ELDUN

- La Plegaria Vacía -

Salvador Herrero

A Azahara, pues sin ella no hubiera comenzado.

A Julio, pues sin él no hubiera continuado.

A Jesús, pues sin él no hubiera terminado.

Introducción

Los segundos transcurren poco a poco. El espectador se impacienta, pero ha conseguido el mejor asiento. Siente la agonía de la cuenta atrás, cada vez más despacio. Una moneda de oro se zarandea vertiginosamente entre sus escurridizos dedos repletos de anillos. De arriba a abajo. De abajo a arriba. Sentado junto a una pequeña vela y apoyado sobre una mesa de madera tosca, intenta afinar su vista. De pronto percibe algo. Sonríe. Muy lejos de allí, por fin, el espectáculo comienza.

La noche es oscura, más de lo habitual. Una fuerte lluvia golpea la piedra desgastada del torreón. La pequeña fortaleza está escondida entre incontables árboles. Ahora se estremecen de un lado para otro, castigados por un poderoso viento, como si de un momento a otro fueran a ser arrancados. Una tempestad que los mismos dioses han preparado para un final tan tenebroso. Un relámpago ilumina el horizonte por un instante, pero el desconocido no se inmuta.

Situado en lo más alto del edificio, mantiene su mirada en el patio de la entrada. El torrente de agua cala su túnica roja por completo. Su largo cabello castaño reposa sobre sus hombros. Tres figuras se deslizan con dificultad entre los matorrales. Se aproximan. No saben que les observa, pero es a él a quien buscan. La hora ha llegado.

El extraño no parpadea. El blanco iris de sus ojos lo ve todo. El agua y el aire ya no importan. En su mente sólo hay espacio para un pensamiento. Se repite una y otra vez. Desea la venganza con todas sus fuerzas. Muchos años ha tenido que esperar para este día. Puede que antes le hubiera temblado el pulso al ejecutar su tarea. Pero hoy no habrá piedad. No después de lo sucedido. Una lágrima se camufla entre las miles de gotas de lluvia sobre su rostro. Ella ya no está junto a él. La ha perdido para siempre. El destino ha desgarrado parte de su vida, una vez más. Su guante de cuero se retuerce al cerrar el puño con todas sus fuerzas.

De repente todo carece de importancia. Sólo quiere llevar a cabo el cometido para el que tantos años ha trabajado. Todo cobrará sentido esta noche. Lo percibe en su interior. Puede observar su ansiado éxito y la dulce venganza sobre la misma bandeja. Sólo tiene que esforzarse nuevamente. Una última vez y todo habrá acabado. Una última vez y habrá cumplido su objetivo.

Antes de regresar al interior del torreón se detiene. Las mismas preguntas sin respuesta habitan su pensamiento. ¿Se unirían todas las piezas para poder abrir el camino que ha estado buscando? ¿Qué hay más allá del final? No está seguro de si volverá a ver el amanecer del nuevo día sobre esta inmensa tela de araña. Pero no se arrepiente. Ya ha llegado demasiado lejos. Ya lo ha perdido todo.

Para bien o para mal, el final se encuentra ante él. Debe apresurarse.

Nuevo en la ciudad

Las oscuras y desgastadas botas del caminante se hunden en el barro al detenerse. La lluvia humedece la tierra del camino principal a la ciudad. Su túnica gris está empapada, pero le protege el rostro con una amplia capucha que oculta su mirada. No mide más de un metro sesenta y es de complexión delgada. Parece joven, aunque es difícil estar seguro en la oscuridad de la noche.

Alza levemente su vista para observar los altos muros de la villa fortificada. Puede verla tal y como se la describieron: Lurek, la tierra de las segundas oportunidades. Está rodeada por una inquebrantable muralla de piedra oscura, más densa de lo habitual, transportada desde lejanas tierras. Las viviendas más cercanas al borde son de madera. Su estilo es rudimentario, con techados acabados en punta. Habitualmente no sobrepasan más de la primera planta, pero los edificios más importantes, como tabernas y posadas, alcanzan hasta la segunda. Este conglomerado de hogares y edificios de negocios es conocido como el distrito comercial.

En el centro de la ciudad, alejado del estrés cotidiano, se encuentra el distrito noble. Tiempo atrás, los arquitectos olvidaron la madera para centrarse en la piedra y el mármol. Las mansiones son casi tres e incluso cuatro veces mayores que las situadas a las afueras. También gozan de jardines y patios interiores. La biblioteca, el ayuntamiento y varios templos religiosos fueron los primeros en ser construidos. Todos están conservados en perfectas condiciones. Todos menos uno. Las ruinas de un antiguo santuario permanecen intactas dentro de la plaza más famosa de la población.

El viajero prosigue su marcha hacia el arco de la muralla, iluminado por profundos soportes metálicos llenos de madera en llamas. Los grandes portones están abiertos. Unos vigilantes le siguen con la mirada durante un instante desde sus puestos, para después continuar atisbando el horizonte. Una vez dentro se refugia bajo el saliente de uno de los tejados y se detiene. La calle principal es amplia y espaciosa, pero ahora mismo ni un alma camina por ella.

Un extraño encapuchado se aproxima sigilosamente por la espalda del caminante. Le estaba esperando. Cuando está lo suficientemente cerca, intenta agarrarle del brazo, pero éste alcanza con velocidad la daga escondida en su túnica, se da la vuelta y le empuja contra la pared. El extraño traga saliva atemorizado al sentir el frío metal rozando su cuello y alza las manos en señal de rendición. Al girarse, la capucha del caminante se ha abierto. Su largo y plateado pelo brilla con intensidad bajo la luz de la luna. Sus oscuros ojos parecen ahora más peligrosos que el arma que empuña.

- ¡Tranquilo! - Titubea el extraño con dificultades - Soy tu contacto en Lurek. Estoy aquí para hacer que tu llegada sea más fácil.

- Hasta ahora sólo ha parecido más peligrosa - Contesta el caminante con un susurro.

El caminante oculta de nuevo su daga y tira de la capucha del extraño para ver su rostro. Examina sus rasgos: es joven, tiene los ojos y el cabello castaños y exhibe una complexión muy delgada. Hay algo en ellos que no le gusta para nada. El adolescente se queda mirándole fijamente, como si escarbara con todas sus fuerzas entre los recuerdos del pasado.

- ¿Hermes? - Grita emocionado - ¡Soy Fidius! ¡No te veía desde que tenía por lo menos ocho años! Casi no te había reconocido con ese nuevo color en el pelo. - La mirada del viajero cambia radicalmente.

- ¡Silencio, estúpido! A partir de ahora te dirigirás a mí como Gabriel. Aquel a quien has nombrado ya no existe.

- Pero…

- Basta, he dicho. - Respira hondo y recupera la compostura. Si en verdad eres mi contacto tendrás que responder a mis preguntas, pero lo harás en un lugar más privado.

El caminante le da un pequeño empujón. El joven tropieza pero recupera el equilibrio para continuar el camino. El ruido de la lluvia es ensordecedor y apenas se logra observar el resto de la calle tras la columna de agua.

La puerta de la habitación se abre con fuerza. El hombre de cabellos plateados se adelanta. Sus ojos se mueven con rapidez examinando el lugar mientras anda: una pequeña cama individual envuelta en sábanas blancas arrugadas situada frente a la ventana, un arcón de madera con bordes metálicos y equipado con un candado de cierre simple, un rudimentario perchero tras la puerta con varios soportes, una silla coja de una pata junto a un estrecho escritorio y finalmente una palangana metálica abollada para el aseo personal. El contacto cierra la puerta desde dentro.

- Hablemos - Susurra el caminante - sin preocuparnos de los fisgones. El sonido de la lluvia encubrirá nuestra conversación.

- Te has vuelto muy cauteloso, Herm... Gabriel. Aunque puedo entender el porqué. ¿Sigues siendo uno de los…?

- Centrémonos en lo que realmente importa. Más tarde nos pondremos al día de lo demás.

El hombre de cabellos plateados cuelga su túnica con delicadeza e invita a su compañero a hacer lo mismo. Su gruesa tela está empapada. Poco a poco empieza a chorrear, humedeciendo los tablones bajo ella. Se sienta sobre la cama y extiende su mano apuntando al asiento. Casi sin darse cuenta su acompañante le obedece.

- Jorun. - Comienza Gabriel - Cuéntame todo lo que sepas de él.

- Es el líder de nuestra banda. Lleva un tiempo ganándose una buena reputación entre los barrios oscuros. Organiza pequeñas escaramuzas durante la noche para robar algún que otro comercio, pero con mucho cuidado, ¿sabes? Es muy difícil ser criminal en esta ciudad. La vigilancia es muy persistente y las represalias demasiado duras.

- Interesante. ¿Y ha corrido la voz con grandes promesas y magnánimas recompensas simplemente para un hurto menor?

- No… No, Se rumorea que va a suceder algo grande, muy grande.

- ¿Dónde os reunís?

- Tenemos una casa que utilizamos para escondernos e idear nuestros planes. Es muy grande. Y también acogedora, ¿sabes? Está al noreste de la ciudad, oculta en el laberinto de callejuelas del distrito comercial. Pero si eres listo la puedes diferenciar. Es la única que tiene dos chimeneas.

- Déjame adivinar: y una de ellas nunca se usa.

- Exacto. ¿Cómo lo has sabido?

- No es una buena idea abrirse paso entre las llamas cuando la guardia ha bloqueado tu entrada y está a punto de detenerte.

- No había caído en eso. Llevo poco tiempo en esta banda, ¿sabes? Creo que eso es todo lo que tenía que contarte.

- ¿Estás completamente seguro?

- ¡Ah! Casi se me olvida. El jefe querrá verte cuanto antes mejor. Quiere tener un registro de las personas con las que puede contar antes del próximo golpe. Te llevaré dentro de un rato, en cuanto me cuentes qué tal te ha ido desde la última vez que nos vimos.

- ¿No has sabido de mí desde entonces? ¿No hay nadie más aquí o del Gremio que me conozca y pueda haberte hablado de mí?

- No. Llegué aquí hace cinco años. Trabajé un poco aquí, otro poco allí… Y no hace mucho que me enteré de que esta banda existía. No es una vida muy digna pero por lo menos tengo algo más que llevarme a la boca día a día. Aquí nadie más te conoce. Eres un fantasma. ¡Puf! Nada…

- Perfecto. - El caminante tiene un repentino picor en la espalda - No te preocupes. Contestaré a tus preguntas mientras disfrutamos de un buen trago juntos. Llevo una petaca en la túnica. Alcánzamela.

- Claro.

El joven sonríe y se levanta. Da media vuelta y se dirige hacia la túnica. Comienza a buscar dentro de los bolsillos, pero no escucha al hombre de cabellos plateados acercarse por su espalda. El ruido de la lluvia sobre el tejado es tan fuerte que no es capaz ni de oír el crujir de la madera bajo sus pies. Sin poder prevenirlo, Gabriel aprieta contra su nariz y su boca un amplio pañuelo doblado varias veces sobre sí mismo. Deja caer un pequeño frasco vacío para sujetarle con su otro brazo. Forcejean durante un instante pero el joven no tiene fuerzas. Las pierde poco a poco. Sus ojos se entornan. Se desmaya.

El viajero sujeta con fuerza al chico y lo arrastra hasta la cama. Pese a aparentar una complexión débil, el hombre de cabellos plateados se desenvuelve con soltura. Tiene a sus espaldas muchos años de experiencia. Le coloca boca arriba sobre las sábanas y echa un vistazo a través de la ventana. Sólo hay oscuridad. Utiliza el dedo índice y el corazón para encontrar el pulso sobre el cuello del joven. Cuenta unos segundos y aparta la mano. Se sienta sobre él con una pierna a cada lado. Le inmoviliza los brazos con sus piernas, atrapándolos entre el gemelo y el muslo. Presionando con las rodillas en sus laterales hace que le cueste más respirar. Alcanza la almohada de tela y la coloca sobre el rostro del acompañante. Respira hondo y aprieta con fuerza. Uno, dos, tres, cuatro… De repente, el asfixiado regresa de su forzado sueño y comienza a luchar por sobrevivir, pero es imposible. No puede moverse. No puede gritar. Está indefenso. El eco de los desesperados golpes de sus talones contra el colchón y de los gritos ahogados por la almohada se camufla entre los impactos de las gotas de lluvia sobre el cristal de la ventana.

La mirada de Gabriel se pierde en la pared de enfrente mientras asesina a su contacto. Simplemente continúa con el procedimiento. Para él es habitual, a veces, incluso aburrido. Antes de perder el último suspiro de vida, el joven parece escuchar algo tras la tela que le estrangula.

- Querías saber qué tal me ha ido desde la última vez que nos vimos. He decidido dejarlo todo atrás y comenzar una nueva vida. Por eso he venido a Lurek. Desafortunadamente para ti, supones un obstáculo en mi comienzo desde cero. - El joven ya no se mueve - Parecías un buen chaval. Con un poco de esfuerzo habrías llegado lejos. - Baja la mirada y levanta la almohada para observarle detenidamente - Tal vez en otra vida.

Se incorpora y arropa a la víctima. Coloca la almohada bajo su cabeza. Tras unos minutos el escenario ha vuelto a la normalidad. No ha ocurrido nada. Parece sin más que la Muerte se ha abierto paso sobre las tenebrosas aguas de Caronte y con su letal guadaña le ha segado el último aliento mientras duerme. El viajero se arrodilla para recoger el pequeño frasco y lo esconde entre sus ropajes. Hace un instante, dos desconocidos han entrado en esta habitación, pero sólo uno camina ahora hacia la salida. La puerta se entorna lentamente. Un susurro queda en el aire antes de cerrarse.

- Dulces sueños.

Gabriel oculta su rostro con la capucha mientras atraviesa el pasillo. Apresura sus pasos bajando los escalones. La planta baja está repleta de mesas, sillas, alcohol y gente a su alrededor. Se siente incómodo. Siempre ha preferido el silencio a este ensordecedor cúmulo de gritos, conversaciones de borrachos y canciones que abusan del tarareo. Es mejor escapar de este zumbido. Además, tiene una cita importante a la que acudir.

En una de las esquinas del local, lejos de la salida, un hombre esconde también su aspecto bajo una túnica verde oscura. Apartado de los demás, sostiene una gran jarra de cerveza que dirige hacia su paladar, pero se detiene a medio camino. Sigue con la mirada al encapuchado de túnica gris mientras abandona el lugar. De algún modo ese fragmento no encaja en el puzle. Suelta la jarra sobre la mesa y se pone en pie. Algo en su interior le dice que no va a gustarle lo siguiente que va a descubrir.

*****

Dos golpes secos aporrean la madera en mitad de la noche. Una pequeña pieza en la parte superior de la puerta se desliza y unos ojos ansiosos observan al desconocido completamente inmóvil bajo la lluvia.

- ¿Quién va? - La voz es grave y ronca. No encuentra contestación alguna. - ¡He dicho que quién va!

- He oído que necesitáis nuevos empleados. - Los ojos examinan al caminante a toda velocidad.

- No te he visto nunca en esta ciudad. No me fío de ti. Lo siento, ya puedes largarte.

- Está bien. Haré saber a todos dónde se reúnen Jorun y sus hombres. - El caminante da media vuelta.

- ¡Un momento! - Los engranajes de la cerradura suenan de repente. - Pasa, forastero.

Gabriel se adentra lentamente en la guarida y la puerta se cierra con fuerza tras él. Rápidamente se arrodilla. Empuña con fuerza sus dagas. El sonido de las espadas retumba contra la puerta. Han fallado. Está rodeado por dos hombres. Le han tendido una trampa. Forcejean durante un instante y desvía sus ataques. Un tercero se suma a la lucha de repente.

- ¡Es suficiente! - Se escucha de fondo.

El hombre de cabellos plateados se detiene. El filo de sus afiladas dagas reposa sobre el cuello de dos de ellos. Un pequeño giro de muñeca y caerán muertos ante sus pies. Sin embargo, también puede sentir el mellado acero de la espada del tercero bajo su mandíbula.

- Tienes agallas. - Al otro lado de la chimenea, sentado junto a un gran escritorio, les observa el que parece ser el jefe de la banda - Dejadnos a solas - Sus secuaces dudan por un instante pero acatan las órdenes. El caminante se acerca, retira su capucha y descubre su rostro. Jorun concluye la lectura del documento que sostiene y observa detenidamente al invitado. Deja a un lado el escrito. El hombre de cabellos plateados le echa un rápido vistazo y se percata de la firma bajo las últimas líneas. Una misteriosa “K” repleta de tentáculos está estampada con tinta escarlata sobre las fibras del papel. - Preséntate.

- Soy Gabriel. Estoy interesado en la recompensa.

- Claro y conciso. Me gusta tu estilo. De todas formas, no te conozco. Cuéntame un poco sobre alguna experiencia previa, si destacas en alguna habilidad - Los ojos de Jorun se vuelven maliciosos por un instante - Si estás dispuesto a matar. - El caminante se toma su tiempo para responder. Comienza a notarse cierta tensión en el ambiente.

- Soy Gabriel. Estoy interesado en la recompensa.

- Muy bien. No quieres hablar de tu pasado. Lo entiendo. - Dice con cierta reticencia - Espero que seas capaz de acatar las órdenes en cuanto se te den. El plan es muy elaborado y no quiero que ninguna de las piezas falle. Cuando una de las piezas falla, yo mismo me encargo de reemplazarla y deshacerme de ella. ¿Me captas? - El hombre de cabellos plateados esboza media sonrisa.

- Muéstrame tu plan y te diré qué piezas son las que fallan. - El jefe se indigna.

- Definitivamente no sabes con quién estás hablando. Podría hacer que te mataran en este mismo instante por dirigirte a mí de esa manera. Pero parece que eso no te importa lo más mínimo. ¿Verdad? No me sorprende. He conocido a muchos como tú en el Gremio de Ladrones. Eres un psicópata. Estás loco. No tienes miedo de nada ni de nadie. - Alcanza una pluma y escribe el nombre del forastero en la lista. - Eres exactamente lo que estoy buscando. Mientras tengas claro que trabajas para mí, será suficiente. Nos volveremos a encontrar mañana por la tarde aquí mismo. Recuerda: antes del anochecer. Entonces te haré cómplice de los detalles. Cumpliremos el plan y tú podrás disfrutar de tu tan ansiada recompensa.

- Debí suponerlo. - Gabriel inclina levemente la cabeza despidiéndose - Hasta mañana entonces.

Mientras camina hacia la salida, el rostro de Jorun proyecta satisfacción. Si sólo pudiera tener unos cuantos secuaces más como este: despiadados, sin remordimientos, letales. Desde el primer momento en el que le vio entrar en la guarida supo con qué tipo de persona estaba tratando. De todas formas, debe tener cuidado con él. Tras la conversación, sabe que en cualquier fracción de segundo podría pasar de ser su jefe a su siguiente víctima. Para dominarle le conviene mantenerle satisfecho. Debe alimentar aquello que él más desea. El forastero ha hablado de la recompensa, pero… ¿es realmente el oro y las riquezas lo que más ansía?

La puerta se cierra de nuevo con fuerza al abandonar el nido de ladrones. La tormenta está cesando. Se recoloca un poco la túnica y continúa su marcha. Observa las calles, las viviendas. Respira el aire fresco de la noche ahora que no llueve. Tiene que encontrar un sitio donde descansar. Mañana continuaría los preparativos. Detiene los pasos bruscamente. Algo no encaja en aquel escenario. El goteo de los tejados marca el ritmo de los segundos. Hace tiempo que la arena del distrito comercial se ha tornado en barro.

Tras sus oscuras y sucias botas quedan hundidas las marcas de sus pisadas. Cualquiera que decidiese seguirlas daría irremediablemente con la guarida de Jorun. Al fin y al cabo, es la cualidad de los caminos: tienen un principio y un final. Sin embargo, no queda tan claro el final de otro sendero frente a él: se adentra en esta calle desde una diferente; toma la misma dirección que él pero mucho más cercana a las paredes; la mayoría de las huellas apuntan hacia donde una vez estuvo la figura de Gabriel; pero tras varios pasos siguiéndole el rastro, sin motivo alguno, se detienen en mitad de la nada.

Los sentidos y la razón se contradicen. Sin duda alguna le han estado siguiendo. Su vista, por el contrario, no acompaña esta teoría. Introduce la mano en el interior de la túnica. Duda por un instante. No sabe si confiar en la experiencia cuando la realidad es transparente. ¿Dónde está la treta? ¿Cómo encontrar el fallo? De repente sonríe. Su intuición es ahora cristalina. Después de tantos años de autoaprendizaje sabe que ahí hay alguien. Tiene que haberlo. Es posible que sus ojos puedan engañarle, pero no su pasado.

Empuña con fuerza su daga y se abalanza sobre la última huella. Su longitud y profundidad le indican la altura del sujeto. Apunta con el afilado metal donde debería estar la cabeza. A pocos centímetros de su objetivo es testigo de lo imposible. Dos ruidosas pisadas aparecen frente a él. El oído le funciona perfectamente. Pero no puede confiar en su visión a partir de ahora. Quien quiera que husmee tras sus pasos le ha esquivado de un salto. “Esto va a ser complicado.”

Sacude su brazo una y otra vez en dirección al desconocido. Éste retrocede. Sigue poco a poco las nuevas pisadas que aparecen sobre el barro. Zarandea el arma de un lado a otro sin éxito. Una de las huellas se hunde y se retuerce sobre la arena mojada. Gabriel afina sus sentidos. Alza la daga y la coloca frente a él. Una chispa surge del metal. El eco del impacto rebota en las paredes que les rodean. Ha desviado el ataque de su enemigo. Dirige su otra mano hacia el reverso del cinturón, en su espalda. No puede ganar en estas condiciones. “Si yo no puedo verte, tú a mí tampoco.”

Retrocede de un salto y arroja a los pies de su oponente una bomba de humo. El aire de alrededor se vuelve denso y oscuro. No entiende por qué no es capaz de verle. Durante toda su vida ha desconfiado de las leyendas. No cree en lo que no ve. ¿Pero cómo no estar seguro ahora? Está luchando cara a cara con un enemigo invisible. Tal artificio no es posible a través de métodos convencionales. ¿Existe la magia? Sea como fuere no tiene tiempo de cuestionárselo en este momento. Es demasiado peligroso, y aturdirle para interrogarle demasiado complicado. “Te mataré y averiguaré tu truco después.”

Se acerca con sigilo a su presa. Envuelto en sombras él es el depredador. Puede sentirle. Escucha su acelerada respiración. Siente el palpitar de su corazón muy cerca. Olfatea el terror de su víctima en cada gota de sudor de su frente. Tres segundos más y estaría lo suficientemente cerca. Pero el individuo reacciona. Su intención no es acabar con Gabriel. Sólo debía seguirle sin ser descubierto, pero le ha subestimado. El nuevo invitado en la ciudad es mucho más de lo que aparenta.

El individuo se apresura y escapa de la nube de humo. Continúa su carrera con desesperación. Se asegura de haberle dejado atrás con el rabillo del ojo. Inmediatamente después, abriéndose paso entre la densa humareda, aparece el hombre de cabellos plateados de un salto. No puede verle, pero le sigue el rastro a gran velocidad. Al adversario dejan de importarle las huellas que deja sobre el barro o el ruido de sus pisadas. En este momento debe despistar a quien le está dando caza. Gira a la derecha. En la siguiente calle a la derecha otra vez. Después izquierda. No consigue apartarse de él. Alza la vista. Esa parece ser su única salida.

Gabriel casi puede degustar el sabor de las respuestas. Hasta ahora sólo ha estado jugando con él. La respiración de su presa es alocada e intermitente. Su corazón está latiendo a un ritmo vertiginoso. Dentro de poco su cuerpo echará en falta el valioso oxígeno con el que alimentar sus músculos. Es entonces cuando la fatiga se apoderará de él. Sólo debe acorralarle un poco más.

Las huellas se detienen. A su lado unos barriles tiemblan y las tejas del edificio crujen. El perseguidor es consciente del cambio de rumbo. Un pequeño impulso le sitúa en el barril. Se prepara para saltar y alza la vista. “No...”

Tres pequeñas esferas de luz se dirigen hacia él, obstruyendo la trayectoria del salto. En el último momento se eleva hacia atrás y arroja su daga, que atraviesa el aire hacia el lugar desde donde surgieron los proyectiles. Las bolas brillantes explotan contra el barril mientras él se cuelga del tejado con una de sus manos.

El silencio se apodera de la noche. El líquido del tonel se derrama sobre la estrecha callejuela y poco a poco se funde con el barro, borrando alguna de las pisadas. Su presa ha escapado. Con agilidad, Gabriel se balancea y de una pirueta acaba sobre las tejas. Sus pupilas dilatadas por la oscuridad de la noche buscan con frenesí alguna pista. Pero cómo confiar en ellas. El individuo podría estar ahora en cualquier parte.

Se aproxima a su daga y la recoge cuando algo capta su atención. Junto a él, sobre una de las tejas, hay un pequeño trozo de tela gruesa y de color verde oscuro. Probablemente el filo de su arma lo ha separado de la túnica del desconocido. No es gran cosa, pero ya tiene algo con lo que comenzar su búsqueda. Localizar a quien no puede ser visto. Esconderse de quien puede estar en cualquier sitio. Y a partir de ahora, encontrarle será aún más difícil. Tras este encuentro sabe que éste será aún más cauteloso.

Las ventanas se abren. Desde su interior la tenue luz de las velas ilumina parte de la calle. Los vecinos se alertan por el ruido de la explosión del barril. Quejas mezcladas con bostezos se escuchan en el interior de las viviendas. Muy pronto aquel lugar estará infestado de guardias. Debe desaparecer y encontrar un lugar seguro donde descansar esta noche. Después de todo, mañana será el gran día. Atrapa el retazo de tela verde en el interior de su mano y se esfuma entre las sombras.

*****

El sol de la tarde es intenso, pero en unos minutos empezará a oscurecer y se ocultará a lo lejos tras las montañas. Mercaderes y viajeros deambulan por la ciudad. Esperan poder comprar o vender los últimos productos del día antes de que anochezca. El cielo está despejado pero una refrescante brisa se abre camino por entre las calles. Les hace recordar la tempestad de la noche anterior.

Gabriel asegura una de las correas alrededor de su muñeca. Lleva siempre consigo dos brazaletes de cuero que esconden pequeños compartimentos. En la zona exterior oculta varias ganzúas de gran calidad y muy diversos tamaños. Son un regalo de alguien que una vez fue realmente importante para él. Cuando las usa, no hay cerradura que se le resista. En la parte interior enfunda sus dagas más ligeras. En las situaciones críticas no es la resistencia del metal ni el tamaño del arma lo que influye, sino la velocidad y la precisión del impacto mortal que se asesta con ella.

Sentado en el marco de la ventana y con el cristal abierto, respira el aire fresco. La habitación en la que ha descansado es incluso más pequeña y menos acogedora que la que usó para despedir a su contacto. Pero por lo menos es un segundo piso. Se siente cómodo desde esa posición. Ver sin ser visto, escuchar sin hacer ruido. Después de tantos años en su profesión, es la mejor manera que tiene de interactuar con el resto de la gente: desde la distancia.

Ha concluido sus ejercicios de calentamiento. Necesita prepararse para el asalto que tendrá lugar dentro de unas horas. Se siente tonificado tras los estiramientos. No hay rastro de grasa en su cuerpo. No es algo que pueda permitirse. Mirándose al espejo podía discernir prácticamente todos y cada uno de sus músculos. Sabe qué ejercicios debe realizar. Conoce la dieta a seguir. Es un experto del cuerpo humano. Y cuanto más se familiariza con él, menos complicado le resulta arrancar la vida de sus víctimas. Con sutileza y sencillez. Demasiados puntos débiles para tan atrevida creatividad.

Se viste poco a poco mientras permanece frente a la ventana. Su mirada se pierde en el horizonte pero no se le escapa ningún detalle. Se pregunta si está siendo espiado ahora mismo. La situación con aquel individuo aún ronda por su mente. No logra pensar en otra cosa. No conoce su identidad ni sus objetivos. Se pregunta por qué se ha convertido en el centro de atención de este tipo.

Se coloca la túnica negra. Guarda en su interior el resto de armas y objetos, meticuloso, siempre en los mismos bolsillos. Lo hace siguiendo el código que ha perfeccionado con el paso de los años: observa, aprende y perfecciona. “Asociar cada pertenencia a su compartimento. Escoger cada día uno diferente complicaría el disponer de ellos. De igual manera, cada persona está asociada a un tipo de muerte. Al observarles durante el tiempo suficiente, parecen estar diciéndote a gritos cual es la suya. Lo más rápido y sencillo es siempre lo más eficaz.”

*****

Dos golpes secos retumban de nuevo sobre la gruesa puerta de madera del edificio con dos chimeneas. La rendija se desliza y los mismos ojos le examinan de arriba a abajo. Esta vez le reconocen. Gabriel se detiene durante un instante tras cruzar el umbral de la puerta. La sala está repleta de nuevas personas. Todos visten ropas oscuras. El estilo de sus cabellos oculta parcialmente sus rostros de alguna manera. La mayoría presume de alguna cicatriz en la mejilla. También portan algún collar de metales preciosos, simple y ligero, pero ridículamente inservible para su oficio.

Al cerrarse la puerta todos se giran y observan al forastero. Éste se quita la capucha y desvela sus cabellos plateados. Algunos susurros se escuchan de fondo. Varios bandidos echan en falta algún diente al sonreír. Alzan sus barbillas y se mofan del nuevo en voz baja. El nuevo parece un enclenque. Pero éste entiende absolutamente todo sobre el lenguaje corporal de sus nuevos compañeros. Un pensamiento le ronda de repente: “Vais a morir todos.”

- ¡Muy bien! - Se escucha de fondo - Empecemos. - Jorun llama la atención de los ladrones y en pocos segundos todos le rodean frente al escritorio esperando a recibir las órdenes. Gabriel se acerca pero permanece a una distancia prudencial del bullicio. - El golpe es esta noche. No se trata de un hurto, un allanamiento o una mera visita profesional. - El jefe de la banda se jacta al comentar las nuevas palabras - Después de la tarea de esta noche, seremos recordados y seremos temidos. Nadie más se interpondrá en nuestro camino. Seremos los más reconocidos, despiadados y famosos de Lurek. Los ciudadanos temblarán al escuchar nuestro nombre. - Los ladrones de poca monta comienzan a emocionarse. El hombre de cabellos plateados, en cambio, no parece inmutarse. Es una estatua. - Las leyendas se alzan pero también caen. Y al igual que el cuarto Gran Señor del Gremio de Ladrones ha sido asesinado desestabilizando la balanza entre familias, esta noche cambiaremos nosotros la balanza entre la ley y el caos, entre el orden y la desesperación. Esta noche, la figura más importante de Lurek empapará con su sangre nuestros cuchillos y nuestros puñales. Esta noche, camaradas, asesinaremos lo más brutalmente posible al Capitán de las fuerzas de Lurek. Esta noche, Iliadorus va a morir.

El hombre de cabellos plateados observa cómo la jauría de animales comienza a aullar celebrando prematuramente su éxito. Sin embargo, él es nuevo en este territorio. Desconoce quién es Iliadorus. Pero parece importante, al menos su rango de Capitán así lo indica. Jorun hace algo de espacio sobre su escritorio para extender un amplio mapa de la ciudad.

- En aproximadamente una hora partirá hacia el campamento de entrenamiento. Será entonces, a la salida de la ciudad, cuando atacaremos. - Presiona con su dedo índice en varios puntos del plano mientras nombra a algunos de los presentes. - Una vez cubierto el perímetro, vosotros tres y Gabriel vendréis conmigo. - Echa un pequeño vistazo al tremendo círculo de gente que le rodea. - ¿Gabriel? - La muralla de bandidos se rompe por un extremo. Mientras se abre lentamente permanecen en silencio. El hombre de cabellos plateados camina hacia el líder sin perder la compostura. Ninguno de los presentes sabe quién es el forastero, pero en su primer delito juntos va a ser uno de los protagonistas de la obra. - Mientras ellos se encargan de los guardias, tú y yo nos desharemos de Iliadorus. Mano a mano, codo con codo. ¿Qué te parece?

El hombre de cabellos plateados se detiene un segundo tras escuchar la pregunta. Planeado de esta manera no tendría que preocuparse de la ineptitud de los aquí presentes. Jorun parece el único profesional dentro de esta ratonera. “Los humanos se equivocan. Si no están entrenados debidamente son torpes e innecesarios. Cuantos menos sean los involucrados, más perfecto será el plan. Después de todo, un trabajo bien hecho es el hecho sólo por uno mismo.” Conecta su mirada con la del líder y susurra la respuesta.

- Perfecto.

*****

La densa oscuridad envuelve a la ciudad y le da un beso de buenas noches. El rugir de las antorchas y las pisadas de los centinelas sobre la muralla es el único sonido discernible. Uno de ellos dirige sus ojos durante un instante hacia el interior. Rápidamente sitúa su puño cerrado sobre el pecho y se estira todo lo posible. Sus compañeros le observan y copian el movimiento.

Cuatro majestuosos caballos marrones escoltan al del Capitán. Están cubiertos con insignias y montados por soldados armados. Se sitúan a cada esquina de la blanca y atlética montura, protegiéndole de cualquier amenaza. El ruido de las herraduras es cada vez más intenso. Traspasan el gran pórtico de la pared de piedra oscura y ponen rumbo hacia el campo de entrenamiento.

Iliadorus porta la armadura que es ahora el símbolo más destacado de Lurek. Juntos son uno sólo. Desde los talones hasta el cuello, un gran esqueleto metálico diseñado completamente a medida previene sus puntos débiles de ser alcanzados. El hierro pulido y de color claro alrededor de su cuerpo resplandece ahora con matices plateados bajo la luz de la luna. Las juntas en las extremidades brillan como el oro en el que están fabricadas. En el centro del pecho queda esculpida la figura de un rostro rodeado de rayos de luz, símbolo de la devoción a su Dios Kai. Sobre los hombros y rodeando su cuello descansa una larga capa blanca que ahora envuelve la parte trasera de su corcel.

No es un guerrero cualquiera. Es el paladín más importante y conocido de su orden. Mucho tiempo atrás, sus habilidades en la batalla eran temidas por todos sus adversarios y alabadas entre sus aliados. Cuentan que su fe es tal, que ningún mortal es capaz de dañarle. En la parte derecha de su caballo, enfundada en una protección de metal y cuero, se encuentra su gran espadón de casi metro y medio. La empuñadura apunta hacia su mano, como si deseara ser sostenida por su dueño una vez más.

Los rasgos de su rostro están muy marcados: amplia mandíbula unida a un musculoso y largo cuello, propio de un cuerpo atlético obtenido tras muchos años involucrado en el arte de la lucha; seriedad y rectitud impresas en sus labios después de incontables horas en salas de meditación; grandes e intensos ojos azules separados por una elegante nariz; pelo negro azabache, suficientemente corto para no estorbarle en el combate y suficientemente largo para no poder considerarse un corte militar.

Al separarse de los muros de la ciudad los centinelas reanudan la ronda. Todavía pueden observar desde la distancia a su Capitán alejándose lentamente. El silencio y la oscuridad rodean a la patrulla. La emboscada está preparada. La macabra sonrisa de los asesinos queda oculta entre la sombra que ahora es su mejor aliada. La táctica ha sido ensayada. La víctima se acerca a la trampa. La hora ha llegado. Es ahora o nunca.

Una pequeña piedra es arrojada a las espaldas de la patrulla. Da vueltas sobre sí misma y desciende con lentitud hasta golpear el suelo varias veces. Los soldados perciben el eco del rebote. Giran sus cabezas levemente con curiosidad. Tras el impacto, una tenue vibración surca el aire: como el susurro de un pájaro, como un silbido desde muy lejos, como una daga apresurándose a la yugular de su objetivo. Dos guardias pierden el equilibrio sobre sus caballos. Caen lentamente, muertos, como las cobrizas hojas muertas de los árboles en otoño. Antes de tocar el suelo, sobre uno de los caballos ahora sin jinete y flotando entre las sombras, Gabriel apoya su pie y se impulsa con gran velocidad. Surcando el aire, con un filo en cada puño apuntando al corazón de Iliadorus, observa que dos soldados quedan aún con vida. Estaba seguro de que el plan no sería ejecutado a la perfección. “Fracasados.”

Las otras cuatro piezas del elaborado plan abandonan sus escondites de entre la maleza. Se aproximan con velocidad. Cada uno en dirección a su enemigo: los tres bandidos hacia los guardias, Jorun directamente al Capitán. El paladín de Kai desmonta rápidamente, desenfunda su gran mandoble y golpea en el trasero a su caballo, que pone rumbo de vuelta al barracón de Lurek. Se gira y alza la mirada. Observa el reflejo de la luna durante un instante en los oscuros ojos de su oponente mientras se abalanza sobre él.

Algo inesperado sucede. Las pupilas del asesino se encojen en una fracción de segundo. Gabriel no puede soportar la repentina claridad. Cubre su rostro con uno de sus brazos mientras desciende. El cielo se ha abierto. Una columna de luz divina atraviesa el aire y se centra en el paladín. La figura de aproximadamente un metro noventa de estatura espera el momento idóneo. Sus ojos azulados se tornan en un brillante celeste. Antes de que el asesino toque el suelo, da un paso hacia él y le empuja con el hombro. Éste es proyectado varios metros sobre la arena hasta detenerse. Tras el impacto se abre su capucha. Intenta levantarse. Su cuerpo sufre como si hubiera sido arrollado por un caballo a toda velocidad. Está desorientado. El eco de unas campanadas en la distancia parece situarle de nuevo. Los centinelas están dando la alarma.

El ritmo de la pelea se vuelve frenético. Jorun emplea los mejores ataques contra el Capitán, pero éste conoce su estilo y los desvía todos. Una pequeña patrulla armada atraviesa el pórtico de la muralla y marcha con velocidad para protegerle. Pocos metros después, varias dagas son arrojadas por ladrones apostados tras los matorrales. Sin poder prevenir el ataque, los hombres mueren en el acto.

Uno de los bandidos se preocupa. Siente de repente que no puede vencer al soldado frente a él. Otro ladrón aparece en su espalda y sujeta al soldado con fuerza. Está indefenso. Puede ver el verdadero rostro de la muerte reflejado en los ojos de su asesino. El bandido despiadado le muestra su macabra sonrisa. Sostiene el arma con ambas manos y atraviesa el corazón de su víctima. Iliadorus enfurece al perder a otro hombre. La luz divina brota ahora desde su pecho y se extiende en todas direcciones.

- En Lurek, matar significa morir. - Dice Iliadorus con rotundidad. Golpea con su puño izquierdo la mejilla de Jorun y le hunde contra el suelo. Camina hacia el bandido, que ahora empieza a temblar. Éste se da cuenta de que no puede moversemientras mira a los ojos de Iliadorus aproximándose hacia él. Un espadón de metro y medio envuelto en llamas ennegrecidas le atraviesa el pecho desde su espalda. - Sufre ahora la maldad de la que estás hecho.

El hombre de cabellos plateados observa cómo el mandoble abandona el cuerpo del bandido y recupera su color habitual. La persona frente a él cae sobre sus rodillas y se desploma sobre la tierra. Detrás de él se encuentra el paladín de Kai, quien le mira ahora fijamente a los ojos. Un aura dorada brota constantemente de él. En ese instante, el líder de su banda se le abalanza por la espalda. Sin perder su compostura, Iliadorus alza su hombro protegiendo el punto exacto en el que iba a ser atacado. El puñal choca contra la brillante armadura sin causar daño alguno. Empuña su mandoble con fuerza y trata de golpear a Jorun con el lateral del metal. Gabriel aprovecha la situación y se une a Jorun. Luchando a su lado, frente a frente, y en el centro el Capitán de las fuerzas de Lurek. Ni siquiera empleando técnicas secretas, abusando del juego sucio o sincronizando sus ataques son capaces de dañar al guerrero al que rodean. Se mueve demasiado rápido y lo más importante, parece saber siempre dónde va a ser atacado. Es la defensa perfecta.

El soldado que aún queda con vida consigue asestar un golpe mortal a su oponente. Inmediatamente, como si hubiera estado esperando este momento de antemano, Iliadorus clava su espada en el suelo y una onda de energía dorada estalla en todas direcciones. Jorun, Gabriel y el tercer miembro de la banda pierden el equilibrio y son derribados. Un aura de desesperación asfixia la moral de los asaltantes. Sus temblorosos ojos apuntan al paladín de Kai. Desde el suelo, su imagen se asemeja a la de un Dios. Inmóvil, contemplativo y repleto de luz.

- Deponed las armas. - La profunda voz del Capitán encoje sus corazones. - Arrepentíos de vuestros actos y seréis perdonados.

- ¡Ni en tus mejores sueños! - Interrumpe Jorun con velocidad. Si le permite continuar hablando perderá a sus hombres. - ¡Unos cuantos trucos baratos de luces y colores no van a impresionarnos!

- Valorad la oportunidad que os estoy brindando, pues sólo os la ofreceré una vez.

- Métete tu redención por donde te quepa. - Comenta el jefe de los bandidos mientras se incorpora, escondiendo con delicadeza una piedra tras el doblez de su manga - Ya hemos llegado demasiado lejos. Esta no es más que tu última jugada para sobrevivir. Estás acabado, caballero de la luz. Muere de una vez.

- Sea pues. - Empuña de nuevo su espadón y lo arranca del suelo. El hombre de cabellos plateados se levanta de un salto.

- ¡Espera! - Susurra Gabriel sin perder de vista aquellos ojos azules. Durante varios minutos ha empleado técnicas olvidadas, trucos que él mismo ha perfeccionado durante años, ataques que nadie puede describir tras recibirlos, pues ahora yacen muertos, ahogados en su propia sangre. Ha evaluado la situación. No hay manera de vencer a su adversario. Ni siquiera es posible con la ayuda del experimentado Jorun, que ahora le mira fijamente.

- ¡Gabriel! Ni se te ocurra… - Éste le devuelve la mirada. No le importa lo que piense. No le debe nada. Esa persona no significa nada para él. Sólo quiere vivir y este guerrero parece imbatible. Es sólo cuestión de tiempo hasta que les atraviese a todos con su infalible mandoble. Ahora mismo sólo puede pensar en lo más prudente: la rendición.

- Depongo mis armas. - Iliadorus mantiene su expresión. Sus siguientes palabras no son de alegría. Son una nueva advertencia para sus enemigos.

- Buena elección, muchacho.

- Traidor repleto de escoria y rebosante de porquería… ¡Nos encargaremos de ambos a la vez! - Arroja la piedra al rostro del otro soldado y le deja inconsciente. Los encapuchados se aproximan al paladín vertiginosamente. Éste, sin perder su serenidad, arroja su espadón al secuaz y atraviesa su corazón. Se gira y agarra con fuerza la muñeca de Jorun deteniendo su ataque. Le perfora sin piedad con su mirada mientras le deforma los músculos del brazo. Alza su otro puño cerrado y lo envuelve en las mismas llamas que antes rodearon su espada. Está listo para asestar su golpe final.

- ¡Me rindo! ¡Me rindo! - Suplica Jorun con agonía sintiendo cómo su cuerpo entero tiembla ante el poder de su adversario. No puede ni moverse aunque lo desee.

- Demasiado tarde.

- Yo no lo haría. - Interrumpe el hombre de cabellos plateados. El Capitán le dirige lentamente la mirada. Su silencio parece exigir un motivo - Estás apunto de sentenciar al líder de la banda que trataba de matarte. A simple vista parece el organizador, pero en realidad no es más que el títere de un juego más elevado. Durante varios años no ha sido capaz de llevar a cabo algo serio, ni siquiera de mediana importancia. Y de repente, como salido de la nada, sus expectativas ascienden a eliminar al Capitán de las fuerzas de Lurek. Sospechoso. Un plan de tal complejidad requiere ser preparado con mucha antelación. Complejidad de la que no fue consciente hasta esta tarde, cuando probablemente recibió las órdenes. Nadie más está al tanto de esta situación. Lo que me lleva a deducir que recibió estas instrucciones a través de correspondencia. Si quieres descubrir quién es el verdadero responsable, el que mueve los hilos, te sugiero que le interrogues. Teniendo en cuenta, claro está, que estés interesado en averiguarlo. Si no lo estás, puedes despacharle como has hecho con los demás. - El paladín devuelve la mirada al indefenso bandido.

- ¿Es esto cierto? - Su luz se proyecta en el rostro de Jorun, que trata de parpadear para recuperar la nitidez de su vista.

- Lo siento, pero nunca lo sabrás. No soy como la rata que ahora se encuentra a tu lado. No falto a mis promesas y, ante todo, no soy un traidor. Acaba conmigo si es lo que deseas, pero no recibirás ni una gota de información.

El sonido de numerosas pisadas capta su atención. Al menos una veintena de hombres de armas equipados con antorchas rastrean la zona. Los delincuentes escondidos entre la maleza han huido. Después de todo, no ha sido una buena idea enfrentarse cara a cara con el protector de Lurek. Otro grupo de soldados se apresura en alcanzar a su superior. Cuando por fin llegan, comprueban que la situación está bajo control.

- ¡Esperando recibir órdenes, señor! - Dirigen el puño hacia el pecho y permanecen inmóviles.

- Apartad a estasabandija de mi vista. - Anudan las manos del delincuente tras la espalda y le conducen de vuelta a la ciudad. Entre paso y paso se escucha un mensaje de agonía.

- Recuerda estas palabras Gabriel: haré que haberme permitido vivir sea el mayor de los errores que jamás hayas cometido. Tarde o temprano, disfrutaré de mi dulce venganza.

El cielo se cierra de nuevo y recobra su aspecto original. El aura que antes envolvía a Iliadorus apenas es ahora visible. Se acerca al último bandido y extrae el mandoble de su cuerpo sin vida. Sacude un pequeño pañuelo blanco que guarda tras la armadura. Lo utiliza para purificarlo y limpiar meticulosamente la sangre que se desliza por su filo. Una vez terminado, lo enfunda mientras se dirige de nuevo al hombre que ha aceptado la rendición.

Civilización tras civilización, muchos maestros de la guerra han forjado su fama por cambiar el curso de batallas imposibles. Algunos de ellos por destruir las armas del oponente. Otros por utilizarlas en su contra. El Capitán de Lurek, en cambio, es idolatrado por ser el único capaz de arrebatar a los más despiadados fanáticos de entre las filas del adversario y convertirlos en sus seguidores por medio de una técnica que sólo él es capaz de controlar a la perfección. El arma más poderosa del paladín de Kai: la redención.

- Has tomado la decisión correcta. A partir de ahora todo será más fácil. - Cuando está lo suficientemente cerca, baja la mirada para equilibrar los treinta centímetros de diferencia de altura y apoya la mano sobre el hombro del hombre de cabellos plateados. - Gabriel, ¿verdad? - Sin mover la cabeza, éste apunta alto con sus oscuros ojos. Suele apuñalar brutalmente en puntos no vitales a quien le trata de esa manera. Tras una larga recuperación posterior, puede estar seguro de que esos individuos han aprendido cómo tratarle con más delicadeza la próxima vez. Pero ahora no tiene otra alternativa.

- Sí.

- La mera voluntad de cambiar no completa el cambio. Para poder confiar en ti tendrás que hablar con tus actos y no con tus palabras. Trabajarás para mí hasta que considere saldada tu deuda. Hasta entonces, dormirás en los calabozos del barracón.

- No creo que sea necesario pasar la noche en prisión para demostrar mi honradez.

- Recuerda que no es tu dignidad lo que estamos negociando, sino tu vida. Todavía no confío en ti. Pero confío en que serás capaz de conseguirlo. Ahora demuéstrame que no estoy equivocado y sígueme por tu propia voluntad. Ya habrá tiempo para decidir qué tarea te liberará de mis órdenes.

Es la primera vez que se encuentra ante semejante adversario. Sus habilidades en combate son impresionantes, su disciplina inquebrantable. Tiene la extraña sensación de que incluso mientras hablan, mantiene su guardia alta. Siempre parece estar alerta. De alguna manera se alegra de haberle conocido. Considera su confrontación como un desafío. No cree en la perfección. Sabe con seguridad que en todo cuadro siempre hay un trazo peor dibujado, en toda melodía siempre hay algún acorde repetido, en todo oponente siempre será capaz de encontrar un punto débil. Sólo es cuestión de tiempo averiguar el de Iliadorus. Tarde o temprano hallará la manera de doblegarle. Hasta entonces, prudencia.

Pero en ese instante se percata de algo que empieza a incomodarle. Le preocupa hasta el punto de importunarle. Las dos únicas personas capaces de superarle en esta ciudad lo han conseguido mediante métodos no convencionales. Ya fuere por medio de la magia o por el poder divino, son fuerzas que él no es capaz de controlar. Y eso no le gusta ni lo más mínimo. Tal vez ha llegado el momento de aprender nuevas técnicas. Técnicas completamente distintas a las que hasta ahora conoce. Debe prestar más atención todavía a su entorno desde ese momento. De esa manera, puede adaptar los nuevos conocimientos a sus habilidades. Para seguir mejorando, debe evolucionar.

Espera a que Iliadorus entre en el barracón y le sigue antes de que se cierre la puerta. Necesita tiempo para recapacitar. Dormir en la celda no le viene nada mal. La seguridad de la prisión protege a los ciudadanos de los reclusos, a la vez que también le protege a él del exterior. Una noche alejado del tipo que husmea tras sus pasos le parece un buen trato. Tiene suficientes horas frente a él para poder decidir qué hacer. Pero por un instante, un pensamiento ronda por su cabeza. “Lurek, la tierra de las segundas oportunidades. Magnífico comienzo desde cero.”

No muy lejos de allí, en lo alto de uno de los tejados y ocultos entre las sombras, dos figuras vestidas con túnicas de color verde oscuro dirigen sus miradas hacia los portones del barracón. El suave viento mece sus ropajes con delicadeza. Uno de los extremos del de uno de ellos tiene un corte.

- Informa a los demás. Ya tenemos a nuestro siguiente objetivo.

Muy muy lejos

La luz de la resplandeciente y nítida media luna atraviesa los anchos barrotes de la diminuta ventana, situada en lo alto de uno de los muros de la celda. La humedad sobrecarga el ambiente. La piedra del interior del habitáculo está resbaladiza. No es el mejor lugar para disfrutar de una fresca noche de verano.

La mazmorra está excavada en los subterráneos. Su construcción es tosca y hostil. Resulta complicado discernir dónde termina una pared y dónde comienza la siguiente. Sin los cilindros de acero no se distinguiría demasiado de una cueva. El suelo, por lo menos, es plano, a excepción de algunos salientes de roca demasiado complicados de cortar que permanecen presentes con cortesía para recordar que la vida en prisión no es, ni mucho menos, cómoda.

La salida es un amasijo de barrotes situado al otro lado del pequeño ventanal. Están incrustados desde el suelo hasta el techo y conforman prácticamente el ancho de una de las paredes. En su interior está forjada una puerta estrecha. Para abrirla hay que desbloquear una cerradura del tamaño de un puño. Al otro lado de ésta, un largo pasillo edificado de igual manera conecta con un último portón fabricado con madera oscura y partes de metal.

El silencio y la oscuridad crean una densa atmósfera que poco a poco se hunde en depresión. El aire fresco acaricia la piel con suavidad se clava ahora como millones de diminutas cuchillas. La silueta de una rata se dibuja en el interior de la luna por un instante. Desde arriba, olisquea el interior y afina su visión. No sabe si entrar o no. La amplia habitación parece vacía pero de repente un escalofrío le atraviesa de arriba abajo. Su instinto le advierte de un gran peligro. Sin saber de dónde, se siente acariciada por la mirada de un depredador, oculto en la penumbra, arropado entre sombras. Tras pensárselo de nuevo, la rata da media vuelta y desaparece.

La tranquilidad es interrumpida por el sonido del metal de la puerta principal. La cerradura se abre. Un fuerte chirrido acompaña a las bisagras mientras se mueven hasta que la madera choca contra el muro. Dos fuertes soldados arrastran por los hombros a un joven. Están hartos de soportarle. Parece que han pasado años desde que empezó a hablar. De hecho, no saben cuánto tiempo lleva así ni cuándo parará. Lo hace tan rápido que no están seguros de si realmente se detiene cada cierto tiempo para respirar.

Sus vestiduras son de cuero y fino hilo de lino. Los colores claros están sorprendentemente limpios. Su estilo es elegante y a la vez atrevido. Su altura sería aproximadamente de un metro setenta si no estuviera siendo remolcado. Tal vez un poco más. Es delgado y de piel bronceada. Pelo corto y ondulado de color castaño claro y ojos verdes oscuros concluyen los rasgos de un varón realmente atractivo.

- ¿De verdad vais a encerrarme en un sitio como éste? Después de todo lo que hemos pasado juntos: la sala principal del barracón, la espera hasta que os dijeron que podía ser recluido, la complicidad de nuestras miradas al vaciar los bolsillos, el largo camino hasta los calabozos, las difíciles escaleras de bajada, la entretenida conversación al otro lado de la puerta mientras que encontrabais la llave correcta… No me puedo creer que no estéis teniendo en cuenta todo este torrente de emociones. Un momento. ¿Esta va a ser mi…? Oh, por favor. Estáis bromeando, ¿verdad? ¿Dónde está la cama de matrimonio que me prometieron? Esto es un error, sin duda alguna. - El trío se detiene por fin frente a los barrotes de la celda. Uno de los guardias introduce la llave y le empuja con fuerza - No recuerdo haber contratado senderismo subterráneo cuando planifiqué esto con el mercader de la esquina. ¡Eh! Pero no pasa nada. Un fallo de tal magnitud lo puede tener cualquiera. Podéis liberarme ahora mismo y os prometo no pediros la hoja de reclamaciones. - La paciencia de uno de los soldados llega a su límite.

- Mira, o te callas o te cosemos la boca a puñetazos.

- Ah, muy bien. Así que hemos llegado hasta este límite. Pues, señores, no me queda otra opción que presentar una queja con respecto al servicio de este lugar. Trabajadores agresivos, con un sentido de la moda completamente desfigurado y nada motivados a la hora de servir a los - El segundo guardia le asesta un fuerte golpe en el estómago y por fin interrumpe al insoportable individuo. Éste se encoje y abraza su tripa por un momento. Le han sorprendido con tal maniobra. Ellos, y todos a los que al final acaba quemando con su inagotable lengua. Sabe que toda paciencia tiene un límite, pero le divierte averiguar el aguante de los que le rodean, sobre todo cuando no tiene otra cosa que hacer que protestar. Le empujan con desprecio y cierran la puerta. - Ah, sabía que planificar el masaje justo después de comer no era buena idea. ¿Qué? Vamos, no me miréis con esa cara. Por esta vez no os lo tendré en cuenta. ¡Si queréis todavía podemos ser amigos! Escuchad… No es de buena educación dar la espalda en mitad de una conversación. ¡Eh! ¿A dónde vais? ¡Eh! - La puerta de madera se cierra de nuevo con el chirrido de las bisagras. Los engranajes del candado dan varias vueltas antes de volver al completo silencio - ¡Por lo menos decidme a qué hora es el desayuno! - Respira hondo y se apoya en los barrotes. Recupera la compostura. Después de todo, sin espectadores no hay necesidad de actuar. Su comportamiento arrogante y descarado forma parte del espectáculo. Cuanto más estúpido parece, más se confían sus adversarios. Cuanto más se confían, más ventaja tiene sobre ellos. A veces, hasta tal punto de no encontrarse defensa alguna.

- ¿Estás majara y por eso te encerraron? - Interrumpe de repente una voz de fondo.

- ¿Pero qué demonios…? - El joven se da la vuelta rápidamente y examina asustado con la mirada el interior de la oscura mazmorra. No encuentra nada. Demasiada oscuridad.

La voz que ha escuchado es quebradiza y cansada. Tras uno de los grandes salientes rocosos del suelo se alza una figura lentamente. Al caminar arrastra los pies. Parece sufrir de eterno cansancio. Su ronca respiración le precede. A medida que se acerca al joven se hace más visible. Al detenerse frente a él, la luz de la luna muestra sus rasgos por completo.

El compañero de celda es un anciano. Sus únicas prendas de vestir son unos harapos desgastados y rotos que le cubren de la cintura a las rodillas y unos vendajes alrededor de sus muñecas oscurecidos y carcomidos por el paso de los años. Su piel está sucia, manchada por la arena y la roña del interior de la prisión. Un poco más delgado y no se le podría mirar. El estado del pelo liso y largo hasta los hombros no tiene una mejor apariencia: completamente blanco y pegajoso. Su brillo no se debe a otra cosa que la grasa y el sudor acumulados semana tras semana. Su intenso perfume tiene matices de axila y pies mezclados con una fuerte base de desagradable orina.

- No tenía ni idea de que estaba acompañado. - Dice el joven mientras recupera el aliento después del susto. Me llamo Loraus.

- Ya, bueno, llevo tanto aquí que me confundo con las piedras. ¿Eso es lo que intentas decirme?

- Eh, no viejo. Lo digo en serio. Pensaba que no había nadie más aquí. - Dobla las rodillas lentamente hasta sentarse y retoma su ritmo habitual - ¿Cómo te llamas?

- Son tantos años… Ya no estoy seguro de mi nombre.

- Venga, ¿en serio? ¿Te digo mi nombre y tú no vas a decirme el tuyo? - El anciano no contesta - Se te ha olvidado cómo presentarte. No pasa nada. Yo te ayudaré con esta ardua tarea social. Me llamo Loraus. ¿Has oído hablar de mí? Es posible que hayas oído hablar de mí. No. No pareces haber oído hablar de mí. No pasa nada. No es un problema ni nada por el estilo. Es más, es un detalle sin importancia. Ahora es cuando viene lo mejor. Ahora yo digo: encantado de conocerte. Y tú me dices tu nombre, que es… - El anciano le observa en silencio - que es… - No obtiene respuesta - Bueno, da igual. ¿Es que no hay ni una sola antorcha en este antro? Parece que la única luz que hay es la de la luna. Y no quiero ni saber qué pasa si está nublado. Si tienes que ir al servicio durante la noche, qué, ¿eh?

- ¿Servicio? - Pregunta el hombre con sarcasmo.

- Si, el sitio donde orinas, anciano.

- Estás sentado sobre él.

- ¡¿Qué?! - Se levanta como un resorte y se sacude la parte de atrás del pantalón mientras echa un vistazo al suelo. - El que orina sobre la puerta de su prisión me pregunta si estoy majara. Esto es sorprendente. ¿En qué mundo alguien haría sus necesidades sobre la salida? Ahora el que huele a orín soy yo. Fantástico. ¿Sabes lo que cuestan unos pantalones como estos?

- Para mí no es la salida.

- ¿Qué? ¿Cómo que no es la salida? Estás delirando jovenzuelo, a mí no me engañas.

- Hace mucho que ésta fue mi entrada, pero nunca la he usado como salida. Es lo más cerca que los guardias están de mí. Así que ésta es la mejor manera de mostrarles cuánto les aprecio.

- ¿Cuánto tiempo llevas encerrado? - El viejo le mira de pies a cabeza detenidamente. - Oye, no serás un tipo raro, ¿verdad? No estoy interesado en quitarme los pantalones si es en lo que estás pensando.

- Puede que lleve más años aquí que los que tú tienes.

- ¿Cuántos?

- Hace mucho perdí la noción del tiempo.

- Venga, al menos dime una cifra aproximada.

- No sé ni en qué día estamos hoy.

- ¡Oh, vamos! No pienso estar aguantando cómo das rodeos toda la noche. Te estás haciendo de rogar. Venga, contesta. Que sé que no se te ha olvidado contar todavía.

- ¿Por qué tanta prisa?

- No es que tenga planeado estar aquí el resto de mi vida. Es más, voy a salir de aquí muy pronto. Y si no salgo yo, vendrán a sacarme. De eso estoy seguro. Mira. ¿Ves esa puerta de ahí enfrente? Por ahí vendrán los que paguen el oro necesario para sacarme de aquí. Abrirán esta otra puerta y así podré marcharme. Así que no tengo tanto tiempo como tú. ¿Ves? Parecía complicado pero no lo es tanto.

- ¿No tienes tiempo? Si hay algo de lo que realmente te hartarás aquí es de tenerlo. Tiempo. Todo el que desees. Todo el que te quede en este mundo.

- Oye. No me has escuchado bien, anciano. Pero no te lo tengo en cuenta por la cortina canosa de grasa que tapa tus oídos y la cera acumulada durante años. A ver… te digo que no estaré aquí más de dos días como mucho. ¿Así que por qué no nos llevamos bien hasta que tengamos que decirnos adiós? Estaría bien, ¿no?

