ¿Vamos a ir a molestarlos?

—Tienes razón… en parte —admitió entonces Dece—. Pero reconoce que todo esto es muy misterioso. Además, no es propio de ti echarte atrás: creo que tienes miedo de algo siniestro. Y sé por qué… Porque yo también he tenido el mismo sueño que tú.

Anna abrió tanto los ojos por la sorpresa al oír esto que casi iluminaron el oscuro patio. Sara y Luna también se quedaron alucinadas, más que nada porque ellas eran las únicas que aún no sabían nada del asunto de los sueños. Mike, que había oído las confidencias de Dece y Anna, se encargó de explicar de qué iba el asunto. Y lo hizo con rapidez, pues la procesión se alejaba en dirección al templo.

—Eso es lo que hay, en resumen —concluyó Mike.

—O sea, que habéis tenido los dos el mismo sueño —comentó Luna—. Un sueño premonitorio. Entonces, a lo mejor no es mala idea quedarse en el hostal. Hoy ya hemos estado a punto de sufrir un accidente grave. ¿Para qué arriesgarnos más?

—Al revés —dijo entonces Dece—. Si en todo esto hay algún misterio, no lo resolveremos escondiéndonos. No me gusta mucho la idea, pero creo que debemos llegar hasta el final.

—Entonces, vámonos de una vez —terminó Sara—, antes de perder de vista a los encapuchados.

—Sí, pero vayamos con cuidado —advirtió Mike—. Es fundamental que no nos vean.

—Bueno, con esas capuchas y en la oscuridad, les va a ser difícil.

Oscuridad había mucha esa noche. La luna les permitió seguir sin demasiados problemas la primera parte del camino, pero, cuando entraron en los bosques, la cosa cambió: ¡no se veía nada!

—¡Como siempre, nos hemos venido sin linternas! —se quejó Mike.

—Venga, no es tan difícil. Solo hay que seguir al que va delante —bromeó Sara.

—¿Y cómo ve el que va delante? —insistió Mike—. Esto es muy peligroso… Deberíamos volver a por… ¡Aaaaaaghhhh!

—¿Qué pasa, qué pasa? —exclamó Dece, que era el que marchaba primero y apenas veía nada en la casi completa oscuridad.

—¡He caído en una especie de telaraña gigante! ¡Ayudadme! ¡No hay manera de romperla!

Dece y las chicas corrieron a ayudar a su compañero, pero no resultaba fácil en medio de tantas tinieblas. Unos se tropezaban con los árboles, otros iban dando tumbos y, mientras tanto, Mike se debatía en la trampa en la que había caído. Y no iba a ser ese el único el peligro. De pronto, se escuchó un extraño sonido cada vez más cercano. Era como el aleteo de muchas aves.

—¡Dios mío! Una bandada de pájaros infernales viene a por mí… ¡Socorro!

—¡Resiste, Mike! —gritó Dece—. ¿Nadie lleva un encendedor o algo para dar luz? ¿O un móvil?

—Ahora que lo dices —sonrió Luna, aunque nadie pudo ver su sonrisa—, no me acordaba…

—¡Pero, tía! —exclamó Mike—. Que voy a ser devorado por bestias del averno. ¡Las tengo encima!

Lo cierto es que con las prisas nadie había cogido sus teléfonos al salir del hostal…, salvo Luna. Y ella no lo había recordado hasta ese mismo momento, cuando una grave amenaza se cernía sobre Mike. ¿En qué siniestro universo habían caído? Unas aves monstruosas parecían dispuestas a devorarlos a todos. Luna, nerviosa por la situación, encontró por fin el teléfono, lo encendió y apuntó su luz directamente sobre Mike.

Allí estaba. Enganchado en la alambrada de un gallinero. Y las aves infernales… eran simples gallinas defendiendo a sus polluelos. Apenas se encendió la luz, salieron disparadas hacia un pequeño cobertizo que formaba parte de una granja. Mike, al darse cuenta de lo que sucedía en realidad, se sintió un poco ridículo, mientras que sus amigos hacían esfuerzos por no estallar en carcajadas.

—¿Bestias infernales? —bromeó Dece mientras ayudaba a su amigo a salir del lío.

—A mí me han parecido simples gallinas —dijo Anna, intentando no reírse.

—¿Y lo de la telaraña gigante? —añadió Sara.

—Ya, ya… Qué graciosos sois todos —gruñó Mike, poniéndose de pie y sacudiéndose la ropa—. Me habría gustado veros a vosotros en esta movida. ¡Si es que hay que salir con linternas, os lo digo siempre!

Eso ya fue demasiado. Dece, Anna, Sara y Luna se echaron a reír, necesitaban aliviar la tensión. Y Mike, que se daba cuenta de lo absurdo que había sido todo, decidió que no era mala idea reírse también… Pero no olvidaba su objetivo.

—Vale, chicos, ha sido todo muy gracioso —admitió Mike—. ¿Qué tal si ahora seguimos con lo nuestro?

—Con todo el jaleo que hemos armado es un milagro que los de la procesión no nos hayan oído —observó Dece.

—¡Nah! Iban muy por delante de nosotros, no han podido escucharnos —le respondió Sara.

—Eso espero. Venga, vamos. Y la próxima vez, Mike, cogeremos linternas.

Por suerte no les iban a hacer falta: la luna estaba cada vez más alta y, aunque el camino transcurría siempre dentro del bosque, había numerosos claros que dejaban pasar luz suficiente. Anduvieron un buen rato de esta forma, siempre a cubierto y con mucha precaución, aunque de hecho habían perdido de vista a la procesión de encapuchados hacía bastante tiempo.

—Esta tarde no me pareció que las ruinas estuvieran tan lejos —comentó Dece.

—Es que no estamos acostumbrados a andar. En nuestro mundo moderno usamos demasiado el coche —le contestó Luna.

—Ya, pero… —Dece se interrumpió—. Bueno, tampoco vamos a tener que andar mucho más. Creo que hemos llegado. Mirad.

Era cierto. Allí, frente a ellos, vieron por fin la cúpula del templo surgiendo sobre las copas de los árboles. Era como una aparición, un espectáculo que a esas horas resultaba sobrecogedor. Durante el día solo era una vieja cúpula en ruinas, bonita, llamativa… Pero bajo la luz de la luna cobraba un nuevo aspecto. Parecía más grande y también más siniestra. Había algo amenazador en su apariencia, y esta sensación aumentaba a medida que se acercaban, pues podían ver la luz rojiza de las antorchas asomando por los viejos ventanales, las grietas y los agujeros. Casi parecía una puerta al infierno. Y tal vez lo fuera.

—Vaya… P-pues sí q-que… —empezó a tartamudear Dece, señal de que se estaba poniendo nervioso. Respiró hondo antes de seguir hablando—. Bueno, pues ya hemos llegado. ¿Qué tal si nos volvemos?

—Venga ya, hombre. Ahora que estamos aquí, cobardica, nos vamos a ir… —se burló Sara.

—No, si lo digo porque ya es tarde, hemos estado todo el día para acá y para allá, deberíamos dormir. El templo ese tiene un aspecto infernal… Nada, cosillas…

—¿Habéis oído eso? —preguntó Anna con un gesto muy serio.

—¿El qué? —preguntó Dece, y de pronto se dio cuenta de la razón de su miedo repentino.

Deslizándose a través de los árboles, amplificado por el eco de la cúpula, llegaba hasta los cinco amigos un sonido extrañamente amenazador. Para tres de ellos era algo nuevo, algo que no habían oído nunca. Pero Dece y Anna ya lo conocían.

—¡Los cánticos de nuestro sueño! —exclamó Dece.

—Eso es —confirmó Anna—. La misma música extraña, monótona, antigua…

—… y muy siniestra —remató Dece.

Aunque no le gustaba nada todo aquello, Dece sintió que debía seguir adelante. Seguido de sus cuatro amigos, avanzó hasta el lindero del bosque. Allí pudieron ver en todo su esplendor el viejo templo, a apenas veinte o treinta metros de distancia. Ruinoso, pero sin duda no abandonado, pues era evidente que dentro se estaba celebrando alguna clase de ritual. Había luces fantasmagóricas, olor a incienso, cánticos… y algo más:

—Hay un tío vigilando la puerta —dijo Dece a sus compañeros en voz baja.

—Está solo —observó Sara—. Si podemos acercarnos sin hacer ruido…

Según decía esto, se escuchó un crujido seco: alguien del grupo había pisado una ramita. El murmullo de los cánticos lo llenaba todo, pero no tanto como para que el vigilante, también vestido con capa gris y capucha, no pudiera oír un ruido como ese desde tan cerca. Se volvió hacia el camino, pero no vio nada. Dece y los demás se habían ocultado tras unas grandes piedras que debieron de formar un pórtico muchos siglos antes, aunque ahora solo eran ruinas. Mosqueado, el centinela se acercó a echar un vistazo. Estaba solo a unos pocos metros de nuestros amigos cuando Luna tuvo una idea.

—¡Miiiiaaaauuuuu! —exclamó en alto, imitando de forma bastante convincente el maullido de un gato al mismo tiempo que arrojaba una piedra sobre unos matorrales cercanos.

El centinela se detuvo por un instante y a continuación, convencido de que no había nada raro, aparte de un gato vagabundo, regresó por donde había venido. Una vez en la puerta, echó otro vistazo, como si no estuviera del todo seguro, pero tras esto se encogió de hombros y entró en el templo para unirse a los rituales.

—Paso libre, chicos —dijo Dece—. Buen trabajo, Luna. Venga, vamos para allá.

Dece había recuperado el valor tras un breve momento de flaqueza. Si había allí algún misterio relacionado con él o con sus amigos, era preciso resolverlo. No es que no sintiera miedo, porque nadie está libre de eso, pero supo dominarlo. Seguido de sus compañeros, llegó hasta la puerta, el viejo arco de aspecto tan peculiar. Ahora, bajo la luna y el resplandor cambiante de las antorchas del interior, daba la sensación de que sus tallas se movieran, como si hubieran cobrado vida. No resultaba nada tranquilizador.

Dece miró hacia dentro y vio que no había nadie. Con cuidado, caminando muy despacio y en silencio, los cinco se adentraron en el vestíbulo que daba acceso a la gran nave. Los cánticos seguían resonando contra las paredes de piedra, de un modo cada vez más inquietante, pero no tanto como lo que sucedió a continuación. ¡Escucharon voces procedentes del exterior!

Un grupo de encapuchados llegaba tarde al ritual. Debían de estar todavía en el punto donde acababa el bosque, pero se les notaba apresurados. ¡Dece y sus amigos iban a verse pillados en medio del corredor de acceso!

—¡Venid por aquí! —ordenó Dece, susurrando, a sus compañeros—. Recuerdo que había un cuarto vacío por aquí, en un lateral. Vamos a escondernos.

No hizo falta insistir. Los cinco corrieron a ocultarse y lo hicieron en el momento preciso, pues un segundo después los acólitos tardones, un grupo de siete personas, todas con sus capuchas grises, pasaban bajo el arco y marchaban tan rápido como les era posible hacia el interior del templo. En la oscuridad del cuarto, Dece los vio pasar y por un momento tuvo la impresión de haber visto antes una escena parecida. Sin duda, en su sueño de la noche anterior.

—Vale, hemos tenido suerte —observó Dece—. No se han dado cuenta de que estamos aquí.

—Ya, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Luna.

—Es cierto —dijo Mike—. Hemos llegado hasta aquí, pero… ¿qué? No nos vamos a meter así, de cualquier manera, en medio de un ritual misterioso, tal vez diabólico, en el que participa medio pueblo, ¿no?

—No. De cualquier manera no —dijo entonces Sara—. Mirad lo que tiene aquí guardado esta gente.

La estancia era muy oscura porque no tenía ventanas, pero Luna, con su teléfono, volvió a resolver ese problema. Y es que el cuarto no estaba tan vacío como le había parecido a Dece cuando lo vio unas horas antes: en un rincón había un perchero. Y en el perchero, varias capas y capuchas grises.

—Vaya, parece que estamos en los vestuarios —bromeó Dece—. Ya sabéis cuál es el siguiente paso, ¿no?

Sus cuatro compañeros asintieron y en menos de un minuto ya estaban todos disfrazados de encapuchados grises. Todos menos Anna, que se tomó su tiempo buscando una capa que «le sentara bien».

—Chicos, hasta para las aventuras hay que cuidar la imagen —dijo, al ver la cara de impaciencia de los demás.

Una vez con las capuchas puestas, resultaba imposible distinguirlos del resto de paisanos. De esta manera, confiados en que no serían descubiertos, avanzaron hacia la gran nave central del templo. Allí les esperaba una sorpresa. Otra más en esa noche llena de misterios.

—¿Pero qué es esto? ¿Dónde están todos? —exclamó Dece, perplejo.

La nave estaba completamente vacía, tan solo iluminada por unas cuantas antorchas sujetas a las paredes. Sin embargo, habían visto pasar a la gente y los cánticos continuaban, llenando todo el espacio de sonido. ¿Dónde se habían metido los encapuchados? Dece tuvo un presentimiento que no le gustó nada. Más que un presentimiento, una certeza.

—Creo que sé dónde están.

Caminó unos pasos hacia el altar y luego hasta la puerta de las catacumbas. La reja estaba ahora abierta de par en par y el sonido de los cánticos brotaba con fuerza de aquel mundo subterráneo iluminado por una intensa luz roja.

—Mira qué bien —intentó bromear Dece—. Al final me he salido con la mía… Creo que nos toca la visita que faltaba: ¿alguien se apunta a un tour por las catacumbas?

Capítulo 6
LAS CATACUMBAS DEL MAL

Si desde arriba la entrada a las catacumbas tenía mala pinta, por dentro era para caerse de espaldas. La escalera no solo era empinada, sino que se retorcía sobre sí misma de forma irregular, tenía los peldaños desgastados y apestaba a humedad. La única luz provenía de alguna antorcha medio apagada y de vez en cuando se abrían a los lados galerías sumidas en una oscuridad perpetua. ¿Qué secretos tenebrosos habría en su interior? El descenso tenía algo de laberinto, pero Dece y sus compañeros no habrían podido perderse: solo había que seguir el sonido de los cánticos, cada vez más resonante. A medida que se acercaban, podían distinguir algunas palabras en medio de los ecos, pero el idioma en que los acólitos cantaban —si es que aquello era un idioma— resultaba incomprensible.

—Esta lengua extraña también salía en el sueño —comentó Dece—. Bueno, algo parecido al menos.

—Sí, pero recuerda que había algo más —le contestó Anna, que bajaba justo detrás de él—: la única palabra comprensible.

—Tienes razón. Ahora me acuerdo de que en medio de todo aquel follón del sueño había una palabra que se repetía una y otra vez. Pero no consigo recordar cuál…

—«Elegido» —fue la breve respuesta de Anna.

Al escucharla, fue como si un flash se encendiera en la cabeza de Dece. Era cierto: «elegido». Esa era la palabra misteriosa que se le había escapado de la memoria. Pero… ¿qué significado tenía? A medida que bajaban, la cabeza de Dece se llenaba de preguntas: ¿por qué solo él y Anna habían experimentado esa especie de premonición en sueños? Anna ya había mostrado otras veces poderes de adivinación, pero ¿Dece?

La escalera terminó por fin tras una última vuelta muy retorcida. A Dece le dio la impresión de haber atravesado el intestino de un monstruo de piedra gigantesco, una bestia de tiempos legendarios que se hubiera petrificado hace muchos muchos siglos. Alejó esta idea de su imaginación: no convenía desvariar mucho, dadas las circunstancias.

Los cinco amigos, disfrazados como el resto de encapuchados, salieron a una gran sala circular, abovedada y rodeada de gruesas columnas de piedra. Esta parte del templo debía de ser muchísimo más antigua que la de arriba y además no había sido construida: daba la sensación de haber sido excavada en la propia roca a golpe de pico. En esta parte las paredes estaban desnudas: no había pinturas ni adornos. Solo algunas antorchas que iluminaban la roca de color rojizo.

Había cientos de personas allí, todas con la capucha y la capa gris, cantando u orando, o tal vez ambas cosas a la vez, con la vista puesta en el extremo contrario de la sala. Dece imaginó que habría alguna clase de altar, pero desde la escalera no se podía ver bien, así que avanzó unos pasos para disponer de una perspectiva más clara. Lo que vio le dejó sobrecogido de terror.

No había un altar. Al menos no lo que uno se imagina como altar. Los acólitos cantaban su canción monótona y aterradora a una enorme estatua de piedra. Debía de medir al menos cuatro metros de altura y representaba una figura colosal vestida con una capa y una capucha idénticas a las de los paisanos. Solo que la estatua no era gris, sino de un color rojo que parecía vibrar, aunque sin duda eso era efecto de la luz cambiante de las antorchas.

Dece y los demás se acercaron un poco. Mike, siempre intentando pensar con lógica, no pudo evitar echar un vistazo a la bóveda. Calculó que debían de estar justo debajo de la nave principal que habían visitado por la tarde. Sin embargo, no se veía ni rastro de la grieta que casi se traga a Sara. Le pareció muy raro, pero no quiso decir nada para no inquietar a sus amigos. ¡Como si pudieran estar más inquietos aún!

Bajo la estatua, un acólito miraba a los demás y dirigía los cánticos. Era el único que vestía de un modo diferente, pues llevaba bordado, sobre el pecho de la túnica, el símbolo que ya habían visto tantas veces, parecido a la cabeza de un zorro. Pero había algo más. Aunque la luz no era muy buena y la capucha le tapaba parcialmente la cara, a ninguno le cupo la menor duda de que ese oficiante era el guía que los había acompañado durante la visita a la isla.

Los cánticos continuaron unos minutos hasta que, de repente, los «fieles» callaron todos a la vez. El silencio, impresionante, lo llenó todo durante unos segundos. A continuación, el guía empezó a recitar, en lenguaje normal, una invocación:

—¡Oh, señor Encapuchado Rojo! ¡Como tantas otras veces, ha llegado la hora de tu reencarnación! ¡Los astros están en la conjunción adecuada, la luna llena de sangre lista para recibirte… y el Elegido está entre nosotros!

Dece y los demás sintieron escalofríos al escuchar este raro discurso.

—¿Qué querrá decir? —preguntó Sara.

—Bah, palabrería —bufó Mike, en voz baja.

—El Encapuchado Rojo tiene que ser el tío de la estatua —indicó Luna.

—Claro… Pero el resto es un lío que no hay quien lo entienda —observó Sara.

—Yo me pregunto qué quiere decir con eso de «reencarnación». Y, sobre todo, a quién se refiere con lo de «elegido» —intervino Dece.

—No va a ser nada bueno, estoy segura —dijo Anna, mostrando claros síntomas de inquietud—. No tendríamos que haber venido. El sueño era una advertencia.

—Ahora ya no tiene remedio —trató de tranquilizarla Dece—. Vamos a esperar un poco, a ver qué pasa.

—Chicos —intervino entonces Sara, con los ojos abiertos como platos—. Creo… Creo que he visto… No puede ser…

—¿El qué? —preguntó Dece, inquieto por su amiga.

—Que la estatua… se ha movido.

—¡Qué dices! —habló Mike—. No puede ser. Paparruchas. Es la sugestión. O el fuego de las antorchas, que no para de moverse. Hay una explicación racional… ¡Ostras!

No había duda. Mike, con los ojos clavados en la estatua, también la vio moverse. De hecho, todos estaban siendo testigos del fenómeno más extraño imaginable. La estatua del Encapuchado Rojo cobraba vida, poco a poco, moviendo sus brazos y su cabeza con lentitud, como si despertara de un largo sueño.

—No es posible… —susurró Sara, aterrorizada.

—Pero, pero… ¿y qu-qué hace ahora? —preguntó Dece, al ver que… ¡la estatua señalaba hacia ellos con la mano extendida!

Hacer ese gesto el monstruo de piedra roja y volverse los acólitos hacia donde apuntaba fue todo uno. Allí, a la entrada de la gran sala abovedada, cinco figuras se sintieron como si fueran el centro de una diana a la que todos apuntan. No era una sensación agradable, y menos aún cuando el guía exclamó con todas sus fuerzas:

—Allí están. Han venido. ¡¡¡Atrapadlos!!!

«¿Han venido?», qué querría decir con eso, se preguntó Dece. ¿Es que los estaban esperando? Por ahora esta cuestión no iba a tener respuesta. Sin perder un segundo, los cinco amigos corrieron hacia la escalera. Fuera cual fuera el misterio de aquel templo milenario, no parecía el mejor momento para intentar resolverlo: un numeroso grupo de acólitos se había lanzado a por ellos a toda velocidad y sus intenciones no parecían demasiado buenas. Dece intentó contenerlos justo en la base de las escaleras, para dar tiempo a sus amigos a huir.

—¡Corred, buscad ayuda! —gritó a sus amigos—. ¡Yo los detendré!

—¡Pero qué dices, son un montón! ¡Ven, corre! —le gritó Sara, agarrándole del brazo.

El tirón de Sara evitó que los encapuchados consiguieran capturar a Dece, pero no que uno de ellos enganchara su capa y se la arrancara de cuajo. Al hacer esto, quedó a la vista su cabellera pelirroja. Los acólitos se detuvieron por un momento, como si les invadiera una especie de respeto sagrado.

—¡El elegido! —empezaron a gritar todos a la vez, en desorden, llenando la sala de ecos.

La palabra misteriosa que Anna y Dece habían escuchado en sueños se estaba volviendo una realidad preocupante. Otro misterio que debería esperar, sin embargo, pues ahora lo urgente era escapar. La sorpresa de los acólitos no duró mucho y reemprendieron la persecución enseguida. Por suerte, se estorbaban unos a otros en la estrechez de la escalera y eso permitió que Dece y sus amigos obtuvieran algo de ventaja.

Una vez fuera, los cinco corrieron sin parar hacia el pueblo, seguidos a cierta distancia por un grupo de quizá veinte encapuchados que, por fortuna, no estaban en muy buena forma.

Si el camino de ida les había parecido largo, el de vuelta, tan lleno de amenazas, se les hizo interminable. Y no ayudaba la presencia siniestra de la luna teñida de rojo.

—¿Por qué tiene ese color tan raro? —preguntó Anna, jadeante por la carrera.

—Ocurre a veces, durante los eclipses —aclaró Mike—. Aunque…

—Hoy no tocaba eclipse —sentenció Dece, preocupado.

Tras una enloquecida carrera, consiguieron llegar a la ciudad dejando cierta distancia entre ellos y sus perseguidores, aunque no la suficiente. Olvidándose de sus pertenencias, que habían dejado en el hostal, siguieron corriendo sin parar hasta el puerto. Toda su esperanza de salvación se centraba en subir a bordo y pedir ayuda a la tripulación. O al menos en escapar de aquel lugar maldito y poner un mar de por medio.

Sin embargo, les esperaba una amarga sorpresa…

El puerto, como el resto de la ciudad, estaba completamente a oscuras, vacío, desierto… ¡El crucero había zarpado sin ellos, abandonándolos a su suerte! Podían verlo aún, alejándose poco a poco en alta mar, con todas sus luces encendidas. Y con ese barco se marchaba toda posibilidad de salvación.

Capítulo 7
ABANDONADOS

¿Cómo pueden las cosas complicarse tanto? Dos días antes, Dece y sus amigos aún estaban en su ciudad pensando en lo que iba a ser un tranquilo crucero de vacaciones. Y en cuestión de unas horas ese plan se había transformado en una pesadilla. Sueños premonitorios, lunas de sangre, estatuas que cobran vida, una secta de fanáticos con malas intenciones…

Dece no pudo evitar que un pensamiento acudiera a su mente: «Mi intuición me avisaba de que este viaje no era buena idea». Sin embargo, se dio cuenta de que ningún problema se soluciona buscando culpables. A fin de cuentas, podía haber hecho caso de su intuición y haberse quedado en casa… Además, había una cuestión mucho más urgente: ¿cómo escapar del peligro? Allí estaban los cinco, frente al muelle vacío, atrapados entre el mar y una ciudad tenebrosa repleta de amenazas.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Luna—. Los encapuchados están llegando.

—¡Escondámonos detrás de estas cajas! —dijo Sara, empujando a sus amigos.

Como cualquier otro puerto, en aquel había fardos y contenedores de mercancías por todas partes, el lugar ideal para esconderse…, al menos durante un tiempo. Ocultos tras una gran caja cubierta de letras chinas, Dece y sus compañeros vieron pasar al grupo de perseguidores casi al lado. La cosa había ido bien por muy poco. Vieron que, una vez más, era el guía quien encabezaba a los encapuchados. No había duda de que ese tipo antipático y callado ocupaba un puesto de gran poder en aquella sociedad misteriosa.

—¡Venga, vamos, ahora! —exclamó Dece—. Intentemos perderlos de vista entre las callejas.

—No va a ser fácil —afirmó Mike, apelando una vez más a su lógica—. Conocen la ciudad mejor que nosotros.

—¡Bah! —le replicó Anna—. Esto no es más que un poblacho. Seguro que los despistamos con facilidad.

Quizá habrían podido lograrlo, pero no se movieron con el suficiente sigilo. Al salir del escondrijo, uno de los acólitos escuchó ruido de pisadas y, cuando se volvió, vio cómo Dece y los demás salían corriendo hacia el interior de la ciudad.

—¡Allí están! —gritó el tipo.

—¡Corramos, a por ellos! —exclamó otro.

—No os preocupéis —dijo entonces el guía, con una sonrisa malévola—. ¡Acabarán en la plaza del Encapuchado! ¡No pueden ir a otro sitio!

Ni Dece ni ninguno de sus compañeros llegaron a oír estas palabras, aunque tampoco habrían entendido a qué se referían. Sin embargo, iban a descubrir enseguida que aquella ciudad, aunque pequeña, guardaba algunas sorpresas.

Tratando de despistar a sus perseguidores, el grupo de amigos se introdujo en el oscuro laberinto que era la ciudad vieja. Al cabo de unos minutos de correr por calles estrechas y oscuras, fueron a parar a una plaza porticada, un amplio espacio rodeado de casas muy antiguas apoyadas sobre pilares tallados en roca negra.

—¡Nada de plazas! —exclamó Dece—. Aquí somos muy visibles. Es mejor volver a ese lío de calles.

—Por lo menos corremos más rápido que ellos —bromeó Sara.

—Sí, pero no podemos estar corriendo para siempre —indicó Luna.

—Ya decidiremos luego el plan —zanjó Mike el asunto—. De momento hay que despistar a esos tipos.

En medio de las tinieblas, las callejas parecían todas iguales. Lo que no se esperaban nuestros amigos es que, al cabo de tan solo un par de minutos, fueran a salir de nuevo a… una plaza porticada, oscura y solitaria.

—¿Pero qué es esto? Es la misma plaza. ¿Otra vez? —se sorprendió Dece.

—No es posible —indicó Mike—. No hemos ido en círculo.

—En medio de la oscuridad… Todo es posible —advirtió Luna.

—¡Pero si no nos ha dado tiempo! —dijo Anna, cada vez más preocupada.

—¡Que vienen! ¡Salgamos de aquí! Iremos por esa otra calle —exclamó Dece.

Las calles les parecieron cada vez más siniestras. No se veía una luz en ningún sitio ni se cruzaron con nadie. De no ser por los gritos de sus perseguidores, les habría parecido estar en una ciudad fantasma.

—¡Por aquí! —gritó Dece—. Estoy seguro de que no hemos pasado antes por esta calle. A ver adónde nos lleva… Pero… ¡Watdafak!

Por tercera vez habían llegado a la misma plaza. Negra, incluso bajo la luz de la luna, con todas sus puertas y ventanas cerradas a cal y canto.