- Mira, crío. Si quieres que nos llevemos bien me vas a hablar con respeto. Y otra cosa más: cuanto antes te quites de la cabeza que vas a salir de aquí, mejor. Crees que lo sabes todo y acabas de llegar… - El anciano se aleja unos pocos pasos, indignado, y dirige su mirada al pequeño ventanal.

- No sé qué habrás hecho tú, pero yo no es que haya violado el cadáver de una madre frente a sus hijos o haya resurgido y asesinado a los tres Señores del Gremio de Ladrones para convertirme en su nuevo Rey. Sinceramente, pienso que se han equivocado al encerrarme.

- Si, bueno, ¿qué es lo que hiciste para estar aquí?

- Nada.

- No, en serio. ¿Qué hiciste?

- ¿Qué sucede? ¿Mi vida personal te importa de repente? ¿Qué es lo que hiciste tú? Si puede saberse. - El hombre se da la vuelta y mira de nuevo al joven.

- Da igual lo que hiciéramos. Estamos aquí y no saldremos.

- Espera. Ahora me estás asustando de verdad. Una cosa es que insinúes que voy a estar un buen tiempo pudriéndome en esta celda y otra bien distinta es que no haya manera de salir. ¿Por qué dices eso?

- Los presos que entran en esta prisión no salen. Sin dinero que intercambiar para liberarte. Sin plan perfecto para escapar. No salen porque no se puede. Y ha sido así durante todos estos años. ¿Por qué iba a cambiar de repente? - Loraus se toma su tiempo para continuar la conversación. Por un momento parece que ha recuperado la seriedad.

- ¿Cuántos compañeros has tenido y qué sucedió con ellos?

- He tenido muchos compañeros de celda antes de que tú llegases. A algunos les llegó la hora. Algunos murieron intentando escapar y otros fueron trasladados. Al principio todos son reservados y arrogantes. Pero al final todos me aburren con sus vidas. No les culpo. Después de todo, hicieron lo correcto, pues tarde o temprano, el silencio te vuelve loco.

- No es que no me fíe de ti, anciano, pero andaba trasteando con un asunto que algunas personas considerarían confidencial. No sé si me entiendes. No puedo hablarte del tema.

El anciano se da la vuelta con indiferencia y camina pausado hacia el saliente del que vino. Poco a poco, arrastrando los pies y afianzando cada paso. Se apoya en la piedra. Sus rodillas le tiemblan hasta que se recuesta. De vuelta en la oscuridad de la que provino, parece estar cómodo de nuevo. Sólo queda, una vez más, el silencio.

Es extraño. Todo este asunto parece muy extraño. Para el joven, la gente con la que suele hablar exige respuestas rápidas. Pero este hombre es distinto. Es como si su corazón latiese una vez por semana. Es posible que esté diciendo la verdad. Es posible que lleve tanto tiempo aquí que todo lo demás no le importa. Ese hombre se comporta como si estuviera completamente seguro de que después de algunos días escucharía a Loraus cantar el recital de su vida comenzando desde el día en que nació.

Ha oído hablar numerosas veces de esta prisión. Es cierto que los asesinos y los delincuentes más peligrosos son trasladados a este sitio. Pero él no ha hecho nada parecido. No pasará mucho tiempo hasta que se den cuenta de lo sucedido y le liberen. Al fin y al cabo su presencia aquí es temporal. Y todavía tiene un as en la manga. Su trabajo y su estilo de vida así lo requieren. No tardarán mucho en sacarle de aquí. De eso está seguro.

“Maldito viejo… Me habías asustado de verdad…”

Lo único que no le gusta es saber que al ser encarcelado, su misión ha sido interrumpida. Pero aún tiene tiempo de enmendarlo. Si no tardan mucho en rescatarle de aquella prisión todavía existe alguna posibilidad de continuar el trabajo. El único inconveniente es que sean capaces de enterarse de dónde está. Por un momento recuerda quién es su jefe. No puede evitar sonreír durante un instante. Da media vuelta y se apoya de nuevo sobre los barrotes de la celda.

- ¡Eh! ¿Para cuándo la cena? ¡Me muero de hambre!

El monasterio oculto

La tenue y palpitante luz de una pequeña llama ilumina la habitación. Una encorvada sombra proyectada en la pared juega a no estarse quieta. Pero el silencio es total. Un adolescente sueña profundamente sobre una de las camas. La otra está vacía. El cristal ovalado que rodea a la vela está levemente ennegrecido. Es demasiado tarde y lleva demasiado tiempo encendida. La cera gotea poco a poco sobre la madera del escritorio repleto de documentos y libros.

La puerta se abre sólo hasta la mitad. Los reflejos plateados de medianoche penetran en la sala con ansia y se apoderan de algunos de los recovecos antes ocultos. La llama siente un escalofrío. Un hombre de avanzada edad con vestiduras simples de color marrón observa el interior desde fuera. Distinta noche, mismo escenario. En ese instante se siente decepcionado y orgulloso a la vez. Ésta no es la primera vez que sucede y sabe que tampoco será la última.

Sentado frente a la mesa, rodeado de conocimientos aún por aprender, de dominios aún por explorar, un joven de cabellos dorados lucha por no caer rendido sobre los manuscritos. Sus ojos castaños se cierran de vez en cuando. Cada vez tarda más en volver a abrirlos. Su cabeza pesa cada vez más. Sumergido en el estudio, no se da cuenta del nuevo espectador.

- Ya es suficiente. - Susurra suavemente el anciano. El joven no aparta la mirada del papel.

- No me queda mucho, venerable.

- He dicho que ya es suficiente por hoy, Norim. - Entra con sigilo y cierra el libro con delicadeza. El chico apoya la cabeza sobre la madera del escritorio. No es nada cómoda, pero ahora mismo dormiría sobre la peor de las superficies.

- Nunca es suficiente, venerable. - Y trata de continuar la lectura tras un largo bostezo.

- Norim, eres por muy de lejos el mejor alumno del Monasterio. Pero también eres el que comete más locuras. Deja de estudiar durante la noche y dormir durante el día. Necesitas descansar. Con esto te harás un favor a ti mismo y a todos los demás. Empieza a ser costumbre el verte dormido durante la meditación. - El monje sonríe - Tampoco es que sea tan grave. Algunos Maestros también lo hacen en el período de reflexión. Lo que realmente les molesta es que les despiertes con tus ronquidos. - El hombre apoya la mano sobre su hombro - Anda, no seas cabezota y métete en la cama.

Los ronquidos de Norim entran de nuevo en escena. Ha prestado más atención al seductor susurro de Morfeo que al monólogo. El Maestro deja caer una leve sonrisa. Desliza la tapadera del candelabro y asfixia la llama. Sólo queda la oscuridad plateada. Con el mismo sigilo con el que entró en la habitación, la abandona. Al cerrar la puerta el resplandor se retira. Mañana será un nuevo día.

El joven se despierta asustado todavía sobre el escritorio. Su compañero de habitación le agita de un lado para otro. Amaneció hace pocos minutos. El sol de la mañana resplandece con fuerza a través de la ventana ahora que está abierta de par en par. Norim intenta volver rápidamente de entre el mundo de los sueños, pero es muy difícil. No ha descansado más que unas pocas horas. Dirige la mano hacia el cuello y se masajea. Le duele a horrores.

- ¡Norim! ¡Despierta! Hoy toca entrenamiento. - Continúa zarandeándole. La mirada de Norim permanece sumergida en la madera de la mesa - ¡Venga perezoso! - El joven de ojos castaños sacude su mano en el aire, intentando encontrar a su compañero. Por fin le agarra y detiene el zarandeo.

- Hmmmm… - El sonido se hace más irreconocible cuanto más prolonga el murmullo.

- ¡Ha, ha! Espero que nos emparejen hoy. - Golpea varias veces en el aire con sus puños - Te vas a enterar. Estás hecho un desastre. No te he visto peor en la vida. ¡Con un poco de suerte podré ganarte por primera vez! - Se detiene por un instante - ¡Qué digo suerte! ¡Estás acabado!

- Sí. Lo que tú digas. - Susurra mientras mueve su dedo para quitarse las legañas. Su compañero le interrumpe con una fuerte palmada en la espalda.

- ¡Nos vemos allí!

- Hmmmm…

*****

La sala de meditación es enorme: planta rectangular; repleta de anchas columnas de piedra que soportan el peso del elevado techo, decoradas con inscripciones doradas de soles resplandecientes, a veces con ilustraciones de representantes del Dios Kai. En el centro, los pilares adoptan una amplia forma circular, rodeando una cúpula acristalada con vidrieras de vivos colores.

Reunidos alrededor de la bóveda interior, Maestros y discípulos descansan en el suelo. Las piernas cruzadas frente a ellos, brazos apoyados sobre las rodillas y ojos cerrados. Unos pasos cautelosos atraviesan la estancia. Pasan desapercibidos entre la estática multitud. El olfato y el oído son perfumados con suaves aromas y sonidos: el humo de un dulce incienso y la vibrante melodía del murmullo de la relajación.

Las pisadas se detienen frente a Norim. Su cabeza se balancea de un lado para otro intentando no cometer el mismo error de siempre. Pensaba que después del entrenamiento su mente estaría más despejada, pero cada vez está más lejos de mantenerse despierto. Una mano vuelve a posarse sobre su hombro. Se sorprende por un instante. Sus ojos castaños están irritados al abrirse. Parpadea varias veces y alza la mirada. Su Maestro le está invitando a acompañarle. No está seguro de si lo que pretende en este momento es rescatarle o reprenderle.

En silencio, abandonan con tranquilidad la zona de meditación. Una vez fuera, el joven apunta con sus ojos hacia el suelo. Sabe que va a ser amonestado. De lo que no está seguro esta vez es de cuál será el castigo. El anciano levanta la cabeza para observar al joven de metro ochenta de altura. Sonríe al verle tan pensativo.

- Creo que es hora de mirar hacia arriba. - Comenta el Maestro. El alumno duda por un instante.

- Ambos sabemos que esta no es la primera vez que me regañan. Cualquiera que sea la sanción, la acepto, venerable.

- Tienes que ser un poco más perspicaz. Especialmente cuando las cosas parecen tan obvias. En su interior podrían albergar algo inesperado. Nuestro paseo no es para hablar sobre lo que hayas hecho hasta ahora, sino para mostrarte lo que puedes llegar a alcanzar en el futuro. - El joven se sorprende. - Norim, me siento muy orgulloso de decirte que por fin has alcanzado el potencial que podría tener cualquiera de los venerables de este Monasterio. Tu inagotable esfuerzo y tu perseverancia han dado sus frutos. Pareces ser tú el único que aún no se ha dado cuenta. - Los ojos del joven, pese a estar irritados, permanecen abiertos. Pero el escozor y el agotamiento ya no son su centro de atención. Al menos, la leve brisa del mediodía le alivia mientras se alejan del edificio. - Tus compañeros de entrenamiento, los Maestros, incluso los iniciados saben el potencial que puedes llegar a demostrar. Creo, que estás preparado para incorporarte como Maestro.

- ¿Cree? Perdone si le ofendo, venerable. Después de sus palabras pensé que estaban seguros de ello.

- Hay muchas cosas en este mundo sobre las que tenemos control. Hay otras, sin embargo, que somos incapaces de describir, incluso después de tantos años de experiencia. - Continúan su camino a través de un sendero entre árboles. - Nuestro poder no depende únicamente de nosotros. Como ya bien sabes, es Kai, nuestro Dios, el que nos lo concede. Es Él quien decidirá si tu alma es merecedora de albergar su poder y cuánto de ello serás capaz de manifestar.

- ¿Y cómo sabremos que Kai ha decidido si soy digno de poder avanzar?

- Me temo que es algo en lo que tendrás que trabajar tú mismo. Para bien o para mal, cada persona es completamente distinta a las demás. De igual manera, todos caminamos una senda diferente, construida por medio de nuestras decisiones y capacidades. Por ello, no tenemos la habilidad de ayudarte en esta última tarea que te estoy encomendando. - Detienen su camino en un pequeño cenador de madera oscura. Está situado en un claro del denso bosque, rodeado de árboles y naturaleza. El lugar rebosa tranquilidad y serenidad. - Para saber si eres digno o no, tendrás que preguntárselo tú mismo.

Por un momento, el joven se queda paralizado, sin palabras. Pero el anciano no continúa la conversación. En lugar de eso, entra en el altar de madera. Rellena con espigas aromáticas los pequeños recipientes situados en sus bordes. Junta las palmas de las manos frente a su pecho y las hierbas se prenden. Tras concluir los preparativos, ofrece a su discípulo que le acompañe al interior del lugar.

El joven se aproxima lentamente, vacilando en cada paso. Al llegar al centro se detiene. El venerable le indica que se siente y le cuelga alrededor del cuello el símbolo dorado del sol resplandeciente de Kai.

- Continuarás tu meditación, pero no con el propósito de relajar tu mente, sino con el de entrar en comunión con Kai.

El discípulo está inseguro y asustado, pero asiente con la cabeza. No sabe qué debe de hacer o hasta qué punto debe de llegar. Lo único que sabe es que frente a él tiene la oportunidad de alcanzar aquello por lo que ha trabajado tanto y con tanto esfuerzo. Cierra los ojos e intenta despejar sus pensamientos. Se acuerda de Él: de todo lo que representa, de su significado, de la sensación en su interior, del vínculo que comparten durante años.

Incluso con los ojos cerrados, cree poder ver una luz en el centro de su pecho. Es cálida y pura. Poco a poco, aumenta su tamaño. El incienso se consume con lentitud. Su perfume embriaga los sentidos del joven. Desde fuera, sus párpados parecen contener una energía en su interior. Sus latidos se aceleran. Unos dorados alfileres se deslizan entre sus pestañas. Se estiran hasta rozar el suelo. Se siente ligero, rejuvenecido.

El humo procedente de las hierbas se oscurece. Su forma se vuelve más perversa y retorcida mientras se eleva. El incienso llega a su fin. En ese momento, una reacción se desencadena. El joven se siente arrastrado al interior de un trance. Pero no se defiende. Se deja llevar. Sus ojos se agitan frenéticamente tras sus párpados. La luz que antes resplandecía en su interior ha traspasado la realidad. Su corazón ilumina la sala como cientos de estrellas encendidas en el firmamento. El paso del tiempo ya no importa. Tampoco importan el cuándo, el dónde ni el por qué. No sabe si el causante de esta sensación es el lugar. Tal vez sea el incienso. Tal vez haya encontrado fortuitamente el sendero al cielo. Nota como el nuevo poder en su interior rebosa por cada poro de su piel. Sonríe.

Su figura se eleva unos centímetros del suelo. En un abrir y cerrar de ojos, sus músculos se contraen y su sonrisa se desvanece. El venerable puede contemplar el cuerpo de Norim, pero sabe que su interior está vacío. Su alma ha escapado de aquella carcasa que le liga al mundo material. Espera con impaciencia su regreso de entre el mundo de las respuestas.

El joven toma una amplia bocanada de aire. Está tendido sobre el suelo boca arriba. Abre lentamente los ojos. Todo está borroso. Entre la tremenda claridad una figura se acerca a su rostro. Se siente distinto. Una gran calma y una profunda serenidad acarician su ser. Sin embargo, su cuerpo está cansado, exhausto. Siente una gran curiosidad por lo siguiente que sucederá.

- ¿Kai? - Murmura con dificultades. Intenta hacer fuerza con sus brazos para levantarse pero es incapaz de moverse. - ¿Estoy en el cielo?

- No, muchacho. - Contesta una voz conocida. - Ya has regresado de él.

- ¿Qué? - Parpadea varias veces y recupera poco a poco la visión. El hombre a su lado es su Maestro. - Es imposible. No recuerdo nada. No he tenido tiempo de nada.

- Creo que cinco horas habrán sido suficientes.

- ¿Cinco horas? De ninguna manera. Quieres decir cinco segundos, ¿verdad? Todavía puedo ver con la claridad del mediodía. - El venerable sonríe.

- Abre bien los ojos, Norim. Es de noche. - El joven frota sus párpados y se incorpora lentamente. La luz que puede sentir está siendo proyectada por sí mismo. Su figura brilla como el resplandeciente sol. A lo lejos, más allá del estrecho círculo de árboles, la oscuridad vuelve a tomar el control de las tinieblas. Las manos le tiemblan durante un instante.

- ¿Qué ha sucedido? - El Maestro le acompaña hasta los pequeños escalones del altar y allí toman asiento.

- Tu alma ha visitado el lugar donde será depositada una vez que tu vida llegue a su fin. El hogar de nuestro Dios. La fuente de nuestro poder.

- ¿Por qué no soy capaz de recordar nada?

- Es tu espíritu el que ha viajado y ha regresado. Es tu esencia, no tú mismo. Ha entrado en contacto con Kai, y cada minúscula parte de ti impresa en ella ha sido medida por Él. Con sus propias manos habrá hilvanado parte de su ser en ti mismo. Y he de decir, que se ha tomado su tiempo, bastante más de lo que había visto hasta ahora. Desafortunadamente, no podemos ver cuán largo ha sido el ovillo que ha escogido para vestirte. Eso es algo que deberás descubrir por ti mismo, una vez más. - El joven se lleva las manos a la cara. No sabe qué decir o hacer. Es demasiada información para asimilarla de repente. Desde su llegada al Monasterio ha buscado la verdad en los Maestros. Ahora, sin embargo, la lleva en su interior. Se siente aliviado y perdido a la vez. No sabe cuál es su siguiente paso. - Tranquilo. Tendrás tiempo de sobra para llegar a conocer tu potencial y tus limitaciones. Camina ahora conmigo de vuelta al Monasterio. Necesitas descansar.

Norim se apoya en el hombro del anciano y se incorpora. Está sorprendido de la luz que fluye desde su interior. No necesita concentrarse en ella, simplemente está ahí. Deshacen el sendero que les condujo hasta aquí con tranquilidad.

El venerable le habla. Pese a que intenta prestarle atención, se siente hipnotizado por los reflejos dorados en cada pieza de madera, en cada hoja de árbol, en cada grano de arena. La belleza del mismo cuadro dibujado con diferentes colores. Y todos son magníficos. Le dice que es normal que las dudas le inunden. Kai ha reservado un gran destino frente a él y aún no sabe cómo afrontarlo. Le dice que antes de convertirse en Maestro de estudiantes, tendrá que ser Maestro de sí mismo. De alguna manera, el joven se siente un poco más renovado.

- Lo conseguiré. - Susurra pensativo. Se desprende del apoyo del venerable. Alza la mirada y la confronta con él. - Lo conseguiré, Maestro. - El anciano sonríe y le da una palmada en la espalda.

- Así es como recuerdo a mi discípulo: siempre lleno de motivación, decisión y energía. Lo conseguirás. Estoy seguro de que lo conseguirás.

Caminan los últimos pasos hasta la entrada principal del Monasterio y ambos se congelan. Un fuerte escalofrío recorre su espalda y les deja temblando. Ambas puertas están abiertas de par en par. Algo de lo que no tiene recuerdos hasta ahora mismo. Ninguna antorcha está encendida en su interior. Sólo son capaces de ver lo que el corazón del joven ilumina.

Según avanzan, la oscuridad se hace más profunda. El Maestro detiene a Norim con su mano. Sus ojos encuentran el motivo del aterrador silencio. Tendido sobre el suelo, como si hubiera sido arrojado con crueldad, reposa el cadáver de uno de los miembros de la orden. Sus ropajes, teñidos ahora de un color sangre escarlata, están atravesados por un sinfín de dagas afiladas. El chico acelera su respiración. Sus pupilas tiemblan al enfocar tal macabra visión, pues saben que si nadie ha venido a socorrerle es porque los demás han sufrido la misma suerte.

Deseando estar equivocado, cierra los ojos y se concentra. La luz de su interior crece y se intensifica. Las sombras huyen rápidamente y se ocultan en los recovecos y tras las columnas. La sala entera es prácticamente visible ahora, y junto con ella, los cuerpos sin vida de decenas de discípulos y Maestros; algunos de ellos atravesados por puñales, otros proyectados y apilados en los rincones; ríos, lagos y atroces senderos de sangre, tanto en las paredes como en el suelo. Muebles y alfombras desgarrados y destrozados en miles de astillas y retazos. Decoraciones convertidas en porquería. Indicaciones transformadas en estorbos. Al abrirlos y observar su alrededor, el corazón le da un pálpito y cae de rodillas. La mano de su Maestro se posa sobre su hombro y le despierta de la desesperación en la que se hunde vertiginosamente.

- Busquemos supervivientes.

Atraviesan el gran pasillo y acceden a la sala de meditación. Estando entre las mismas cuatro paredes ya no siente lo mismo. No hay belleza ni tranquilidad. Sólo nota una gran repulsión ante la horripilante masacre. Un odio irracional crece en su interior. “El desalmado responsable de tal atroz exterminio merece morir. Merece ser ahogado en el mismo color carmesí con el que ha salpicado el Monasterio. Pero no sin antes sufrir. No sin antes sentir la agonía de cada una de las personas a las que ha arrebatado la vida.”

Se detienen frente la puerta cerrada de la gran cocina. Un amplio rastro de sangre dibuja un sendero que continúa bajo ella. A los lados de éste quedan marcadas varias huellas temblorosas en forma de manos. La abren lentamente y algo capta su atención. La oscuridad, que ocupa con comodidad toda la sala, se asusta, se agita y se esconde con velocidad: tras los muebles situados alrededor de la habitación rectangular; en los recovecos que quedan al otro lado de las sartenes y cacerolas que cuelgan sobre soportes en la pared; en el interior de la amplia chimenea ubicada en el centro, que deja un pasillo circular rodeándola, repleta de soportes metálicos donde colocar los utensilios de cocina; dentro de los armarios situados al fondo, donde almacenan la comida.

La senda de sangre se acaba bajo un cuerpo tendido con múltiples puñaladas en su espalda. Se había abierto camino hasta casi alcanzar la chimenea. Pero pese a su constancia por aferrarse a la vida, la había perdido. Sintiendo cómo se le escurría entre sus dedos. Advirtiendo con tristeza cómo el líquido de la existencia fluía sin poder sostenerlo más. Vaciándose hasta fallecer. Muerto, como todos los cuerpos vacíos que abarrotan las demás habitaciones.

Norim se inquieta durante un instante. El hombre que yace sobre el suelo de la cocina apenas tuvo fuerzas para arrastrarse. Sin embargo, la puerta ha sido cerrada después de su muerte. Ha tenido que ser otra persona. Y quien quiera que haya sido, aún permanece en esta habitación, oculto. Una sensación le ronda: no están solos. Un escalofrío agita su cuerpo. Sus pensamientos se vuelven perversos y afilados. La adrenalina le recorre por completo. El pulso le tiembla. El odio presiona con fuerza su corazón. “Venganza.”

Observa una vez más cada centímetro de la cocina. Algo llama su atención junto al cadáver. Se acerca impaciente, con los ojos bien abiertos. Ahora puede distinguirlo con claridad. Son huellas de pisadas incompletas. Han quedado dibujadas con restos de sangre.

Se dirigen por uno de los lados de la chimenea hacia la despensa. Con un atisbo de locura en su mirada, le hace una seña al Maestro para permanecer en silencio. Camina despacio. Un paso tras otro, lentamente, sin apartar la vista de las puertas de madera que separan los alimentos del lugar donde se cocinaban. Estira su brazo y alcanza uno de los grandes cuchillos que cuelgan sobre la pared. Está muy cerca, cada vez más y más. Le abruma el ritmo de sus latidos. Le tiembla el pulso, pero sujeta el arma con firmeza.

Agarra el pomo y respira hondo. La luz que proyecta desde su interior parpadea por un instante. Entre la estrecha ranura de ambas puertas se mueve algo. La adrenalina le arrastra al frenesí. Aprieta sus dientes, tira con fuerza y alza con furia el gran cuchillo.

- ¡Ah!

Su compañero de habitación y otro discípulo gritan aterrorizados mientras se encojen en el interior del armario. Al retroceder dejan caer ollas y cacerolas armando un gran estruendo. Norim suelta el filo del susto y las rodillas le tiemblan. El maestro puede respirar tranquilo de nuevo. Se lleva la mano junto al corazón a la vez que recupera el aliento.

- ¡Muldius! ¡Lomoku! ¡Estáis vivos! - Grita mientras se acerca para abrazarles. Su compañero se aparta un instante de entre sus brazos.

- Otro susto como este y no podrás decir lo mismo. - El otro discípulo no para de temblar. Estira su cabeza a izquierda y derecha mirando hacia la salida. Se encuentra incluso más nervioso que antes - Lomoku, para de temblar de una vez. Es Norim, ¿no lo ves?

- Está aquí. - Contesta el discípulo - Sé que aún está aquí. Puedo sentirle. Ya viene…

- ¡Shh! - El Maestro se gira y les indica que se escondan.

Los tres estudiantes se apresuran. Salen de la despensa y se acurrucan junto al anciano. Norim interrumpe la luz de su interior. Las sombras se apoderan una vez más de la cocina. Arropados en la penumbra tras la chimenea, situada en el centro de la sala, tratan de hacer el menor ruido posible. De repente, la sala de meditación, al otro lado de la puerta, se ilumina con intensidad.

A lo lejos se escuchan pisadas. Se aproximan muy lentamente. El eco rebota en sus corazones. Un escalofrío les hace estremecerse. Lomoku solloza en voz baja. El Maestro intenta contenerlo, pero ni incluso tapándole la boca se detiene. La alargada figura de la sombra del individuo se proyecta en el suelo. Poco a poco, entra en la cocina mientras se aproxima hasta detenerse bajo el umbral de la puerta.

El asesino mide poco más de un metro setenta. Viste una túnica blanca que le cubre desde el cuello hasta los pies. Está totalmente limpia. Ni una gota de sangre se ha atrevido a rozarle. La capucha de sus ropajes cuelga sobre su espalda. Su silueta es iluminada desde detrás. Parece delgado, aunque su postura es determinada y decidida. Su rostro está nublado por la oscuridad. Sus cabellos son cortos y de color negro.

- Triste imbécil - Comenta con arrogancia, contemplando el cadáver frente a él - ¿A dónde ibas? - Se acerca hasta estar a su lado - ¿Pensabas que podrías escapar? ¿Que alguien te ayudaría? Por favor. Mira cómo has puesto todo esto. - Le da una patada en un lateral y el cuerpo se da la vuelta. La mirada muerta y llena de agonía se queda fija en el techo. - Te parecerá bonito. - Le asesta otra patada y le desplaza unos centímetros. - La gente ya no tiene ni dignidad al morir. La próxima vez me limitaré a arrancaros los brazos para que tampoco podáis… - Se calla repentinamente y afina su oído.

Pese a estar oculto en el trasluz, los dientes de su estirada y macabra sonrisa se dibujan en su rostro. Brillan como hasta ahora nunca lo habían hecho. Apunta con la mirada hacia la despensa. Las puertas están abiertas de par en par. No puede evitar excitarse al escuchar el lamento tras la chimenea. Poco a poco, se acerca por uno de los laterales de la cocina, deleitándose con cada centímetro avanzado.

- Diminuto, diminuto ratón… Oculto en la oscuridad… Sal de tu escondite… No voy a hacerte daño. - Su sonrisa desaparece - Morirás tan rápido que ni podrás sentirlo.

Está tan cerca que casi puede verles. El Maestro piensa en hacerle frente. Sin embargo, aquel extraño ha acabado con todos los miembros del Monasterio. Ni siquiera los más poderosos han sobrevivido. Sólo queda una opción posible. Lanza un destello de luz con esperanza de cegarle y grita con todas sus fuerzas.

- ¡Corred! - Maestro y discípulos se incorporan. Rodean el otro lado de la chimenea y huyen desesperados. Todos menos uno.

- Tranquilo. Tú no vas a ir a ninguna parte, ¿verdad? - Lomoku deja de sollozar paralizado ante el terror. No puede moverse. De pie, cara a cara con el intruso. Sus ojos suplican clemencia. - Quédate conmigo.

Al otro lado de la puerta, en la sala de meditación, Norim y Muldius corren tras los pasos del venerable. Esquivan las columnas a un ritmo vertiginoso. El joven de cabellos rubios mira hacia atrás. Se da cuenta de que han perdido a uno de ellos.

- ¡Maestro! - Grita para advertirle.

- ¡No! - Le interrumpe - ¡Mi deber es protegeros y eso es lo que haré hasta el final! ¡Volver atrás ahora es perderos a todos! ¡Seguidme y no desobedezcáis!

El intruso se mantiene frente a su presa. El discípulo se eleva lentamente en el aire. Sus brazos y piernas se estiran mientras se acerca a la pared. De entre sus labios se escapa un pequeño murmullo. Las extremidades intentan separarse del cuerpo. Se tensan y se retuercen. El dolor se vuelve insoportable. Sus ojos inyectados en sangre aúllan en un silencio ensordecedor. Tristemente, no se apartan de quien le conduce a su final, lenta y dolorosamente.

- Cuando dije que no sentirías nada, mentí.

El más horrible grito de dolor jamás escuchado retumba en las paredes de la sala de meditación. Poco después el asesino abandona la cocina. Su túnica blanca está tan limpia como cuando entró. Se detiene y observa su alrededor. Encuentra el rastro y continúa su marcha.

No puede evitar emocionarse en estas situaciones. Respira acelerado. Contempla, mientras camina, el terrible espectáculo repleto de cadáveres iluminado por las antorchas que antes encendió. Y él es el autor de tal obra. Se siente orgulloso. Desea que en cualquier momento aparezca una nueva víctima tras alguna columna, abriendo alguna puerta erróneamente o al dar la vuelta a la siguiente esquina. Así podría acabar con otro más. Uno tras otro. Todos y cada uno de maneras diferentes. Todos y cada uno suplicando clemencia de maneras distintas. Disfrutando con cada una de las muertes como si fuera la primera. Pero al final, siempre se acaban. “Son débiles, unos deshechos, todos ellos. Insignificantes. Por lo menos me estoy divirtiendo.”

Los tres clérigos giran en el siguiente pasillo y se detienen. Los ojos del Maestro se mueven con velocidad. Buscan bajo la luz de la luna una habitación que nunca ha sido utilizada. Sus discípulos se apoyan sobre las rodillas y recuperan el aliento con dificultades. Frente a ellos se encuentra una larga y estrecha alfombra de color oscuro con puertas a los lados. El anciano comienza a rozar sus marcos y la piedra que separa una de la otra con manos temblorosas. Muldius no comprende lo que sucede. Norim interrumpe sus palabras, antes incluso de pronunciar la primera, empujándole levemente en el pecho.

El Maestro descarta el primer marco. También otros después de ese. Pero no concluye su búsqueda. Puerta tras puerta, pared tras pared, examina cada recoveco y pasa al siguiente. Un tenue y tenebroso eco golpea las paredes e interrumpe su descanso.

- Corred, corred. - Susurra el asesino - Pero no podréis escapar. Ya he estado aquí antes. No hay salida. Escondeos, y sólo lo pondréis, un poco más entretenido. Pero, por favor, limpiaos la sangre de los zapatos. ¿Dónde está para mí la diversión si vuestras pisadas os delatan constantemente?

No les queda tiempo. El asesino sabe dónde están y cómo alcanzarles. No hay razón para continuar escondiéndose. Norim aviva la luz de su interior para agilizar la búsqueda del Maestro. El temblor del venerable crece al escuchar de nuevo las pisadas. Se apresura. Muldius llama la atención de Norim y señala al fondo del pasillo. La energía dorada del clérigo se refleja en una de las paredes situada entre puerta y puerta, casi al final de la alfombra. Sobre ella quedan dibujadas inscripciones divinas y unas marcas que representan un estrecho pórtico.

- ¡Rápido! - Susurra el Maestro.

Se apresuran en dirección a la entrada secreta. Cada paso que dan les separa un poco más de una muerte segura. Mientras corren, la figura del asesino se adentra en el pasillo. Puede verles. Contempla cómo se alejan de él con desesperación. Sonríe. “Estáis atrapados.”

El maestro alza la mano cuando está lo suficientemente cerca del pórtico divino. Las inscripciones desprenden un fuerte destello. Una tras otra, las piedras se rozan, giran sobre sí mismas y se desplazan hacia adentro permitiendo el paso. El hombre vestido de blanco recupera su seriedad radicalmente. Siente un desprecio creciente en su interior. No le gustan las sorpresas. Se acabó la diversión. “Vais a morir todos.”

Las pisadas se apresuran. Están cerca, no queda nada. Las piedras comienzan a girar de nuevo para recuperar su forma original. El Maestro accede y se echa a un lado. Norim entra y se da la vuelta esperando a Muldius. Éste salta en el último momento y consigue entrar. Cae sobre Norim y éste le sujeta. El portal se cierra por completo. Un fuerte golpe producido por numerosos metales rebotando contra la piedra es lo último que escuchan. Muldius se escurre entre sus brazos y se desploma sobre el suelo. Una daga clavada en su nuca ha acabado con su vida.

- ¡Muldius! ¡No!

Norim le arranca rápidamente la daga y la arroja en un extremo del pequeño habitáculo que comprenden las cuatro paredes entre las que ahora se encuentran seguros. Le da la vuelta y le recuesta boca arriba. Coloca las manos sobre su pecho e irradia desde ellas una luz pura, tan intensa, que sobrepasa la de su interior. Los destellos dorados se vuelven líquidos y se derraman lentamente sobre su compañero. Pero no le atraviesan, ni le afectan. Simplemente, son rechazados por su cuerpo. Se deslizan por entre su ropa hasta encontrar el borde y caer. Cuando se chocan finalmente contra el suelo, se evaporan y desaparecen en el aire.

- Déjalo Norim. - Susurra el Maestro.

- ¡Puedo conseguirlo! ¡Sé cómo hacerlo!

- No funcionará. Está muerto.

- ¡No! ¡Todavía no!

Tras varios segundos intentándolo, desiste. Es inútil continuar. Lágrimas de impotencia humedecen sus ojos, pero no caen. Se mantiene firme. Se sumerge en una oleada de rencor. Sin darse cuenta, se está apoderando de él. La luz de sanación que proyecta con sus manos deja de brillar. Se aparta de su compañero. Aprieta los puños y clava la mirada en el suelo. Dos golpes al otro lado de la pared interrumpen sus pensamientos. “Noc, noc.”

- ¿Sigues ahí dentro, ratoncito? Sal de tu escondite. - Dice el asesino con tono juguetón.

- ¡Maldito seas! - Responde Norim levantándose rápidamente.

- ¿Va todo bien ahí dentro? Pregúntale a tu amigo. - Los ojos castaños del joven se inyectan en sangre. Se acerca con agresividad al muro y lo golpea varias veces.

- ¡Te mataré! ¿Me oyes? ¡Pienso matarte con mis propias manos! - Un breve silencio continúa la conversación.

- Sal fuera y dímelo a la cara.

- ¡Te odio! ¡¡Te odio!! - La luz de Norim luce como nunca antes lo había hecho. El color que irradia, sin embargo, es más oscuro: rojo sombrío; el color de la venganza. Su silueta resplandece por completo, tan fuerte que parece estar a punto de estallar. El Maestro detiene sus golpes. - ¡No! - Grita desesperado. Al otro lado de la pared de piedra se escucha la macabra carcajada del asesino.

- Tal y como pensaba. Cobarde. Aunque yo en tu lugar también lo sería. Yo en tu lugar también me escondería. Porque eres débil, como todos los demás. No eres nada más que otro estorbo en mi camino. Hazme un favor y muérete tú sólo. Usa mi noveno filo para acabar con tu agonía si quieres. Esta vez, no trataré de recuperarlo. Ya he perdido suficiente tiempo aquí. Después de todo, ya tengo lo que necesito.

El asesino sonríe y se aleja caminando por el pasillo. Arropado por la luz de la luna y las estrellas, se siente satisfecho. Ha sido un buen día. Desde luego que sí. Se considera afortunado. Recuerda la decisión que tomó varios años atrás. Ni un solo día se ha arrepentido de ella. A cada minuto que pasa se alegra más y más. Pero ahora debe volver. “Ya habrá más tiempo para disfrutar”.

Norim se apoya sobre la oscura piedra en el interior del refugio. Intenta sujetarse con sus manos, pero no le quedan fuerzas. Con los ojos cerrados, se desliza poco a poco hasta quedar sentado sobre sus rodillas. Puede sentir el frío de la roca en su mejilla y en la palma de las manos. Sus lágrimas le recorren ahora la barbilla y el cuello. Muy suave y a lo lejos, como un último susurro, la desagradable voz del desconocido se queda grabada en su cerebro.

- Recuerda este día, muchacho, y no lo olvides. Porque hoy es el día que has vuelto a nacer: el primer día de tu ridícula e insignificante vida. Y recuérdame a mí. Porque soy yo quien te ha permitido vivir. Recuérdame. Porque hagas lo que hagas y vayas a donde vayas, seguirás siendo el mismo inútil que no fue capaz de plantarme cara. Pero mira el lado positivo: huir es también otra manera de sobrevivir. Hasta pronto, diminuto, diminuto ratón…

Las pisadas se pierden en la distancia. El silencio es pesado e insoportable. El joven de cabellos dorados se gira para contemplar a su Maestro. Ojos temblorosos comunicándose en sigilo. Pupilas dilatadas buscando respuestas. Temblores producidos por la caricia congelada de la muerte. Sólo un roce, sólo un gélido saludo. Pero un centímetro más cerca habría bastado para que su esquelética mano estrujara con fuerza sus almas y las arrancara de su interior, para convertir el hola en un adiós. Es ahora cuando se da cuenta de lo cerca que ha estado de morir.

- Maestro.

- Estamos a salvo. Descansaremos aquí esta noche. Respira hondo.

El brillo de su interior recupera el tono dorado. Su mirada se pierde en el fondo de la pequeña habitación. No parpadea. Pensativo, tembloroso, al borde de la desesperación. Pero una imagen le saca de su delirio. Observa el reflejo de sí mismo sobre el metal que acabó con la vida de su compañero. Se deshace lentamente del abrazo del anciano y gatea sin perder de vista el arma. A pocos centímetros, contempla su presente dibujado en ella. Pero está borroso.

Sostiene la daga en la palma de su mano y la acerca. Es un poco más corta que las armas de este estilo. Carece de empuñadura. En su lugar hay una prolongación del metal estrecha y fina. La punta es alargada y está peligrosamente afilada. Su acabado denota una gran calidad. Todavía está coloreada de sangre. Una gota se desliza desde la punta y atraviesa su centro, recorriéndola de extremo a extremo. A través de su corto viaje asciende y desciende por el relieve de unos grabados negros inscritos sobre el metal. Es un lenguaje que no conoce. Tiene una forma similar a las marcas divinas que observó al otro lado del pórtico de piedra. Son sutiles y engañosos, torcidos y siniestros. No entiende ni siquiera uno de ellos. Definitivamente no están asociados a los poderes concedidos por su Dios. “El noveno filo.”

Cierra la mano con fuerza. El arma queda atrapada en su interior. Esta arma pertenece a la persona que ha acabado con las vidas de su familia. Es propiedad de aquel que ha convertido a sus seres queridos en meros recuerdos. “Por todos los que han muerto hoy; por todo el sufrimiento que has causado; por cada una de las almas que duermen hoy y no podrán despertar mañana; por todos ellos, te rastrearé, te buscaré, te perseguiré y juro no descansar hasta que aplaste hasta el más mínimo rastro de vida escondida entre tus entrañas.”

*****

Las piedras se retuercen y vuelven a separarse. El pórtico se abre. Tras unos segundos, Norim y su Maestro abandonan la pequeña habitación. Permanecen sobre la alfombra. La cálida luz de la mañana envuelve el pasillo, les acaricia y les calienta. A través de la ventana, los árboles se mecen con tranquilidad, el canto de los pájaros se escucha a lo lejos, el inmenso cielo azul suplica disfrutar de su compañía con un gratificante paseo entre los jardines. Al despertar y observar su alrededor, todo lo sucedido anoche parecía una pesadilla sin más. Pero no lo es. Observa desde el pasillo el cuerpo de Muldius, tendido todavía en la oscura sala. Todo ha sido real.

- Norim, tenemos que comprobar si queda alguien con vida. - Dice el venerable apenado.

El joven asiente con la cabeza. Juntos, entran en cada habitación, examinan cada sala. La visión atroz que dejó atrás el desconocido tiene ahora un sabor más amargo. Sin el miedo a morir, sin la adrenalina recorriendo sus venas, todo es más triste. Las pertenencias de los discípulos no habían sido tocadas. Las piezas de oro del Monasterio permanecen en las arcas, intactas. Norim empieza a preguntarse cuál es el motivo que atrajo a aquel psicópata.

Las imágenes de la mañana son casi idénticas a los recuerdos de anoche. Salvo por algunos matices: la luz artificial de las antorchas se ha apagado; el sol, al alumbrar con más intensidad, provoca emociones antes ocultas entre las sombras; las dagas que han acabado con la vida de algunos de sus compañeros ya no están. Han desaparecido. El asesino debe de haberlas recuperado todas. El joven busca en el bolsillo de su túnica. Sostiene el metal que ha atravesado a su compañero y lo vuelve a mirar fijamente. Ha recuperado todas menos una. En sus manos queda la prueba de lo sucedido. En su mente queda la silueta de su recuerdo. “¿Por qué has venido?”

Suben las estrechas y complicadas escaleras de caracol del torreón. En lo alto, se detienen frente a la habitación del Superior de la Orden. La puerta de madera está entornada. Intenta cerrarse empujada por el aire, pero no consigue más que golpear una y otra vez una pieza de metal en el suelo. Es la cerradura, rodeada de astillas y completamente arrancada de cuajo.

Empujan la puerta y acceden. La expresión del Maestro se entristece y baja la mirada. Ha estado varias veces allí, pero la limpieza y el orden de sus muebles quedan ya sólo en su memoria. La alfombra está apelotonada contra un rincón. Las vidrieras están rotas en mil pedazos y algunos de los armarios yacen arrojados sobre el suelo del patio. El resto están abiertos y vacíos. Las pertenencias religiosas están esparcidas por el suelo mezcladas entre toda la ropa. La cama está partida en dos, teñida de sangre y desplazada. El cuerpo del Superior está tendido en el suelo junto a ella.

El anciano se le acerca y se sienta a su lado. Definitivamente, el intruso no ha dejado a nadie con vida. El cadáver frente a él lo confirma. Mientras se lamenta en su interior y se pregunta qué sucederá ahora, el joven discípulo le interrumpe.

- Maestro, ¿a dónde conduce este pasadizo?

Norim sujeta una de las puertas rotas de un armario. La luz de su interior aparta las sombras de un estrecho y corto túnel que continúa hacia la derecha. El venerable frunce el ceño al escuchar la pregunta. Se incorpora y contempla el pasaje que antes estuvo oculto tras el guardarropa de madera.

- No lo sé.

Maestro y discípulo se adentran en el pasadizo. Unos cuantos pasos más y giran a la izquierda. La expresión del venerable se alarga. Sus cejas se elevan. Las palabras se atragantan en su mente. Nunca antes había estado aquí. Ningún compañero le habló de este lugar. No conoce ni siquiera su propósito.

La habitación es rectangular y muy pequeña. No tiene decoración alguna salvo los símbolos de Kai en el centro de cada pared. A excepción de este detalle, están completamente desnudas. Hay un pedestal de piedra en el centro. En su parte superior descansa un soporte fabricado en oro. Su forma es plana y alargada, elaborada con la intención de soportar otro objeto sobre él. Está iluminado por todos los rayos de luz que atraviesan las estrechas ranuras en la pared.

- ¿Qué es todo esto? - Susurra Norim boquiabierto.

- Ya te he dicho que no lo sé. Tengo la sensación de que el único que conocía esta sala era el Superior de la Orden.

- El objeto que estaba aquí dentro es a lo que se refería el asesino. Es lo que había venido a buscar. Todo lo demás eran estorbos en su camino, tal y como dijo. - Su pulso se acelera. El odio le arrebata el control una vez más - No pienso quedarme aquí y esperar que algo así vuelva a suceder. Se lo debo a todos mis compañeros. Voy a encontrarle. Me haré fuerte y poderoso. Y cuando lo haga acabaré con él. - El Maestro espera unos segundos a que se calme. Sus palabras suenan teñidas de una gran tristeza.

- No puedo obligarte a que te quedes, Norim. Debes seguir el camino de Kai, tu camino. Si decides partir en busca de venganza que así sea. - El joven no se esperaba tal respuesta.

- ¿Y qué será de ti cuando me vaya?

- Yo sé que mi vida está aquí, en el Monasterio. La edad no me permite pensar en represalias. Además, nuestros compañeros se merecen un entierro digno. - Hace una breve pausa - Quién sabe si poco a poco las paredes de este gran edificio volverán a albergar cánticos y rezos, inciensos y tranquilidad, sabiduría y esperanza. - Alza la vista y observa por última vez a su discípulo - Norim, marcha hacia donde más lo desees, pero por favor, no actúes como un loco. Piensa bien lo que haces. - Se apoya una última vez en el hombro del joven - Necesitarás dinero para viajar, alimentarte y encontrar información. Coge el de las arcas del Monasterio.

- Pero, Maestro.

- Yo no lo quiero. Aquí tengo todo lo que necesito.

*****

Las robustas piernas del caballo de color pardo se entrecruzan en el aire una y otra vez. Lleva varias horas al galope. Montura y jinete están exhaustos. Norim sostiene con fuerza las riendas. Tira de ellas y se detiene por un instante. El corcel duda y gira sobre sí mismo. Golpea el suelo y resopla unas cuantas veces. El joven acerca la mano a sus mejillas. Aparta con dolor las lágrimas mientras pierde su mirada atrás en el horizonte. “Gracias por todo.”

Agita el cuero desgastado de las riendas y clava los talones mientras marca de nuevo el rumbo. Su nuevo destino está decidido: Lurek, la tierra de las segundas oportunidades. El Maestro le ha dado indicaciones concisas. Según él, es la opción más sabia a escoger. Entre sus calles viven numerosos discípulos de Kai. Comparten su credo, entenderán su sufrimiento. Allí le recibirán con los brazos abiertos. La luz del cielo despejado de media mañana, al igual que el fuerte sonido del galope, mantienen su vista y su oído despiertos. Pero la barbilla y los párpados pesan demasiado. El ritmo vertiginoso del trote le zarandea a lomos de su montura. Por suerte, la gran cantidad de horas que ha pasado estudiando en su habitación durante noches incontables le han otorgado cierta resistencia al sueño. De todas formas, sabe muy bien que su límite está próximo.

Los ojos del caballo se descentran con agonía. Sacude la cabeza de un lado para otro constantemente. En cada zancada, respira con desesperación, como si el siguiente aliento fuera el último. Sus músculos empiezan a atrofiarse. Pero su dueño no se detiene, de hecho, acelera aún más el ritmo. Puede verla a lo lejos. Ya está cerca, muy cerca. No le quedan muchas fuerzas. Debe apresurarse.

Su viaje sin descanso se ha prolongado toda la noche. Las ropas se han oscurecido y ahora, estando completamente empapadas, son mucho más pesadas. No ha parado de llover bajo la luz de la luna. Aunque él no lo considera sólo lluvia. Ha faltado poco para que aquella tempestad acabase con el trabajo que empezó el desconocido en el Monasterio. Pero lo ha resistido. Ya no queda nada.

*****

Desde el gran pórtico de la muralla dos centinelas observan al viajero cabalgar. Se acerca hacia ellos a toda marcha. Sin rodeos, en línea recta. En unos pocos segundos les alcanzará. Uno de ellos sonríe y suspira. Camina junto a su compañero y le golpea en el brazo para llamar su atención.

- Mira, ¿ves aquel caballo?

- Sí.

- Algún día conseguiré la paga suficiente para costearme uno. - Su compañero dirige la mirada al cielo. Cada vez que alguien llega a caballo le toca escuchar el mismo sermón. - Fíjate en su piel, su color, su estilo. Sentir el aire en mi rostro mientras marcho a toda velocidad sobre la criatura.

- Oye, tú. A estas horas los mercados están abiertos, ¿verdad? - El guardia duda por un instante.

- Sí.

- Y las calles del distrito comercial estarán atestadas de comerciantes y familias.

- Sí.

- Hay que advertir a este extranjero para que reduzca su marcha.

- Vale.

- No, vale no. ¿No te gustan tanto los caballos? Pues se lo dices tú. - Al fin y al cabo, está harto de tener que soportar sus charlas sobre caballos. Sabe que si habla él mismo, acabará siendo interrumpido para preguntar sobre el animal.

El centinela se coloca frente al visitante y alza la mano para contenerle.

- ¡Alto, forastero! - El caballo de Norim se detiene, sube y baja la cabeza y relincha.

- ¿Por qué me detienen? ¡Necesito entrar en la ciudad con urgencia!

- Si continúa a esa velocidad arrollará a cualquier ciudadano. Debe disminuir su marcha. Y deberá ser así mientras permanezca en la ciudad. - Las patas de la montura tiemblan e intentan mantenerse firmes. Respira hondo. No pueden ya ni con el peso de su amo. El joven desmonta al notar el balanceo. El caballo se desploma sobre uno de sus laterales. El sueño y el agotamiento le han derrotado. El animal le ha sido de gran ayuda, pero debe continuar con su propósito. Norim da media vuelta y camina con decisión hacia el arco de la muralla. - ¡Señor, - Le interrumpe el guardia - su caballo!

- ¡No tengo tiempo que perder! Ahora es tuyo. - El soldado contempla con rapidez al animal y busca con la mirada a su compañero. Éste se queda serio de repente. Cierra los ojos y se lleva la palma de la mano a la frente. Ahora sí que no se deshará de este tipo de historias.

El discípulo de Kai se abre paso entre el laberinto de calles. Se aprovecha de su altura. Un metro ochenta no es muy habitual en aquella zona. Algunas avenidas son manantiales de túnicas y cabezas. Las pisadas sobre el barro se vuelven traicioneras y resbaladizas. Y el ruido. Negociaciones a gritos, gente satisfecha, gente insatisfecha. Intenta esquivarles mientras atraviesa el bullicio. A algunos de ellos les tiene que apartar amablemente. Espera que el Maestro no estuviera equivocado. Las fuerzas le flaquean. Empieza a sentirse agobiado. “Camina en línea recta hasta llegar al centro de la ciudad.”

Observa una infinidad de rostros a medida que avanza. Una extraña sensación le conmueve. Cualquiera de estos individuos podría ser el asesino. Caminando entre tanto desconocido se siente vulnerable de repente. Dirige su mano para comprobar que conserva la bolsa con el dinero del Monasterio y la mantiene ahí. Quiere que todo esto acabe de una vez. Llegar a su destino, descansar y solucionarlo todo. Todos ellos parecen interponerse en su camino. “Son todos unos estorbos. Deberían apartarse y dejarme pasar. No. Un momento. No soy como él. Soy muy diferente. Mantente firme. Ya queda poco.”

Tras varios minutos andando a contracorriente la marea se calma. Por fin ha entrado en el distrito noble. El suelo está ahora empedrado. Mira a izquierda y a derecha en cada esquina. El sonido de sus pisadas se mezcla con su apresurada respiración. Entra en una inmensa plaza y ante él se encuentra con un Templo. Su rostro se entristece. El Templo está en ruinas, completamente derruido. Lo único que está de una pieza es la larguísima cadena de metal, sujeta por soportes, que rodea al edificio. Mira con desesperación mientras se acerca a comprobar lo que ha sucedido. “No es posible. ¿A ellos también les han atacado? ¿Tan poderoso es su enemigo como para poder derribar un Templo hasta sus cimientos?”

- No puede seguir adelante, Señor. - Le detiene un soldado.

- ¿Por qué no? Quiero saber qué ha pasado.

- No puede acercarse más al Templo, Señor. Órdenes del Consejo. - Los ojos del joven centellean y su luz interior comienza a brillar. Se acerca al guardia y le encara.

- ¿Estás impidiendo a un siervo de Kai acceder a su propio Templo? - El hombre empuña su arma todavía enfundada pero intenta mantener la calma.

- Este no es el Templo de Kai, Señor.

- ¿Qué?

- Que este no es el Templo de Kai. El Templo que busca está allí. - El centinela extiende su brazo para señalar. Norim observa el gran edificio tras algunas viviendas. En lo alto de su fachada hay una escultura dorada representando un gran sol con miles de rayos saliendo de él. El aura de su corazón se apaga y le dirige de nuevo la mirada.

- Perdón por las molestias. - Da media vuelta y se aleja, dejando un rastro de huellas húmedas tras él.

- No pasa nada, Señor. - Susurra el guardia en voz baja. No habría tenido más remedio que hacerle frente si hubiera intentado continuar. Y había sido entrenado para ello. Pero algo en aquel joven le ha asustado. Tal vez le recuerda demasiado a su Capitán.

Norim cruza la primera calle. Está emocionado. A cada paso que da, el Templo se hace más y más grande. No tiene ojos para nada más. Sin embargo, otros ajenos se posan sobre él. Comienzan a examinarle: altura, apariencia, comportamiento, presente, pasado y futuro. Todo en una fracción de segundo. Este halcón observa a su presa desde lejos, pues tiene la ventaja de ver sin ser visto.

Lejos de allí, varias casas en la distancia, una mano joven se apoya desde fuera en el marco de la puerta. La suavidad de su piel pálida y sus uñas negras la delatan. Todo lo demás está envuelto por una larga y oscura capa. La capucha oculta su rostro. Mide poco más de un metro sesenta. Su figura es esbelta y delicada. Aparenta fragilidad. Pero las apariencias en este mundo no son más que para engañar. Atiende con cautela los pasos del joven hasta que desaparecen tras una de las mansiones.

Una voz masculina, ronca y grave se abre paso a través de la puerta medio abierta. Es mediodía, pero la luz no quiere atravesar el portal. La oscuridad araña el marco desde dentro con cientos de espinas alargadas sin dejar atrás cicatriz alguna.

- Tiene que ser él. - Susurra el hombre.

- ¿Por qué él? - Pregunta la joven con tono perverso.

- ¿Aún no eres capaz de sentirlo? - Ella mantiene silencio, aunque parece contenerse una contestación - Su sombra. Es su sombra la que comparte todo: sus sentimientos y sus emociones; sus debilidades y sus cualidades más asombrosas; sus impulsos y también sus deseos más profundos. Es ella quien ha estado a su lado siempre. No hay mejor manera de conocer a una persona, que interrogando a su pasajero silencioso. No hay mejor manera de manipularla, que seduciendo a su reflejo tenebroso. - La chica no puede contenerse esta vez.

- ¿Y qué pinta él en todo esto?

- La sombra de ese chico agoniza por una gran sed de venganza. Tiembla, se agita, se impacienta. Desea beberse la sangre de quien le ha hecho daño. Y no parará hasta conseguirlo.

- Ya veo.

- Los problemas buscan más problemas. Ese joven tiene el futuro más cruel y tenebroso que jamás he visto. Acércate. Conócele. Haz que confíe en ti y obtén lo que necesitas. Y una vez que lo tengas, deshazte de él. Haz lo que te digo y progresarás en tu aprendizaje. En el límite entre la vida y la muerte es donde hallarás el poder que buscas. - La mano de la joven se agita durante una milésima de segundo.

- ¿Un poder… como el tuyo?

- Sí. ¿Quién sabe? Puede que incluso mayor.

- Entonces está decidido.

El puño de la chica se cierra con fuerza, desciende y se oculta bajo su capa. La puerta se entorna lentamente. Poco a poco, la oscuridad oculta tras ella una alargada y maquiavélica sonrisa, hasta cerrarse. Si ella consigue su propósito, le entregaría a él en bandeja el suyo. Después de tanta dedicación, su esfuerzo se vería recompensado. Por fin podría pisarle el cuello a todos a los que hasta ahora ha estado sirviendo.

*****

El Templo está construido en piedra y revestido de un mármol brillante con vetas grisáceas. El exterior es similar al de un panteón. Colosales columnas aguantan la entrada. Sostienen la parte superior de la fachada triangular donde queda representado el símbolo de Kai. Una vez dentro, la sala principal es circular. La elevada cúpula forma una semiesfera. A cuarenta y cinco metros, en su parte más alta y central está colocada la vidriera más grande. Tiene unos nueve metros de ancho. Con su gran foco de luz ilumina la mayor parte del recinto, especialmente el centro. El resto de ventanales se sitúan mucho más en la base.

Finas y delicadas columnas soportan el peso de la bóveda alrededor de la circunferencia. Fue diseñada de tal manera que el altar, situado en el centro, tuviera total visibilidad. Desde éste, construido en madera oscura, se prolongan sobre el suelo grabados de finos rayos de sol que atraviesan el mármol hasta alcanzar las paredes. Infinidad de bancos están colocados ocupando casi todo el círculo, orientados hacia el centro, salvo por los cuatro amplios pasillos que lo dividen en cuatro cuartos perfectos.

Dos personas ocupan el Templo en este momento: el ayudante del Gran Sacerdote, joven y vestido con ropajes religiosos, descansando sobre una de las columnas mientras guarda silencio; y un desconocido, un poco más mayor arreglado con ropas sencillas y muy limpias, postrado sobre una de sus rodillas en el extremo del pasillo principal junto al altar, con la cabeza agachada y rezando en su interior.

Las dos grandes puertas del Templo de abren con ímpetu. Desde dentro, la claridad del exterior obscurece los colores del responsable de abrirlas. Se adentra en el santuario unos cuantos metros. Deja sobre el mármol un sendero de huellas dibujadas con agua y barro. Al detenerse alza la mirada. Sus ojos castaños acarician cada recoveco del interior. Es maravilloso.

El ayudante del Gran Sacerdote recorre la circunferencia a toda prisa. Para aligerar su paso sostiene parte de las vestiduras. Intercepta al visitante y se coloca frente a él para impedirle continuar. Su voz es honesta y serena. Deja escapar en forma de susurro cada palabra necesaria para no importunar.

- Lo siento mucho, el Templo no puede ser visitado ahora mismo. Se celebra una plegaria a puertas cerradas.

- No he venido a rezar. He venido a pedir ayuda. - Responde Norim alzando el tono de su voz.

- Por favor, hable un poco más bajo. La oración está en curso. Siento no poder ayudarle en este momento. - El cansancio y la frustración del joven están a punto de llegar a su límite.

- No lo entiendes. - La entonación de sus palabras es cada vez más brusca - Yo soy también un clérigo de Kai. Nuestro Monasterio se encuentra al noreste. He viajado sin descanso durante más de veinticuatro horas para llegar aquí.

- Sí Señor, pero si no baja la voz me veré obligado a… - Intenta interrumpir al viajero pero ahora mismo no hay quien le detenga.

- ¡Escúchame! ¡Han muerto todos! ¿Comprendes? ¡Todos! No queda nadie con vida, únicamente mi Maestro. Necesito ayuda y ayuda de verdad. Hace dos noches un individuo del que ni siquiera sé nada entró en nuestro santuario y les asesinó a sangre fría. Se llevó lo que andaba buscando y desapareció. - Norim hace una pausa. Sus ojos se empañan pero no deja escapar ni una lágrima. El ayudante está conmovido. No sabe qué hacer. - Estoy exhausto y perdido. Me he propuesto encontrarle y hacerle pagar por sus pecados. Pero no sé dónde buscar. No sé en quién confiar. Pensé que aquí estaría a salvo. - El ayudante mantiene silencio. Si lo que dice el visitante es cierto, se encuentra en graves apuros. Le gustaría poder ayudarle. Al menos serle de utilidad. Pero no tiene ninguna autoridad bajo este techo. Al fin y al cabo, no es más que un asistente. Sus ojos encuentran el suelo con tristeza.

- Lo siento mucho, pero ahora no. No durante la oración. - El hombre que está rezando junto al altar finaliza sus plegarias de inmediato. Apoya la mano en la rodilla y se levanta. Su potente voz capta la atención de ambos.

- Está bien, ayudante. Mi oración ha terminado.

Da media vuelta y camina con decisión hacia la salida. El eco de sus zapatos marca el largo e interminable paso de los segundos. Es sorprendentemente alto y fuerte. Cuando les alcanza detiene el trayecto, baja la mirada y clava sus profundos ojos azules sobre Norim.

- Comprendo tu dolor, más de lo que imaginas. Lamento la situación en la que te encuentras, muchacho. - Se exalta de repente y apoya con fuerza su mano sobre el hombro del joven. - Pero basta de gimoteos. Así no solucionarás nada. Mantén tu cabeza firme mientras puedas. Aún sigues vivo y eso es lo importante. Tal vez la próxima vez que nos veamos podamos acordar lo necesario para ayudarte. - Recupera su serenidad, retrocede y se dirige al ayudante. - Debo marchar para ultimar los preparativos. Esta tarde partiré hacia el campamento de instrucción. Encárgate de darle cobijo en el Templo a este siervo de la luz hasta que se reencuentre con la del mismísimo Kai.