—No es posible —dijo Mike, incapaz de entender lo que estaba pasando.

—¿Es que no hay manera de salir de este lugar? —gimió Luna, preocupada.

—Esto es muy raro —aseguró entonces Anna—. No pasamos por esta plaza durante la visita guiada. ¡Ni siquiera recuerdo que viniera en el plano! Además, hay algo maligno en este sitio, una presencia amenazadora…

—Que no nos domine el miedo, chicos: tenemos que pensar algo —le respondió Sara—. Nuestros «amigos» están casi encima.

—Es cierto —observó Luna—. Y más de lo que parece… Mirad ahí.

Luna señaló con la mano en dirección a un edificio grande que destacaba en un lateral de la plaza. En una ciudad normal habría sido el ayuntamiento, pero allí, sobre su fachada de piedra negra, no había banderas ni escudos: solo un enorme bajorrelieve que representaba a la misma figura siniestra que habían visto en las catacumbas del templo.

—El Encapuchado Rojo —exclamó Anna.

—Madre mía —dijo Dece—. En otros sitios en las plazas te ponen a un tío a caballo.

—Pues aquí… a la divinidad local —respondió Sara—. Lógico, ¿no?

—No hay tiempo para bromas, debemos ocultarnos —les apremió entonces Mike—. Intentemos entrar en alguna de estas casas.

—¿Crees que es buena idea? —le preguntó Dece—. Parecen sacadas de alguna peli de terror.

—Es eso o enfrentarnos a los pelmazos de las capuchas. Y estamos en inferioridad numérica.

—Chicos, hay algo más —advirtió de pronto Anna, muy afectada por las fuerzas negativas que percibía a su alrededor—. Mirad la estatua…

—¡Qué diablos! —exclamó Mike.

Aunque tenue, una luz rojiza iluminaba los ojos del bajorrelieve dotándolos de una gran malignidad. Ninguno de los cinco amigos tuvo la menor duda: esa monstruosidad procedente de algún infierno desconocido los estaba mirando.

—¡Vale, hay que abrir alguna puerta o estamos perdidos! —gritó Dece—. Lo mismo se pone a lanzarnos rayos láser o algo parecido.

Bajo los soportales, Dece y los demás se lanzaron sobre las puertas de las casas, tratando de abrirlas. Pero no había manera, era como si estuvieran hechas de piedra. Ni siquiera Mike pudo abrir ninguna, aunque lo intentó con todas sus fuerzas.

—¡Madre mía! —exclamó—. Ya quisiera yo una puerta acorazada como esta para mi casa. Es que ni se mueven.

—Es madera maciza, muy antigua, de cuando se hacían las cosas bien.

—Puede ser, Dece, pero es que estas puertas parecen a prueba de cañonazos. Esto no es normal.

—¿Y qué hay de normal en esta isla?

—Chicos, dejad el tema para otro rato —advirtió Luna—. Ahí están otra vez los encapuchados.

Atrapados en aquella plaza de la que, al parecer, no había forma de salir, la ventaja que habían conseguido nuestros protagonistas no les había servido para nada. La turba de encapuchados, antorchas en mano y dando gritos salvajes, buscaba a Dece y a los demás entre los oscuros soportales. Apenas ocultos entre las sombras de un esquinazo, no tardarían en encontrarlos.

—Estamos perdidos —dijo Anna—. Van a ocurrir cosas terribles, como anunciaban los sueños.

—No desesperemos —le contestó Dece—. Aunque… Sí, la verdad es que esto pinta mal.

—¡Y estas malditas puertas que no hay manera de abrir! —gruñó Mike empujando con furia uno de aquellos portones cerrados a cal y canto.

Bueno, a cal y canto… Para sorpresa de todos, la puerta cedió al empellón sin ofrecer resistencia. Mike, que le había dado con demasiada fuerza, cayó rodando dentro de la casa.

—¡Maldita sea! —se quejó, levantándose del suelo.

—¡Vamos, pasad de una vez! —les dijo una voz desde el interior—. ¡Están a punto de llegar!

La puerta no había cedido sola, alguien la había abierto justo cuando Mike se había lanzado sobre ella. Y ese alguien parecía querer ayudarlos. Sin embargo, Dece y los demás dudaron. ¿Quién era ese salvador repentino? ¿Sería posible que tuvieran un aliado en aquel lugar remoto? ¿Quién y por qué? No había tiempo para respuestas: el guía y los demás sectarios se acercaban cada vez más.

—¡Entremos! Aún no nos han visto —dijo Sara—. Tal vez podamos despistarlos…

—¿Será prudente? —objetó Luna—. No sabemos qué nos espera.

—No puede ser peor que lo que nos preparan el guía y sus amigos —exclamó Dece—. ¡Vamos!

La luz amenazadora de las antorchas, que se veía cada vez más cerca, fue suficiente para convencer a todos de que la única opción inteligente era entrar en aquella casa, pasara lo que pasara. Mike, de hecho, ya había caído dentro y de momento seguía de una pieza. ¿Para qué pensarlo más? Las tres chicas, seguidas por Dece, se lanzaron hacia el interior y, una vez dentro, la puerta pareció cerrarse por sí sola, como si nunca hubiera estado abierta. Justo a tiempo: aunque los sectarios estaban cerca, ninguno alcanzó a ver dónde se habían ocultado Dece y sus amigos.

—¡Vamos, seguid buscándolos! —escucharon gritar al guía—. ¡No han podido desaparecer! ¡Y el poder del Encapuchado no los dejaría salir de la plaza!

¿El poder del Encapuchado? Cuantas más cosas pasaban, menos entendía Dece en qué clase de lío se habían metido. Sin embargo, las respuestas aún tendrían que esperar, pues su salvador, portando un viejo candelabro con varias velas encendidas, se dejó ver en ese momento: parecía un hombre de aspecto normal, salvo que vestía por completo de negro, con ropas que parecían tan antiguas como la casa. Sin decir nada, les indicó con un gesto que guardaran silencio y comenzó a guiarles por aquel tenebroso espacio interior, apenas iluminado por la luz temblorosa de las velas. Todo allí olía a antiguo, como si nadie hubiera entrado en aquel lugar durante años. De las paredes colgaban cuadros muy viejos, oscurecidos por los años y cubiertos de polvo. Apenas había muebles.

Siempre tras el hombre de negro, los cinco amigos atravesaron varias salas y, finalmente, llegaron a un larguísimo pasillo, ancho y alto, que parecía no acabar nunca. Dece pensó que era imposible que un corredor de tales dimensiones pudiera caber dentro de los edificios que había visto pero… ¿realmente era algo imposible en aquella ciudad enigmática?

El corredor desembocaba en un gran patio con columnas. A Dece le dio la sensación, por un instante, de haber llegado a una versión en pequeño de la plaza, como si se hubiera encogido un poco. Pero allí, por suerte, no había sectarios con antorchas. Salir al aire libre fue un alivio, pero solo hasta cierto punto, pues la luna llena brillaba en todo lo alto, más roja que nunca, y su aspecto era aterrador.

—¿Cómo puede seguir la luna de ese color rojo? —preguntó Dece—. Los eclipses nunca duran tanto tiempo.

—Además… —empezó a contestarle Mike, medio dudando—, hoy no había previsto ningún eclipse.

—No es un eclipse —dijo entonces el de negro, con una voz grave que indicaba preocupación—. Es el signo del Encapuchado Rojo.

—Ah, vale. Eso lo explica todo —soltó Dece, que empezaba a estar harto de tantos misterios—. ¿Y eso qué diablos significa?

—Os lo explicaré todo… más adelante. Ahora no hay tiempo. Hemos despistado a los sectarios del Encapuchado, pero acabarán encontrándonos. Seguidme.

A falta de mejores opciones, Dece y los demás continuaron su huida tras el hombre de negro. El patio daba acceso a una calle estrecha, tan oscura como el resto de la ciudad. Y esta calle, a su vez, desembocaba en la costa y en un camino muy estrecho, casi oculto entre las rocas. El sonido del mar chocando contra la tierra no resultaba precisamente tranquilizador.

—No se ve nada… —dijo Sara—. Nos vamos a matar. Y yo ya he tenido bastantes accidentes por hoy.

—Vamos, ya queda poco —indicó el de negro.

—¡No! ¡Ya está bien! —saltó Dece, que no podía más con la tensión—. Dinos adónde vamos.

—Los sectarios se acercan —respondió inquieto el de negro, mirando hacia atrás como si sintiera una presencia.

—¡Me da igual! Queremos alguna explicación. No hace falta que nos cuentes toda la película, pero dinos algo ya.

—Vale, vale. Os llevo a un viejo embarcadero donde tengo una lancha que os permitirá escapar de aquí. Hay otra isla muy cerca. No os costará trabajo llegar y allí estaréis a salvo, porque los sectarios temen al mar y no irán detrás de vosotros. Además, el Encapuchado Rojo solo tiene esta noche para reencarnarse. ¡Y no podrá hacerlo si no estáis vosotros aquí!

—¿No puede reencarnarse sin nosotros? —preguntó entonces Anna—. Eso… ¿tiene algo que ver con lo del… «elegido»?

El hombre de negro se estremeció al oír esa última palabra, pero respondió afirmativamente:

—Tiene todo que ver. Pero ahora no puedo explicaros eso. Vamos, por favor, pronto llegarán… ellos.

Medio convencido, Dece asintió y el grupo continuó su marcha por el peligroso camino que llevaba al embarcadero. No estaba demasiado lejos, pero cuando llegaron les esperaba una sorpresa:

—¿Esa es la lancha? —preguntó Mike—. Va a ser difícil escapar en ella. Quiero decir… que hay más agujeros que lancha propiamente dicha.

Mike intentaba subir la moral haciendo bromas, pero la situación era grave. La embarcación, en efecto, estaba destrozada.

—Han sido los sectarios, ¿no? —preguntó Luna.

—¿Quién si no? —fue la lacónica respuesta del de negro—. Los poderes del Encapuchado Rojo son cada vez más fuertes. Él avisó a sus secuaces de que la barca estaba aquí y les ordenó destruirla. Seguramente se encargaron de esto hace horas… Maldita sea, tenía que haberlo previsto.

—No te lamentes, no sirve de nada —le dijo Dece.

—Eso. ¿Y ahora qué? —preguntó Sara—. ¿Hay un plan B?

—Lo hay —admitió el misterioso aliado de nuestros amigos—. Pero no quería llegar a eso. Es… demasiado peligroso.

—Bueno, como de costumbre, no hay mucho para elegir —advirtió Luna—: mirad quién viene… Otra vez.

A lo lejos, bordeando el sendero de la costa, los siervos del Encapuchado Rojo se acercaban agitando sus antorchas.

Capítulo 8
LA CUEVA DE LA BESTIA

—Peligroso o no… ¿tenemos alternativa? —preguntó Dece.

—Creo que no, chicos —contestó el de negro tras meditar durante unos segundos—. Vamos, seguidme.

Siempre guiados por su misterioso aliado, Dece y sus amigos se alejaron de la costa por un sendero muy empinado que llevaba hacia el interior de la isla. Era un auténtico camino de cabras de apenas treinta centímetros de ancho. A un lado una pared rocosa muy escarpada. Al otro, el cauce de un río completamente encajonado entre formaciones rocosas que, bajo la luz de la luna, adoptaban formas extrañas y algo amenazadoras.

—No tardaremos en llegar —dijo el hombre—. Es muy arriesgado… pero tal vez sea la única solución.

—Da igual cuál sea la solución, si es una solución —sentenció Dece.

—No lo entendéis: el Encapuchado Rojo tiene mucho poder. Siempre. Pero cada vez que muere su dominio sobre esta isla queda… ¿Cómo decirlo? En suspenso. Pero solo hasta que llega un nuevo elegido en el que pueda reencarnarse.

—¿Cómo que «cada vez» que muere? —preguntó Sara.

—El Encapuchado no puede vivir fuera de un cuerpo físico —fue la enigmática respuesta del hombre de negro.

—¿Y en qué consisten sus poderes? —preguntó Anna, que empezaba a intuir el peligro al que se estaban enfrentando.

—Una vez reencarnado su poder crece poco a poco. Ahora solo domina la isla, pero algún día saldrá de aquí y extenderá el caos sobre el mundo. No obstante, incluso cuando se encuentra temporalmente sin cuerpo físico goza de ciertas capacidades: ve todo lo que ocurre en la isla y puede manipular hasta cierto punto el espacio y el tiempo.

—Por eso no podíamos salir de la plaza… —dedujo Luna.

—Así es —asintió el de negro—. Y también puede comunicarse con algunos de sus seguidores, los más sensibles.

—¿Como el guía? —intervino Mike.

—Así es. Ese al que llamáis «guía» es el sumo sacerdote de la secta. Y tiene la capacidad de comunicarse con el Encapuchado Rojo más allá de la muerte. Por eso sabían lo de la lancha y vinieron a destruirla. Sin embargo, mientras no se reencarne sus capacidades están limitadas. Esa es la razón de que sea tan importante que salgáis de la isla.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros con todo ese rollo del Elegido? —preguntó entonces Dece.

El hombre de negro miró a Dece con gesto preocupado, como si le costara responder a esa pregunta.

—Hay cosas que es mejor no conocer —fue su respuesta.

—¡Y una porra! Dinos algo o no damos un paso más —amenazó Dece.

—Escúchame, Dece —dijo el de negro—. Los encapuchados tienen malas intenciones. Su secta demoníaca es muy antigua y adora a ese ser maligno que ya habéis conocido: el Encapuchado Rojo. Ahora mismo este malvado solo desea volver a la vida y para ello necesita… al Elegido. Y el Elegido, esta vez…

Los gritos de los sectarios resonaron muy cerca. Demasiado cerca, pues se oían con toda claridad a pesar del ruido de la catarata.

—¡No hay tiempo! Vamos, hay que seguir adelante… Más tarde os contaré todo lo queráis saber. Pero no hay que dejar que nos atrapen.

Dece, consciente del peligro, asintió y reemprendió la marcha. No hubo que caminar demasiado:

—Hemos llegado —dijo el de negro al cabo de unos minutos—. La Catarata del Destino.

El espectáculo era sensacional: el camino terminaba frente a una altísima pared rocosa y desde arriba caía una fina y larga cascada en cuya espuma se formaban pequeños arcoíris bajo la luz rojiza de la luna.

—Es… precioso —dijo Sara, fascinada, como el resto de sus amigos.

—La belleza puede esconder peligros innombrables —fue la respuesta del hombre de negro—. Tenéis que entrar.

—¿Entrar? —preguntó Mike—. ¿Cómo entrar?

—Dentro de la catarata.

Los cinco amigos miraron con más atención y se dieron cuenta de que el sendero, en efecto, desembocaba en un puente muy estrecho que atravesaba la catarata. Desde donde estaban era imposible ver qué había al otro lado del agua… si es que había algo.

Dece dudó de que fuera buena idea, pues por un momento le vino a la cabeza una imagen procedente de su sueño: una catarata tras la cual se escondía una amenaza. Sin embargo, ¿qué otra cosa podían hacer, dadas las circunstancias? Ya podían ver el resplandor de las antorchas de sus perseguidores proyectando sombras fantasmales sobre las rocas.

—Está bien, vamos allá, chicos.

Dece fue el primero. Cerca de la cascada flotaba en el aire una tenue nube de gotas de agua microscópicas y cada una de ellas brillaba como si fuera una joya diminuta. Tanteó con la mano y comprobó que la Catarata del Destino consistía en una finísima lámina de agua. Sin pensarlo ni un segundo, la atravesó y de pronto se vio dentro de una caverna muy oscura. Había sido todo tan rápido que apenas se había mojado al pasar.

—¡Venid aquí, chicos! No hay peligro.

—¿No nos mojaremos mucho? —preguntó Anna.

—¡No! —le respondió Dece—. Es como una lluvia fina.

Anna fue la siguiente en pasar, seguida de Mike. La siguiente era Sara, pero su paso a la caverna iba a resultar accidentado. Luna marchaba detrás de su amiga y, fascinada por el espectáculo, no miró bien dónde ponía los pies:

—Este lugar es alucinante —dijo, medio segundo antes de tropezar.

En su caída se agarró a lo que tenía más cerca. Es decir, a Sara, que a su vez perdió el equilibrio. Dece y los demás quedaron aterrados al ver la escena, pues a ambos lados del pequeño puente se abría el abismo. Por un instante temieron lo peor.

Sin embargo, estaba claro que Sara ya había tenido suficientes accidentes por un día. Cuando se le vino encima el peso de Luna, en lugar de intentar resistirse se dejó caer hacia adelante. De esta forma ambas rodaron hacia el interior de la caverna y quedaron fuera de peligro sin más problema que el de acabar un poco más mojadas que sus compañeros. Todo quedó en un susto. Uno más.

—¿Cómo estáis? —preguntó Dece, ayudando a sus amigas a levantarse.

—Empapadas, pero bien —fue la respuesta de Sara.

—Perfecto. ¿Ahora qué hacemos? —preguntó Dece, buscando al hombre de negro…

Ya no estaba allí. Miró fuera, pero aparte de la luna y las antorchas de los sectarios cada vez más cerca, no había nadie.

—¡Watdafak! ¿Dónde se ha metido ese tío? —preguntó.

—Se supone que estaba detrás de mí —respondió Luna.

—Ni detrás ni delante —confirmó Mike—. Nos ha abandonado.

—Más bien ha desaparecido… como por arte de magia —observó Anna.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sara.

—Pues… —empezó a hablar Dece—. No hay cuarenta soluciones: tenemos que seguir adelante. Tal vez haya una salida al otro extremo de la gruta. Es eso o salir y pelear con el guía y sus amigos.

Todos estuvieron de acuerdo: no había más remedio que introducirse en la gruta y seguir. Pero… ¿por dónde? Apenas habían dado unos pasos en aquel nuevo universo subterráneo cuando se dieron cuenta de que parecía más un laberinto que una cueva. Había numerosos corredores, todos igual de amenazantes. Las paredes estaban húmedas por las filtraciones y en todo el lugar podía notarse un olor acre. Mike tuvo claro dónde se encontraban:

—Esto es una cueva volcánica… O tal vez la surgencia de un manantial de aguas termales. Ese olor a azufre no deja dudas.

La lección era interesante… y también algo inquietante. ¿Quién quiere pasear por el interior de un volcán? Sin embargo, nuestros amigos tenían otras cosas de las que preocuparse. En las paredes de la cueva resonaban todo tipo de ecos. Algunos inocentes, como el correr del agua; otros más amenazadores, extraños murmullos como de animales al acecho… o el aleteo de bestias de pesadilla.

—¡Cuidado! —gritó Mike, que avanzaba el primero, tratando de romper las tinieblas con la luz del teléfono móvil.

—¡Fuera, qué asco! —exclamó Sara, apartando con la mano un ser volador de tacto viscoso.

Dece y sus compañeros echaron a correr, intentando alejarse del enjambre de demonios que se les había venido encima. Perdidos en la oscuridad, no podían ver a sus atacantes, pero sí sentirlos: duros pero pegajosos, agresivos, llenando el aire con el sonido crujiente de sus alas. ¡Y envolviendo a los cinco amigos como una masa viviente!

—¡Nos van a devorar! —exclamó Luna.

—¡Es algún tipo de insecto! —gritó Anna—. Pero son muy grandes…

—Y viven siempre en la oscuridad de la cueva —empezó a decir Mike mientras hacía funcionar a toda velocidad su mente lógica—. Tal vez pueda espantarlos si…

A toda prisa, mientras los insectos le acosaban, trasteó la pantalla del móvil para activar la cámara de fotos. Le pareció increíble lo difícil que puede llegar a ser algo tan corriente cuando uno está en peligro, pero al fin lo consiguió.

—¡Sonreíd, chicos! —exclamó, al tiempo que accionaba el disparador.

La luz del flash convirtió la negrura en un estallido cegador. Y si lo era para nuestros protagonistas, qué decir de aquellos seres alados que vivían en una perpetua oscuridad. El primer flashazo los desconcertó y se pudo oír cómo alguno se estampaba contra la pared rocosa. El segundo fogonazo fue suficiente para hacer que aquellos insectos de una especie desconocida abandonaran a sus presas y se alejaran con un aleteo ensordecedor que resonó en las paredes durante varios segundos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Dece.

Las respuestas fueron afirmativas. Nervios aparte, además de un poco de asco, no había pasado nada, por lo que decidieron seguir la marcha. Pronto iba a surgir un nuevo problema: la luz del móvil, sin previo aviso, empezó a vacilar…

—¿Qué pasa, Mike? —preguntó Dece.

—Chicos, me vais a decir que soy un pesado… ¡pero es que siempre salimos sin linternas, es la pura verdad! Pasa que de tanto usar la linterna, y ahora el flash, se está quedando sin batería.

—Tendríamos que haber cogido alguna linterna en la casa del hombre de negro —dijo Luna.

—¿Allí? —respondió Sara—. Como mucho habríamos encontrado una de esas lámparas de aceite de la Edad Media.

No estaba la cosa para bromas, sin embargo. Mike acababa de decir algo muy preocupante. Se habían internado mucho en la gruta y tras el ataque de los insectos habían perdido por completo la orientación. Si con luz aquel era un universo complicado… ¿cómo sería en una total oscuridad? Pronto lo sabrían, porque apenas había acabado Mike de hablar, la batería del móvil decidió morirse del todo.

—¡No se ve nada!

—Estamos perdidos…

La oscuridad era tan perfecta que casi parecía sólida. Daba igual tener los ojos abiertos o cerrados. En medio de aquella negrura completa los sonidos de la gruta se volvieron más preocupantes todavía, porque los escuchaban con más claridad. Aunque…

A medida que los ojos se habituaban a la oscuridad los cinco se dieron cuenta de que esta no era completa. De hecho se veía algo, un resplandor muy leve al final de un estrecho corredor rocoso. Leve, pero se podía distinguir con claridad. Ya era algo, un camino a seguir, pero… ¿sería prudente? Ninguno pasó por alto el detalle de que aquella luz era de color rojizo. Del mismo tono que habían visto ya en el templo del Encapuchado Rojo.

No era una buena señal, ¿pero qué podía haber de bueno en aquel mundo subterráneo en el que se habían visto abandonados? Decidieron seguir en aquella dirección, con cautela pero decididos a enfrentarse a lo que fuese.

—Noto algo —empezó a decir Anna—. Es… como una presencia… ¡No! Una fuerza. Una fuerza animal.

—Es tarde para ser prudentes —comentó Dece—. Ya estamos casi al lado. Sea lo que sea… pronto lo sabremos.

—¿Estáis oyendo lo mismo que yo? —preguntó entonces Luna, deteniéndose y agarrando del brazo a Dece para que se parara también.

Todos dejaron de andar, conteniendo la respiración, con los oídos muy atentos. El final del corredor se encontraba a unos diez metros de distancia, pero el resplandor era ya muy intenso y teñía las rocas de un tono sangriento. Un color muy adecuado para el sonido que, ahora sí, todos pudieron escuchar: un movimiento pesado, una respiración profunda… y luego un rugido espeluznante que solo podía proceder de la garganta de una fiera.

Capítulo 9
LA BESTIA DE LOS ABISMOS

—Madre mía, ¿pero qué es esto? —dijo Dece.

—No ha sonado a Encapuchado Rojo… —advirtió Luna—. Más bien a fiera salvaje.

—Vamos de mal en peor. ¿No había en vuestros sueños algo que explicara cómo salir de este lío? —preguntó Sara.

—Nada. Solo amenazas —le contestó Anna, muy seria.

—Los sueños eran una advertencia —añadió Dece—. Un aviso de que no teníamos que haber venido.

—Pues a buenas horas —bufó Mike.

—Por eso lo mejor es seguir adelante. Si volvemos, nos vamos a encontrar con los sectarios.

—Pero… ¿Y si, como parece, hay un monstruo ahí dentro? —preguntó Sara.

—Prefiero lo malo por conocer —fue la respuesta de Dece—. Además, pensad un momento: el de negro nos trajo hasta aquí por algún motivo.

—¡Sí! —intervino Mike—. Para acabar con nosotros.

—¿Y para qué se iba a complicar la vida? —dijo entonces Dece—. Le habría bastado con no abrir aquella puerta y los sectarios nos habrían capturado, ¿no? No entiendo sus motivos, pero el de negro quería ayudarnos. Yo voy a entrar.

Y sin decir nada más Dece comenzó a avanzar hacia el punto del que provenían la luz rojiza… y los rugidos. Sus amigos, con miedo, pero conscientes de que no había muchas más opciones, le siguieron a través de la oscuridad teñida de rojo pálido. El corredor daba a un ensanchamiento de la cueva que se abría en una amplia sala circular. Al menos parecía una sala, pero estaba claro que no había sido construida por nadie: era una formación natural, tal vez de origen volcánico, y había en ella algunos detalles extraños.

El primero y más evidente: la luminosidad rojiza que desprendían las paredes. Era como si estuvieran hechas de lava, pero al tocarlas se descubría que no estaban calientes. Ninguno supo explicar qué clase de fenómeno producía aquella luz. Y no solo era por desconocimiento, sino porque había otro asunto mucho más preocupante en aquel lugar.

La bóveda de la sala se apoyaba en su centro sobre una anchísima columna de piedra que se había formado a lo largo de millones de años. Esto ocurre a menudo en las cuevas, donde estalactitas y estalagmitas tienden a unirse para formar paisajes alucinantes. Pero ninguno tan extraordinario como aquel: la columna no era de la misma piedra que el resto de la caverna, sino de un cristal transparente, claro y limpio como diamante… Aunque era un diamante enorme.

Y en el interior de aquella formación insólita había alguien…

—¡Estoy flipando! —dijo Dece.

—No puede ser… —le respondió Sara.

—¡Por todos los pompones! —añadió Anna, que también estaba flipando.

Mike y Luna no dijeron nada, porque al igual que sus amigos se habían quedado con la boca abierta del susto. Y es que el ser que habitaba aquel extraño cristal no era precisamente un elfo o un hada, sino un monstruo de pesadilla. Su aspecto era… ¿Cómo describirlo? Lo primero que llamaba la atención era su apariencia feroz, vagamente humana, pero de tamaño muy grande, con el cuerpo cubierto de pelo y garras afiladas en las extremidades. Su dentadura era bestial, toda colmillos, e incluso a través del cristal podía verse que se encontraba manchada de algo que parecía sangre seca. Sin embargo, lo más aterrador era, curiosamente, lo más normal. Pues destacando sobre aquella apariencia monstruosa brillaban dos ojos de aspecto humano, llenos de malignidad y violencia.

—Es terrible —dijo Anna, asaltada de pronto por visiones de sus sueños y por premoniciones de una gran violencia—. Tenemos que irnos de aquí.

—¿Y por dónde? ¡Esto es una trampa! —exclamó Sara—. Esta sala no tiene más que una entrada.

—Si volvemos no hay escapatoria: nos daremos de cara con los sectarios —observó Mike.

—Y si nos quedamos, nos encontrarán ellos a nosotros —añadió Luna.

—Sin olvidarnos de aquí el amigo —dijo Dece, señalando al monstruo.

—¿Entonces, qué…? —La pregunta resonó en el aire.

—Pues que ya está bien de huir —respondió Dece—. A cada paso que damos caemos en un peligro nuevo. Por mí parte ya he tenido bastante: vamos a enfrentarnos a… A… Bueno, a lo que sea.

Los demás se miraron unos a otros y estuvieron de acuerdo. El monstruo no parecía representar un peligro inmediato, pues estaba encerrado dentro de aquel cristal de aspecto durísimo, pero ¿y si lograba salir de allí? Dece investigó un poco: la columna transparente se incrustaba en el techo y el suelo de la caverna y, al menos a simple vista, no había en ella ninguna puerta o cerradura de ninguna clase. Por lo que podía deducirse, aquella celda cristalina podía llevar así un millón de años. ¿Sería posible?

Dece quiso comprobar su solidez. Lentamente acercó la mano a la superficie pulida y brillante, pero cuando estaba a punto de tocarla se volvieron a escuchar las voces de sus perseguidores, ahora ya francamente cerca.

—Tenemos a los sectarios encima —advirtió Mike.

—¿Cómo van a encontrarnos? —preguntó Luna—. La cueva es un laberinto.

—Pueden guiarse por la luz rojiza, como hemos hecho nosotros…

—O simplemente la conocen muy bien —observó Mike—. No olvidéis que estamos en su isla. ¡Juegan en casa!

—Hay que prepararse —dijo Dece—. Busquemos algo para defendernos.

Cada uno por un lado rebuscaron por el interior de la sala a ver si encontraban algo que les pudiera servir como arma, pero no hubo suerte. Las paredes estaban formadas de roca sólida y el suelo era liso como un espejo. Y aparte de paredes y suelo, no había nada más.

—Ni siquiera una maldita piedra —se lamentó Mike.

Dece, mientras tanto, empezó a sentir algo extraño. El escenario y lo que sucedía a su alrededor le pareció, de pronto, como muy lejano. Volvió a levantar su mano y, a medida que la acercaba al cristal, se sentía más atraído por él. Era como si necesitara tocarlo a toda costa. Alguna alarma se encendió en su interior, como si el subconsciente le dijera que no era buena idea, pero al mismo tiempo no podía resistir la tentación de acariciar aquella piedra misteriosa en cuyo interior vivía una bestia que parecía proceder de algún infierno inimaginable.

Las voces y los gritos de los sectarios sonaban cada vez más próximos. El monstruo se revolvió al oírlas, como enfurecido. Soltó sin previo aviso un rugido cuyo eco llenó la sala y se extendió por toda la cueva.

—Bueno, si la luz rojiza no era suficiente —empezó a decir Luna—, con ese berrido ya sabrán dónde encontrarnos.

Dece se sobresaltó con el estruendo, pero no por eso se liberó del influjo hipnótico del cristal. Poco a poco siguió acercando la mano. Casi tocaba ya la pulida superficie cuando los primeros sectarios entraron en la sala. Notó un poco de frío en la yema de los dedos cuando, al fin, su mano rozó la superficie lisa y muy pulida. Entonces, durante un instante, el tiempo pareció detenerse.

Dece creyó ver la escena que le rodeaba a cámara lenta. Las paredes de la cueva brillaron con un tono más rojo del que ya tenían. Vio a sus amigos en actitud defensiva y también el rostro de espanto de los sectarios que acababan de llegar, haciendo gestos con las manos, como advirtiéndole: «¡No toques eso!». Su temor estaba justificado, pues al contacto con la mano de Dece el antiquísimo cristal que retenía al monstruo comenzó a emitir destellos azulados y a volverse más transparente aún de lo que era. A continuación empezó literalmente a disolverse en una nube de chispas, como un castillo de fuegos artificiales. El proceso debió de durar tan solo unos segundos, tras los cuales la terrible realidad se hizo evidente para todos: la celda de cristal había desaparecido y… ¡el monstruo estaba libre!

—¡Ostras! Esto no mola, gente —exclamó Mike.

Dece seguía con la mano extendida frente a aquel ser monstruoso, paralizado y fascinado al mismo tiempo. La bestia, viéndose libre de pronto, miró a su alrededor y se irguió en toda su altura, que superaba en varias cabezas la de Dece. Era como si estuviera desperezándose de un largo sueño. Luego husmeó el ambiente, buscando algo con el olfato. Nadie hizo nada, porque nadie sabía qué hacer. Mike estaba dispuesto a lanzarse sobre el monstruo aunque fuera con los puños desnudos. No le importaba correr el riesgo con tal de salvar a su amigo. Sin embargo, Anna lo retuvo.

—Espera… —dijo ella, en voz baja—. Presiento algo.

El monstruo, lentamente, sin ruido, bajó la cabeza y acercó su hocico a Dece, olisqueándolo. Dece no se movió, en parte porque el susto que llevaba encima no le dejaba reaccionar, pero también porque él, del mismo modo que Anna, sentía que allí, en aquel momento, había mucho en juego. Algo desconocido, más allá de lo que la propia situación podía sugerir.

La bestia acabó de hacer su peculiar «reconocimiento» de Dece, volvió a levantarse en toda su formidable estatura y lanzó un nuevo rugido, aún más espeluznante que el primero. Fue como dar el pistoletazo de salida, porque apenas lo escucharon los sectarios, que habían permanecido quietos desde su llegada, comenzaron a salir corriendo por donde habían venido. Primero de uno en uno, luego varios a la vez y finalmente en desbandada. El guía fue el último en intentar escapar:

—¡Pero no huyáis, cobardes! —gritó—. El Encapuchado Rojo os castigará. ¡Nos castigará a todos!

La voz del jefe de los sectarios pareció impactar como un puñetazo en los oídos del monstruo. Algo había despertado en su interior, porque pasando de Dece y sus amigos, decidió lanzarse a perseguir a los encapuchados. Para el guía fue como si una locomotora sin frenos se le viniera encima. Tanto, que apenas tuvo tiempo para dar media vuelta sobre sus pies y salir como un rayo detrás de sus compinches. Solo la torpeza inicial de movimientos de la bestia, que llevaba mucho tiempo encerrada, le salvó… al menos de momento. Unos segundos más tarde Dece y sus compañeros se habían quedado solos, alucinados y sin saber qué decir, viendo cómo la bestia, dominada por la furia, ponía en fuga a los sectarios.

—¡Madre mía! —exclamó Sara—. Dece, ¿cómo estás?

—¡Estoy bien! Algo asustado nada más —respondió—. De alguna manera he sentido como…

—… como si el monstruo no fuera a hacerte nada, ¿verdad? —terminó Anna la frase.

—Eso es.

—¿Más cosas de vuestros sueños? —dijo Mike con ironía, aunque le empezaba a costar trabajo mantener la lógica—. En fin, en todo caso no me gustaría estar en el pellejo de nuestros amigos de gris. Hemos tenido suerte… por una vez.

Desde las profundidades de la caverna llegaban sonidos poco tranquilizadores: gritos de pánico, rugidos, carreras… Se veía, cada vez más lejos, el resplandor de las antorchas que iban cayendo de las manos de los sectarios en su alocada carrera por salvar el pellejo. Todo en aquel lugar parecía evocar la peor de las pesadillas. Y, sin embargo, Dece y sus amigos habían esquivado el peligro de la manera más inesperada, cuando creían que había llegado su final.

—Después de todo parece que el de negro nos ha salvado —dijo Dece.

—De una forma un poco peculiar, ¿no? —protestó Luna.

—Bueno, lo que importa es que los encapuchados están en pánico y que nosotros hemos ganado algo de tiempo —observó Sara—. Si conseguimos resistir hasta el amanecer estaremos a salvo.

—Aún quedan muchas horas —advirtió Mike.

—Y hay otro problema —dijo entonces Anna—. ¿Cómo vamos a salir de este laberinto? No tenemos luces ni creo que ninguno de nosotros recuerde el camino.

Los cinco miraron hacia el oscuro interior de la única salida de aquel infierno subterráneo y comprendieron que, ciertamente, aún estaban lejos de encontrarse a salvo.

Capítulo 10
EMBOSCADA EN LA NOCHE

—Chicos, cualquier viaje empieza dando el primer paso, ¿no? —dijo Dece—. Vamos a salir de aquí como sea. Si encontramos el camino para llegar a esta sala, encontraremos también el que nos lleve a la salida.

Con estas palabras Dece consiguió subir la moral del grupo. Poco a poco, con mucho cuidado, tanteando las paredes con las manos, fueron avanzando por la gruta, al principio ayudados por el misterioso resplandor rojizo de la sala del monstruo que, no obstante, empezaba a apagarse. Todos intuyeron que esa luz tenía algo que ver con la bestia infernal que habían liberado, aunque nadie supo dar una explicación convincente. En pocos minutos la oscuridad fue completa.

No había manera de ver nada. Y a diferencia de la sala, el resto de la caverna estaba llena de grietas, irregularidades y trampas. Había que moverse muy despacio, vigilando casa paso y agarrándose unos a otros para no perderse. En medio de semejantes tinieblas el tiempo parecía detenerse y los ojos no eran de fiar, pues entre la negrura dejaban ver, de vez en cuando, formas fantasmales, brillantes, que apenas duraban un segundo en la retina. Si eran reales o no resultaba difícil decirlo, y más teniendo en cuenta que desde que llegaron a aquella isla siniestra la realidad y las fantasías más terroríficas parecían haberse juntado.

El recorrido se hacía interminable porque no había manera de saber si avanzaban deprisa o despacio. Y a esto había que añadir la angustia de no saber siquiera si iban por buen camino o se dirigían hacia su perdición. No había nada que pudiera guiarlos. Nada, salvo…

—¿Habéis oído eso? —preguntó la voz de Luna.

—Sí… —respondió Anna—. Suena un poco lejos, pero…

—No hay duda —concluyó Sara—. Son los rugidos del monstruo.

Tras unos instantes de silencio volvieron a escuchar aquel sonido espeluznante, solo que muy atenuado por la distancia y lleno de ecos tras rebotar una y otra vez en las paredes rocosas.

—Se oye algo más —dijo entonces Mike—. ¿Lo escucháis?

Todos dejaron de andar, casi de respirar, poniendo la máxima atención. Sí, no había la menor duda: entre rugido y rugido podía oírse con toda claridad el fragor de una pelea: golpes, empujones, telas desgarradas y, sobre todo, los gritos de los sectarios. El monstruo había alcanzado a los encapuchados, aún dentro de la cueva. Y según todos los indicios les estaba dando una buena tunda.

—Por lo que veo… Perdón, por lo que oigo —bromeó Dece—, nuestros amigos están en apuros.

—Mejor para nosotros —le respondió Mike, que no lamentaba cualquier desgracia que les pudiera pasar a aquellos tipos.

—¡Pero que mucho mejor! —exclamó entonces Dece—. Solo tenemos que seguir ese jaleo para guiarnos: nos están llevando hacia la salida.

—¡Pues claro! ¡Vamos!

De inmediato, y olvidando toda prudencia (lo que les costó algún tropezón que otro), los cinco amigos encaminaron sus pasos hacia el lugar del que provenían aquellos sonidos. No tuvieron que caminar mucho cuando empezaron a encontrar pruebas de la singular batalla que estaba teniendo lugar en las entrañas de la Tierra.

—¡Mirad ahí, ese resplandor! —exclamó Sara.

—Es una antorcha de los sectarios —constató Mike, agachándose a cogerla—. Pero está casi apagada… Apenas le queda una brasa.

—¡Agítala! —le dijo Sara—. El oxígeno volverá a encenderla.

Mike entendió que su amiga tenía razón y se puso a agitar la antorcha arriba y abajo a toda velocidad. La brasa, roja al principio, se volvió cada vez más brillante, hasta tomar un tono blanco resplandeciente. En ese momento Mike dejó de agitar la antorcha y, como por arte de magia (pero no era magia, sino pura física), la antorcha volvió a prenderse con llamas resplandecientes.

—¡Por fin algo de luz! —exclamó Anna.

—Y no solo luz… —dijo Luna, echando un vistazo a su alrededor—. Fijaos en esto…

Por todas partes había señales de lucha: capuchas grises arrancadas de sus capas, otras antorchas rotas en trozos, algún zapato…

—Esto es una buena noticia —exclamó Dece—. Los restos que van dejando los sectarios en su fuga nos van señalar el camino de vuelta.

—Eso me suena de algún cuento —dijo Luna.

—Sí, pero en ese cuento eran miguitas —explicó Mike.

—¡Vamos, no perdamos tiempo! Cuanto antes estemos fuera de aquí, mejor.

Tal y como había predicho Dece el camino quedaba muy claramente señalado por el rastro de la lucha entre los sectarios y la bestia. Al cabo de un rato los residuos que señalaban el camino fueron cada vez más escasos, pero eso no iba a ser problema. De hecho les esperaba una sorpresa.

—¡Mirad, la salida, por fin! —dijo Anna.

—Sí, pero hay algo raro, ¿no os parece? —preguntó Mike.

—Claro… —le respondió Luna—. Que no hay catarata. Estamos en otro lugar.

Así era: el penoso camino bajo tierra les había llevado a un acceso distinto de la caverna. No había catarata, ni camino estrecho, ni siquiera estaban cerca del mar… Tan solo vieron una boca de la cueva que desembocaba en medio de los bosques. Un lugar por completo desconocido, sin ninguna indicación.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Dece.

—Podríamos escondernos hasta el amanecer —sugirió Luna.

—Mala idea —fue la respuesta de Anna—. Si el Encapuchado Rojo puede, de algún modo, detectar nuestra presencia, no podremos ocultarnos en ningún sitio. Al menos no en la isla.

—Recordad el plan inicial del tío de negro —dijo Mike—. Podríamos intentar volver al puerto y largarnos en algún bote de pesca. Intentaremos llegar a esa otra isla que nos dijo y, una vez allí… pues ya veremos.

—¿Y dónde está esa isla? —intervino Sara—. No llegó a decírnoslo.

—Bueno, en todo caso nos dijo que los sectarios tienen miedo al mar. Si nos alejamos de la costa estaremos a salvo hasta el amanecer. Y el Encapuchado Rojo no habrá podido reencarnarse o lo que sea.

Todos estuvieron de acuerdo en que era la mejor opción, tal vez la única. Solo faltaba un detalle.

—¿Por dónde se va al pueblo? —preguntó Anna.

Hubo un profundo silencio antes de que Mike hablara de nuevo:

—Se me ocurre una cosa. Durante el camino de la ciudad a la cueva llevamos la luna a la derecha. Así que ahora deberíamos marchar dejándola a mano izquierda. No es un método muy seguro, pero…

—Por mí vale —dijo Dece—. Menos es nada.

Mientras caminaban por el sendero, mal iluminado por una luna más roja que nunca, todos daban vueltas en su cabeza a los sucesos que habían vivido a lo largo del día. Un día extraordinario y que aún no había terminado.

—Toda esta jugada ha sido muy rara. Sin duda el hombre de negro quería que liberáramos al monstruo. Pero… ¿no podía habernos avisado antes de desaparecer como un fantasma?

—Quizá intentó alejar a los sectarios —le respondió Mike.

—No lo sé… Hay demasiados enigmas. La celda transparente del monstruo se abrió con solo tocarla. Pero, ¿cómo sabía que la íbamos a tocar?

—Es una acción lógica, ¿no? —insistió Mike.

—No estoy tan seguro… ¿Quién toca un cristal misterioso en cuyo interior hay una bestia infernal? Yo lo hice porque… No sé, sentí que una fuerza interior me obligaba a hacerlo. Y otra cosa: ¿por qué el de negro sabía que la bestia iba a perseguir a los encapuchados y no a nosotros?

—Eso podría ser más fácil de explicar —intervino Luna—. Quizá fueron los sectarios los que encerraron allí a la bestia. Al verse libre, el animalito solo quería vengarse.

—Sí… puede ser —admitió Dece—. Aunque eso no explica por qué esa especie de diamante enorme desapareció apenas lo toqué con la mano.

—Recuerdo que en mi sueño había una premonición sobre una fuerza natural salvaje, bestial… pero no maléfica. Por eso no dejé que atacaras al monstruo, Mike. Intuía que estaba de nuestro lado.

—O por lo menos del lado contrario a los encapuchados —dijo Sara—. Los enemigos de mis enemigos, son mis amigos.

—Creo que el refrán no es así —bromeó Luna.

—En mi sueño no había ningún monstruo —indicó Dece—: solo el templo, las ceremonias, la luz ensangrentada y todo eso del Elegido. Es un follón tremendo.

—Por mi parte agradecería que las premoniciones fueran más claras —dijo Mike en tono desenfadado—. Siempre están claras… ¡cuando todo ha acabado ya!

—A mí me preocupa una cosa, chicos —comentó Sara—. Llevamos un buen rato caminando y no nos hemos encontrado con nadie. Deberíamos haber visto a algún sectario herido por el monstruo o ver alguna luz de la ciudad o del templo. Pero no, solo bosque y más bosque… Me recuerda un poco cuando corríamos por las calles y acabábamos siempre en aquella plaza.

—Bueno, según parece los sectarios recuperaron la forma física cuando vieron que el monstruo se les echaba encima —dijo Mike, tratando de aliviar la tensión—. ¡Menuda forma de correr!

—Si hubieran corrido igual cuando nos perseguían a nosotros, no habríamos podido escapar de ellos —le siguió Luna la broma.

Todos rieron, pero Dece se dio cuenta de lo que quería decir Sara:

—Sara tiene razón: llevamos un buen rato caminando y no hemos visto a nadie. ¿Dónde se ha metido el monstruo? ¿Y los de las capuchas grises?

Como respondiendo a esta pregunta, un grupo de seis sectarios apareció de pronto entre la maleza. La sorpresa fue total. La oscuridad de la noche les había permitido ocultarse con facilidad y hasta el momento del ataque no habían hecho el más mínimo ruido. Por su aspecto, con las ropas desgarradas y algunos medio descalzos, estaba claro que formaban parte del grupo que había escapado del monstruo. Ahora, sin duda, estarían sedientos de venganza.

Pero Dece y sus amigos, como ya habían demostrado varias veces, no eran una presa fácil. El sectario más valiente, es decir, el que marchaba primero, tuvo la mala suerte de encontrarse con Mike, que ya tenía ganas de tomar la iniciativa. No le pegó muy fuerte en realidad, pero sí lo bastante como para dejarlo desorientado y que los demás se replantearan la estrategia de ataque. Si el objetivo era agarrar a los cinco amigos y apresarlos, al ver a su compañero con las narices aporreadas decidieron mantener las distancias y limitarse a soltar gritos e insultos.

—Parecen fieras —dijo Sara.

—Los fanáticos suelen comportarse así —le respondió Anna.

De pronto, como respondiendo a un plan previo, los sectarios se lanzaron sobre las chicas. Tal vez pensaron que serían una presa más fácil, pero enseguida quedó claro que no había sido una buena idea. Uno de los encapuchados intentó capturar a Sara y esta le dio la bienvenida con un fuerte tortazo que le hizo caer redondo. A otro que intentó atacar a Luna, Anna le puso la zancadilla y se fue de bruces contra el suelo.

Los cuatro restantes se miraron y, sin decir nada, salieron corriendo como conejos. Sus dos compañeros, doloridos y humillados, se levantaron del suelo y emprendieron también la fuga. Dece y Mike, envalentonados por la cobardía de sus adversarios, se lanzaron a perseguirlos:

—¡No corráis tanto, cobardes! —les gritaba Mike—. ¡Tenéis que darnos muchas explicaciones!

—¡Chicos! —gritó Sara—. ¡No os alejéis tanto! Dejad que se vayan, es mejor permanecer juntos.

Demasiado tarde. Sara había intuido cuál era el plan de los sectarios: dividir al grupo. Cuando Dece y Mike se habían alejado bastante de sus amigas, los seis sectarios que huían se detuvieron de golpe para hacer frente a los dos chicos. Y no solo eso: un grupo de otros ocho encapuchados apareció de golpe al lado de las chicas. Habían permanecido ocultos todo ese tiempo, a la espera de una situación favorable. Al menos por una vez los sectarios estaban demostrando cierta astucia. ¡Y en qué mal momento!

—Seis contra dos —dijo Mike—. Esto no es juego limpio, chicos.

—¡Déjate de bromas, Mike! Volvamos a ayudar a las chicas.

La situación cambió por completo. Ahora eran Dece y Mike los que corrían perseguidos por los villanos. Y mientras podían ver a sus amigas peleando con sus propios atacantes. Aunque Sara, Anna y Luna se defendían bien, estaban en inferioridad numérica. Sus dos amigos se acercaban velozmente, pero de pronto uno de los sectarios dio una orden y cuatro de ellos se lanzaron a por Sara, que no pudo resistir el ataque. Sin perder un segundo, la levantaron del suelo y se la llevaron corriendo, desapareciendo con rapidez entre los bosques.

—¡Sara, nooooo! —gritó Dece, corriendo como un loco mientras veía, impotente, cómo aquellos tipos se llevaban a su querida amiga.

Acosados por todas partes, los cuatro amigos que restaban siguieron peleando con furia. Ahora los malos eran más del doble y parecía que la suerte estaba echada, cuando de pronto se escuchó, entre los bosques, el sonido lejano de una especie de trompeta. El tono era siniestro y, al oírlo, los seguidores del Encapuchado Rojo abandonaron la pelea y salieron corriendo en todas direcciones, perdiéndose entre la espesura.

—¿Por qué se van? —preguntó Dece, con voz nerviosa.

—Está claro —respondió Anna—. Tienen un rehén. No necesitan más.

—Saben que no abandonaremos a Sara —confirmó Luna—, que iremos a buscarla cueste lo que cueste.

—¿Y si es ella la Elegida? —preguntó Mike—. En tal caso no les haríamos falta para nada.

—No lo creo —dijo Dece.

—Yo tampoco —afirmó Anna.

—¿Más premoniciones de vuestros sueños? —preguntó Mike, resistiéndose, pese a todo, a abandonar sus posiciones lógicas.

—Sea lo que sea tenemos que actuar, y rápido —dijo entonces Luna—. Ya no tenemos la opción de escapar de aquí ni de ocultarnos. Debemos encontrar a Sara y evitar que la ceremonia de reencarnación se realice.

Solos, perdidos en medio de unos bosques desconocidos, lo único familiar para los cuatro aterrorizados amigos era la luna. Una luna que seguía siendo roja.

Capítulo 11
EL HOMBRE DE NEGRO

Solos, perdidos y acosados por un rival sin piedad, el único objetivo de Dece y sus compañeros pasaba por salvar a Sara, atrapada por los sectarios para quién sabe qué oscuros fines. La propia seguridad no importaba, aunque… tampoco se trataba de ir dando palos de ciego a tontas y a locas.

—¿Dónde pueden haberla llevado estos canallas? —preguntó Luna.

—A cualquier parte —fue la desanimada respuesta de Mike—. La isla es demasiado grande para que podamos encontrarla solo nosotros cuatro. Y está todo lleno de trampas.

—Espera, Mike…. De entre todos nosotros tú eres el más racional, el lógico —le animó Dece—. Piensa un momento. De todos los sitios que hay en esta maldita isla… ¿adónde podrían haberla llevado los sectarios?

Mike reflexionó durante un solo segundo. Sabía adónde quería ir a parar Dece. Todos lo sabían en realidad:

—Está claro que solo podría estar en un sitio… Un mal sitio: el templo del Encapuchado Rojo.

—Exacto, ya que es allí donde esta gente celebra sus rituales. Así que debemos ir allí.

—Guay. Y así encontrar al guía y a sus amigos y enfrentarnos a toda la secta, que deben de ser unos doscientosmil, en su propio terreno. ¡Claro, buena idea! Para que luego digas que no soy lógico…

—Vale, vale, no te pongas sarcástico. Haremos cada cosa a su tiempo. ¿Se os ocurre algo para averiguar por dónde se va al templo?

—Si tuviéramos un móvil podríamos usar el GPS —dijo Luna—. Pero no tenemos ninguno. ¿Y si nos subimos a uno de estos árboles gigantes para mirar dónde estamos?

—Demasiado peligroso con tan poca luz —indicó Anna—. Tengo una idea mejor.

Tras decir esto la joven sacó de su bolsillo un pequeño objeto. Era una cadenita dorada de la que colgaba una pequeña esfera. ¡Un péndulo!

—Con esto encontraremos el camino. Solo hay que seguir sus vibraciones y oscilaciones.

—¡No fastidies! —exclamó Mike—. La radiestesia es un cuento chino. No vamos a encontrar nada con eso.

—Tampoco perdemos nada con intentarlo, ¿no? —le replicó Anna, un poco enfadada.

—Vale, vale, no discutamos. Yo quiero salvar a Sara, igual que vosotros. Solo quería… Nada. Vamos a probar, ¿por qué no? —contestó Mike, tratando de evitar la discusión.

Anna hizo oscilar el péndulo en el aire. En un primer momento no pasó nada. Se movía un poco, quizá empujado por el viento, pero nada más… ¿O sí? Luego se movió de forma menos aleatoria, como en círculos, con un ritmo muy claro. Anna indicó que era señal de buenas noticias:

—Esto quiere decir que Sara está bien. Y que no se encuentra demasiado lejos, además.

—Sería difícil que se alejara muchísimo —bromeó Mike, aún poco convencido de los poderes del péndulo—. Estamos en una isla. ¿Y cómo se puede saber tanto con una simple vibración?

—Si no se moviera, significaría que Sara no… Que… Bueno, ya os lo podéis imaginar. Ahora lo que hay que saber es en qué dirección se encuentra —continuó hablando Anna, sin hacer caso de las ironías de su incrédulo amigo.

Con los ojos cerrados, Anna se concentró en la imagen de Sara y en el lugar adonde los sectarios podrían tenerla prisionera. El péndulo dejó de girar de golpe y se quedó quieto. Pero no de cualquier manera. Un objeto que cuelga apunta siempre hacia abajo, hacia el centro de la Tierra, atraído por la gravedad. Sin embargo, el péndulo de Anna mostraba una clara inclinación señalando a un punto concreto.

—Tenemos que ir hacia allá —dijo.

—Pero los sectarios se marcharon en el otro sentido —observó Luna.

—Bueno, teniendo en cuenta cómo se las gasta el Encapuchado Rojo con el espacio-tiempo y esas cosillas… casi que da igual, ¿no?

Y sin más explicaciones Anna echó a andar en la dirección indicada por el péndulo. Todos fueron detrás de ella, Mike incluido, que por esta vez evitó hacer comentarios sobre lo que estaba viendo. Esa isla misteriosa, la Lúgubre o como se llamara realmente, estaba poniendo a prueba su sentido de la lógica. Y el de todos.

En una cosa tenía razón Mike: no es posible alejarse excesivamente si uno está en una isla de pequeño tamaño. Al cabo de unos minutos siguiendo las oscilaciones del péndulo, que eran cada vez más claras y definidas, llegaron a una altura despejada desde la que pudieron ver la ciudad, siempre oscura y tenebrosa. No resultaba un destino muy apetecible, pero ahora el péndulo se estiraba casi en horizontal y con mucha fuerza, como si lo atrajera un imán. Todos sabían que ese imán era Sara, su amiga desaparecida, y no habrían dudado en bajar a los infiernos a por ella si fuera necesario.

Sin embargo, este regreso a la ciudad resultaba algo raro, si es que a esas alturas alguien podía pensar en esos términos, pues todo en aquella isla parecía fuera de lugar. Dece y Anna se dieron cuenta de inmediato y no dudaron en manifestar su extrañeza:

—¿Por qué nos ha traído a la ciudad? Lo lógico era que hubieran llevado a Sara al templo, ¿no? —preguntó Dece.

—Estoy de acuerdo —confirmó Anna, sujetando con firmeza el péndulo—. En mi sueño el templo tenía todo el protagonismo.

—¿Estáis hablando de lógica, chicos? ¿En serio? —preguntó Mike—. ¿Aquí, en la isla de las cosas raras?