El hombre se marcha sin despedirse. Mantiene su figura con entereza mientras camina. Sigue siendo el centro de atención hasta que desaparece bajando los escalones del santuario. Norim vuelve a mirar al ayudante. Ambos se han quedado sin palabras.

- ¿Quién es? - Pregunta Norim.

- Es Iliadorus, el Capitán de la guardia de Lurek. Lleva unos quince años siéndolo. Ha estado en esta ciudad desde su creación. Él solicitó la presencia de un gran templo al Dios Kai. Poco después hizo lo mismo con el templo de Oldicia.

- Oldicia, la Diosa de la rectitud, la justicia y la legalidad.

- Así es. Sin embargo él sólo accede a este Templo. Después de todo, es un paladín de Kai. Sus creencias están más que justificadas. Es el guerrero sagrado más fuerte que ha conocido la historia. Cuentan que Kai le ha otorgado una resistencia tan abrumadora, que ningún oponente puede dañarle. Su fe es tal que puede tornar en victoria las batallas prácticamente perdidas. Si Kai me entregase sus poderes me costaría no creer en Él. - Hace una pequeña pausa - Después de algunos años, cuando los límites de la ciudad fueron más o menos establecidos, ordenó la construcción de la gran muralla que ahora rodea el distrito comercial.

- Quince años protegiendo la ciudad, ¿verdad? ¿Cuál es esa amenaza tan peligrosa de la que protegerse? ¿Y qué es tan importante para ser protegido tan fuertemente?

El ayudante del Gran Sacerdote frunce el ceño. Se toma su tiempo para contestar. Escarba en su memoria cada pedazo de información. Prueba conectándolo con algo que hubiese escuchado cuando era niño, alguna mención de sus superiores, cualquier cosa. Pero después de intentarlo durante varios segundos, se da cuenta de que no tiene sentido seguir buscando. No tiene ni la menor idea.

Un inesperado comienzo

Baja la mirada. Todo es ahora más pequeño que él. Parpadea, decide bajar y se encoge. Disfruta del aire fresco de la mañana mientras desciende a toda velocidad. Los extremos del horizonte se mecen con delicadeza. Arriba es abajo y abajo es arriba. La preciosa ave de brillante plumaje rojo en el vientre y azul en la espalda extiende las verdosas alas de nuevo. Dibuja unos cuantos círculos tras él y se posa sobre una gran piedra oscura y cúbica. Como ésta hay cientos de ellas, colocadas unas encima de otras. Juntas forman los barracones de la guardia de Lurek.

Situado en el borde del noreste dentro de la ciudad, el barracón es una pequeña fortaleza con un amplio patio interior. Una de las paredes exteriores es parte de la muralla. El pájaro parpadea de nuevo y se interesa por una de las ventanas atravesando el patio. No presta atención a los edificios pequeños construidos dentro, de no más de un piso de altura; ni a la gran cuadra repleta de caballos, adiestrados para la batalla; ni tampoco al campo de entrenamiento, repleto de muñecos de madera para adquirir soltura con espadas y dianas apuntaladas en el suelo para obtener precisión con el arco. Ahora sólo le interesa aquella ventana del torreón de la fortaleza.

Al otro lado del cristal se encuentra el motivo de su curiosidad. Las casi transparentes nubes no se detienen. De nuevo, el destello se asoma. Se refleja sobre las placas de la majestuosa armadura del Capitán. Está colocada sobre un regio soporte cerca de la pared. Junto a ella se encuentra un robusto escritorio de madera. Iliadorus está sentado frente a él, de espaldas a la ventana. Una mano sostiene los documentos que quedan por revisar. Entre los dedos de la otra está la pluma que firmará algunos de ellos. Concentrado en su trabajo, bucea entre líneas y líneas de texto.

El gran escritorio tiembla con fuerza por un instante. Las placas de la armadura vibran y suenan al rozarse entre ellas. Los papeles se deslizan bajo el pulgar del Capitán. Caen lentamente y se esparcen por la madera. El ave extiende rápidamente sus brillantes alas y emprende el vuelo. Iliadorus se gira y observa a través de la ventana. Una inmensa columna de humo se eleva desde el centro de la ciudad. El pulso se le acelera. Su expresión cambia por completo. Hoy podría ser el día que ha esperado durante quince años. En su mente retumba el potente eco de su pensamiento. “Él.”

Se levanta con rapidez y camina hacia la armadura. El gran estruendo de la puerta abriéndose le interrumpe los pasos. Alcanza su espadón y dirige la mirada. Está listo para desenfundarlo. Sus sentidos se agudizan. Controla la respiración. No existe el miedo. Pese a estar desprotegido, está dispuesto a luchar.

- ¡Capitán!

Al otro lado de la puerta se encuentra el joven Kaisris, Teniente de las fuerzas de Lurek. Entra en el despacho y realiza el saludo militar. Sus grandes ojos color miel se mantienen firmes. Vestido de uniforme, alcanza el metro ochenta. Tiene el pelo liso y castaño oscuro, largo hasta la barbilla, pero recogido ahora tras la cabeza.

Iliadorus se relaja al verle y apoya la punta de su arma en el suelo. El Teniente retira el saludo, se olvida del espadón y devuelve la mirada a su superior. Nunca antes le ha visto reaccionar de aquella manera. Es posible que esperase algo diferente entrando por aquella puerta. Sea lo que sea que estuviera pensando el Capitán, debía ser muy peligroso. De todas formas debe informarle.

- Una de las mansiones del distrito noble ha explotado, Capitán. La explosión ha tenido lugar en sus sótanos. Además, parte del edificio se está viniendo abajo.

- Esa mansión, ¿está cerca del Templo?

- Sí, Capitán. Pero las ruinas de la ciudad están a salvo. Un grupo de guardias están evacuando a los ciudadanos cercanos a la mansión.

- ¿Un sólo grupo? Ordena que varias patrullas les apoyen rápidamente. - Se apoya con más fuerza de lo habitual sobre la empuñadura de su arma.

- La mayoría de soldados están en el campo de entrenamiento a varios kilómetros de aquí, Señor. La única manera sería reduciendo la defensa de la muralla. Y las reglas…

- Lo sé. No lo he olvidado. - Piensa durante un instante - Sin embargo, en momentos como este las reglas que deben seguirse son las que dicta el corazón.

- Pero, Señor, ningún soldado que tenga al cargo la supervisión de los bordes de la ciudad puede ser reasignado. Son órdenes del Consejo, Señor. - Iliadorus está en desacuerdo con ellas por primera vez. Da la espalda al Teniente, apoya la espada sobre el lado del escritorio y comienza a ponerse la armadura. Cuando por fin está listo se dirige a él con seriedad.

- Las órdenes del Consejo de Lurek serán acatadas. Los bordes estarán protegidos. Pero también serán protegidos sus ciudadanos. Acudiré yo mismo para averiguar qué ha sucedido. Hasta mi regreso estás al cargo del ejército.

El joven tiembla durante una fracción de segundo. Nadie antes había sustituido al Capitán. Sus pupilas le persiguen mientras éste abandona el despacho. Cuanto más lejos está de él, más fuerte siente en su interior el deseo de saber por qué está sucediendo todo esto. Pero no se trata de ningún entrenamiento. Debe obedecer la orden, incluso si ésta le coloca en ser el siguiente en darlas.

El Teniente no sobrepasa los veinticuatro años y pocos meses más. Sin embargo, desde muy joven ha demostrado gran esfuerzo y dedicación. Su temple le mantiene alejado de las emociones en los momentos difíciles. Utiliza la perspicacia para vencer. No es tan fuerte como sus compañeros, aunque eso no le ha privado de poder vencerles. Aun así, goza de una gran resistencia y está preparado para la batalla. Después de todo, tener al Capitán como ejemplo y mentor no es, ni mucho menos, fácil de sobrellevar.

La blanca capa de Iliadorus ondula tras él justo antes de cerrarse la puerta. Kaisris se apoya en el escritorio lentamente. Intenta pensar, conectar los hechos, pero le falta demasiada información. El cargo del ejército no se debe traspasar a menos que el propio Capitán dude de su propio regreso. Se pregunta quién sería capaz de derrotarle. Pero si el paladín de Kai tiene pensado luchar, es porque existe una amenaza. Es entonces cuando se da cuenta. Con total seguridad, el Capitán ha intuido un ataque a la ciudad desde dentro. Se apresura y abre la puerta.

- ¡Que hasta el último soldado dentro de los barracones se encargue de evacuar el distrito noble! ¡Aquí dentro no hay nada que proteger!

El eco de las pisadas metálicas del titán rebota en cada esquina. La iluminación es tenue en el interior de las mazmorras situadas bajo el barracón. Los escasos rayos de sol procedentes de las pequeñas ventanas enrejadas inciden sobre la piedra del pasillo central. Al rozarlos mientras camina, le acarician suavemente la armadura y le siguen durante un instante.

Se detiene frente a una celda. Introduce la llave con rapidez y empuja con fuerza los barrotes hasta que chocan contra el tope de piedra. En el interior se encuentra un joven de túnica gris y cabellos plateados. Sentado sobre la estrecha cama de madera, alza la mirada y contempla al Capitán de Lurek mientras éste le habla.

- Hay trabajo que hacer.

*****

Los gritos de desesperación cada vez son más frecuentes. La gente corre en todas direcciones provocando un caos en el interior del casco antiguo. Frente a la mansión tiene lugar una masacre incontrolada. La monstruosa criatura que ha surgido de entre los sótanos ha acabado con la vida de una veintena de personas desprevenidas mordiéndolas con sus dientes, desgarrándolas con sus zarpas y arrojándolas por los aires con sus desproporcionados músculos. Cuatro soldados unen sus fuerzas alrededor de los charcos de sangre rodeando al ser descomunal. Le contienen con grandes dificultades y evitan que se aproxime al resto de ciudadanos. Pero aun siendo ellos cuatro contra uno, están en desventaja.

La bestia mira siempre hacia abajo en cada ataque. Es tan alta que a su lado los demás parecen simples críos. Camina a dos patas. Los músculos desproporcionados que desfiguran su silueta no tienen orden ni sentido alguno. Sobre su piel oscura, el pelo crece por distintos sitios de igual manera. Sus alaridos son roncos y atronadores. Cada empujón o zarpazo desplaza a sus víctimas como si carecieran de peso. Los cortes de las espadas sólo le hacen rasguños.

Las bocas de la multitud se desfiguran al observarla mientras buscan con ojos desorbitados un camino por el que huir o un rincón donde esconderse. A través de la enorme confusión se abren paso unas veloces herraduras que golpean el suelo empedrado durante la marcha. En lo alto del caballo, la brillante armadura de Kai se abre camino entre el océano de ciudadanos. Gabriel sigue sus veloces pasos a pie. Mientras avanza fija la mirada en la abominación. Las manos que sostienen las riendas acaban por retorcerlas con fuerza. Iliadorus parece decepcionarse. “No. Este no es tu estilo. ¿Quién está detrás de todo esto?”

Avanza los últimos metros alejándose de los ciudadanos. El hombre de túnica gris se detiene a unos cuantos metros del Capitán. A pocos pasos de sus soldados, éste desmonta. El golpe de las botas metálicas llama la atención de la bestia. El elegido de Kai empuña el espadón enganchado en su montura. Lo desenvaina con firmeza y se aproxima.

El arma se envuelve completamente en llamas negras. A medida que se acerca caminando junto a los cadáveres de inocentes se intensifican. El fuego se agita, lucha contra el aire y a veces le atraviesa el puño. Pero a él no le afecta. Alza la barbilla y se sitúa frente a la criatura. El resplandeciente iris celeste de Iliadorus se cruza contra el oscuro rojizo de la bestia. Eleva el ardiente espadón con una mano. Ésta infla los pulmones y le arroja un espantoso alarido. El hombre no parpadea. Mantiene su seriedad. Estando cara a cara contra el Capitán de Lurek, es ella la que debería temblar de terror. El filo del arma desciende. El aullido se interrumpe. Metal y carne golpean con fuerza la piedra. Ninguno de estos tres alberga ahora vida en su interior.

Los soldados están al límite de sus fuerzas. Enfundan sus armas y saludan a su líder. Sus pechos se agitan con frenesí, intentando recuperar el aliento. Iliadorus camina hacia la mansión. Es grande, considerablemente grande. Tiene dos pisos de altura además del subterráneo. La entrada principal está bloqueada por los restos derribados de las columnas y el frontón. En uno de los laterales de ésta hay un tremendo boquete en el suelo. Atravesando el desastre de mármol, piedra y barro hacia abajo, se encuentra el amplio agujero del muro subterráneo desde el que surgió la bestia.

Iliadorus se detiene. Desde el interior de la mansión, al otro lado de la puerta bloqueada, se escuchan unos fuertes golpes. A juzgar por la fuerza de estos, sabe que otra abominación se está abriendo camino hacia el exterior. Observa primero el oscuro agujero, después la puerta de madera. La amenaza más directa contra los habitantes de la ciudad se encuentra en el primer piso de la vivienda. Aun así es probable que más criaturas surjan del subterráneo.

El Capitán se da la vuelta. Se dispone a enviar a sus soldados al subsuelo. Pero no lo hace. Tras la lucha contra la bestia les contempla al límite de sus posibilidades. A duras penas pueden ayudar a evacuar la gran cantidad de gente que aún queda en la plaza. Si durante su ausencia otra criatura les atacase se encontrarían en graves problemas. Necesita apoyo.

Se da la vuelta, dirigiendo la mirada hacia el lugar desde el que vino. Sus intensos ojos azules apuntan al hombre encapuchado que le ha seguido desde la mazmorra.

- ¡Gabriel!

El joven duda por un instante. Le encanta estudiar cada milímetro en sus presas. Predecir su siguiente movimiento antes de que lo piensen. Saber más de ellos que ellos mismos. La mejor manera de captar sus debilidades es dialogando con ellos. Pero no son palabras lo que intercambian, sino silencio, un denso y prolongado silencio. Una conversación elaborada y a distancia entre los movimientos del adversario y sus inquietos y oscuros ojos de color azabache.

Las habilidades en combate del hombre frente a él no son normales. Pero nadie ha dicho que las suyas propias tampoco lo sean. Sólo necesita más tiempo para observarle. Poco a poco, cada recoveco de Iliadorus le será mostrado.

- ¡Gabriel! ¡Acércate! - Insiste el Capitán.

El hombre de túnica gris camina hacia el paladín. Mientras anda, desliza su capucha y deja al descubierto sus cabellos plateados. Piensa en sus siguientes palabras. No quiere usar sobrenombres como “Señor” o “Capitán”. No trabaja para él ni tampoco le pertenece. Nadie más es dueño de Gabriel que Gabriel.

Sin embargo, no se encuentra precisamente en una posición ventajosa. Tiene que seguir su juego hasta deshacerse del pago por la redención. Haber mantenido la capucha hubiera supuesto una falta de respeto. Intentar construir cualquier oración también supondría utilizar aquellos desagradables términos. No le queda otra solución que ser prudente y mantener silencio. Al fin y al cabo, conoce exactamente el motivo de su llamada. Se detiene junto a él y no abre la boca.

Tras un incómodo silencio, Iliadorus reacciona y baja la mirada para conectarla con aquellos oscuros ojos. Sabe que se encuentra frente a un hombre de pocas palabras. Apoya la punta del brillante espadón en el suelo y con el sol en su espalda, pronuncia las suyas en voz baja. Es un hombre justo. Sabe que los deberes de uno mismo son para uno mismo. Nadie más tiene porqué enterarse de qué tarea tienen entre manos.

- Es hora de saldar tu deuda. - Comenta con solemnidad.

El hombre de cabellos plateados no se sorprende. Ni siquiera ha escuchado con claridad las palabras del Capitán de Lurek. En lugar de ello, está inmerso en la melodía del interior de su mente. Su rostro permanece inerte pero sus pensamientos le desbordan. Se imagina a sí mismo desenfundando las dagas en una fracción de segundo. Cortando el aire con rapidez, sorprendiéndole. Puñales en mano para sentenciar al Capitán. Una y otra vez. Terminando y volviendo a empezar. Con la precisión con la que un director dirige a su orquesta. Pero todas sus distintas composiciones terminan en el fracaso. Desde fuera, el paladín de Kai descansa sobre la empuñadura de la espada. Desde dentro, atrapado en su oscura pupila, sabe que en aquella postura está a un paso de proteger todos y cada uno de sus puntos vitales. Sin lugar a dudas, confirma que esto no es fortuito. El Capitán de Lurek nunca baja la guardia.

El constante ruido de fondo provocado por los golpes sobre el interior de la puerta de la mansión devuelve su atención a la realidad.

- Investiga el interior del subterráneo mientras yo me abro paso desde el primer piso. - Dice Iliadorus. Los ojos de Gabriel apuntan rápidamente al exterior del oscuro agujero. Evalúa en un parpadeo sus pertenencias y las compara con la bestia que avistó hace un instante.

- Las condiciones no son las propicias para realizar la tarea solo.

Iliadorus, en ese instante, se da cuenta de la capacidad mental del aliado a la fuerza que tiene frente a él. Han luchado el uno contra el otro. La vida de ambos estuvo en juego. Conoce perfectamente de lo que es capaz. Sabe que tiene la habilidad necesaria para acabar sin dificultades con una de esas criaturas. Pero días atrás, este hombre de túnica gris había tenido un conocimiento absoluto del terreno y, desde luego, acabar con hombres corrientes parecía su especialidad. Sin embargo ahora desconoce tanto el interior de la vivienda como el número de adversarios con los que tendrá que luchar de una sola vez. Poco a poco empieza a comprender cómo trabaja su mente. El hombre ante él es un hombre de números. Y tras sopesar cada variable, había llegado a la conclusión de que las probabilidades de fracaso son muy elevadas.

- ¡Me ofrezco voluntario! - Un desconocido de cabellos rubios enredados y ojos castaños se abre paso entre los guardias sin separar la mirada de la figura del Capitán. Más al fondo, oculta bajo una larga capa negra, una encapuchada deja escapar una despiadada sonrisa. Ha estado siguiendo su sombra durante toda la mañana. Su Maestro no se equivocaba con él. El joven se detiene frente a Iliadorus - Permitidme ayudar, Señor. Soy Norim. Nos conocimos en el Templo de Kai. Ofrecer mi ayuda es lo menos que puedo hacer por haberme ofrecido alojamiento. - También tiene presente la última conversación que compartieron. Trabajar para él le abriría la posibilidad de ser ayudado a encontrar al asesino del Monasterio. Es entonces cuando el Capitán se acuerda perfectamente de la descripción que gritó en el interior del Templo.

- Ese es el verdadero espíritu de un siervo de Kai.

- Yo también bajo. - La voz arisca y femenina procede de la joven de más o menos la altura de Gabriel situada tras ellos. Bajo su capa se dibuja el esbelto contorno de su cuerpo. Lleva puestos unos pantalones negros de tela ajustada y una camisa de manga larga, también negra, terminada en doble punta, con corsé y de cuello abierto y alto. Las dos piezas están fabricadas a medida. Tienen un elaborado trenzado en ambos laterales que comienza en el tobillo, asciende por la cintura y termina en las muñecas. El lazo de la capa reposa sobre la pálida piel de su pecho, dejándole al descubierto el delicado cuello. La capucha oculta la mayor parte de su rostro. Su barbilla es fina y alargada. Tiene unos labios tiernos y a la vez afilados.

- No quiero cuestionar su buena intención, señorita. - Contesta Norim - Pero bestias como las que hemos visto antes no nos darán ni un mínimo de cuartel.

- No te equivoques, Norim. - Interrumpe Iliadorus con rotundidad - El hecho de presentarse voluntaria tras haber visto de lo que son capaces demuestra que está por encima de ellas. Tiempo atrás he luchado con y contra todo tipo de aliados y adversarios. Te sorprendería lo rápido que pueden acabar contigo simplemente al subestimarles por su apariencia física. - Los oscuros ojos de Gabriel se entornan encogiendo la figura de Iliadorus, desvelando sólo por un instante su pensamiento: “En una fracción de segundo.”

- Bueno, ¿nos movemos o no? - Dice la chica cansada de esperar.

El Capitán del ejército de Lurek alza la mano y con un gesto convoca a tres de sus soldados. Se acercan ofreciendo sus armas y escudos. Norim se siente importante al sujetar ambos entre sus manos. El hombre de cabellos plateados niega con la cabeza rechazándolos. La joven se queda mirando la afilada espada y el brillante escudo con símbolos de Kai que un hombre sostiene frente a ella antes de responderle con aspereza.

- Estás de broma, ¿verdad?

*****

Los seis pies se hunden en pocos centímetros de agua estancada. La vista ya no es un sentido útil. El oído es constantemente bombardeado con el sonido de un salto de agua y el eco de un vapor escapando de una lejana tubería perforada. Los dedos de Norim rozan la tosca piedra de una de las paredes. Le cuesta incluso mantener el equilibrio caminando a oscuras.

- Es imposible ver nada. - Dice el seguidor de Kai - Nos haré un favor e iluminaré el pasillo. Necesitamos ver a lo que nos enfrentamos.

- Guárdate tus favores. - Contesta la chica - Aunque por otra parte, va a ser divertido verte intentar una y otra vez encender un fuego a ciegas.

Norim brilla de repente con la intensa luz de su interior. Frente a ellos se desvela el largo pasillo. Pero él no puede apartar la mirada de la joven delante suya. La capucha negra está bajada y su rostro completo queda al descubierto. Ella también le mira. Sus iris se agrandan rápidamente por la súbita claridad. Tiene unos grandes y redondos ojos verdes, rodeados de largas pestañas. Su cabello, liso y oscuro, acaricia sus mejillas y continúa hasta terminar poco antes de llegar a la cintura.

Gabriel no parpadea. Sus pupilas temblorosas están fijas en ella. La vida que acostumbra es excepcionalmente nocturna. Debido a ello, su visión, arropado en la penumbra, es más acertada que la de un humano corriente. Pero no es nada precisa en total oscuridad. Sólo percibe algunos matices, contornos y lo que le dicta su instinto. Pese a ello, la seguridad, la estabilidad y el equilibrio de aquella joven segundos atrás confirman su deducción: ella puede ver con total nitidez sin un atisbo de luz.

En ese momento los pensamientos vuelven y le recorren el cerebro. Le desgarran desde el interior. Trata de comprender lo que tiene ante él. Se da cuenta de las grandes diferencias entre ellos tres. Sus preocupaciones y su incomodidad retornan. “¿Es que aquí todo el mundo sabe usar la magia?”. Pero permanece firme. Intenta relajarse. “Tiempo al tiempo. Tarde o temprano descubriré cómo lo hacen.”

La chica alza una de sus delgadas y alargadas cejas y dibuja desprecio en sus labios. Después de todo, esperaba reírse a costa del joven al que lleva persiguiendo todo el día. Pero sus esperanzas se han hecho añicos al contemplarle brillar como una luciérnaga.

- Apaga esa cosa. - Dice la chica con soberbia - Me estás cegando.

- Si lo hago no seré capaz de ver nada. - Contesta Norim.

- No me cuentes historias. Ese es tu problema por ser así de inútil. Si no eres capaz de continuar, date media vuelta y vete por donde has venido.

- Sí. - Contesta el seguidor de Kai indignado - Tal vez sea lo mejor. Mucha suerte.

Gabriel se interpone en su camino apoyando la mano sobre la pared. Sus miradas se entrelazan. Debe hacer todo lo posible por acabar este trabajo y librarse de los grilletes de Iliadorus. No le apetece ni lo más mínimo tener que hacerlo a solas. Y ni mucho menos en total oscuridad, contra un adversario del que ni siquiera sabe nada, y en una zona tan oscura y retorcida como los modales de esta joven.

- Te pido con humildad que te apartes. - Dice Norim - No tengo nada en contra de ti.

- El hecho de que estéis aquí - Contesta Gabriel - demuestra que tenéis un motivo. La gente es egoísta por naturaleza y arriesgar la vida no es precisamente mi pasatiempo favorito. Me da igual cual sea el vuestro. Ni quiero saberlo ni me interesa. Yo también tengo un motivo por el que estar aquí. Así que por qué no nos tranquilizamos un poco, dejamos a un margen nuestras diferencias, entramos, hacemos lo que hemos venido a hacer y nos largamos. - Norim se queda pensativo. Se da la vuelta y observa a la joven. Ésta ni siquiera se ha dado por aludida. Él reflexiona por un instante. “Céntrate en lo que has venido a hacer. Ayudar a Iliadorus es el mejor paso para obtener tu venganza.”

- Bien.

El pasillo es largo y estrecho. Incluso con la luz del clérigo las esquinas y recovecos permanecen lóbregos. Está construido con pequeños bloques de piedra carcomidos por el paso de los años. El color grisáceo de las paredes está desgastado por la humedad. Las roturas en los desagües y tuberías habían estado ahí mucho antes de la explosión.

Según avanzan se encuentran con un sinfín de estanterías repletas de viales, artilugios químicos y materiales para realizar experimentos. La mayoría de cristales están rotos. Muchos de los líquidos están derramados y algunos de ellos segregan olores y gases nauseabundos. Si aquello estaba así antes de abrirse el agujero del muro, el motivo del estallido ya no parecía fortuito.

Se alejan del sonido de un goteo constante y atraviesan una columna de vapor. El suelo deja de estar encharcado. Ahora ven claramente por donde caminan. Sin embargo, sus calzados están húmedos. Los pasos no son demasiado estables sobre aquellos resbaladizos adoquines. Al final del pasillo se encuentran con una doble puerta cerrada.

- Ahí detrás hay algo. - Susurra Gabriel.

- Yo también puedo oírlo. - Dice el seguidor de Kai mientras desenfunda el arma con cautela.

La respiración ronca e intermitente de la criatura al otro lado de la puerta se escucha claramente. Sus fuertes pisadas se acercan con lentitud. La luz se cuela bajo el recoveco de la madera y llama su atención. Las manos de Gabriel ya sostienen con firmeza sus dagas. El grupo está listo para sorprender a la bestia con una emboscada, pero van a ser ellos los sorprendidos.

Las puertas se despedazan en cientos de astillas por el puñetazo de la criatura, acompañadas de un terrible alarido. Sin darles tiempo a reaccionar, impulsa su otro brazo en dirección a la joven. El puño choca brutalmente contra una esfera de sombras que la envuelve con velocidad para protegerla y desaparecer después tras ella. La chica, sin perder su seriedad, alza la palma de su mano hacia adelante. Una densa corriente de oscuridad surge del suelo y golpea en el pecho de la bestia. La impulsa y la hace retroceder de nuevo a la anterior sala. En ese momento, alcanza con su otra mano una hoz serrada que ocultaba bajo la capa.

La criatura derriba con su espalda una larga vitrina que hay en el centro de la habitación. Los utensilios delicados se hacen añicos al estamparse contra el suelo. Los tres la siguen de un salto dejando atrás los afilados trozos de madera. Es entonces cuando alzan su vista y contemplan el horror frente a ellos.

Las dimensiones del monstruo sobrepasan a las del anterior. La desproporción en todo el cuerpo descarta a la madre naturaleza como su creadora. Tiene los brazos más largos y anchos que las piernas. El techo le aprisiona y por ello camina agachado, apoyándose sobre los puntiagudos nudillos. La parte superior de su mandíbula no está bien formada y los afilados dientes de la inferior sobresalen y se alargan hasta las mejillas.

Gabriel examina rápidamente la sala: construcción cúbica; suelo y paredes revestidos de azulejos para facilitar la limpieza si fueran ensuciados por algún experimento; muebles y estanterías repletas de ingredientes; otra doble puerta cerrada situada al fondo a la derecha; una vitrina volcada y deformada, rodeada de instrumentos por el suelo que él mismo utilizaría para la tortura, aunque debido al contexto de la situación, prefería pensar que eran usados para otros fines; una gran superficie metálica con enganches de cuero en los extremos colocada en la pared de enfrente, exactamente donde habían creado al engendro que intenta devorarles.

Se sitúa rápidamente en la posición más segura: justo al lado de la joven de lengua venenosa. Sabe que si reciben un ataque, el golpe sería bloqueado por la esfera de sombras, tal y como sucedió antes, y entonces él podría aprovecharse de la ventaja.

La bestia se aproxima y continúa el enfrentamiento. Desesperada por alimentarse, comienza a moverse más rápido de lo habitual. Tras errar varios ataques y recibir algunos cortes, alza su poderoso brazo y lo desplaza de un lado para otro. Es el movimiento que el hombre de cabellos plateados ha estado esperando. Se prepara para asestar el golpe final en el instante en el que huesos y oscuridad choquen en una explosión de energía.

Los nudillos se dirigen sin piedad hacia la joven. Faltan pocos centímetros para acabar con ella. Pero en ese momento su figura desaparece dejando atrás una tempestad de sombras. El brazo las atraviesa como si de humo se tratara y continúa el recorrido. Las cejas de Gabriel se alzan. Se queda completamente boquiabierto. El remolino de sombras se forma al otro lado de Norim y al juntarse, la joven reaparece. Después de esto, aquellos ojos negros no tienen ya tiempo ni de parpadear. Definitivamente, esto no está saliendo según lo planeado.

El hombre de cabellos plateados sale despedido por los aires. Atraviesa de nuevo los restos de la doble puerta y se desliza por el pasillo hasta hundirse en el agua estancada del pasillo. Se siente un poco mareado pero rápidamente recupera la compostura.

Se levanta y da un paso hacia adelante pero se detiene. Varios metros frente a él puede ver la frenética lucha entre aquellos dos y la criatura. Los cabellos se le han humedecido. El agua se escurre lentamente y se concentra en las puntas. Forma delicadas gotas que al caer chocan contra su pecho marcando el paso del tiempo. A sus dos compañeros no les queda precisamente demasiado.

Mientras piensa, hace círculos con uno de sus hombros para relajar los músculos. El golpe no ha sido tan doloroso como el que le asestó Iliadorus. Definitivamente, está cometiendo demasiadas locuras por culpa de ese hombre. Se gira y da la espalda a sus compañeros. Sumerge la mirada en el oscuro túnel por el que entraron. Ha tomado una decisión. Lo que le inquieta son las consecuencias de la misma. “Maldita sea.”

Los pies de Gabriel golpean con velocidad el agua mientras corre. Norim contempla con sus propios ojos cómo la figura vestida de gris se aleja por el pasillo hasta fundirse con las sombras.

- ¡Gabriel! - Grita indignado.

- ¡Olvídalo! - Dice la joven - ¡El bastardo nos ha abandonado! ¡Céntrate en lo que tienes que estar!

La mano abierta y desproporcionada de la bestia pretende apresar a Norim. La chica arroja la hoz y le corta con profundidad una de las mejillas. Ésta reacciona con un espantoso alarido. Alarga ambos brazos y la atrapa entre ellos. El grito de la joven se escucha en todo el subterráneo. Concentra todas sus fuerzas en mantener la esfera que la protege de no ser aplastada.

Norim le apunta con la espada, y el símbolo de Kai inscrito en ella se ilumina. Despide una descarga continua de luz envuelta en llamas que choca contra su pecho. Ésta, aun sintiendo la justicia divina revolviéndole las entrañas no se distrae de su objetivo.

La bestia alza la esfera de sombras, aunque tocarla le produzca un dolor insoportable, y la aprieta con ímpetu. La joven no puede resistir más. Está agotada. Las sombras dejan de rodearla. El grito se transforma en un gemido cuando las zarpas la encierran. El monstruo la agita y la arroja contra la pared. Ella queda tremendamente malherida e inconsciente. Tras dejarla indefensa, la criatura se acerca al cuerpo tendido boca arriba con intención de hacerla pedazos.

El joven detiene su ataque. Lanza un destello cegador y aturde a la bestia durante unos segundos. Acude a socorrer a la joven. Se sienta de rodillas a su lado, se deshace de las armas y le apoya las palmas de las manos sobre el pecho y el vientre.

Canaliza a la vez todo el flujo de su poder hacia el interior de la chica. Aún está a tiempo de salvarla. El dorado líquido vital penetra en ella a un ritmo vertiginoso. En ese momento, ella abre sus intensos ojos verdes e inspira una gran bocanada de aire. Parpadea y recupera la nitidez. La visión frente a ella le aterra.

- ¡Detrás de ti!

Norim tiene menos de un segundo para reaccionar. Sin energías para moverse, gira la cabeza y contempla al horror deforme con los puños arriba, a punto de bajarlos y aplastarles contra el suelo para arrancarles la vida.

El sonido de las puertas tras la bestia, chocando con fuerza contra las paredes, la distrae sólo un instante. De entre las tinieblas se abre paso la figura de Gabriel surcando de un salto el aire. Los extremos de sus dagas apuntan sedientas a la carne en la que serán hundidas. Aterriza sobre la abultada espalda y le atraviesa ambos lados del cuello. Los cabellos plateados acarician la nuca de la deformada masa de músculos comprimidos sin vida todavía de pie.

El joven se balancea hacia atrás para forzar al cuerpo a no caer sobre sus compañeros. Antes de que golpee el suelo se aleja de un salto. El subterráneo tiembla con violencia seguido del último aliento ronco de la criatura al vaciarse sus pulmones. Gabriel alcanza un trapo cerca de él y observa cómo Norim y la chica se levantan mientras limpia la sangre de los puñales.

- ¿Por qué me has salvado la vida? - Dice ella pensativa sin apartar la mirada del seguidor de Kai.

- Porque aunque no compartas mi punto de vista, estamos juntos en esto.

Norim retira la mirada más allá del hombro de su compañera. De repente un escalofrío le recorre por completo. La aparta con delicadeza y camina lentamente, sin parpadear. Poco a poco se dirige hacia uno de los objetos tendidos en el suelo, cerca de la vitrina. El sudor frío de su frente deja atrás un sendero y desaparece tras uno de los enredados cabellos del flequillo. Ella guarda silencio pero no le quita ojo de encima.

Gabriel chasquea los dedos varias veces frente a ella para llamarle la atención. La vena de su sudoroso cuello bombea muy rápido. Tiene un roce en una de sus mejillas y todavía se resiente en el abdomen por el golpe de antes. Sus sedientos e infalibles ojos azabache están atentos al más mínimo cambio en la expresión facial de la joven. Sumergirse en el mundo de la magia así de repente no va a ser nada fácil. Para profundizar, primero necesita entender las reglas básicas. Ya habría tiempo después de practicar durante interminables horas.

- ¿Por qué no bloqueaste el golpe con la esfera de sombras? - Pregunta ansioso con un susurro.

- ¿Qué? - Pregunta ella desorientada.

- Contesta. ¿Por qué no bloqueaste el golpe con la esfera de sombras?

- Porque decidí esquivarlo. - Contesta con soberbia al volver en sí.

- ¿Por qué decidiste esquivarlo?

- ¿Qué es esto? ¿Por qué tengo que contestar de repente a tus preguntas?

- Por si lo has olvidado, os he salvado la vida tanto a ti como a él. Me debes algo más que varias respuestas.

Norim no presta atención al último comentario. Se arrodilla y contempla una pieza plateada. Extiende las manos y la sujeta para examinarla. Tiene exactamente la misma forma que el extraño soporte de oro que vio en la sala secreta del Monasterio.

- ¿Por qué decidiste esquivarlo? - Insiste el hombre de cabellos plateados.

- Porque mantener activa la esfera de sombras requiere un gran esfuerzo.

- ¿De dónde proceden esas sombras?

- ¡Basta ya! Puede que te deba la vida, pero mis secretos son míos. - Tras la magia curativa de Norim se siente renovada e incluso mucho más poderosa de lo habitual. - Si quieres más información puedes intentar sacármela a la fuerza. Si te atreves.

Los ojos verdes encaran la oscuridad del hombre frente a ella. No le dan ningún miedo. El clérigo recupera la compostura. Guarda el objeto lentamente en su túnica y se incorpora. Se acerca a los demás e interviene en la conversación.

- Pensé que nos habías abandonado. - Dice Norim.

- Al ver la segunda puerta de esta habitación sospeché que debía haber otro pasillo. - Susurra Gabriel recuperando la compostura - Necesitaba que la criatura no fuese consciente de mi presencia para asestarle el golpe mortal. Aun así me arriesgué demasiado. Podía haberme encontrado con otra durante el camino.

- Podías habernos dejado tirados. - Continúa el seguidor de Kai - Pero volviste. Es verdad que te debemos la vida.

- ¿Y ahora qué? - Pregunta ella - ¿Qué hacemos?

- Mientras atravesaba el otro pasillo dejé atrás una puerta también destrozada a golpes. - Dice Gabriel - Deberíamos continuar la búsqueda por ahí.

- Estoy exhausto. - Interrumpe Norim - No seré capaz de sanaros si nos encontramos con otra criatura. Necesito un descanso.

Gabriel presta mucha atención a esas palabras. Él no ha estado presente mientras él la curaba. Pero conoce demasiado bien el cuerpo humano como para no darse cuenta. Si así se lo propusiera, aquel joven podría mantener ahora mismo una carrera de más de media hora sin ni siquiera sudar ni una gota.

Obviamente, el término “exhausto” debía aludir a cualquiera que fuese la cantidad de poder mágico que alberga en su interior. Si es que tal cosa existiera. Y, tal vez, el descanso que necesite para recuperarlo fuese mental. Puesto que físicamente se encuentra en perfectas condiciones. “Interesante.”

Mientras que las habilidades de la chica son tremendamente destructivas, parece que las de Norim representan todo lo contrario. Día y noche, luz y oscuridad, sanación y dolor, vida y muerte. ¿Existe alguna relación? Recuerda las palabras que se dijo hace poco. “Tiempo al tiempo… Si ellos no desvelan sus secretos, los aprenderás por tu cuenta a través de la observación, como has hecho siempre. Hasta entonces y como hasta ahora, prudencia.”

- Si nos encontramos otra criatura te aseguro que no durará tanto como la de antes. - Dice la chica sintiéndose invencible de repente. Norim ha cambiado algo dentro de ella. Está deseando encontrarse con otra bestia. Perforarla y hacerla pedazos. Arrancarle la piel y esparcir sus restos por cada rincón de la habitación. Dejarse llevar por el poder de su interior y ver hasta qué nuevos límites puede llegar. Gabriel no deja de mirarla. Puede escuchar el ritmo acelerado de su corazón, observar sus pupilas dilatarse, sentir su respiración más profunda. “¿Por qué se exalta ahora? Está mal de la cabeza…”

- Si decidiésemos descansar, - Dice el hombre de cabellos plateados - ¿de cuánto tiempo exactamente estaríamos hablando?

- No sé. Unos minutos, tal vez horas. - Aquella respuesta no le soluciona absolutamente nada. - Ahora que lo pienso, nunca había necesitado recuperarme inmediatamente.

- ¿Entonces qué? - Interrumpe la joven. Ahora sí que Gabriel está desorientado con respecto a la chica. No sólo está deseando darle caza a una de aquellas criaturas sino que se exalta al pensarlo. Pero sin embargo, se queda inmóvil, a la espera de recibir órdenes. Lo encuentra muy extraño. Normalmente a las personas con aquella afilada y desagradable personalidad no les gusta que les digan lo que hacer. “A menos que, ya haya obtenido lo que vino a buscar o esté muy cerca de ello. En cuyo caso...”

- No importa. - Contesta el seguidor de Kai - No podemos estar aquí parados eternamente. Recogeré mis armas y continuaremos.

Echan un vistazo a la puerta hecha añicos del segundo pasillo. Es bastante estrecha. Un monstruo de dimensiones parecidas a las del anterior no habría sido capaz de abrirse camino a través de ella. En cierto modo es reconfortante. Pero no tanto, pues lo que la ha roto lo había hecho como si ésta hubiera sido de papel.

Al otro lado de las astillas observan unos escalones de subida. No concuerdan con el estilo del resto del subterráneo. Son de madera oscura y están bastante elaborados. Algunos de ellos han sido aplastados por la fuerte presión de las pisadas del que rompió la puerta. A medio camino la escalera gira noventa grados. Los últimos peldaños están levemente iluminados.

Caminan con sigilo sobre ellos evitando los resquebrajados. Al final del todo se encuentran con una gran pieza de madera obstruyendo el paso casi completamente. Está un poco entornada. Al otro lado los detalles se aprecian con la claridad del día. Gabriel avanza e investiga por el rabillo de esta puerta.

Se asegura de que están solos. Apoya la mano para empujarla y se sorprende. Es demasiado pesada. Se ayuda con la otra y consigue desplazarla acompañado de un temblor bajo ella. Cuando por fin entran en la habitación vuelve a temblar y se cierra poco a poco hasta quedarse como al principio. Entonces se percatan de que se trata de una puerta secreta. Desde dentro tiene la apariencia de una estantería repleta de libros.

Norim mira hacia la ventana. Puede sentir los rayos de sol del atardecer entrando a través del cristal y rozando su piel. Se cubre un poco los ojos con la mano para no cegarse. La noche está próxima. Se da la vuelta y observa la habitación: sillas elegantes, alfombras, estanterías, libros, libros y más libros y un escritorio cerca de la ventana. Todo diseñado con mucha elegancia. Sin embargo, la mesita del centro de la sala y la puerta de salida están despedazadas.

- No bajéis la guardia. - Susurra Gabriel - Investigaremos la habitación antes de pasar a la siguiente.

Se separan y empiezan a ojear algunos libros. El clérigo se sienta presidiendo el escritorio de lujo y abre el gran libro frente a él. La joven detiene su lectura y le mira por un instante. Su imagen es muy distinta arropado por la luz que entra desde su espalda por el inmenso ventanal. Siente algo extraño al observarle. Algo, diferente.

- Este libro no dice nada interesante. - Comenta la joven mientras se escucha cómo cierra las tapas sin haber prestado atención a su interior.

- ¿Puedo echarle un vistazo? - Interrumpe Gabriel antes de que ella lo devuelva a la estantería.

- ¿Qué pasa? ¿No te fías de mí? - Sus ojos verdes le miran como han hecho hasta ahora: con desprecio. Al hombre de cabellos plateados no le preocupa. Extiende su brazo y alcanza el libro sin apartarle la vista.

- No te lo tomes como algo personal. Pero, ¿cómo podemos confiar en alguien de quien ni siquiera sabemos su nombre? - Puede que la joven quiera mantener ocultos sus secretos, pero el estilo con el que Gabriel obtiene la información que busca ha sido perfeccionada durante años. Con el tiempo le acabará diciendo hasta los detalles más relevantes.

- Aunque te moleste, - Interviene Norim pasando una hoja del gran tomo frente a él - tiene razón. - La joven observa por un instante a aquellos dos tipos y se siente un poco acorralada. “Ya bueno. Como si me importara.”

- Me llamo Ebony. - Dice ella mirando al hombre de cabellos plateados - ¿Estás ya más tranquilo?

Gabriel dibuja por un segundo una sonrisa ambigua de doble filo. De igual manera podría significar que sí está más tranquilo, o que realmente no le importa para nada y sigue desconfiando de ella. Entonces abre el libro y baja la mirada para ojearlo. A ella no le hace ninguna gracia la extremada tranquilidad de este tipo. Norim pasa varias hojas seguidas y alza las cejas de repente.

- Prestadme atención. - Dice el seguidor de Kai apoyando las manos a ambos lados del gran diario - Tenéis que escuchar esto. Al parecer estuvieron probando los efectos de un material que habían descubierto. Al tocarlo, tu cuerpo se apresura en curar tus heridas. Con el tiempo se dieron cuenta de que también podía producir cambios adicionales.

- ¿Cambios adicionales? - Interrumpe Ebony - Querrás decir mutarte hasta medir cuatro metros, abultar tus músculos hasta retorcerte los huesos y convertirte el cerebro en una nuez, ¿verdad?

- No exactamente. Esa parte viene después. En la primera fase de la experimentación, mientras aún aprendían a utilizarlo, todo estaba bajo control. Pero cuando decidieron emplear su completo potencial, no estipularon límites, sino objetivos.

- Perdieron el control. - Susurra Gabriel, haciéndole un gesto para poder echar un vistazo al libro. Norim lo orienta hacia él sobre la mesa - Después de todo eran científicos, no guerreros. En algún punto debieron cometer un error y una de estas bestias consiguió liberarse, sembrando el caos y destruyendo todo a su paso.

- Eso no explica el hecho de que no avisaran al ejército para acabar con ellas. - Contesta Norim.

- Sí. Sí lo explica. Las bestias mataron a todos ellos antes de poder reaccionar. Y el hecho de que no lo hayan informado significa que fuera de estos muros nadie estaba al corriente de los experimentos. Es decir, eran altamente secretos.

- ¿Y dónde están todos esos científicos muertos de los que hablas, si puede saberse? - Pregunta la joven. Gabriel aparta la mirada del libro y contesta.

- Teniendo en cuenta la última fecha que aparece en el diario, el hecho de que estos monstruos seguían vivos y la desaparición de los cadáveres, les devoraron tras matarles. Días después de alimentarse del último, el hambre les condujo a la locura e intentaron escapar rompiendo todo a su alcance. Sin embargo eso no explica las explosiones. Tal vez alguna de las mezclas de los viales rotos explotase permitiéndolas escapar.

- No te creas tan listo. - Contesta ella con un repentino desprecio - Podría haber pasado cualquier cosa.

El ruido de varios tablones rompiéndose en una sala a lo lejos les interrumpe. Tras el estruendo al apartarlos, se escuchan unas pisadas acercándose con decisión. Una tras otra. Golpeando con dureza el suelo de madera. Lentamente. Norim se levanta y rodea el escritorio para situarse junto a los demás. Desenfunda la espada y sujeta el escudo con fuerza. Ebony ya tiene agarrada la hoz y está lista para atacar.

Las pisadas se detienen. Bajo la puerta del despacho se dibuja una tremenda figura. La luz anaranjada del comienzo de puesta de sol parece arroparla. Las tapas del gran diario se cierran con fuerza y asustan al clérigo de Kai en este momento de tensión.

El joven de cabellos plateados lo desliza sobre el escritorio hasta dejarlo donde lo vio por primera vez. Se da la vuelta y mira hacia la entrada. No se preocupa ni se sorprende. Sabía perfectamente lo que se iba a encontrar. Le ha estudiado lo suficiente como para poder reconocerle a lo lejos. El eco de sus huellas llevaba impresa su identidad. Una vez atrapadas en el interior del tímpano, no cabía lugar a dudas. Para él ese sonido ya era inconfundible.

Iliadorus sonríe al verles dentro. Mientras se aproxima se da cuenta del acceso a través de la estantería. Norim y Ebony guardan sus armas al comprobar que se trata del Capitán.

- ¿Habéis asegurado el subterráneo? - Pregunta el paladín de Kai con una potente voz.

- Sí Señor. - Contesta Norim rápidamente - Tuvimos que enfrentarnos a otra bestia. Era incluso más grande que la del exterior.

- Un trabajo bien hecho. - Contesta el hombre mientras les echa un vistazo rápido.

- Bueno, Señor. En realidad…

- No perdáis más tiempo y dirigíos a los barracones. Dejemos que los expertos de Kelin investiguen cada centímetro de este lugar hecho pedazos.

- Sí Señor.

El joven de alborotados cabellos rubios asiente con la cabeza y se aleja tras la puerta. Ebony le sigue con la mirada. Sin decir ni una palabra camina detrás de él mientras se coloca la capucha. Gabriel permanece en su sitio. No aparta los ojos del Capitán. Pensaba que tras hacer este trabajo su deuda quedaría saldada. Pero sabe que este no es el mejor momento para discutirlo. Además, después de escuchar las palabras de Iliadorus la curiosidad le invade. No ha oído hablar de este nuevo individuo todavía.

- ¿Por qué necesitas la ayuda de ese tal Kelin? - Pregunta Gabriel con un susurro.

- Cada uno tenemos nuestros puntos fuertes, Gabriel. El suyo es encontrar lo que está oculto.

- ¿Le conoces en persona?

- Es un buen amigo mío desde hace mucho tiempo. - Contesta mientras alza la mano para apoyarla sobre la espalda del hombre de cabellos plateados. Éste sigue la trayectoria con la mirada. Una vez más, tiene que reprimirse ante él. No le gusta ser tocado. En el mundo en el que vive, un simple roce puede conducirte a la muerte. Intenta despejar su mente para evitar cometer un acto reflejo. “Todavía no puedes matarle. Todavía no puedes matarle.” Cuando por fin siente la palma de la mano presionando la túnica negra sus pensamientos se interrumpen. Los párpados se le abren más de lo habitual. La pequeña herida de su mejilla y el dolor del abdomen desaparecen. Durante una fracción de segundo se siente aliviado. Pero esa sensación también se interrumpe. - Vamos. Tus compañeros están esperando.

Iliadorus le empuja suavemente indicándole la salida. Puede que el dolor ya no habite en su interior, pero ahora mismo un infierno se revuelve en su estómago. Diez mil millones de maneras con las que ofenderle. Nueve mil novecientos noventa y nueve millones de ellas habrían sido comprensibles. De todas ellas, tratarle como a un crío es la menos acertada. El Capitán parece estar diciendo algo mientras caminan pero es incapaz de escucharle. “Todavía no puedes matarle. Todavía no puedes matarle. Todavía no puedes matarle… ¡¿Por qué todavía no puedes matarle?!”

*****

El sonido del roce de las monedas de oro es ahogado por la tela marrón de la pequeña bolsa que las contiene. Es la última de las tres sobre el amplio escritorio del Capitán del ejército de Lurek. Cada una de ellas le corresponde a una de las personas que entraron en el subterráneo de aquella mansión. Ya es de noche. Los muchos candelabros dibujan una inquieta sombra bajo cada una de ellas. Se retuercen temblorosas intentando escapar. Pero no se irán a ninguna parte, pues están bien repletas.

- Esta es vuestra recompensa por haber ayudado a la ciudad. - Dice Iliadorus. Ebony se inclina sobre su asiento para alcanzar su parte. Estira el brazo y mira a los demás esperando que hagan lo mismo pero parecen estar pensativos. “¿Qué les pasa? Están adormecidos.” Se hace con ella y la esconde entre sus túnicas.

- Pensé que nos habíamos ofrecido voluntarios. - Contesta Norim. Los pensamientos de Gabriel también reaccionan: “Pensé que estaba saldando mi deuda.”

- Eso no descarta el hecho de haber arriesgado vuestras vidas. - Responde el Capitán - Os corresponde por el trabajo que habéis realizado. - La joven sonríe. No piensa devolver ni una pieza. - Además, no os he hecho venir simplemente para entregaros el dinero. Con problemas o sin ellos, habéis demostrado estar a la altura de la situación. - Se acerca más al escritorio, junta sus manos y apoya los codos sobre la madera. - Os propongo uniros al ejército de Lurek. - Al hombre de cabellos plateados no le gusta para nada escuchar aquellas palabras. No sabe si el Capitán utilizará su deuda para forzarle a trabajar para él. De lo que sí está seguro es de que no piensa malgastar ni uno solo de sus segundos como soldado. Debía arriesgarse.

- Siento rechazar la oferta. - Dice el hombre de cabellos plateados - Un empleo en el ejército no encaja precisamente en lo que considero mi estilo de vida. - Iliadorus asiente con la cabeza y observa a los otros dos presentes, esperando sus respuestas.

- Parece una gran oportunidad, Señor. - Contesta Norim - Pero ya conoce la situación en la estoy. Ahora mismo tengo otro asunto del que debo encargarme.

- Yo paso. - Responde la joven.

- Es una lástima. - Continúa Iliadorus - Me hubiera gustado poder contar con vosotros. Pero el sentimiento de querer defender la ciudad debe ser sincero. No puedo obligaros a ello. - Apoya su espalda sobre el asiento de nuevo. - Eso es todo entonces. Podéis retiraros.

- Gracias. - Dice Norim recogiendo el dinero antes de marcharse. Ebony no tiene nada más que hacer aquí. De hecho, ahora que ha anochecido, hay ciertas cosas de las que también tiene que encargarse. Se levanta y se aproxima a la puerta.

- Adiós. - Se despide antes de cerrarla detrás de ella.

Gabriel permanece sentado. Respira tranquilamente. Sin embargo se encuentra un poco incómodo. No ha podido deducir a través de la conversación las circunstancias en la que se encuentra. La deuda aún permanece en el aire. O al menos Iliadorus no la ha querido mencionar. Si entabla un diálogo para tocar el tema, parecería un tanto desesperado y tal vez haría que el Capitán sospechase de sus intenciones, posiblemente incluso prolongándola. Pero tampoco le gusta perder el tiempo. Saciar la curiosidad rellenando los segundos muertos parece una buena alternativa.

- ¿Trabaja Kelin también para el ejército? - Pregunta con prudencia, provocando una delgada sonrisa en el rostro del hombre frente a él.

- No. Para nada. Un empleo así tampoco encajaría precisamente en su estilo de vida.

- ¿Entonces?

- Tiene su propio negocio desde hace bastantes años en un local llamado “La Media Luna”. Trabaja al margen de lo que le suceda a la ciudad o al ejército. Pero como también te he dicho antes, es un buen amigo mío, y cuando la situación lo requiere extiende su mano para ayudar.

- A juzgar por la descripción, parece alguien importante. Y aún más cuando ésta procede de la figura más conocida en Lurek.

- Es verdad que tiene una gran reputación, pero sólo para aquellos de los que pudiesen requerir sus servicios. El paso de los años ha asociado su nombre al éxito indiscutible en su profesión. Los clientes ensanchan día a día su figura por medio del boca a boca.

- ¿Y cuál es su trabajo exactamente?

- Te podrá parecer extraño pero, se dedica a saber.

- ¿Saber? En otras palabras, su trabajo consiste en comprar y vender información.

- No. Hoy en día ya no es así. Según tengo entendido ahora sólo se dedica a venderla. - Gabriel tarda en contestar. Este individuo le resulta cada vez más interesante.

- Supongo que de algún modo tendrá que conseguirla.

- Investiga por su cuenta. Se ha vuelto extremadamente eficiente encontrando cosas que nadie más podría. Almacena en su cabeza tal cantidad de información que en cuanto observa o escucha algo, puede conectarlo rápidamente con lo que realmente importa.

- Un dominio tal sobre el conocimiento no se alcanza sin más, de la noche a la mañana.

- Claro que no. Al principio todo era muy diferente. Su primer negocio sólo consistía en recopilar información para otros. Con el tiempo fue acumulando clientes y contactos. Pero cada línea de texto, cada localización de un objeto, cada acertijo resuelto, quedaba grabado en su memoria. Cuanto más sabía más fácil le resultaba completar los siguientes trabajos. Después de varios años acabó comprendiendo muy bien las necesidades de sus clientes. Hoy en día, es muy posible que conozca la respuesta a tu pregunta antes de que se la formules.

- Esa es una afirmación un poco atrevida, ¿no crees?

- Kelin es un genio de las palabras y de los recuerdos. Te puedo asegurar que en muchos de sus ratos libres se dedica a investigar, simplemente para obtener información que nadie más tiene a su alcance. Después de todo es su trabajo y así es como se gana la vida. Al fin y al cabo, la información es poder, y mucha gente está dispuesta a pagar mucho por ella. Y que yo sepa, sus bolsillos siempre estarán contentos de recibirles.

Gabriel visualiza con expectación esta nueva oportunidad. Tan clara como la luz de la luna del negocio al que debe acudir. El estricto modus operandi que ha seguido durante años no le permite atajos. Tampoco riesgos innecesarios por algo que llegaría a aprender por su cuenta. Pero ahorrar algo de tiempo a cambio de unas monedas parece un trato justo. Kelin le revelaría el nombre de alguien que pudiese enseñarle a utilizar la magia. Sin preguntas personales, sin esperar nada a cambio. Sólo dinero, ridículo e insignificante dinero. Después de todo, la recompensa de Iliadorus no podría haber llegado en mejor momento.

- Si se sumerge tanto en su trabajo, - Continúa Gabriel - debe ser complicado verle, incluso siendo buenos amigos.

- Si lo que intentas es aprovecharte de mi posición para encontrarte con él más fácilmente, sugiero que conciertes una cita por ti mismo. Kelin y yo hemos mantenido nuestra amistad siempre al margen de nuestros trabajos. De lo contrario, es muy posible que el lazo que nos une se hubiera roto hace mucho. Es la hora de dar el toque de queda. Es mejor que vayas a dormir. Mañana podremos continuar la conversación. - El hombre de cabellos plateados se indigna instantáneamente. Cierra los puños y nota cómo se le acelera el pulso. Una vez más, el Capitán vuelve a tratarle como si fuera un crío bajo sus órdenes. Cada vez es más complicado mantener la calma. Es mejor cerciorarse para evitar un mal mayor. No puede contener durante más tiempo la dichosa pregunta. Pero debe actuar con delicadeza.

- Con todo el debido respeto, - Tarda en hilvanar la siguiente palabra - Capitán, la deuda que yo tengo a mi cargo, ¿está saldada?

- Por supuesto. No creas que no he tenido en cuenta tu trabajo.

- Si es así, no puedes seguir dándome órdenes. - Una suave sensación alivia al hombre de cabellos plateados y calma la sangre hirviendo del interior de sus venas. Por fin es libre.

- No olvides que soy Iliadorus, Capitán del ejército de Lurek. - Interviene levantándose con tranquilidad sin apartarle la mirada. La imagen de metro noventa del guerrero divino es por un instante terrorífica. - Mientras permanezcas en las barracas, se hará lo que yo diga. - Las pupilas chocan entre ellas y mantienen una batalla mental. Gabriel alcanza la última bolsa y la guarda con lentitud. Tener a un oponente así frente a él le mantiene activo: exprimiendo cada uno de sus sentidos, agotando cada neurona de su agitado cerebro para intentar descubrir cuál es la técnica que conseguirá derrotarle, cuál es el punto débil sobre el que tiene que incidir para hacerle daño. Dos días después de haberle conocido, sigue suponiéndole un verdadero desafío. No le conviene faltarle al respeto. Después de todo, los defectos son más fáciles de encontrar cuando los miras de cerca. Finge por primera vez en su presencia una sonrisa de agradecimiento.

- Entonces me despido con toda la educación que puedo profesar.

Sus pasos encuentran la salida del barracón hasta sentir de nuevo la arena del distrito comercial. Da media vuelta y alza la vista. A varios metros de distancia, las grandes puertas de madera, reforzadas con soportes de metal, tiemblan y se desplazan hasta cerrarse por completo. Las campanadas del toque de queda se escuchan a lo lejos. Ambas siguen las órdenes del Capitán, como cada elemento en el interior de aquellas cuatro murallas, ya sea objeto o persona.

Su mundo es muy diferente del que se refleja ahora sobre su retina. Un mundo sin libre albedrío, alejado de sus principios. Sin motivaciones y carente de interés. Nunca le ha gustado y nunca le gustará. Es mucho más apropiado mantenerlo como a todo lo demás: cuanto más alejado mejor.

Sonríe una última vez, pero en esta ocasión, no está fingiendo. Tendría que pasar mucho tiempo hasta volver a entrar en un sitio así. Al menos, por iniciativa propia. Satisfecho de haberse liberado de aquellas cadenas, se gira para continuar hasta su próximo destino, pero alguien le agarra del brazo bruscamente. No sabe de dónde ha salido. Intenta empuñar su daga con velocidad pero otra persona se lo impide.

- Soltadme ahora mismo si no queréis morir en el acto. - Susurra de inmediato.

- Silencio. - Contesta uno de ellos mandándole callar.

Con la mirada le muestra a otros dos compañeros más a sus espaldas. Los encapuchados visten túnicas verdes oscuras. Son más altos que él y parecen tener más fuerza. En unos segundos todos están a su alrededor. Por primera vez en muchos años le han sorprendido. No entiende cómo ha sido posible. En ningún momento ha bajado la guardia.

- Rata de alcantarilla. - Continúa - Eres escurridizo, pero al final te hemos encontrado. - Los otros tres acompañantes dejan caer una breve y macabra risa - Conocemos tu pequeño secreto. Nos ha conmovido la trágica muerte de aquel muchacho en la posada. ¿Quién iba a sospechar que los Dioses le acogerían entre sus brazos a tan temprana edad? - Gabriel se incomoda aún más. Uno de los desconocidos se cerciora con la mirada de que nadie les observa - ¿Creías que podrías ocultarlo por mucho tiempo?

Los individuos han agotado la paciencia del hombre de cabellos plateados. Y lo que es peor todavía, le han dado tiempo para pensar. Son cuatro: uno a cada lado y dos frente a él; abrochan sus túnicas con un cinturón de cuero simple; los ropajes descansan levemente sobre ellos y se arremolinan como si sostuvieran algún objeto en su interior; el sujeto frente a él aún no ha hablado ni se ha movido en todo momento; parece el más despistado de todos.