—Bueno, dentro de lo lógica que pueda ser esta situación… sí —le respondió Dece—. Si el Encapuchado Rojo todavía se encuentra atrapado en su forma de piedra, dentro del templo, es allí donde debe llevar a cabo el sacrificio…

Esta palabra, «sacrificio», produjo escalofríos a todos. No podían dejar de pensar en la suerte de su amiga. Por eso, mientras hablaban, no habían dejado de caminar. Si el péndulo les había llevado hasta allí, sería por algo. La cima despejada desde la que habían visto el mar y la ciudad bajaba rápidamente y penetraba de nuevo en el bosque. Tras unos cuantos cientos de metros el camino se abrió a un claro en el cual, de acuerdo a lo que habían visto desde las alturas, deberían encontrarse con las primeras casas de la ciudad. Sin embargo, no fue así.

Porque allí, frente a la antigua y oscura arboleda, todavía lejos, pero claramente visible… ¡se levantaba el templo maldito del Encapuchado Rojo!

—¡Watdafak! —exclamó Dece—. Eso no debería estar ahí.

—Y además… Fijaos en eso —advirtió Mike, señalando al cielo—. Todo el rato hemos llevado la luna a la izquierda… ¡Y ahora la tenemos a la derecha! En ningún momento hemos dado semejante giro.

—¿Qué está pasando? —se preguntó Luna—. ¿Cómo es posible todo esto?

—Es posible porque el Encapuchado Rojo controla cada vez más el espacio-tiempo, deformándolo, alterándolo para confundiros —contestó una voz a sus espaldas.

Era una voz conocida. Allí, junto al grupo de cuatro amigos, se hizo visible poco a poco la figura del hombre de negro. Bajo la luz engañosa de la luna ninguno supo decir si había salido de entre los árboles o se había materializado de la nada. No era esta, sin embargo, la cuestión que más preocupaba a Dece y a los suyos.

—¿Ahora apareces? —le soltó Dece, muy enfadado—. ¡A buenas horas!

—¿Por qué nos dejaste abandonados en la cueva, a merced de aquella bestia infernal? —le preguntó Luna, también muy seria.

—Por no hablar de que casi nos perdemos en aquel laberinto —protestó Mike.

—Vale, vale, chicos, entiendo vuestro enfado —se apresuró a responder el de negro, intentando calmar a sus interlocutores—. Pero tenéis que comprender mi situación. Hay muchas cosas de esta isla que no sabéis y…

—¡Pues explícanoslas! —intervino Anna.

—Os lo explicaré todo, tranquilos, pero dejadme ir por partes.

—Empieza —dijo Dece, tratando de apaciguar su enfado y el de sus amigos.

—De acuerdo. Lo primero de todo, no os abandoné por propia voluntad. Veréis… ¿Cómo explicarlo? Mi forma corpórea no es del todo estable: es sensible, al menos hasta cierto punto, a los poderes del Encapuchado Rojo. Él había percibido que estaba a punto de apartaros de su influencia, así que intervino para quitarme de en medio… Lo importante, sin embargo, es que mi plan alternativo salió bien: liberasteis a ese ser que llamáis «monstruo»…

—Otra cosa igual… —se quejó Luna—. Menudo peligro.

—¿Estás segura? —le respondió el de negro—. Después de todo fue él quien os libró de los sectarios, ¿verdad? Reconozco que no era la mejor solución, pero no vi otra alternativa.

—¿Y por qué estás otra vez aquí? Si el Encapuchado te controla, ¿cómo has podido volver? —preguntó Dece.

—No me controla: su poder es limitado hasta que no se reencarne en el Elegido. Y yo tengo mis propios trucos.

—¿Pero… quién eres tú? —preguntó entonces Dece.

—Esa es una buena pregunta: pues soy… el más antiguo rival del Encapuchado Rojo. Su pesadilla a lo largo de mucho, mucho tiempo. Yo soy… el primer Elegido.

Los cuatro amigos se miraron unos a otros, asombrados por las implicaciones de lo que el hombre de negro estaba diciendo. Dece fue el primero en hablar.

—Pero… Si la maldición del Encapuchado Rojo dura siglos… ¿Cómo puedes tú… estar aquí?

—Porque formo parte de esa maldición. Sí, no me miréis así. Y no, no hablamos de siglos, hablamos de milenios, de una era remota, de cuando el Encapuchado Rojo era un simple demonio que escapó de los infiernos y quiso conquistar la Tierra. Sin embargo, su forma demoníaca no era la adecuada para moverse en el mundo real. Necesitaba un cuerpo físico y eligió… el mío. Pero yo me resistí y él no contaba aún con la experiencia de miles de años de maleficios y magia negra. Conseguí que no ocupara mi cuerpo, pero a cambio… hubo consecuencias. El continuo del espacio-tiempo quedó rasgado y ambos nos vimos atrapados y vinculados para siempre. Él logrando a veces reencarnaciones temporales, pero no sin alcanzar nunca esa vida eterna que tanto desea: los cuerpos físicos que ocupa envejecen y mueren y debe pasar otro ciclo hasta una nueva reencarnación. De este modo queda confinado en esta isla en tanto no llegue el Elegido definitivo. Y yo… Yo quedé fuera del tiempo y he estado siempre combatiéndole. Ganándole unas veces, perdiendo otras… hasta que llegue el día de la batalla final. Me temo que ese día haya llegado ya. Esta noche.

—¿Por qué estás tan seguro? —le preguntó Anna, que en cierto modo intuía la respuesta.

—Porque uno de vosotros tiene el signo.

—¿Qué signo, de qué o de quién hablas? —preguntó ahora Mike, muy enfadado por la deriva mística que iba tomando la conversación.

—Este signo…

Sin decir más palabras, el hombre de negro se quitó, por primera vez, la capucha que cubría su cabeza. Y allí, bajo el resplandor lunar que teñía la escena de colores irreales, todos pudieron ver su pelo: una cabellera roja, brillante, del mismo tono exacto que la de Dece.

Capítulo 12
EL ELEGIDO

—Ostras… Si parecéis primos —dijo Mike.

—Bueno, bueno… Solo es el color del pelo —le contestó Dece, tocándose la cabeza de forma inconsciente.

—Pero ese es uno de los signos del Elegido —informó, lóbrego, el hombre de negro—. Y sé muy bien de lo que hablo, porque yo fui el primero de esta larga serie que ha llegado hasta ti, Dece.

—Me imagino que habrá algo más, porque pelirrojos hay a montones —dijo entonces Dece—. ¡Por todas partes!

—Es cierto, Dece —le contestó el hombre de negro—. No es tan solo el color del pelo. Quizá eso sea lo menos importante de todo, pero… Verás, los antiguos creían que los pelirrojos eran seres endemoniados, poseídos por una fuerza maligna que se expresaba en el color del pelo. Mucha gente como nosotros sufrió persecuciones por esta causa tan banal. Y creo que en la elección del Encapuchado Rojo había algo de este prejuicio tan estúpido. Sin embargo, este rasgo físico es solo una parte. Hay más signos. Sobre todo que el Elegido para la encarnación de este diablo debe mostrar unas características muy concretas. Ha de ser una persona con una voluntad fuerte, buen corazón, una gran honestidad y, sobre todo, una fidelidad inquebrantable hacia los amigos.

—No parecen los rasgos más adecuados para un demonio —observó Mike, con cierta ironía.

—¡Precisamente por eso! —le contestó el de negro—. Un demonio busca para encarnarse justo lo contrario de lo que es él. Será por aquello de que los opuestos se atraen. O tal vez porque la maldad se instala mejor en un cuerpo dotado de buenas cualidades: es como la putrefacción total de todo lo bueno para dar paso a todo lo malo.

—Pues vaya… Habría preferido no ser tan… guay —quiso bromear Dece.

En ese momento se escuchó un ruido lejano, muy atenuado, traído por una ráfaga de viento.

—Son los cánticos de los sectarios. El ritual para la encarnación sigue adelante —informó el primer elegido—. Solo les falta una cosa…

—¿El qué? —preguntó Anna, adivinando una vez más la respuesta.

—Les falta Dece, por supuesto. Sí, Dece, no me cabe ninguna duda de que tú eres el Elegido. Y no solo es eso. Temo que tú seas el definitivo… ¡la reencarnación final que el Encapuchado Rojo ha buscado durante todo estos siglos interminables!

—¡Sí, hombre! ¿Y por qué yo?

—¡Porque nunca había habido tantos signos como hoy! —respondió entonces el hombre de negro, señalando al cielo—. Esa luna que permanece roja toda la noche… ¿Os parece una buena señal? Pero, sobre todo, me preocupa el alineamiento de los astros. ¡Es el mismo que hace miles de años, cuando tuve la mala suerte de ser elegido por el Encapuchado Rojo! Creo de verdad que hoy se cierra el ciclo. Para bien, si evitamos que el malvado se reencarne en ti, Dece. Y para mal si… Ya me entendéis. Ahora sería mejor que nos alejáramos todos de aquí, pero…

—No nos iremos sin Sara —exclamó Luna, indignada.

—Ya, ya lo sé. Iba a decirlo. Intentaremos rescatarla, pero tenéis que hacer lo que yo os diga.

—¿Sabes dónde está?

—Por supuesto: como ya habíais intuido la tienen prisionera en el templo, sobre el altar de los sacrificios. ¿Dónde si no?

—¿Van a matarla? —preguntó Dece, abriendo los ojos como platos.

—En realidad ella no es el objetivo del malvado, como ya te puedes imaginar —respondió el primer Elegido—. Pero… Veréis, ya no queda mucho para el amanecer y el Encapuchado Rojo sabe que se le acaba el tiempo. Si no se reencarna hoy, no podrá hacerlo hasta el siguiente ciclo estelar, lo que puede llevar años. Sin embargo, cuenta con una baza muy peligrosa…

—¿Más aún? —preguntó Luna, asustada.

—Escuchad: aunque limitados, sus poderes son enormes, y más en una noche como la de hoy. Creo que el Encapuchado Rojo, al igual que yo, sabe que Dece es el Elegido definitivo, el que le permitiría romper de una vez por todas las cadenas mágicas que le mantienen confinado a esta isla. Nota que su gran ambición, el dominio del mundo, está cerca. Así que no va a perder así como así una oportunidad que podría no volver a tener al alcance de la mano hasta dentro de muchos siglos. Temo que recurra a medidas desesperadas, dado que todos sus intentos para capturaros han fallado hasta ahora.

—¿Qué clase de medidas? —preguntó Mike, no muy seguro de querer saber la respuesta.

—Si no consigue reencarnarse en Dece… puede hacerlo en Sara.

Todos escucharon atónitos esta noticia, sabedores de lo que implicaba para su pobre amiga capturada.

—¿Pero no necesita al Elegido? —preguntó Luna.

—Sí… en principio. Puede optar por una reencarnación temporal. Digamos… «de urgencia». El cuerpo físico capturado solo sobreviviría un día. Pero incluso así es algo que tendría consecuencias catastróficas —continuó hablando el hombre de negro—: una vez dentro de ese cuerpo físico su poder sería abrumador. No podríamos hacer nada contra él, acabaría con todos nosotros y a ti, Dece, podría capturarte y mantenerte como su prisionero hasta la próxima alineación astral. Recordad al «monstruo», prisionero desde hace siglos en una celda de cristal de roca.

—¿Y Sara? —preguntó Anna.

—Moriría al cabo de veinticuatro horas, apenas el Encapuchado abandonara su envoltura corporal.

—No me gusta nada ese plan —observó Dece.

—Ni al Encapuchado tampoco, porque no quiere esperar. Solo lo hará si no tiene más remedio. Por eso…

—¡Por eso debemos actuar ya! —exclamó Dece.

—Un momento, un momento —intervino Mike—. Vale, es verdad que esta noche han pasado unas cuantas cosas raras. Pero toda esta historia… No son más que tonterías místicas.

—¿Y cómo explicas todo lo que ha pasado? —le preguntó Luna—. ¡Lo que está pasando!

—Yo qué sé… Creo, simplemente, que hemos ido a caer en una isla de locos. No, mejor aún: esta isla es un manicomio en el que todos los locos se han escapado.

—No lo creo así —insistió Anna—. El péndulo nos ha traído directos hasta aquí y tiene que ser por algo. Yo creo en lo que dice el hombre de negro porque… también aparecía en mi sueño. ¡Y no era una presencia maligna!

—Está bien —admitió Mike—. De todas maneras tenemos que salvar a Sara, con maldiciones o sin ellas.

—Buena idea —sonrió el de negro—. Y para eso necesitaremos toda la ayuda posible.

Al decir esto, el primer Elegido mostró un amuleto de plata que llevaba colgado al cuello. Tenía forma de lanza, pero una lanza peculiar, muy puntiaguda y con una especie de cruceta en forma de media luna. Dece, al verla, creyó recordar haberlo visto antes. ¿Tal vez en su sueño? No podía estar seguro.

El hombre de negro dejó que los rayos de la luna roja se reflejaran en el extraño amuleto. De inmediato la plata despidió destellos del color de la sangre y un segundo después pudo escucharse un aullido estremecedor desde la distancia.

—¡El monstruo! —exclamó Luna.

—Ese al que llamáis monstruo no lo es en absoluto —explicó el primer Elegido—. Es mi amigo, mi ayudante desde tiempos inmemoriales. Su forma original se vio transformada en la de una bestia infernal por los poderes del Encapuchado Rojo. Otro error, porque se convirtió en el mayor enemigo de sus sectarios —sonrió, con cierta ironía, el de negro—. Al menos hasta que lo capturaron, hace ya mucho tiempo, y lo encerraron en aquella columna de cristal… Yo sabía, sin embargo, que la energía del Elegido podía liberarlo. Tu energía, Dece. Solo el Elegido final podría hacer algo así, llevado de su intuición.

Dece asintió sin decir nada, recordando la extraña fuerza que le había llevado, en la cueva, a tocar el cristal que encerraba a la bestia. En ese momento miró preocupado hacia el templo y le pareció ver, durante apenas un segundo, un destello rojo, como una llamarada, sobre la gran cúpula. ¿Que podría ser aquello? Le había parecido ver algo que… Pero no había tiempo para más explicaciones.

—Hablamos demasiado y mientras tanto Sara está en peligro. Vayamos a salvarla de una vez —dijo entonces.

Apenas habían dado un paso adelante cuando se escuchó un sonido extraño procedente de los árboles cercanos. Primero fue un susurro suave que en unos segundos se transformó en un fragor creciente. Era el batir de decenas, cientos de alas. En apenas un instante una nube de cuervos tan negros como la noche llenó el aire y se abalanzó sobre Dece y sus compañeros.

—Solo son cuervos —dijo Luna.

—¡No son cuervos normales: son aves del infierno, aliadas del Encapuchado Rojo! —gritó el primer Elegido, esquivando el primer ataque.

—¡Son demasiados! —exclamó Anna, sorprendida por esta nueva argucia del Encapuchado Rojo.

—¡Malditos pajarracos! —gritó Mike, tratando de apartar al negro enjambre que les atacaba desde todas partes.

La situación se había vuelto desesperada en cuestión de segundos. Defendiéndose como podían, apenas podían entre los cinco mantener a raya a esos cuervos venidos de quién sabe qué abismos infernales. Estaba claro que no podrían aguantar semejante ataque durante demasiado tiempo: sus rivales con alas parecían infinitos, como si salieran de la nada.

—Solo queda una opción —dijo entonces el de negro.

Sin más explicaciones, levantó en el aire el amuleto, que aún llevaba en la mano, y se hizo un corte con el filo de la pequeña lanza en la mano libre. La plata manchada de sangre se encendió con un estallido de fuego que, por un instante, iluminó la escena como si se hubiera hecho de día. Era el triunfo de la luz, aunque fuera breve, pero fue suficiente para aniquilar a la bandada de cuervos demoníacos, que empezaron a caer al suelo como una lluvia siniestra. Apenas tocaban la tierra, se desvanecían como polvo muy antiguo. Apenas unos pocos sobrevivieron a la descarga mágica, y estos se alejaron a toda velocidad hacia el templo.

—¡Guau, nos hemos librado por poco! —exclamó Luna.

—Sí, pero a costa de agotar la magia del amuleto —se lamentó el hombre de negro—. Cuando nos enfrentemos al Encapuchado Rojo… ya no dispondremos de magia.

—Y eso va a ocurrir muy pronto —indicó Dece, señalando a los cuervos que ya casi habían llegado al templo—. Me temo que esos pajarracos van a contarle a nuestros amigos que estamos aquí.

—Así es —respondió con gesto entristecido el hombre de negro mientras guardaba el amuleto, ahora un simple adorno, bajo sus ropas—. Y el tiempo se agota: mirad el cielo.

Hacia el este, en dirección al mar, se veían ya las primeras luces del amanecer. Aún quedaban al menos dos horas para la salida del sol, pero las estrellas empezaban a borrarse del firmamento. Solo la luna y los cinco planetas, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, eran visibles ahora, muy cercanos unos a otros y formando una clara línea recta en el cielo.

—Es la señal: ahora o nunca —dijo Dece.

Sintiendo en su interior el sentido profundo del alineamiento planetario, el joven pelirrojo, tal vez el último Elegido, se dirigió al templo con paso decidido. La suerte estaba echada.

Capítulo 13
EL AMULETO DEL HOMBRE DE NEGRO

Los cinco comenzaron a caminar con mucho sigilo hacia el templo, el cual permanecía extrañamente silencioso. Si se estaba celebrando aún el ritual debía de ser una parte sin cánticos ni ruido alguno. La sensación era aún más tenebrosa con ese silencio. Ninguno de los presentes dejó de notarlo.

—Por lo menos las cancioncillas daban ambiente de cosa malvada —observó Mike—. Así da más miedo.

—Es todo tan raro —le contestó Luna, en voz muy baja—. Ni siquiera se oye el viento. Es como si el mundo se hubiera congelado.

—Y a todo esto —intervino entonces Dece—. ¿Por qué estamos hablando en voz baja? ¿Y por qué vamos tan despacio y como agachados?

—Hombre… Para que no se den cuenta de que nos acercamos y… —contestó Mike, interrumpiéndose de inmediato, porque había entendido adónde quería ir a parar su amigo—. Ah, ya…

—Pues eso —siguió hablando Dece—. Si ya saben que vamos. Si no podemos hacer otra cosa. ¿Qué más da? Podríamos ir cantando.

—Bueno, bueno, tienes razón, Dece —intervino entonces el hombre de negro—, pero tampoco hay que exagerar… En realidad tal vez podamos entrar en el templo sin ser advertidos. Veréis, amigos, hay otro acceso que…

No pudo terminar la frase. Siguiendo su costumbre ancestral, un grupo de sectarios apareció sin previo aviso entre las sombras. Los secuaces del Encapuchado Rojo no habían sido muy eficaces hasta el momento en su objetivo de capturar a Dece, pero no se podía negar que sabían ocultarse y montar emboscadas. En la oscuridad de la noche eran casi invisibles y habían sido muy silenciosos.

—¡Ya están aquí otra vez! —exclamó el primer Elegido—. Hay que proteger a Dece, ¡vamos!

No debería haber dicho eso, sino más bien preocuparse por sí mismo. Porque mientras varios encapuchados grises se ocupaban de mantener a raya a Dece y a los demás, pero sin poner mucho empeño en capturarlo, la mayor parte de los malvados se lanzaron sobre el hombre de negro, que parecía ser ahora su presa. El primer Elegido se defendió con furia, pues conocía bien a sus enemigos después de enfrentarse tantas veces a ellos. Sin embargo, no pudo hacer nada contra la enorme superioridad numérica y acabó sucumbiendo.

—¡Dece, han capturado al hombre de negro! —gritó Luna mientras forcejeaba con uno de los secuaces.

Dece y los demás corrieron para intentar ayudarle, pero resultó imposible: tras sujetarlo firmemente, los sectarios se llevaron a su prisionero a toda velocidad hacia el interior del templo, quién sabe con qué fin. Viéndose perdido, el de negro se arrancó el amuleto del cuello.

—¡Dece, coge esto! —exclamó, lanzando el extraño símbolo al nuevo Elegido, que lo atrapó al vuelo—. ¡En el arma está la clave! ¡Y no te preocupes por mí! ¡Lo fundamental es que no te capturen a ti!

Sin que ninguno pudiera impedirlo, el hombre de negro fue llevado a las profundidades del templo maldito y entonces, con la misma rapidez con la que habían surgido de entre las sombras, el resto de sectarios abandonó la pelea y desapareció a su vez, dejando de nuevo solos a nuestros protagonistas.

—Pero, p-pero ¿qué es esto? ¿Por qué se largan ahora? —preguntó Dece, una vez más muy enfadado por el curso que tomaban los acontecimientos. Al hablar, miraba con asombro el amuleto que tenía en la mano. ¿Dónde lo había visto antes?

—Creo que han aprendido la lección —aventuró Luna—. Saben que somos duros de pelar y van a ir capturándonos uno a uno… ya que no pueden con todos a la vez.

—¿A qué arma se refería? —preguntó Dece, como si no hubiera escuchado las palabras de su amiga.

—¿Cómo? —preguntó Mike.

—El primer Elegido ha dicho: «En el arma está la clave». ¿Qué ha querido decir con eso?

—Será el amuleto —supuso Luna—. Una especie de arma mágica…

—No lo creo —aventuró Dece—. La magia no sirve si no se sabe cómo utilizarla. Y yo no sé. Ni ninguno de nosotros, me temo.

—A lo mejor lo dijo en un sentido literal —respondió Mike, encogiéndose de hombros—. Aunque como arma me parece un poco pequeña.

—Se me acaba de ocurrir una cosa —dijo entonces Luna, con cara de alarma—. ¿Y si al capturar al primer Elegido lo que busca el Encapuchado Rojo es una víctima más adecuada? Quiero decir… ¿y si intenta reencarnarse en él?

—Eso sería mejor para mí —soltó Dece con cierta ironía, pero cambió de tono inmediatamente—. Bueno, la verdad es que no sería bueno para nadie…

—Luna tiene razón —intervino Anna—. Al menos en parte: no creo que el malvado pueda reencarnarse en el hombre de negro, porque este ya no es un ser corpóreo, sino espiritual. Pero es posible que el Encapuchado Rojo obtenga poderes adicionales si lo sacrifica. En todo caso… es cierto que esto no va a ser bueno para nadie. Seguramente nos han dejado en paz porque no nos necesitan… de momento.

—«Es posible», «Seguramente» —soltó Mike, algo impaciente—. Bueno, sea lo que sea, lo vamos a saber pronto, ¿no? ¿Y si pasamos a la acción de una vez? Me gustaría dar una sorpresa a estos tíos de las capuchas. Para variar, más que nada.

Todos estuvieron de acuerdo, por lo que continuaron acercándose al templo maldito sin que nadie les estorbara. Una vez frente al siniestro arco de entrada observaron que el lugar estaba, en efecto, desierto. Y tan silencioso como una tumba. De no ser por las antorchas que ardían sujetas a las paredes cada pocos metros habría parecido que aquel lugar no hubiera sido visitado por nadie desde hacía años. Nuestros amigos, sin embargo, sabían muy bien que aquello era pura apariencia.

—Vayamos con cuidado —dijo Dece—. Es demasiado fácil, seguro que nos han tendido alguna trampa.

Paso a paso llegaron hasta la nave central, dominada por la gran bóveda de increíble antigüedad. Allí tampoco había nadie. Se detuvieron durante unos instantes, aguardando un ataque inmediato. Cada sombra tras las viejas columnas parecía esconder una amenaza mortal. Sin embargo, no sucedió nada.

—Esta tensión me mata —dijo Anna.

—Nos estamos metiendo solitos en la ratonera —advirtió Mike.

—Es cierto, pero… Tienes razón, Mike —dijo Luna—. ¿Y si les damos una sorpresa haciendo algo que no esperan?

—¿A qué te refieres? —preguntó Dece.

—Estamos siguiendo paso a paso un camino que ya hemos hecho antes. En algún punto nos estarán esperando, eso está claro. Sin embargo, en estas construcciones tan antiguas suele haber pasadizos, salas y corredores ocultos. Son edificios que a menudo tardaron siglos en terminarse y durante ese tiempo se fueron añadiendo estancias, nuevas partes… Este templo es antiquísimo, ¿por qué iba a ser diferente?

—Es verdad… —añadió Anna—. En mi sueño había visiones de pasajes, escaleras y largos pasillos, lugares en los que no hemos estado aún y que desembocaban en… No recuerdo, los sueños se borran con el paso del tiempo.

—Maldita sea, los sueños deberían ser más claros —soltó Mike.

—En todo caso es una buena posibilidad —zanjó el tema Dece—. Vamos a mirar por aquí. Pero no nos separemos mucho. ¡Y estad alerta!

Tanteando los muros en la penumbra, buscando aberturas o puertas disimuladas, los primeros intentos no dieron resultado. La construcción no parecía esconder nuevos secretos. Aparte de lo que ya conocían, el resto eran muros sólidos y no había más puerta a la vista que la que bajaba a la cripta. Descender por allí no parecía la mejor de las ideas, aunque por otra parte todos sabían que tanto Sara como el primer Elegido solo podían estar en aquel lugar, retenidos por el Encapuchado Rojo y sus secuaces.

Claro que… ¿y si no estaban buscando en el lugar adecuado? Hasta ese momento habían analizado tan solo los grandes muros del perímetro, es decir, en el lugar más lógico para poner una puerta. Sin embargo, ¿por qué había que usar la lógica en aquel extraño paraje?

Este fue el pensamiento que asaltó de pronto la mente de Mike, el más racional del grupo. De inmediato abandonó la exploración de los muros y se dirigió al único sitio donde podría haber algún tipo de acceso oculto: los gigantescos pilares de piedra que sostenían la bóveda. Allí, al cabo de unos instantes, encontró lo que buscaba.

—Aquí hay una puerta —dijo, con voz triunfante—. Bueno, más o menos…

En efecto, llamarlo «puerta» tal vez era excesivo. Se trataba apenas de un estrechísimo paso por el que podía entrar una persona apretándose un poco. Pero no había duda: tras esa especie de brecha bien disimulada había una escalera de caracol que ocupaba todo el interior del pilar hueco.

—Una escalera en espiral, estupendo —dijo Dece, analizando el hallazgo—. Va para abajo, hacia la cripta… pero también para arriba. Es curioso, ¿no?

—¿Por qué? —preguntó Luna.

—Porque en mi sueño, ahora lo recuerdo, salía una especie de espiral que tal vez simbolizaba esta escalera. No era exactamente igual, pero ya sabéis que en los sueños las cosas cambian de forma. El caso es que en el sueño la espiral no bajaba… Subía.

—¿Y para qué? —preguntó Luna—. ¿Qué puede haber ahí arriba, aparte de nidos de cuervos?

—Y además es casi seguro que nuestros amigos están abajo —añadió Mike—. Y hemos venido a salvarlos, no tenemos tiempo de hacer turismo.

—Claro, pero ¿por qué no echar antes un vistazo a lo que hay ahí arriba? —le respondió Dece—. Hasta ahora nuestros sueños no se han equivocado. No creo que esto vaya a ser… «turismo». Tengo una corazonada.

Sin esperar respuesta Dece, guiado de nuevo por la extraña capacidad intuitiva que había adquirido desde que empezó el viaje, se introdujo en la brecha y comenzó la ascensión. Los escalones mostraban señales de desgaste y estaban resbaladizos en algunos puntos, pero parecían sólidos. La oscuridad era total en el interior y el efecto resultaba mareante. Mike posiblemente volvió a acordarse de la manía de no llevar linternas, pero tampoco tuvo que lamentarlo demasiado tiempo. Tras unas cuantas vueltas la claridad de la luna se hizo visible. El último tramo de la escalera desembocaba en una plataforma en forma de anillo que daba la vuelta a la cúpula por su lado exterior.