Gabriel se concentra. Es el momento de actuar. Desliza el brazo por el interior de su manga y, sacándolo desde el centro de su túnica lo introduce en la del inatento. Los desconocidos se ponen en guardia. Al sacar la mano entre los ropajes de color verde oscuro sujeta el puñal que escondía el desconocido. Lo dirige con velocidad hacia el cuello del que tiene al lado. Sólo un instante le separa de atravesarle la garganta con la afilada punta. Pero algo sucede. Ante sus incrédulos ojos, contempla cómo la daga se convierte en un polvo dorado brillante. Poco a poco se va deshaciendo entre sus dedos. La trayectoria del ataque queda dibujada en el aire durante unos segundos para después descender muy lentamente. Cuando el puño alcanza la mandíbula de su adversario, está vacío.

Los dos hombres que tiene a cada lado le retienen esta vez con mucha más fuerza, pero Gabriel no se resiste. Está perplejo observando aún el haz de luz suspendido frente a él. Es magia, sin lugar a dudas. A juzgar por el descaro abusando de este desconocido arte y el color de sus ropas no hay margen de error: el tipo que se le escapó días atrás ha vuelto, y esta vez, está acompañado.

El hombre del que sustrajo el puñal también comienza a deshacerse en un sinfín de partículas brillantes. Cuando tocan el suelo desaparecen sin más. Sólo quedan tres a su alrededor. El que antes se dirigió a él se acerca dos pasos más, lentamente.

- Tranquilo muchacho. - Le advierte - Intentar resistirte es inútil. Te conviene hacer lo que te digamos de momento.

- ¿Qué queréis de mí? - Pregunta Gabriel con un profundo odio en su oscura mirada.

El desconocido observa a sus dos compañeros y les hace una seña. Le colocan rápidamente una bolsa negra en la cabeza. Se aproxima los últimos centímetros y arrima el rostro a la oscura capucha. Ciega e indefensa, la víctima de la trampa intenta retorcerse sin resultados. Sabe que es inútil gritar pidiendo ayuda. Ya se ha metido en suficientes problemas. Debe solucionar esto por su cuenta. El agitado aire que respira el rehén atraviesa el grueso hilo y roza las mejillas del desconocido, que sonríe y se estira de nuevo.

- Llevadle a rastras si es necesario. Tú y yo tenemos mucho de lo que hablar.

Una mala noticia

La biblioteca privada es enorme y la iluminación muy escasa. La justa cantidad de luz, necesaria para poder leer, procede de varios candelabros apoyados sobre la amplia y elegante mesa de madera. Están rodeados por una infinidad de libros antiguos apilados. A simple vista, no podría averiguarse cuál de ellos fue el primero en ser colocado, pero sí podría decirse que no queda lugar para ninguno más.

Frente a ésta, descansa sentado un joven desconocido de pelo largo castaño hasta los hombros. A su alrededor todo es oscuridad. Tiene los ojos cerrados. Su concentración es extrema. Lentamente, acaricia de arriba abajo con el dedo índice de cada mano el centro de una de las páginas de ambos tomos abiertos ante él.

Las desgastadas letras están inscritas en un idioma que desconoce. Pero cuando la línea en la que se encuentran es atravesada, algo sucede. Comienzan a vibrar y a brillar por un instante en un intenso azul. Entonces, una copia exacta de ellas se escapa del manuscrito y corre con entusiasmo hasta introducirse en la punta de su dedo.

El torrente de información fluye con rapidez a través de ambos brazos hasta llegar a su cerebro. Pero en su interior, las letras le cuchichean su auténtico significado. Utilizando esta técnica no le importan ni el idioma ni la caligrafía en la que han sido escritas.

No recuerda la cantidad de horas que ha empleado hoy, o ayer, o durante esta semana. Ya casi ha perdido el interés. Pero el eco de los murmullos de uno de los tomos vuelve a captar su atención. Palabra tras palabra, línea tras línea, se lee:

Y las millones de toneladas de granito se convirtieron en hogar de diversas comunidades. Y sobre todas ellas se erigió el gobierno del soberano. Y cuando el destino lo consideraba oportuno, el sucesor en la línea de sangre relevaba la autoridad. Y el actual heredero, herido en lo más profundo de su orgullo, incapaz de dominar el más básico de los encantamientos, condenó el uso de la magia bajo sentencia de muerte.

Oculto bajo un manto abarrotado de secretos, y salvando la vida de pobres moribundos al coste de arriesgar la suya propia, un chamán ejercía su arte. Por su fama silenciosa y sus incontables plegarias, fue por su dios bendecido con un objeto inesperado. Pronto abrió los ojos y tembló ante el poder de la reliquia recibida, utilizándolo estrictamente para lo necesario.

A no muchos pueblos del curandero, un señor feudal también se retorcía. Pero el origen de su agonía no era otro que la repulsa ante el soberano, pues éste, tras años sentado en el trono, había intercambiado la justicia por el reflejo dorado de la codicia en su alma. Ley tras ley aprobada, asfixiaba a su reinado con elevados tributos y extorsionaba a los más débiles con el poder militar.

Cuando las arcas del regente rebosaron, también lo hizo la paciencia y la prudencia del afligido noble. Convocando a algunos aliados y formando un modesto ejército, tomó el control de dos pueblos colindantes. Aun disfrutando de su pequeña victoria, presagió su propia derrota durante los siguientes días venideros, pues la rebelión había llegado a oídos del Monarca que, ansioso por arrancar el problema de cuajo, movilizó a casi la totalidad de sus tropas.

Las picas marchaban, los minutos se desvanecían, y fue entonces cuando el noble escuchó en su segunda conquista la leyenda del chamán. Sus pensamientos, habiendo sido diezmados por el inagotable eco del ejército que le haría frente, decidieron como último recurso solicitar audiencia ante tal enigmático individuo.

Espinosa fue la irónica decisión del curandero, pues para poder brotar de entre las tinieblas y ser por siempre libre de ejercer su arte, debía ceder la reliquia divina que había recibido a aquel desconocido que portaba no más que una bandeja repleta de promesas vacías.

Pero su misticismo le permitió contemplar el alma de aquel noble, que encontraría pura y cristalina, carente de maldad y falsedad, repleto de justicia y respeto. A través de él también pudo vislumbrar el más allá. Reflejado en su interior vio un futuro en el que los sueños de ambos serían cumplidos: paz, igualdad y libertad.

Y rebosante del nuevo poder de la reliquia que el chamán le había cedido, uno del que tan sólo los dioses podrían disfrutar, el señor feudal detuvo a sus enemigos con la llama de su corazón. Y se proclamó Rey de las montañas sin dificultad alguna. Y sus herederos aprenderían a controlar tal bendición divina para ser capaces de proteger a su gente y a su reinado por igual. Y así, durante incontables años venideros, continuó siendo.

El joven detiene la lectura y, sin abrir los ojos, recapacita sobre lo que acaba de averiguar. El eco de unos despiadados pasos rebota en la amplia y oscura biblioteca privada. Continúan hasta situarse tras él. Al introducir su figura en la luz, se desvela su túnica negra y la piel de su cuello resplandece con brillantes tonos violetas. Apoya sus largos y delgados dedos del mismo color y de largas y puntiagudas uñas negras sobre los hombros del joven.

- ¿Hash concluido tu búshqueda? - Le pregunta. Éste sonríe y por fin abre los ojos. Las pupilas se dilatan hasta ajustarse a la escasa claridad, pero el iris que las rodea es de un blanco puro y cristalino.

- Acaba de comenzar.

*****

El duro invierno azota con todo su poder a una de las cordilleras del norte de Eldun. Hace días que nada se mueve. Hace meses que nada se escucha. Sólo queda el silencio, el horroroso y ensordecedor silencio. Para este cuadro no quedan colores. Rasgando el blanco lienzo del eterno manto de nieve con el más triste de los grises, sobresalen cientos de pequeñas y afiladas rocas.

La gélida pincelada invernal tornó a este paraíso montañoso en un laberinto sin salida. Hace tiempo que el verde es blanco. Hace tiempo que el agua es hielo. Hace tiempo que el tiempo se detuvo. Desde entonces y hasta ahora, nada ha cambiado. Sigue siendo y será el más hermoso infierno glaciar.

Las oscuras y gruesas botas de cuero del viajero se hunden en la nieve. Toma una amplia bocanada de aire y se ajusta los guantes. Es entonces cuando se percata. Se apresura en dar una vuelta más a su bufanda y se coloca la capucha. Bajo su grueso abrigo viste más ropa cálida, pero no es suficiente. En sus planes no habría podido imaginar un frío tan extremo. No entiende cómo la gente puede sobrevivir en un terreno así. Debe apresurarse o será abatido por aquel despiadado y gélido escenario. Definitivamente, no está preparado ante tal temperatura.

El único sonido es el que escucha al aplastar la nieve bajo sus pies. Cruza sus brazos y balancea su cuerpo de un metro ochenta al caminar. Una tras otra, sus pisadas le acercan al objetivo. El dolor se hace más fuerte alrededor de su nariz. Su aliento se congela al instante entre los tejidos de la bufanda. Los extremos del largo y ondulado cabello castaño que sobresalen de la capucha comienzan a cristalizarse. Al respirar siente un torrente de afiladas cuchillas penetrando en sus pulmones. Pero ya queda poco.

Al otro extremo del largo y estrecho puente de madera que conecta el desfiladero divisa la fortaleza a la que se dirige. A uno de los lados, queda dibujada una colosal cascada que desafía la ley temporal. Está detenida por completo, desde lo más alto hasta desaparecer entre la densa niebla decenas de metros después. Cada partícula de agua en ella es hielo.

La muralla de granito oscuro ante él es grandiosa. Desde su interior se eleva la interminable y ancha torre, hogar del Monarca y construida del mismo material.

La inmensa puerta del edificio se cierra tras él. Por fin puede sentir una vez más el calor arropando cada centímetro de su cuerpo. Tres enormes chimeneas albergan las llamas más impetuosas que jamás ha visto. Se agitan, se mueven y chocan entre ellas con ferocidad. Cualquiera podría pensar que están fuera de todo control, pero es lo único capaz de mantener a raya al horroroso invierno para conservar la estancia cálida y acogedora.

No necesita prestar mucha atención para observar el resto de la gran sala: amplios y elaborados tapices detallando la batalla que convirtió al antepasado de la familia en Monarca, colgando de cada pared; pesadas lámparas de metal soportando desde el techo cientos de velas cuya llama, comparada con la de antes, tiembla con timidez; muebles, retratos enmarcados, armarios, estatuas, soportes de armaduras y de estandartes con la figura de una empuñadura, símbolo del reino. Cada metro cuadrado está atestado de lujosos elementos que sólo un Rey podría permitirse.

Un soldado desde detrás le ayuda a desprenderse de su pesado abrigo. Otro situado frente a él le acerca una bandeja con una delicada tela marrón cubriéndola por completo. El viajero respira hondo varias veces hasta habituarse al calor. Se quita los guantes y los coloca sobre ella. Al retirarse el ondulado cabello hasta juntarlo tras la espalda, el hombre frente a él se asombra, pues el color de los ojos de este desconocido es tan blanco como la nieve sobre la que ha venido caminando.

Nervioso ante la situación, baja la mirada. En un lateral, abriéndose paso entre la larga túnica roja, sobresale la empuñadura de su espada. El soldado le confronta de nuevo pero el movimiento del viajero le interrumpe. Sin perder la seriedad, el visitante deshace el lazo que une la funda del arma con el cinturón bajo la túnica. Tras separarla se la entrega.

El soldado se maravilla al sostenerla. Es más ligera de lo que había imaginado. La empuñadura está esculpida en marfil oscuro, repleta de símbolos inscritos. Inmerso en su curiosidad la desenfunda sólo unos centímetros. El metal ha sido templado con elegancia y delicadeza cerca del filo. En el centro de la hoja queda marcada una delgada línea negra y sobre ella, en extraña escritura, está grabado un nombre: “Krolmar”.

Parece más una espada ceremonial perteneciente a alguien realmente importante. Por su perfecta apariencia, se diría que nunca ha sido utilizada para luchar. Habiendo satisfecho la repentina curiosidad, enfunda de nuevo el arma y la deposita junto a la bandeja.

- Excelente espada. - Le dice al viajero - Debe ser difícil desprenderos de ella, aunque sólo sea por unos minutos. - El hombre frente a él le observa sin parpadear.

- Es el precio que debo pagar por vuestra confianza.

Las majestuosas puertas de metal de la sala real se abren completamente. La larga y estrecha alfombra azul desvela el camino hacia el trono. En sus extremos está estampado un doble fino borde dorado. Está rodeada de esbeltas y decoradas columnas. Con timidez, metro tras metro continúa y continúa. Repta sigilosamente los escasos escalones del pedestal en el que está situado y se esconde debajo de él. Pero está vacío. Lo único apoyado sobre él es la larga lanza real fabricada en un metal tan brillante como el oro.

El viajero atraviesa el gran pórtico, avanza unos cuantos pasos y se detiene. A su izquierda, junto a la pared, hay una alargada mesa cubierta por un mantel blanco, colmada de bandejas repletas de una gran variedad de frutas. Varios soldados acceden junto a él y se sitúan en los laterales de la sala. El Monarca está apoyado en uno de los grandes ventanales que rodean la estancia. Tiene la mirada perdida en el horizonte. Desde lo más alto de la gran torre contempla el lienzo inalterable. Reflejado en sus claros ojos azules, la nieve es agua y su reino, un océano.

Cuando por fin vuelve en sí se incorpora. Deja atrás una de las columnas y se sitúa sobre la alfombra, cerca del trono. Es alto, muy alto, como es propio de la gente que habita en aquellos terrenos. Sus cabellos, lisos y largos hasta los hombros, son dorados como la armadura que le viste. Incrustado en el pecho del metal, está representado el símbolo de la empuñadura real. Es pronto todavía para él para albergar arrugas en el rostro, pero en su mirada queda reflejada la experiencia de largos años portando la corona.

- Mi Señor. - Interviene el secretario real - El viajero transporta un mensaje desde tierras lejanas.

- Habla pues, viajero. - Responde el Rey.

- Mi Señor. - Dice el desconocido mientras se inclina y apoya la rodilla sobre el frío suelo de piedra - Mis palabras a continuación debieran únicamente ser escuchadas por sus oídos, su Majestad. Así es como fui ordenado entregarlas. - El Monarca le observa intrigado. Asiente con la cabeza y los soldados se marchan, dejando atrás el estruendo metálico de las puertas al cerrarse.

- Continúa.

- Muchos años han pasado, mi Señor, desde que su abuelo, antes señor feudal, se proclamara Monarca de este vasto territorio. Y los cuentos populares explican que él sólo, sin ninguna ayuda, logró hacer frente al ejército que venía a acabar con su rebelión.

- Así es. Pero dime, viajero, ¿qué tiene que ver todo esto con tu mensaje?

- Con toda humildad, su Majestad, estos cuentos están equivocados, puesto que su abuelo contó con una ayuda, tan desproporcionada, que desequilibró la balanza hacia el éxito asegurado.

- ¿Y por quién iba a haber sido ayudado mi abuelo: padre de mi padre, ejemplo a seguir?

- Recibió ayuda divina, mi Señor, a través de una reliquia. Y no queda reflejado en ningún manuscrito ni en ningún documento real. Ni siquiera dais crédito al dios ni a las personas involucradas en el éxito de vuestro antecesor.

- Has de saber, viajero, que en nuestros dominios cada uno es libre de rezar al Dios que desee. No imponemos una religión oficial. Queda reflejado en las leyes. De igual manera que se es libre de utilizar la magia si uno lo desea. Me estoy impacientando. ¿A dónde quieres llegar con todo esto? ¿Y qué es tan secreto que debiera serme mostrado únicamente a mí?

- Su Majestad ha sido bien instruido en el arte de esquivar preguntas directas y aun así mantener el control de la conversación. Puedo comprobar que ni la política ni el diálogo son sus puntos débiles. De todas formas, este es el punto a donde quiero llegar: su abuelo lo obtuvo todo gracias al regalo divino. Pero este no le fue entregado por un Dios, sino por un hombre. - La expresión del Monarca se congela - Fue este hombre, el escogido por los Dioses. Y debería ser él el que ostentase el trono. ¿Y qué recibió a cambio? Nada. Todos estos años su familia ha disfrutado del reinado, mientras que la nuestra se ha perdido en el olvido. Yo soy su descendiente y he venido a reclamar lo que por herencia me pertenece. Pero no hay razón para alarmarse. Sólo busco el regalo divino: la reliquia. La corona y tusdominios puedes mantenerlos. - El Rey retrocede lentamente y camina hasta apoyarse en el trono. Pero en su interior está tranquilo y calmado.

- He sido preparado y advertido por mi difunto padre de que un momento como este podría llegar. Y también he sido entrenado para afrontarlo. - Alcanza el arma dorada y la empuña con firmeza mientras camina en dirección al viajero - El bienestar de la familia de la que hablas, descendientes del generoso chamán que salvó a los ciudadanos entregándole la reliquia divina a mi abuelo, ha sido una de sus principales preocupaciones desde que se proclamó Monarca de estas tierras. Todos ellos son amigos íntimos de nuestra familia, más cercanos incluso, que el resto de familias nobles. - Se detiene frente a él - Dime, viajero; si he crecido junto a ellos, he jugado, comido, convivido y compartido valiosos momentos con ellos desde que tengo memoria, ¿cómo es que a ti no te recuerdo? - El hombre no contesta. Permanece postrado. - Eres un impostor. Mientes. Pero sabes lo que realmente sucedió. La verdad detrás de la verdad. No entiendo cómo has podido obtener esa información, pero el precio por conocerla es demasiado alto. Después de todo, te estoy agradecido por mantener esta información entre tú y yo. Pues para mantener la paz en mis dominios, debo matarte. Y contigo hubieran debido morir todos los que escuchasen esta conversación.

Gira la lanza sobre la palma de la mano con un rápido movimiento. Con ella dibuja el amplio círculo del gran reloj que marca los segundos de vida que le restan al viajero, atravesando su cuello cuando llega a las seis en punto. Pero no sucede según sus deseos. Al traspasar la figura, contorno y colores se vuelven borrosos, como si de un espejismo se tratara.

El viajero se incorpora y alza la mirada para cruzarla con la del Rey. Por primera vez puede observar el blanco iris de su oponente. Pese a la desventaja en altura y a la brillante armadura que porta, el desconocido no le muestra ningún miedo. Una horrible sensación le recorre desde dentro. Este hombre es mucho más de lo que aparenta. Le ha subestimado.

- Aún estás a tiempo de salvar tu vida y el dominio de tu imperio, Rey de la montaña. Entrégame la reliquia.

- ¡Nunca!

El Monarca le apunta con la palma de la mano y de esta surge una interminable oleada de fuego que choca contra su pecho, impulsándole en el aire hasta estamparle contra ambas puertas. El torrente de llamas no cesa y perfora al visitante atravesándole y manteniéndole a varios metros del suelo. El terrible calor de este fuego funde las juntas metálicas y las deja al rojo vivo.

Cuando por fin, lo considera suficiente, detiene la llamarada. El cuerpo del viajero se desploma junto a la entrada. El Rey deja caer una sonrisa. Pero una vez más, no sucede según sus deseos. Los soldados al otro lado del portal metálico intentan abrirlo a golpes. Pero el calor que ha derretido las juntas las ha fusionado y ahora está bloqueado, no pueden entrar. El viajero se levanta lentamente, sin ningún rasguño. El descomunal agujero en su pecho ha desaparecido. Las pupilas del Rey tiemblan de incredulidad.

- ¿Qué es esto? ¿Qué clase de sortilegio es este? - Se gira rápidamente pues tras él, junto a la alargada mesa, escucha el sonido de un amplio mordisco atravesando una manzana. Sujetándola mientras se aproxima masticando, vistiendo una túnica roja, contempla al mismo viajero. Con él ya son dos problemas idénticos de los que debe encargarse. A simple vista es imposible discernir cuál es el verdadero, si es que existiera alguno. - No. Esto no puede estar sucediendo. Es imposible.

- ¿Cómo puede ser imposible, cuando lo ves con tus propios ojos, cuando lo escuchas con tus propios oídos, cuando lo sientes con cada centímetro de tu piel? - El segundo viajero detiene sus pasos frente al Monarca. - No es más imposible que el mundo que te rodea. Esta es tu última oportunidad: entrégame la reliquia, o muere.

- ¡No!

Sostiene la lanza con ambas manos y los extremos se envuelven con agitadas llamas que adquieren la forma de afiladas puntas. El hombre de cabellos ondulados se deshace de la manzana. Tanto él como su reflejo desenvainan dos espadas ocultas en la espalda, bajo la túnica.

Son esbeltas y extremadamente afiladas. El metal irradia un intenso halo azul, que en los laterales se vuelve más oscuro. Desde la empuñadura hasta la punta quedan inscritas unas runas mágicas de color marfil. El claro resplandor de la escritura brilla y se atenúa, una y otra vez. Con sus latidos insuflan el misterioso poder de electricidad centelleante que las rodea.

El Rey ataca a ambos oponentes. Hace girar su lanza encantada a un ritmo vertiginoso. Las pinceladas de los extremos llameantes se mantienen dibujadas durante unos segundos en el aire. En esta danza tenebrosa sólo uno de ellos puede quedar en pie. Y ninguno está dispuesto a ceder sin esforzarse al máximo.

Avanzan y retroceden. Atacan y defienden. El sonido del metal contra metal es acompañado de los golpes de los soldados que aporrean la puerta para intentar defender a su Rey. Pero aunque éste parece tener controlada la situación, empieza a desesperarse. Se ha dado cuenta de que para vencer a su oponente debe desatar el poder divino que ha heredado.

Alza los brazos y la figura incrustada en el torso de la armadura se envuelve en llamas. Los viajeros aprovechan la situación, abalanzándose de un salto apuntando despiadadamente al corazón. Una tempestuosa esfera de llamas crece desde su corazón. Se agranda hasta envolverle por completo y repelerles, haciéndoles surcar el aire hasta chocar y arrastrarse sobre la dura piedra.

Un temblor agita la torre. El inmenso poder que desencadena deforma el suelo bajo sus pies. Uno de los visitantes se desvanece hasta que su color se difumina con el de la sala real. El otro alza su rostro, atravesado con líneas de sangre, mientras permanece tendido. El Monarca sonríe de nuevo. Es el momento de sentenciarle.

Su pecho vuelve a inflamarse y desde la espalda le brotan dos inmensas alas de fuego. Las abate y se eleva varios metros, empujando al desconocido contra una de las columnas simplemente con el incandescente aire que despide al remontar el vuelo. Éste, al presenciar tal poder, otorgado únicamente por aquel artefacto, se atemoriza. Pero el foco de su temor no es el Rey.

Se arrastra y gatea hasta el otro lado de la columna. Enfunda las armas y mira a izquierda y derecha. Escudriña con sus temblorosos ojos blancos cada centímetro de la sala. Pero nada cambia. El motivo de su preocupación no se manifiesta. El grupo de gente que supuso que harían presencia no lo hacen. No entiende qué está sucediendo. Está confuso. Pero un estallido tras el pilar de piedra le aparta de sus pensamientos y le zambulle de nuevo en su situación actual.

El Monarca carcajea mientras sus ardientes alas le sostienen en el aire. Aguanta la lanza en una mano pero ahora está totalmente envuelta en llamas. Vuelve a agitarla y de ella surge un proyectil de fuego que impacta contra la columna, derribándola en pedazos.

El viajero se apresura en abandonar el escondite y se aleja a toda velocidad en dirección al trono por el pasillo al otro lado de los pilares. El Rey está descontrolado. Sumergido en el terrible poder de la reliquia y rodeado por un rojo ígneo, disfruta con cada proyectil que arroja a su enemigo. Éstos golpean y atraviesan sin piedad el suelo de piedra y las columnas a su paso. Algunas partes del techo se desprenden y la torre se estremece de nuevo.

Cuando el hombre de cabellos ondulados se queda sin espacio que recorrer, se sitúa frente al trono y observa desde la distancia la incandescente figura del Rey. Antes de permitirle agitar su lanza una vez más, choca frente a él las palmas de sus manos y una ensordecedora explosión hace pedazos todos los ventanales de la sala. Cada uno de ellos es atravesado por un inmenso torrente de nieve que se fusiona alrededor del Monarca. Rápidamente se compacta y se transforma en un gigantesco bloque de hielo. En el momento en que la figura del prisionero congelado se transparenta en su interior, el inmenso pedrusco de agua sólida impacta contra el suelo.

Los terribles vientos de la montaña azotan ahora el interior de la estancia real. Un segundo, dos segundos, tres segundos. El cubo de hielo explota en mil fragmentos cristalinos y la imponente lanza ardiente del húmedo Monarca desciende y choca contra las espadas cruzadas de chispeante color zafiro. El interminable fuego que le surge del pecho y le envuelve, crece desproporcionadamente intentando desintegrar al intruso. Pero el poder mágico de sus armas desvía la mayor parte de las llamaradas mientras trata de empujar con todas sus fuerzas para no ser partido en dos.

El Rey vuelve a explotar abatiendo al intruso contra el suelo. Las espadas están ahora muy lejos de su alcance. Aún tendido sobre la fría roca y sacudido por la gélida ventisca, extiende las palmas de las manos y le impacta sobre la húmeda armadura con un brillante y denso flujo de electricidad. El relámpago le hace estremecerse y no se interrumpe hasta que deja caer la lanza.

Mareado y cubierto de sangre, se balancea e intenta recuperarla, pero el viajero es más rápido. Se la arrebata y le atraviesa el vientre con uno de sus extremos ardientes. El Rey aún no puede creerse haber sido derrotado por aquel desconocido. Los cabellos rubios y castaños, teñidos de un color carmesí, se agitan con fuerza y se entrelazan. Oculto en aquellos azulados ojos puede leer el último mensaje. El Rey no piensa morir sólo.

Con sus últimas fuerzas, alza los brazos e invoca una tremenda esfera de fuego sobre él. Decenas de proyectiles como los anteriores salen despedidos en todas direcciones. El viajero le empuja con ímpetu y le eleva mientras corre huyendo de los proyectiles. Las bolas de fuego destruyen el techo y el suelo tras sus desesperados pasos hasta que la espalda del Rey choca contra el respaldo del trono.

En ese instante siente que está acabado. Sus brazos se desploman como si de una marioneta se tratara. Los blancos ojos de su asesino le examinan mientras un reguero de sangre brota de su boca. Intenta susurrar algo con su último aliento, pero su corazón se detiene.

La torre se lamenta con otra sacudida e intenta sostenerse, aunque un imparable efecto en cadena se pone ya en marcha. Pero para el viajero, esto último carece de importancia. Frente a él se encuentra lo que ha estado buscando. Extiende su temblorosa mano y agarra la empuñadura incrustada en el pecho de la armadura. Tira con fuerza y tras varios intentos por fin se desprende.

Sus ojos están abiertos completamente. Respira con ansiedad y sonríe sin importarle las heridas ni la sangre empapando su piel. Examina la empuñadura por cada lado y dirige la mirada hacia el cielo mientras suelta la más siniestra de las carcajadas.

Desde lejos y arropados en gruesas mantas, los soldados que antes intentaron proteger a su Rey, se refugian al otro lado del puente para no ser aplastados. La torre, que hasta este preciso momento había sido símbolo de la inquebrantable reputación de la familia real, se desmorona junto con sus sueños. Sus corazones han perdido toda esperanza. Pero todavía están aterrados. Pues el viento que procede de la torre aún carga con el eco de la tenebrosa carcajada del viajero.

Los supuestos de hasta ahora eran ciertos. Sus sacrificios cobran sentido. El sendero recorrido no ha sido en vano. La respuesta a la pregunta se halla frente a él. Los nudos de esta tela de araña se desenredan. Sabe qué camino seguir y cómo afrontarlo. Siente en su piel los vientos del cambio. Y el de hoy, es sólo el primero de varios.

La torre es ahora una montaña de escombros. Nieve, humo y piedra inanimada. El silencio se adueña de lo que una vez fue suyo. Ya no queda nada que salvar. Y tampoco quiere salvarlo. Los primeros granos de arena caen hasta encontrar la base del reloj. La cuenta atrás ha comenzado.

“Esto no es más que el principio.”

Tan cerca y tan lejos

Una sacudida brusca sobre uno de sus brazos le detiene. Permanecen quietos sobre el suelo del distrito noble. Puede sentirlo. Es la única zona de la ciudad que está empedrada. Pero es incapaz de intuir en qué parte de ésta se encuentran. Después de todo, no es más que un visitante que no ha podido estudiar cada recoveco por escasez de tiempo. Tiempo que tal vez se agote durante los próximos segundos.

Se escucha una cerradura. Le sigue el sonido de una puerta abriéndose. Fuerzan sus siguientes pasos hasta estar dentro. La puerta se cierra con fuerza. Un tirón desprende la bolsa de su cabeza y es arrojado contra el interior del recibidor. Se gira y permanece sentado mientras parpadea. Recupera la nitidez hasta habituarse de nuevo a la luz. El sudor de las mejillas mantiene pegados algunos de sus cabellos plateados.

Gabriel alza la vista y contempla a los desconocidos de túnicas verde oscuro. Dos permanecen frente a él. El tercero le observa sin separarse del portal. Le miran fijamente, con desprecio. Intenta recordar cuál ha sido el error que le ha arrastrado hasta esta situación. “¿Es así como acaba todo esto? ¿Cuatro individuos en una habitación intentando matarse unos a otros?”

El que parece portavoz del grupo se retira la capucha y desvela su rostro. Tiene la cabeza completamente rapada, unos afilados ojos marrones y una inquebrantable seriedad impresa en los labios. De repente, sonríe.

Le han liberado por completo: no hay cuerdas ni ataduras, ni agarrones ni impedimentos. El hombre de cabellos plateados podría alcanzar cualquier objeto que llevase consigo. Y le permiten hacerlo presumiendo descaradamente de un poder superior. No les importa tenerle suelto. En cualquier momento pueden acabar con él. O, al menos, eso es lo que creen.

Gabriel conoce muy bien esa sensación. Es la mueca de satisfacción al comprobar que todo va según lo planeado. Es el pulso acelerado del depredador que asfixia a su presa. Es la supremacía del vencedor al observar a su oponente postrado ante sus pies. Control total sobre el entorno. Pero aquella seguridad grabada en él se va a desvanecer muy pronto. Están jugando con la persona equivocada.

A sus espaldas tiene demasiados años de experiencia como para permitirse ser el juguete de nadie. Si no le han matado cuando estaba indefenso, no lo harán ahora. Sigue vivo por algún motivo. No sabe qué es lo que buscan. Lo que sí sabe, es que le necesitan.

- Mientras te abstengas de cometer locuras, - Interviene el hombre - que al fin y al cabo repercutirán en tu contra, puedes considerarte un invitado. - Se aleja entonces unos pasos hasta entrar en la habitación contigua. En uno de los extremos de su elaborada túnica le falta un pequeño jirón de tela. En ese instante Gabriel recupera la compostura y se levanta. “A ti ya te he dado caza. Con tus trucos me esquivaste una vez. Pero ten seguro que no habrá una segunda.” No aparta la mirada de él ni por un segundo.

- De lo que se siembra se recoge, caballeros. - Susurra el hombre de cabellos plateados mientras se golpea la túnica gris - No esperéis recibir más de lo que le ofrecéis a este humilde “invitado”.

- Por favor, ruego disculpes nuestros modales - Contesta el líder con ironía mientras extiende su mano para mostrarle el resto de la sala. El otro acompañante permanece en la salida. - No estamos acostumbrados a tratar con asesinos.

- Para no estar habituados os desenvolvéis con soltura. - Contesta Gabriel.

Tras acceder a la sala observa con rapidez su entorno: amplia alfombra decorada con figuras de diferentes colores; mesa de roble macizo y tallado con extrema delicadeza en el centro; asientos de madera rodeándola acordes con la decoración; candelabros dorados incorporados con varias velas; cuadros de gran tamaño relatando viajes a territorios lejanos, uno en concreto parece más profundo de lo habitual, podría esconder un compartimento secreto tras él; un estrecho escritorio, al fondo de la sala junto a la pared, con un cajón cuya cerradura parece estar reforzada, probablemente protegiendo documentos de valor; jarrones y en general, decoraciones extremadamente valiosas.

- Aunque está claro - Continúa - que tampoco sois vulgares lugareños.

- No prestes atención a nuestras apariencias. - Comenta el líder mientras toma asiento - Su único propósito es el de pasar desapercibidos en este distrito. Nuestros objetivos son muy distantes a querer obtener objetos de valor. - Su mirada se vuelve más seria ahora - Pero, por favor, siéntate.

- ¿Qué queréis de mí? - Pregunta Gabriel, situándose justo cara a cara con su adversario, al otro lado de la mesa.

- Sabemos que has asesinado a sangre fría al joven de la taberna. En la ciudad en la que estás ahora mismo, el asesinato se contesta con pena de muerte. Sin embargo, nadie sospecha lo que en realidad sucedió en aquella habitación. Nadie excepto nosotros. Si los soldados se enteran de que le mataste, comenzarán tu cacería. Por lo que a mí respecta, eres un cadáver andante si le contamos lo sucedido a la guardia.

- Por lo visto, no sólo habéis aprendido a guardar las apariencias, además os han enseñado a coaccionar. - Susurra con tranquilidad y pone las manos sobre la mesa, acercando su rostro más todavía al líder - ¿También os han enseñado qué hacer si decido mataros ahora mismo?

- No nos hace falta hacer nada, porque vas a estarte quietecito y no vas a mover ni un dedo. - Responde el hombre de túnica verde oscura sonriendo de nuevo.

Gabriel recupera la seriedad y vuelve a apoyarse en el respaldo de la silla. Va a ser difícil intimidarle. El lenguaje con el que se dirige a él le resulta extremadamente ofensivo. En situaciones normales él es el que tiene el control. Pero recuperarlo todavía le llevará un poco más de tiempo.

- Seré breve de una vez por todas. - Continua el líder - Queremos que trabajes para nosotros. Y a cambio no le diremos a nadie el suceso de aquella noche.

- ¿Cómo sé que después del trabajo no me venderéis a la guardia o continuaréis extorsionándome?

- Simplemente, no lo sabes. Pero de momento estás vivo, eso es en lo que deberías recapacitar en este preciso instante. - El hombre de cabellos plateados no responde. - Ahora confiesa: ¿cuál es el motivo de tu llegada a Lurek?

- No pienso contestar a ninguna de vuestras preguntas.

- Te conviene hacerlo si no quieres acabar con tu cuello entre la madera y el metal de la guillotina. ¿Qué hacías en aquel cuchitril perdido entre las calles del distrito comercial? - El hombre debía estar refiriéndose a la guarida de los bandidos.

- Ya me habéis oído. No habrá respuestas. - Susurra con seriedad.

- Está bien. Ya habrá tiempo para conocerte. Agotas mi paciencia. Trabajarás para nosotros, o morirás. ¿Cuál es, pues, tu decisión? - El invitado le atraviesa con sus oscuros ojos. Si sus pensamientos se hicieran realidad, el hombre frente a él habría muerto de al menos siete maneras diferentes. Él también se ha hartado de esperar. Es el momento de recuperar lo que siempre ha sido suyo.

- Os diré lo que os conviene a vosotros. Podíais haberme entregado hace ya bastante tiempo, pero tenéis algo en mente. Es algo complicado, y que no todo el mundo sería capaz de ejecutar. Vestís las mismas túnicas y ello denota un patrón, normalmente sugerido por una organización. Me intentáis hacer creer que tenéis el control, pero seguís las órdenes de superiores. No conocéis nada de mí, pero aun así pensáis que soy la persona idónea tras haber comprobado mis habilidades. Por ello, no sólo no queréis delatarme, sino que estáis deseando que trabaje para vosotros. Por supuesto que os interesa saber más de mí, así podríais controlarme mejor. Lo único que me habéis visto hacer, y con gran profesionalidad, ha sido asesinar y no dejar rastro. Vosotros, en cambio, os dedicáis a aparentar. Desde el momento en que me sujetasteis seguíais las apariencias. Tú mismo te has delatado al entrar en esta vivienda y contármelo. Por lo tanto, ahora sí que estoy seguro de que puedo acabar contigo sin demasiado esfuerzo, pues es muy posible que los dos guardias que custodian la puerta también sean falsos y seas tú el único real dentro de toda esta pantomima. Y, por si no te has dado cuenta, eso te sitúa en desventaja, pues recuerdo claramente que huiste de nuestro último encuentro. - El líder escucha con mucha atención a partir de ahora. Sus ojos están un poco más abiertos de antes, su pulso un poco más acelerado. - No sé nada de vosotros y vosotros nada de mí. Y dado que ambos tenemos algo que el otro necesita, sugiero continuar esta conversación dando por hecho que es un trato y no una extorsión. - El hombre frente a él intenta mantener la compostura, pero sus brazos, antes cruzados sobre su pecho, ahora descansan sobre la mesa con ambos puños cerrados. El invitado de cabellos plateados ha dejado de ser una mera herramienta para convertirse, de repente, en una amenaza. Las vías de escape están ahora demasiado lejos y su oponente demasiado cerca. El hombre traga saliva mientras reflexiona sobre su próximo movimiento. “Maldita sea.”

- Magnífico. Puedo comprobar que te basas en los hechos y no en las palabras. - Claramente han subestimado a este asesino, dando por hecho que sería como cualquier otro. “Las palabras pueden moldearse y embellecerse, y al final, estar vacías. Lo que importan son los hechos. Observar, aprender y perfeccionar. Son mis tres reglas básicas.” - Eres joven, astuto y estás muy bien entrenado. Tienes un futuro prometedor ante ti. Pero no te equivoques. Todavía eres susceptible de cometer errores. Llegas a la ciudad para comenzar una nueva vida. Puedo comprender tus motivos. Es tan fácil como hacer borrón y cuenta nueva. Pero la sombra de tu pasado te arrastra a tomar decisiones desesperadas. Has debido sufrir mucho durante tu infancia.

- Se acabó el parloteo. - Interrumpe Gabriel con un puntiagudo susurro. ”Si no supiera que puedo usarte para aprender a utilizar la magia, ya estarías muerto.” - ¿Cuál es ese trabajo que me tenéis reservado? - El hombre frente a él le observa inmerso en sus pensamientos.

- Existe una criatura. Ésta posee cualidades especiales. Y, debido a su forma peculiar, se considera bastante importante en nuestra organización. La hemos localizado en una cueva, al oeste de la ciudad. Tu trabajo es darle caza y eliminarla. Tras sentenciarla, cortarás sus patas para entregárnoslas.

- ¿Cuántas?

- Todas.

- Muy bien. Mi parte del trato: en cuanto os las entregue, vomitarás hasta el último detalle sobre tu organización.

- Te contaré todo lo que me esté permitido contarte.

- No. Ese no es el trato. Y no te conviene cambiar los términos a última hora. Tampoco son buenos para la salud los malentendidos.

- No lo comprendes. Cuanto más importante eres para esta organización, más te revelan y más sabes.

- Ese no es mi problema. Si estáis tan seguros de que yo soy el más indicado para realizar este trabajo, se hará a mi manera.

- Últimamente tus maneras han sido cuestionadas. ¿Debo recordarte la osadía que cometiste al enfrentarte al Capitán de Lurek? ¿En qué estabas pensando?

- Ese conflicto ya está solucionado. Si dudáis de mis habilidades tal vez podríais ofrecerle a él este trabajo.

- Está bien. Haré cuanto esté en mis manos. Mientras mantengas tu parte del trato y nuestras intenciones en secreto, estaremos de acuerdo en contestar a tus preguntas.

- Cuanto esté en tus manos para mí no es suficiente. Te tomo la palabra, y espero que no faltes a ella. Después de todo, el negociador que arriesga su lengua, la arriesga de verdad.

*****

Sus pies caminan de nuevo sobre la piedra del distrito noble. Pero esta vez es por propia voluntad. Demasiado largas han sido las horas de este día. Uno tras otro, sus pasos le llevan en dirección hacia algún lugar donde pasar la noche. Descansar unas cuantas horas aliviará la tensión de sus músculos, y tal vez, también despejará su mente.

Los pensamientos se arremolinan en el interior de su cabeza. No puede desconectarlos a voluntad. Cuando algo le inquieta, se convierte automáticamente en su centro de atención. La supervivencia es el instinto que tiene grabado con mayor profundidad. No está seguro de hasta qué punto le beneficia hacer tratos con estos individuos. Pero por lo menos, terminar el que tiene entre manos mantendrá sus lenguas alejadas de los dominios de Iliadorus. No puede permitirse caer dos veces en el mismo error. Convertir al Capitán de Lurek una vez más en su enemigo, en tan poco tiempo, y sin estar preparado para enfrentarle, puede suponer un tremendo contratiempo.

Días atrás, Lurek le había parecido una buena idea: gran ciudad repleta de habitantes donde sacar el mayor partido posible. Buen sitio donde gastar su tiempo. Pero desde que llegó, cada una de sus decisiones no han sido más que para comprarlo.

La luz de una vela se estremece por un instante en la habitación del segundo piso. Una de las dos puertas del ventanal está abierta completamente. Se mece con suavidad acompañando a la brisa nocturna. Aunque no es la única danzando esta medianoche. Más arriba, sobre el empinado tejado, el cabello largo y del color de la luna llena acaricia el rostro del asesino.

Está agachado. Apoyado en una rodilla y descansando el brazo sobre la otra, parpadea. Una y otra vez. Las veces que sean necesarias hasta hallar la solución. Sus ojos se pierden a lo lejos. Se siente libre, pero también incómodo. Es experto adentrándose en lugares para los que utilizar el adjetivo “mortífero” significaría suavizarlos. Pero la idea de enfrentarse a aquella criatura, en su propia guarida, no le atrae demasiado.

Es en ese momento cuando sus ojos le indican el camino. Se han detenido sobre las columnas del gran Templo de Kai, al otro lado de la ciudad. Aquel joven que conoció hace poco sabe muy bien que le debe la vida. Al amanecer recibirá una cordial visita por su parte. Va siendo hora de que le devuelva el favor.

Se dispone a volver a la habitación. Prepara el salto pero frunce el ceño. Alza la mirada de nuevo. Algo no encaja. La estructura de esta ciudad no es como las demás. Muralla, viviendas, calles. Está perfectamente diseñada para soportar el ataque de un inmenso ejército. Y en el centro de todas ellas el edificio más importante. “¿Pero qué?”

Se incorpora para obtener un mejor ángulo de visión. El edificio situado en el núcleo de aquella infranqueable metrópoli, al que por encima de todo se debía proteger, no es más que un cúmulo de escombros: bloques de piedra, columnas derruidas y vestigios de lo que pudo haber sido un antiguo templo. Pese a su apariencia, su ubicación no puede ser fortuita. “Lo que sea que haya debajo de ese templo, representa el porqué de esta ciudad.”

Pero detiene su curiosidad por un instante. Hoy ya se ha topado con demasiados problemas. No es el momento adecuado. Debe centrarse para el día siguiente. Aun así, sus ideas no se esfuman de la noche a la mañana. No pasaría mucho tiempo hasta dar con la respuesta.

*****

La luz de la mañana es clara y cálida. No hay nubes en el cielo. El mármol del Templo de Kai brilla con intensidad. Pero aquel joven no parece estar disfrutándolo. Está sentado sobre uno de los numerosos escalones de la entrada. Respira inclinado hacia adelante mirando al suelo. Con los codos se apoya en las rodillas. Con las manos sujeta su cabeza. Sus ondulados cabellos del color del oro se le escurren entre los dedos. Tiembla.

“Diminuto, diminuto ratón… Oculto en la oscuridad… Sal de tu escondite… No voy a hacerte daño…”

“…hagas lo que hagas y vayas a donde vayas, seguirás siendo el mismo inútil que no fue capaz de plantarme cara…”

“Hasta pronto, diminuto, diminuto ratón…”

“Recuérdame…”

“Recuérdame…”

Unos pasos silenciosos se aproximan hacia él desde su espalda. El desconocido de túnica gris baja algunas escaleras y se sienta a su lado. Al retirarse la capucha, su pelo plateado refleja la luz como si fuera blanco. Mira al joven con atención durante un instante. Éste está tan sumido en el terror que casi puede olerlo. Pero no tiene tiempo que perder. Entender los sentimientos del resto de la gente nunca ha sido su punto fuerte. Tal vez lo mejor fuese bromear para romper el hielo.

- Pareces un ratón que no puede volver a su escondite. Tranquilo, no voy a hacerte daño. ¿Me recuerdas?

Norim recibe tremendo latigazo en el corazón tras escuchar aquellas palabras. No piensa. Simplemente reacciona. Inmediatamente desenfunda su espada y la agita con fuerza contra el desconocido. El frenético choque del metal se pierde por entre las calles del distrito noble. Los pájaros que descansan sobre algunos tejados emprenden su vuelo.

Una de las dagas ha detenido el filo del clérigo, mientras que la punta de la otra se mantiene a unos milímetros de hundirse en su yugular. Norim parpadea rápidamente aclarando su vista. Contempla el rostro frente a él y le reconoce. Por fin vuelve en sí. Su brazo se relaja y baja la espada. Gabriel oculta de nuevo sus armas.

- Lo siento. - Dice Norim agachando la mirada - Lo siento mucho, de verdad. No era mi intención.

- Olvídalo. No ha pasado nada de lo que lamentarse.

- Es sólo que… - Se mantiene en silencio

- ¿Qué?

- Nada. No es nada. - Enfunda la espada y esta vez observa el cielo. El sol acaricia su piel. Se siente mucho mejor. - ¿Qué te trae por el Templo de Kai?

- Estoy de paso. Después de todo lo que sucedió ayer he decidido tomarme algo de tiempo.

- ¿A dónde te diriges?

- Al oeste. Voy a pasar el día explorando la naturaleza. Me apetece ver qué hay por los alrededores.

- Parece un buen plan.

- Lo es. Después de todo, me vendrá bien despejar mi mente.

- Despejar tu mente, ¿eh?

- Sí. Cuando algo te preocupa y no eres capaz de quitártelo de la cabeza, no hacer nada es lo peor que te puede ocurrir. Siempre es mejor distraerse.

- ¿Y piensas ir solo?

- No es que se lo haya dicho a nadie. Tampoco conozco a mucha gente aquí.

- ¿Crees que podría acompañarte? No me vendría mal distraerme también.

- Supongo que sí. No creo que haya ningún problema.

- ¡Pues vamos! Yo también me apunto. - La voz femenina a unos cuantos pasos de ellos les resulta familiar. Gabriel se sorprende. La habilidad de aquella joven es bastante elevada. No suelen acercarse tanto a él sin que se dé cuenta.

- ¡Ebony! ¿Qué haces aquí? - Pregunta el seguidor de Kai.

- ¿Qué pasa rubio? ¿No quieres que os acompañe?

- No, no. Estaría bien. Siempre y cuando no le moleste a…

- ¡Suficiente! - Le interrumpe ella - Yo también quiero distraerme.

Gabriel se mantiene en silencio mientras se alejan del Templo. “¿Qué hacías aquí? ¿Nos estás espiando?” Aparece de la nada y sabe de lo que están hablando. Su mente sedienta empieza a atar cabos. Aunque es posible que todavía sea demasiado pronto para tomar decisiones, está claro que su presencia aquí es sospechosa.

*****

Dos fuertes golpes metálicos interrumpen la tranquilidad del subterráneo. El soldado enfunda el arma con el que golpeó los barrotes mientras afina su mirada hasta encontrar al nuevo preso sentado entre la oscuridad. En su otra mano sostiene dos platos repletos de un extraño puré verde pastoso.

- La cena por la que habéis estado llorando, su majestad. - El compañero de guardia deja caer una larga carcajada desde el otro lado del pasillo al escuchar el comentario. El joven encarcelado se levanta como un resorte y se acerca sonriendo.

- Me alagáis. - Contesta el joven - Por ser tú, puedes llamarme simplemente Loraus. ¡Magnífico! ¡Espectacular! Estoy hambriento. Veo que nos vamos entendiendo.

- Este que tengo aquí ha sido preparado por el mismísimo chef. - Dice el soldado empujando uno de los platos por debajo de los barrotes - Contiene la especialidad de la casa. - Acompañado de un fuerte sonido procedente de su garganta escupe sobre la pasta verde, la remueve con uno de sus dedos y coloca el plato junto al otro bajo la puerta.

- Te habrás quedado a gusto. No sabes cuánto agradezco tu hospitalidad. Seguramente os quedaríais sin especias y, con amabilidad, le intentas dar más sabor a mi paladar. No era para nada necesario. Pero bueno, tú y yo ya nos conocemos: siempre intentando ayudar a los más necesitados. Y el pobre Loraus está en prisión. Tu mirada desprende cuán cálida es tu preocupación por mí. Sin embargo has levantado mi preocupación. Te noto algo pálido. Y lo que ha salido de ti no parecía tener buen color. Yo me lo haría ver, por si resulta ser grave. Aunque no te preocupes, sea lo que sea no te puede dejar el cerebro peor de lo que ya lo tienes. Por cierto, ¿dónde están los cubiertos?

- Desgraciado. - Murmura el guardia mientras se aleja hasta abandonar la sala y cerrar la puerta.

El joven se apoya de nuevo sobre los barrotes. Se queda pensativo durante un instante. No lleva encerrado más que unos pocos días, pero la situación en general no hace más que empeorar. Se gira y se asombra una vez más. Su compañero de celda está de pie, frente a él.

- Maldita sea, anciano. Eso es. Tú dame un ataque al corazón.

Loraus agacha la mirada y contempla ambos platos. Mira al viejo y después a los platos. Viejo, y de nuevo a los platos. Alcanza el más alejado de ellos y se incorpora de nuevo. Se sienta un poco alejado de la entrada y extiende su brazo para apuntar hacia el otro.

- Ese es el tuyo. - Dice mientras lo señala.

No sabe si el anciano se ha dado cuenta del cambio. Ni siquiera sabe si observó al guardia dejar el pequeño regalo de despedida sobre él. Se siente un poco incómodo. No tiene ni idea de cómo puede llegar a reaccionar este individuo. Lo que sí sabe es que no piensa probar ni una pizca de aquella comida mezclada en babas, y cosas que no son babas. “Bueno, si se revoluciona el anciano, le doy dos azotes y le pongo de nuevo en su sitio.”

Con el temblor habitual en sus extremidades, el hombre de avanzada edad se sienta. Alcanza su cena. Se recoloca hasta estar cómodo y comienza a comer con los dedos. No es una visión demasiado agradable para el joven. Pero podría ser peor. Se acerca el plato y lo olfatea.

- ¿Qué porquería de comida es ésta? - Pregunta Loraus. El viejo se toma su tiempo hasta dejar de masticar y traga. “Maldita sea, parece incluso que disfruta degustándolo.”

- Es comida.

- Sí, pero la comida de hoy, la cena y la comida de ayer y la del día anterior no tenían esta pinta. Por lo menos tenían forma de comida. Esto no es más que una pasta asquerosa. A saber de dónde procede.

- Son sobras.

- ¿Qué?

- Sobras. Restos de lo que comen y cenan los soldados del ejército. Los días que cocinan de más podemos sentirnos afortunados. Esto es lo que toca cuando aprovechan hasta la última miga de sus raciones.

- Pues menudo fastidio.

Loraus prueba un poco del puré. Al principio le hace ascos, pero es lo único que va a poder llevarse a la boca hasta el día siguiente. Contempla al anciano. Éste ni se inmuta. Parece no importarle lo que come, siempre y cuando tenga algo que comer. Se miran a los ojos mientras mastican. “¿Es así como acabaré después de años encerrado? Debe de haber alguna manera.”

- Dime, abuelo, ¿alguna vez has intentado escapar? - Pregunta con tono amistoso.

- No. - Susurra el viejo sin perder la seriedad.

- Vamos, ¿nunca te ha entrado el impulso? No me lo creo. ¿Y los compañeros de celda de los que me hablaste? Dijiste que algunos intentaron fugarse. ¿Qué fue de ellos?

- Estarán muertos, supongo.

- ¿Supones? Venga abuelo, no te hagas de rogar. ¿Qué les pasó?

- No lo sé, no lo sé. Es verdad que muchos han planeado escapar. Incluso dos de ellos lo intentaron de verdad. No soportaron más la agonía y pensaron que serían capaces de liberarse.

- ¿Y entonces?

- Sólo conozco las cosas que pasan dentro de mi celda. Dado que tú eres mi nuevo compañero, he de suponer que la suerte de los anteriores no fue demasiada. Aun así, sus planes eran bastante originales.

- Sí. Tremendamente originales. Serían unos torpes con pezuñas en vez de manos y paja en lugar de cerebro.

- Eran prisioneros, como tú y como yo.

- No, viejo. No oses compararme a mí, a Loraus, con aquellos perdedores. Donde ellos fracasaron yo triunfaré. Ya lo verás. Además, todos somos distintos. Tú y yo no somos para nada iguales, ¿verdad o no? De la misma manera que ellos tendrían unos motivos por los que acabaron encerrados y tú otros. Por cierto, para llevar tanto tiempo aquí encerrado has debido de hacer algo descomunal. - El anciano le aparta la mirada y continúa comiendo. - ¿Qué es lo que hiciste? - Una de las comisuras en los labios del viejo esboza una sonrisa pero es detenida inmediatamente.

- No es de tu incumbencia.

- Sabía que cortarías la conversación de esta manera. Ahora juegas a hacerte el interesante. Venga, conquistador, que a mí no me tienes que seducir. Ya me tienes a oscuras y en tu habitación. ¿Qué más puedes pedir?

- Te digo que es algo personal.

- Ah, ¡venga ya! La curiosidad me está matando ahora mismo. ¡Si no me lo cuentas no podré dormir en toda la noche!

- Y supongo que eso significa que continuarás hablando.

- Hombre, no exactamente de esa manera, pero sí, bastante acertado. De hecho, sí. Bastante acertado.

- Y con tu maravilloso recital supongo que tampoco me dejarás dormir a mí.

- Viejo, sabes que esa no es mi intención. Pero la celda es tan pequeña, y las paredes hacen tanto eco. Incluso si únicamente susurrara en una esquina, en el silencio de la noche se haría tan insoportable que no podrías pegar ni ojo. - El anciano suspira y se da por vencido.

- Está bien.

- ¿Ves? Si al final está visto que eres un compañero legal.

- Pero con una condición.

- Eh, un momento. Lo de tenerme en una habitación a oscuras y todo ese rollo no era más que una broma. Nada de extrañeces, ¿de acuerdo?

- Si yo te cuento el motivo por el que acabé encarcelado, tú también tendrás que contarme el tuyo.

- Bueno. Me parece un intercambio equivalente. Pero por favor, no me cuentes que te resbalaste por la ventana de la celda y desde entonces no has sido capaz de salir.

- ¿Has oído hablar alguna vez sobre el Astrolabio Celestial? - Loraus detiene su actuación inmediatamente y escucha con extrema atención a partir de ahora - Algunos dicen que es como una bola de cristal. Manipulando su mecanismo, cuentan que te permite observar desde largas distancias. Mucho tiempo atrás intenté robarlo. Incluso lo sostuve entre mis manos. Es grande, como el tamaño de una cabeza. Es cierto que contiene una bola de cristal. Pero está rodeado de innumerables círculos de metal con marcas, números y símbolos extraños que giran sobre sí mismos. Su base es tosca y aplanada, con más de esos símbolos. Y es pesado, más de lo que supuse antes de sostenerlo. No obstante, no fueron muchos los segundos que tuve para comprobarlo, pues en cuanto lo levanté de la vitrina en la que estaba, los guardias irrumpieron en la sala. Era de noche y estábamos casi en total oscuridad. Era muy difícil discernir nada entre sombras, pero yo ya estaba acostumbrado. Durante mi huida dejé atrás varias habitaciones, cada cual con más riquezas que la anterior. Pero no había tiempo, debía escapar. Los guardias habían sido bien entrenados y consiguieron acorralarme. No había ventana por la que saltar ni chimenea por la que trepar. Estaba perdido. Matar a pobres inocentes nunca entró en mis planes, pero la idea de acabar entre rejas no parecía una mejor solución. Sin sentirme orgulloso por ello, di muerte a alguno de los soldados. Al acceder en la siguiente habitación recibí un golpe en la nuca y caí inconsciente. Lo siguiente que vi al abrir los ojos fue esta prisión, y desde entonces no he vuelto a ver nada más.

- Sí señor. El Astrolabio Celestial. Hablamos nada más y nada menos que del Astrolabio Celestial. Parece ser que tu avaricia apuntó demasiado alto. O seguiste las órdenes de alguien importante. Tal vez algún Gran Señor del Gremio. Conozco la historia de ese objeto. Me refiero, a lo que hace realmente. Y tú, entonces, deberías conocer a mi jefe.

- Lo dudo. Llevo muchos años incomunicado.

- Sí, hombre, sí. Mi jefe le echó el guante precisamente a ese objeto. Desde luego tuvo que ser después de tu intento fallido.

- Oye, ¿has venido aquí a regodearte y presumir? No paras de decir que tú y yo somos distintos, pero yo nos veo a los dos igual de fastidiados. Ya veremos cuánto voy a poder carcajearme de tu historia. - Loraus ríe por unos segundos.

- Lo siento mucho, anciano. Me da la impresión de que te va a decepcionar mi historia. Pero como ya he repetido cientos de veces: no creo que me merezca estar encerrado aquí por más tiempo.

- Lo que sea.

- Bueno pues estaba cumpliendo una misión. No es nada del otro mundo, pero ya sabes, si te tomas cada trabajo en serio tus jefes también te toman en serio a ti. Debía encontrar a una persona determinada. Una persona importante. No para mí, sino para mi jefe. Una vez en esta ciudad, no fue muy difícil encontrarle. Mucho más difícil fue ganarme su confianza y formar parte de sus hombres. - Hace una pausa para rascarse la cabeza. - El caso es que estaba haciendo algo en concreto para él. Para éste hombre, no para mi verdadero jefe. Me introduje en un local de venta ilegal. Lamentablemente para mí, mientras buscaba lo que me había sido ordenado, la guardia de la ciudad apareció de la nada, ocuparon el lugar por completo y detuvieron a muchas personas, entre otras, a aquel a quien ves con tus propios ojos.

- En el peor sitio y en el peor momento.

- Exacto.

- Y si tu jefe posee el Astrolabio Celestial, ¿pertenece al Gremio de Ladrones? ¿Por qué no lo utiliza para encontrarte?

- No, anciano. No tiene nada que ver con el Gremio. Y no, el Astrolabio no es tan sencillo de manejar. El artefacto apunta a lugares, no a personas ni a objetos. ¿Sino por qué crees que tuve que comenzar buscando a este hombre en primer lugar? ¡Pero no importa! Mi jefe no depende únicamente de ese objeto. Nada de eso. Sé que él me encontrará. Y pronto saldré de aquí. Como te cuento, realmente no hice nada tan malo. Al parecer, sólo me encontraron en el peor sitio y en el peor momento. Y al parecer, sin estar haciendo nada incriminatorio. A quien sea que haya que convencer para dejarme en libertad le parecerá exactamente igual. Estoy seguro de ello.

- Tu motivo es ridículo.

- ¿Lo ves?

- No acabo de creérmelo. Después de tantos años de arrepentimiento, compartiendo celda con asesinos, mafiosos y dementes, me toca soportar a un crio que no ha roto ni un plato.

- Eh, melenas. Que te enciendes como una mecha. ¿No estábamos manteniendo una conversación relajada?

- No logro entender cómo has acabado aquí.

- Eso es muy fácil de explicar. He acabado en esta prisión, simplemente, porque aunque sea la más segura de todo Eldun, es la más próxima al local donde hicieron la redada. Todo el mundo lo hubiera sabido, hasta el más tonto del pueblo hubiera dado con la solución. Pero ya lo he dicho muchas veces. Esto no es más que algo temporal. Recuerda mis palabras, anciano. Saldré de aquí.

*****

La oscuridad dentro de la cueva es cada vez más intensa, envolvente y tenebrosa. Metros atrás queda la tenue luz del atardecer. El pasadizo subterráneo se hace más profundo y estrecho según avanzan. Caminan con lentitud, afianzando cada paso. Uno de éstos pierde la estabilidad y se resbala. Agita las manos en el aire, recupera el control y se endereza de nuevo. Se detienen.

- No es nada. - Dice Norim mientras apoya la mano sobre las frías rocas de la pared y comienza a brillar. Bajo sus pies hay restos de una sustancia transparente gelatinosa - El suelo está resbaladizo.

- Torpe. - Contesta la joven acompañando la burla con una sonrisa. - Lástima que no hayas acabado en el suelo.

- Andar a oscuras no es uno de mis puntos fuertes.

- ¿Tú? ¿Puntos fuertes?

- Lo que sea. Tus chistes no me afectan. De todas formas, ya hemos echado un vistazo a la cueva. ¿Por qué seguimos avanzando? - El eco de sus pisadas es la única respuesta. - ¿Gabriel?

- Hasta que no la exploremos por completo - Contesta el hombre de cabellos plateados - no sabremos si hay algo interesante.

- Es una cueva, como cualquier otra. - Increpa la joven - ¿Por qué no volvemos a la ciudad? Está anocheciendo.

- Sólo un poco más. - Insiste Gabriel - Ya debe faltar poco.

- Pareces bastante interesado en ver qué hay al final. -Continúa Ebony - ¿Qué pasa? ¿Tienes algún motivo especial por el que estar aquí?

- ¿Curiosidad? - Pregunta el hombre de cabellos plateados parándose en seco para darse la vuelta.

- Algo sabes y no nos lo estás contando. - Dice Norim frunciendo el ceño - Ya veo que eres de ese tipo de personas que hacen mil preguntas pero no responden a ninguna.

- Calla y escucha. - Interrumpe Ebony - Ahí delante hay algo que no os va a gustar para nada.

Se detienen al comprobar con sus propios ojos a lo que la joven se refiere. La luz del clérigo de Kai se desliza por entre las sinuosas figuras. Algunas de ellas están apoyadas a los lados. Otras penden de uno de sus extremos, adheridas al techo. Sus sombras quedan dibujadas sobre la piedra. Inmóviles y carentes de vida, el cúmulo de tenebrosos sacos blanquecinos se extiende en la profundidad hasta donde alcanza su vista.

- ¿Qué es todo esto? - Pregunta el seguidor de Kai con voz temblorosa.

Aquellos contenedores están envueltos en una fina y pegajosa tela. De abajo a arriba y rodeándolos una y otra vez. Norim no encuentra las palabras para describir tal desagradable visión. Ebony rasga con la punta de su hoz uno de ellos. Cuando el agujero es lo suficientemente grande, el contenido de su interior se desploma ante sus pies.

- Aquí dentro hay personas. - Dice apuntándoles con la mirada.

Pero ya no son personas, son cadáveres. Marionetas inanimadas que tiempo atrás dieron espectáculo. Pero ese tiempo ya pasó. Están impregnados en la misma masa gelatinosa que cubre el suelo. Norim empuña su espada para ayudar a la joven a abrir más. Hombres, mujeres y pequeños animales, sin distinción alguna; han sido paralizados y abandonados sin piedad hasta su muerte dentro de aquellos recipientes. La expresión impresa en ellos no es otra que agonía y dolor insoportables.

- ¿Quién es el responsable? - Pregunta Norim mientras sus pupilas inciden sobre el hombre de cabellos plateados. De alguna manera sospecha que ya estaba al tanto de todo esto. Crueldad y diversión arrebatando vidas ajenas. A su mente retorna el tormento de sus recuerdos. “Diminuto, diminuto ratón…” Pero Gabriel está atento y preparado. Empuña sus dagas. Siente el peligro acercándose desde la profundidad, apoyando los gélidos y huesudos dedos sobre sus hombros.

Tras examinar varias víctimas, Ebony encuentra un manuscrito en una de ellas. Está arrugado y doblado varias veces. El portador sin vida viste una túnica negra rasgada casi por completo. Bajo las roturas tiene numerosas heridas. Sin duda, había luchado por sobrevivir, pero había sido en vano. En el reverso de una de sus muñecas porta un extraño tatuaje. El estilo no parece profesional, más bien, el trabajo de un principiante. El dibujo representa una estrecha y alargada media luna junto con una estrella a su alrededor.

- ¿Qué hay escrito en ese papel? - Pregunta Gabriel con un susurro casi imperceptible. La joven desdobla el manuscrito. Al extenderlo, el papel cruje por su antigüedad. Chista con decepción tras echarle un vistazo.

- No dice más que tonterías.

- Léelo en voz alta.

Ella le atraviesa con su intensa mirada verde. ¿Acaso este inútil le está dando una orden? Se contiene. Soportar males menores para alcanzar el objetivo es parte de su plan. Por ello, si quiere permanecer junto a Norim, atacar a uno de sus compañeros no es precisamente la mejor idea. El seguidor de Kai asiente. El manuscrito sufre con algunos crujidos más al ser sostenido con más fuerza.

La joven recita cada línea. Ausente de insultos y bromas de mal gusto habituales, su voz parece frágil y delicada. Sin embargo, el mensaje en sí es cada vez más lóbrego y tenebroso. Una tras otra, cada palabra agita la mente de Gabriel. Se impacienta. La intuición le guía. De alguna manera, sabe que el texto contiene más de lo que se ve a simple vista.

Oculto en su interior se encuentra la clave. Entre sus líneas está la respuesta a la pregunta. La pregunta que ha arrastrado a su portador a una muerte segura. La solución al enigma.

“Kienes entraron me enkontraron”

“Antes, mi nombre auguraron”

“Sekreto entre líneas deszifraron”

“Heraldo del Apokalipsis, me yamaron”

“El mundo ante tus ojos no es sufiziente”

“La torre ke domino, de tu kosmos está ausente”

“Fundada mediante artes olbidadas”

“Utópika abertura será rebelada”

“No antes de la senda ser trazada”

“Eksaktamente como fue diseñada”

“Susurra mi nombre, enerjía desatada”

“Tras el portal mi poder se agraba”

“Olbida el pasado, tu tiempo se akaba”

“∞”

Inscrita al final del manuscrito, poco después del símbolo curvado, descansa una peculiar firma. No representa un nombre, ni una figura, sino una letra. Una gran letra “K” dibujada al detalle. Cada trazo es un tentáculo teñido de un suave color violeta.

Los intensos ojos verdes se separan del papel. Una pequeña sonrisa se dibuja en aquellos labios al observarles. Ambos se han quedado paralizados, absortos en sus pensamientos, tratando de entender el mensaje.

- Está repleto de faltas de ortografía. - Dice ella - El que lo escribió se debió quedar a gusto. Es tan bruto que hasta hace daño a la vista.

- Debemos continuar. - Dice Norim apretando la empuñadura de su espada con más fuerza.

- ¿Ahora eres tú el que quiere entrar ahí dentro? Estás majara.

- Quien sea que haya hecho esto, lo seguirá haciendo hasta que alguien le detenga. Toda esta gente no merecía morir. No de esta manera.

- ¿Y quién eres tú para decidir quién merece morir y quién no? ¿Eh? - Pregunta Ebony con tono radical - ¿Quién te crees que eres para poder juzgarlo? No eres nada, ¡no eres nadie! Eran débiles, enclenques, ninguno tuvo la capacidad de sobrevivir. Se encontraron con su destino en el peor lugar y en el peor momento. Todos estos cuerpos sin vida ya no importan. Ya nada importa. Y nada de lo que hagas conseguirá traerles de vuelta. Absolutamente nada.

Norim intenta responder pero su voz se ahoga. Se siente sin fuerzas. Todo lo que ha hecho ha sido en nombre de la gente que perdió en el Monasterio. Todos ellos, asesinados. Ninguno de ellos merecía morir. No de esa manera. ¿Verdad? Habían luchado por sobrevivir, por esquivar al destino. Pero, ¿era ese entonces su destino? ¿Les había llegado la hora? ¿Sin más?

- ¿Qué hacéis aquí?

La voz joven pero siniestra procede de un niño. Está de pie, envuelto parcialmente en sombras. Sus enormes ojos completamente negros, se entrecierran cada pocos segundos, molestos por la luz que desprende el clérigo.

- ¿Os habéis perdido?

El hombre de cabellos plateados se prepara. Sus ojos también son negros, pero hasta donde los límites humanos definen el iris. Los de aquel crío son un océano de oscuridad que rechaza la luz. “Estás muy lejos de ser humano.”

El corazón de Ebony sigue latiendo a un ritmo acelerado desde su contestación. Respira una y otra vez. Pero no intenta calmarse. Está en frenesí. La imagen de aquel chico es muy parecida. No. Es prácticamente igual. Aprieta los dientes y cierra los puños. Recuerdos, recuerdos, recuerdos. Y dolor al recordarlos.

Con un fuerte grito de desesperación impulsa su mano hacia adelante. Una terrible oleada de sombras afiladas surge bajo sus pies y se dirige hacia el indefenso niño. Éste, sin perder la seriedad, con un aspaviento de su brazo las aparta. El puntiagudo ataque choca contra el suelo y algunos sacos blanquecinos, destrozando todo a su paso en un torbellino de destrucción.

El más incómodo de los silencios se apodera del momento. Los enormes ojos verdes tiemblan por un instante. Su ataque ha sido desviado. ¿Acaso eso era posible? Gabriel observa la reacción de la joven. “Interesante.”

- Está claro que no. - Dice el niño respondiéndose a sí mismo.

Entonces aprovecha la confusión y abre la boca hasta desfigurarla. Una gran bola blanquecina y gelatinosa surge de su interior. Cuando está prácticamente fuera la escupe con velocidad. Norim vuelve en sí.

- ¡Ebony! - Grita el seguidor de Kai para prevenirla.

La esfera impacta en su pecho y la derriba. La masa pegajosa la tiene atrapada contra el suelo. Intenta utilizar su poder para escapar, como tiempo atrás bajo la mansión. Pero es inútil. Esa cosa asquerosa no sólo la tiene retenida, sino que también incomunica el vínculo con su sombra.

El niño reacciona y se agacha. Tras un salto, Gabriel corta con el filo de su daga el aire donde antes estaba el cuello de su víctima. Los brazos de ésta se oscurecen y sus manos ahora son garras afiladas. Envueltos parcialmente en tinieblas, asesino y monstruo, atacan y esquivan, saltan y bloquean.

Ebony introduce la mano bajo la túnica intentando alcanzar la hoz. Pero no es tan fácil. Con el cuerpo presionando el suelo se hace prácticamente imposible deslizar el arma desde su espalda. Un terrible grito de impotencia escapa de sus pulmones.

Norim, con la espada en la mano, se apresura a socorrerla. Al arrodillarse junto a ella se queda paralizado. Indefensa y desesperada, Ebony lucha por moverse unos centímetros más. Sólo un poco más. Pero la ira le azota cuando ella le mira.

- ¡Qué haces aquí! - Grita la joven - ¿Crees que no puedo valerme por mi misma?

- Pero...

- ¡Pero nada! Apártate de mi vista. Haz algo útil y clávale la espada a ese maldito niño. ¡Hazlo desaparecer! ¡Desgárrale las entrañas! ¡Arráncale el pescuezo! ¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡¡Hazlo de una vez!!

El niño retrocede lentamente mientras se defiende. Aquel hombre de cabellos plateados se mueve demasiado rápido. La precisión de sus ataques está fuera de lo común. Poco a poco, le ha acorralado contra una de las paredes. Al sonreír deja entrever varias filas de afilados dientes. Es hora de cambiar las tornas.

Mientras el combate a muerte continúa, brazos, piernas, cuerpo y cabeza se oscurecen y comienzan a hincharse. Cuando es lo suficientemente grande, dos nuevas extremidades le surgen a cada lado. Según aparecen intentan clavarse en el intruso. Gabriel se aleja de un salto y se sitúa junto a Norim. Alza las dagas en posición defensiva. Con incredulidad examinan a su nuevo enemigo.

El monstruo se balancea y agita sus ocho afiladas patas. De la desfigurada cabeza le brotan tres pares de ojos. Desde el interior de la boca emergen dos gruesos aguijones. Finalmente ha adquirido su verdadera forma. Cae hacia adelante y estremece su desproporcionada parte trasera.

Sus ocho enormes ojos parpadean por separado. Contemplando a sus presas con este nuevo tamaño se siente muy superior. De un salto se aproxima a ambos. Es ahora ella la que ataca. Ella es la que hunde sus afiladas patas y los demás huyen y luchan por sobrevivir. Ella es desesperación. Ella es terror. La descomunal araña.

El hombre de cabellos plateados se apresura en alcanzar el reverso de la criatura cada vez que ésta ataca a su compañero. Pero ese truco no funciona. El animal es astuto y se desplaza. Retrocede y avanza, a la vez que arroja mortíferos ataques. No piensa bajar la guardia contra tal adversario.

Ebony empieza a rasgar con la punta de la hoz la prisión de seda en la que se encuentra atrapada. Ya casi está fuera. Sólo un poco más. La espantosa araña está al tanto de cada rincón. Si existiera una manera de expresar sus intenciones, estaría sonriendo. Se sitúa frente al asesino, dejando tras él al molesto foco de luz. La sombra de éste es ahora grande y alargada. Conectada con aquellos pies se encuentra la salida.

La criatura se zambulle en la sombra de Gabriel. En un abrir y cerrar de ojos se hunde hasta desaparecer. ¿Dónde está? Envueltos en la duda, giran sobre sí mismos buscando en cada rincón.

Ebony se incorpora y suelta la hoz. Despega con las manos la poca seda entre sus ropas. Recupera inmediatamente el vínculo con su sombra. Tras ella, silenciosamente y surgiendo desde ésta, emerge la despiadada criatura. Puede sentirla. Al darse la vuelta y alzar la mirada observa con miedo ambos aguijones preparando el golpe final.

Por fin la encuentran. Los párpados se abren por completo. Las cejas se alzan sorprendidas. Los pulmones atrapan una gran bocanada de aire. Están demasiado lejos. ¿Era este el destino de aquella joven? ¿Le había llegado la hora?

“No.”

Norim no parpadea. No conoce cuál es el destino de Ebony. Pero ha tomado una decisión. No es morir aquí y ahora. No de esta manera.

Una tremenda explosión de luz surge de su interior. No se atenúa. Se mantiene. El brillo es tal que ya no existen las sombras. Sus compañeros alzan los brazos y los colocan frente a ellos para proteger su vista. La criatura cierra sus ocho ojos y se cubre con las patas delanteras. Es doloroso. Muy doloroso. Esta luz no sólo la aturde, la abrasa desde su interior.

Se desplaza a ciegas a un lado y luego a otro. Choca sin control contra las paredes mientras intenta retroceder. Un apestoso humo rezuma por sus poros. El clérigo camina con decisión hacia ella. Una sensación de tranquilidad y supremacía le arropan. Por primera vez siente a su Dios a través de él. El poder de Kai fluye. Puede moldearlo y desencadenarlo a voluntad.

La espada que empuña está envuelta en un frenesí de llamas doradas. La longitud del arma es ahora mucho mayor. Se detiene frente al monstruo, que agoniza y tiembla mientras sus órganos hierven. El filo se hunde en la parte inferior del cuello. Suavemente, casi sin esfuerzo, penetra en su interior y se desliza atravesándola hasta salir de nuevo por la parte superior.

El rostro de Norim se mantiene firme, a pocos centímetros del de la criatura. Con un fuerte tirón expulsa el arma de la herida. El cadáver se desploma ante sus ojos. Las llamas se evaporan al enfundar el arma. Poco a poco, la luz que emana se atenúa.

- Es tu destino el que acaba hoy. - Sentencia mientras la observa inerte sobre el suelo.

Gabriel siente un pequeño escalofrío. Aquel tono de voz. La convicción de la frase. La expresión en su rostro. “Iliadorus.” Una de sus cejas se alza por un instante mientras esboza una pequeña sonrisa. Tal vez observando a su compañero comprendería aún más al Capitán de las fuerzas de Lurek.

El día de hoy ha sido, sin duda alguna, sorprendentemente provechoso. Ahora, y sin más dilación, tiene un trabajo que hacer.

Se aproxima a la criatura extendiendo un amplio saco. Lo deja caer y comienza a cortar los extremos de las patas. Norim, todavía pensativo, le observa sin entender nada.

- ¿Qué estás haciendo? - Le pregunta sin que éste detenga su tarea.

- Me llevo las garras como muestra.

- ¿Para qué? - Las dudas anteriores se acentúan mientras presta atención a cómo secciona los miembros del monstruo.

- Tú mismo lo has visto antes. Se ha introducido en mi sombra para atacar a Ebony por la espalda. Si logro examinarlas tal vez sea capaz de comprender cómo lo ha hecho.

- Hemos arriesgado nuestras vidas entrando en esta cueva.

- Es cierto. Desde un principio fui yo el que insistió en entrar. Lo siento. Supongo que si realmente existía una deuda tras la lucha bajo la mansión, lo más justo es considerarla saldada.

- No. - La joven le interrumpe mientras sus ojos inciden sobre él sin piedad - Estás mintiendo. Desde el primer momento que apareciste en el Templo esta mañana sabías lo que iba a suceder. He estado a punto de morir por tu culpa. Debería matarte ahora mismo. - Gabriel se detiene y le arroja una mirada tenebrosa. “No hablarás en serio.” Sea como fuere, no le convenía tener a los dos en contra.

- ¿Es eso cierto? - Pregunta Norim. El hombre de cabellos plateados se centra en su principal objetivo.

- ¿Matarme ahora mismo? - Pregunta contestando a Ebony - Eso es, mátame. Ahora mismo. Limpia tu camino. Así te será mucho más fácil deshacerte de Norim. Porque ese es tu objetivo, ¿verdad? Estás aquí para matarle. ¿Por qué sino hubieras puesto los ojos en él desde el principio? ¿Por qué sino ibas a haberle espiado y seguido, que yo sepa, desde el día de la explosión?

- ¡Tonterías! - Responde alterada - No estoy aquí para matarle.

- Pero le sigues. Le espías a escondidas en cada rincón, tras cada esquina. Le acechas desde que se despierta hasta que se acuesta. Atrévete a negarlo. - La joven no contesta.

- ¿Ebony? - Pregunta el seguidor de Kai. Su pulso tiembla al pensar que todo eso ha sucedido sin darse cuenta. - ¿Ebony? - Insiste sin obtener respuesta. Sólo el incómodo y pesado silencio. - Magnífico. El hombre que hace poco me salvó la vida me hace casi perderla de la misma manera. Y por quien más confianza y empeño en proteger he puesto estos últimos días resulta ser una psicópata de mente retorcida. Por mi parte he cumplido con vosotros dos. Tened por seguro que volveremos a vernos. Y cuando eso suceda será para devolverme el favor por haberme metido en todo este montón de basura.

Con sus últimas palabras da media vuelta y les abandona. Poco después, la joven observa una última vez a Gabriel con desprecio. Éste no parpadea. No la pierde de vista. Sostiene con firmeza la daga que está usando para cortar. Pero todavía no la apunta hacia ella. Tras unos segundos de tensión, la chica también se retira.

Por culpa de la lengua afilada de aquella víbora las cosas no han transcurrido como él planeó. Por suerte, todavía puede arreglarse. Y, a pesar de todo, aún tiene en su poder las extremidades de aquel engendro de las sombras.

Cierra el saco y anuda el extremo. Se levanta y se lo echa al hombro. La gruta es ahora oscura como la noche, pero recuerda el camino de vuelta. Tiene cosas más importantes en que pensar ahora mismo. En sus manos sostiene lo que ellos buscan. Es momento de intercambiarlo. “Espero que todo esto merezca la pena.”

*****

Norim camina por entre la maleza con agresividad. Puede ver el sendero gracias a la luz de su interior, pero no le importa. Golpea con fuerza el suelo mientras anda. Está bastante afectado. Se siente traicionado.

¿No había sido suficiente la tragedia en el Monasterio? ¿Acaso estaba destinado a sufrir de por vida? Está cansado, pero continúa. Prefiere dormir en el Templo horas después que al aire libre. No se siente seguro con aquella paranoica rondándole a cada segundo. ¿Cómo no se había podido dar cuenta antes?

Una rama se parte varios metros detrás de él. Se da la vuelta y desenfunda la espada. Ilumina su alrededor con mucha más intensidad.

Es ella.

Puede verla oculta tras uno de los numerosos árboles que dejó atrás. Ya no tiene sentido seguir escondiéndose. Ella sale con timidez y se acerca lentamente. Su mirada alberga un pequeño matiz de arrepentimiento.

- Así que vuelves a seguirme. - Dice el seguidor de Kai con tono de reproche.

- Yo…

- ¿Por qué lo haces? ¿Por qué me espías?

- No te estoy espiando. - Contesta ella con voz quebrada. Norim enfunda el arma y se acerca hasta encararla.

- ¿Entonces qué es lo que quieres de mí? - Pregunta mientras observa el delicado velo transparente y húmedo que cubre aquellos hermosos ojos verdes. El joven se impacienta. La sostiene por los brazos y la agita intentando sonsacar lo que le oculta. - ¡Dímelo de una vez y acaba con esta tontería!

Silencio. Sus ojos marrones se abren por completo. Está paralizado. Nota el suave y frío roce de aquellas pálidas manos sosteniendo sus mejillas. La sensual caricia de sus labios con los de ella le coge por sorpresa.

Lentamente se deja llevar por el sentimiento que le transmite el beso. Sus ojos se entornan hasta cerrarse. El agarrón sobre los brazos de Ebony se transforma en un abrazo que la rodea por completo. Por un instante se olvida de todo: el Monasterio, la mansión, la cueva. Navega en un mar de emociones que no puede controlar. No, no las quiere controlar.

Aprovecha cada segundo del beso. Aquellos labios parecen curar cada pequeña herida que antes han abierto sus afiladas palabras. Saborean la corriente de pasión. Aprovechan las últimas gotas hasta que sus labios se separan en una tierna caricia. Ambos sienten el cálido aliento del otro en sus mejillas. Norim se inclina de nuevo para volver a sentir sus labios pero no los encuentra.

Un pensamiento en la mente de Ebony la separa de aquel torbellino de emociones. Sus ojos se encuentran con los de Norim. El pulso le tiembla. Conservando la delicadeza se separa del abrazo. En su interior alberga una batalla de sentimientos. Triste ironía ante sus ojos. Quiere quedarse. Pero no puede. No debe. Le costaría la vida.

Las lágrimas que durante un momento se habían ocultado recorren ahora sus mejillas. Totalmente impotente por no poder explicar ni una sola palabra, huye. Mientras corre, lucha con todas sus fuerzas para no mirar atrás. Para no verle a él. Para no sentir de nuevo lo que acababa de sentir. Ahogando un grito en su interior, se aleja hasta fundirse entre la oscuridad.

El día de Gabriel

Tres fuertes golpes hacen estremecer la gran puerta de madera. Uno tras otro, con bastante tiempo entre ellos. Por fin se abre. Al otro lado se encuentra un hombre cubierto con una túnica gris oscura. Está mucho más sucia que la última vez que le vieron. El individuo se retira la capucha. Desconfiando, mira a izquierda y a derecha. Bajo la intensa luz del sol de la mañana, sus cabellos plateados casi reflejan el rostro del propietario.

Accede a la vivienda siguiendo los pasos de aquel que una vez intentó manipularle. El interior no ha cambiado ni un ápice. Ningún elemento se ha movido de sitio. Ni una mota de polvo más ha aparecido sobre la decoración. Ni siquiera la cera de los candelabros se ha consumido, pese a estar envuelta por el calor de las llamas.

Mientras caminan, sobre el rostro de la brillante cabeza sin pelo se dibuja una corta sonrisa de ironía.

- Es curioso que hayas llamado tres veces.

Gabriel no contesta. Rodea la mesa. La silla que usó sigue desplazada, tal y como la dejó. Por un momento siente que todo ha sido planeado. Cada una de las piezas están colocadas para situarle de antemano, para tenerle controlado, para saber cómo reaccionar en respuesta a un cambio de planes. Echa un último vistazo a su alrededor y se sienta sobre ella.

No va a haber cambio de planes.

Arroja el saco lleno de extremidades de araña sobre la mesa. Su tono de voz oscuro y susurrante arrastra a la vez una amenaza.

- Quiero saberlo todo.

- Perfecto. - Dice el desconocido de túnica verde oscuro comprobando el interior de la gran bolsa. Se inclina hacia atrás y reposa sobre el asiento. Prácticamente irradia comodidad. - A partir de ahora estás a salvo. No voy a delatarte.

- ¿Y qué hay del resto de tus compañeros?

- No hablarán. Para ellos no existes. Como miembros de nuestra organización, acatar las órdenes es nuestro deber. Ocultar tu pequeña debilidad tras el éxito de la misión era parte del trato. Sin embargo, no puedo decir lo mismo sobre tu verdadero problema.

- Mide bien tus palabras. ¿A qué nueva debilidad te refieres?

- No creas que ha pasado desapercibido ante nuestros ojos. Hay algo dentro de ti. Algo que no puedes controlar. Te susurra, te deteriora, y desde dentro, te mata lentamente.

- ¿De qué diablos estás hablando?

- No lo niegues. Es absurdo intentar ocultarlo. Luchas hasta que lo derrotas, pero vuelve a por ti. Una vez, dos, tantas veces como sea necesario. Observas, aprendes, perfeccionas. Te dedicas plenamente a mejorar. Y todo para estar preparado. Todo ello para estar dispuesto ante la siguiente prueba. Porque sabes que tarde o temprano volverá. Siempre vuelve. Escuchar una pregunta y no conocer su solución. Pregunta y solución: es curioso además que ambas tengan ocho letras. - Gabriel le observa con desprecio.

- Me parece que lo estás pintando mucho peor de lo que es en realidad.

- Quítale toda la importancia que desees. Pero la ansiedad en tu interior es tal, que si tuvieras la opción de sacrificar al resto del mundo para obtener la gran solución a tu pregunta, estaríamos perdidos.

- Basta de especulaciones, suposiciones y espejismos. He venido portando un saco repleto de objetos reales, y espero algo real a cambio. ¿Dónde está la información que me prometiste?

- Vas a tener que esperar para obtenerla.

- ¿Cómo has dicho?

- Ya lo sabes: estamos obligados a seguir órdenes. No puedo decirte nada sobre nuestra organización hasta que no formes parte ella.

- O hasta que experimente contigo los nuevos tipos de tortura que he estado perfeccionando. ¿Comenzamos?

- Hemos sido entrenados para aferrarnos hasta la última gota de información. No conseguirías nada.

- Prefiero pensar que tarde o temprano cambiarás de opinión. Podrás deleitarte con el apetitoso sabor del más terrible dolor que hayas sentido en tu vida. Pero sin prisa, disfrutando. Las drogas que introduciré en ti te mantendrán despierto durante horas. No cierres los ojos, la función está a punto de comenzar.

- No ganas nada eliminándome. Sin embargo, si te unes a nosotros…

- ¿Qué te hace pensar que quiero formar parte de vuestra organización?

- Dinero, poder, magia, - Contesta sonriendo al pronunciar las siguientes palabras - conocimientos, respuestas. Cualquiera de éstas estará a tu alcance. Dependiendo de ti y tus habilidades, puedes incluso obtener todas a la vez. Para estar dentro necesitas la invitación que te estoy dando. Y para ser aceptado sólo debes superar una última prueba. Aceptarla es únicamente, decisión tuya.

Magia, conocimientos y respuestas. Dicho de esa manera, suena demasiado fácil de conseguir. Tiene que haber algún lado negativo. Trabajar para ellos, seguir sus órdenes. Prefiere no pensarlo. Pero para prometer se necesita la capacidad de cumplir. Esta organización parece estar en cada rincón de la ciudad. Tienen recursos. Desde luego son mucho más de lo que aparentan. Y además, está la magia. Aprender a utilizarla. “Nada dura eternamente. Nuestro trato se prolongará hasta que me sienta satisfecho.”

- No me gustan los juegos. - Dice Gabriel con rotundidad - Quiero la seguridad de que seréis capaces de contestar a mis preguntas una vez esté dentro.

- No adelantemos acontecimientos. La prueba que debes superar no es ningún entretenimiento de guardería. Pero una vez que la superes, te contaré lo que has estado deseando escuchar.

- No habrá prueba si no accedes. He traído lo que pediste y no voy a salir de este sitio con las manos vacías.

- Está bien. Todo sea por evitar discusiones innecesarias. Adelante, pregunta lo que quieras. - El hombre de cabellos plateados le mira con atención.

- ¿A quién pertenece la firma de la K tentaculada? ¿De dónde procede?

- ¿Una K tentaculada? - La expresión en el rostro de aquel hombre le decepciona de antemano.

- Exacto. Repleta de ventosas y estampada con ciertos matices violetas oscuros. ¿A quién le pertenece?

- No tengo ni la menor idea de a qué te refieres. No he visto tal cosa en mi vida.

- Esto es ridículo. No sé en qué estaba pensando cuando decidí mover un dedo por vosotros. No sois más que una imagen repleta de aire. Ya veo que las apariencias también ocultan vuestra ignorancia. No sois nada. - Se levanta y agarra la bolsa.

- Espera. No tienes por qué marcharte con las manos vacías. No te miento con respecto a esa firma. Todavía estás a tiempo de preguntar. Debe haber algo más que quieras saber. - El hombre de cabellos plateados de pie, frente a aquel extraño y repleto de indignación, pregunta.

- ¿Cuál es el significado del tatuaje de la media luna con una estrella? ¿A quién le pertenece? ¿Es acaso el símbolo de vuestra organización? - Si así fuera, sabría con total seguridad que le está mintiendo. Pues la misma persona en la que vio el tatuaje portaba el mensaje firmado por la K tentaculada. Su paciencia empieza a rozar el límite. “Atrévete a mentirme.”

- No. No es el símbolo de nuestra organización. Representa a otro gremio, casi tan antiguo como el nuestro. El tatuaje de la media luna con una estrella es el primero de cuatro tatuajes muy famosos.

- Continúa. - Dice Gabriel desprendiéndose de la bolsa y tomando asiento de nuevo.

- La diferencia entre ellos es el número de estrellas. Cuantas más tiene, más confianza es depositada en su portador. Y también, sus misiones son más arriesgadas o completamente confidenciales. La información que obtienen aquellos que portan tres estrellas es tan peligrosa, que de ser utilizada con malicia, podría destruir ciudades enteras. La naturaleza de este grupo de espías es extremadamente secreto. Ni los miembros de ésta se conocen los unos a los otros. La única manera de demostrar la pertenencia y el rango es mostrándose el tatuaje. Pero no es tan sencillo de detectar. Desde luego que no lo es. Estos tatuajes tienen la habilidad de desvanecerse a voluntad del portador. Por lo tanto, únicamente es mostrado cuando ellos lo deciden, o cuando mueren. El ungüento utilizado para dibujarlos es una mezcla mágica cuya composición conoce únicamente el jefe de la organización. Los trazos y el arte del tatuaje son también muy irregulares. Sólo el creador sabría en qué posición exacta situar las estrellas. Y sólo alguien del mismo rango o de uno superior, comparando su propio tatuaje original con el de otra persona, sería capaz de descubrir a un impostor.

- ¿Y qué hay del tatuaje que contiene cuatro estrellas?

- El único que posee esta inscripción mágica es el líder.

- Si cada uno de estos espías ha recibido el tatuaje por sus propias manos, conocen su identidad. Si es así, entonces porqué lo necesita. ¿No se fía de sí mismo?

- En este mundo existen muchas habilidades mágicas. Algunas de ellas son capaces de duplicar la apariencia y la destreza de uno mismo en una imagen tan real, que sería prácticamente imposible de descubrir. Otras, sin embargo, pueden calcar cada rasgo de una persona sobre otra para hacerse pasar por ella. Pero si eres incapaz de ver el tatuaje, también eres incapaz de copiarlo. El cuarto tatuaje lo llevaría, pues, el verdadero jefe del gremio.

- Entonces existen impostores.

- Lo dudo. Parecerse físicamente y demostrarlo mentalmente son aspectos desde luego diferentes. Cuentan que han intentado matarle muchas veces. Todas ellas han sido exitosas, pero ninguno de los cadáveres del líder portaba el tatuaje. Un poder de tal magnitud atrae enemigos del mismo calibre. Sin embargo, es a la vez peligroso, pues cuando realiza negocios extremadamente importantes, debe mostrar el tatuaje al cerrar trato para fortalecer su compromiso.

- ¿Quién es, entonces, el líder de este grupo de espías?

- Alguien que lleva en esta ciudad desde el primer día que empezó a edificarse. El rostro oculto más famoso de Eldun. Aquel a quien acudir si necesitas información. Aquel que lo sabe todo y del que nadie sabe nada. El tatuaje de la media luna pertenece, por supuesto, a Kelin Medialuna. - El hombre de túnica verde oscuro reprime en su interior una última sonrisa. Aquellas palabras se han introducido en el asesino con la misma ansiedad que el agua fresca entrando en la boca de un sediento. - Ya has escuchado cosas que muy poca gente en este mundo conoce. Es el momento de escoger. ¿Querrás pues, trabajar con nosotros? - El hombre de cabellos plateados parece estar completamente absorto, asimilando toda la información que acaba de recibir. Sus ojos están abiertos. Sus pupilas dilatadas. Pero su mente atareada bloquea su visión, cegándole y sumergiéndole en un mar de pensamientos.

- Sí.

- Muy bien. Presta atención, pues tras realizar esta tarea, pasarás a formar parte de nuestra organización. - Una afilada aguja perfora el trance de Gabriel y le arrastra de vuelta al mundo real. No le pertenece a nadie ni piensa permitirlo. “No te equivoques. Caminaremos el mismo sendero, siempre y cuando obtenga lo que me propongo. Cuando vuestra capacidad de saciar mi sed se desvanezca, con ella también lo hará mi figura.” - Existe una piedra preciosa capaz de potenciar las capacidades mágicas de los hechiceros de nuestro gremio. En el lenguaje coloquial es conocido como el rubí de ocho puntas. Pero como ya sabrás, nuestra intención dista mucho de la económica. Encuéntralo y tráelo. Será entonces cuando compartiré todo lo que sé sobre nuestra organización contigo.

- ¿Dónde se encuentra el rubí?

- Lo único que puedo decirte es que sabemos que actualmente está en la ciudad.

- Las ocho extremidades de una gigantesca araña, el rubí de ocho puntas, tu obsesión por las palabras de ocho letras. ¿Cuál es vuestro problema con el número ocho?

- Todo será revelado a su debido tiempo. Si eres capaz de conseguirlo, sabrás todo eso, y mucho más. - Mientras se levanta introduce la mano entre sus túnicas. De entre ellas extrae una pequeña carpeta de cuero desgastado y la arroja sobre la mesa. - Lo que sí puedo decirte es que esta misión es, por lo menos, ocho veces más complicada que la anterior. Para superarla con éxito no te vendría mal un poco de suerte.

Gabriel acerca la carpeta repleta de antiguos papeles doblados y amarillentos. El hombre frente a él agarra el saco y abandona la sala por la puerta que no conduce a la salida. Cuanto más cerca está de unirse a ellos más confianza le prestan. Ahora se encuentra sólo, en aquel salón repleto de objetos de valor. Pero no le interesan. Desata el cordel de uno de los extremos y examina los pergaminos.

Frente a él se encuentran bocetos del rubí de ocho puntas, dibujos precisos de un amplio y complejo tatuaje, y un mapa detallado con indicaciones para llegar a un lugar concreto de la ciudad. Echa un vistazo a los comentarios dibujados sobre aquellos documentos. “Tatuaje de propiedades mágicas, cómo acumular suerte, subterráneos de la ciudad, mercado negro de Lurek.”

Apelotona los papeles en el interior de la carpeta y los oculta entre su túnica gris. Parece que al final le han dado un motivo para fiarse de su palabra. Es posible que al final vaya a poder beneficiarse de trabajar para esta gente. Pero un pensamiento le ronda de repente. Estos objetos tienen importancia para ellos. Pero les inquieta más el hecho de tenerle como compañero de gremio. Tal vez estas tareas no sean más que una prueba. Tal vez no sean nada más que un aliciente para atraerle. Y si así fuera, entonces, una vez esté dentro: “¿Qué es lo que realmente quieren de mí?”

*****

Acaricia con su mano la áspera pared frente a él. La calle es estrecha y sinuosa. Los edificios a su alrededor alcanzan los dos pisos de altura. La zona antigua del distrito comercial es diferente: viviendas de ladrillo de arcilla conectadas unas con otras, pintadas de diferentes colores para diferenciarlas, desgastadas por el paso de los años; paredes desnudas, sin balcones, no más que alguna que otra ventana de vez en cuando.

La zona es tranquila, alejada del bullicio habitual en los comercios. No hay nadie a su alrededor. Pero algo no encaja.

El hombre de cabellos plateados ha seguido las indicaciones al pie de la letra. Paso tras paso, callejón tras callejón. El mercado negro de Lurek está aquí. Lo sabe. Pero no va a ser tan fácil acceder. La estrecha vivienda frente a él tiene también un color distinto al de las demás. Sin embargo, un rasgo característico rompe con la armonía. Una fachada sin puerta, carente de ventanas. Simplemente, pared. “Es aquí. Tiene que serlo.”

No tiene sentido pensar que tal vez esté conectada con alguna de las viviendas contiguas. Examina el suelo. No hay acceso a las cloacas. Se detiene en seco. Alza la mirada. El sol del mediodía ilumina con claridad. El tejado está a varios metros de altura. Es la última posibilidad. Sonríe.

Se impulsa con velocidad contra una de las paredes. Se apoya en ella y salta contra la otra. Un brinco, después una voltereta. Cada pirueta le acerca más a la azotea. Finalmente rebota con ambas piernas y tras la última acrobacia se cuelga del borde del edificio. Se balancea y con un fuerte tirón se posa sobre el tejado.

Sin perder un ápice de concentración, relaja los músculos y deja escapar un largo soplo de aire hasta vaciar los pulmones. Su cuerpo no se resiente. Respira hondo y mira hacia abajo. Podría repetir este ejercicio sin descansar, y sería el sol el primero en fatigarse para ceder su lugar a la oscura noche.

Allí arriba acierta con lo que está buscando. Un pequeño cobertizo sobresale del suelo. En uno de sus lados contiene una puerta con una extraña cerradura. Alcanza sus ganzúas y las acerca al candado pero se detiene. El diámetro de los orificios es mayor del habitual. Se desplaza hacia un lado y presiona sobre la puerta con delicadeza.

La madera cede hasta producir un chasquido. Cuando deja de empujar, la puerta se abre lentamente hacia afuera. Aquel mecanismo no es ninguna cerradura, sino una trampa. Cualquiera que introdujera cualquier objeto en uno de los orificios, recibiría por cada otro un dardo infectado en veneno letal. “Interesante.”

Se adentra y cierra la puerta. Comienza a descender los peldaños de la escalera de caracol. Finas pero alargadas velas situadas en la pared iluminan el camino. Tras varias vueltas sobre el eje se siente incómodo. Los escalones le deberían haber conducido ya a algún sitio. Sin embargo la bajada continúa.

Poco a poco, el aire se vuelve más cálido y viciado. Noventa y dos peldaños después, percibe un cambio. El aroma a su alrededor está mezclado entre humedad y agua estancada. Si sus cálculos son correctos, acaba de atravesar el nivel del suelo. El siguiente paso son los subterráneos de la ciudad. El eco de las pisadas rompe con el pesado silencio que le rodea.

Finalmente, el trayecto concluye. Sus labios se separan. Su mirada se afila. Despacio, se ajusta la capucha para cubrir mejor el rostro. Al otro lado del pórtico se encuentra el mercado negro de Lurek. Pero no podría haber imaginado que fuera de esta manera. Un escalofrío le recorre la espalda. “Elegantemente repulsivo.”

El amplio y alargado pasillo subterráneo se extiende hasta donde alcanza su vista. Cada milímetro de éste está ocupado por desconocidos cubiertos en túnicas negras. Se mueven alocadamente de un lugar a otro. Se detienen un instante para observar los objetos de uno de los puestos y caminan hasta el siguiente. Se mezclan, se separan y se desplazan. Pero no se rozan entre ellos. No se atreverían a rozarse entre ellos.

Bajo el entramado de edificios y calles de aquella ciudad amurallada, se esconde aquella arteria. Y a través de ella, insuflando una perversa influencia, circulan los glóbulos negros que alimentan el reverso de Lurek que no es alcanzado por rayo de sol alguno. Y aquel silencio.

El silencio sepulcral de aquel lugar es únicamente interrumpido por un leve murmullo. Un susurro ininteligible que es mezcla de cada secreta conversación entre bandidos y comerciantes. Éstos, tras el mostrador de su negocio, exhiben las mercancías, manteniéndolas bien alejadas del alcance de los clientes hasta cerrar el trato.

Aquel mecanismo del subsuelo parece diseñado por un experto operario. Todas las piezas se mueven con frenesí. Pero no se interrumpen entre ellas. Cada una tiene un propósito, un motivo por el que estar ahí. Los vendedores proveen. Los clientes se equipan. El dinero se intercambia. Y el silencio les arropa entre el calor de las antorchas.

Se adentra en aquel tenebroso canal. Se rodea de la corriente y fluye con ella. Avanza lentamente, actuando como ve actuar, meciéndose para evitar tocar y ser tocado. Busca entre el sinfín de mercados a aquel que vio inscrito en el papel. Pero de repente algo falla.

Deslizándose entre la multitud, siente un ligero roce en un lateral.

- Ladrón. - Se escucha un susurro ensordecedor.

La grave voz procede de detrás de él. Es entonces cuando un escalofrío recorre cada centímetro de su piel. Se queda inmóvil observando el cambio. El preciso mecanismo se ha detenido totalmente en seco. Cada una de las misteriosas piezas, ocultas bajo largas capuchas, le apuntan con despiadadas miradas. Siente cómo atraviesan su silueta. La palabra les ha paralizado. Pero no por el sonido de ésta, sino por su significado. Muy despacio, se gira buscando el origen de la voz.

- Disfruta la energía de cada latido de tu corazón, - Continúa la voz - pronto uno de ellos será el último.

Un hombre de túnica azul oscuro fija su visión en Gabriel. Tiene agarrado en alto el brazo de un desconocido vestido de negro. La bolsa que contiene la recompensa del Capitán de Lurek pende de la mano de éste último. El hombre se la arrebata para devolverla a su propietario.

- La vida o la muerte de este ladrón es únicamente, decisión tuya. ¿Cuál es, pues, tu veredicto? - Pregunta mirando a Gabriel.

De repente la vida de aquel individuo depende de él. Cientos de ojos escarban en su cráneo intentando arrancar hasta el más diminuto de sus pensamientos. Su sentencia determinará de qué manera saldrá éste del Mercado negro de Lurek: con la cabeza o con los pies por delante.

Vida o muerte. Rencor o gratitud. No entiende por qué aquí, ni por qué ahora. La decisión se vuelve cada segundo más pesada. Pero ya conoce la respuesta. Arrebatarle el último aliento a un desconocido es peligroso. Muy posiblemente estará conectado. Dar caza a esta presa fácil puede muy pronto acontecer en ser cazado. “Una muerte no planeada es equiparable a olvidar dónde pusiste una trampa. En poco tiempo te conviertes en tu propia víctima.”

- Decidir cuál será el último de sus días será únicamente asunto suyo y no mío. - Un desgarrador silencio subraya estas palabras.

- Interesante. - Contesta el hombre de túnica azul. Abre la mano y libera al ladrón para hablarle inmediatamente - El día que decidas pues, acabar con tu vida, baja de nuevo estos peldaños. En el preciso instante en que dejes atrás el último de ellos, tu rostro yacerá sobre tu propia sangre empantanada.

El ladrón, desprovisto de ambos botín y dignidad, huye despavorido. Escapa a través del estrecho y sinuoso túnel que se ha abierto entre la multitud. Atraviesa el pórtico y desaparece escaleras arriba. Para los demás no quedan preguntas que hacer, ni tiempo que desperdiciar. El silencioso caos comienza de nuevo. La oscura marea rodea al hombre de túnica azul oscuro y al de cabellos plateados, mientras mantienen la mirada fija el uno en el otro.

La situación resulta incómoda. Gabriel sabe que debe hacer algo. Pero es difícil. Sin la ayuda de este hombre no habría recuperado sus monedas. Tal vez debiera agradecérselo. Pero darse a conocer en el mercado negro de Lurek no le traería más que problemas. La identidad que ha luchado para limpiar frente a Iliadorus debe permanecer intacta.

- Puedo comprobar que es tu primera vez aquí abajo. - Dice el desconocido sin encontrar respuesta - No te preocupes. Yo no llevo aquí más de una semana. Pero ha sido tiempo suficiente para entender las dos reglas. - Desliza hacia atrás su capucha azulada. Mide poco más de un metro setenta. Su edad no sobrepasa los treinta años. Su profunda mirada es de color marrón claro. Tiene la cabeza totalmente rapada. Sobre la mayor parte de ella tiene inscrito el tatuaje de un largo dragón de color azul resplandeciente dando vueltas sobre sí mismo con las alas extendidas. - Soy Erako. - Gabriel se siente obligado a contestar. Abre también la capucha y descubre su rostro.

- Mi nombre es Komuso. ¿Cuáles son esas dos reglas?

- Tocar a otros individuos está totalmente prohibido. Incluso el menor roce puede meterte en un serio problema. Robar en este lugar es automáticamente penado por la sentencia. Aquel que ha sido robado puede decidir acabar con la vida del ladrón sin ningún tipo de consecuencia. Es más, pienso que suele agradecerse una vez que el ladrón ha sido descubierto.

- La carga que conlleva tal decisión es muy peligrosa.

- ¿Peligrosa? En el mercado negro de Lurek se pasean y se apelotonan diariamente los ladrones y asesinos más peligrosos de la ciudad y sus alrededores. Este grupo de gente omite a la ley y a sus consecuencias. Asesinan y despojan sin escrúpulos. Pero día a día se rodean de sus iguales. Saben de lo que el resto es capaz. Saben hasta dónde el resto están dispuestos a llegar. Y lo saben porque ellos también son así. Si no existiera tal castigo, cada uno de ellos robaría y se defendería a su manera. Ello conllevaría a peleas y aceleradas disputas cuyo resultado sería la muerte instantánea de alguno de ellos. Y así sería cada día, cada hora, cada minuto en que a alguno de ellos le apeteciese probar a robar sin consecuencias. En menos de una semana el mercado negro de Lurek rebosaría de cadáveres pudriéndose. Nadie se atrevería a bajar. Nadie se atrevería a vender sus mercancías sin temor a ser asesinado. Sería el fin del comercio. Por eso él creó estas dos reglas e impuso la pena por incumplirlas.

- ¿Quién es él?

- El último Rey del Gremio de Ladrones, antes de ser asesinado. No te entretendré más. Tanto los asuntos que te han traído aquí como los que me han traído a mí son privados. Y, lamentablemente, no puedo demorar más los míos. - Concluye cubriéndose el rostro de nuevo bajo la capucha. - Si disfrutamos de un nuevo encuentro espero que sea en mejores condiciones. Adiós, Komuso.

El hombre de túnica azul oscuro se oculta bajo la capucha y se incorpora al ajetreado movimiento. Tras varios pasos se pierde en la distancia. Preguntas que no son respondidas. Sombras que no conoce a su alrededor. El hombre de cabellos plateados también se oculta bajo la capucha. Se siente incómodo. Pero es mejor no obsesionarse. Continúa su camino tras lo que ha venido buscando. No debe ser tan difícil de encontrar.

*****

El puesto está a pocos metros frente a él. Permanece inmóvil observándolo desde cerca. Decenas de encapuchados se deslizan entre la distancia que les separa. Un anciano de su estatura, bastante delgado, espera tras el mostrador del negocio. Y en la pared que queda detrás de él, incluso por encima de una puerta, están colgados cientos de bocetos con símbolos y siluetas, formas y animales. Avanza y se aproxima a él.

- Necesito un tatuaje. - Dice Gabriel. El comerciante apoya el brazo sobre el mostrador, le acerca la nariz y hace sonar la garganta. Uno de sus ojos permanece siempre medio cerrado, mientras que el otro no le pierde de vista.

- Y yo necesito una casa en las afueras, hijo. No creas que no te he visto ahí parado desde hace un rato. ¿Por fin te has decidido? ¿Has encontrado alguno que te guste?

- He traído uno que me parece mejor, pero primero debo asegurarme de que estás capacitado para hacerlo. - Extiende el pergamino sobre la repisa de madera oscura. El anciano le echa un rápido vistazo. Ambos ojos se le abren de repente y se cruzan con las pupilas de Gabriel.

- Lo que me pides, muchacho, está fuera de lo normal. Y como tal, su precio también lo está.

Se acerca a su oreja y le susurra la cantidad. “No puede ser.” Se vería prácticamente obligado a emplear la totalidad de la recién obtenida recompensa a cambio de su servicio. Pero, si las líneas escritas al pié del pergamino son ciertas, el precio que ha escuchado ni se acerca al que estaría dispuesto a pagar.

Asiente con la cabeza. El anciano se endereza y le lanza una última mirada. Le abre paso a través del mostrador y le invita a pasar. Se adentran en la parte trasera del negocio cerrando la puerta tras ellos.

La sala invita a una repulsión momentánea. El fuerte olor a tinta y piel quemada satura su olfato. En uno de los laterales se encuentra una camilla improvisada de barras estrechas de metal oscuro, enganchadas con engranajes y reguladores. Uno de los extremos de ésta tiene un gran agujero donde situar la cabeza. Otra de las paredes está cubierta por un mueble de madera carcomida. Observa rápidamente el contenido de las estanterías: un sinfín de agujas oxidadas, algunas más anchas, otras más gruesas, pero todas extremadamente largas; botes de tinta a medio vaciar y la mayoría manchados descuidadamente en los bordes; viales rellenos de líquidos desinfectantes, algunos tan potentes que tras haber corroído el interior, gotean intermitentemente sobre la madera; cajones y pequeñas puertas. En el centro de la sala hay una amplia silla de esqueleto también metálico y regulable por manecillas y enganches. Finalmente, un gran baúl de madera con bordes de hierro, y un taburete redondo de tres patas.

El anciano extiende el brazo. Gabriel separa una gran cantidad de monedas de su bolsa y se las entrega al comerciante. Éste, sobre la madera de la estantería, y dándole la espalda, cuenta el dinero. Se gira y le sonríe.

- No es nada personal. ¿Sabes, hijo? Muy poca gente puede permitirse un tatuaje como el que quieres. Y son muchos menos los capacitados para hacerlo. Siempre necesito la garantía de que todo esto es serio. - El hombre de cabellos plateados se retira la capucha. Pero no interviene en la conversación. - Has venido para lo que has venido. Lo entiendo. No es necesario mantener una conversación para mantenerme entretenido. La complejidad del tatuaje en sí es suficiente. ¿Dónde lo vas a querer?

- En el omóplato izquierdo.

- Muy bien. - Abre una de las pequeñas puertas en la parte baja de la estantería. Saca una botella a medio acabar de un líquido amarillo. La descorcha y se la ofrece. - Acábate esto de un trago, descubre tu espalda y túmbate sobre la camilla.

- ¿Es una bebida alcohólica?

- ¡Pues claro que sí, muchacho! Es una de las más fuertes que jamás he probado. Puedes terminártela del todo. Es más, deberías hacerlo. - El cliente deja caer su túnica y su camisa sobre la silla metálica. Su pálido cuerpo atlético podría contener numerosos tatuajes sobre esa tensa piel. Pero sólo le interesa uno en concreto. Y sólo se lo hará a su manera.

- Nada de alcohol. Tampoco quiero drogas.

- ¿Cómo? No te hagas el duro, joven. Aquí no necesitas impresionar a nadie. No sé si ya has recibido algún tatuaje anteriormente. Pero si piensas que puedes soportar el dolor de éste, estás equivocado.

Se aproxima al baúl y lo abre con cuidado. Extrae un pequeño maletín. Lo apoya sobre el mueble y lo destapa. En su interior se esconden varias agujas especiales. Cada una de un material y forma distintos: doradas, plateadas, brillantes y retorcidas, opacas y ovaladas.

- Lo que voy a quemar durante este proceso, chico, no serán sólo los poros de tu piel, sino también tu alma.

- Oye anciano, no te lo tomes como algo personal. Yo no te digo cómo hacer tus tatuajes, así que tampoco me digas tú cómo he de recibirlos.

El viejo balancea su cabeza de un lado para otro. Prende la mecha de un pequeño recipiente y calienta las agujas. Se sienta sobre el taburete, próximo al cuerpo de Gabriel tumbado boca abajo.

- Dicen por ahí que el cliente siempre tiene la razón. Ahora bien, cuando te veas al borde del mayor dolor que hayas sentido nunca, no digas que no te lo avisé.

El cabello plateado rodea el contorno de la cabeza a través del agujero de la camilla. Cae hacia abajo y se mece acompañado de su lenta respiración. Medita con ojos cerrados. Relaja cada músculo de su cuerpo. Años de entrenamiento le han fortalecido contra ambos dolor de herida y tortura. Su concentración no se vería desbordada por el simple dolor de un tatuaje.

Todo marcha bien. Puede soportar la sensación incómoda de la ardiente aguja penetrando su piel. Varios trazos más tarde, el anciano le dirige la mirada, la baja y agita la cabeza suavemente de izquierda a derecha. Extiende el brazo sosteniendo la retorcida aguja plateada y la hunde en el interior del inacabado tatuaje.

Una brillante esfera de luz surge en la base del metal. Comienza el descenso. Se desliza a través de las curvas del material dorado, dejando en su recorrido un delicado cordón de plata. Continúa y continúa hasta alcanzar la punta y ocultarse bajo la piel. Una pequeña onda de luz estalla en el omóplato.

Gabriel ha podido sentirlo perfectamente, pero no en su cuerpo. Manteniendo los ojos cerrados, frunce el ceño. Puede notarlo. Es como si un extraño hubiese caído desde muy alto para zambullirse en su espíritu. El viejo balancea la aguja lentamente. Está concentrado en dibujar los siguientes trazos con la aguja ausente de tinta.

Una estrecha maraña plateada oscura brota bajo el tatuaje. Puede moverse dentro de su piel. Alargada y repleta de espinas, se estira y se desplaza rodeándole el costado. Poco después nace del mismo lugar otra distinta. Y pronto muchas más. Se extienden y se retuercen alrededor del cuerpo, los brazos y las piernas.

El efecto le está mareando. Está perdiendo el control de su cuerpo. Pero esto no sólo le afecta físicamente. Nota cómo aquellos espinos mágicos comienzan a constreñir algo en su interior, algo que hasta ahora no sabía que existía: su alma.

Las púas plateadas perforan el manto blanquecino de su esencia. Al hundirse fuertemente entre sus hebras, las desplaza y las estimula. Se abren paso a través de aquello que le define. Escarban en su pasado. Y se entierran en él para siempre. Al hacerlo, se evocan en su interior emociones pasadas. Emociones que nadie querría vivir. Todas ellas desbordan ahora su corazón. Todas a la vez.

Sus ojos abiertos están desorbitados. Su visión está cada vez más borrosa. Cada músculo de su cuerpo está a punto de explotar. Intenta contener con su cuerpo aquel imparable torbellino, pero es inútil: rencor, desprecio, sed de venganza, dolor al presenciar la muerte de su padre, dolor al vengarle, dolor al ser traicionado.

La maraña se retuerce alrededor de su cuello. Trepa por la mandíbula y se introduce en sus párpados. Poco a poco se estira hasta alcanzar el iris de cada ojo. Los rodea, deleitándose en cada pequeño arañazo, en cada pequeña punzada. Y por fin, con un fuerte y horroroso latigazo, se introduce en las pupilas.

Todo es oscuridad. Todo es agonía. Con un último espasmo, la enredadera plateada le retuerce brutalmente y se incrusta en su espíritu. Ahora forma parte de él. Las pupilas olvidan su función y se dilatan. La boca se relaja quedando entreabierta. Los brazos juegan con la gravedad y se mecen por los laterales de la camilla. Ha perdido el control. Ha perdido la batalla en su interior que estaba destinado a no superar.

Ha perdido el conocimiento.

*****

Se dispone a atravesar el distrito noble en línea recta. Gabriel no está de humor para rodeos. La taberna de la Media Luna se encuentra en la parte sur-oeste del distrito comercial. Ha permanecido en aquel lugar mucho más de lo planeado. La bóveda estrellada observa sus pasos dudosos.

Siente un suave pinchazo continuo en el tatuaje. No le incomoda realmente. Sabe que en poco tiempo desaparecerá esa sensación. Lo que en realidad le preocupa, es saber cuánto más tardarán en cicatrizar las ardientes heridas por revolver entre sus recuerdos.

Camina pensativo sobre el suelo empedrado. Y en ese momento se detiene. Retrocede unos metros. A lo lejos, ahora en la línea de visión de aquella calle perpendicular, observa de cerca aquella plaza. Y en su centro, rodeado por una larga cadena, el Templo derruido de Lurek.

Todo cambia de repente. Como un perro acalorado bajo el intenso sol de verano que se zambulle en las frescas aguas de un estanque. Como un hambriento que introduce entre sus dientes el primer bocado tras varios días de ayuno. Como una inyección que introduce un poderoso calmante en tu organismo y te catapulta hacia un falso placer. Mientras sus ojos apuntan a aquel montón de piedras, es libre.

Se acerca sigilosamente. Da un pequeño salto y apoya la espalda contra una inmensa roca blanquecina. Contiene una pequeña queja por culpa de su omóplato. Al otro lado de la piedra escucha claramente los pasos tranquilos de uno de los centinelas que custodian las ruinas. Está dentro.

Rodea sigilosamente la construcción. Encuentra una estrecha bajada. La luz de la luna sólo ilumina la primera mitad de la escalera. La parte alta del pórtico subterráneo también queda visible. Sobre ésta se encuentra inscrito un símbolo que parece tan antiguo como las ruinas.

ε

El corto pasillo subterráneo está iluminado por una antorcha. Es bastante estrecho y el suelo de piedra está cubierto de fina arena. No encuentra sombra en la que ocultarse totalmente mientras camina. Observa un pórtico situado en un lateral. Se dispone a entrar, pero siente un cosquilleo en su omóplato izquierdo.

Desde el final del pasillo, inmóvil frente a otra entrada, le mira fijamente un desconocido. No parece un guardia. Viste una túnica de color violeta oscuro. Está repleta de decoraciones e inscripciones doradas. El hombre es más alto que él, poco más de metro setenta. Tiene los dedos de ambas manos entrecruzados sobre la cintura. Están repletos de toscos anillos. Sobre el pecho le descansa una esbelta y alargada barba. Está formada de cientos de pequeñas trenzas que proceden de la barbilla, patillas y bigote. Sus oscuros ojos están rodeados de un color de piel más lóbrego que en el resto de la cara. Sus cabellos, largos y lisos, están peinados a capas, sostenidos con más alargados y esbeltos trenzados alrededor de su nuca. Dejan al descubierto las orejas, que están perforadas con una larga fila de pendientes.

Le han descubierto. Saben que ha llegado hasta ahí y seguramente intentarán retenerle. La presencia de este individuo es en sí misma sospechosa. No se mueve. Parece tranquilo. Pero le observa fijamente. Al contemplar al intruso dudar por un instante, le sonríe.

- Supongo que este es el final del camino. - Susurra Gabriel preparándose para alcanzar sus dagas - Darás la alarma y lucharás hasta atraparme.

- Estás equivocado, en ambas suposiciones. - Contesta el guardián - Mi deber aquí no es ninguno de estos dos.

- ¿Cuál es, entonces, tu deber?

- Custodiar la sala que se encuentra detrás de mí.

- Doy por hecho que ésta debe de ser la única entrada.

- Una imagen siempre depende del punto de vista del observador. Hay gente que levanta fronteras para cada camino posible y hay gente que levanta caminos para cada frontera posible. Puede que sea la única entrada hacia la sala, y también puede ser una entre miles.

- Ya veo. ¿Y qué se encuentra en esa sala?

- Aquello a lo que debo proteger. - Contesta mostrándole una sonrisa amable.

- Muy bien. Capto el mensaje.

- Aparentas inteligencia y astucia. Aun así, por encima de todas ellas, aparentas prudencia. No eras consciente ni de mi presencia entre estas paredes ni de qué hay tras ellas. No conoces el fundamento ni el origen del lugar en el que te encuentras. Por ello, doy fe de que “él” no te envía. Aprovecha la oportunidad de marcharte. Todavía estás a tiempo de no sobrepasar límites ante cuyos castigos no comprenderías. La talla de estos ropajes es mayor de la que vistes, muchacho. - “¿Mayor? ¿Quién eres tú para decidirlo?” De todas formas, sabe que se encuentra en un sitio donde no debería. Respira hondo e intenta centrarse en la huida.

- Digamos que no me entrometo más. En ese caso me permitirías marchar ileso. - El guardián asiente lentamente con la cabeza - En este mundo no hay nada regalado. Es demasiado duro para segundas oportunidades. ¿Por qué querrías ayudarme?

- Porque a mí, tiempo atrás, también se me ofreció una segunda oportunidad.

El hombre de cabellos plateados se queda pensativo. Ha venido en busca de respuestas, no para encontrar nuevas preguntas. “¿Quién es este desconocido? ¿Qué es realmente todo este sitio? ¿Qué hay detrás de aquellos muros?”

Pronto nada de eso importa. No ha obtenido lo que se había propuesto. Realmente ha conseguido todo lo contrario. El vacío vuelve junto con su apetito insaciable. Y esa sensación.