Desde allí el deterioro de la estructura era más evidente incluso que desde abajo. En algunos puntos solo se mantenían en pie los viejos nervios góticos, habiendo desaparecido la mayor parte de la cobertura de piedra. Por otra parte, el panorama era espectacular visto desde allí. El cielo ardía por levante anunciando un amanecer cada vez más próximo. Algo que, sin embargo, ya no era una buena señal, pues indicaba que el tiempo se agotaba y Sara seguía en poder del diabólico Encapuchado Rojo.

—Me temo que esta escalera se hizo solo para el mantenimiento de la cúpula —observó Mike—. No nos lleva a ningún lado.

—No parece que haya mucho mantenimiento —le respondió Dece—. Fíjate en el estado de la bóveda, está hecha polvo.

—Ya, pero ¿qué más da? Tampoco vamos a tener que andar por ahí, ¿no?

Dece no contestó nada. Echó un vistazo alrededor. La isla al completo se podía contemplar desde aquel emplazamiento: la ciudad, el puerto, los bosques y el mar, ese cielo en el que ya no quedaban estrellas y solo se veía la luna escoltada por el extrañísimo alineamiento de planetas. Una luna roja que levantaba reflejos por todas partes. Incluso en…

—¡Maldita sea! —exclamó Dece, con los ojos fijos en el punto más elevado de la cúpula—. Ya sé lo que me recordaba el amuleto del primer Elegido. Mirad allí…

Todos fijaron su atención en el punto que señalaba Dece. La gran cúpula de piedra tenía en su cúspide un remate metálico. Pero no un remate cualquiera: una lanza de hierro idéntica al amuleto, solo que de grandes dimensiones. Un arma de verdad. Dece la había visto durante la visita guiada, la había confundido con un pararrayos y, al no darle mayor importancia, casi la había olvidado. Pero no del todo…

—Ahora entiendo por qué en el sueño subía la escalera de caracol. Y también entiendo lo que quiso decirnos el hombre de negro. Tenemos que hacernos con esa lanza.

Mike, Anna y Luna miraron primero la lanza; luego pasearon sus ojos sobre la bóveda ruinosa y repleta de agujeros y grietas. Por último, miraron a Dece. Este ya había emprendido el camino sobre la ruinosa bóveda… De algún modo esa lanza era la herramienta para salvar a Sara de las garras del mal. Así que… no le importaba el riesgo.

Capítulo 14
UN EQUILIBRIO IMPOSIBLE

—¡Dece, tío! ¿Adónde vas? —gritó Mike, viendo a su amigo sobre la deteriorada superficie de la cúpula.

—¡Te vas a matar! —exclamó Luna, muy asustada.

No era para menos el susto: Dece, llevado por una fuerza superior a sí mismo, se había lanzado a escalar la bóveda. Vista desde fuera tenía forma de media naranja, pero una media naranja muy pocha, llena de agujeros por todas partes. Movido por el deseo irracional de hacerse con la lanza, el joven pelirrojo avanzaba con decisión sin darse cuenta del peligro.

—Es como si estuviera en trance —dijo Anna.

—¡No estoy en trance! —exclamó entonces Dece—. Pero hay que salvar a Sara y estoy dispuesto a romperme la cabeza si no hay otro medio.

—¡Pero si ni siquiera sabes qué es esa lanza ni si nos va a servir para algo! —le gritó Luna.

—Estoy seguro de que sí nos va a servir —le respondió Dece.

Justo en ese momento abrió los brazos de golpe: había perdido el equilibrio… a cincuenta metros del suelo. Y si no eran cincuenta metros, lo parecían… Todos callaron. Dece había puesto el pie sobre una piedra suelta y esta había cedido a su peso. No habría sido tan grave, de no ser porque a esa piedra le siguió otra. Y luego otra. Poco a poco se fue abriendo una nueva grieta en la vieja cúpula.

—¡Watdafak! —exclamó Dece, recuperando el equilibrio en el último momento.

—¡Vuelve atrás! —le gritó Mike—. ¡Se va a venir todo abajo!

—¡Mejor! —soltó entonces Dece—. Si se viene abajo toda la maldita cúpula será más fácil coger la lanza de entre los escombros.

Al decir esto, Dece dio un salto a un lado. Justo a tiempo, pues como respondiendo a sus palabras se derrumbó toda aquella parte de la cubierta con un gran estruendo. Una densa nube de polvo cubrió la escena durante unos segundos que se hicieron interminables. Luna, Anna y Mike contuvieron la respiración. ¿Qué había sido de su amigo? ¿Habría caído al vacío y se habría estrellado contra el piso de la gran sala? ¿En qué clase de aventura enloquecida se habían metido?

—¡Que se nos ha matado! —dijo, medio llorando, Luna.

—No puede ser… —fue la respuesta angustiada de Mike.

El polvo se disipó con rapidez. No, no se había matado. No le había pasado nada a Dece… pero había sido por los pelos. Allí estaba aún, en una situación muy apurada, agarrado como una lapa, con los brazos, a uno de los nervios de la bóveda. La estructura gótica era la parte más fuerte de la construcción, la única que había aguantado bien el paso del tiempo y el deterioro. Pero… ¿cuánto más soportarían esas piedras con Dece allí colgando? O peor aún: ¿cuánto aguantaría Dece?

—¡No te caigas, amigo, voy a ayudarte! —chilló Mike, lanzándose sobre lo que quedaba en pie de la bóveda.

Mala idea. Las piedras sueltas cedieron ante su peso y se derrumbaron apenas las tocó con el pie. Habría caído desde aquella gran altura de no ser porque Anna y Luna le sujetaron a la vez por la camiseta y tiraron de él hacia atrás.

—¡Maldita sea, ha sido por poco! —dijo, levantándose del suelo…

Mientras tanto, Dece seguía agarrado al nervio de piedra con ambas manos. Sin embargo, sabía que no podría resistir mucho más tiempo. Se le estaban cansando los brazos y su respiración se volvía poco a poco dificultosa, en parte por el agotamiento y los nervios, en parte por estar respirando polvo. Por esta razón no pronunciaba palabra: quería ahorrar hasta el último átomo de sus fuerzas. Lo iba a necesitar para salir de aquella situación tan complicada.

Mike, Anna y Luna se sentían impotentes. Dece se encontraba demasiado lejos y aparte del fino nervio gótico no había manera de llegar hasta él. Ninguno estaba seguro de que la vieja estructura pudiera aguantar el peso de más de una persona caminando por encima. Ya parecía milagroso que no se hubiera venido abajo con los meneos del propio Dece.

¿Meneos? Esta podía ser la clave. Dicen que el cerebro funciona más rápido en momentos de peligro extremo. Dece no podría asegurar que tal cosa fuera verdad, pero lo cierto es que tenía la sensación de que todo a su alrededor se movía a cámara lenta. Meneos… Era una posibilidad, ¿por qué no intentarlo? Ante la mirada asombrada de sus amigos, Dece comenzó a balancear las piernas de un lado a otro, contagiando el movimiento a todo su cuerpo. No parecía muy buena idea gastar energías en ese columpiarse, pero lejos de parar, siguió haciéndolo cada vez con más fuerza. Entonces, en un último esfuerzo, proyectó sus piernas hacia arriba, hasta alcanzar con ellas la estructura gótica. No tendría una segunda oportunidad, así que se concentró en conseguir su objetivo al primer intento. ¡Y lo logró! Sus piernas abrazaron el fino macarrón de piedra dándole un nuevo punto de sujeción.

—¡Bravo, tío, lo has logra…! —Mike no pudo terminar la frase.

Justo en el mismo instante en el que Dece se sujetaba a la piedra con las piernas, sus brazos dijeron basta, rendidos por el cansancio. Y así Dece quedó colgando de nuevo… pero ahora por las piernas, cabeza abajo… Unas cuantas monedas se le cayeron de los bolsillos y se precipitaron hasta el lejano piso del templo en cuestión de segundos. Un leve tintineo fue todo lo que se pudo oír, pues en medio de aquella situación dramática nadie se atrevía a pronunciar palabra.

Tampoco era necesario. Dece se quedó en esa posición durante unos momentos. Las piernas son más fuertes que los brazos y podría soportarlo mientras recuperaba algo de energía. Luego, mientras los demás miraban la escena sin poder hacer nada, el presunto Elegido hizo un esfuerzo de abdominales y levantó todo el cuerpo para agarrarse al nervio de piedra. A continuación intentó darse la vuelta para ponerse por encima y dejar de estar colgando como un murciélago. No fue sencillo, pero la desesperación por el destino de Sara le dio la energía extra que necesitaba. Después de tanto peligro, estaba de nuevo a salvo… Más o menos.

—¡Bravo, Dece! —exclamó Anna.

—¿Y ahora qué? —preguntó Mike—. Es mejor que vuelvas. Ir a por la lanza sería demasiado peligroso…

—¿Volver, ahora que ha pasado lo peor y estoy a mitad de camino? De eso nada.

Con la misma resolución que le había animado a empezar el peligroso recorrido por la bóveda, Dece decidió seguir adelante. Eso sí, no quiso hacer alardes: se limitó a avanzar agarrado al nervio como un koala. Dadas las circunstancias, no era nada humillante, más bien parecía la única forma posible de avanzar. De este modo no muy airoso, pero más seguro, al cabo de un minuto había llegado a la cúspide de la bóveda. Allí, sobre una plataforma circular muy estrecha, Dece pudo ponerse al fin de pie.

Ahora, por primera vez, veía de cerca la lanza mágica, el extraño remate metálico de la estructura que, al parecer, desempeñaba un papel importante en aquella historia de reencarnaciones y maldad. Dece contempló el arma durante unos segundos. Al primer vistazo supo que era de una antigüedad increíble, incluso más vieja que el propio templo. Sin embargo, a pesar de esto el metal se veía resplandeciente, ni una gota de óxido lo manchaba. ¿Cómo era posible, si llevaba siglos expuesto a los elementos? ¿De qué metal estaba hecha? La superficie de la lanza despedía pálidos destellos rojizos, pero no era fácil saber si era ese su verdadero color, pues toda la luz disponible procedía aún de la luna.

Miró hacia abajo: la lanza parecía profundamente sujeta a la base de piedra. Se preguntó cómo podría quitarla de su emplazamiento y lamentó no haber pensado antes en este detalle. Sin embargo, abandonó de inmediato esta idea: aunque se le hubiera ocurrido, no disponían de ninguna clase de herramienta, así que daba igual. Claro que… ¿Y si conseguir el arma era, de algún modo, cuestión de fe? Fe en la leyenda del Elegido.

Dece repasó sus pensamientos: aunque llevaba bastante tiempo viviendo prodigios, toda esa historia de ser él el Elegido le sonaba un poco a chino. No dudaba de la maldad del Encapuchado Rojo, pero lo otro… Una chorrada, ¿no? No estaba seguro. Pensó entonces en Sara, prisionera de la secta, apenas unos metros más abajo de donde él mismo se encontraba ahora, y notó una furia intensa creciendo en su interior. De este modo, llevado de una fuerza irresistible, agarró la lanza con las dos manos y… Al hacerlo se produjo un nuevo fenómeno inexplicable: la base de piedra comenzó a brillar con una luz roja que pronto se convirtió en blanca, como si la estuvieran calentando dentro de un horno. Sin embargo, Dece no notaba el más mínimo calor. Tan solo el poder de la lanza, que cedía a la presión de sus manos y, para sorpresa de todos, se desprendía de su soporte sin la menor resistencia.

Confundido, pero al mismo tiempo satisfecho, Dece levantó la lanza en el aire. Parecía muy sólida, pero era también sorprendentemente ligera. Y ahora, por primera vez en mucho tiempo, notó que los malos presentimientos le abandonaban. Se sentía no feliz, sino seguro de sí mismo, casi convencido de que podría vencer a sus demonios de una vez por todas.

En el borde de la bóveda, un poco por debajo, Anna, Luna y Mike contemplaban la escena con los ojos abiertos como platos. Ninguno dijo nada, aunque en todas las cabezas vibraba la misma pregunta: ¿cómo iba a regresar Dece con la lanza? La respuesta no tardó en llegar. El joven miró a su alrededor buscando una zona de la cúpula menos deteriorada. La sección mejor conservada se encontraba en un punto diametralmente opuesto a aquel por el que había llegado. Sin pensárselo, emprendió el camino de regreso por ese lado, caminando sobre otro nervio y usando la lanza como bastón para apoyarse cuando perdía el equilibrio. En unos segundos estaba de nuevo sobre el anillo exterior, caminando en dirección a sus amigos y la escalera de caracol que los llevaría a las catacumbas de aquel templo infernal.

Es fácil confiarse cuando parece que una situación difícil ha terminado. Y es un error hacerlo. Dece estaba a punto de reunirse con los demás cuando, de nuevo, aquella vieja construcción quiso darles una mala sorpresa. La última sección del anillo cedió justo antes de que llegara Dece, dejando abierto un hueco de unos dos metros de largo.

—¡Pero qué es esto! —exclamó Dece, fastidiado por la acumulación de dificultades.

—Es como si este maldito edificio estuviera vivo —dijo Anna, estremecida—. Como si quisiera impedirnos progresar.

—¡Tonterías! —soltó Mike—. Solo es una vieja ruina que se sostiene en pie de milagro. Y con nosotros aquí dando saltitos… Pues eso, que se cae.

Dece echó un vistazo al abismo que se abría ante él. ¿Podría saltarlo? Solo eran dos metros. ¿Uno puede saltar esa distancia aunque no esté entrenado, no? Seguramente puede, pero en una pista de atletismo, no con un abismo debajo de los pies. Había que buscar otra manera. Y se le ocurrió una. Arriesgada, pero menos que saltar a ciegas.

—¡Chicos, agarrad esto, sujetadlo con todas vuestras fuerzas! —dijo, mientras tendía la lanza de un lado a otro de la grieta formando un puente.

Un puente finísimo. ¿De verdad pensaba cruzar por ahí? Mike estuvo a punto de decirle que no lo hiciera, pero vio en el rostro de su amigo una determinación como nunca antes. Así que sujetó el extremo de la lanza contra el suelo con todo su peso, para darle la mayor estabilidad posible. A continuación Dece, sin pensárselo, echó a andar por encima de la estrechísima barra metálica como si fuera un equilibrista. No tenía muy claro lo que iba a pasar, pero no le sorprendió notar que, apenas dado el primer paso, era como si la lanza lo sujetara. No sentía vértigo, ni miedo, ni siquiera una leve inestabilidad. Cruzó de un lado a otro en dos pasos, como si lo hiciera por el más sólido de los puentes.

Ahora estaba seguro de que la lanza era mágica y de que el hombre de negro tal vez tuviera razón: por suerte o por desgracia, era el Elegido.

—¿Cómo estás, Dece? —le preguntaron sus tres amigos a la vez, abrazándolo.

—¡Estoy bien, chicos! No os preocupéis.

—¡¿Que no nos preocupemos?! —exclamó Luna, con cara de disgusto, aunque también de alivio—. Pero, ¿qué clase de chaladura te ha dado? Podrías haberte matado veinte veces.

—Bueno, si me hubiera caído, el Encapuchado Rojo se habría quedado sin su Elegido —bromeó.

—Serás tonto —sonrió Luna.

—Lo importante es que por fin tenemos la lanza mágica. Y ahora el Encapuchado ese va a saber por fin con quién se enfrenta.

—¿Lanza mágica? —preguntó Mike, siempre escéptico—. ¿Cómo puedes estar tan seguro? Además, ¿tú sabes manejar un arma de estas?

—¿Viste algo en tu sueño, Dece? —pregunto Anna, confusa.

—Ni vi nada en el sueño ni sé manejar una lanza. Pero esto es la realidad, no un sueño. Y en cuanto a la lanza… Bueno, no será tan difícil como una espada, ¿no? Esto va de pinchar. Y eso es lo que voy a hacer con el Encapuchadito en cuanto lo tenga delante. ¡Como si fuera una aceituna!

Al decir esto levantó la lanza con gesto de triunfo. Llamaradas rojas iluminaron el entorno y ahora, por primera vez, la luna de sangre no parecía tan mala.

Capítulo 15
HORA DE PESCAR

—Esta escalera es un desastre —observó Luna—. Para subir estaba mal, pero para bajar… ¡Es una ruina!

—¡Chssss! No hables tan alto —le dijo Mike—. Ya debemos de estar cerca.

Luna se refería, por supuesto, a la escalera de caracol que recorría toda la altura del templo maldito, desde la bóveda hasta sus más siniestras profundidades. Tras hacerse con la lanza mágica los cuatro amigos habían decidido descender por ella hasta la cripta. Dece y los demás estaban convencidos de que los miembros de la secta del Encapuchado Rojo les habían tendido una trampa. Sin embargo, era casi seguro que no esperarían verlos llegar por esta escalera antigua y casi olvidada.

El factor sorpresa era decisivo si querían salvar a Sara y al hombre de negro. El amanecer estaba cada vez más cerca y el Encapuchado Rojo haría lo que fuera por reencarnarse en Dece, el último Elegido. Por eso tenían que actuar con rapidez, de forma decidida y sin vacilaciones. La medio oculta escalera de caracol podía darles esa ventaja. Por supuesto, los sectarios debían de conocer muy bien la existencia de ese pasadizo, pero no tenían por qué saber que Dece y sus compañeros lo habían descubierto.

El descenso no fue tan sencillo como cabía esperar, aunque ¿qué había sido fácil desde el mismo momento en que empezó esta aventura? De entrada, la lanza mágica era demasiado larga y al principio Dece llegó a creer que no podrían bajarla por la escalera. Si hubiera sido así, no habría tenido importancia: Dece estaba dispuesto a lo que fuera con tal de salvar a su amiga y, si se hubiera visto obligado, habría bajado por la otra escalera, la principal lanza en mano, enfrentándose a cualquier enemigo que se atreviera a cruzarse con él. Por suerte no hizo falta llegar a eso: la lanza cabía. Un poco trabajosamente, es cierto, pero cabía. En realidad había otros problemas peores: como había indicado Luna con su queja, el estado de la escalera de caracol era desastroso. Pero si el tramo que subía a la bóveda estaba lleno de grietas y muy deteriorado, el que bajaba a las profundidades era una pura ruina.

—Qué mala pinta tiene esto —observó Anna cuando llegaron al nivel del piso principal y comenzaba el descenso a la cripta.

—Es cierto… Pero hay que seguir. Vamos, yo iré primero —le respondió Dece.

—Un momento… —intervino de pronto Mike—. Se me ocurre una idea. Esperadme un segundo.

Sin decir nada más, Mike salió corriendo en dirección al pequeño cuarto donde habían tomado prestadas las capuchas grises unas horas antes. Recordaba haber visto allí una cosa que ahora tal vez les sería de utilidad. Sus amigos le vieron desaparecer tras las viejas columnas y regresar al cabo de unos segundos con un voluminoso paquete entre los brazos.

—¿Para qué quieres eso? —le preguntó Luna.

—Por si acaso —fue la enigmática respuesta de Mike.

Nadie hizo más preguntas. Con Dece en cabeza, iniciaron el descenso a… los infiernos. Literalmente.

Los escalones se encontraban muy gastados por el paso del tiempo. Tanto, que en algunos puntos casi habían desaparecido y, más que escalera, aquello parecía una rampa. A esto había que unir la humedad intensa de las profundidades, que había recubierto la piedra de un barro resbaladizo sobre el que resultaba difícil mantener el equilibrio. Mientras avanzaban, muy despacio, los cuatro amigos tenían miedo de dar un traspiés de consecuencias potencialmente letales. No había barandilla ni pasamanos al que agarrarse, por lo que si alguno caía podía arrastrar a los demás escaleras abajo. Y eso estuvo a punto de ocurrir casi al final:

—¡Que me caigo! —exclamó Mike, dando un resbalón que, por suerte, no tuvo consecuencias.

—¡No hagáis ruido! —advirtió Dece—. Veo el resplandor rojo de la cripta. Estamos llegando.

En efecto, la luz roja de la cripta seguía brillando, llena de presagios siniestros, en aquella antesala del infierno. Dece fue el primero en salir. Echó un vistazo alrededor y no vio a nadie. Si los sectarios los estaban esperando, no era en aquel punto. La sorpresa estaba funcionando.

Uno detrás de otro los cuatro amigos fueron saliendo de la gruesa columna de piedra que ocultaba en su interior la escalera de caracol. Si alguien hubiera podido verlos habría pensado que se trataba de un truco de magia: la apertura era tan estrecha que parecían brotar de la misma piedra. Incluso les costó trabajo salir al exterior. Sobre todo a Mike, cargado con el misterioso objeto que había recogido en el pequeño cuarto de almacenaje, más arriba.

—Vamos… Poco a poco —advirtió Dece en voz muy baja.

Avanzaron por un lateral de la sala, procurando ocultarse, para llegar a un punto desde el cual pudieran contemplar la totalidad de la cripta sin ser descubiertos. Una vez allí analizaron la situación. Pese a la aparente ausencia de los sectarios, el escenario era aterrador.

De pie sobre su pedestal milenario, la estatua del Encapuchado Rojo despedía rayos de luz ensangrentada a través de sus ojos muertos. Era una imagen irreal, como de pesadilla o de película de terror. Pero no era una película: ellos estaban allí de verdad, frente a una estatua que emitía luz y se movía… Era demasiado… Sobre todo porque justo debajo de la estatua, atada a lo que parecía una antigua mesa de sacrificios, estaba Sara. A Dece se le encogió el corazón al verla en tal estado y empuñó con tanta fuerza la lanza que se hizo daño en las manos.

—Es ahora o nunca —dijo Dece en un susurro.

—¿Pero qué vas a hacer? —le preguntó Luna—. ¿Tienes un plan?

Dece se quedó pensativo unos segundos. Plan, lo que se dice un plan, no tenía. Solo pensaba acercarse al altar, desatar a su amiga y salir corriendo de allí. Desde luego no iba a pasar a la historia de los grandes estrategas pero… ¿qué otra cosa podía hacer? Además no había tiempo para nada más elaborado: en aquel instante Dece y sus amigos se dieron cuenta de que, aunque ocultos, los sectarios también estaban allí. Al otro lado de la cripta, frente al acceso principal, docenas de ellos se habían ocultado esperando a su presa… Una presa que no iba a llegar, al menos no por ese lado. Permanecían entre las sombras, tras las columnas, en los rincones más oscuros de la cripta… Sin embargo, se podía ver el gris de sus capas bajo la tenue luz roja. Y no solo eso.

Mirando con más atención Dece vio que el hombre de negro también estaba en aquel lugar, tras la estatua del Encapuchado Rojo… ¡encerrado en una jaula! Aquello era una trampa enorme con un cebo también enorme. No podían salvar solo a Sara, había que liberar también al primer Elegido. Pero, ¿cómo? Dece no se lo pensó ni un momento: dejó actuar a su instinto.

—¡Pero dónde vas, Dece! —exclamó, más que preguntó, Mike. Lo hizo en voz baja para no llamar la atención de los sectarios ocultos, que todavía no les habían descubierto. El problema es que Dece tampoco le escuchó… o no quiso hacerlo.

Por un momento el mundo entero quedó reducido a aquella cripta. Y todo se tiñó de rojo. La cabellera de Dece despedía reflejos de ese color, pero la luz no procedía de los ojos del Encapuchado Rojo, a pesar de que se abrieron como platos cuando el malvado vio venir a «su» Elegido desde una dirección por completo inesperada. No, la luz la despedía la lanza mágica, que parecía cobrar vida según Dece se iba acercando al altar de los sacrificios. Sara también lo vio venir, y en sus ojos brilló de nuevo la esperanza tras la larga angustia que había sufrido desde que fue capturada.

—¡Dece, por fin! —susurró la joven.

Su amigo siguió avanzando con paso firme hacia un destino imposible de adivinar. Ni los sueños habían previsto una situación tan extrema como esta. Los ojos del Encapuchado eran ahora dos enormes faros ensangrentados que parecían llenar aquel pequeño pero aterrador universo. Y todo ocurrió en cuestión de segundos.

Dece llegó al pie del altar contemplando fascinado aquella estatua que parecía cobrar vida cuanto más cerca estaba de ella. Observó que, aunque amenazador, el Encapuchado Rojo seguía anclado al pedestal de piedra: podía ser peligroso por su magia, pero aún no se había liberado del todo de esa especie de hibernación que lo convertía en una mole de piedra. Y pese a esto se trataba de un rival formidable. Muerto de miedo, pero sin mostrarlo, Dece enarboló la lanza mágica, lo que produjo un estremecimiento en la figura del Encapuchado. Suponiendo que aquel diablo temía los poderes del arma, se inclinó sobre el altar y liberó a su amiga sin dejar de mirar, fascinado, aquella cosa, medio estatua medio demonio viviente, que emitía una especie de radiación maligna a su alrededor. Dece casi podía palparla, como si fuera algo sólido.

Apenas se vio libre, Sara se levantó y abrazó a Dece. Y en ese momento ocurrió la cosa más sorprendente que se pueda imaginar. Los ojos del Encapuchado Rojo se clavaron en Dece y este observó que la mirada de ese ser maligno no parecía asustada, sino más bien irónica. Como confirmando esta sensación, el malvado estalló a reír con una carcajada heladora que resonó por todas partes.

—¡Ja, ja, ja! ¡El amor! —exclamó aquel diablo con un tono de voz inhumano—. Vana esperanza de tu especie, muchacho… ¡No será el amor el que os salve!

En ese momento los secuaces, que seguían esperando frente a la entrada para emboscar a Dece y sus amigos, se sorprendieron al escuchar aquellas palabras y, sobre todo, al ver cómo la presa que querían capturar estaba allí mismo, frente a su maligno amo… ¡y con la lanza mágica entre las manos! ¿Cómo había podido el muchacho pelirrojo llegar hasta allí sin que ninguno de ellos se diera cuenta?

Una gran agitación llenó la cripta. De repente era como si las paredes cobraran vida y decenas de sectarios salieran de la nada para capturar al último Elegido. Dece, sin inmutarse, dijo algo al oído de Sara, que salió corriendo en dirección a la escalera de caracol, donde aún aguardaban ocultos Anna, Luna y Mike.

Dece, por su parte, siempre con la lanza en alto, se dirigió entonces a la jaula donde estaba encerrado el primer Elegido. Era de hierro forjado, muy sólida, con una cerradura bloqueada por un óxido que parecía tener miles de años. Como si una voz interna le dictara lo que tenía que hacer, Dece golpeó el cerrojo con el filo de la lanza y lo cortó como si estuviera hecho de mantequilla. El hombre de negro estaba libre también. Ahora solo había que escapar de aquel lugar.

—Gracias por salvarme, Dece —dijo el primer Elegido sin dejar de advertir que los sectarios se les acercaban a toda velocidad—. ¿Tienes algún plan para salir de aquí?

—Vaya… No es la primera vez que me preguntan eso hoy. El caso es que…

No tuvo tiempo de terminar. Los sectarios atacaban en grupo, casi amontonados, estorbándose unos a otros. Y ese fue el momento que los cuatro amigos aprovecharon para salir de su escondrijo y hacer uso del objeto misterioso que Mike había recogido poco antes.

—Observa —dijo Dece, con una sonrisa, al hombre de negro.

El objeto en cuestión, que tanto había estorbado a Mike mientras bajaban la escalera de caracol, demostraba ahora su utilidad: era una enorme red de pesca. Sara, Anna, Luna y Mike la desplegaron agarrándola cada uno de una esquina y se lanzaron sobre la pandilla de secuaces como si fuera un banco de sardinas. Tal vez fuera suerte o solo la desesperación por salvarse, pero la jugada les salió redonda: ni uno solo de aquellos malvados consiguió escapar de la trampa. Los cazadores habían sido cazados y ahora se debatían en el suelo, unos encima de otros, intentando en vano escapar de aquel enredo.

—¡Bravo, chicos! ¡Lo habéis clavado! —exclamó Dece, reuniéndose con ellos.