Recibir clemencia de aquella manera le transporta de nuevo a pocos días atrás. Le hace sentir débil de repente. Le recuerda a su derrota. Y sobre todas ellas, está grabado en su memoria el rostro de Iliadorus: piadoso, compasivo, rebosante de esperanza. Todas esas emociones que se sienten al observar desde arriba a un ser inferior.

Mantiene las manos tras la espalda. Sus dedos rozan el frío metal oculto bajo las mangas. Con una escalofriante serenidad, le devuelve al guardián una mirada despiadada. Y de entre las causas que la han provocado, la última sería la misericordia. Puede que sea verdad. Puede que todo esto le quede grande. Pero ofender así a su orgullo es de igual manera peligroso. “No soy un ser inferior del que decidir tener pena.”

Su barbilla se inclina levemente. Su rostro se afila. El guardián está muy al tanto de lo que sucede en su interior. Pero no reacciona. Espera. Tras cada segundo transcurrido Gabriel está más seguro de lo que debe hacer. Pero le contiene la duda. La duda de no saber por lo que lucharía, ni si merece la pena arriesgar la vida por ello.

El sonido de unas pisadas detrás de él interrumpe su reflexión. Alguien se acerca escalones abajo. Los ojos de Gabriel están fijos en los del hombre de túnica violeta. Cada vez son más próximas. En pocos segundos serán capaces de verle. Debe reaccionar.

Con una ágil maniobra, se agacha, rellena el puño con la arena del suelo y la arroja contra la antorcha. La oscuridad abraza rápidamente al pasillo, observando la situación con una sonrisa indeterminada. Las pisadas se detienen con brusquedad. El metal golpea la piedra. El golpe se repite una segunda y una tercera vez. La chispa se propaga y la antorcha se envuelve en llamas.

Los dos soldados echan un vistazo al pasillo. Está vacío. Y frente a ellos se encuentra el guardián. Está tranquilo, como cada noche. Uno de ellos introduce la yesca y el pedernal de vuelta en la bolsa que pende de su cinturón.

- Qué casualidad que se haya apagado justo cuando bajábamos. - Comenta uno de los soldados. El hombre de barba trenzada sonríe una vez más. El intruso se ha esfumado sin dejar atrás ni un sonido, ni una huella; sólo el recuerdo de su conversación.

- Sí. Qué casualidad.

*****

El techo es alto y la madera antigua. Los pasos de Gabriel le mezclan entre la gente. Mira a un lado y a otro. Intenta pasar desapercibido. No sólo para no ser reconocido, sino también para no ser recordado. Pero no es muy difícil. Nadie le presta atención. Los ojos de los demás están demasiado cegados ante tanta distracción y pasatiempo.

Música, alcohol, comida, mujeres, entretenimiento, y sobre todo, espectáculo. Cualquiera de éstos al alcance, y todos a la vez, si es necesario. Tal nivel de experiencia es el que se oferta en el gran cartel de la entrada del local, sin mostrar una pizca de publicidad engañosa. Un local en el que hasta “descansar la vista” es una actividad recomendada e incluida, y de la que se han hecho cargo: La Taberna de la Media Luna.

Apoya el hombro en una de las paredes. Se cruza de brazos y acaricia cada trazo con sus oscuros ojos de halcón. Evalúa aquel establecimiento repleto de gritos y susurros, de llantos y carcajadas, de pregones y secretos, de discretos y curiosos. Este no es lugar para el hombre que está buscando. Lo sabe.

Espera paciente la nota divergente en esta melodía confusa. Tantea su suerte rastreando la semilla de oro en el torrente agitado de agua y arena. Alza la comisura del labio. Su búsqueda ha concluido. Una atractiva dama sujeta del brazo de uno de los clientes. El hombre parece bastante embriagado. Caminan juntos hasta desaparecer tras una gran puerta al otro lado de la gran multitud.

Gabriel empuja con delicadeza la puerta desde dentro y la cierra. Asciende con sigilo por la escalera. Alcanza el segundo piso. Se adentra en un ancho pasillo. El nuevo piso es un nuevo mundo. El aire es más cálido. Un dulce perfume acaricia su olfato. Un centenar de cojines de terciopelo se apilan a los lados, formando en el centro un sendero sinuoso de madera. Decoraciones metálicas y finas telas rojizas y doradas envuelven las paredes y penden del techo. A cada lado se encuentran numerosas habitaciones únicamente cubiertas de innumerables sedas transparentes de distintos colores. Aquella mezcla de telas protege la identidad de los situados al otro lado. Pero no es suficiente para ocultar el carnal juego de sombras ni el lujurioso entrelazado de gemidos.

La figura grisácea deja atrás habitación tras habitación. En cada una de ellas un producto siendo probado. Tras cada tela un éxtasis alcanzado. El poder de dar lo que se busca. El dominio de otorgar lo que se necesite. “Si este hombre lo tiene todo al alcance de la mano, ¿qué le queda por desear?”

Extiende el brazo y se abre paso por entre las telas doradas de la última habitación del pasillo. Al soltarlos, se deslizan hacia abajo tras él, hasta cubrir de nuevo la entrada. Para entonces, ya ha examinado cada rincón de la gran habitación. Es en aquel momento, cuando esos ojos se posan sobre él.

Un azul claro ligero y suave como el amanecer; y a la vez profundo y peligroso como el corazón de una tormenta. Parece asombrarse al verle, pues no esperaba visita, pero respira tranquilo porque ya sabe quién es. Tiene la estatura de un niño, pero los rasgos afilados de un adulto; la piel tensa y suave de un adolescente, pero el vello y el rastro de una barba afeitada de quien bien ha olvidado ya lo que es la pubertad; la ingenuidad de un alumno y el peinado y apariencia de un maestro. De arriba abajo y desde dentro para afuera, él, en sí mismo, es una contradicción. Su mera existencia es inexistencia. En su inocencia queda grabada su experiencia. Y en su punto fuerte, la paciencia.

Su elegante pelo rubio y liso nace de la línea central del peinado. Se extiende entrelazado ordenadamente en un alboroto. Algunos mechones se arquean hasta rozar la frente. Otros continúan hasta las mejillas. Y el resto no sobrepasan la barbilla.

Su ropa alargada y estrecha, termina en esquinas desorbitadas y vértices estirados: camisa de cuello alto blanca y con reflejos dorados, remangada hacia afuera hasta los codos y a falta de abrochar un par de botones al final; chaleco de fino cuero oscuro sin abrochar y chaqueta larga sin mangas abierta, fabricada de un material exótico rojizo oscuro, con detalles en hilo más claro, sobre todo en los bordes; pantalones del mismo estilo y zapatos oscuros.

Prácticamente no queda espacio en sus orejas para sus originales pendientes. Y cada uno de sus dedos porta un anillo. Cada una de estas baratijas es tan extraña la una de la otra, que podría decirse que fueron fabricadas en siglos diferentes.

Está entre sentado y tumbado de lateral sobre un gran trono de madera que está acolchado y retocado con extravagantes telas. Pero no se encuentra sólo. El forastero ha interrumpido la conversación que mantenía con un encapuchado envuelto en túnicas refinadas de color marrón oscuro. Pero no le preocupa. Ha perdido el interés en el tema que compartían. De repente le resulta más interesante ésta visita espontánea.

Dirige una última mirada al verdadero invitado y le despacha con un gesto de muñeca. Éste se gira y camina en dirección a la salida. Entre pasos oculta un gran pergamino enrollado y amarillento bajo su túnica marrón. Gabriel presta atención a ese rostro de cabello corto castaño oscurecido bajo la capucha al pasar por su lado. Por un momento cree haber visto el tatuaje de la media luna en su mejilla derecha. Fue sólo un instante, antes de desvanecerse. Si no hubiera escuchado su procedencia previamente no le habría dado la importancia que se merece. Pero agradece haberlo sabido de antemano, pues en el que acaba de presenciar habían sido dibujadas tres estrellas.

El dueño del local apoya el talón sobre el borde del trono, el codo sobre la rodilla y su mejilla sobre el puño cerrado. En el otro lado de su boca está dibujada una sonrisa. El hombre de túnica gris retira su capucha al detenerse frente a él. Sin desperdiciar más tiempo, comienza su espectáculo con voz aguda y característica. Superficialmente suena divertida, pero ese no es más que el mundano envoltorio de un recital tan denso y valioso como el diamante.

- Ojos negros de azabache más oscuros que la noche, pelo largo plateado como luz de luna, túnica gris que difumina ambos extremos, y un sinfín de misterios en tu interior. Caprichoso destino, ¿será cierto que me encuentro ante Gabriel, aquel que atentó contra la vida del Capitán de Lurek? ¿Has venido a matarme a mí también?

- No he venido a matarte.

- ¡Claro que no! Menuda osadía por mi parte el preguntarte tal cosa. Aunque estoy bien seguro de que si hubieras tenido en mente acabar con mi vida, no me habrías dado la oportunidad de verte ni de escucharte, ¿verdad? Y ni mucho menos me hubieses permitido entablar conversación. Pero bueno, ahora me siento aliviado.

- Si tanto te preocupa, ¿por qué no hay escoltas en esta habitación?

- Llegados a este punto lamento haberte llevado a la confusión. Según tengo entendido, los escoltas están para protegerte de amenazas contra las que no estás preparado. En ese caso, de haber escolta en esta habitación, sería pues, para protegerte a ti.

- No harían más que estorbarme.

- Por supuesto. Eres un especialista. Tú tomas tus propias decisiones y aprendes de tus errores. Eres muy diferente al montón de escoria que huyó tras la derrota ante las puertas de la muralla. Te expresas con acciones y no con palabras. Por eso estás aquí y por eso has venido a verme. Sin embargo, no considero adecuado el oportunismo a la hora de alcanzarme. No pienses que eres el primero. Habrás venido, como muchos otros, a lo de siempre. Pero a diferencia que muchos otros, provocas en mí cierta expectación. Por eso no recibirás el castigo de siempre. Así es que, por favor, procura que la próxima vez tu nombre se encuentre en la lista de espera.

- He venido a hablar, nada más.

- Menuda sorpresa. Entonces como todos. Lo malo es que la mayoría de la gente no comprende por qué a veces es tan difícil hablar conmigo. El principio de una conversación se basa en el intercambio de información, y la mayoría de las cosas que yo podría decir tienen un precio. Por eso suelo ser una persona de pocas palabras, la gente de aquí no puede permitirse dejarme hablar más de lo normal. El peso de sus monederos no equilibra al de mi saliva.

- Estoy bastante harto de los humos que os traéis por esta ciudad. Si de verdad eres un hombre de pocas palabras demuéstralo de una vez. Vamos al grano. - “Provocaciones, amenazas, prepotencia. Alguien debería enseñaros una pizca de humildad.” Kelin recupera la seriedad y se incorpora sobre el trono.

- Tranquilo. Si estás aquí es por un motivo. Y es ese motivo el que me intriga. Dime qué necesitas y te diré si puedo ayudarte.

- ¿Dónde está el rubí de ocho puntas?

- ¡Vaya, vaya, vaya! - Dobla una de las rodillas y la arrima al pecho mientras ríe. - Un plato demasiado fuerte para abrir el apetito, ¿no crees?

- Para mí no existe tal cosa como el apetito.

- Es curioso, porque yo diría todo lo contrario. - Contesta esta vez con un serio susurro.

- Lo sabes o no lo sabes. Así de sencillo.

- Qué lástima. Me ofendes al dudar de mis capacidades. Al verte hacer una entrada tan espectacular pensé que tenías claro con quién ibas a hablar. Y hete aquí, que has tenido la suerte de toparte con una de las pocas personas en este mundo que puede darte lo que necesitas.

- Sé a lo que te dedicas. Pon un precio y acabemos con esto, hombre de pocas palabras.

- ¡Impresionante! Aplaudo lo radical que puede ser a veces la gente. Pero verás, hay una gran diferencia entre el cómo se deberían hacer las cosas y el cómo se hacen en mi casa. Mi negocio, mis normas. Es una información demasiado peligrosa como para ir vendiéndosela a cualquier loco, por muchas monedas que lleve al costado. Y para que quede claro, y en pocas palabras como viene siendo demandado, no confío en ti, todavía. No quiero darte la información, ni siquiera ponerle un precio.

- Está bien. Ya que te encanta hablar, lo haremos a tu manera. Es importante para tu reputación el saber en quién confiar y en quién no, ante quién compartir palabras y ante quién callarse. Para mantener la tuya, te invito a que reconsideres tu postura. Hace poco visité una cueva, no muy lejos de aquí. En ella me encontré con el cadáver de un hombre portando tanto el tatuaje de la media luna, como un pergamino firmado con una “K” tentaculada. La gente podría llegar a malinterpretar que ese hombre que trabajaba para ti, tenga en su poder un papel cuya firma, encaja con la de otro documento que tenía el bandido que intentó asesinar a Iliadorus. La gente podría pensar que fuiste tú el que está detrás de todo esto. Sería una verdadera pena ver desmoronarse tantos años de duro trabajo sólo por rechazar a un humilde viajero. Dado que tú eres quien dicta las reglas en tu negocio, y estás preparado contra toda amenaza, estoy seguro de que tendrás prevista alguna magnífica solución ante una situación como ésta. - Kelin le observa sonriente. De alguna manera siente por él un profundo orgullo en ese instante.

- Eres sensacional. Justo cuando estabas a punto de hacerme perder el interés me asombras de esta manera. Magnífico. Tu perniciosa lengua es tan ágil como el metal que empuñas. Peligrosa mente es la tuya, cuando no sólo encuentras la debilidad de tu adversario en el combate. Me quito el sombrero y te hago una reverencia. Has endulzado mi monotonía con tu insolencia. Tu experiencia ha rellenado mi cadencia. Y sólo por eso, denotas inteligencia. Eres más profundo que lo que dicta tu apariencia. Verás, tu amenaza en sí, no remueve mi conciencia. Sin haber hecho el mal no se exige penitencia. Fallas al apuntarme con el filo de tu ciencia. Pero hay algo que has dicho, que no merece indiferencia.

- ¿Por qué hablas en verso?

- Verás, - Contesta recuperando la seriedad para apoyarse sobre uno de los lados del trono - es precisamente cuando mi corazón late con más velocidad cuando mi imaginación se desboca y mis límites establecidos se sobrepasan. Digo más de lo que en realidad quiero pero aprovecho a decirlo como quiero. Las meras palabras no bastan entonces para describir lo que siento. En cambio un poema. Un poema. Un poema es diferente. Un poema lo embellece. Un poema lo enriquece. Un poema, también lo oscurece.

- Has perdido la cordura.

- Para nada. Mis hermosas palabras siempre tienen sentido. Es sólo que se necesita demasiada información para entenderlas apropiadamente. Yo te entiendo apropiadamente. Gracias a tu bocanada de aire fresco ahora sabemos que el misterioso individuo que firma con la “K” intentó atacar la ciudad desde dentro. Interesante. - Interrumpe sus propios pensamientos y le mira rápidamente con asombrosa atención - Tal vez pueda recompensarte la ayuda que nos acabas de dar. Sí, sería lo más justo. Sólo por esto le pondré precio a la información que buscas. Después de todo, no sólo destacas sobre los demás con tus habilidades de asesino. Eres capaz de atar delicados hilos que los demás partirían con sus manazas. Contemplo un gran futuro si caminamos juntos.

- De momento me conformo con cerrar este trato.

- ¡Muy bien! ¡Pues allá vamos! - Respira hasta llenarse. - Teniendo en cuenta el valor original del rubí de ocho puntas, la tasa de mercado actual, y el hecho de que en cuanto lo tuvieras en tus manos podrías venderlo por el cien por cien de su valor. Considero justos unos beneficios del, cincuenta por ciento. Por adelantado.

- ¿De cuánto dinero estamos hablando exactamente? - Los labios de Kelin se mueven lentamente mientras la cifra es moldeada con su lengua y escurrida entre sus dientes. Cuando alcanza el oído interno de Gabriel, su cerebro se bloquea. “No es posible. Tal cantidad de dinero a cambio de una gema. ¿Es ésta la tarea que debo completar para ganarme la confianza de una organización que niega interesarse por el dinero? Sí que me necesitan. Y no sólo mis habilidades, sino también un golpe de suerte. Por eso me entregaron el diseño del tatuaje. Con esta suma se podría comprar una ciudad entera. Esta cifra es más que desorbitada. Y sólo constituye la mitad que debo pagar de antemano. El verdadero valor del objeto es el doble.” - No tengo tal cantidad de dinero. Jamás lo he tenido y jamás lo tendré. Tiene que haber otra manera. - Kelin se queda pensativo durante un instante y regresa alzando las cejas.

- Me he dado cuenta de que eres un hombre de recursos, que sabe encontrar las debilidades de la gente. Podríamos hacer un trato. Un trato, un tanto peligroso. Pero siempre puedes imaginar que te estoy pagando la mitad del precio del rubí por cumplirlo. Sería, sin duda alguna, la mayor cifra que hayas recibido a cambio de tus servicios. Pero cuidado. Pesan lo mismo el saco de oro que te ofrezco y el riesgo que ello conlleva. Arriesgar la vida sería de las cosas que más carecerían de importancia si aceptas. Pero aceptar, claro está, es decisión tuya. - El hombre de cabellos plateados sabe que rechazar esta oferta significaría bloquear sus investigaciones a la vez que su posibilidad de mejorarse aprendiendo el arte de la magia. Sin duda hay muchos momentos en la vida en los que ser prudente. Pero este no es uno de ellos.

- Acepto.

- ¡Así es! ¡Atrevido! ¡Intrépido! ¿Qué sentido tiene la vida si no exprimimos cada emoción al máximo? Si alcanzo una victoria, ¡que sea soberbia y grandiosa! Y si fallo en el intento, ¡que sea mayor que ciento! La grandeza le llega a los grandes, y hay que saber disfrutarla tanto cuando se gana como cuando se pierde, pues de cualquiera de las dos uno aprende, y con el renombre de un Dios, al final, uno se envuelve. ¿Qué somos, sino esclavos de nuestros más íntimos deseos?

- ¿Qué es lo que tengo que hacer? - Pregunta con seriedad.

- Verás, no estoy sólo en la ciudad, ¿sabes? Digamos que existen, competidores. ¡No me malinterpretes! Soy mejor que todos ellos, con diferencia, debo añadir. Pero en concreto, hay uno que se ha propuesto emprender un negocio como el mío, aún a sabiendas de que ya existía otro antes, yo mismo como propietario, claro. Está empezando a ganar popularidad. Me preocuparía perder clientela por ese motivo. Es ahí donde adquieres el papel protagonista en mi plan.

- Quieres que yo me encargue de él.

- Sí, sí. Encárgate. Pero a mi manera, claro está. Como te digo, no me preocupa a corto plazo. Pero después del golpe que le darás, pasará mucho tiempo hasta que vuelva a inquietarme.

- ¿Cuál es entonces tu plan?

- Él ostenta un gran local, como yo. Pero, en lugar de entretener a su clientela con inteligencia y sutileza, como yo hago, ha decidido hacerlo a través de los juegos y el azar, ya que la inteligencia y la sutileza escapan completamente a su dominio. He de decirte que podía haber optado por el mismo camino. Es más rápido si todo sale bien, pero arriesgado. No hay que confundir la osadía con la estupidez. Cuanto más me conozcas, mejor sabrás que el azar no está nada necesitado entre mis hábitos. Es más, cuanto menos pueda depender de él, mejor. No me importa esperar un poco más para conseguir lo que quiero. Por eso estoy donde estoy. Por eso sé lo que quiero. Y sé que aunque más lento y doloroso, al final es más seguro y placentero. Desde aquí, aunque no lo creas, puedo espiar al mundo entero. Bueno, no me enrollo más, lo primero es lo primero. - Hace una pausa y se recuesta sobre su otro lado - Ese local se encuentra oculto bajo uno de los edificios en los suburbios de la zona pobre, al noreste del distrito comercial. Me encantaría que entrases, haciendo alarde de la astucia con la que te cuelas en mis salones, y le humilles hasta introducir su hocico entre las heces de los vulgares timadores que tanto le idolatran. Si, has oído bien, hocico. Su raza es tan vergonzosa que hasta él mismo ha decidido enclaustrarse en su mansión subterránea para esquivar a la luz del sol. Es un maloliente cruce entre animales salvajes y humanos sin escrúpulos que prácticamente aprendió a andar erguido hace unos años. Bueno él no, su especie. No sabría diferenciar algo con un gran potencial, de cualquier vagabundo que ronda por sus salas de apuestas.

- Y has convertido su negocio en un asunto personal. Te asusta perder ante tal engendro.

- Nada de eso. Es la exclusividad, Gabriel. La exclusividad catapulta tu fama hasta lugares que no se encuentran en los mapas. Y llega a oídos hasta los que sólo podría alcanzar el más ferviente devoto.

- Continúa.

- El caso es que la atracción más famosa de este individuo llamado Bork es un amasijo de metal y piedras repleto de enigmas al que él le gusta llamar “El Vórtice“. Veamos, no te voy a mentir. Nadie antes lo ha superado. Bueno sí, el primer nivel sí, pero es que tiene dos niveles. De alguna manera siempre acaban muriendo en el segundo nivel. Es patético, indignante y totalmente predecible. ¿Dónde está la emoción? Bueno, a donde yo quería llegar es al punto en el que tú consigues sobrepasar el laberinto y utilizas tu astucia para humillar a Bork, como antes has intentado conmigo.

- Tú mismo has dicho que nadie sale vivo del laberinto.

- Exacto. Ahora entiendes la complejidad del trato que tenemos entre manos.

- Me envías a la fortaleza subterránea de tu competencia. Esperas que supere cada una de las pruebas del primer nivel de su pasatiempo favorito. Tienes el optimismo de que sobrepasaré también el desafío del segundo nivel. Después, una vez conseguido, tienes la esperanza de que en sólo unos minutos se me ocurra la manera de humillarle frente a todos sus seguidores, y no sólo hacerle perder su reconocimiento, sino hacértelo ganar a ti en consecuencia. Y después de todo esto, debo poseer la suficiente astucia para permitirme salir con vida de aquel lugar encerrado bajo tierra.

- A ver, sólo tienes que entrar, pasar por el primer nivel como otros ya lo han hecho antes, dar la nota en el segundo, echarle un vistazo con esos ojos que ven todo lo visible, reírte de él en su cara y volver a verme. ¡Ah! Y darme el crédito por lo que has hecho.

- Lo que me pides es una locura.

- Nadie dijo que ser el mejor fuera fácil.

- Conseguirás que me maten.

- Y si lo haces, ¡procura que sea de una manera gloriosa! La fama del osado no acaba con el último latido de su corazón. Pero tienes razón. Antes de morir acepta esta pequeña ayuda. - Extrae de uno de los bolsillos interiores de su chaqueta un extraño amuleto redondo unido a una cadena y lo sostiene en el aire - Acéptalo. Porque siempre hay un motivo para todo lo que hacemos. Y tras ellos, se esconden las respuestas que resolver queremos. Recuerda que con este trato saltarás tus muros. Y recuerda, media luna, si te encuentras en apuros. Ahora promete que lo devolverás cuando todo esto haya acabado.

- ¿Por qué clase de ladrón me has tomado? Lo devolveré.

- Promete. - Al hombre de cabellos plateados no le gusta nada cómo ha sonado esa última orden. Últimamente el acero de sus dagas está muy demandado. Dentro de poco él también necesitará lista de espera.

- Prometo. - Contesta con cierta repulsa y recoge el amuleto.

- Y hazme un favor, no te mueras. Sería una lástima por todos los futuros negocios que veo entre nosotros.

*****

Las pupilas de Kelin permanecen sobre las capas de seda dorada, aún después de haberse cerrado y haber pasado tiempo desde que el hombre de cabellos plateados abandonó la habitación. Está pensativo. El hecho de ir tras el rubí de ocho puntas sólo puede significar una cosa. Sabe que le interesa mantenerse cerca de este interesante desconocido, sobre todo después de la noticia de esta mañana. El tiempo apremia. Hay que mantener cerca a los amigos y aún más cerca a los enemigos. Cuando llegue el momento, obtendrá de él lo que hasta ahora no le ha dicho. Pero todavía es demasiado pronto. Hasta entonces, no le quitará la vista de encima.

“Gabriel, Gabriel. Disfruta del viaje, porque cuando llegues a tu destino, te estaré esperando.”

El día de Ebony

El portazo hace temblar los muebles cercanos al recibidor. Está oscuro, muy oscuro. La lóbrega noche aún es joven. Tras el fuerte ruido se escucha un suave murmullo intermitente. La tenue luz plateada procedente de una de las ventanas se refleja en la chica. Tiene la espalda apoyada contra la puerta, en el rostro dibujadas dos grandes lunas de color esmeralda, y sobre sus mejillas un mar de estrellas.

Por fin lejos de él. De vuelta a donde todo comenzó. No para de darle vueltas. Aquel beso fue un error. Acercarse a él fue un error. Pero si es así, ¿por qué siente totalmente lo contrario?

Ha conseguido todo lo que tiene desconfiando siempre. Ha huido del contacto, de los lazos, de la afección. Más de su segunda mitad de existencia ha seguido un comportamiento diferente, un estilo de vida diferente y una meta diferente. Pero él también es diferente.

Tan sólo unos pocos días a su lado han sido suficientes para agitar con fuerza los cimientos sobre los que ha construido piedra a piedra la más inquebrantable de las fortalezas: la fortaleza para su tullido corazón.

Cada terrible decisión tomada, cada vida inocente arrebatada, ha sido para sentirse segura. Tal sacrificio era el necesario para sobrevivir. Y junto a él lo perdería todo inmediatamente. ¿Se ha vuelto loca de repente? Ahora, entre aquellas desgastadas paredes, percibe un fuerte peligro. La gente a la que sirve le atemoriza. Y quien debería ser su eterno enemigo, la envuelve en un cálido manto, curando las cicatrices de su pasado y protegiéndola de los problemas del presente.

¿De qué ha servido todo lo que ha estado haciendo hasta ahora? Ha trabajado interminables años para incrementar su poder. Y sin embargo, tras haberle conocido, nota cómo éste la desborda con una fuerza incontenible. Antes sudó para obtenerlo, y ahora es éste el que rebosa por cada poro de su piel.

Se repite a sí misma que el beso fue una equivocación. Pero, ¿y si no lo fue? ¿Y si es ella la equivocada?

- Por fin te dignas a aparecer.

Aquella voz masculina procede de entre la penumbra, sorprendiéndola por completo. Está envuelta en una mezcla de desprecio y decepción. Ronca y grave, penetra en sus oídos con brusquedad, casi arañándolos. Ella ya le conoce. Es aquel con quien ha compartido más de diez años de su vida. Es el mentor que le ha mostrado el sendero hacia la oscuridad. Pero lo peor de todo, es haberlo tenido que aprender, a su manera.

No hay velas que dibujen color. No hay candelabros con los que espantar a la noche. Ni fuego con el que calentarse. Los muebles están carcomidos por el paso de los años. Las fibras ennegrecidas de la madera están separadas. No hay día que entre en este lugar que no recuerde lo sucedido. Desde aquella noche la suavidad se volvió aspereza, la comodidad se cubrió de astillas, y los sueños pasaron a ser pesadillas. Ahora todo es frío y oscuridad. Pero a ellos no les importa. Son ya seres de otro mundo.

Al ver las lágrimas de la joven no puede evitar dejarse llevar por su denigrante risa, una vez más, humillándola y hundiéndola, como si la tuviera bajo la suela de su zapato.

- ¿Qué es esto? ¿Un nuevo truco? Eres una imbécil si piensas que tus lágrimas van a ablandarme. Bajas las orejas y escondes la cabeza. Eres como una perra que sabe que ha hecho algo mal y espera no ser castigada. - Se acerca y con una mano le sujeta la barbilla - Pero ya me conoces, ¿verdad? ¿Verdad? ¡Contesta cuando te pregunto!

- Sí.

- Exacto. Ya me conoces. Y sabes que eso no va a pasar. Sabes que por mucho que llores y gimotees no vas a escapar de lo que te mereces. Porque sabes que te lo mereces, ¿verdad?

- Por favor...

- Has sido una chica mala, muy mala. Y tengo que hacerlo para recordarte lo que está bien de lo que no lo está.

- Pero hice lo que me dijiste. Le he seguido cada minuto. Cuando estamos juntos le observo y cuando no, le espío.

- ¡Hoy has faltado al entrenamiento! - Con el índice de su otra mano la presiona varias veces en la frente - ¿De qué sirve investigar al enemigo si luego no lo compartes con tu mentor? ¿Eres tonta? ¿Eres tonta? ¡Dime! ¿Acaso eres tonta?

- No.

- ¿Entonces por qué fallas una vez, y otra, y otra, ¡y otra!, hasta que me hartas con tus necedades?

- Yo sólo...

- No. Sí que eres tonta. Maldita sea, debes de serlo. Parece que no te entran las cosas en la cabeza.

- Ahora no es un buen momento.

- ¿Cómo? ¿Cómo has dicho, Ebony? ¿Que no es un buen momento? No es un buen momento. ¡Entonces dejémoslo para otro día! Hagamos caso a Ebony: la nueva maestra. ¿Qué lección aprenderemos mañana, maestra? ¿Con cuál de tus experiencias vas a iluminarnos? ¿Con la de que siempre llegas tarde? ¿Con la de que eres tan torpe que te tengo que explicar siempre las cosas varias veces? ¿O la de que eres una insolente que no es capaz de mostrar ni un mínimo de respeto a su mentor? - La suelta con un empujón contra la puerta y se aleja frustrado unos cuantos pasos. - Veamos, maestra Ebony, ¿qué era tan importante que te ha impedido deleitarme con tu arisca presencia durante toda la tarde?

- Ya te lo he dicho, he estado con Norim.

- ¡Vaya! Resulta que el desconocido tiene nombre. ¿Crees que me importa cómo se llame? Es sólo un espécimen con el que experimentar. Cuando hayamos acabado con él lo descuartizarás y lo arrojarás a las cloacas.

- ¡No! - Se tapa la boca con ambas manos intentando contener aquella palabra, pero ya es demasiado tarde.

- ¿Qué pasa? ¿Te has enamorado de él? ¿Ahora eres su perrito faldero? ¿Eh? ¿Eres su perrito faldero? ¿Te vas a cambiar de bando? Venga, atrévete. ¿Has olvidado lo que pasa cuando no eres uno de nosotros?

- No sigas por ahí…

- ¿Lo has olvidado?

- No.

- ¿Has olvidado ese día? - La joven comienza a recordar lo que nunca quiso que sucediera. Su pulso tiembla y su respiración se acelera. - Sólo eres una niña solitaria y estúpida, que no para de llorar. Parecías fuerte e inquebrantable, pero en el fondo no eres más que una cosa entre todas las demás: eres débil, eres muy débil. Eres frágil y obstinada. No soporto más tu terquedad y cabezonería. Van muchas veces ya de las que me arrepiento de haber tomado la decisión que tomé. Debí haber seguido entrenando a Aliru. - Ebony se desploma lentamente sin despegar la espalda de la puerta. Se queda sentada sobre sus rodillas. Deshecha en un sollozo, recobra la suficiente fuerza para hablar.

- Maldigo el día en el que te conocí.

- Yo tampoco he olvidado ese día. Eras muy joven, pero la mirada que tenías entonces no ha cambiado nada con la que tienes ahora.

- Eso es porque entonces pensaba en lo mismo que ahora.

El coral esmeralda cristalino aguanta impasible la frenética corriente salada que brota de sus ojos. Pero esta vez no tiembla. Permanece inmóvil. Su mirada apunta hacia el hombre. Y no se aparta. El verdadero significado del odio está inscrito en ella. Hace mucho que se ríe del dolor venidero. Ha aprendido a mantenerlo al otro lado de su fortaleza pétrea. Pero no es posible defenderse de aquel que ya habita en su interior. Es más sencillo evitar nuevas heridas que olvidar las que tiempo atrás fueron hechas.

La marea fluye acariciando sus mejillas, roza con suavidad la comisura de sus labios y se descuelga delicadamente por su barbilla. Pero algo es diferente. El llanto es más agudo, el tormento es más reciente, y los rasgos de su rostro están mucho más redondeados. Empieza a recordar.

Baja la mirada. Las pequeñas palmas de sus manos están teñidas de sangre. Pero sabe que no es suya. El rojo difuminado intenta desprenderse de ella en cada uno de sus acelerados latidos del corazón. Mira a su alrededor. Todo está pintado con brocha gruesa. Y los trazos se deslizan y se mezclan eternamente como las llamas de una hoguera, distorsionándose en cada golpe de pecho.

Las paredes y los muebles están borrosos. Más allá de unos pocos metros sólo atisba el más oscuro color negro. Siente una presión sobre su regazo. En sus rodillas descansa el cadáver de su madre. Desde el pecho y el abdomen muertos, brota un interminable manantial carmesí que se transforma en delicados tallos y se extiende hasta florecer lentamente en el aire.

- Muy bien Aliru. Sin piedad. Sin remordimientos.

Aquella voz le resulta familiar. Dos personas la vigilan desde varios pasos de distancia. Una de ellas es un niño de contorno inacabado, portando un borrón en vez de rostro. La otra es un adulto de ropas difuminadas y tenebroso semblante. Pero los matices de su cara son de colores intensos y se muestran completamente nítidos. Aquella cabeza parece ser el único detalle realista en este lienzo abstracto junto con el abrumador desconsuelo de su alma.

- Aprendes rápido. Eres un buen chico, pero todavía te falta mucho que aprender. Ahora estás agotado. Yo me encargaré de la niña. Presta atención. Observa cómo alimento mi poder con su esencia mientras mi sombra le arranca la piel a tiras.

La chica está a punto de sufrir un destino peor que el que su madre. Le ha llegado la hora. Pero a ella no le importa. En su interior sólo tiene un deseo. Un ansia descontrolada que le recorre cada órgano, raspa cada partícula de calcio en su interior y presiona con fuerza entre sus músculos. Dolor, ira, venganza y la más terrible de las muertes para los que le acaban de arrebatar lo que más quiere.

El hombre estira su brazo, pero se queda pausado. Contemplando a aquella miserable niña se da cuenta del valioso tesoro frente a él. ¿Cómo algo tan pequeño puede albergar tal cantidad de odio y sed de sangre? Sonríe como únicamente podría hacer un sádico trastornado. Se jacta al vislumbrar el potencial oculto bajo este diamante en bruto.

- Lo he pensado mejor. Niña, si vengas a tu madre matando a este chico, te instruiré en los misterios de nuestra cábala tenebrosa. - Ésta agarra con fuerza las vestiduras de su madre.

- ¡Nunca! ¡No te acerques más a mí! ¡Asesino!

- ¿Asesino? ¿Yo? Aún estás conmovida por lo que acaba de suceder. Este crío de aquí ha sido quien ha matado a sangre fría a tu indefensa madre. Yo no he movido ni un dedo. Sabes perfectamente lo que ha pasado, ¿verdad? Piénsalo. Tu madre ha muerto porque no ha podido defenderse. Ha perdido lo más valioso por no poder protegerse ante este insignificante principiante. Ha muerto porque era débil, como tú. Y alguien tan débil como tú no ha sido capaz de salvarla. Si no reaccionas, a ti pronto te pasará lo mismo. ¿Quieres seguir huyendo de los fuertes para siempre? ¿O prefieres ser tú la fuerte? Él viene a matarte, y tienes que decidir qué es lo que quieres: vivir o morir. A mi lado te harás poderosa, tanto como yo. Y cuando lo seas, me convertirán en uno de los regentes de nuestra Cábala, conocidos como Oráculos. - Los ojos verdes empapados en lágrimas se afilan al apuntar hacia el exhausto niño.

- ¿Y podré matar entonces a cualquiera?

- Pues claro que sí. A quien tú quieras. Sólo tienes que hacer lo que yo diga. Defiéndete. Acaba con él para proteger tu vida. Tu madre querría que tú vivieras. Véngate y haz que se sienta orgullosa de ti. Vamos. Mátale.

Ebony se levanta y con un grito de desesperación carga contra el asesino de su madre. Ambos se golpean con sus diminutos puños y se arañan con sus inofensivas uñas. Sobre el rostro emborronado del crío se dibujan finas pinceladas rojas. Se dan patadas, se empujan y se tiran del pelo. La sádica mirada satisfecha de aquel hombre puede presentir pronto un ganador.

El chico está demasiado cansado. No sabe cómo detenerla. Está poseída por la ira. Se mueve tan rápido que sólo puede retroceder para esquivarla. Se acercan con velocidad a una de las estanterías. Él intenta escapar por un lateral pero ella le embiste contra el mueble. La madera se sacude. Ella cae sobre él, bajo una lluvia de vasijas y platos de arcilla que se hacen añicos al chocar contra la suave piel de su espalda y la dura piedra del suelo. Él sonríe al verla sufrir encima. Pero pronto se aterroriza al verla agarrar una afilada pieza rota acabada en punta. Intenta zafarse pero ella le sujeta con una mano mientras la otra blande el trozo de arcilla como si fuera un puñal.

Se lo incrusta con fuerza en el cuello y una tremenda explosión granate se expande hacia ella salpicando su ropa y sus mejillas. Lo hunde una vez. Y otra. Cada nuevo orificio entre barbilla y pecho estalla con otra descarga carmesí que tiñe cada vez más su fachada. El líquido vital se mezcla con sus lágrimas. Las hace desaparecer de igual manera que parte del dolor por la pérdida de su madre.

Continúa repetidas veces, sedienta de esta venganza, hasta que el jugo rojo se agota y forma estrechos riachuelos por el suelo.

- ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! Muere. Muere. Muere. Muere… Muere… Mue… re…

No son lágrimas lo que gotea sobre la silueta borrosa, sino la fina lluvia del fluido saturado en su ropa, que se escurre por el peso de la gravedad.

El hombre detiene sus pasos junto a ella. Segundos después de haber terminado, la ayuda a levantarse y aparta el cadáver con una fuerte patada sin siquiera dirigirle una última mirada de despedida.

- Tranquila. Ahora estás a salvo conmigo. Yo te enseñaré todo a partir de ahora. Te llevaré a un lugar que ningún humano normal ha visitado. Un lugar que está a la vez muy cerca y muy lejos. Te rodearás de su fría oscuridad. Respirarás su aire y te arroparás con sus sombras. Y al volver, habrás cambiado para siempre.

Ella alza la vista y le mira de nuevo. Aun teñida por completo y jadeante, sus ojos permanecen afilados y desafiantes. No han cambiado ni un ápice, pues desean con furia el mismo destino de aquel niño también para él.

Es entonces cuando las lágrimas vuelven. Retornan desde lo más profundo de su ser. Pero no por lo que acaba de suceder, sino por saber que a este hombre no le sucederá lo mismo hasta que no le supere en poder. Descienden esta vez con cautela y desconfianza, con mucha más experiencia que antes. Se deslizan suavemente por su rostro, pero no se mezclan con sangre alguna, porque no la hay. Y durante esta noche, jamás la hubo.

Vuelve en sí misma. Los colores recuperan su intensidad. Los contornos se vuelven nítidos. Y lo que una vez fue la más trágica noche de su vida, se transforma en una sombra con la misma silueta pero distinta tonalidad. Todo está igual. Nada parece diferente. Pero algo en ella ha cambiado.

El temblor desaparece. Las dudas se esfuman. Y en su corazón, después de tantos años, se aviva el recuerdo de lo que debía haberse hecho, y que por impotencia no se pudo. Se levanta sin perderle de vista. No más sufrimiento. No más sumisión. Esta noche es la noche en que el círculo se completa. Esta noche es la noche en que todo acaba. Por fin.

- Creo que mi entrenamiento ha terminado. - Dice Ebony con una voz que repta entre sus labios tan despiadadamente que hace que su mentor se estremezca.

- Eres fuerte, pero no lo suficiente como para que me conviertan en Oráculo.

- Para mí, ese no era el trato. Lo recuerdo claramente. En cuanto fuera tan poderosa como tú, podría matar a cualquiera. - El hombre se alarma. Contiene sus sospechas y retrocede unos pasos.

- Estás loca si piensas que…

- Cuando acabe contigo, el infierno te va a parecer el paraíso.

Le cuesta creer lo que acaba de escuchar. Después de todos los años que ha dedicado a adiestrarla, sólo se encuentra con más y más protestas y faltas de respeto. No piensa soportarlo más. Aun con otros diez años más, ella nunca habría alcanzado el nivel de sus habilidades. Sólo le habrían supuesto la misma carga y el mismo sufrimiento de siempre. Se equivocó al escogerla. “No eres más que mercancía defectuosa.”

Estira el brazo hacia ella para terminar lo que quedó inacabado. Lentamente, retuerce la muñeca mientras cierra el puño. Una circunferencia de oscuridad se forma alrededor de Ebony. Repta y se desliza en dirección de las agujas del reloj. Crece en altura lentamente mientras rota. Ella sabe que en pocos segundos la encerrará en una prisión de la que jamás podrá escapar. Pero sonríe. La situación ha cambiado desde la visita a los subterráneos de aquella mansión. Ya no es la misma niña de hace diez años. La ha subestimado.

Con una velocidad sobrenatural le apunta con la palma de la mano y cientos de alargadas sombras le surgen de la manga para clavarse en él a lo largo de su brazo. Tira con fuerza de ellas y el hombro se disloca, los huesos se deslizan hacia la palma de la mano desgarrando la carne y son extirpados para chocar estrepitosamente contra el suelo.

La prisión inacabada a su alrededor se desvanece y lo que ahora pende del hombro del asesino de su madre no es más que un amasijo de piel y músculos ensangrentados. Éste libera un ensordecedor alarido con dos significados: un dolor que jamás habría sido capaz de imaginar y la incredulidad de que ella haya sido capaz de sobrepasar sus propios límites.

La rabia y la desesperación le dominan. Dirige hacia ella una terrible tempestad de afiladas sombras que chocan contra una esfera que la protege de cada una de ellas. Poco a poco, su protección se agranda, ganando terreno al interminable ataque. Pero la energía que ello sustrae de su cuerpo es desmesurada.

Con una vertiginosa explosión, las sombras se desinflan y se escabullen escondiéndose tras los rincones y entre las piedras. Ebony es impulsada contra la pared y cae de rodillas. Una densa línea de oscuridad se manifiesta bajo los pies del mutilado y repta por el suelo en dirección a la joven. Se levanta y escapa despavorida. El trazo continúa su paso despreocupado por los objetos frente a él. Mesas, sillas, armarios, cualquier elemento que tan siquiera roce su existencia es succionado en su interior para perderse en el vacío por siempre.

Mientras corre, arroja tras ella lo que se va encontrando en su camino. Pero el apetito de aquel trazo no tiene fin. Observa cómo el dolor de su mentor se ha transformado en la gran satisfacción de verla pronto muerta. Le lanza una oleada de púas con la intención de distraerlo, pero al sobrepasar el espacio dibujado por la línea, también son absorbidas por ella. Está acorralada. Pero no es suficiente para acabar con ella.

En una fracción de segundo desaparece y las sombras la transportan junto a la espalda de su oponente. Cuando éste se percata del movimiento, se gira hacia ella, pero ya es demasiado tarde. Un sinfín de pequeñas figuras deformes nacen sobre la sombra de Ebony y reptan hacia el hombre hasta alcanzarle los pies para comenzar a trepar.

Éste se desprende de algunos de ellos golpeándolos y agitando las piernas. Pero la caída no les distrae de su objetivo y reptan de nuevo hasta alcanzarle. Cuando está prácticamente envuelto en ellos, comienzan a alimentarse de él, devorándole poco a poco con diminutos mordiscos.

La joven le observa sin pestañear. De repente no parece la misma. Unos alargados tentáculos sombríos surgen de la pared más cercana y le sorprenden mientras trata de zafarse de aquellas malformaciones carnívoras. Le atrapan fuertemente por el cuello, hombros, muñeca y tobillos y tiran de él hasta presionarle contra el tabique. Ya no puede escapar. Está totalmente inmovilizado. El único sonido que se escucha entre la oleada de minúsculos bocados desgarrándole la carne es el gimoteo por el terror a la muerte.

Ebony camina hacia él sosteniendo su brillante hoz repleta de espinas metálicas en el filo, pero su mente está perdida en el horizonte de su pasado. Contempla aquella despreciable imagen por un momento. Totalmente seria, alza el arma y le clava la punta en el cuello. La sangre estalla salpicándole el rostro. La retira y la vuelve a clavar una y otra vez mientras se baña en el fluido vital de su mentor hasta que lo vacía por completo.

- ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! Muere. Muere. Muere. Muere… Mue… re… Mue… re…

Se da cuenta de que entre el océano granate de sabor metálico sobre su cara bucean lágrimas saladas. No comprende el motivo de sus lágrimas. Tal vez sea el alivio de haber concluido su larga venganza. Es posible que sea por la oportunidad ante ella de escapar de esta oscura crueldad de una vez por todas. Tal vez, y por fin, podría disfrutar de una vida normal.

Cae exhausta sobre rodillas y manos. Intenta recuperar el aliento entre tos y jadeo. Es entonces cuando se percata. Contiene la respiración para escucharlo más claramente. Sin casi poder moverse, mira hacia atrás. No está sola.

Unas figuras grotescas la observan dibujadas sobre la pared. Puede discernir sus despiadados ojos y sus maquiavélicas sonrisas. La han estado espiando. Han visto todo lo que ella ha visto. Han presenciado todo lo que ha hecho. Han sido testigos de la acción que le impedirá ser libre durante el resto de su vida, si consigue sobrevivir.

Una se acerca a la otra para susurrarle al oído. La otra sonríe y susurra a la siguiente. Pronto el silencio se satura con una misteriosa mezcla de murmullos hasta que de repente enmudecen a la vez y se apartan asustadas de la puerta.

El pomo desciende con delicadeza. La tosca madera se abre lentamente con un perturbador chirrido metálico, coloreando cada matiz del interior de la casa con la sobrecargada luz plateada del exterior.

Un tenebroso contorno masculino permanece inmóvil bajo la puerta. Sus brillantes ojos rojos la apuntan con intensidad. Una espantosa y alargada sonrisa se dibuja sobre su oscurecido rostro. La sombra que proyecta sobre el suelo es cada vez más y más larga. Pero no puede hacer nada por esquivarla. Nota como el poder que habita en ella se agazapa y deja de obedecerle. Cuando por fin es alcanzada por el trazo sombrío, éste se arremolina a su alrededor y la encierra sumiéndola en la absoluta oscuridad.

Asfixiada de repente, desea escapar de cualquier manera. Pero le es imposible. Siente una leve caricia en la nuca y un intenso mareo. Pierde el equilibrio y se desploma como una marioneta descontrolada. Antes de desvanecerse vierte una súplica desde su interior. “Todavía no…”

El día de Norim

El joven nota el calor del sol sobre una de sus mejillas. La otra descansa contra el colchón. Han pasado pocas horas desde el amanecer. Pero las sábanas se enrollan entre sus pies y él continúa dando vueltas sobre la cama. Siente que los párpados le pesan como brazos y éstos últimos como piernas.

Se incorpora con dificultad. No ha conseguido dormir demasiado. El silencio de la habitación del Templo no le ha servido de gran ayuda. El verdadero desorden se encuentra en los recovecos de su mente. Respira hondo y se alborota el pelo agitándose la cabeza. Se desinfla con desgana porque no ha funcionado.

- Tengo que dejar de pensar en ella. Pero dijo que no me estaba siguiendo. Aunque, en realidad lo hacía. Pero, ¿y si decía la verdad? ¿Y por qué iba a mentirme? De todas formas, si no me mentía, ¿por qué iba detrás de mí? Me está ocultando algo, seguro. Y luego está el beso. A lo mejor es que le gusto. ¿Y si le gusto? Pero ella no me gusta. Es terca y maleducada. No creo que sea una buena chica. Pero aquellos labios… Y sus ojos. Es bastante guapa. Puede que sea la hora de empezar a conocer chicas. Llevo toda mi vida en el Monasterio y… Pero, qué estoy diciendo…Tengo cosas mucho más importantes que hacer que estar dándole vueltas una y otra vez a todo este lío. Tengo un deber que cumplir. Debo encontrarle y... hacerle pagar por todo lo que hizo.

Se levanta y se acerca a la ventana. Apoya ambas manos sobre la repisa y echa un vistazo al exterior. La armonía del jardín resplandece ajena a los problemas que él lleva dentro. “Ojalá nada de esto hubiera sucedido.”

- Tiene que haber alguien que pueda ayudarme.

*****

La pluma húmeda se detiene sobre el papel. El hombre alza la mirada y le responde con una potente voz.

- No puedo ayudarte. - Contesta el Capitán de Lurek mientras continúa escribiendo hasta concluir el informe en su despacho.

- Pero necesito averiguar por qué sucedió. No necesito más que algunos guardias y un carruaje durante algunos días. Viajaremos por los alrededores y haremos algunas preguntas. Tengo suficiente dinero. Puedo incluso pagar por los servicios.

- He dicho que no.

- ¿Por qué no? ¿Por qué me lo pones tan difícil? ¿No te das cuenta de que decenas de siervos de Kai han sido asesinados por su mano? ¿Acaso eres capaz de entender cómo me siento? ¡Eran mi familia, mis hermanos! Tú también rezas a Kai. También eran hermanos tuyos. ¿Piensas dejarlo correr sin más? - Iliadorus le aniquila con su mirada por un instante. Aquella ristra de gritos y faltas de respeto están totalmente fuera de lugar. Pero deja la pluma sobre el escritorio mientras el aire se escapa con fuerza por entre los orificios de su nariz. Después de todo, es muy capaz de entender cómo se siente. Por supuesto que lo entiende. Tal vez demasiado bien.

- Cálmate y vuelve a sentarte. No quiero que te lo tomes como algo personal. No es que no quiera ayudarte. Simplemente, no puedo hacerlo. Ahora mismo hay algo muy importante de lo que debo ocuparme.

- ¿Qué es más importante que decenas de muertos?

- Centenares de vivos. Norim, la protección de la ciudad es ahora más importante que nunca. Cada minuto que pasa nos acerca más al momento en que tendremos que defenderla. - Baja el tono de voz durante un momento, sin por ello perder la autoridad - La gente habla y las noticias corren. Se dice que hay un ejército escondido entre los bosques, dispuesto a atacarnos. - Norim se queda boquiabierto.

- No tenía ni idea de esto.

- Ni tú ni nadie. Lo estamos manteniendo en secreto para no alarmar a la población.

- Pero, entonces, la vida de estos ciudadanos está en peligro. Evacuad la ciudad, abandonad esta muralla y buscar un sitio tranquilo lejos de aquí.

- Lo que buscan no tiene nada que ver con los ciudadanos.

- No lo entiendo. ¿Qué hay tan valioso en esta ciudad para querer atacarla y para querer protegerla con tanto ahínco?

- Eso es asunto únicamente del Consejo de la ciudad y no deberías inmiscuirte. La última vez que hablamos dije que acordaría algo para ayudarte. Si lo que estás buscando es información, deberías contactar con Kelin. Yo mismo te concertaré una cita con él. Si se lo pido personalmente no tendrá ningún problema en recibirte cuanto antes.

Toda su vida confinado en un Monasterio siguiendo órdenes parece otorgarle algún tipo de conexión con la persona frente a él. Después de todo, entiende que el Capitán se vea obligado a reconocer el mando del Consejo, si éste así lo estipula. Pero todo esto le provoca un sentimiento de agotamiento. Cada nueva oportunidad que se le presenta, acaba como una ilusión vacía repleta de decepciones.

Norim se levanta. Permanece de pie mientras realiza el saludo y se retira. El poder de Iliadorus es grande, pero la responsabilidad de él con la ciudad también lo es. Si tan sólo fuese posible acaparar un poder parecido en su interior, no necesitaría suplicar o negociar. Ni tampoco la ayuda de nadie más para asistirle en lo que debe hacer por sí mismo.

*****

La luz de los ventanales atraviesa las cortinas doradas y lo baña todo de un color amarillo tostado. Las palabras enmudecen y hacen que el salón parezca aún mucho más grande. Kelin está medio tumbado sobre su trono. Sostiene en sus pequeñas manos un soporte plateado. Con sus ojos entrecerrados analiza el objeto cuidadosamente.

Norim le observa, inquieto e incómodo. No quiere dudar de Iliadorus, pero este pequeño individuo no le parece precisamente muy capacitado para ayudarle. No le pierde de vista. Está ahí, retorcido sobre aquel gran sillón, intentando buscar el equilibrio en el que la incomodidad se vuelve soportable. Y su mirada está totalmente desenfocada. Es complicado distinguir si en su cabeza está elaborando algún plan o simplemente está ahogándose en recuerdos.

Finalmente, parece volver en sí. Sin mover el resto de su cuerpo, le apunta con sus pupilas y arquea las cejas. La expresión de su rostro queda muy lejos de poder entender lo que piensa, pues indica a la vez que no necesita saber más, y que un poco más de información no le vendría nada mal.

- A sí que, han sido asesinados casi todos los que vivían en tu Monasterio.

- Sí.

- Y, lo que sea que andaba buscando esta persona, se encontraba sobre este soporte.

- Así es.

- Y tanto objetos como personas flotaban por el aire.

- ¡No estoy loco! Lo vi con mis propios ojos.

- Tranquilo, tranquilo. No te exaltes con tanta rapidez. Sólo estoy confirmando lo que me has dicho. De todas formas, nunca había oído hablar de este Monasterio.

- Ha permanecido oculto durante años.

- No hace falta que lo jures. Pero vas a tener que ayudarme en esto. Si quieres recopilar la información que estás buscando, hay que examinar a fondo el lugar. Necesito que me expliques cómo llegar allí. - El traficante de información se levanta y se acerca a uno de sus pequeños baúles. Busca en su interior un gran pergamino enrollado y una enorme lupa circular sin mango para después volver a rizarse sobre el trono. Extiende el papel viejo y amarillento con sus pequeños dedos repletos de anillos y le mira de nuevo. - No hagas mucho caso del color de este mapa. Creo que es incluso más antiguo que yo. A veces me pregunto cómo soy capaz de acumular tantas baratijas. Seguro que piensas que soy un poco retro. Pero bueno, ya sabes lo que dicen: lo nuevo siempre es bonito y extravagante, pero sólo es útil cuando ve lo viejo y se pone delante.

- ¿Qué es lo que tiene éste que le haga entonces tan especial?

- ¿Que qué es lo que tiene? No es lo que tiene. Es lo que es. Este mapa es el más preciso que hayas visto jamás. Siempre lo llevo conmigo, en cada uno de mis viajes. Y nunca me ha fallado. Pero ahora me dirás: sigues sin haberme respondido. Veo que no sólo estás atento, sino que también eres observador. Pues bien, lo realmente emocionante de este mapa no son los trazos que ves dibujados sobre él, sino los que yo vi cuando pagaba su precio. ¡Estaba vacío! Podrás imaginarte mi cara de sorpresa cuando lo abrí por primera vez. Pensé que el comerciante me estaba tomando el pelo, ¡y eso que estaba totalmente calvo! Pero luego me dio una fina descripción de cómo funcionaba, ¡y eso que estaba increíblemente gordo! Ah, hace ya mucho tiempo de eso.

- Entonces, lo has dibujado tú mismo.

- No. ¡No! ¡Por supuesto que no! Se dibuja él sólo. Cada roca que pisas, cada valle y río que atraviesas, se ve reflejado en el mapa con total precisión, siempre y cuando lo lleves contigo. Es sorprendente ver todos los sitios por los que he viajado, ¿verdad?

- Es inmenso.

- A la par que denso. Veamos, aquí está Lurek. ¿Te sitúas?

- Sí.

- Más o menos, ¿por dónde queda tu Monasterio?

- Pues, aquí, en este bosque al este de la ciudad. Concretamente aquí. - Kelin sitúa la lupa en ese punto. A través de esta gruesa lente pueden observarse muchísimos más detalles que a simple vista sobre el mapa. En ella se refleja cada árbol, cada rama, cada matorral, piedra y grano de arena. Este mapa verdaderamente capta cualquier singularidad de los lugares que se visitan. Pero en el centro del bosque queda un amplio hueco, pues nunca había estado ahí antes.

- Bien, bien. Aunque en el mapa no aparece tu Monasterio, supongo que tus indicaciones serán suficientes. Asesino y objeto son en sí un gran misterio, de cuyo sentido nos hallamos carentes. Pero pongo mi mano en el fuego, cuando digo que en este juego, Dioses y hombres lesionan su ego. Y enfrentándose están, sin sosiego. Pero en cuanto en su lucha encuentre un pego, se unirán juntos en un ruego. No digas que no te lo advertí luego.

- ¿Por qué hablas en rima? - Kelin le observa pensativo durante un instante.

- Porque me gusta.

Se inclina levemente hacia adelante y cuando está próximo al oído de Norim le susurra el precio que debe pagar por su servicio. Los párpados de éste se juntan con las cejas. Busca entre su ropa y alcanza dos bolsas de diferente tamaño. Una contiene el dinero que le cedió su Maestro, la otra el que ganó arriesgando la vida dentro de aquel laboratorio subterráneo.

Extiende el brazo pensativo. No está seguro de si lo que está haciendo es lo correcto. Pero necesita intentarlo. Kelin las recoge y cuenta las monedas una a una. Cuando termina, mantiene la última entre el índice y el corazón. La mueve arriba y abajo jugueteando, y la desliza alrededor de la mano con soltura mientras contesta.

- No es exactamente lo estipulado pero se queda bastante cerca. Me vale. Sólo puedo imaginar por lo que debes estar pasando y no me gustaría que todo esto quedase sin resolver. Esta misma noche contactaré con un hombre en el que deposito mucha confianza. Él se encargará de investigar todo lo necesario y recopilar toda la información posible. En cuestión de pocas horas tendrás lo que estás buscando. Hasta entonces no te vendrá mal descansar y encontrar la paz interior. Creo que después de todo lo sucedido, te lo mereces.

*****

Norim camina de vuelta al Templo de Kai, cabizbajo y pensativo. Avanza medios pasos en medio de la gente. Empieza a conocer la ciudad. Sabe qué camino escoger para llegar a su destino. Pero la verdadera duda es si realmente es ahí donde quiere estar.

Preferiría andar en otro sentido, hacia otro lugar. Preferiría empuñar su arma en vez de apoyarla junto a la pared. Pero desconoce hacia dónde. Ignora contra quién. Es momento de esperar. Se hace largo y difícil, aunque quiere creer que la recompensa merece la pena. Después de todo, sólo tiene que gastar tiempo para después ahorrarlo.

Las personas se acumulan a su alrededor: delante y detrás, a un lado y a otro. Estas calles en la noche parecen tan espaciosas como el vasto cielo. Y ahora, pasado el mediodía, casi no queda espacio para albergar más constelaciones humanas.

Atraviesa miradas y capta pensamientos superficiales. Por un momento se detiene para observarles. Todos ellos saben lo que quieren. Y todos ellos saben dónde obtenerlo. Se siente diferente. Se siente perdido. Pero no por mucho más. “Mañana estaré un paso más cerca de ti, y tú a un paso más cerca de tu tumba.”

Sus pies le introducen en el Templo, pero la mente le sigue muy de lejos. Se detiene frente a la puerta de su habitación. Extiende la mano para abrirla casi por inercia y en ese momento su inconsciencia choca contra lo consciente. Un pequeño escalofrío le sujeta la respiración. Los dedos le tiemblan cerca del pomo. La puerta está ligeramente abierta. Puede escuchar a alguien dentro, revolviendo entre sus cosas.

¿Es posible que aquel a quien está buscando le haya encontrado a él primero? ¿Ha venido para terminar lo que empezó en el Monasterio?

Dirige la mano hacia la cintura, pero no encuentra lo que esperaba. Cuando salió en busca de Iliadorus no pensó que tendría la necesidad de usar la espada. Busca entre su ropa algo con lo que protegerse. Es entonces cuando lo roza con la punta de los dedos, oculto en uno de sus bolsillos: el puñal que le arrojó en el Monasterio, “su” puñal.

La tensión le dura sólo unos segundos. El miedo que tan de repente había habitado en él acaba de ser aplastado, pero no por el valor, sino por el odio. “Yo terminaré lo que empezó en el Monasterio acabando contigo.”

La puerta choca contra la pared y el puñal se eleva con velocidad. Al irrumpir en el dormitorio puede verle de espaldas, sosteniendo un largo utensilio de madera. El intruso, al escuchar el golpe da un espasmo y se gira. La escoba rebota contra el suelo y el ayudante del Gran Sacerdote se encoje asustado. Norim se detiene al reconocerle. Baja la cabeza, se encoje de hombros y siente una terrible desilusión. Realmente pensó que todo acabaría. “Maldita sea.”

- ¿Qué sucede? ¿Te has vuelto loco? - Pregunta el ayudante.