—¡Quizá el amor no pueda, pero la amistad sí! —gritó Luna en dirección al Encapuchado Rojo.

—¡Venga, salgamos de aquí! —les apremió el hombre de negro—. Está a punto de amanecer. Si resistimos hasta que salga el sol el Encapuchado Rojo habrá fracasado y no podrá hacer nada hasta la próxima conjunción astral.

—¡Ya estamos tardando! —le respondió Mike—. ¡Vamos, por la escalera de caracol!

Al ver cómo escapaban sus presas, el Encapuchado Rojo bramó de rabia. Sujeto al suelo no podía perseguir a sus enemigos, pero tenía otros poderes. Rayos de energía roja salieron disparados contra Dece y sus amigos. Si no podía reencarnarse, al menos quería darse la satisfacción de matarlos.

Sara, Luna, Anna, y el primer Elegido lograron esquivar el ataque y entrar por la estrecha grieta que daba paso a la escalera. Subiendo sin mirar atrás lograron ponerse a salvo. Sin embargo, Mike y Dece no pudieron atravesar la barrera de fuego diabólico y tuvieron que esconderse tras otra columna, imposibilitados de alcanzar la salida. Y mientras tanto los sectarios estaban empezando a romper la red. En cuestión de unos instantes aquello iba a estar lleno de enemigos. Dece, su principal objetivo, seguía allí y ya no había más cartas que jugar… ¿O tal vez sí?

—Mike. Me voy a enfrentar al Encapuchado Rojo.

—¿Qué dices, tío? ¿Se te ha ido la cabeza? De eso nada: vamos a intentar salir de aquí como sea y contendremos a estos pesados hasta que salga el sol.

—No… Piénsalo: aunque no consiga reencarnarse, el Encapuchado Rojo solo tendrá que esperar a la próxima alineación de los astros. Si huimos, solo nos salvaremos nosotros. El mundo seguirá, sin saberlo, bajo la amenaza de este demonio. Pero ahora tenemos la oportunidad de destruirlo para siempre.

—Pero es que… —Mike no supo qué decir, entendía que su amigo tenía razón.

—Voy a salir y voy a matar al Encapuchado Rojo —dijo Dece, Tajante. Nunca había estado tan seguro de algo—. Acabaremos con esta maldición de una vez por todas. Pero necesitaré vuestra ayuda. Intenta salir fuera y avisa a los demás.

Con estas palabras, Dece abandonó la protección de la gran columna de piedra y afrontó directamente la ira del horrendo demonio. La lanza mágica detuvo las llamaradas, lo que dio a Mike ocasión para alcanzar la escalera de caracol. Antes de introducirse, contempló la escena, alucinado:

—Tío… ¿no se te ocurrió otra idea menos suicida?

Y tras decir esto corrió escaleras arriba en busca de sus compañeros. Dece se quedaba solo frente a un demonio y sus acólitos, preparado para una batalla épica.

Capítulo 16
SOLO ANTE EL PELIGRO

Apenas se quedó solo en las profundidades de la cripta, Dece se preguntó si había hecho bien. Es cierto, contaba con la lanza mágica, el tiempo se le acababa al Encapuchado y sus secuaces todavía estaban luchando por liberarse de la red. Pero Dece no estaba seguro de si todo eso le daba la suficiente ventaja.

Para empezar, el guía local, su viejo conocido jefe de los sectarios, había logrado salir de la trampa cortando la red con un cuchillo. Y poco a poco se le iban reuniendo los demás. Por otra parte el amanecer marcaba el final de esta oportunidad de reencarnación para el Encapuchado Rojo, pero… ¿cuándo iba a amanecer de una vez en esa maldita isla? ¿Se habría detenido el tiempo, quizá por influjo de los poderes del malvado? Si no era así, lo parecía. En cuanto a la tercera cuestión, la lanza mágica… En realidad Dece no tenía ni idea de cuál era su poder ni para qué servía. Ni siquiera estaba muy seguro de cómo utilizarla. ¿Pinchando sin más? ¿Cómo se clava una lanza en una estatua de piedra, aunque sea una estatua viviente?

No tuvo ocasión de responder a todas estas cuestiones: había que actuar, pero ya. Empuñando la lanza, y antes de que ninguno de los sectarios pudiera alcanzarle, Dece se arrojó sobre la estatua de su enemigo, dispuesto a atravesarlo de lado a lado para acabar con él. Dece detesta la violencia, pero esta no era ocasión para andarse con miramientos: si realmente era el Elegido, solo él, manejando la lanza mágica, podría acabar de una vez por todas con esa maldición milenaria que amenazaba al mundo enero.

—¡Voy a acabar contigo, maldito demonio de las narices! —gritó Dece, mientras cargaba contra su enemigo.

El guía y los demás sectarios chillaron como ratas, aterrados al ver el propósito de Dece, que corría hacia la estatua poseído de una fuerza desconocida mientras el Encapuchado Rojo no paraba de arrojar llamaradas contra el joven pelirrojo. Pero era inútil: la lanza absorbía todos los ataques, poniéndose al rojo vivo. Y entonces Dece clavó la punta de aquella arma antiquísima en la piel de piedra del Encapuchado.

Bueno, la verdad es que clavarla, lo que se dice clavarla, no la clavó. La estatua era de piedra, lógicamente, y por muy mágica que fuera la lanza ocurrió lo que suele pasar en esos casos: la punta impactó contra la superficie generando apenas un arañazo y… nada más. Nada más, aparte el hecho de que Dece había chocado con tanta fuerza que rebotó hacia atrás y cayó rodando al suelo. La lanza se le escapó de las manos y la cripta se llenó del ruido del metal rebotando sobre el pavimento.

A continuación, obedeciendo a los deseos de su señor, los sectarios se lanzaron en masa sobre Dece, como si fuera un partido de rugby, y lo inmovilizaron a toda prisa. Justo en ese momento el Encapuchado Rojo se echó a reír como un loco, con una risa que solo podía producir la maldad de un demonio.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¿De verdad pensabas, minúsculo microbio, que podrías matarme de esa manera tan torpe? Qué poco sabes de maldiciones, de diablos y… ¡de cualquier otra cosa! Te has creído que todo iba a ser tan sencillo como en uno de esos videojuegos que tanto os gustan a los jóvenes… Pero no, la realidad es mucho más complicada, chaval. Y más aún la realidad de este lugar, la realidad que te espera cuando me reencarne en ti…

—Bueno, no sé si eso va a ser posible —le respondió Dece, intentando soltarse de las manos de los sectarios—. ¡Mira!

Al decir esto Dece señaló con la cabeza hacia la escalera principal. Era perfectamente visible: la claridad del sol entraba a duras penas en la sala, como si se derramara por los escalones… pero entraba. Había amanecido. El tiempo disponible para cumplir con los oscuros planes del Encapuchado Rojo había pasado… al menos por esta vez. ¿O no era así?

—Ya es de día —dijo, satisfecho, Dece—. No hay tiempo para celebrar tu ritual. Has fracasado, Encapuchado Rojo. No podrás intentarlo de nuevo hasta la próxima alineación. Y yo… No he podido acabar contigo, pero ahora el mundo dispone de años y años de tranquilidad. Además… Puede que la próxima vez que los astros se alineen haya alguien esperándote para pararte los pies.

—¡Ja, ja, ja! —volvió a reír el demonio, aunque esta vez su risa no era alegre, pues se daba cuenta de que, en efecto, las cosas se le habían complicado—. ¿Crees que estoy acabado? No hay duda de que eres un jovencito obstinado y perseverante. Son buenas cualidades… que heredaré cuando me reencarne en ti. Me vendrán bien.

—Pero, p-pero… ¿De qué hablas? El sol ha salido. Game over.

—¡Qué poco sabes! Llevas toda la noche escapando de mis inútiles seguidores y te crees que porque haya salido el sol estás a salvo. ¡No sabes nada! Sí, quizás no pueda llevar a cabo el ritual completo… contigo. Pero puedo hacer otra cosa.

Dece no entendía nada de lo que estaba diciéndole aquel malvado. ¿Por qué no volvía a su estado pétreo habitual y se acababa aquella pesadilla de una vez? Como toda respuesta, el Encapuchado Rojo se cubrió de llamas azuladas. ¿Cómo puede arder la piedra? Ardía, sí, pero sin consumirse. Los secuaces miraron la escena aterrados: sabían que iba a pasar algo terrible y su miedo se contagió a Dece, que ignoraba de qué iba todo aquello.

De improviso la llamarada azul se concentró en un rayo de un blanco cegador que salió disparado hacia el grupo que formaban los sectarios y el propio Dece. Fue como el impacto de una locomotora: cayeron rodando en todas direcciones, unos encima de otros. Algunos quedaron heridos y otros incluso desmayados de la fuerza del golpe. El propio Dece se sintió bastante aturdido y tuvo suerte, porque los cuerpos de varios de los sectarios que le sujetaban amortiguaron el golpe contra el suelo.

Libre de sujeciones, Dece se puso de pie y miró alrededor sin entender qué diablos había pasado allí. Los secuaces llenaban el piso, quejándose de dolor. Y la estatua seguía allí, pero completamente apagada, inactiva. Ni siquiera brillaban sus ojos enrojecidos, que tanto miedo daban. Parecía una simple talla de piedra muerta. Y eso es lo que era… Porque el espíritu del Encapuchado Rojo ya no la habitaba.

Uno de los sectarios se levantó del suelo. Lo hizo con una agilidad increíble, como si no pesara. Era el guía, de ese detalle se dio cuenta Dece inmediatamente. Y no solo de eso: al mirar su rostro reconoció los rasgos del que había sido su perseguidor durante toda aquella interminable noche, pero vio algo más. Vio… la maldad infinita del Encapuchado Rojo, su gesticulación maléfica y, sobre todo… aquellos ojos llenos de fuego.

—No puede ser —dijo Dece, echándose para atrás—. Te has reencarnado en…

—Sí, sí puede ser —le respondió el Encapuchado Rojo—. Si el ritual no tiene lugar, aún tengo algunas bazas que jugar. Puedo reencarnarme en quien yo quiera y gozar de plenos poderes durante algún tiempo. El suficiente para ¡capturarte de una maldita vez, niñato escurridizo!

—¡Pero qué es esto! —protestó Dece—. El hombre de negro nos dijo que al salir el sol acabaría todo esto.

—¿El hombre de negro? —se extrañó el Encapuchado Rojo—. Ah, sí… Mi viejo amigo, el primer Elegido. Otro pesado como tú, empeñado en cambiar el destino inevitable. Bien… él también acabará pagando por su obstinación. Pero primero me encargaré de ti. Tu amigo no te mintió del todo: no podré reencarnarme en tu cuerpo… hoy. Pero no hay prisa, llevo siglos esperando, puedo hacerlo un poco más.

—¿Qué quieres decir, maldito diablo?

—¿Recuerdas la bestia encerrada en la gruta?

—Sí… Dentro de una columna de cristal.

—Espero que te gustara el sitio, porque va a ser tu casa durante muchos años. Tantos como hagan falta para que los planetas vuelvan a alinearse y la conjunción sea la correcta. Allí, dentro de la prisión de cristal, vivirás en animación suspendida, sin posibilidad de escapar, hasta que yo quiera. Y cuando llegue el momento y te necesite, solo tendré que ordenar que te saquen de allí y te coloquen sobre el altar para el sacrificio.

—¡No te servirá de nada! Mis amigos me salvarán.

—¿Amigos? ¿Qué amigos? Yo aquí no veo a nadie. Me parece que esos chicos aún están corriendo, intentando ponerse a salvo. Que se vayan, no me interesan. Solo te necesito a ti. Reflexiona: en realidad yo te quiero más que ellos, que no piensan más que en salvar su pellejo. Me parece que ni siquiera se acuerdan de ti, de lo preocupados que están por conservar la vida.

—¡Mientes! Volverán, estoy seguro.

—Tu seguridad en tus amigos es una debilidad que no heredaré cuando ocupe tu cuerpo, eso te lo prometo. Ha sido tu devoción hacia esos supuestos amigos la que te ha condenado. Si te hubieras largado con ellos…

—Bueno, por lo menos se han puesto a salvo.

—Por ahora. Nadie estará a salvo cuando yo domine la Tierra. Y te daré un consejo, aunque no te servirá de nada, ¡ja, ja, ja! Los amigos son una completa inutilidad. Es mejor tener esbirros, como yo.

—Pues tampoco es que sean muy eficaces esta pandilla —fue la respuesta de Dece, que aún tenía ánimos para mostrarse irónico.

—Vaya… En eso tienes razón, muchacho, ¡ja, ja, ja! Eres listo. Pero, ¿sabes una cosa? En todo momento te he tenido controlado. Solo he jugado contigo, llevándote de acá para allá hasta que has caído en mis manos.

—¿Y para qué complicar tanto las cosas? —preguntó Dece—. Si me hubieras capturado hace horas habrías podido hacer el ritual y ahora serías el amo del mundo.

El Encapuchado Rojo, todavía acostumbrándose a estar dentro del cuerpo del guía, puso gesto de contrariedad, como si le hubieran pillado en un renuncio.

—Ya… Mira, en eso tienes razón —respondió el malvado—. Pero es una cosa que los malos no podemos evitar: nos gusta liar los planes. Qué le vamos a hacer. Y mira a mis hombres. Son unos mataos, pero en este momento al menos sí que me van a servir. ¡Arriba, pandilla de incompetentes, levantaos del suelo! ¡Sujetad al Elegido! Lo llevaremos a la cueva y lo encerraré dentro de la columna de cristal. ¡Vamos, hay que darse prisa! No podré mantener esta forma durante mucho tiempo…

Como un solo hombre, los secuaces se fueron levantando del suelo y, rodeando a Dece, lo sujetaron para que no escapara. A continuación el Encapuchado Rojo se acercó a una pared de roca y, con un gesto, hizo aparecer una puerta secreta: allí se abría un camino bajo tierra. Dece no tuvo la menor duda: les llevaría directamente hasta aquella cueva donde sería encerrado durante décadas o siglos, a la espera del momento definitivo en el que los astros permitieran la reencarnación final de ese antiguo y ambicioso demonio.

Dece, solo y desarmado, se vio obligado a emprender ese camino sin retorno.

Capítulo 17
LOS AMIGOS

En el exterior el mundo parecía un lugar nuevo o al menos distinto simplemente porque las cosas parecían… normales. El sol había salido al fin, levantando su luz sobre el horizonte. Los compañeros de Dece podían verlo en todo su esplendor desde el claro situado frente al templo: el brillo del sol naciente se reflejaba en el mar como un impacto cegador. Al otro extremo del cielo la luna roja, ahora más pálida pero aún con algo amenazante, se acercaba poco a poco al horizonte. Parecía quedar atrás una noche maldita, llena de peligros y emociones terribles. ¿O tal vez no era así?

Anna, Sara, Luna, Mike y el hombre de negro, el que fue el primer Elegido mucho tiempo atrás, se miraron unos a otros y la sensación inicial de alivio al verse fuera del templo, con el sol ya en el cielo, se desvaneció de golpe:

—¿Dónde está Dece? —preguntó Sara, mirando en todas direcciones.

—Venía detrás de nosotros —dijo Anna—. Porque venía, ¿no? Estaba detrás de ti —indicó, mirando esta vez fijamente a Mike.

—Venía… Sí, detrás de mí, en efecto —empezó a explicar—. Pero luego… Se quedó allí abajo.

—¡¿Cómo?! —preguntaron las tres chicas a la vez.

—Pues… Me dijo que era una oportunidad única para matar al Encapuchado Rojo y acabar de una vez por todas con la maldición. Y al decir esto se lanzó al peligro sin que yo pudiera impedirlo. Aunque tampoco estaba la cosa como para sacarlo de allí a la fuerza, ya habéis visto cómo se las gasta el demonio ese de ojos rojos… De hecho, yo venía detrás de vosotros para llevaros de vuelta y echarle una mano. ¡Pero es que corréis mucho!

—No era mala idea —intervino entonces el hombre de negro, cuya cabellera rojiza brillaba con el sol del nuevo día—. Acabar con la maldición para siempre… ¡Ojalá! Pero me temo que no ha tenido éxito.

—¿Y cómo puedes saber eso? —preguntó Sara, muy preocupada por su amigo.

—El sol ha salido… y yo sigo aquí —fue la lacónica respuesta del primer Elegido, que guardó silencio durante unos segundos antes de continuar—. Yo, como el propio Encapuchado Rojo, estoy sujeto a las fuerzas astrales que imperan en este lugar. Fuera de los periodos de conjunción planetaria, no podemos existir en este plano de la realidad. Sin embargo, el sol ha salido… y yo sigo aquí, con vosotros. Esto solo puede significar una cosa… y es terrible.

—Tío, pero dilo de una vez, que nos tienes con el alma en vilo —se quejó, de nuevo Sara, muy angustiada.

—El Encapuchado Rojo sigue aquí, por supuesto, no se ha ido. Y lo peor es que ya no se encuentra en su forma de piedra: ha tenido que tomar el cuerpo de alguien.

—¡Noooo! —exclamó Anna, aterrada—. ¿Crees que ha conseguido reencarnarse en el pobre Dece?

—No, eso no —tranquilizó el hombre de negro a los cuatro amigos—. Si fuera así, lo sabríamos: este instante habría sido el principio del fin del mundo… tal y como lo conocemos. No, el plazo para el ritual ha concluido, pero el Encapuchado Rojo tenía la opción de encarnarse en algún otro. En uno de sus secuaces, vamos. Un «procedimiento express», por llamarlo de alguna manera, para una situación de urgencia.

—¿Cómo es eso? —preguntó Luna, intrigada.

—Está claro —prosiguió el primer Elegido—. Al encarnarse tiene la posibilidad de capturar a Dece y «guardarlo» hasta el próximo alineamiento. Lejos de acabar con la maldición, lo único que ha conseguido es aplazarla.

—¿Guardarlo? —dijo entonces Mike—. Ni que fuera un pescado… ¿Y no podemos hacer nada?

—Sí podemos. Esta encarnación apresurada del Encapuchado Rojo no dura demasiado tiempo. Y solo hay un sitio donde puede encerrar a Dece. Un sitio que ya conocéis. —Todos asintieron, sabiendo a qué lugar se refería el primer Elegido—. Debemos volver a la cueva y enfrentarnos al demonio antes de que pueda cumplir su plan y tanto él como yo desaparezcamos y ya sea imposible hacer nada.

—¡Pues vamos, no perdamos tiempo! —casi gritó Sara.

—Bajemos primero a la cripta —dijo el de negro—. Veamos qué encontramos allí. Luego marcharemos hacia la gruta de la catarata. Y recordad todos una cosa: si el Encapuchado Rojo era un rival formidable incluso con su espíritu atrapado dentro de la estatua… imaginaos ahora, que tiene un cuerpo físico a su disposición. No bajéis la guardia.

—Es un demonio —intervino Anna—. ¿Qué puede hacer ahora que no pudiera antes?

—¡Todo! —respondió el hombre de negro—. Absolutamente todo. La escultura es como un recipiente para su espíritu maldito. Desde allí puede ejercer cierta influencia, pero necesita a sus secuaces para actuar. Ahora, sin embargo, no tiene necesidad de nadie y puede desplegar toda su fuerza, en todo momento, en todas partes. Ahora no es que sea peligroso, es sencillamente letal. Y lo único que tenemos a nuestro favor es el tiempo, el hecho de que no pueda mantener esa encarnación «forzada» más allá de cierto plazo no muy largo. Pero si encierra a Dece, no podremos sacarlo de la prisión de cristal.

—¿De cuánto tiempo disponemos antes de que acabe su encarnación «express»? —preguntó Mike, siempre práctico.

—En realidad no lo sé —fue la respuesta del primer Elegido—. Tal vez una hora, poco más…

—¿No puedes ser más concreto? —preguntó Luna.

—Es que esto no había sucedido nunca. Ha sido un acto desesperado y por eso ahora estoy seguro de que el Encapuchado Rojo, como yo, sabe a ciencia cierta que Dece es el último Elegido.

—Pues vamos… ¡A por el Encapuchado Rojo! —exclamó, con entusiasmo, Sara.

Todos asintieron, conscientes de los nuevos peligros que les esperaban. Si hasta ahora la lucha contra aquel antiguo demonio y sus secuaces había sido agotadora, ¿qué les esperaba ahora, que podía emplearse a tope?

Con rapidez, sin tomar ninguna precaución —¿qué sentido tendría ya, a esas alturas, actuar con cautela?—, corrieron escaleras abajo, de nuevo en dirección a la cripta subterránea. Si alguno de los cinco esperaba una emboscada o un ataque de los malos, no pasó nada de eso. El lugar estaba completamente vacío. Bueno, no vacío del todo: por aquí y por allá se veían restos de lucha y los cuerpos caídos de algunos secuaces… ¡convertidos en polvo, como si llevaran muertos siglos! Otro signo de la maldición del Encapuchado Rojo sobre las pobres gentes que se veían obligadas a servirle a lo largo de los siglos. También vieron la gran red de pesca rota en pedazos y otras señales del enfrentamiento que había tenido lugar pocos minutos antes. Aparte de esto, muy poco más: solo unas pocas antorchas, a punto de apagarse, iluminaban aquella escena desolada. La gran estatua del Encapuchado Rojo seguía allí, dominando el altar de los sacrificios, pero ahora era solo una piedra fría, sin vida.

—¿Adónde han ido todos? —preguntó Sara.

—No hay ninguna otra salida, tienen que estar por aquí —observó Mike.

—Sí que hay otra salida —contestó el primer Elegido, tanteando la pared de roca en la zona donde se había abierto el pasadizo mágico—. Pero no está disponible para nosotros. Mirad aquí.

En el punto señalado por el hombre de negro pudieron ver un detalle sorprendente: bajo la roca sobresalía un trozo de tela gris, parte de la capa de uno de los sectarios. Atrapada bajo toneladas de piedra. ¿Cómo podía haber llegado hasta allí? El primer Elegido explicó a los asombrados amigos cómo el malvado Encapuchado Rojo había abierto un pasaje mágico en la pared. La capa habría quedado allí al cerrarse de nuevo el pasadizo. Mike sonrió imaginando al sectario pillado contra la pared por su propia ropa. Sin embargo, no era momento para bromas:

—Tenemos que salir fuera y marchar hasta la cueva tan rápido como podamos —dijo el hombre de negro.

—Vale —asintió Luna—. Por suerte no está muy lejos…

Sin dudarlo, los cinco salieron corriendo de nuevo escaleras arriba. Esta vez cada segundo contaba y estaban dispuestos a lo que fuera no solo por acabar con la maldición eterna, sino por salvar a su amigo Dece de las garras de aquel diablo.

—¡Un momento, esperad! —gritó Sara, deteniéndose de golpe.

Había observado algo… Algo importante. Algo que estaba allí, a la vista de todos, pero que en medio de tanto desorden, y con la tensión del momento, ninguno había visto. Un objeto único y muy importante para esa última misión que estaban a punto de emprender: allí estaba, entre los restos de la batalla, la lanza mágica, el arma del Elegido.

—Mirad lo que se han dejado aquí —dijo Sara, tomando la lanza con ambas manos y levantándola en el aire para que la vieran todos—. Vaya, cómo pesa —añadió, extrañada, pues había visto a Dece manejando el arma con mucha facilidad.

—Te parece que pesa porque no eres la Elegida —observó el hombre de negro—. Para Dece, sin embargo, será muy ligera. A mí también me lo pareció… la primera vez que la tuve entre mis manos. Es una suerte que la hayas visto: la necesitaremos para acabar con el Encapuchado Rojo. Y ha cometido un gran error dejándola aquí, olvidada…

—Los malos tienden a confiarse —dijo Mike, con ironía—. Parece que es la norma…

—Puede ser —sonrió el primer Elegido—. Sin duda el Encapuchado Rojo no nos considera un peligro. Debe de pensar que seguimos huyendo, pensando en nuestra propia salvación…

—Los malos no saben lo que es la empatía —dijo Luna—. Ni el valor de la amistad.

—Así es. Y por eso dejó la lanza aquí tirada… No esperaba que nadie la recogiera. Tienes razón, Mike: el exceso de autoconfianza puede ser la perdición para un malvado. Vamos, llevemos la lanza a Dece: es un arma poderosa, pero solo vuestro amigo puede empuñarla con éxito.

—Una cosa más —intervino entonces Mike—. Cuando salí de aquí Dece estaba dispuesto a acabar con el Encapuchado Rojo ensartándolo con la lanza. ¿Por qué no ha ocurrido nada entonces, si solo Dece puede usar esta arma?

—Bueno… —meditó un instante el hombre de negro—. Hay muchas razones. Quizá los sectarios detuvieron a Dece… O Dece tuvo mala puntería… Aunque se me ocurre una razón más evidente.

—¿Cuál?

—Pues que por muy mágica que sea una lanza, el metal no se clava en la piedra. Si es que veis muchas películas, chavales. ¡Y muchos videojuegos donde suceden cosas imposibles! En fin, ahora que mi viejo enemigo se ha encarnado, la cosa cambia. Su piel es tan dura como la de cualquiera, ni más ni menos. En las manos de Dece esta vieja lanza es el arma definitiva para acabar con ese demonio para siempre.

Los cuatro amigos se miraron unos a otros, entendiendo que el primer Elegido tenía razón. Tras esto, y con Sara por delante como portadora del arma mágica, el grupo emprendió la marcha, a toda velocidad, en dirección a la cueva misteriosa donde el Encapuchado Rojo pensaba encerrar a Dece dentro de la columna de cristal. El destino del mundo pendía de un hilo.

Capítulo 18
UN RITUAL PARA LA ETERNIDAD

Mientras sus amigos se dirigían a la gruta por la superficie tan rápido como les era posible, Dece era arrastrado por los secuaces supervivientes del Encapuchado Rojo. Los malvados no querían correr más riesgos con ese muchacho escurridizo que tantos problemas les había dado. Dos de los más fuertes lo sujetaron cada uno por un brazo mientras otros marchaban detrás y delante del pelirrojo, cortándole cualquier posible escapatoria.

El camino bajo tierra era ahora, si cabe, más siniestro todavía. La misma cueva en la que unas pocas horas antes Dece y sus amigos se habían llegado a perder en la oscuridad, brillaba ahora con una luz de tono encarnado que parecía venir de todas partes. El origen de esa luz malévola era el influjo de aquel demonio, que encendía la roca y le daba el color de la lava caliente. Sin embargo, estaba fría al tacto, y eso hacía todo aún más extraño.

Mientras caminaban, Dece observó que la cueva estaba llena de trampas por todas partes: pozos de diversos diámetros que se abrían en cualquier lugar y descendían en vertical hasta profundidades inimaginables. Por lo que pudo observar Dece al pasar, podían llegar al mismo centro de la Tierra. Demasiado profundo, pensó entonces, y se le ocurrió que tal vez conducían directamente al infierno. Porque el infierno, ahora lo sabía, no podía estar demasiado lejos. Dece pensó también que habían tenido suerte de no caer en alguno de esos agujeros, aunque… ¿de qué les había servido salvarse si ahora el mundo se enfrentaba a una calamidad aterradora?

Solo, atrapado por sus enemigos, Dece no quiso resignarse. A medida que se acercaban a la gruta donde se encontraba la columna de cristal notó que los secuaces se relajaban, como si hubiera menos peligro de fuga. Era un hecho: la presión de aquellos tipos sobre sus brazos se iba aflojando. No iba a haber mejor ocasión que aquella. Simulando que daba un traspiés, se dejó caer al suelo y los secuaces, de forma instintiva, soltaron su presa. Era el momento: en lugar de desplomarse, Dece rodó hacia un lado, se puso de pie con toda la agilidad que pudo juntar y, sin despedirse siquiera, salió corriendo por un corredor cualquiera. ¡Bendita adrenalina!

No tenía ningún plan, por supuesto, más allá de entorpecer los planes del Encapuchado Rojo, de ganar tiempo para que no pudiera llevar a cabo su oscuro ritual. Sin dejar de correr, miró hacia atrás para ver si sus perseguidores estaban cerca. Para su sorpresa… no había nadie. Volvió a girar la cabeza, mientras notaba que le faltaba un poco el aliento por el cansancio de tantos esfuerzos y emociones. Nadie, absolutamente nadie. No lo estaban persiguiendo. Dejó de correr y apoyó las manos sobre las rodillas para facilitarse la respiración. Por encima del sonido de sus propios pulmones pudo escuchar con toda claridad la risa malvada del Encapuchado Rojo.

Dece siguió corriendo, aunque ahora un poco más despacio, siempre alejándose de sus adversarios. Miraba hacia atrás de vez en cuando para constatar que, en efecto, nadie le seguía. Y mientras tanto la risa del Encapuchado sonaba cada vez más alta hasta que, de pronto, al girar tras una pared de piedra… Allí estaba, el Encapuchado Rojo y sus hombres, en el mismo lugar donde se había separado de ellos hacía unos instantes. ¿Había corrido en círculos? No le dio esa sensación, aunque en las cavernas es fácil perderse.

Aún sorprendido, se detuvo en seco, dio media vuelta y volvió a correr a toda velocidad, esta vez saliendo un corredor diferente, cubierto de extrañas formaciones rocosas parecidas a chorros de barro solidificado. La luz rojiza lo llenaba todo, igual que la risa del Encapuchado, que no paraba ni un segundo. En su carrera sin rumbo Dece no tardó en llegar a una bifurcación. Le daba igual uno que otro, pero se detuvo un instante para descansar. No podía ser, pero le dio la impresión de que la risa del Encapuchado Rojo procedía… ¡de los dos corredores! Eligió uno cualquiera y, de pronto… ¡se vio de nuevo en el lugar de partida!

Dece vio que los secuaces, ahora, intentaban perseguirle, pero su jefe, encarnado en el cuerpo del guía, los detuvo:

—¡Dejad que corra, ja, ja, ja! Así se cansará antes…

Dece lo intentó una vez más, con idéntico resultado. Tras correr durante unos segundos por pasajes de la gruta que, estaba seguro, eran distintos a los anteriores, siempre acababa en el mismo lugar. Al tercer encuentro, Dece se rindió. No tenía sentido agotarse en una carrera que no le iba a permitir escapar.

—Veo que por fin entiendes cuál es tu destino, muchacho —se mofó el Encapuchado Rojo mientras sus secuaces sujetaban de nuevo a Dece—. No, no hace falta que lo agarréis… Total, para lo que ha servido.

Y al decir esto, el Encapuchado Rojo levantó ambas manos y lanzó un rayo de energía, de color morado oscuro, que fulminó a los dos sectarios que habían dejado huir a Dece.

—Es una advertencia: así aprenderéis los demás… espero. Y ahora, vamos. No quiero más pérdidas de tiempo: el ritual debe llevarse a cabo cuanto antes.

Dece intuyó cierta inseguridad en la voz del demonio. Sabía que, a pesar de no haber podido salvarse, cada segundo que ganara era importante de cara a los acontecimientos futuros. Algo más tranquilo, se dejó llevar hasta la antiquísima sala subterránea en cuyo centro se levantaba la columna-prisión de cristal.

—Pronto entenderás que este era tu destino, muchacho —siguió hablando el Encapuchado Rojo con su voz sobrenatural, más extraña aún al proceder de un ser de aspecto humano—. No tiene sentido que te resistas. ¡Vas a formar parte de algo grande! Podríamos haber empezado hoy mismo a cambiar juntos este mundo absurdo que habéis creado las personas. Pero en fin, habrá que esperar algún tiempo. Bastante, en realidad, y me temo que se te va a hacer un poco largo: no habrá otra conjunción favorable hasta dentro de un siglo. Pero aprenderás a esperar, como yo… ¡No te va a quedar más remedio, ja, ja, ja!

Estas últimas risas resonaron dentro de la sala circular y su tono parecía ahora distinto, como si resonaran en el interior de una campana. La gran columna de cristal se veía opaca, como si se hubiera convertido en piedra normal, pero el eco cristalino de los sonidos revelaba su auténtica naturaleza.

—No te hagas tantas ilusiones, demonio —dijo Dece, seguro de sí mismo—. Mis amigos vendrán a ayudarme. Tus planes están condenados al fracaso.

—Noooo… Eres tú el que estás equivocado. El ritual para encerrarte no durará mucho y aunque tus amigos vinieran a por ti, cosa que dudo… ¡No podrán resistirse a mis poderes aumentados!

El Encapuchado Rojo pronunció esta última frase casi gritando, pero Dece adivinó en ella síntomas de debilidad. El tiempo se acababa para su enemigo. Lo que tuviera que hacer, tenía que hacerlo ya. La prisa es un arma de doble filo, pensó Dece, tratando de averiguar cuál era el siguiente paso que tenía que dar.

—Sujetadlo bien para el ritual —ordenó el Encapuchado Rojo a sus secuaces—. Y cuando llegue el momento, ya sabéis lo que tenéis que hacer: empujadlo al interior de la columna. Como me falléis otra vez, os fulmino a todos.

Los escasos sectarios supervivientes se miraron unos a otros con cara de circunstancias. La verdad es que ya no tenían la pinta amenazadora de la noche previa. Con sus capas rotas y desgarradas, cubiertos de polvo y magulladuras, desmoralizados por las humillaciones sufridas ante Dece y sus amigos… ya solo el miedo les llevaba a obedecer a su señor. Sin una palabra, sujetaron a Dece y lo pusieron frente a la gran columna opaca que unas horas antes brillaba con el mismo esplendor que una gema preciosa.

—Y ahora… Vamos allá —dijo el Encapuchado Rojo, poniendo cara de estar muy concentrado.

Hubo un segundo de silencio y, a continuación, el malvado demonio comenzó a pronunciar una sarta de palabras sin sentido. No, palabras no. Eran cánticos, como un poema recitado en un idioma antiguo y desconocido. ¡Los mismos cánticos que habían oído en la cripta del templo y que antes habían aparecido en los sueños premonitorios de Anna y el propio Dece!

Había algo hipnótico en aquella cantinela. Era como una oración, pero incluso sin entender el significado de las palabras, Dece pudo intuir que algo maligno flotaba en aquellas frases. Si el Encapuchado Rojo estaba orando, lo hacía a algún ser superior de carácter infernal. Y si no era una oración, entonces resultaba difícil imaginar qué clase de maldades se escondían tras aquel idioma ignorado.

—Vaya r-rollo que nos estás largando —soltó de pronto Dece, un poco nervioso, como delató su tartamudeo, pero en voz alta y clara.

Lo dijo en parte por fastidiar al Encapuchado Rojo, pero también porque no se le ocurrió mejor manera de subirse la moral que burlarse de su enemigo. Al escuchar estas palabras, no obstante, el malvado demonio interrumpió de golpe el ritual y se volvió hacia Dece con el gesto de furia que solo podría mostrar una bestia de los infiernos.

—Te lo advierto, muchacho: nada de bromas. Como vuelvas a interrumpir el ritual te…

—¿Qué? —preguntó Dece con sorna—. ¿Me vas a matar?

—No me tientes.

—Si lo haces, te quedas sin Elegido.

El Encapuchado Rojo no respondió a esta última chanza de Dece y volvió al ritual. El pelirrojo se dio cuenta de que la estrategia funcionaba: los mismos gestos, las mismas notas, las mismas palabras. ¡Si el ritual se cortaba, había que volver a empezar desde el principio! Ahora ya tenía claro cómo ganar tiempo.

—¿Por qué no cantas otra canción, d-diablillo? —dijo ahora Dece, con un ligero temblor en la voz porque, pese a todo, algo de miedo sí que tenía—. Es que esta no me mola, no entiendo la letra. ¿Qué tal la canción del verano? Aquí hace bastante calorcillo…

—¡Basta, no vuelvas a hacerlo, miserable insecto!

—¡Uy, qué feo! Llamar insecto al Elegido. ¿Dónde se ha visto?

—Si no fuera por…

—¿Por qué?

Al tiempo que decía esto, el Encapuchado Rojo señaló con un dedo amenazante en dirección a la barbilla de Dece. Pero al hacerlo, se le desprendió una uña. Luego otra. El tiempo de reencarnación se estaba agotando, el cuerpo físico que había ocupado el demonio se venía abajo por momentos. Tenía que terminar el ritual, pero ya. Sin perder un segundo en más amenazas, recomenzó los cánticos, en voz alta y atronadora. Dece dijo alguna chorrada más, pero no se le oía y el rito avanzaba, tomando efecto poco a poco. El jovencísimo Elegido vio con preocupación que la columna de piedra empezaba a tornarse clara, cada vez más transparente a medida que los conjuros del Encapuchado Rojo hacían su efecto mágico sobre la piedra. Viéndose perdido, Dece optó por una solución drástica.

—Vale, vale, pues si cantas tú —dijo en voz tan alta como pudo—, yo también canto.

No es que Dece sea un gran cantante, pero como siempre que el miedo entra en juego, descubrimos que poseemos cualidades extraordinarias… aunque solo sea por un rato. La voz de Dece, entonando como buenamente podía, se impuso a la del malvado e interrumpió una vez más el ritual. Esta vez el Encapuchado Rojo no pudo más y estalló en un brote de ira demoníaca.

—¡Inútiles, sectarios de tres al cuarto! —bramó, lanzando rayos de energía que fulminaron a unos cuantos secuaces más—. ¿Es que no sois capaces de hacer callar la boca a un jovencito?

Estimulados por las amenazas, los ya escasos seguidores de aquel demonio se abalanzaron sobre Dece, lo sujetaron con todas sus fuerzas y le taparon la boca. Dece intentó seguir cantando, pero su voz quedó reducida a un simple murmullo, inaudible bajo el estruendo del Encapuchado Rojo poniendo en marcha, una vez más, el ritual. Pero esta… era la buena.

La canción del maligno subió de volumen hasta parecer entonada por un coro, no por una única garganta. Y con la catarata de notas el cristal mágico se fue volviendo más y más transparente hasta que, de pronto, pareció tan sutil como una columna de agua misteriosamente estática. El ritual había concluido, Dece seguía sujeto por los sectarios y, tal y como el demonio había previsto, sus amigos no habían acudido a salvarlo. ¿Estaría de verdad todo perdido, para él… y para el conjunto de la humanidad?

A un gesto de su amo los sectarios levantaron a Dece del suelo y tiraron de él para acercarlo a la columna de cristal. Dece se resistía con todas sus fuerzas, revolviéndose, tirando para un lado y para otro, pero seguían siendo demasiados para uno solo… La columna estaba cada vez más próxima. Y también el Encapuchado Rojo. Nuestro protagonista le echó una mirada de arriba a abajo: la descomposición de su cuerpo físico era evidente. «Parece un zombi», pensó Dece. «Si antes tenía mal aspecto, ahora ni te cuento: está podrido. Y cómo huele el tío…».

Posiblemente era cierto, pero la victoria del mal era inminente. Por muy descompuesto que se encontrara el cuerpo físico del desgraciado guía, la prisión de cristal estaba lista para alojar a Dece durante el próximo siglo. Y a pesar de su resistencia, nada parecía ya interponerse ante aquel destino fatal.

Solo unos centímetros lo separaban de la columna de cristal. Podía notar en su piel la frialdad que emanaba de aquel objeto mágico. Era como estar cerca de un bloque de hielo. Pero aquello no era hielo. Podía ver a su través con toda claridad, tal era su transparencia. Siempre empujado por los sectarios, Dece avanzaba paso a paso hacia su prisión. Pronto pudo tocarla con sus propias manos. Para su sorpresa, no estaba fría. Enfriaba el aire a su alrededor, pero aquella sustancia misteriosa, parecida al cristal, no producía apenas ninguna sensación. Era como tocar un aire ligeramente espeso, poco más. Sin embargo, algo en aquel cristal mágico producía al mismo tiempo una sensación como de succión, casi como si te agarrara con suavidad pero, al mismo tiempo, con firmeza. A Dece le dio la sensación de que una vez dentro de la columna de cristal se sentiría como sumergido en gelatina.

Se revolvió de nuevo intentando aplazar lo inevitable. Los sectarios cedieron un poco al empujón, pero no soltaron su presa. El cristal se estremeció con el movimiento. Dece pudo ver con toda claridad una distorsión en el ambiente, como si el aire se hubiera vuelto sólido. Así que la comparación con la gelatina no era desacertada, después de todo. Pero de nada le servía analizar ahora aquella prisión casi invisible.

Primero una mano, luego otra, luego los brazos, el pecho, la cara… Tenía medio cuerpo dentro de aquel cristal y no había nada que pudiera hacer para impedirlo. Había luchado, había resistido hasta el límite de sus fuerzas… y había perdido. Él, sus amigos, el mundo entero… Estaban perdidos. Tendría que haber hecho caso a sus malos presentimientos antes de embarcarse. Ahora solo era cuestión de tiempo que la victoria final del Encapuchado Rojo se hiciera realidad.

Capítulo 19
CAMINO A LA CUEVA

Hay algo contrario a la Naturaleza en esta isla extraña, La Lúgubre. Un nombre muy bien escogido, al menos si se piensa en la oscuridad de los bosques milenarios que cubren todos los caminos de aquel apartado lugar. El hombre de negro guía con rapidez a los amigos de Dece en dirección a la cueva, pero ni las distancias ni el tiempo parecen querer comportarse de manera normal. Tampoco la luz, ni el sonido. Si se mira con atención, es como si nada encajara con las leyes naturales que dominan el resto del mundo.

Es ya de día, el sol ha salido y, sin embargo, bajo la cubierta vegetal de los extraños árboles locales parece como si siguiera siendo de noche. Apenas se filtra un poco de luz, la suficiente para ver el camino y poco más. ¿En qué lugar las ramas forman filtros tan espesos como para tapar la luz diurna? Y no solo es eso. También está el silencio que domina el ambiente. Ni un pájaro, ni un animalito, ni siquiera el susurro del viento entre las hojas. Es como si se movieran dentro de una imagen congelada. Y eso es, en cierto modo, lo que ocurre, pues el primer Elegido ha advertido a los cuatro jóvenes que le acompañan de que tan extraña atmósfera se debe al influjo mágico del Encapuchado Rojo, que corrompe la realidad a su alrededor.

—Y la cosa irá a peor cuando entremos en la cueva —continuó hablando el hombre de negro—. Ya queda muy poco…

—Ya nos podías haber dicho todo esto antes —se quejó Luna, sin parar de correr.

—¡Eso! —confirmó Sara la opinión de su amiga—. Nos habríamos ahorrado un montón de problemas.

—No es tan fácil, muchachos —les respondió el hombre de negro—. Aunque domino ciertas artes mágicas y estoy fuera del tiempo, como mi viejo y diabólico enemigo, mis poderes no son tan grandes como los suyos. Pero de hecho sí que os advertí… A mi manera.

—Sí —empezó a decir Anna—. Lo sé. Lo hiciste por medio de los sueños.

—Exacto —confirmó el primer Elegido—. Lo intenté con todos, pero solo tú y Dece fuisteis lo bastante sensibles. Aunque por desgracia, nadie hace caso de los sueños premonitorios…

—Es que no hay quien los entienda —objetó Mike, a quien tanta charla mágica seguía resultándole rara—. Podías haber venido a recibirnos al puerto y contarnos de qué iba toda esta movida.

—En realidad… no, mi querido amigo. Si hubiera salido a plena luz del día a preveniros, la secta del Encapuchado Rojo habría acabado conmigo en cuestión de minutos. No he sobrevivido todos estos siglos de lucha para sucumbir de una manera tan tonta. Además, piénsalo un momento, Mike: si tú llegas a una isla y nada más poner los pies en tierra un desconocido te para y te cuenta una historia de demonios, reencarnaciones y maldiciones milenarias… ¿Te lo creerías?

—Hombre… Visto así… Está claro que no, la verdad —fue la sincera respuesta de Mike.

—Pues eso. Prefería estar a la espera para ayudaros en el momento preciso. Y tampoco quise contaros más de la cuenta, para no asustaros.

—Bueno, más asustados no hemos podido estar —dijo Sara, con tonillo irónico.

—Eso es verdad —afirmó Luna—. Además, esa manía de ir ocultando datos…

—Ah, eso —sonrió el hombre de negro—. Es que no puedo evitarlo. Los buenos somos así, nos gusta dar misterio a lo que hacemos. Sé que no es una buena costumbre, pero…

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó entonces Sara. Esta lanza pesa una tonelada. Incluso diría que pesa más que antes.

—Es el cansancio —intervino Mike.

—Ya estamos —respondió el primer Elegido—. Ahí está la entrada de la gruta mística. Y no, no es el cansancio (bueno, puede que un poco sí). La lanza pesa realmente más, y llegará un momento, cuando estemos muy cerca del Encapuchado Rojo, que nadie podrá sostenerla, salvo el Elegido.

—Pues vamos —contestó Sara, muy chula—. Cuando note ese peso también significará que nos acercamos a Dece.

Hacía falta afinar mucho la vista para distinguir la entrada a la cueva en aquella oscuridad. Pero sí, allí estaba… como un leve círculo rojizo que rompía la negrura del bosque. A medida que se acercaban podían ver con más detalle la textura rugosa de la roca y la misteriosa luz volcánica que desprendían las paredes. No hizo falta explicar que eso también era resultado de la magia negra del Encapuchado.

—Avanzad con cuidado, chicos. Podría haber alguna trampa esperándonos —advirtió el primer Elegido.

—¿Hay alguna cosa más que debamos saber? —preguntó Anna—. Todo lo que salía en mi sueño se ha ido cumpliendo. También había visiones de destrucción y de planetas moviéndose por el espacio, casi al final.

—Es el futuro lo que soñaste. Un futuro posible al menos. Una advertencia sobre lo que nos aguarda a todos si el Encapuchado Rojo tiene éxito: la destrucción de la Tierra cuando los planetas vuelvan a alinearse de manera conveniente y él se reencarne definitivamente.

—Hay que completar el plan de Dece —dijo Mike, muy resuelto—. No se trata solo de salvar a nuestro amigo: hay que matar a ese demonio de una vez para siempre.

—Sí, sí… —le apoyó Luna—. Si reciclamos y cuidamos el medio ambiente es para preservar el mundo para nuestros hijos y nietos. Estaría bueno que ahora se fuera todo a la porra por culpa de un diablillo…

—«Diablillo» no es la expresión que yo emplearía, Luna. Pero estáis en lo cierto: debemos acabar con esta maldición hoy. Ahora mismo. Salvo que… ¡Maldita sea, es lo que me temía!

Acababan de entrar en un corredor largo y recto y de inmediato notaron que algo extraño ocurría. Al principio era un movimiento apenas perceptible, pero poco a poco se fue haciendo más evidente: las paredes rocosas aumentaban su brillo y… ¡se desplazaban! Pero no de cualquier manera: se estaban acercando unas a otras, estrechándose sobre los cinco amigos para aplastarlos.

—Es el Encapuchado Rojo, nota nuestra cercanía y quiere acabar con nosotros —dijo el primer Elegido—. ¡Corred, hay que salir de aquí antes de que se cierre del todo!

—Parece un intestino preparándose para digerirnos —dijo Mike.

Pese a la broma, la situación era seria. La entrada al corredor se cerró de golpe tras ellos, por lo que solo quedaba una opción: seguir adelante. Pero aunque corrían tan rápido como eran capaces, aquel tubo se estrechaba más y más, y lo hacía cada vez más rápido. La sensación era angustiosa y la salida seguía estando lejos. Mientras trataban de escapar, Luna tropezó y Anna se detuvo a ayudarla.

—¡Vamos, rápido, poneos en pie! —gritó Sara, al darse cuenta de que sus amigas se quedaban atrás.

Era como estar dentro de una boa que acabara de tragarse un conejo. ¡Solo que ellos eran el conejo! Aquel enorme cilindro rocoso iba a aplastarlos a todos como si fueran insectos y las dos chicas rezagadas iban a ser las primeras víctimas… Mike y el hombre de negro se detuvieron también, contemplando la escena horrorizados. Y Sara, que veía impotente la situación, solo pudo actuar de forma instintiva. Sin pensárselo dos veces corrió hacia sus amigas y, con un golpe seco, plantó la lanza mágica en tierra, con la punta hacia arriba.

Justo en ese momento el techo había bajado lo suficiente como para alcanzar el extremo superior del arma. Sara pudo notar la tensión del metal conteniendo el avance de la roca, como si fuera un pilar de hierro. Metal contra piedra. ¿Quién ganaría la lucha?

—¡Sara, suelta la lanza! —gritó el hombre de negro, saltando sobre ella y apartándola del arma con un fuerte empujón.

Justo a tiempo. La lanza mágica y la roca impregnada de malignidad chocaron en un enfrentamiento decisivo. La presión de la cueva iba en aumento, pero el arma resistía, temblorosa, quejándose con extraños chillidos metálicos. Lo cierto es que, al menos de momento, las paredes habían dejado de acercarse: la pelea entre la magia blanca y la magia negra lo llenaba todo.

Y de pronto la lanza lanzó un estallido de luz, como un relámpago que cegó a los cinco espectadores durante unos segundos. Al recuperar la visión, observaron algo sorprendente: la lanza flotaba en el aire, todavía rodeada de electricidad estática, sin tocar ni el suelo ni el techo. El brillo rojo de las paredes se había apagado casi por completo, y las rocas ya no se movían. A continuación la lanza cayó al suelo con un estrépito que resonó a lo largo de las paredes de la caverna. El peligro había pasado… y una vez más, por los pelos.

—¡Sara! Has tenido buena idea al plantar la lanza para detener el hechizo del Encapuchado Rojo. Pero recuerda que no debes empuñarla cuando ejerza su magia: solo el Elegido puede soportar ese poder.

—Entonces… gracias por el empujón… Porque se me habían quedado las manos pegadas a la empuñadura. Cosa de la tensión…

—¿Y tú cómo sabes tanto de esta lanza? —preguntó entonces Luna, recogiendo el arma del suelo.

—Es fácil —respondió el hombre de negro con una gran sonrisa—. La forjé yo mismo. No me miréis con esa cara. No siempre fui el primer Elegido. Yo era herrero, hace mucho tiempo, en un mundo muy distinto al actual. Cuando el Encapuchado Rojo intentó capturarme estaba forjando un adorno para el remate del templo. Apenas tuve tiempo para convertirlo en un arma con la que defenderme: esta lanza de aspecto tan raro.

—¿Y cómo le diste la magia? —preguntó Anna—. Eras herrero, no hechicero.

—Muy bien observado… No fui yo. Fue… el propio Encapuchado Rojo. Aunque muy a su pesar, me temo. Cuando intentó capturarme luchamos y acabé hiriéndolo con el filo de la punta. Esto no lo habría matado, pero su sangre diabólica alteró la naturaleza del metal y lo dotó de un poder muy específico: el de acabar con la vida del Encapuchado.

—¿Y por qué no lo remataste? —preguntó Sara.

—Lo intenté, pero no pude sujetar la lanza: la magia que la envolvía hizo que no pudiera ni tocarla. Y no ha vuelto a haber ocasión de usarla hasta hoy. A pesar del largo tiempo pasado en el ciclo de reencarnaciones, ningún Elegido pudo servirse de la lanza.

—¿Y qué pasó entonces?

—Cuando amaneció y el Encapuchado vio que no podría llevar a cabo su ritual, los dos quedamos atrapados en el tiempo. Yo en un continuo paralelo desde el cual puedo acceder a este mundo. Y mi enemigo… dentro de la estatua que lo representa. Pero tuve tiempo de hacer algo antes de que acabara aquel primer día: coloqué la lanza donde estaba previsto, como remate en la cúpula del templo que ya conocéis. A la vista de todos, el mejor escondite imaginable. Además, en aquel entonces el templo no era un lugar dedicado a un culto demoníaco, eso sucedió más tarde. En fin, lo ocurrido desde entonces, ya lo sabéis: el demonio ha ido acrecentando su conocimiento de la magia negra y yo he procurado estorbarle todo lo posible. Conseguí salvar a algunos Elegidos… a otros, no.

El rostro del hombre de negro se cubrió de tristeza al decir esto. Parecía llevar el peso del mundo sobre los hombros, pero nada de lo ocurrido en aquellos largos siglos había sido culpa suya. Él era tan solo una víctima más de la ambición de un demonio.

Mientras hablaban de estas cosas, llegaron al final del corredor. El hombre de negro, sin hacer ruido, señaló un corto pasillo que acababa en lo que parecía un amplio espacio circular. Ya casi habían llegado a su destino, aunque desde aquel punto no podían ver lo que ocurría en el interior, sí podían oír la cantinela inconfundible del Encapuchado. En voz muy baja trazaron un plan de acción. Mike fue el primero en hablar.

—A ver, gente. Está claro que no hay cuarenta soluciones al problema que tenemos entre manos, así que voy a ser claro: entramos por sorpresa, liberamos a Dece y el que lleve la lanza, que se la pase a nuestro amigo para que ensarte al demonio como si fuera un pincho de anchoas. ¿Cómo lo veis?

—Hombre, yo como plan, le veo lagunas —dijo Sara, sonriendo—. Habrá un montón de sectarios esperándonos… Pero me parece bien, tampoco estamos para florituras.

—Lo mismo digo —confirmó el primer Elegido—. Solo recordad una cosa: que nadie use el arma salvo Dece… o morirá.

—Pues vamos, que ya tardamos —concluyó Luna el debate mientras miraba la lanza con una sonrisa. Es verdad que pesaba un montón…

Paso a paso, sin hacer ruido, los cinco amigos se acercaron a la entrada de la sala. El momento de la verdad había llegado.

Capítulo 20
EL ENCUENTRO ENTRE EL BIEN Y EL MAL

Las luchas entre el bien y el mal son eternas, nunca se acaban de resolver del todo. O esa es la sensación que dan cuando las vemos en las películas. Sin embargo, Dece está muy lejos de pensar de esta manera. Aunque ha resistido tanto como le ha sido posible, no ha sido capaz de evitar la victoria del Encapuchado Rojo. Sus sectarios, al menos los pocos que han sobrevivido a esta noche tan larga y llena de sucesos, han logrado encerrar a Dece dentro de la columna de cristal mágico que será su prisión durante el próximo siglo, hasta el momento terrorífico en que los astros vuelvan a alinearse y el ambicioso demonio retorne a la vida para dominar definitivamente el mundo.

Con todo, Dece puede estar orgulloso de una cosa: ha luchado con valentía y ha estado a punto de vencer. En el último momento, no obstante, el mal ha conseguido triunfar, aunque poco puede vanagloriarse el Encapuchado Rojo: ha ganado por los pelos. Su encarnación «de urgencia» en el desafortunado guía local llega a su fin. La carne se descompone mientras el demonio que ocupa ese simple envoltorio ríe con ganas, satisfecho de su éxito. Sabe que aún tendrá que esperar cien años para introducir su putrefacto espíritu en el cuerpo de Dece, el último Elegido, pero ¿qué significa un siglo más frente al dominio de la Tierra entera y para toda la eternidad?

—¡Ja, ja, ja! ¡Dece, muchacho, espero que estés cómodo ahí dentro! Pero no te preocupes mucho: ¡un siglo se pasa volando! ¡Ja, ja, ja!