- No. Discúlpame, te he confundido con alguien más.

- Esto, lo siento mucho. Acabo de recordar la historia que me contaste al llegar al Templo. Ha sido culpa mía. No debería haber entrado sin pedirte permiso primero. Entiendo cómo puedes sentirte. - Norim pasa delante de él y se sienta en el borde de la cama.

- No te preocupes. Supongo que no puedo quitármelo de la cabeza.

- Norim, permite que te dé un consejo. - Se aproxima y se sienta a su lado. - Hay mucha gente en nuestra vida que nos hará daño. Algunos más que otros. Pero cuando esta gente destruye parte de nuestras vidas, por muy doloroso que parezca, es decisión nuestra el seguir hacia adelante. Y pensar constantemente sobre lo que nos ha pasado, es seguir sufriendo. No les des esa ventaja. Puede que ellos pudieran destruir tu pasado, pero el presente es tuyo, te pertenece.

- Es muy difícil.

- Lo sé. Es muy difícil. Es incluso mucho más que eso. Pero poco a poco se consigue. No creas que ofendes a la gente que perdiste por liberarte de la obsesión. Para ti es muy doloroso, y el alma se tortura rememorando una y otra vez los males vividos. Puede incluso corromperse.

- No puedo olvidarlo.

- No te estoy pidiendo eso. Tampoco te pido que perdones. Hacerlo les daría la oportunidad de arrastrarte de nuevo. Te estoy diciendo que mantener en tu memoria el sufrimiento de tu gente es una carga muy pesada. Tienes que trascender y aceptar. Cuando aceptes que tus compañeros están muertos, sentirás que por fin están en paz. Cuando aceptes que no pudiste hacer nada por evitarlo, sentirás que por fin estás en paz. Cuando aceptes que esta criatura del mal los asesinó a todos, te sentirás en paz con él y podrás pensar con claridad. Lo que pasó, pasó; y no se puede cambiar. Cuando entiendas lo que intento decirte, serás dueño una vez más de tu presente, y empezarás a mirar hacia el futuro. Recuperar el control, ser dueño de ti mismo y de tus emociones es lo que te completa. Entonces, y sólo entonces, serás capaz de enfrentarte a él. Y si cumplir tu venganza es lo único que te preocupa, te prepararás para ello, sin riesgos, sin locuras, totalmente ausente de emociones.

- Creo que entiendo lo que quieres decirme.

- Te dejaré solo. - Contesta el ayudante y asiente con la cabeza - Todo el mundo necesita tiempo para levantarse y aprender a andar. Para ti puede que sea incluso más fácil. Simplemente necesitas recordar cómo se hacía. No dejaré que nadie entre sin tu permiso para no interrumpirte. Y recuerda que tienes mi apoyo.

La puerta se cierra. Su única compañía son el silencio y la soledad. Y también aquel puñal. Aún lo sostiene con delicadeza. Fija la mirada en aquella oscura inscripción de extraños grabados a lo largo del filo. Desliza el dedo sobre ella. Puede ver reflejado sobre el metal la pared detrás de él, y sobre ella, el símbolo sagrado de su Dios.

- Sólo necesito aceptarlo. Apartarlo de mi memoria y seguir adelante. Distraerme y dejar de recordarlo.

Cierra los ojos y se relaja. Intenta meditar. Al no poder dejar su mente vacía no encuentra mejor solución que rellenarla con la cálida luz de Kai.

“Recuérdame…”

“Recuérdame…”

Lentamente, el eco de los susurros se debilita. En su imaginación contempla un gran sol resplandeciente frente a él, que ilumina pero no quema. Poco a poco se acorta la distancia entre ellos. Cuanto más próximo está, más pequeño se vuelve. Al alcanzarle se fusiona con su pecho.

Se siente como aquella vez en el altar. Está perdiendo el tacto y el oído. El dolor se vuelve paz y serenidad. Y, sin darse cuenta, los segundos se vuelven minutos, y los minutos horas.

Se deleita en un viaje en el que ni su cuerpo ni su mente están invitados. Sólo el alma es capaz de experimentar tal sensación. Tumbado, flota en la inmensidad de un cielo de color blanco difuminado. Atraviesa la suavidad de las nubes y asciende. Los alargados y finos rayos de luz le envuelven y le sujetan, tirando de él hacia arriba, aproximándole a la eternidad.

Sin embargo, su excursión mística se deteriora. A la mitad, la traslación se interrumpe, y el sinfín de colores saturados de belleza se desvanece para descender y zambullirse de nuevo en la oscuridad de esta realidad. Alguien golpea en su puerta con frenesí.

Al abrir los ojos se da cuenta de que es muy de noche. Aviva su luz interior y la habitación se rellena de claridad. El pomo se desplaza y las bisagras se mueven. En un parpadeo dos personas irrumpen en su dormitorio. Primero una alocadamente, después la otra procurando impedirlo.

- He intentado detenerla, Norim, pero no es capaz de razonar. - Dice rápidamente el ayudante.

Ebony se detiene sólo un instante para mirarle. Sus enormes ojos verdes están empañados por las últimas lágrimas que su cuerpo puede hacer brotar. Sobre sus mejillas y el resto de su cara se encuentran todas las demás. Con sus últimas fuerzas se abalanza sobre él y se funde en un abrazo.

Apoya el rostro contra su pecho y le sujeta con energía, casi clavando las uñas en su espalda. Parece como si su vida dependiera de ello. Confuso, la rodea con sus brazos, sin todavía entender nada de lo que está sucediendo.

- Está bien, no te preocupes. - Dice Norim dirigiéndose al ayudante - La conozco. Déjanos a solas, por favor.

El ayudante asiente y se retira cerrando la puerta detrás de él. El clérigo baja la mirada y acaricia su negro y largo cabello mientras ella se derrumba en un llanto que no parece terminar.

- Ya está. Tranquilízate. ¿Qué es lo que pasa?

- No… no sabía a quién acudir. - Contesta ella intentando contener el gimoteo, pero el temblor no desaparece.

- ¿Pero estás bien?

- No.

- ¿Qué te han hecho?

- No me han hecho nada.

- ¿Pero por qué estás así?

- ¡Todo está pasando muy rápido! No puedo más. No puedo soportarlo.

- Vale, vale, relájate. Cuéntame qué ha sucedido.

- No puedo. Me da miedo decírtelo.

- ¿Por qué?

- Porque hoy he hecho cosas terribles. Y si te lo digo dejarás de confiar en mí. Nadie volverá a confiar en mí. ¡Nunca! Y no quiero que eso pase.

- Puedes contármelo. No voy a dejar de confiar en ti. Inténtalo.

- Prométeme que no me dejarás sola. - Contesta ella después de alzar la barbilla para mirarle fijamente.

- Está bien. Te doy mi palabra.

- Es cierto que te he estado siguiendo. ¡Pero estaba siguiendo órdenes!

- ¿Quién te obligó a hacerlo?

- Mi mentor.

- Si no quieres seguir con él, abandónale. Expúlsale de tu vida.

- Ya está hecho. Mi mentor está muerto. Yo misma le maté.

- ¿Cuándo? - Pregunta él sorprendido.

- Ayer por la noche. Y después sucedió lo peor que podía haberme pasado. Tuve que hacer cosas horrorosas. Cosas que jamás olvidaré. He visto... He visto...

- ¿Pero qué pasó? ¿Qué has visto?

- Norim, no sé en quién confiar. Ahora mismo sólo te tengo a ti. A tu lado me siento más grande, más valiente. Eres el único con quien me siento segura.

El joven empieza a preocuparse. No puede ayudarla si ni siquiera responde a sus preguntas. Tal vez sea mejor esperar hasta mañana. Ahora mismo está demasiado afectada por lo que sea que le ha sucedido. “Hay heridas que ni la luz de Kai puede sanar. Sólo el tiempo ayuda a cicatrizarlas cuando se aplica el suficiente.”

Se da cuenta de que a veces debería escucharse a sí mismo con más frecuencia. Se inclina para darle un beso en la frente. Le aparta las lágrimas de la mejilla con el dedo pulgar y la observa en silencio.

- Eres el único en quien puedo confiar. - Repite ella con un susurro.

Detiene la mano del joven, con la otra le sujeta el cuello y le acerca a sus labios. Al besarse libera todo el temor y la tensión de la que era prisionera. Nota una sensación incluso más fuerte que aquella vez en el bosque. Pero esta vez no tiene miedo. No quiere huir.

Cierra los ojos y se abrazan más y más fuerte. El pulso se acelera y la respiración se vuelve más profunda. Le desabrocha los botones y se deshace de su ropa. Él le separa los lazos del vestido y abre los pliegues hasta que se desliza suavemente hacia abajo para acabar en el suelo.

Ella nota su piel tensa y cálida. Le acaricia el pecho y los hombros mientras él la conduce hacia la cama. Continúan besándose en un frenesí de pasión donde no existe la posibilidad de separarse. Su largo cabello negro se enreda entre su cuerpo y las sábanas. Ahora nada más importa. No hay vuelta atrás.

La oscuridad se mezcla con la luz. Los opuestos se igualan. Disfrutan del tacto en cada caricia, de la vista en cada parpadeo, del oído en cada suspiro, del olfato en cada movimiento y del gusto en cada beso. Cada uno de sus sentidos se está desbordando sin control.

Esta noche, más que nunca, les pertenece.

Una segunda oportunidad

La oscura figura desciende por la amplia escalera de piedra. Se distingue alta y robusta en movimiento. Los pasos son largos, lentos y seguros. Cada peldaño que deja atrás en su camino, es también uno más hacia delante en su objetivo. No hay temor, ni tampoco vuelta atrás. Pero estar tan cerca de aquel lugar le altera el pulso y además, le agudiza los sentidos.

Algunas de sus emociones escapan a su voluntad y se descontrolan. La tensión por el desafío, la curiosidad ante lo desconocido, y la impaciencia por comenzar el duelo. Y por encima de todas estas, predomina el mero hecho de saber sin lugar a dudas, que más allá del último peldaño se encuentra lo que está buscando. Por fin. Después de tanto tiempo.

Poco antes de los últimos escalones, el calzado se colorea de un marrón oscuro. Después le siguen el bajo de los pantalones y el final de la capa, ambos de un brillante tono carmesí. Extiende el brazo hacia la pared y desliza los dedos sobre ella. Cubiertos bajo un grueso guante de cuero, los frota entre ellos dejando caer gran parte del polvo acumulado. “¿Por cuántos años has prolongado tu confinamiento?”

Sus ojos blanquecinos se abren más de lo normal. Recoge la capucha rojiza tras la espalda. Las ondulaciones de su cabello castaño se mueven hasta reposar sobre los hombros. Frente a él se halla la cámara principal del gran mausoleo subterráneo. El antaño lugar de reposo de nobles y guerreros caídos, es ahora la colosal madriguera de un ser oculto y tenebroso.

Las esbeltas y complicadas columnas vestidas de mármol gris plateado están distribuidas simétricamente. Se fusionan en el elaborado techo mediante arcos de media punta y sostienen en sus extremos unos copiosos soportes metálicos. Éstos, repletos de brasas ardientes impregnadas con un extraño material, dotan con intensos trazos esmeralda los funestos contornos de la altísima bóveda.

Abajo, situados a los lados del ancho pasillo central, descansan a ras de suelo decenas de lechos eternos. Sellados bajo una gran superficie, permiten yacer a la escultura del cuerpo que habita para siempre en su interior. Al fondo, el ornamentado altar repleto de imágenes y figuras, en homenaje y veneración a todos ellos. Y en el centro de todas ellas se sitúa la tétrica escultura de la muerte, surgiendo ansiosa de entre la pared, blandiendo la despiadada guadaña, dispuesta a conceder el golpe final.

Baja la mirada y por un instante frunce el ceño. Las últimas escaleras también están envueltas de una densa capa de polvo y suciedad. Pero en cada una de ellas se encuentra dibujada una huella que comparte su dirección para después girar a la izquierda, perdiéndose tras uno de los grandes soportes de piedra.

Inclina una de sus botas hacia un lado para comparar la huella. Encajan a la perfección. Parecen hechas con el mismo pie y con el mismo zapato. Pero eso no es posible. Sabe que él no ha estado aquí antes. Es, por lo tanto, una curiosa coincidencia. Carece de más importancia si lo compara con su verdadero propósito aquí abajo. No es el momento de despistarse.

Camina unos cuantos pasos más, dejando atrás algunas de las columnas a través del pasillo central. Sus pasos no son silenciosos, como tampoco lo son para él sus propios pensamientos. Los blancos iris del viajero apuntan fijamente al desconocido que está de espaldas junto al altar. El mero hecho de encontrarle, da significado a su visita.

La figura permanece de pie, inmóvil, leyendo un tomo de gran tamaño. El libro está apoyado sobre la misma superficie que un cuerpo, cuya poca carne restante en él ha traspasado los límites de la descomposición. El resto de materiales fueron cuidadosamente extraídos y separados del intacto hueso, cortados con precisión y utilizados para toda clase de experimentos relacionados con la prolongación de la vida, durante la muerte. A su otro lado, una gran mesa sostiene el esqueleto de una persona adulta.

El desconocido viste una ajustada túnica ceremonial. A simple vista destaca por su delgadez. En sus vestiduras predomina el negro. Están lo suficientemente sucias como para haber transformado los bordes y detalles dorados en simples líneas de color amarillo oscuro. Su cabeza inclinada porta una alta corona religiosa, pese a parecer imposible debido a la aparente fragilidad de su estrecho cuello.

Una visión más a fondo de aquel individuo revela su verdadera identidad. Sus delgados y alargados brazos son diferentes a los del resto de la gente, además de serlo también entre ellos. Uno, el más vistoso, luce alargadas uñas de contorno amarillento, podridas por el paso de los años; y está rodeado de una grisácea y crujiente piel, que parece envolverle y apelotonarse en forma de gruesas arrugas. El otro, no es más que un cúmulo de huesos, que tiempo atrás habrían estado unidos a una serie de elementos considerados normales, tales como músculos, piel y pelo, pero que para él no sólo son ahora innecesarios, sino también irrelevantes.

Su peculiar rostro está cubierto parcialmente de la misma piel grisácea, mientras que el resto es una difuminada degradación hasta dejar partes de la calavera totalmente visibles. Su media mirada está atenta a las líneas del ritual escrito. La otra mitad, sin embargo, está vacía, pues se perdió lamentablemente al perder también el ojo.

Su sentido del oído, no obstante, funciona a la perfección, pese a no tener orejas desde hace bastante. Hace rato que se ha dado cuenta de que no está sólo. Y si él ya no es capaz de determinar cuánto tiempo pasó desde la última vez que estuvo acompañado, nadie más puede. Se siente inquieto, pero no demasiado. Es probable que haber perdido el pulso hace mucho también haya amansado sus emociones.

Cierra el tomo y el sonido reverbera en todo el mausoleo. Se da la vuelta y el visitante se detiene. Aun sin tener pulmones, una grave y potente voz de ultratumba se abre paso a través de su garganta.

- Discierno, a juzgar por el largo y complicado sonido de tus zancadas, que has gozado de un prolongado tránsito por entre mis dependencias. ¿Te regocija lo que han percibido tus sentidos?

- He venido en línea recta y acabo de llegar. - Contesta el viajero - Ya veo que tu oído no es lo único que no encaja aquí. Tampoco lo hacen tu apariencia, tus experimentos y tu manera de hablar. Hablamos el mismo idioma, pero las palabras que usas dejaron de ser utilizadas hace cientos de años. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que comiste, bebiste, dormiste, o viste a alguien capaz de hacerlo?

- Tal cuestión carece de interés.

- ¿No echas de menos la luz del sol?

- ¿Cómo añorarla, cuando no menos es dolorosa y en algunas situaciones fatal? Entiendo que esto escape a tu comprensión. Para ti, cuerpo de carne, vivo ambas en percepción y definición, la luz no es más que una fuente de calor y a su vez también requisito para que tus globos oculares sean capaces de funcionar. Para mí, entidad antaño concluida de fluidos derramados, es la barrera divina que hace prevalecer el equilibrio entre estos nuestros mundos.

- ¿Qué equilibrio?

- El equilibrio entre los vivos y los que no lo están, entre el día y la noche. La balanza entre opuestos. Es el equilibrio entre la luz de Kai y la oscuridad de Sevia.

- ¿Qué tienen que ver los Dioses en esto?

- No se trata de que los Dioses estén involucrados. Los Dioses son en sí mismos la verdadera respuesta y el motivo de todo lo demás. No son otros sino ellos los que decretaron que así fuera. Te noto absorto. Compruebo que te he hecho reflexionar.

- Entonces, estás muerto.

- ¿Muerto? Ese es un alegato desacertado. Si así fuese, ¿Cómo justificas que pueda moverme? ¿Qué capacidad es la que me permite permanecer de pie frente a ti? ¿Cómo explicarías el hecho de que pueda ver, pensar y hablar? Entierra los prejuicios que tu mirada delata y acepta la realidad: tú y yo no somos tan distintos.

- Tal y como lo acabas de describir, nuestra naturaleza sí que lo es.

- Pero procedemos de la misma fuente. No es estrictamente necesario un cuerpo como el tuyo para almacenar un alma. También pueden ser dignos de tal encomiendo otros materiales: véanse huesos, piel podrida y, en casos extraordinarios, algunos otros. Por contrapartida, sí que es necesario para soportar el roce de tan siquiera uno de los ardientes rayos de luz. Tal y como se es de esperar, cada contenedor está limitado a su entorno. El día es tan tuyo como mía la noche. Aventajadamente, mi hueca carcasa se mantiene inalterable por la influencia de Sevia década tras década. No obstante, bajo la cegadora mirada de Kai se desvanecería la unión entre mi cuerpo y mi alma en cuestión de segundos. Sería entonces cuando podrías ejercer tu derecho a decir que estoy muerto. Aun así entiendo tu incertidumbre. Tiempo atrás fui como tú, pero de aquellos años he perdido ya los recuerdos. He mantenido mi existencia en este lugar demasiados lustros. Debería ser muy necio para no haberme cerciorado ya de cómo funciona el sistema. Lo sé todo.

- Si lo sabes todo, me pregunto por qué sigues adelante con esta farsa.

- ¿Farsa? Ah, entiendo. ¿Es que acaso existe manera de contenerla?

- Sí que la hay.

- Necio. ¿Y crees que ellos consentirán? No, de ninguna manera.

- No necesito su permiso.

- Deberías apreciar más tu corta vida en lugar de errar y malgastarla en vano. Disfrútala. Deja de jugar a ser quien no eres.

- Tampoco recuerdo haberte pedido el tuyo. Pero entiendo por qué les defiendes. Vosotros los fanáticos nunca atendéis a razones lógicas. Lo único que haré con este juego será terminarlo.

- Cuidado, espíritu revolucionario. Aquel a quien te diriges podría sin dificultades superar diez veces tu edad. ¿Has parado esporádicamente ese remolino de emociones que portas en tu interior, para preguntarte: qué sucederá si lo logras?

- Lo que pase después no importa.

- Tu fanatismo y el mío no son tan distintos. Pero en esta encomienda tú estás sólo. Sólo en contra de la creación. En cambio yo, poseo el apoyo y el poder de Sevia.

- A cambio de ser su siervo eterno.

- Todo poder requiere un coste. Es cierto que debo lealtad, esfuerzo y compromiso. Pero todo lo demás son ventajas.

- Te has engañado a ti mismo para no agonizar durante esta larga soledad. No eres capaz de ver el mero instrumento en el que te has convertido. Tu existencia no tiene más sentido que el de ser utilizado.

- ¿Y qué otro sentido debería buscar? ¿Conoces acaso el verdadero sentido de la vida? ¿Sabes, tal vez, qué se esconde más allá de la muerte? Yo sí que lo sé. No hay nada. Sólo un hueco más en una estantería, donde tu alma brillará lustrosa cual trofeo. Pero eso no te hará más feliz, ni tampoco más triste. Para aquel entonces, habrás perdido tu consciencia y con ella, el sentido de tu vida. Dime, joven, ¿desearías tú un final similar? ¿No intentarías evitarlo, aunque ello te situara en una posición como la mía? No has mirado más allá de lo obvio. Lo que da sentido a mi vida, es el poder transformar mi punto final en un punto y aparte. ¿No es eso lo que todos queremos? ¿No es por eso por lo que estás aquí?

- Estoy aquí porque ha llegado la hora. Soy el viento del cambio que derribará los cimientos del mundo tal y como lo conoces. Te sugiero que no te interpongas en mi camino y aproveches mi oferta. Entrégame lo que he venido a buscar y no escribiré tu última línea.

- Tus modales son sin duda tu perdición. Pero antes de decidir qué hacer con respecto a ellos, dime, ¿qué es aquello que ansías con tanta sed? ¿Buscas acaso poder gozar de una vida tan prolongada como de la que disfruto?

- No. He venido en busca del verdadero origen de tu poder.

- ¿Mi interminable ejemplar de rituales?

- La reliquia. - Si la grisácea piel del sacerdote frente a él le permitiese ser más expresivo ahora mismo reflejaría furia.

- Tu descaro y tu osadía alcanzan un nivel únicamente equiparable a la inexplicable habilidad que tienes para recopilar información que nunca nadie debería siquiera escuchar. ¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo? ¿Eres capaz siquiera de imaginar las consecuencias que ello acarrearía?

- Sé que conservarías tu vida, sin tener que luchar por mantenerla.

- ¡Eso no importa! ¿Crees que complacería a Sevia ver cómo la traiciono? ¿Ver cómo cedo su don, su regalo, su bendición? ¡Estaría condenado a vivir aterrorizado! Y así continuaría hasta que ella decidiese devolver el golpe. Y ella lo haría. Lo haría en el más fatídico momento para mí. He visto cómo ha sucedido ya muchas veces. Y no sólo es ella. Todos lo hacen igual. ¡Porque son Dioses! ¡Y a los Dioses no se les traiciona! ¡Se les reza! ¡Se les ama! ¡Se les idolatra! Ese es nuestro trabajo aquí. Y tú, tú no eres más que un hereje venido a tentarme.

- He venido a liberarte, pero tu devoción no te deja ver más allá de la voluntad de tu Dios.

- No. He intercambiado ya suficientes palabras contigo. No eres más que un fósforo venido a incendiar su última llama. Intenso y brillante, pero breve e insignificante. Seré yo, el que dé fin a tu mecha.

- Si morir es tu decisión, sea pues.

El hombre de cabellos castaños reanuda sus pasos. En un instante ya empuña sus dos espadas. Ambas resplandecen en un intenso azul. Las runas blanquecinas inscritas en ambos dorsos rugen al deslizarse por la funda y envuelven el arma en un crepitante manto eléctrico.

El sacerdote no retrocede. En lugar de eso extiende el brazo esquelético. Cierra el puño enérgicamente y los ojos del cadáver putrefacto detrás de él se abren en agonía. En sus temblorosas pupilas rojas está impresa su única voluntad: matar. Se alza con una velocidad sobrenatural y se abalanza contra el intruso en una embestida de golpes y mordiscos.

Ahora que su siervo ha interrumpido el trayecto del blasfemo, el sacerdote aprovecha para tomar una amplia bocanada de aire que hace crujir hasta la última de sus costillas. Al desinflarse expulsa un aliento verdoso que se propaga rápidamente hacia delante, envolviendo a su enemigo.

Este veneno no tardaría mucho en derretirle la piel y licuarle los órganos. Una sonrisa decrépita y perversa se dibuja en su rostro. Si aún le quedasen papilas gustativas podría deleitarse con el sabor de la pronta victoria. Pero los segundos transcurren, y la situación no sólo no parece tornarse en la esperada, sino que el viajero poco a poco va ganando terreno a la marioneta.

Un espasmo agita su cabeza y un gruñido se abre paso entre sus podridas cuerdas vocales. Sabe que le ha subestimado, pero ha vivido lo suficiente como para poder ver a través de su truco de magia. El iris de su único ojo se rodea de una intensa aureola azul. Inmediatamente éste empieza a moverse de izquierda a derecha, de arriba abajo, en todas direcciones. Surca vertiginosamente cada rincón del mausoleo con un único motivo. “Te encontré.”

La imagen casi transparente del verdadero viajero se le aproxima furtivamente desde un lateral. Al cruzar las miradas, éste se da cuenta de que le ha descubierto. Es entonces cuando apresura los últimos pasos y salta hacia el sacerdote alzando las espadas. Pero esto no le preocupa. Las muñecas no le tiemblan ni lo más mínimo. Ahora mismo, en su interior, lo más parecido a la adrenalina son restos de pus estancados entre sus cavidades durante décadas. Ahora que puede verle, no teme nada de lo que le pueda hacer.

Tras otro espasmo en el cuello, extiende las palmas de las manos. El esqueleto que yacía sobre la mesa de investigaciones sale proyectado hacia él en el aire y gira sobre sí mismo como un torbellino hasta formar un firme bastón puntiagudo con la calavera en el extremo más alto. Lo agarra firmemente y bloquea con él la embestida. Ésta y también la siguiente. Y la siguiente. Pero cada vez son más rápidas y devastadoras.

Retrocede lo suficiente como para observar cómo la copia del intruso rebana a la marioneta de un corte, separándola en dos por la cintura. Con ésta fuera de combate, él es el siguiente. A pocos pasos de él y el original, alza la espada y le atraviesa el huesudo cuello, pero ésta le traspasa como si la hubieran forjado en humo.

El reflejo mágico del viajero tiene un único punto débil, y él lo conoce. Lo supo en el mismo instante en el que le rodeó con la nube tóxica. Cualquier cuerpo se hubiera descompuesto en segundos. Pero éste no lo hizo. Por lo tanto, no puede ser un cuerpo, es una ilusión controlada por el original y limitada a su capacidad de deducción. No se derritió porque el viajero no la ordenó derretirse, porque no sabía que ese era el efecto esperado. Y una ilusión no es más que un espejismo. No es real. Al dejar de creer en ella se vuelve inofensiva. Y en poco tiempo, sus colores se difuminan para desvanecerse por completo.

Las carcajadas del sacerdote se entremezclan con el choque de sus armas mientras camina de espaldas. “Un poco más… Sólo un poco más…” De repente, algo sorprende al hombre de cabellos castaños. Algo le está sujetando con fuerza por el tobillo. Al bajar la mirada ve a la mitad superior de la marioneta apuntándole con sus temblorosos ojos rojos inyectados en sangre, agarrándole con su grisáceo y arrugado brazo mientras se arrastra hacia él con el otro. Devuelve la vista hacia su oponente, pero ya no está ahí.

Está muy lejos, al otro lado del mausoleo, cerca de las escaleras por las que accedió. La macabra risa tiñe los rincones de la inmensa sala con un efecto tenebroso acompañado de los irregulares golpes de su mandíbula abriéndose y cerrándose.

- ¿Todavía crees que puedes vencerme? ¿Todavía piensas que tus ridículas habilidades pueden competir con los del don divino? Cuán equivocado estás. Te mostraré el por qué. ¡Contempla mi poder! ¡Contempla el poder de Sevia!

Apunta con los brazos hacia el techo y una sacudida agita el mausoleo. Las lápidas de los héroes enterrados se resquebrajan de arriba abajo y se separan por la presión. Por entre las delgadas grietas surgen los brazos esqueléticos de los inquilinos, portando valiosas joyas y elegantes armas. Al abrirse paso con desesperación se despegan muchas de las gruesas telarañas que les rodean y crujen algunas de las articulaciones.

En un abrir y cerrar de ojos están fuera, inmóviles, vestidos con elaboradas armaduras y carcomidos ropajes. Apuntan con la mirada a quien les ha despertado. Esperan a ser comandados. De pronto, sin oírse ninguna palabra, sin producirse ningún sonido, saben lo que deben de hacer. Han escuchado el mandato de su amo. Rápidamente y todos a la vez, giran sus calaveras y contemplan con sus vacías cuencas al viajero.

Comienzan una rápida carrera de unos cuantos pasos y con un salto inhumano surcan el aire como si carecieran de peso alguno. Decenas de hachas, espadas y lanzas apuntan sedientas al inmóvil viajero mientras se dirigen hacia él. Éste, sin perderles de vista, cercena con uno de sus azulados filos el brazo que le sujetaba. “Suficiente.”

Tan pronto como los reanimados se agrupan sobre él, formando una tenebrosa nube de huesos, metal y sonidos nauseabundos a punto de caer, un enorme cubo formado de un material casi transparente y de suaves matices dorados les atrapa en el aire. La figura geométrica desciende a gran velocidad y aplasta con una terrible fuerza el suelo de piedra que pisaba el viajero, estremeciendo de nuevo el mausoleo y levantando una densa polvareda.

El sacerdote contempla boquiabierto lo que acaba de suceder. Baja los brazos y entonces se da cuenta. Se da la vuelta rápidamente y le ve a él, a su lado, observándole con sus aterradores ojos blancos. Sin darle tiempo para reaccionar, agita las dos espadas de abajo a arriba sobre su torso, dibujando una gigantesca equis que le hace trizas las vestiduras y le atraviesa piel, huesos y órganos desde la cintura hasta los hombros.

El bastón esquelético choca contra el suelo y poco después sus rodillas. Separa las manos de su frágil pecho, ahora humedecido por los fluidos que brotan a través del desproporcionado corte. No siente dolor, pero nota cómo el vínculo con su alma está a punto de perderse.

- Desiste, sacerdote. Creo que me he expresado con suficiente claridad. En tu actual estado no puedes derrotarme. Entrégame la reliquia, o la arrancaré de tu cuerpo sin vida. - El seguidor de Sevia alza la barbilla sin expresión facial alguna. Pero su calmada y tenebrosa voz no revela su verdadera intención hasta el final.

- Ya que mi estado no me permite derrotarte, lo intercambiaré por el tuyo.

Con un veloz movimiento de manos, alcanza el abdomen del viajero. Un incontenible sufrimiento le rellena desde su interior hasta hacerle creer que está a punto de explotar. Incapaz de moverse debido al poder del hechizo, sólo puede gritar en agonía, mientras su energía vital fluye en forma de finos lazos de color carmesí, derramándose sobre aquellos demacrados brazos y rodeándolos hasta hundirse en lo más profundo del tuétano.

La ropa alrededor de su torso se deteriora, se oscurece y se desprende en cientos de pequeños jirones que descienden sobre el suelo que queda entre los dos. Al caer se mezclan con un pequeño charco que cada vez se hace más grande bajo una intermitente lluvia granate. Su musculoso torso está empapado con su propia sangre, manando a través de una marca idéntica a la que dejó sobre el seguidor de Sevia.

Poco a poco, la espantosa hendidura del sacerdote se va cerrando, y a su vez, se abre con más profundidad sobre el viajero. Cada segundo que pasa, la vitalidad y el sollozo del intruso le hacen recuperar sus fuerzas. Unidos en ritmo, él se incorpora mientras su oponente hinca las rodillas. La marca se ha traspasado por completo. El hechizo concluye.

Las empuñaduras se escurren entre los dedos del viajero para chocar contra el suelo. De repente todo es más pesado. Aquel repentino mareo parece no acabar nunca. Encorvado y cabizbajo, le cuesta incluso respirar. Pero aún no está acabado. Quien le enseñó a luchar también le hizo olvidar qué es la rendición.

Muchos segundos han transcurrido, pero no lo suficientemente rápido. La posibilidad de esperar a la implacable mirada de Kai queda muy lejos. Pero ya que no puede tenerla, no le queda más remedio que fingirla.

El sacerdote vuelve a sostener el bastón entre sus largos y delgados dedos. Contempla con devastadora superioridad cómo el moribundo se debate entre la vida y la muerte.

- Este es el resultado de tu rebeldía. Ahora morirás y todo lo demás seguirá el curso estipulado. Así es como debe ser. Esas son las reglas. - Apunta a su corazón con el extremo puntiagudo de su báculo mientras deja escapar una lenta y gutural risa. El viajero levanta la mirada y le confronta.

- ¡Si estoy aquí es porque no pienso seguirlas!

Detiene el final del bastón con una mano mientras con la otra desprende un gigantesco destello luminoso que hace desaparecer hasta la última sombra del mausoleo. La única pupila del seguidor de Sevia se encoge hasta convertirse en un ridículo punto. Cuando la iluminación vuelve a la normalidad, el hombre le ha arrebatado el báculo junto con la oportunidad de sentenciarle.

Completamente sorprendido, el sacerdote retrocede de espaldas con tímidos pasos, acompañándolos de un interminable cúmulo de aspavientos y gritos de desesperación. Sus manos brillan y de ellas, surgen una gran cantidad de hechizos y proyectiles mágicos de distintos colores y formas que parecen desviarse en el preciso momento de su lanzamiento, esquivando siempre la posición del viajero.

Hundido en un agotamiento casi mortal, el viajero arroja el bastón todo lo lejos posible e intenta levantarse. No consigue erguirse más que a mitad. El horroroso corte sigue sangrando sobre su pecho. Cada movimiento brusco es un dolor insoportable que le acerca cada vez más a la inconsciencia.

Propietario y visitante se alejan con dificultades el uno del otro, en sentidos opuestos, dejando entre ellos el ancho espacio del pasillo central. Buscan cobijo detrás de las anchas y extraordinarias columnas. Apoyan la espalda sobre el frío mármol, tratando de recuperar compostura y aliento. El silencio se apodera de repente del mausoleo. Pero la batalla está muy lejos de terminar.

El seguidor de Sevia mueve el ojo de un lado a otro sin recuperar la visión. Todo está saturado de oscuros rojos y grises y completamente borroso. Es incapaz de distinguir sus propias manos frente a él. Se exaspera y golpea con furia la columna detrás de él. En ese instante se queda inmóvil, como aturdido por la idea que acaba de sacudir el interior de su mente.

El hereje le ha arrebatado temporalmente la visión, pero no la necesita para traer a un esclavo del que le será imposible escapar. Y a éste no será capaz de encerrarle. La única duda que alberga, es si será capaz de controlar a alguien tan peligroso: alguien que le supera tanto en poder como en edad.

Mientras divaga en sus pensamientos, una fuerte explosión de fuego choca contra el pilar tras el que se esconde. Parece que el intruso intenta aprovecharse de esta ceguera mientras dure. Se escucha un suave sonido hueco tras arrimar la nuca también a la columna. No le queda otra posibilidad. La decisión está tomada. Después de todo, este individuo está siendo mucho más que un incordio.

El cuerpo decrépito al que llama recipiente se rodea lentamente de unas llamas de color violeta oscuro. Baja los brazos y cierra los puños como si estuviera sujetando la más pesada de las cargas. Respira hondo y al exhalar tira con fuerza hacia arriba, sin conseguir mover sus extremidades nada más que unos centímetros.

La oscura cuenca del ojo que le falta brilla ahora de un intenso verde malicioso. Tanto piernas como brazos le tiemblan. Si los pocos músculos que le quedan funcionasen, estallarían por la tensión. Un grito grave y gutural arrolla cada partícula de su laringe, desgarrándola desde dentro. Es entonces cuando el mausoleo tiembla.

Este temblor no es como el anterior. Ni siquiera es parecido a la sacudida de antes. Es un verdadero terremoto cuyo epicentro se encuentra bajo los pies del sacerdote. Este espantoso e inacabable seísmo es el resultado de remover las entrañas del mundo y dejarlas patas arriba, para arrastrar hasta aquí a uno de sus némesis.

Los soportes metálicos que iluminan la bóveda se agitan de un lado para otro. Algunos de ellos dislocan el eslabón del que penden y se precipitan al vacío. El suelo se agrieta y algunas partes se hunden. Incluso los recién reanimados retroceden y se alejan de las paredes invisibles de su prisión.

El peso que soporta el seguidor de Sevia cada vez es más aplastante y le hunde, haciéndole caer sobre las rodillas. El alarido no cesa y cuando consigue alzar sus brazos por encima de sus hombros, una grotesca fisura rasca la superficie frente a él y separa la piedra, dejando escapar unas agitadas llamas negras.

La grieta se ensancha poco a poco hasta que las piedras a su alrededor saltan por los aires, empujadas por la siniestra y desesperante figura de algo que no pertenece a esta realidad. El clérigo se desploma sobre ambas manos, completamente exhausto por el esfuerzo. Lentamente alza la barbilla. Por entre los matices borrosos que percibe a través de su ojo, sabe que lo ha conseguido.

Cerradas frente a él y ardiendo en fuego negro, se encuentran las inconmensurables y oscuras puertas del mismísimo infierno. Un brillo rojo que cada vez se vuelve más intenso colorea la separación entre ambos portones. Algunas piedras del techo se desprenden. El altar ornamentado sigue resquebrajándose y convirtiéndose en astillas. Y muy despacio, acompañadas del chirrido de un pesado roce, las puertas se abren.

Unas terroríficas y gigantescas manos las empujan desde su interior. Surge desde dentro de una densa capa de llamas sin inmutarse. La espeluznante criatura da un paso adelante para acceder a este mundo encorvada, pues el portal del que procede, le queda pequeño.

El ser infernal avanza unos pasos y se detiene para estirarse por completo. Su ronca respiración es más atronadora que el propio desmoronamiento del gran sepulcro subterráneo. Su figura entera no tiene color: es pura tiniebla que parece alimentarse de la claridad y de los tonos que rodean a su silueta.

El sacerdote se levanta boquiabierto, sin apartar la mirada de la aberración que acaba de invocar. Tanto él como el espanto procedente de los infiernos saben que carece del poder suficiente para subyugarle. Pero también saben que es la fuerza de su hechizo la que le permite permanecer en este mundo. Y en cualquier momento puede decidir concluirlo.

La criatura gira su cabeza a un lado y después a otro. Por fin se decide a hablar, con una densa voz que parece alimentarse del propio sonido. Pero no se inclina ni se postra ante su nuevo señor.

- Cuál es mi tarea...

- ¡Elimina al intruso! - La aberración hinca una de sus rodillas y ambas manos en el suelo y aspira una ingente cantidad de aire, generando un vendaval que agita las vestiduras del sacerdote y le hace perder la corona religiosa. Vuelve a alzarse y responde con tono prolongado.

- A cuál de los dos… - Al escucharle, el sacerdote arquea la pequeña parte de ceja que le queda.

- ¡A los dos! ¡Deshazte de ambos!

La criatura no puede estar equivocada. Hasta ahora pensaba que había estado luchando contra un único individuo. Tal vez esto haya sido lo que le ha estado haciendo perder hasta ahora. Pero ahora no tiene nada que temer. Su nuevo súbdito se encargará de ellos.

El esclavo traído de los infiernos deja a un lado una de las columnas como si de una pequeña rama se tratase y prosigue su camino en línea recta. Su olfato le indica perfectamente la localización de ambos intrusos. Tanto uno como el otro se desangran a tal velocidad, que casi puede distinguir el olor de la túnica del ángel de la muerte siguiéndoles de cerca.

Tras unos pocos pasos, se detiene, y con un sutil manotazo arranca de cuajo el pilar tras el que se esconde su presa. Algunos grandes bloques de mármol salen despedidos, mientras que el resto se desligan de la bóveda y caen partiéndose contra el suelo. La figura del viajero salta rápidamente para evitar ser aplastado y tras una voltereta se esconde detrás del siguiente pilar. Pero durante esa fracción de segundo ha podido ver a su rival. “No…”

Inmediatamente, desde un ángulo completamente distinto, un sinfín de proyectiles impacta a la criatura y explotan en una mezcla de distintos colores. Cuando el humo se desvanece, una pequeña marca grisácea comienza a tomar color en uno de sus brazos. Han conseguido herirla.

Suelta un pequeño gruñido y reanuda el paso, esta vez a una velocidad inhumana. Golpea las columnas y las destroza como si hubiese entrado en un frenesí descontrolado. Persigue a su presa mientras ésta trata de huir hasta que por fin la atrapa de un zarpazo.

El sacerdote se agacha para recoger la corona religiosa y observa a lo lejos su báculo. Pero en donde antes vio claramente caer las espadas, no queda más que polvo y rocas partidas.

El ser infernal esboza una larga y grotesca sonrisa repleta de afilados dientes mientras estruja a su víctima en el interior de su mano. Le acerca a su rostro para examinarle a fondo y es en ese momento cuando su sonrisa desaparece. Le aprieta todavía más fuerte mientras exhala una voz que parece atraer los cabellos del viajero, como si el mero sonido intentase absorberle por completo.

- Tú… otra vez…

Le arroja furioso por los aires contra los restos astillados del altar. El brutal choque hace añicos los pocos elementos que quedaban de una pieza. El cuerpo inerte del hombre toma de repente una fuerte bocanada de aire y abre los ojos. Intenta mover sus brazos temblorosos, pero prácticamente ha perdido todas sus fuerzas.

El gigantesco monstruo avanza de nuevo con velocidad acortando la distancia que queda entre ellos. Pero a mitad de camino algo no le permite continuar. Detrás de él se han abierto varias fisuras en el aire. Al otro lado de aquellos jirones surrealistas parece haber otra dimensión. De su interior han brotado una gran cantidad de finos y oscuros tentáculos que ahora le sujetan con fuerza las extremidades y la cintura.

El mausoleo se oscurece. El terremoto se suaviza. Una fría niebla se abre paso sobre el suelo de piedra. Y de nuevo, otra terrorífica entidad se manifiesta en el pasillo central. Es aquel capaz de ver más allá de la más fina hebra contenida en cualquier alma. Es el juez supremo, cuyo dictamen no puede ser eludido.

Su forma es la de un ojo tumbado verticalmente. Su inmenso iris violeta parece contener cientos de constelaciones en movimiento. Muchas de las oscuras marcas que flotan en su interior son símbolos mágicos y escrituras olvidadas. Es mucho más alto que la criatura, tanto como los pilares de la sala. Se abre bruscamente. Cuando el tamaño de la colosal pupila termina de ajustarse, se escucha una escalofriante voz distorsionada.

“No perteneces a este mundo.”

La criatura observa con sorpresa al viajero moribundo. Los tentáculos que la sujetan se retuercen con mucha más fuerza y tiran de ella mientras ésta trata de resistirse. Estira los brazos y empuja con ímpetu pero lo único que consigue con esfuerzo es permanecer en el mismo sitio.

El hombre de cabellos ondulados observa con la misma incredulidad que su enemigo al espantoso globo ocular que ahora ocupa todo el pasillo central. Pero en ese momento se le escapa una pequeña sonrisa entremezclada con una breve tos. Por fin se ha dado cuenta.

En este mundo sólo existe una única persona capaz de invocar al juez supremo de esta manera. Sólo esa persona conoce el hechizo mágico necesario para atraerlo. Y jamás ha compartido este conocimiento. El viajero sabe perfectamente cómo funciona ese hechizo, porque fue él quien lo creó. Es solo que, esta vez, no ha tenido nada que ver con lo que está sucediendo. “Ahora todo encaja: las pisadas, los fallos mágicos del sacerdote, las explosiones mientras trataba de esconderme…”

- ¡Basta de locuras e incomprensiones! - El sacerdote se ha abierto camino entre los obstáculos astillados. Al lado ahora del cuerpo casi sin vida del viajero, alza los brazos y le apunta de nuevo con el filo de su bastón. - Has anticipado cada uno de mis movimientos, pero este no podrás eludirlo. No sé quién eres, pero desde luego has aprendido a abusar del desequilibrio en la magia. Un mortal no debería ser capaz de atraer a una de las esencias omnipotentes.

- Diez minutos. - Contesta el viajero. Su voz prácticamente es un susurro debido a su estado físico.

- ¿Qué?

- Me he anticipado diez minutos a cada uno de tus movimientos. Y por fin te he derrotado.

- ¿Derrotarme? ¿Tú? No puedes ni levantarte. Pon a un lado tus delirios y acepta tu final.

- ¿Todavía piensas que soy yo el único enemigo que te acecha entre estas cuatro paredes? - El sacerdote recuerda las palabras de la bestia infernal, ahora a punto de ser absorbida por el gran ojo para ser devuelta al mundo del que procede.

- Hay alguien más…

- Exacto.

- ¿Y por qué echarías a perder el factor sorpresa en el último momento?

- Para ganar tiempo.

- ¿Tiempo? Eso es precisamente lo que no te queda.

- Te equivocas. Y te darás cuenta en menos de tres segundos, pero yo habré tenido diez minutos para preparar tu muerte y saber el momento exacto en el que encontrarte desprevenido.

- Adiós, desconocido. - Dice el sacerdote con crueldad.

- Nos vemos en el pasado.

El báculo óseo del seguidor de Sevia termina su movimiento al chocar brutalmente contra el suelo. Pero donde antes estuvo el cuerpo moribundo del viajero ahora no hay nada. La figura ha desaparecido, sin más. Antes incluso de poder levantar el bastón le sobreviene un mal presentimiento. ¿Le había mentido? ¿Es posible retroceder en el tiempo?

Dos largas espadas azuladas le atraviesan el pecho desde la espalda y se cruzan frente a él una sobre la otra. Puede ver reflejado sobre el filo de ambas el rostro del hombre de cabellos ondulados. Entonces siente cómo su poder se desvanece. Se nota al límite de sus posibilidades. Su visión se vuelve borrosa, y el único motivo por el que permanece de pie es por la fuerza con la que su oponente sostiene las espadas.

El viajero tenía razón: le ha derrotado. Y no sólo lo ha hecho anulando habilidades para las que ha empleado cientos de años en crear, sino sobrepasando algunas de las leyes que los mismos Dioses han estipulado, abusando del poder de otras. Sin poder explicar cómo, sabe que el viajero ha retrocedido en el tiempo para ayudarse a sí mismo. Y ahora, de pié, detrás de él, ha aprovechado la ventaja para sentenciarle.

Se ha dado cuenta de que si de verdad existe alguien capaz de desafiarles, es sin duda este hombre. Tal vez sea verdad que el viento del cambio se avecina. Tal vez sea el momento de rendirse y conservar la vida. Y si con ello puede mantenerla, tal vez sea el momento cambiar las tornas y ayudarle en su propósito.

Empleando parte de sus últimas energías, el sacerdote convulsiona y se dispone a hablar. Pero antes de poder balbucear la primera palabra, el viajero retrae las espadas y con el preciso corte del filo de una de ellas le separa la cabeza de la columna vertebral.

La pesada sotana negra repleta de polvo se desploma junto con la esquelética percha que lleva en su interior. La calavera envuelta en irregular piel resecada se aleja rodando. Ahora que el sacerdote ha muerto, no existe poder alguno que sostenga a la criatura infernal en este mundo. Poco a poco, el ojo la absorbe mientras ésta dirige una mirada vengativa hacia el viajero. Cuando la última partícula de piel es engullida, el ojo se cierra y desaparece.

El hombre de cabellos ondulados alcanza la cabeza sin vida del seguidor de Sevia. Mientras, el caos se adueña de la estructura del mausoleo a punto de desmoronarse por completo. Introduce los dedos envueltos en su guante de cuero en la cuenca del ojo vacía y extrae un pequeño objeto verdoso.

Enormes bloques desprendidos de la cúpula impactan contra el suelo a su alrededor. Pero él sonríe. Tiene lo que quería. Y aun sabiendo que no sólo los Dioses se oponen a su propósito, ninguno de estos otros ha venido a impedirle continuarlo.

“No podréis esconderos durante mucho más tiempo. Los siguientes sois vosotros.”

El segundo día de Gabriel

En uno de varios mundos, Eldun; en una de sus muchas ciudades, Lurek; perdido en algún lugar del distrito comercial; oculto en el interior de una posada cualquiera; escondido en el extremo de una pequeña habitación; permanece de pie un individuo, y frente a él, un largo espejo. En este preciso instante, se alarma al escuchar el crujir del suelo al otro lado de la cochambrosa puerta de madera. Se mantiene en tensión hasta que las pisadas se alejan en la distancia del pasillo. Cuando por fin desaparecen, dirige la mirada de nuevo hacia su reflejo.

Gabriel libera la presión suavemente de sus dedos sobre el labio superior. Ladea la cabeza a un lado y al otro comprobando cada ángulo. El color castaño del bigote y la perilla concuerdan con el del cabello corto de peinado estrafalario. Ha oscurecido el color de su piel hasta adquirir un suave moreno, pero queda muy lejos de alcanzar el oscuro negro de sus ojos.

La ropa que viste es limpia pero desaliñada. Zapatos de tobillo bajo desgastados; pantalones largos y chaleco marrones, con alguna que otra imperfección; y camisa de manga larga remangada hasta los codos, de color blanco oscurecido por el uso. Encaja a la perfección con el estilo que buscaba: alguien venido a más en un sitio que no es más que un menos. Cualquiera podría echarle un vistazo y pensar rápidamente que es el más refinado de su pocilga. Desde luego, nada de lo que quejarse a cambio de unas cuantas monedas en el mercado ambulante.

Termina de rellenar sus bolsillos y deja caer el colgante que lleva puesto por el lado interior de la camisa. Recoge los utensilios y lo guarda todo en el armario, bajo llave. Sujeta el pomo de la puerta y lanza una mirada rápida hacia atrás. Todo está en orden. Gira la muñeca y desbloquea el pestillo. El plan está en marcha.

*****

Las avenidas del distrito comercial no son precisamente el hogar del lujo y la limpieza. Y de todas ellas, los suburbios de la zona noreste destacan por ser los que más se alejan de estos dos adjetivos. Uno de los edificios casi en ruinas más transitados de estas estrechas calles de arena encharcada es una casa de bebidas. Su estado deplorable y la calidad del servicio no le permitirían ser considerada una taberna en condiciones. Pero más abajo, en su subterráneo, más allá de la puerta trasera que conduce a la bodega, debajo de uno de los barriles que se desplaza con demasiada facilidad, y poco después de haber descendido el último escalón, es un sitio totalmente distinto.

La sala excavada parece abrirse camino por entre el subsuelo de los edificios colindantes. Año tras año, su tamaño se ha ido incrementando a la par del poder de su dueño. Un entramado irregular de finas columnas reforzadas con soportes improvisados de hierro se interpone entre cada línea recta posible. Ninguna de ellas sobrepasa los dos metros de altura, y cada una sostiene al menos una antorcha. Las mesas de juego y las zonas de apuestas están esparcidas entre distintos puntos alrededor del local, de tal manera que siempre les queda cerca alguna pequeña cantina. Pero dos áreas están claramente identificadas: el centro, donde se encuentra el Vórtice; y el extremo más opuesto a la entrada, lugar del propietario.

El calor es intenso y la luz demasiado artificial. Se puede percibir un mal olor constante, mezcla del sudor y suciedad de los clientes, y de los que no son clientes. Hay tanto hombres como mujeres. La gran mayoría poseen alguna malformación o proceden de algún cruce de animales salvajes con humanos. Intercambian sonrisas, muecas, tragos y gestos obscenos. Pero todos y cada uno de ellos comparten la misma mirada. Aquella que cuando está fija en ti, te das cuenta de que estás en el lugar y momento equivocados.

Ajeno a la gran cantidad de gritos y rodeado de gente, un hombre de corte de pelo estrafalario mantiene la mirada en el centro del local mientras apoya el antebrazo sobre la barra de una de las cantinas. Al otro lado de ésta, la camarera se acerca y se dirige a él en voz alta, derrochando desgana.

- ¿Qué va a ser? - Parece que el hombre no la ha escuchado - ¿Qué va a ser? - Pregunta esta vez aún más alto.

- ¿Qué es todo este alboroto? - Pregunta el hombre. Se da la vuelta y se queda pasmado al verla. La chica descansa parte de su peso sobre el mostrador. Tiene unas gruesas y oscuras uñas; pelo grisáceo casi transparente bastante largo en los antebrazos y sobre todo cerca de las manos; y unos grandes y alargados ojos felinos. Mientras le sonríe, le observa de arriba abajo jugueteando con la lengua entre sus largos colmillos.

- ¿Qué hace un filete como tú en un rincón como éste?

- Podría hacerte la misma pregunta. - Contesta el hombre recuperando rápidamente la compostura.

- Están alteraos por el Vórtice.

- ¿Protestan porque siempre acaba igual?

- No. Han pasao o más días desde’l último que’ntró justo por eso. Pero’l jefe quiere cambiar las cosas y ha subío la recompensa. To’s estos gritos, son porque acaba d’entrar uno.

- ¿Y qué pasaría si yo quisiera la nueva recompensa?

- P’os que tendrías que entrar, guapura.

- ¿Y qué pasaría si quisiera entrar?

- P’os que hay una gran diferencia entre querer entrar y hacerlo, ¿me’ntiendes?

- No hay nada que no pueda hacer.

- ¿Nada de nada, ricura? Porque teng’un par de cosas en mente que podemos hacer juntos.

- ¡No hay nada - Los dos tipos que tiene a su lado le interrumpen con una mirada de advertencia por alzar demasiado la voz.

- Ya lo sé, ricura… No hay nada que no puedas hacer. Pero pa’ ganarte esa recompensa vas a necesitar potra.

- ¿A qué te refieres?

- P’os que y’ha entrao alguien. Y si él se la lleva, no tienes ná que’hacer.

- ¿No se da la recompensa cada vez que alguien consigue escapar?

- Cariño, nadie ha salío vivo del Vórtice. Y créeme, cuando alguien lo haga, el jefe vá’estar una buena temporada cambiándolo tó.

- Entonces tengo que darme prisa. - La camarera le detiene sujetándole de la muñeca.

- No puedes, cielo.

- ¿Por qué?

- De uno en uno. Y el que salga con vida se lleva la pasta. Así ha sido siempre.

- Gracias por la conversación, pero tengo que irme.

- ¡Esta hermosura no se va a ninguna parte! - Grita una voz muy distinta a la suave y característica de la camarera.

Los tipos que antes estaban a su lado le retienen sujetándole un brazo cada uno. El hombre intenta resistirse. La chica retrocede asustada y permanece en silencio. Olfatea la palma de la mano con la que le sujetó y después de lamerla varias veces, se da cuenta de que hay algo raro en él. La gente se aparta formando un pequeño círculo, dejándoles en un extremo. Uno de ellos camina hasta el centro, contoneándose en cada paso.

El individuo, aparentemente, no es mucho más fuerte que el resto. Pero de entre todos ellos, su mirada es la más demencial. Sus oscuros ojos están separados por una ancha nariz rodeada de gran cantidad de pelo, que asciende por la pared nasal hasta fundirse con las cejas. Éstas, son más largas en los laterales, que al final se arquean por el peso. Mientras limpia los pocos dientes que le quedan con el filo de un puñal, parece deleitarse con lo que está a punto de suceder.

- Mis colegas y yo no recordamos haberte visto por aquí antes, preciosidad. Es tu primera vez aquí, ¿verdad?

- Soltadme.

- Oh, no, no, no… Antes vamos a aclarar algo entre tú y yo, cara bonita. - Se aproxima presumiendo de superioridad. - Has venido aquí, pensando que puedes hacer lo que quieras y hablar con quien te venga en gana. Y además vas presumiendo de apariencia en frente de nuestra cara. ¿Qué te pasa? ¿Tan horrorosos crees que somos? ¿Te ríes de nosotros por nacer así? - El hombre al que sujetan le mira fijamente, pero no le da respuesta alguna. - No he podido evitar fijarme en el pequeño flirteo que te traías con la camarera. No está nada mal, ¿eh? Me pregunto si te llama la atención la cantidad de pelo que tiene. Porque si es así yo también tengo mucho. - Se abre un poco la parte superior de su desgastada camisa.

- No, gracias.

- Qué lástima, porque empezabas a caerme bien, preciosidad. Me he fijado en tu sonrisa. Y me he dado cuenta de que podría utilizar muchos de tus dientes, o qué digo, todos. Se ven sanos y fuertes. Como comprenderás, yo tengo un grave problema con los míos. Los uso para todo. Y por culpa de eso se desgastan mucho y más rápidamente. Aunque, podemos dejar mi problema aparte si dejaras que te llevara a una habitación aparte conmigo, a solas.

- Si sigues por ese camino, lo que te vas a llevar es una sorpresa.

- ¿De veras? Porque mis dos colegas que te están sujetando piensan que te equivocas. Por cierto, ¿dónde te crees que ibas tan rápido? ¿Qué se te ha perdido en el Vórtice para que tengas que entrar tan desesperadamente?

- Necesito la recompensa.

- Vaya, claro que sí. Necesitas la recompensa más que a nada. Mis colegas y yo estamos de acuerdo. Sobre todo después de ver la manera en que vistes y cómo te comportas. Escúchame, preciosidad. Tienes dos maneras de salir de ésta, y no quieres escoger en la que no acabamos tú y yo solos.

- Si no me sueltas ahora mismo, te enseñaré una tercera.

- Mira chaval, hay dos cosas que quiero de ti. Y para ninguna de ellas te necesito vivo.

Le da vueltas a la daga en el interior de su mano compulsivamente sin perderle de vista. Agarra la empuñadura con fuerza y se acerca dos últimos pasos alzando el puñal en el aire.

- ¡Quietos!

Tres individuos se incorporan al círculo. Tienen la nariz achatada y los brazos más largos que las piernas. El tamaño de sus músculos es considerable y sus ropas son bastante más elegantes que las de los demás.

- Nos lo llevamos.

- ¡Eh! Un momento, grandullón. ¿No ves que nos traemos algo entre manos? ¿Por qué no vas a hacer la ronda y vuelves dentro de un rato?

- He dicho que nos lo llevamos. Él quiere verle.

El líder de los asaltantes parece calmarse, pero mantiene esa expresión de desprecio en su cara. El hombre de peinado estrafalario sonríe. Con un giro del pie retrae la cuchilla que nadie había visto salir de la punta de su zapato y se acerca a sus nuevos compañeros sin perder de vista al matón.

- No te confíes, preciosidad. A mí no importa dónde mueras, de igual manera vas a ser mío.

- Si te acercas un paso más, serás tú el hombre muerto.

- Voy a sentarme aquí mismo a terminarme el trago. Tengo ojos y oídos en todas partes. Cuando termines lo que sea que te traigas entre manos, si es que lo terminas, te estaré esperando. Esto aún no ha terminado.

El grupo se aleja rodeando al invitado. Le abren paso entre el resto de la gente sin perderle de vista ni un instante. Parece que tienen un cierto interés en mantenerle lejos de los demás. Es posible que no quieran dejar que cualquier otro entre en su círculo, o puede que no quieran dejarle a él salir. Después de todo, parece que el individuo tenía razón: nadie le asegura que el sendero que anda tenga un camino de vuelta.

El trayecto concluye. Se detienen en una zona mucho más vacía con un amplio trono en el centro. Sobre éste se encuentra una mezcla mucho más exagerada entre animal y hombre que las que ha visto hasta ahora.

Su cuerpo es puro músculo y su piel tensa y oscura. Está encorvado y repleto en su mayoría de pelo. El final de su prolongado cuello se une con un largo hocico, como el de un sabueso, repleto de dientes amarillentos. El resto de su cara está mucho más humanizada, excepto la punta de sus orejas, que son más estiradas y están envueltas en vello oscuro. Sus manos son anchas y firmes, acabadas en afiladas uñas.

Pese a carecer de extremada expresividad, sonríe al verle. De pie, al lado del trono, y rodeada de más sarnosos a dos patas, está la camarera que antes habló con él. Pero esta vez le mira con ojos temblorosos. Uno de los gorilas que le ha escoltado le acerca de un empujón a su líder. Éste, adelanta su cabeza y se dirige al invitado, con una voz lenta, a veces aguda e irregular como una hiena, y otras veces ronca y profunda como un lobo.

- He oído, que, quieres entrar en el Vórtice. - El hombre de peinado estrafalario parece tardar en encontrar las palabras adecuadas. Mira dudoso a su alrededor y por fin responde.

- Así es.

- He oído, que, necesitas la recompensa. - El invitado asiente. - ¿Cuánto de importante, es, para ti, conseguirla?

- Hace tiempo que unos tipos van detrás de mí. Al principio iba a ser una timba, con sumas importantes, pero no más que una timba. Resulta que antes de poder darme cuenta, se unieron al juego varias personas que sólo con ver cómo vestían sabías que iban a otro nivel. Eh, pero no me achanté. Decidí no rajarme y darlo todo, hacerme pasar por uno de ellos, pasar un buen rato y ver hasta dónde podía sacar, nada más. Pero al final la cosa se puso seria. Los números rozaban las nubes y ya no había forma de salir. Aquellos tipos empezaron a apostar movidas que ya ni siquiera sabía cómo valorar. Pero no soy tonto, tuve el asunto en mis manos hasta el final. ¡Pero estaba amañado! ¡Todo fue un maldito tongo! Cuando empezaron a pedir la pasta no tenía nada que darles. Lo único que pude hacer es salir por patas. Y ahora esos tipos me buscan. Quieren mi pellejo. Y no descansarán hasta conseguirlo. Voy de una ciudad en otra y cuando miro hacia atrás están ahí. Siempre están ahí. Al escuchar la recompensa del Vórtice vi la solución. Si les doy el dinero que buscan me dejarán en paz.