—No deberías reírte tanto, Encapuchado Rojo —le contestó el muchacho pelirrojo.

—¿Ah, no? ¿Y por qué? —preguntó el demonio, sin dejar de reír, una risa espantosa, pues hasta la dentadura de su «anfitrión» forzoso comenzaba a deshacerse.

—Hombre, pues… —Dece tuvo que pensar un poco la respuesta—. Pues porque los malos siempre cometéis el error de cantar victoria demasiado pronto…

—¡¿Pronto?! —exclamó, repentinamente furioso, el Encapuchado Rojo—. ¿«Pronto» dices? Llevo siglos esperándote. Y aún tendré que aguardar otro siglo más por tu resistencia obstinada e inútil de esta noche. No, chaval, no es demasiado pronto…

—Pues yo creo que sí —insistió Dece, palpando la consistencia del cristal mágico que le rodeaba. No había manera de salir.

—¿Ah, sí? —preguntó el Encapuchado, poniendo gesto de estar muy intrigado—. ¿Y se puede saber qué podría pasar a estas alturas que cambiara la situación? ¿Es que crees que algo puede aún salvarte?

—¡¡¡Sí!!! ¡¡¡Nosotros!!!

Eran las voces, todas a un tiempo, de Sara, Luna, Mike y Anna, que irrumpían en la sala, siguiendo su precipitado y al mismo tiempo valeroso plan, acompañados por el hombre de negro. Como respondiendo a una coreografía (aunque no habían tenido tiempo de ensayar) se lanzaron al ataque contra los sectarios, que se apresuraron a proteger a su malvado amo… o lo que iba quedando de él a medida que se descomponía su cuerpo. Los amigos de Dece comprobaron con alivio que quedaban menos malos de los que esperaban, pero aun así seguían siendo superiores en número.

—¡Vamos, chicos, hay que darse prisa! —gritó el hombre de negro—. Cuando el Encapuchado Rojo abandone ese cuerpo físico ya no podremos hacer nada.

—¡Ah, maldita sea, qué suerte la mía! —gruñó el aludido—. No me voy a librar de ti nunca, ¿verdad, primer Elegido? Eres un poquito plasta, me parece a mí…

—Yo pienso lo mismo de ti —respondió el hombre de negro.

—Sin embargo, tienes razón en una cosa: no vais a poder hacer nada… ¡pero ni siquiera vais a tener que esperar a que abandone este cuerpo!

Al decir esto, el Encapuchado Rojo elevó los brazos y de sus manos putrefactas surgió una neblina turbia mezclada con llamaradas de color azul y rojo. Un fuego mágico que lo envolvió de arriba a abajo en un segundo. Al ver esto los secuaces quedaron paralizados por el terror, como si esperaran un acontecimiento terrible. Y así iba a ser… Porque la neblina estalló como una bomba proyectando energía en todas direcciones. Ni uno solo de los que se encontraban en aquel lugar, fuera bueno o malo, pudo resistir la tremenda onda expansiva. Algunos rodaron por el suelo, otros casi volaron hasta las paredes… El único que se libró del impacto fue Dece, encerrado, pero también protegido, dentro del cristal.

La neblina se desvaneció tan rápido como se había formado, y entonces se pudo ver que la apariencia del Encapuchado Rojo había cambiado. Seguía dentro del cuerpo en descomposición del guía local, pero ahora su piel se había teñido de color rojo sangre. Al mismo tiempo el demonio emitía destellos azulados por los ojos. Aturdidos por el efecto de la explosión, los amigos de Dece no tuvieron oportunidad de reaccionar cuando una segunda acometida de fuerza mágica cayó sobre ellos.

—¡Cuidado, chicos! —gritó Dece, rabioso e impotente dentro de su prisión transparente. Habría querido hacer algo, pero mientras permaneciera dentro de la columna de cristal solo podía observar los acontecimientos.

—¡No se van a librar con advertencias! —exclamó, riendo, el Encapuchado Rojo—. Ahora acabaré con todos vosotros, miserables insectos. Habéis sido una molestia durante demasiado rato. Espero que os haya valido la pena.

Al decir esto concentró su mirada sobre el primer Elegido. Quizá le consideraba como el rival más peligroso, o tal vez era solo que le tenía más ganas. A la velocidad de la luz, un rayo de fuego azul cruzó la estancia e impactó directamente en el pecho del hombre de negro, derribándolo sobre el suelo.

—¡Nooooo! —gritó Mike mientras se acercaba su amigo herido para intentar ayudarle.

—No te preocupes por mí —le dijo el hombre de negro, casi sin fuerzas—. Lo único que importa es liberar a Dece y acabar con este demonio.

Mike asintió, entristecido, y miró a su alrededor. Y lo que vio le llenó de horror: Luna, desesperada, pretendía matar al Encapuchado Rojo ensartándolo con la lanza. Por suerte para ella el arma encantada pesaba ahora tanto que casi no podía ni moverla. Gracias a eso Mike, como impulsado por un resorte, tuvo tiempo de levantarse para frenar el ataque suicida de su imprudente amiga.

—¡No hagas eso, loca! ¿Es que quieres morir? Recuerda lo que nos dijo el primer Elegido. Solo Dece puede usar el arma.

—Si el Encapuchado vence hoy, vamos a morir igual —fue la desalentadora respuesta de Luna.

Mike no tuvo más remedio que darle la razón. Había que hacer algo, lo que fuera, pero… ¿qué? Tal vez Luna tuviera razón… pero él tenía más fuerza que ella. Sin pensar en las consecuencias, arrebató la lanza a su amiga y se arrojó sobre el demonio. Este, al verse acosado, perdió la pretendida autoconfianza que mostraba y retrocedió a medida que la punta del arma se le acercaba. Todo anunciaba un choque titánico. Mike a duras penas podía sostener el pesado objeto mágico, pero caminaba resuelto a matar al Encapuchado Rojo para salvar a su amigo Dece. Lo haría aunque le costara su propia vida. El demonio, tratando de frenar a su adversario, disparó algunos rayos de energía, pero no lograba acertar. ¿Mala puntería, nervios? No: se debía a la protección de la lanza, pues las llamaradas diabólicas, desviadas por una especie de campo de fuerza mágico, siempre acababan impactando en alguno de los sectarios, que caían fulminados instantáneamente.

—Gracias, colega —dijo Mike, con sorna—. No sabía cómo pedirte que me quitaras de encima a esos pesados.

El Encapuchado Rojo, temiendo quedarse sin partidarios, detuvo este tipo de ataques. Contaba con una opción mejor. Así, manteniendo en todo momento una distancia prudente respecto a la lanza, se acercó con rapidez a la columna de cristal. Mike siguió los movimientos de su adversario hasta que, tal y como había vaticinado el primer Elegido, la proximidad de Dece fue multiplicando de manera exponencial el peso de la lanza. Cuando le separaban apenas un par de metros de su objetivo, Mike simplemente ya no pudo sostenerla más. La lanza pesaba como el mundo y no tuvo más remedio que soltarla, agotado.

La batalla había terminado y esta vez el mal parecía el ganador definitivo.

—Debo reconocer que sois valientes, muchachos. Y también que me equivocaba con lo del valor de la amistad —se mofó el Encapuchado Rojo—. Pero ha llegado el momento de acabar con esta función. Tal vez nos veamos en mi próxima reencarnación, chicos y chicas, aunque… No, no creo que vayáis a vivir tanto. Es más, estoy seguro de que no: antes de irme voy a tener la satisfacción de acabar con vuestras miserables vidas…

A un gesto del demonio los sectarios que quedaban, apenas media docena, se apresuraron a sujetar a las chicas. Mike, agotado por el esfuerzo, permanecía caído en el suelo de la caverna. Y en cuanto al hombre de negro, parecía a punto de sucumbir, destruido por la magia infernal de su viejo enemigo. El interior de la cueva se llenó de luces extrañas y colores nunca vistos, al menos en este universo. La propia geometría del espacio-tiempo parecía cambiar en torno al Encapuchado Rojo mientras se preparaba para lanzar un ataque mágico devastador y definitivo.

Y justo en ese momento crítico… la salvación. Que como suele pasar, llegó por donde menos se esperaba y sin previo aviso. Como una bocanada de aire fresco que entrara para limpiar la atmósfera putrefacta de aquella puerta del infierno, penetró en la sala el más viejo aliado de la casta de los Elegidos. ¡El monstruo liberado, del que nadie se acordaba ya, llegaba en el instante preciso y se lanzaba con todo su vigor sobre la pútrida reencarnación del Encapuchado Rojo! Fue como el choque de dos locomotoras, una acción rápida, fulminante y con un efecto inesperado.

Y es que Dece, al contemplar esta escena asombrosa, recordó de pronto un detalle, algo que llevaba consigo desde hacía mucho rato, pero la tensión de los acontecimientos le había hecho olvidarlo. Un símbolo, un objeto pequeño pero muy importante, que ya les había ayudado antes y que aún podría desempeñar un papel. El amuleto de plata del primer Elegido.

Se tocó el cuello, bajo la camiseta. El hombre de negro había dicho que su magia estaba agotada, pero… ¿y si la magia no estaba en el objeto, sino en su portador? Al tomarlo con la mano el metal despidió un destello y entonces Dece supo lo que tenía que hacer, como si fuera una revelación. El amuleto no era sino una llave que conectaba todos los planos de existencia. Al rozar la superficie cristalina con su filo de plata, la columna que lo aprisionaba perdió consistencia y Dece pudo al fin escapar de su encierro. Había llegado el momento de la verdad.

Mientras Dece rompía el hechizo del cristal, el Encapuchado Rojo había logrado quitarse de encima al monstruo, lanzándolo contra un extremo de la cueva como si fuera un pedazo de papel. La valentía de la bestia, sin embargo, había cambiado la situación por completo en aquel escenario donde se decidía el destino del mundo. Porque al erguirse de nuevo el Encapuchado Rojo vio ante él la confirmación de que sus delirios de poder universal estaban a punto de concluir.

Allí estaba Dece, el Elegido definitivo, plantándole cara con la lanza en la mano. La había recogido del suelo y al muchacho pelirrojo, tal y como se había vaticinado, no le parecía pesada. El malvado demonio adivinó el peligro y trató de retroceder, pero ya no había huida posible. No al menos para él, porque sus sectarios, los pocos que quedaban, también entendieron el desenlace que se avecinaba y, soltando a las chicas, salieron corriendo como una bandada de gallinas. No querían ser testigos de la destrucción de su amo o tal vez solo buscaban salvar el pellejo. En cierto modo el Encapuchado Rojo había profetizado esta situación, solo que al revés: es preferible tener amigos a tener esbirros. Iba a aprender esta lección de la manera más dolorosa.

Dece avanzó con decisión hacia su formidable adversario y, sin dudar, lo ensartó con la lanza en pleno pecho. Un grito agónico pareció salir de mil gargantas a la vez. Dece apretó el arma con más fuerza. De la herida brotaron llamas, fuegos fatuos y extrañas luces, todas acompañadas de sonidos como nunca se habían oído en la Tierra. Sin soltar la lanza, Dece comprendió que no solo estaba acabando con la vida del Encapuchado Rojo, sino con toda la carga de su maldición milenaria. Esas luces, esos gritos… eran las almas de sus víctimas, por fin libres después de tantos siglos. Tal vez incluso el alma liberada del propio demonio…

Apretando aún con más fuerza Dece observó la terrible transformación del Encapuchado Rojo, que en el momento de morir recuperaba su forma original, la apariencia del diablo representada en las esculturas que habían visto en la plaza y en la cripta del templo. Una forma demencial, aterradora, que se descomponía por momentos, como una lluvia de ceniza que iba cubriendo el suelo de restos inertes. Mientras seguía empuñando la lanza mágica, Dece observó que los cuerpos caídos de los sectarios también se convertían en polvo. Probablemente, pensó, llevaban siglos muertos y solo se mantenían en pie por la magia negra del Encapuchado Rojo.

El proceso debió de durar menos de un minuto, pero los presentes lo recordarían después como un instante eterno, interminable. La agonía de un demonio que veía cómo sus ambiciones acababan de la misma manera que concluyen todas las pesadillas. Lo último que Dece llegó a ver de él fue su mirada, sus ojos encendidos con un gesto de rabia y tristeza absolutas. Luego esa mirada desapareció y sobrevino el silencio más completo.

Dece mantuvo sus manos aferradas a la lanza durante unos segundos. Las paredes aún resplandecían, pero ahora con una luz clara. Observó, sorprendido, que la punta entera del arma mágica había quedado clavada en la pared rocosa después de atravesar el cuerpo del malvado. De este solo quedaba ahora un montón de ceniza sobre el suelo. Al soltar el arma, que permaneció allí clavada para siempre, Dece se notó las manos doloridas. Frotándoselas, miró a su alrededor. Mike, aún algo aturdido, se estaba poniendo en pie. Anna y Luna atendían al hombre de negro. Sara, por su parte, se acercó a su pelirrojo amigo y, sin decir palabra, lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Hemos ganado —dijo Dece, devolviendo el abrazo a su amiga—. No me lo puedo creer…

Todos se sentían aliviados, pero quedaba algo por resolver: el hombre de negro agonizaba. Dece, Sara y Mike se acercaron a él.

—Lo has conseguido, Dece —susurró, casi sin fuerzas, el primer Elegido—. Nunca dudé de ti. De ninguno de vosotros. Habéis salvado al mundo…

—Pero tú… —empezó a preguntar Dece.

—No te preocupes por mí —fue la respuesta—. Ya he vivido bastante tiempo. Demasiado. Y he cumplido mi misión. Gracias a ti. Gracias a vosotros… Adiós…

Con una sonrisa en los labios, el hombre de negro también se desvaneció, como si nunca hubiera existido. De no ser por los restos de la lucha, por la lanza incrustada en la roca, por la extraña luminosidad que llenaba una cueva que debería estar totalmente oscura, los cinco amigos podrían haber pensado que aquello había sido solo un sueño muy largo y muy raro.

Pero estaba claro que no, y había un testigo de la realidad de aquellos sucesos. Mientras todos se abrazaban unos a otros, habían vuelto a olvidarlo. Pero allí estaba, mirándolos con unos ojos muy grandes… El monstruo… Pero ya no era un monstruo.

—¿Un gatito? —preguntó Dece, contemplando con asombro al pequeño animal—¿Eras un gato?

—Un angora blanco además —apuntó Sara, muy sonriente.

—Un gatito riquísimo —dijo entonces Luna, mientras lo levantaba del suelo para abrazarlo—… que nos ha salvado la vida dos veces en un solo día.

En ese momento la cueva tembló, empujada por una fuerte sacudida procedente de las profundidades de la Tierra.

—Me parece que nos la va a poder salvar una tercera vez —exclamó Dece—. ¿Puedes sacarnos de aquí por el camino más corto, gatito?

Como si le hubiera entendido, el animalillo saltó de los brazos de Luna y echó a correr por uno de los pasillos de la caverna. Los cinco amigos salieron disparados detrás de él mientras el terremoto comenzaba a destruir para siempre aquel misterioso paraje subterráneo.

Al cabo de unos minutos angustiosos, esquivando las piedras que caían del techo de la cueva, los cinco lograban salir sanos y salvos al exterior. Se encontraban de nuevo bajo la catarata, que ahora, a plena luz del día, parecía estar hecha no de agua, sino de diminutos arcoíris. Era un espectáculo maravilloso. Más aún al poder respirar de nuevo el aire fresco procedente del mar. Mientras estaban allí, comprobando asombrados que aún seguían vivos y enteros, vieron cómo la cueva se venía abajo y de la batalla épica entre el bien y el mal que acababa de celebrarse no quedó más que el recuerdo de lo vivido.

Pero no necesitaban nada más. Mientras caminaba hacia la ciudad, feliz por la victoria y al fin libre de malos presagios, Dece observó satisfecho que la luna, ya medio oculta tras el horizonte marino, había dejado de ser roja.

Capítulo 21
VACACIONES… ¿DE VERDAD?

El camino hasta la pequeña capital de La Lúgubre resultó extrañamente tranquilo. No más asaltos de sectarios, ni de cuervos demoníacos, ni más presagios ni lunas rojas. Únicamente les acompañaba el bonito paisaje marino. Y el sol, por supuesto, recién levantado y aún cerca del horizonte. Solo Luna mostró alguna objeción:

—Tengo la ropa hecha un asco —protestó.

—Vamos, no te quejes —le dijo Dece, sonriendo—. Tú te llevas el mejor recuerdo de esta aventura.

Dece señaló al gatito blanco, el exmonstruo, que se había encariñado mucho con Luna y se pasaba el rato haciéndole zalamerías.

—Pues también es verdad —sonrió la joven, abrazando al pequeño animal—. Pero será la mascota de todo el grupo. Y le vamos a llamar… Kira.

Cuando ya casi estaban llegando Dece y sus amigos experimentaron cierta… Llamémosle «precaución». Sí, se mostraron cautelosos a la hora de entrar en las calles de aquel villorrio que les había sido tan hostil. Sin embargo, no pasó absolutamente nada. La población se estaba despertando, la gente se dedicaba a sus cosas y nadie les prestó atención, más allá de la que suelen despertar los forasteros en un pueblo pequeño.

—Nada, no nos hacen ni caso. Como si no hubiéramos estado nunca por aquí —se quejó Mike, que casi esperaba algo de acción.

—Es cierto —añadió Sara—. Y veo más cosas extrañas.

Sin duda había algo en el ambiente, un cambio difícil de describir, pero que todos percibieron. No parecía el mismo lugar, aunque en realidad lo era. Sí, esto suena un poco contradictorio, pero esa era la sensación que experimentaron nuestros cinco protagonistas: todo les parecía al mismo tiempo familiar y diferente.

—Es como si… —empezó a decir Anna, pero no supo cómo terminar.

—Creo que ya sé lo que es —se aventuró a responder Dece—. Cuando llegamos ayer, por primera vez, todo tenía un aire antiguo. Las tiendas eran como las de antes, la gente vestía de una forma pasada de moda… Y ahora…

—¡Claro! —exclamó Sara—. Parece que le hubieran dado una mano de pintura a las casas y a las calles. Todo está más nuevo, las tiendas son las mismas que hay en otras ciudades y la ropa es la que está de moda ahora mismo. Incluso hay gente con teléfonos móviles…

—Y ayer no vimos ni uno —recordó Luna—. Incluso creo que había cabinas telefónicas de las antiguas en alguna esquina. Y ahora no están…

—Es muy raro —confirmó Dece—, pero está claro que esta isla ya no debería sorprendernos. Pienso que deberíamos ir al hostal, coger nuestras cosas y largarnos de aquí.

Todos, por supuesto, estuvieron de acuerdo. Pero les aguardaba una sorpresa. Habían llegado a la ciudad por un camino costero que desembocaba, dando una larga vuelta, en los barrios más alejados del puerto. A medida que bajaban en dirección al mar fueron reconociendo algunas calles hasta que, al doblar la que llevaba al hostal…

—Pero, pero… ¡Watdafak! —exclamó Dece.

—El hostal… no está —confirmó Luna, con los ojos abiertos como platos, la evidencia que todos podían ver.

Donde apenas unas horas antes se levantaba aquel alojamiento «con encanto» en el que empezaron todos los problemas, ahora había un local de venta de chucherías. Dece y los demás contemplaron el escaparate, luego miraron hacia el otro lado de la calle, para comprobar si se habían equivocado de sitio… Pero no. Es que no tenía pérdida. El hostal había estado allí. Pero donde antes se encontraba la recepción ahora había un mostrador cubierto de caramelos.

—El encantamiento no ha cesado —dijo Anna, algo asustada.

—O tal vez haya terminado del todo —intentó tranquilizarla Mike, abandonando por esta vez su racionalismo—. Quizá este es el aspecto normal de esta isla y de esta ciudad, ahora que el Encapuchado Rojo ha desaparecido para siempre.

En el mostrador de la tienda una persona servía una bolsa de gominolas a unos niños. Parecía ser la misma que les había atendido la noche previa y les había mostrado sus habitaciones. Sin embargo, cuando Dece y los demás entraron en la tienda, los saludó con mucha amabilidad, pero también como si no los conociera de nada:

—¡Buenos días! ¿Acaban ustedes de llegar con el barco? ¡Bienvenidos a nuestra isla!

Ninguno supo qué contestar. Dece, con una sonrisa, compró algunas chuches (todos tenían hambre) y se apresuraron a salir de allí, cada vez más extrañados.

—¿Y qué habrá sido de nuestras cosas? —preguntó Sara.

No había respuesta a esa pregunta. Habían dejado móviles, equipajes y demás en las habitaciones. Pero si no hay hostal… no hay habitación.

—Nos ha preguntado si hemos venido con «el barco» —intervino Sara—. No perdemos nada por acercarnos un momento al puerto, ¿verdad?

La propuesta era, claro está, de una lógica aplastante. Y en efecto, tras caminar apenas un par de minutos, los cinco amigos descubrieron, asombrados, que su lujoso barco estaba allí, atracado en el puerto como si tal cosa, como si nunca se hubiera ido. Se acercaron a la pasarela de embarque con una mezcla de precaución y curiosidad. En lo alto del navío un marinero sacaba brillo a la baranda metálica. Dece recordaba su rostro de haberlo visto por el barco durante el crucero. Era un tipo simpático, siempre ocupado en algo.

—¿Ya están de vuelta? —les preguntó el marinero, sonriente—. ¿Tan pronto? ¿Es que han olvidado algo?

—¿Pronto? —respondió Anna.

—Vaya con la pregunta —dijo el marinero—. Pues claro que pronto. ¡Si apenas hace cinco minutos que habéis bajado, muchachos!

Los cinco se miraron unos a otros, asombrados.

—Sí… Es que… Tenemos que coger unas cosas de nuestro camarote —dijo Dece, sin dar más explicaciones, mientras él y sus amigos embarcaban de nuevo.

—¡Ay, qué despistados sois los jóvenes!

Al entrar en el camarote todo parecía normal. De hecho, demasiado normal: allí estaban sus pequeñas mochilas con el equipaje listo para bajar a pasar el día en La Lúgubre… Todo se encontraba como lo habían dejado la mañana anterior, más o menos veinticuatro horas antes. Esta idea asaltó de golpe el cerebro de Dece, que se apresuró a buscar su teléfono móvil. Se acercó a la cama, donde había dejado su mochila, la abrió y sacó el aparato. Allí estaba, con la batería a tope… Lo encendió y miró una cosa en la pantalla.

—Fijaos en esto, chicos —dijo, enseñando el móvil a sus amigos.

—¡No puede ser!

—¿Pero qué…?

En el ángulo superior derecho podía verse una hora y también una fecha. ¡La fecha del día anterior! Era como si el tiempo no hubiera pasado, como si la muerte del Encapuchado Rojo hubiera corregido algún fallo en el tejido del espacio-tiempo.

—Es… Es científicamente imposible —dijo Mike, mirando el calendario en su propio móvil.

—En realidad parece lo más lógico —indicó entonces Anna—. Al morir el demonio, todo vuelve a la normalidad.

—Claro. Por eso el pueblo y la gente parecen distintos —confirmó Luna.

—Sea como sea, la aventura ha terminado… donde empezó —concluyó Dece.

Justo en ese instante alguien llamó a la puerta. Dos golpes secos. Los cinco amigos se miraron sin saber qué hacer, hasta que Dece se decidió a contestar:

—¡Adelante!

—Buenos días —saludó un camarero de cubierta, entregando una tarjeta a Dece—. Se me olvidó darles la dirección del hotel. Aquí la tienen. Que pasen un buen día.

Tras decir esto, el hombre salió y los dejó solos de nuevo. Dece y los demás miraron la tarjeta, cada vez más alucinados. Sí, anunciaba un hostal con encanto, pero distinto, con otro nombre, en otra dirección.

—Pues nada, chicos, ¿qué hacemos? —preguntó Sara. Y se hizo un silencio que duró varios minutos.

Lo que hicieron los cinco amigos fue… nada. Decidieron quedarse a bordo y no bajar a tierra. Ya habían vivido bastantes sucesos extraños y, después de todo, habían llegado a conocer la isla mejor que nadie, con todos sus secretos ocultos, esos que no aparecen en los folletos turísticos. Cuando el capitán supo de su decisión, les preguntó, extrañado:

—¿Y cómo es que no bajáis, chicos? Con lo bonita que es esta isla.

—Es que… —empezó a decir Mike.

—Es que queremos disfrutar de las atracciones del barco —terminó Anna la frase.

—Sí, sí —se apresuró a añadir Luna.

—Puede regalar la estancia a otros viajeros. Seguro que a la gente le encanta la isla —añadió Dece—. Tiene pinta de ser… muy bonita.

—Vale, chicos —respondió el capitán, encogiendo los hombros—. Desde luego, qué poco aventureros sois los jóvenes de hoy en día.

Dece y los demás no pudieron evitar una sonrisa.

De esta manera terminó la aventura del Elegido y la lucha contra un antiquísimo demonio, el Encapuchado Rojo, que durante siglos había intentado hacerse con el control del mundo. Un joven pelirrojo y sus cuatro amigos habían tirado por tierra sus malvados planes y habían salvado a la humanidad de un peligro tan inminente como desconocido.

Era el momento de disfrutar, al fin, de un merecido premio: esas vacaciones de ensueño que habían planeado. Durante el resto del día no hicieron otra cosa que comer, echarse la siesta y pasear por el barco disfrutando de su gran oferta de diversiones. Cuando llegó la noche se pusieron todos guapos (los chicos también, sí), algo que Luna disfrutó especialmente, y marcharon a cenar al restaurante de la cubierta principal.

Desde allí había unas vistas espléndidas del mar al anochecer, con el puerto y la ciudad iluminados. Y la luna, de su color normal, daba un tono romántico al paisaje nocturno.

—Buena comida, buen descanso… Esto es lo que yo necesitaba —dijo Dece, satisfecho.

—Creo que toda esta movida tiene una explicación lógica —sugirió entonces Mike, mirando de reojo a Anna—. No ha habido nada de magia en nuestra aventura: todo ha sido ciencia.

—¿Ah, sí? —preguntó Anna, con ironía.

—Sí. Verás: el Encapuchado Rojo no era un demonio sobrenatural, sino un ser de un universo paralelo que, de alguna manera, había logrado abrir un portal hacia nuestro mundo. Y hoy, al acabar con él, hemos cerrado ese portal y hemos restablecido la normalidad de nuestro espacio-tiempo.

—Eso es solo cambiar los términos —observó Luna.

La conversación estaba siendo muy interesante, pero Dece había dejado de pronto de participar en ella y Sara se dio cuenta:

—¿Qué te ocurre, Dece? —le preguntó.

—Es que… Ese camarero. Fijaos en él.

Al otro lado del gran salón restaurante un camarero servía una bandeja con platos. Su aspecto y su rostro… ¡eran idénticos a los del guía local! Al ver que Dece y sus amigos le miraban, el hombre, sonriendo, les guiñó un ojo. Luego desapareció en dirección a las cocinas…

Durante unos instantes los cinco se quedaron paralizados por el asombro. Luego continuaron divirtiéndose, pensando que se trataba de una simple casualidad.

¿O no era así?

Elected. La isla del elegido

Daniel Castellanos, Dece

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Título original: Elected. La isla del elegido

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño, 2019

Fotografías de portada y contraportada: © Jota Gil (Juan María Gil Alfageme)

Edición de fotografías de portada y contraportada: Anna Aerien (Ana R. Camacho Pérez-Castejón)

© Daniel Castellanos, Dece, 2019

Edición y fijación del texto: José Manuel Lechado, 2019

© Editorial Planeta, S. A., 2019

Ediciones Martínez Roca, sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2019

ISBN: 978-84-270-4602-3 (epub)

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