- Sabes que, nadie que haya entrado en el Vórtice, ha sobrevivido.

- Si no consigo ese dinero estoy muerto de igual manera. - Los ojos del dueño se vuelven afilados, a la par que su sonrisa.

- ¿Sabes, quién soy?

- Eres Bork. El jefe de todo esto, ¿verdad?

- Soy, algo más, que el jefe. Me gusta pensar, que toda esta gente, es mi familia. Acuden a mí, para entretenerse. Me buscan, cuando necesitan, consejo. Y también, piensan en mí, cuando necesitan protección. Más que su líder, soy, una figura paterna para ellos. Es por eso que quiero ayudarte a conseguir esa recompensa. Pero, hay un pequeño problema.

- ¿Cuál?

- Ya hay un participante, dentro del Vórtice. Y, si permitiese, tu entrada, estaría cambiando las normas del juego.

- Tiene que haber una manera. Por favor, tengo que entrar como sea.

- Pero, tienes que darte cuenta, de que, sólo el primero en salir, podría ganar el premio que tanto deseas. Tendrías que ser, rápido, muy rápido. Actuar, y no mirar atrás.

- Lo haré. Iré todo lo rápido que pueda.

- Bien. Debido a, este ajuste, es posible que más cosas cambien, mientras estés ahí abajo. Pero tú, preocúpate, de sobrevivir.

- ¡Gracias! ¡No fallaré!

Los que antes le escoltaron hasta aquí, le tiran del hombro para conducirle a la entrada del laberinto. El hombre se da la vuelta y les sigue, pero con una última mirada apunta a la camarera. Ésta, con una tímida sonrisa, le giña un ojo y piensa lo que Bork dice en voz alta. Sólo que estas palabras, saliendo del hocico de aquel perro, suenan más perniciosas que honestas.

- Buena suerte.

Una corta y estrecha escalera excavada en un extremo del Vórtice conecta con la entrada. El candado de la tosca puerta consiste en tres barras paralelas que se deslizan desde fuera. A simple vista se puede apreciar que el propósito del mismo no es el de impedir la entrada, sino la salida.

De otro empujón le introducen en el desafío. Después de un fuerte choque metálico se escucha el chirriar de los tres pestillos. Por fin está dentro. Poco a poco, el plan estipulado va tomando forma, aunque que se le están añadiendo algunos imprevistos. Superar el laberinto no va a ser tarea fácil. Y tener que hacerlo a contrarreloj, no simplifica las cosas precisamente.

La primera habitación es pequeña y está poco iluminada. La única luz se cuadricula al traspasar el entramado de láminas de metal del techo. Cada pared se ha escarbado rudimentariamente hasta conseguir más o menos la profundidad correcta. No hay pasajes, escondrijos ni puntos particularmente sospechosos; sólo una ancha puerta de metal oscuro frente a él.

El público le observa desde arriba. Puede verles gritando e intercambiándose dinero. Para ellos no es más que un ratón con el que experimentar entre aquellos muros, algo con lo que entretenerse hasta que se tope con la trampa definitiva. El poder de jugar con la vida de los que están al otro lado, sin sentimientos, sin culpabilidad; disfrutando del pasatiempo desde un lugar seguro. “El poder siempre viene acompañado de una desagradable sombra que acaba afectando a todos por igual, sin importar su origen. Es más importante a veces el saber cómo esquivarlo, que el cómo conseguirlo.”

Se centra de nuevo en su trabajo. A pocos centímetros de la puerta, revisa a fondo el marco y las bisagras. No quiere que el espectáculo acabe de manera inesperada y antes de tiempo. La empuja suavemente prestando atención a cada pequeño sonido. Al otro lado se encuentra con un escenario diferente.

Esta nueva sala es tan pequeña como la anterior, pero su forma es pentagonal. El continuo ruido procedente del exterior parece enlatarse. El techo está completamente tapado y alrededor del mismo hay un estrecho canal relleno de aceite ardiendo. Al entrar se encuentra con una puerta en cada pared, incluyendo por la que entró, a su espalda. Al separarse pocos pasos de ella, se cierra con velocidad y un gran estruendo. En el centro, tallado sobre el suelo, hay un mensaje en espiral que se enrolla sobre sí mismo, haciéndose cada vez más y más ancho.

Se detiene repentinamente y observa, sin girarse, a izquierda y a derecha. Cada pared es similar a la otra. Las puertas son idénticas entre ellas. Pero una peculiaridad las distingue: el mensaje sobre cada una de ellas, tan pequeño, que es incapaz de descifrarlo desde donde está. Intuye que, para cuando haya terminado de leer todos ellos, habrá perdido la orientación por completo.

Los que observan una y otra vez el Vórtice desde arriba conocen la ruta. Pero una vez dentro, sin superar el enigma correctamente, no harían más que tentar una y otra vez a su suerte, probablemente acabando muertos después de varios intentos. Pero, por supuesto, no se darían cuenta de esto hasta no haberse aventurado a entrar. “Despiadadamente suculento. Buen truco.”

Llegados a este punto, desconoce la prueba que debe superar, y la manera en la que hacerlo. Pero como en cada plan que elabora, piensa reducir sus posibilidades de fallo a las mínimas. Sus talones apuntan hacia la puerta que utilizó para acceder. Sin intención de perder el rumbo, deshace lentamente sus pasos. Una vez allí, busca entre sus bolsillos un pañuelo de tela y lo deja caer junto a ella. “Una menos.”

Desentendiéndose de lo demás, camina en círculos alrededor del centro de la sala. Abstrae su mente. Ya no escucha el ruido del público. Se ha vaciado de otros pensamientos. Lee el mensaje. En este momento es lo único que importa.

“Cinco es el número y cinco los caminos. En este laberinto cada puerta es un destino. De las demás habrás de huir para el desafío hacer fluir. Cada puerta es advertencia, léelas libre de insolencia. Cinco son los elementos de la comunicación. El canal queda claro al leer esta inscripción. Servidor es emisor y el mensaje previsor: sólo una mantendrá vivo a éste el receptor. Decide y encuentra el camino del hijo pródigo. De estas cinco sólo necesitas hallar el código.”

Da una vuelta y comprueba la cabecera de cada pared. Son números, más y menos largos, con espacios entre ellos:

5 13 17 1 12 1 13 9 5 14 21 16,

20 1 12 23 1 3 9 16 14,

4 5 3 1 17 9 21 1 3 9 16 14,

5 14 23 5 14 5 14 1 13 9 5 14 21 16 junto al pañuelo,

y 1 17 12 1 20 21 1 13 9 5 14 21 16.

Hace una pausa para pensar. Sabe que el tiempo no va a detenerse a esperarle. No lo ha hecho nunca y ni mucho menos lo hará ahora. A lo largo de su vida ha aprendido cómo habituarse a su relación con él. Desafortunadamente, cuanto más lo necesita es cuando más posibilidades hay de no poder tenerlo. Y ahora, en cuanto empuje la puerta equivocada, el lazo entre ellos se romperá para siempre. Éste es uno de esos asuntos en los que es mejor estar seguro.

Camina a lo largo de la habitación pentagonal una y otra vez. Revisa los números. Intenta compararlos mentalmente. Los estruja, los separa, trata de entender su significado. Pero parecen no tener ningún orden. ¿Qué es lo que Bork pretende decirle? ¿Y por qué ha hecho tanto hincapié en los elementos de la comunicación? El código. El código… Necesita hallar el código. Tal vez haya insistido tanto en ello porque ya lo conoce. Y si es así, entonces los números no son números, son mensajes. En ese instante un fragmento de diálogo invade su pensamiento.

“La inteligencia y la sutileza escapan completamente a su dominio.”

Si Kelin tiene razón, todo esto debe de ser mucho más fácil de lo que parece. Y si estos números forman parte de un mensaje, debe de estar construido con palabras. Y las palabras de letras. Letras… ¡Letras!

Apresura sus pasos. Vuelve a leer la cabecera de cada una de ellas, esta vez aplicando un nuevo cálculo. Cada número representa la posición de una letra del alfabeto. Recoge el pañuelo y se dirige sin más dudas hacia la puerta que tiene los números 20 1 12 23 1 3 9 16 14, “salvación”.

Sabe que es la correcta. Sabe que no puede haber otra. La empuja con suavidad. El ruido se incrementa de repente. El pasillo frente a él es estrecho y curvado hacia un lateral. El techo es de nuevo un entramado de metal que le separa de más de una decena de ojos desesperados. Al toparse con su figura escurridiza a través del pasaje, el público ruge con más intensidad. Ha superado la primera prueba.

Al final de su recorrido hay otra puerta, y al otro lado de ésta, el siguiente desafío. Esta sala está oculta como la anterior, pero sólo consta de cuatro paredes. El portazo a sus espaldas marca el inicio del siguiente reto. Deja caer el pañuelo y se aproxima al centro para leer la espiral inscrita junto a sus pies.

“Posibilidad lograste con creatividad, de eludir…”

Un extraño sonido le sorprende mientras presta atención al mensaje. Ha sido corto, pero muy rápido, como un roce. Levanta la vista y comprueba su alrededor. El pañuelo ha desaparecido. Aunque un techo le protege de decenas de miradas, hay una de la que no se había percatado. Le están observando. “Maldita sea.”

Las voces enlatadas se unen con varias carcajadas a boca abierta de tonalidad burlesca. El espía que sigue sus pasos es también un informador. Y, por lo visto, no parece gustarle el hecho de que intente jugar con ventaja. Se mantiene inmóvil, con seriedad. Pase lo que pase debe continuar. Ya no hay vuelta atrás. Desliza de nuevo la mirada sobre el sendero de letras que forman el mensaje en espiral.

“Posibilidad lograste con creatividad, de eludir tu anterior cautividad. Posibilidad fácil de perder si por flexibilidad, pecas ahora de inutilidad. Posibilidad de vivir, y posibilidad de morir. Sólo una puerta te puede salvar, si su elección la escogiera el azar, ¿qué posibilidad tendrías de acertar?”

Después, observa las respuestas sobre la cabecera de cada una de las cuatro puertas. Algo le hace sentirse incómodo inmediatamente. Las opciones posibles son: Tres entre Cuatro, Una entre Cuatro, Dos entre Cuatro, y por último Una entre Cuatro.

Una de las cuatro posibilidades está repetida. Permanece en el centro, inmerso en sus deducciones. Traza el conjunto de hechos en los que basarse: la respuesta es escogida al azar, hay cuatro puertas distintas; por lo tanto la respuesta correcta es Una entre Cuatro; pero ésta se repite dos veces, lo que duplica las posibilidades Dos entre Cuatro, ¿pero cómo es posible cuando sólo una de las puertas es la correcta? Poco a poco se da cuenta del verdadero problema detrás de esta pregunta. “Paradoja.”

Ese animal traicionero, mezcla entre hiena y sádico rastrero, le ha metido en un agujero del que la lógica no puede sacarle. No hay respuesta directa ante tal enigma y, por lo tanto, no tiene manera de salir sin jugarse el pescuezo. Se sienta llevándose las manos a la cabeza. Intenta calmarse. Respira hondo. Tiene que escoger una.

Pasan varios segundos y su mente trabaja a toda velocidad. No hay solución razonable, pero intenta justificar su decisión, cualquier excusa en la que apoyarse antes de arrojarse de cabeza a un foso del que no hay vuelta atrás.

Por fin se levanta. Camina como si el suelo bajo sus pies fuese una cuerda floja. Alza la mirada. Revisa la cabecera delante de él: Una entre Cuatro. No está acostumbrado a tomar una decisión sin antes conocer cada una de sus consecuencias. Empuja con dudas el extremo de la puerta esperando lo peor.

La gran pieza de metal gira sobre su eje. Va perdiendo la inercia poco a poco hasta que se detiene contra la pared. Al otro lado, hay un estrecho y corto pasillo. Al final de éste, más allá de un mensaje en espiral en el centro, hay una única puerta metálica. Casi no puede creérselo. No ha muerto. Eso significa que esta decisión ha sido la acertada. Y la siguiente sólo tiene una posibilidad.

Sus pasos son ahora decididos y ligeros. Tiene que recuperar el tiempo perdido. Atraviesa el pasaje. Sus huellas dejan atrás las palabras enroscadas y empuja el portón de acero. Cientos de silbidos surcan el aire clavándose en las paredes y astillándose contra el suelo y el techo. La consecuencia por haberse confiado ha sido desastrosa: un mar de proyectiles de madera adornada con un charco de sangre.

Un complejo sonido de incontables engranajes crepita rápidamente en la oscuridad del otro lado del portal. Mientras la puerta se cierra despacio, la trampa se ha preparado para volver a actuar. Encogido totalmente sobre sí mismo y con la espalda contra una de las paredes laterales, el hombre de peinado estrafalario aprieta con fuerza uno de sus brazos. El sudor frío recorre su frente. Uno de los virotes se ha clavado en su hombro.

Retrocede unos cuantos pasos y echa un vistazo a la herida. Respira hondo varias veces y arranca la pieza de madera. Contiene un fuerte grito de dolor y deja salir el aire por la nariz. Desliza la espalda sobre la pared hasta quedar sentado. Se deshace del virote y arranca la manga de la camisa, teñida ya de un color rojo oscuro. Rodea la herida con la pieza de tela y aprieta el nudo ayudándose con la boca.

No debería haber sido tan imprudente. El mero hecho de haber cometido tal error le avergüenza. Estruja los dientes y golpea el suelo dejando la huella de su puño sobre la piedra. De repente parece calmarse mientras fija la mirada. Aparta con la palma de la mano los proyectiles y lee detenidamente el mensaje en espiral.

“Mantén los ojos abiertos, a pesar de tus aciertos. La apariencia puede a veces dibujarnos boquiabiertos. La apariencia es un vestido con frecuencia no debido. Mira y no des por sabido lo que esconde estar podrido. Lo aparentemente entero puede bien estar partido. Dos las veces, dos los jueces, con supuestos no tropieces. Dos respuestas aparentes, con sentidos diferentes. Uno y eme confidentes, cuál del tres es consiguiente.”

Se levanta mientras recupera el aliento. Sobre la puerta que nunca debió haber abierto está escrita la letra ñ. Se aproxima a la otra para leer sobre ella el número 8. Después de lo sucedido, tiene muy claro cuál es la correcta. Por lo tanto, si uno se relaciona con eme, podría tener sentido que tres se relacionase con ñ, ya que el tres está dos números después del uno y la ñ está dos letras después de la eme. Sin embargo, la espiral habla repetidamente de las apariencias. Si considera que uno es la mitad derecha de una eme mayúscula, y su reflejo completa el resto de la letra, el tres debe de ser también la mitad derecha, y junto con su reflejo forma el número 8. La puerta bajo el número 8 no hace más que llevar de vuelta a la anterior, y a su vez, de haber escogido la ñ, sería una verdadera trampa para gente confiada. “Así es como te diviertes. Cada pequeño rincón de este laberinto ha sido diseñado para entretenerte. Disfrutas viendo cómo intentan escapar sabiendo que no son dueños de las decisiones que toman. No eres más que un sádico retorcido.”

Para cuando vuelve a la sala anterior, los gritos han aumentado. El espía debe haber informado de su contratiempo. Saben que ha sobrevivido, pero también que está herido. Camina en línea recta hacia la otra puerta que tiene el mensaje Uno entre Cuatro. Ésta era su segunda opción, siguiendo el razonamiento al que llegó antes de arriesgarse. Al descartar la puerta que ya ha abierto siente la seguridad de que ésta es la acertada. Pero la confianza en sí mismo y en sus capacidades no se parece ni lo más mínimo a la que deposita en el individuo que le ha permitido entrar en su espectáculo. Bien podría ser otra trampa.

Empuja el metal observando las juntas y los tornillos; escuchando las bisagras, posibles mecanismos internos, y sobre todo, los fuertes y acelerados latidos de su corazón. Sus cálculos le dicen que no puede estar equivocado, pero su intuición le advierte de que tras cada puerta existe un riesgo. Lo que acaba de suceder es prueba más que suficiente de ello.

La gran cantidad de voces parecen escapar del envase en el que estaban atrapadas. Al otro lado de la puerta se encuentra de nuevo con un estrecho pasillo curvado de techo metálico formado de láminas entrecruzadas. Esta vez lo atraviesa, observándoles, devolviéndoles la mirada que ellos le dirigen como si fuera un vulgar animal por el que apostar. Podría matar a unos cuantos desde ahí abajo y quedarse más tranquilo. Pero haciéndolo perdería la oportunidad por la que está arriesgando la vida.

Muchos de ellos demandan ya su muerte, como si su respiración o la ausencia de ella representasen un significante cambio en su bolsillo. El jugador traspasa el umbral de la siguiente puerta y desaparece al cerrarse. La siguiente habitación tiene cuatro paredes y cuatro respuestas posibles. Y esta vez no habrá pañuelo. Alza la vista y lee sobre el marco por el que ha entrado: Uno.

“A veces, la inteligencia nos hace ser más tontos. A veces, tener ojos nos impide ver más allá. Pues cuando damos con una respuesta lógica, las demás carecen de importancia. El mundo es mucho más simple e ilógico a la vez. El arquitecto del Vórtice quiso entrar y superar el desafío. Viéndolo injusto, le propuse resolver un enigma de peso. Si lo acertaba, le permitiría entrar ileso. Pero si fallaba, mi puñal le dejaría tieso. Cuatro, le dije, son pareja, y la última está incompleta. Dieciocho a nueve, catorce a siete y ocho a cuatro. Quien concuerde con el dos, es decisión de vos. Uno, contestó, y poco después murió. Quien de dos es pareja, de tu cuento es ahora moraleja.”

Recorre la sala y recopila las respuestas: Uno, Dos, Tres y Cuatro. Ha utilizado la respuesta del arquitecto para entrar, lo que le da dos buenas razones para no escogerla al salir. Mantiene los ojos cerrados y en poco tiempo vuelve a abrirlos. Se sitúa delante de una de las tres restantes.

El arquitecto fue víctima de otra de las trampas de Bork. Cuando contestó, no se había dado cuenta de que existían al menos dos respuestas correctas. El problema es que de esos dos patrones que conducen a una solución, el dueño escogería convenientemente la que acabase con su vida.

Gracias al fallo del arquitecto, el hombre de peinado estrafalario descarta el pensar que la pareja es la mitad del número dado, y en lugar de eso, decide contar el número de letras. Empuja la puerta con desprecio, que choca fuertemente contra la pared. Al otro lado hay una minúscula habitación con una larga escalera vertical fabricada con barras de acero. Termina en lo que parece una pesada trampilla. Intuye que es el acceso al segundo nivel del laberinto. Entra y se queda mirándola durante un instante, mientras piensa en el verdadero motivo por el que está ahí. “Más te vale cumplir tu parte del trato.”

La trampilla se abre y gira sobre su eje hasta dar con su otro lado sobre el suelo. El hombre sale con agilidad del agujero que ésta bloqueaba y examina rápidamente la nueva habitación. Es grande, muy grande. Tiene forma semicircular. El techo es un gran entramado abombado metálico desde el que puede verse a la gran multitud al otro lado. El suelo está cubierto de arena, las paredes de grandes y toscas piedras. Y a pocos metros de él, un individuo vestido con una túnica azul oscuro le observa con atención.

Su estatura le supera por poco. Su mirada es intensa, de ojos marrón claro. Tiene la cabeza totalmente rapada, mostrando el largo tatuaje de un dragón azulado enroscado sobre sí y con las alas extendidas. No necesita muchos más rasgos para reconocerle. Ésta no es la primera vez que se ven. Sólo espera que bajo esta nueva apariencia no recuerde haberse topado con él en los subterráneos de Lurek.

- ¡Komuso! - La expresión dista mucho de ser una pregunta. Le ha identificado inmediatamente. La percepción de este hombre dista bastante de lo habitual. Su conversación atraviesa a contracorriente el agitado caudal que es mezcla de gritos y alaridos del público. - ¿Qué haces aquí?

- Erako. Supongo que podría hacerte la misma pregunta.

- A juzgar por tu apariencia engañosa, no es exactamente fama lo que buscas.

- Has superado la primera parte sin dificultades. No pareces de esos que arriesgan la vida por unas cuantas monedas. Por un motivo u otro, hemos entrado en el Vórtice para atravesar la salida. Cada uno de nosotros es dueño del paso que le sucede.

- Pero hay un problema. No deberías estar aquí. Sólo se entra de uno en uno. Qué es lo que te propones. - Una potente voz con gárgaras agudas les interrumpe a lo lejos.

- ¡Se ha propuesto lo mismo que tú: ser el vencedor de este desafío! - Bork les observa desde lo alto, rodeado de sus despreciables guardaespaldas que mantienen al resto de espectadores a varios metros de distancia. - La gente, demanda espectáculo. ¡Esto, es espectáculo! Pero, tienes razón. Esta vez, una de las reglas, ha desaparecido: “sólo uno, podrá entrar”. Para equilibrar las cosas, tendréis que seguir, la nueva regla: “sólo uno, podrá salir”, vivo. - El hombre de túnica azul se indigna.

- ¡De ninguna manera! En ningún sitio se habló de un duelo a muerte.

- En ningún sitio, se habló, de dos participantes. Si tienes, algún problema, te sugiero que lo resuelvas con él, ya que ha sido el causante, de todo esto. Aquel con el argumento más, mortífero, será el vencedor. Si ninguno de vosotros, ha muerto durante los próximos cinco minutos, ambos moriréis. En vuestras manos, está la respuesta: o sale uno, o ninguno. Daos prisa, el tiempo corre en vuestra contra.

Ambos desvían las miradas y se fijan rápidamente en el otro. Buscan la respuesta a esta situación. Intentan leerse la mente y prevenirse de un ataque traicionero. Desconfían y se ponen nerviosos. Pero, sobre todo, buscan un motivo más allá de el de sobrevivir para acabar con el otro.

- No tengo nada en contra tuya. - Dice Erako a la vez que comienza a caminar. Ambos están en guardia. Cualquier movimiento brusco empezaría la contienda. Dibujan lentamente un círculo invisible con sus pisadas sin perderse de vista.

- No gano nada matándote. Debes creerme. - Es posible que la tensión del momento haya separado al hombre de cabellos estrafalarios del papel que tenía preparado. Su instinto de supervivencia se ha activado revelando su verdadero ser. La suavidad afilada y perniciosa de las palabras de aquel susurro es la firma del verdadero Gabriel.

- El motivo por el que estoy aquí va mucho más allá de la recompensa. Es más grande que la superación de esta prueba. Es mucho más grande que tú o yo. Retírate. Todavía podemos negociar que salgas con vida.

- Hablas como si dieras por hecho que no seré capaz de vencerte. Yo tampoco estoy aquí por la recompensa. Repetiría tus palabras y te invitaría a retirarte, pero veo que estamos igual. Nuestra vida no es lo único que se pierde al ser vencidos aquí. Aunque a mí lo que realmente me importa es sobrevivir, y dejarte ganar significa mi muerte.

- Entonces sólo hay una salida.

- Eso parece. - Erako le lanza una mirada de arrepentimiento incluso antes de articular palabra.

- Nunca pensé que esto acabaría así. Perdóname, Komuso. - Gabriel baja las cejas y afila su mirada. Sabe exactamente qué es lo que se avecina.

- Estás perdonado.

El hombre de túnica azul se abalanza sobre él con la pierna por delante. Gabriel consigue esquivarlo con extrema dificultad. Le ha cogido totalmente por sorpresa. Esperaba que empuñara algún arma o elemento peligroso para contraatacar. Pero está claro que su estilo de lucha es en sí mismo suficientemente mortal.

Retrocede varios pasos, girándose y casi contorsionándose, tratando de evitar las veloces patadas de Erako. Le cuesta mantenerse cerca de él sin ser alcanzado. Dirige la mano a su espalda y de entre el pliegue de la camisa y el pantalón extrae una daga. La empuña con fuerza y la interpone entre él y su oponente para defenderse. Éste, al verla, reduce el frenesí de su ataque. Debe ser precavido, pues a partir de ahora, atacarle también puede significar ser atacado.

Gabriel avanza cortando el aire con ataques precisos, recuperando el espacio perdido. Pero el hombre de cabeza rapada se anticipa a ellos y los desvía, devolviéndole siempre un golpe seco. Ninguno de éstos supone molestia alguna, pues se ha entrenado para soportar el dolor. Ninguno de éstos, excepto uno en concreto. Al recibirlos en la herida del hombro le cuesta mantener la concentración. Los latigazos nerviosos le atraviesan inmediatamente en su interior, entumeciéndole los músculos por un instante.

Su adversario es también muy experimentado, y en poco tiempo se da cuenta de esta debilidad. Poco a poco abusa de ella para sacarle el mayor partido. Gabriel se ve de nuevo obligado a retroceder y medir el momento en que atacar para no bajar la defensa en esa zona. Pero cada vez es más difícil.

La visión global del combate se vuelve escurridiza para él. Pronto llega a la conclusión de que el único error que está cometiendo es el de estar herido, y el hombre frente a él se lo recuerda con cada ofensiva. Su preocupación aumenta al entender que a cada segundo que pasa, tiene menos posibilidades de ganar. Aunque ganar es sólo un segundo plato al compararlo con el premio de sobrevivir.

Sabe que su adversario es inteligente. Muy pronto trazaría un plan para asestarle el golpe definitivo. Y para ello necesita una estrategia. Intenta anticiparse, averiguar qué es lo que haría si luchase contra sí mismo. Inmediatamente halla el peor de los casos. Sólo consigue hacerle verdadero daño tras ser golpeado en la herida. Ése será el primer paso. Si el golpe es suficientemente fuerte, el dolor le inmovilizaría durante una fracción de segundo. Entonces le desarmaría, para inmediatamente después, darle muerte.

Tanto él como su enemigo han previsto sin dificultades el término de la lucha. Sólo hace falta una excusa para provocarla. El fallo que convertiría un pequeño error en una muerte rápida y limpia. Lo demás consiste únicamente en desgastar su aguante y facilitar la entrada del ataque final. No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que es así como está actuando Erako.

Gabriel debe recuperar el control. Pero sabe que es imposible. Si gana, debe ser inmediatamente y por sorpresa. Intuye dónde debe esconder su carta ganadora, pero para poder jugarla tiene que forzar la situación. Y si no es capaz de sostenerla, su siguiente paso será el cementerio. Pese a conocer el riesgo al que se expone, no le queda otra alternativa. Tiene que suceder así, y tiene que suceder ahora.

Se acerca con un paso lateral largo y rápido, apunta con la daga descuidando por completo su defensa. En ese instante, tan veloz como si este movimiento formara parte de una coreografía, recibe el impacto más rotundo del combate sobre la herida. Tan fuerte que dejaría inconsciente al más débil. Tan fuerte que haría estremecerse hasta al más fornido, y obligarle a caer de rodillas soltando el arma.

Se juntan casi en un abrazo en el que las manos del hombre de túnica azul le sujetan firmemente las muñecas. El dolor que ha provocado es tan grande como el que planeó. El rostro desesperado de Gabriel así lo indica. Pero el grito que Erako esperaba nunca llegó a suceder. Y la línea de sucesos que había previsto nunca llegó a cumplirse.

Suponer fue su error. Supuso que cualquier persona normal habría perdido el control: el espasmo muscular habría provocado la pérdida del arma. Supuso que cualquier persona normal no habría sido capaz de mantenerse en pie. Y por encima de todo, supuso que cualquier persona normal no lo habría planeado de tal manera que evitaría un jaque mate con otro. Pero Gabriel no es cualquier persona normal. Y ni mucho menos, su control sobre el dolor, al que únicamente fue capaz de sobrepasar el tatuaje sobre su omóplato.

Erako nota cómo sus ojos comienzan a temblar mientras se fijan en los oscuros y próximos iris de Komuso. No está seguro de si por la incredulidad de lo que acababa de suceder, o por miedo a lo que vendría a continuación. Debilitado, cae de rodillas, sin soltarle ni un instante. Éste, se agacha suavemente y se acerca a su oído.

- Has sido rápido, y atento. - Susurra Gabriel - Pero no lo suficiente. Aun sorprendiéndote, has logrado moverte unos centímetros en el último momento para impedirme alcanzar tu corazón. Sin embargo, sigues igual de perdido. He atravesado tu pulmón. Desde el momento en el que retire esta daga, cada nueva respiración que tomes rellenará de aire el espacio entre tu pulmón y tu pecho, pero quedará atrapado ahí. Sucesivas respiraciones aumentarán esta cantidad de aire y también la presión que ésta ejerce sobre tus órganos internos, provocando el colapso definitivo del pulmón dañado. Después, notarás cómo esa zona comienza a hincharse, desplazando tu corazón, venas y arterias, y es posible que también tu tráquea, acompañado del horrible dolor que ello implica. Poco a poco, cuando comience a presionar tu otro pulmón, te quedarás sin aliento. Y desearás que cada nueva pequeña y acelerada respiración sea la última. - Gabriel separa la cabeza para mirarle directamente a los ojos. - Lamento que esto haya tenido que acabar así. Perdóname tú ahora, Erako.

Hace el ademán para separar la daga de la herida, pero Erako le sujeta el brazo con ambas manos. Está tembloroso. Sus ojos, empañados por el pesar de la situación tratan de presionar el espíritu del ser humano frente a él. Intentan pellizcarle y despertar compasión.

- No quiero morir.

No quiere morir. Claro que no quiere morir. Nadie quiere morir. Pero tal vez debiera verse en la misma situación si fuese él el que estuviera a punto de sentenciarle. Si fuese Gabriel el que estuviese de rodillas intentando aferrarse a cada última posibilidad de seguir viviendo. Pero no tiene otra opción. Está obligado a terminar con su vida para conservar la suya.

De repente algo cambia en su interior. Vuelve a ser consciente de lo que le rodea: los gritos, la euforia del público, la cruel sonrisa de Bork, el juego en el que se encuentra. Recuerda cómo era antes de entrar en el Vórtice, cómo ha sido siempre. Recuerda que es él quien tiene el control de sus decisiones. Y en ningún momento planeó acabar con la vida de nadie al entrar, y mucho menos a alguien que le prestó ayuda a cambio de nada. ¿Es así como piensa devolverle el favor?

Siente el apretón de las dos manos de Erako cada vez más débil sobre la muñeca. Cada vez más temblorosa. Suavemente, abre la mano, liberando la daga del contacto con sus dedos, y conduce las de él hacia el arma para no perder la presión. Sabe que mientras el puñal permanezca en la herida, todavía tiene posibilidades de sobrevivir si recibe atención médica urgente. Pero debe apresurarse.

- Bork, - Dice Gabriel alzando la voz - el combate ha terminado.

- Tienes, razón. Ahora sólo te queda, dar el golpe de gracia.

- No habrá golpe de gracia. - La extraña mezcla entre hiena y lobo con forma humanoide recupera la seriedad y avanza hasta casi poder rozar el entramado metálico con el hocico, sin perder de vista a aquellos ojos oscuros que le miran desde la arena.

- ¿Cómo, has dicho?

- Hemos luchado sin contenernos y ahora ambos estamos al límite de nuestras posibilidades. Uno de nosotros ya es ganador. No hay por qué sacrificar al otro. Ya es suficiente.

- Yo, decido, cuándo es suficiente. Acaba con él, o muere a su lado.

- Ninguno de nosotros aceptó un combate a muerte al entrar en este sitio. Cambiaste las reglas injustamente y aun así aceptamos. Te hemos dado todo lo que esperaste de nosotros: emoción, intriga, espectáculo; al coste de incluso arriesgar nuestras vidas.

- Y ahora, no me estáis dando más que, problemas.

- Recapacita. Te conviene perdonarle la vida. - El creador del Vórtice parece estar recapacitando tal y como Gabriel le ha pedido, sólo que por la expresión de su cara más bien parece estar haciéndolo para encontrar la manera de deshacerse de los dos. Pasan varios segundos de tensión. - ¿Es así como tratas a tus participantes ante la mirada de los que mañana podrían serlo? ¿Este juego es para entretenerlos a todos, o más bien, para entretenerte únicamente a ti? - Los gritos del público se interrumpen de repente. La respuesta de Bork puede dar pie a muchas de sus decisiones futuras.

- Maldito chaval. - Se ríe entre dientes, pero desearía estar frente a él para cortarle el gaznate con un cuchillo de sierra. Nadie le dice lo que debe hacer, y ni mucho menos la escoria que entra en su juego. Y por si fuera poco le ha colocado entre la espada y la pared tratando de no arriesgar su reputación. - Son demasiadas, las palabras que pronuncias, sobre la arena. En el sitio, en el que estás, uno se expresa actuando, y no hablando. Te daré, lo que pides. Perdonaré, su vida. Pero para ello, tienes que ganártelo. Derrota a “Mimoso”, y los dos, saldréis caminando por, la puerta grande. ¡Ah! Por cierto, ¿qué clase de injusticia sería forzarte a luchar en tu estado? - Extrae de entre sus ropajes un bote esférico, acabado en un estrecho y corto tubo, relleno de un brillante líquido rojo. Lo arroja hacia Gabriel y se estrella contra la arena cerca de él sin recibir ni un rasguño. - Al beberlo sanará, todas tus heridas y, podrás plantarle cara a, “Mimoso”. No pienses que, no me preocupo por mis participantes. Ahora está más, equilibrado, ¿verdad? Emoción, intriga y espectáculo, ¿no es eso, por lo que todos nosotros, estamos aquí?

El público vuelve a vociferar al escuchar el siguiente desafío. No parece importarles lo que acaba de suceder. Ni siquiera parecen haberse dado cuenta de la injusta situación en la que se encuentran. Sólo les importa el dinero que apostaron y el que parece estar ahora moviéndose de nuevo de un lado para otro, como la enorme y alargada sonrisa dibujada en el hocico de Bork.

“Mimoso” es lo que gritan. Una y otra vez. No paran de repetirlo. No sabe lo que es todavía, pero Gabriel tiene la sensación de que no es algo con lo que vaya a disfrutar. Avanza unos pasos y recoge el frasco sin dejar de mirar a su alrededor.

De repente se escucha un temblor a lo lejos. Una de las paredes del enorme recinto comienza a desplazarse. Mientras ésta se abre, se escuchan unos potentes golpes contra el suelo que no parecen formar parte del mecanismo. Cuando por fin se detiene un espantoso grito precede a la figura de Mimoso. Los ojos de Gabriel, que antes apuntaban a la puerta, se alzan poco a poco hasta contemplar el rostro de la criatura que lentamente aplasta la arena bajo sus grandes pies descalzos.

Los espectadores entran en frenesí al verlo. A juzgar por su expresión no es la primera vez que lo hacen. Una masa desproporcionada de músculos que supera los cuatro metros y medio de altura grita en agonía. Con una de sus inconmensurables manos sostiene el tronco desnudo de un árbol del que penden aún las raíces. Con la otra se presiona en el estómago. Sus desesperados ojos atisban las dos figuras frente a él. Es entonces cuando sus glándulas salivales comienzan a trabajar a marchas forzadas.

Golpea repetidas veces el tronco contra el suelo mientras camina hacia ellos. Desearía ir más rápido y saciar inmediatamente su insaciable hambre, pero no puede. Un amasijo de anchas cadenas reforzadas le mantiene unido a un desmesurado rodillo colocado en la pared interior de su celda. Tiene incrustada la base de cada una de ellas en los omóplatos, los codos, la cintura, los talones y por último, su nariz. Se acerca más y más, a medida que el rodillo gira y despliega más cadena.

El horripilante gigante es consciente de su lentitud y con su mano vacía tira de las cadenas de vez en cuando, intentando acelerar su marcha. Gabriel no ha visto cosa parecida en toda su vida. Aun así, su cerebro trabaja a toda velocidad. Trata de trazar un plan, algo que le sitúe con una pequeña ventaja sobre su tremendo oponente. Pero los segundos de su reloj caen cada vez más rápido, al son de los golpes de aquel árbol sobre la arena.

- Komuso. - Murmulla Erako. El susurro apenas puede escucharse entre aquella infernal mezcla de ruidos. Gabriel retrocede unos pasos sin perder de vista al inmenso animal. - Komuso, este gigante procede de las tierras del oeste, tan lejanas que casi se salen del mapa. Se mueven muy rápido, - hace una pausa para toser con fuerza - demasiado rápido.

Ha prestado atención a cada una de las palabras de Erako. Pero sus párpados no se han movido ni una vez, observando la velocidad sobrenatural con la que aquella criatura agita aquel tronco, que en sus manos parece no pesar más que una pluma. No le queda mucho tiempo.

- Debes hacer lo que yo te diga Komuso, - tose de nuevo - debes…

- Cállate. - Le interrumpe Gabriel. Se arrodilla frente a él y le mira fija fijamente. - Si de verdad sabes qué hacer, deja de hablar y hazlo. Lo que vas a sentir ahora es probablemente el mayor dolor que hayas sentido en tu vida. Más te vale concentrarte. Si pierdes la consciencia ten por seguro que no volverás a recuperarla.

Descorcha el frasco de líquido curativo y lo deposita en sus temblorosas manos. Acerca las suyas a la daga y le sujeta del hombro, cerca del cuello. Erako comienza a respirar aceleradamente manteniendo la mirada en los oscuros ojos de Gabriel. Está nervioso, muy nervioso. Acerca el extremo del bote a sus labios y asiente.

El puñal retrocede a gran velocidad dejando atrás la suave carne que no ha tenido problemas en separar. Borbotones de sangre y alma escapan de su interior, derramándose sobre él y el verdugo que ha decidido salvarle. Convulsiona de repente y su mirada se pierde al ritmo al que se pierde a sí mismo. En ese instante le agitan e interrumpen su ascenso, recordándole que no es el momento de partir. Gabriel observa la situación y no puede evitar sentirse incómodo, pues es la primera vez que ha visto su técnica, con la que conseguir una muerte limpia y rápida, invertida por completo.

Los ojos de Erako parecen beberse con la mirada el líquido del frasco más rápido que con la boca. Con la misma velocidad, los órganos del cuerpo se le regeneran y la piel se cierra, sin formar cicatriz alguna. Cuando el frasco vacío choca contra la arena, los dos luchadores ya están de pie. No hay nada que decir. Pero sí algo que hacer.

Las zancadas levantan la arena tras cada impulso. Cada una de ellas les aproxima más a la bestia y les aleja al uno del otro. El hombre del tatuaje azulado se adelanta con una velocidad que roza lo sobrenatural. Su primer movimiento al acercarse es un gran salto lateral para esquivar el tronco, que se agita, sube y baja, moldeando el aire sin descanso. Los fuertes golpes contra el suelo astillan la corteza de la madera y la hacen rebotar por los aires.

Erako no se detiene. Continúa su camino haciendo girar al monstruo sobre sí mismo. Éste, sin separar la mano del estómago por la agonía del hambre, parece haber entrado en un frenesí que no concluirá hasta haberle aplastado, e hincarle entonces sus toscos dientes. Pero él no lo permite. Un salto. Después una finta. Cada uno de ellos le otorga unos segundos más, al elevado coste de arriesgar su vida. Pero no piensa en ello. Sólo se concentra en el siguiente paso que debe dar para que aquel baile de muerte no se detenga todavía.

Ya ha lidiado mucho tiempo atrás con bestias similares, pero con un grupo mucho más numeroso que le apoyaba. Sabe lo peligrosos que son. Pero también sabe que se enfurecen, y explotan en una ira irracional en contra de un individuo. Y va a asegurarse de que ese individuo sea él. Pues mientras siga siendo así, ni siquiera será consciente de la presencia de su nuevo compañero.

El hombre de peinado estrafalario se une por fin al duelo. Pero para cuando llega, la bestia le está dando la espalda. Las cadenas penden de su piel y por mucho que se gira y se contorsiona no se desprenden. Gabriel toma una profunda bocanada de aire y emprende a correr de nuevo. Se impulsa para separarse del suelo y alcanza con la otra pierna uno de los anchos eslabones. Gira sobre sí mismo y de un salto apoya la suela sobre la espalda del animal. Un instante después surca el aire con los brazos sobre la cabeza y el filo de su daga apuntándole a la nuca.

Erako se arroja sobre el suelo sintiendo el impulso del árbol a pocos centímetros de él. Rápidamente se levanta tras una voltereta y se dispone a esquivar de nuevo. Pero entonces le ve sobre sus hombros, y sabe que todo esto ha terminado. Retrocede unos pasos y poco después la figura inerte del gigante se desploma sobre la arena, acompañada de un fuerte estruendo y una densa nube de polvo.

El público parece enmudecer. Ninguno de ellos esperaba un final como este, y ni mucho menos tan rápidamente. Los murmullos se acrecientan y las miradas se fijan indiscretamente sobre el único que parece no estar creyendo lo que acaba de presenciar. Con una despreciable mueca en su rostro canino interviene con un tono de odio remarcable.

- Traedlos ante mí, inmediatamente.

El trato que los corpulentos guardias les ofrecen no es precisamente el que se daría a los vencedores de una prueba. Se comportan con violencia y sin dar explicaciones. A base de empujones, les conducen de un sitio a otro a través de la inmensa corriente de espectadores. A mitad de camino una mano atraviesa el estrecho pasillo humano que se forma a su alrededor y golpea el pecho de Gabriel. El grupo no detiene la marcha, pero al mirar atrás observa al canino desdentado recorriendo su cuello de un lado a otro con una de sus zarpas como gesto amenazador.

El camino finaliza y de nuevo se encuentra ante el trono de Bork. Pero esta vez él está de pie, dando pequeños pasos con los ojos fijos sobre el suelo. Es entonces cuando los confronta con los del hombre de peinado estrafalario sin ocultar el temblor irascible de sus pupilas.

- No sé, qué hacer, con vosotros. - Dice Bork con extrema seriedad - Primero abusáis de mi hospitalidad, obligándome a cambiar las reglas para ayudaros, y después os las saltáis una y otra vez, cuando estáis dentro, obligándome a tomar, medidas disciplinarias.

- Sabes muy bien que no ha sucedido así. - Contesta Gabriel.

- Oh, debe de ser que, estaba distraído cuando, utilizaste el pañuelo para ganar ventaja sobre las pruebas, o que, milagrosamente te salvaras tras abrir una puerta equivocada, o que, rompieses el curso del desafío al negarte a matar al otro participante, o que, insultando a mi sentido de la justicia, entregaras a tu enemigo el elixir que amablemente te cedí, para juntos acabar injustamente con una criatura querida por, todos los aquí presentes. - Ninguno de los dos vencedores contesta - ¿Qué es lo que debería, hacer? ¿Eh? ¿Hacer como que, nada ha pasado, permitiendo así, que vuelva a suceder? No, ¿verdad? Lo más sensato es, seguir las normas. Y tal y como recuerdo, parecen ser: o sale uno, o no sale ninguno. ¿No es así?

- No. Tal y como yo lo recuerdo, derrotando a aquel monstruo perdonarías la vida de este hombre y los dos podríamos salir.

- Estúpido insolente, ¿es así, como lo recuerdas? En ninguna parte, del trato, decía que le derrotaseis, entre los dos. Eso lo cambia todo. De “uno derrota a otro y salen los dos”, a “dos derrotan a uno y sale, uno”. Pero, ¿cuál de los dos será el que sale, y cuál el que se queda?

- Has perdonado entonces la vida de este hombre.

- Digamos que, sí.

- Entonces él sale. - Erako mira rápidamente a Gabriel con intención de debatirlo pero sus oscuros le interrumpen con sólo apuntarle. La comisura de los labios de Bork se expande hasta casi rozar sus orejas. La idea parece haberle entusiasmado.

- Trato hecho. - Sin despegar las pupilas de la figura del hombre de peinado estrafalario, hace un despreocupado gesto con su mano. Los gorilas agarran al otro hombre de cada brazo y lo arrastran hacia la salida. - Veamos, y ahora, ¿qué hago contigo? ¿Te arrojo a un foso y dejo que te pudras? ¿Te devuelvo a la arena para que luches contra interminables enemigos hasta que la diñes por desgaste? ¿Te entrego a los apostantes para que sean ellos los que decidan?

- No vas a hacer ninguna de ellas.

- Oh, sí. Sí que voy a hacerlas. Porque estás en mi territorio, rodeado de mi gente. Y por haber roto mis normas ahora, me perteneces. Y haré contigo, lo que, me plazca. Ahora, estás, sólo.

- Yo no estaría tan seguro. Tengo a Kelin respaldándome.

- ¿Qué tiene que ver Kelin, en todo esto?

- Presumes de un territorio que no es más que un agujero al que si encuentra la guardia te será arrebatado. La gente que te rodea es la primera a la que acudes para reírte de ellos, para vaciar sus bolsillos, para jugar con sus vidas, mentirles, humillarles y mantenerlos en su miseria; pues haciéndolo apartas de tu mente aquella en la que te encuentras tú. Tus normas han sido creadas para entretenerte a costa de su sufrimiento, y las manipulas y cambias a tu antojo para torcer las situaciones según te convenga. Todos se ven afectados por ellas. Todos, menos tú. Sin embargo, Kelin está en un sitio del que es el verdadero dueño. La gente que le rodea siempre encuentra lo que busca. Y dentro de su entretenimiento no existe el perder sus vidas o encontrar una navaja clavada en su espalda. Sus normas son su estilo de vida y es más estricto consigo mismo que lo que sería con cualquiera de vosotros. Kelin tiene mucho que ver con todo esto. Porque ni estoy en tu territorio, ni lo que te rodea es tu gente, ni he roto tus normas; las has roto tú para poder condenarme a mí. No estoy solo, Bork, porque estar con Kelin, nunca es estar solo. - El torrente de odio que acaba de explotar en el pecho de aquella criatura, mitad hombre mitad animal, le conduce al único deseo que ha habitado en su pensamiento desde que aquel hombre pisó los granos de arena del segundo nivel del Vórtice.

- Sujetadle.

Las zarpas de aquellos guardianes no permanecen sobre los hombros de Gabriel ni un instante. Ha llegado hasta el final y ha soltado su discurso. Es hora de largarse y comprobar si toda la parrafada que acaba de recitar sobre Kelin es cierta. Y en caso de no serlo, someterle a sus propias normas.

Se desliza a un lado y a otro evitando ser atrapado. Pero aunque aquellos espectadores no ofrecen un verdadero obstáculo, su mera presencia sí lo es. Deja tras cada metro avanzado un sinuoso reguero de ondas de aire sobre aquel estanque de gotas humanas, que inmediatamente se rellena con las figuras de los gorilas que le persiguen. De repente, la corriente de personas que le rodea parece estar en su contra. Se ve obligado a esquivar zancadillas y empujones con saltos y giros, y entre unos y otros, un desafortunado puñetazo le golpea con fuerza en un lado de la cara derribándole de espaldas. Al levantarse velozmente se topa con la sonrisa vacía del sabueso desdentado de pie frente a él. En ese momento los gorilas le alcanzan y le agarran los brazos casi a la altura de los hombros para alzarle unos centímetros del suelo sin casi esfuerzo alguno.

- ¡Quieto! - Grita Bork interrumpiendo el caos que el intento de huida acababa de desencadenar. Pero la orden no está dirigida a quien escapa, sino al hombre hiena frente a él, quien ha desenfundado un enorme cuchillo y ya ha comenzado el recorrido para clavárselo en las entrañas. - Es mío.

La situación actual no parece beneficiar para nada al hombre de ojos color azabache. Y pese a haber sopesado qué posibilidades le quedan para escapar, ninguna de ellas tiene sentido mientras permanezca colgado por los brazos como un péndulo.

El objeto que Kelin le ha entregado debía serle de utilidad. Sino para qué entregárselo, y para qué tanto interés en que fuese devuelto. Pero podía ser cualquier cosa. Tal vez una distracción. Tal vez una manera de ganar tiempo. Lo que sí sabe con seguridad es que pocas veces se ha encontrado ante un descontrol semejante. Entre pensamientos puede percibir el fuerte olor del dueño del local, ahora a pocos centímetros de él.

- Podría, mandar que te golpearan hasta la muerte. Podría, empuñar un cuchillo y degollarte lentamente. Podría, torturarte hasta quedarme satisfecho. Todas esas cosas podría, y muchas más. Pero hacerlo, no te distinguiría, del resto. Tú, has mancillado mi honor. Y tu muerte, te la darán mis propias zarpas y mis propios colmillos. Quiero sentir, tu agonía. Quiero escucharte, suplicar que acabe. Y sobre todo, quiero disfrutar de tu arrepentimiento cuando te mire a los ojos mientras lo hago.

Sea cual sea el efecto del amuleto, es el momento de descubrirlo. Es ahora o nunca. Bork acerca la mandíbula completamente abierta hacia el cuello indefenso de su víctima. Sus largos dientes están rodeados de una babosa y transparente saliva que no para de gotear. Gabriel alcanza rápidamente con la mano el colgante bajo su camisa. Sus ojos mantienen un duelo con su verdugo, pero su mente se pierde entre sus propias memorias.

“Y recuerda, media luna, si te encuentras en apuros…”

Media luna. Media luna. ¡Medialuna!

La figura del hombre de peinado estrafalario desaparece. Los gorilas se desequilibran y contemplan el espacio que ha dejado atrás con incredulidad. En aquel silencio momentáneo, las cejas de Bork tiemblan en agonía y en cuanto empiezan los susurros de asombro los interrumpe alzando el brazo.

Frente a él y entre los dos guardianes, una pequeña moneda dorada dibuja círculos en el suelo tras haber caído de la nada. Ronda una y otra vez, ralentizándose, hasta que baila sobre los lados de una cara para detenerse por completo. La pezuña del dueño del local se aproxima lentamente sin dar un parpadeo. Su expresión contiene una inminente explosión de ira. La acerca para examinarla y entonces puede verle. Puede verle riéndose de él con una amplia sonrisa tras haberle dado el último golpe. La silueta de aquel enclenque está tallada sobre el oro, alzando ambos pulgares acompañados de un guiño como burla definitiva. La encierra entre sus dedos y aprieta tan fuerte que derrama unas gotas de sangre.

- ¡Kelin!

*****

El mundo entero cambia ante los ojos de Gabriel. Los colores se difuminan y su figura parece volverse parcialmente transparente. Siente cómo una poderosa fuerza tira de él desde su espalda hacia arriba. Al principio atraviesa el nivel del suelo. Después el techo del edificio sobre la guarida. Rápidamente se eleva, más y más metros. Las casas disminuyen y poco después la ciudad no es más que un pequeño punto en la distancia. Las nubes se quedan atrás y enseguida cubren parte del firmamento, mientras todo parece teñirse de un color cada vez más dorado. Sin saber cómo, atraviesa de espaldas un gigantesco portal y se detiene.

Se encuentra de pie en una inmensa zona en la que todo es blanco. Le rodean una gran cantidad de enormes puertas de diferentes materiales y colores, formando un círculo perfecto. Cada una de ellas parece contener una extraña masa líquida en el interior del marco. Y cada una de ellas lo posee de un color distinto: rojo, azul, negro, marrón, gris, dorado. Todos diferentes. Todos, menos uno.

Dos de los portales comparten el color dorado. Pero uno de ellos tiene una peculiaridad. Uno es el que utilizó para adentrarse en aquel extraño lugar. Pero el otro está bloqueado por unos gruesos barrotes metálicos.

Antes de poder reaccionar, la extraña fuerza que tiró de él le empuja ahora para sumergirle en el portal dorado desde el que accedió. Retrocede el trayecto de antes cayendo en picado hacia la ciudad de Lurek. Sin embargo, ahora parece dirigirse hacia la zona sur del distrito comercial. Cuando alcanza el tejado de un edificio de dos pisos lo atraviesa y se detiene.

Los colores a su alrededor recobran el tono natural, pero siguen mostrándose borrosos. Pese a la gran velocidad que ha alcanzado no se siente mareado. A medida que pasan los segundos el mundo recupera su nitidez. Observa una figura detrás de un amplio escritorio introduciendo papeles y notas rápidamente en un ancho tomo para después cerrarlo con un fuerte sonido. Cuando por fin le reconoce, sus oídos corroboran su identidad al escucharle hablar.

- Tú siempre tan oportuno, Gabriel. - Dice Kelin con tono sarcástico - Ésta es la segunda vez que irrumpes en mis dependencias sin avisar. - Levanta el pesado libro con un poco de esfuerzo. En sus manos parece aún más grande. Se gira y lo desliza entre otros cuantos sobre una estantería repleto de ellos. La portada contiene un gran símbolo rúnico de significado desconocido y el título grabado es “La Puerta de Adamantium”. Se acomoda en su gran asiento y se esparce sobre él a su manera. - Voy a serte lo más sincero posible. Ni te esperaba tan rápido de vuelta, ni pensé que fueras a usar el amuleto.

- Yo tampoco me esperaba que el amuleto fuera a hacer tal cosa. - Contesta Gabriel deslizando el colgante por encima de su cabeza para colocarlo sobre el escritorio con un pequeño golpe. Ahora queda claro la importancia que da a una promesa. - Doy por hecho que tú sí. Era cuestión de tiempo el que yo apareciera aquí de esta manera tan inesperada.

- Ah, Gabriel, ni tú ni nadie más esperaba que fuera a hacer tal cosa. Es por eso que valoraría que siguiese siendo así. La gente sólo es capaz de alcanzar las conclusiones más exageradas y ridículas cuanto menos saben de lo que hablan. Estas bases son las que la mayoría de religiones entablan. Entonces, como comprenderás, la desinformación es una base estratégica de importancia. A veces para protegerte, escondiendo puntos de relevancia. A veces para sorprender, apoyándote en su impuesta ignorancia. - Cambia la expresión de su cara por una de preocupación. - ¿Pero por qué inesperada? ¿Ha interrumpido el resto de tu plan?

- No. Todo lo contrario. Ha ayudado a finalizarlo.

- ¿En serio? ¡Cuenta! ¡Cuenta! Adereza con todo lujo de detalles si lo estimas necesario. Y es posible que entre algunos yo introduzca un comentario. Mas no pienses que te insulto, sino todo lo contrario. El contenido lo hace honorario, y la forma, extraordinario.

- He hecho lo que me pediste.

- Oh, no. ¡Acabas de desinflar toda mi ilusión contando el final nada más empezar! ¿Dónde quedan la expectación y el misterio? Lo bonito de un viaje es también disfrutar del camino. Pero bueno, no pasa nada. Te falta algo de práctica, lo comprendo. - El hombre de ojos oscuros se mantiene quieto sin nada que añadir - Bueno, pareces herido. ¿Lograste superar el primer nivel del vórtice?

- Sí.

- Y después saliste airoso del segundo nivel. ¿No?

- Sí.

- ¿Y entonces plantaste cara a esa ridícula criatura, humillándole con sus defectos, haciendo que sus clientes dudasen de él, hundiéndole en la desesperación para finalmente rematar con alguna que otra alabanza hacia alguna de mis virtudes, no para robarle clientela, sino para dejarle aún peor sabor de boca? - Gabriel contiene una corta sonrisa. Le resulta entretenido que de algo tan sencillo pueda crear tanta expectación. Empieza a entender cómo ha marcado las bases de sus negocios hasta hacerse dueño, por lo menos, de aquel local.

- Digamos que sí.

- ¿Escucharon todos mi nombre?

- Sí, alto y claro. Varias veces.

- ¡Perfecto! Como ya te dije, es importante que la gente te conozca. No es lo mismo escuchar un nombre y decir: ¿eh? Que escuchar un nombre y decir: ¡ah! ¿Sabes? A la gente en general le resulta difícil saber lo que quieren hasta que se lo dices. ¿Sabes tú ya, lo que quieres?

- Quiero que cumplas tu parte del trato.

- ¡Claro que sí! Somos hombres de palabra, y los hombres de palabra cumplen... - Al no recibir la respuesta que esperaba se contesta a sí mismo. - su palabra. Buscas la localización de un rubí. Pero no es un rubí cualquiera. Tiene que ser uno en concreto. El rubí de ocho puntas. Aquel por el que has arriesgado tu vida y aquel por el que volverás a hacerlo. No es necesario que me dirijas una mirada tan ruda. No voy a obligarte a hacer más cosas de las que ya has hecho. Es más, voy a decirte dónde está porque esa es mi parte del trato. Y pienso cumplirla, tal y como tú has cumplido la tuya. Pero también voy a decirte que cogerlo no va a ser nada sencillo.

- Eso es asunto mío.

- Todo lo contrario, Gabriel. Has llegado hasta aquí y has hecho lo que has hecho, por tu refinado estilo, tu estricta fuerza de voluntad y tu inigualable calidad. Y piensas que ellos te conducirán a una situación similar más en adelante. Ahí es donde te equivocas. En esta pequeña batalla de tú contra el universo que se libra en tu interior has olvidado incluir los factores externos. Verás, existe más gente como tú en este mundo. Ellos también son previsores, y calculadores. No les gustan los fallos ni suelen cometerlos. Y hasta ahora no pareces haberte topado con muchos de ellos. Ahora bien, como ya dije, la desinformación es un gran arma. Después de todo, ¿por qué ibas a querer robar algo, si no sabes ni que existe? Y como comprenderás, el valor más preciado de este objeto es sin duda, su conocimiento. Algo así no se intercambia por dinero. Y hete aquí, sabiendo que algo existe sin saber para qué sirve, pero sabiendo que quieres tenerlo. Lo que rodea a ese rubí no es más que peligro y misterio. Y peligro y misterio es lo que encontrarás cuando a por él vayas. Pero el qué, o cuál, no lo sabes.

- Y esa situación no ha cambiado ni un ápice desde que has empezado a hablar.

- Ahí te doy la razón. - Contesta Kelin mostrando una pequeña sonrisa - ¿Por qué iba a negarlo? Demasiada palabrería. Eso es lo que piensas. Crees que ese es el mayor defecto de la gente que te rodea. Pues bien, seré claro y conciso. Ni lo que has logrado hoy, ni al sitio al que te diriges, puede hacerlo alguien cualquiera. Me has hecho ver que tú no eres alguien cualquiera. Y me gusta rodearme de ese tipo de gente. Decidas lo que decidas, voy a decirte dónde está ese rubí. Y no me malinterpretes, ya he dicho que confío en tus habilidades. Pero si vas a por él sin que te diga algo más, morirás. Tú perderías la vida y yo un socio en potencia. Y como comprenderás, eso no me interesa ni lo más mínimo. Así que, - Por primera vez se coloca apropiadamente sobre el sillón - este es el trato. Antes de que salgas por esa puerta, voy a decirte dónde encontrar el rubí de ocho puntas y una palabra clave que deberás decir en un momento determinado. Pero para que ambas dos ocurran, me gustaría tener tu promesa de que no te sentirás reacio a aceptar futuros tratos entre nosotros.

No sabe exactamente a qué se refiere con “futuros tratos”. Pero está claro que él ya tiene algo en mente. De cualquier manera, y si Kelin tiene razón, es posible que las cosas se le compliquen cuando se enfrente a la búsqueda del rubí.

No piensa que sea imposible. Sólo que será un poco más difícil. Lo que dice puede ser muy bien un engaño. Pero por qué iba a querer mentirle ahora. ¿Y si es cierto? ¿Y si realmente necesita hacer uso de aquella palabra? Además, mediante aquel amuleto ha demostrado ser alguien que dispone de importantes recursos. Puede que esto también sea uno de ellos.

De todas formas, no pierde nada al aceptar. Y si la información resulta ser útil y logra hacerse con el rubí, muy seguramente le convenga hacer futuros tratos con él. Lo que le sorprende es cómo llegó a la correcta conclusión de que se sentiría predispuesto a no volver a hacerlos. Este diminuto hombre es capaz de ver lo que realmente hay en su interior. Y eso, sin embargo, sí que le incomoda.

Kelin extiende el brazo con el fin de estrecharlo con el de Gabriel. Después de una breve pausa, las manos se encuentran y se funden en un cauteloso apretón.

- De acuerdo. Tienes mi promesa.

- Fantástico. ¡Ah! Y una cosa más. Ahora que somos amigos, te recomiendo encarecidamente que vuelvas a tu indumentaria habitual. No te lo tomes como algo personal, pero ésta me parece simplemente, ridícula.

*****

El espejo de aquella cochambrosa habitación vuelve a reflejar su imagen. Pero esta vez la escasa luz con la que se ilumina es la del atardecer. Su cabello liso ha recuperado el color plateado. La ropa que antes vistió descansa sucia y arrugada sobre el estrecho mobiliario al que en aquella posada llaman cama, dispuesta a ser introducida en un saco para ser desechada.

Gabriel se gira para observar más cerca la herida del hombro. Ha tenido unas cuantas horas para limpiarla y desinfectarla. Aquel no ha sido tiempo perdido, sino recuperado. Necesita la noche y el abrazo de las sombras para adentrarse en aquel lugar cuyo interior conoce a fondo sin haber entrado antes. Piensa de nuevo en esa extraña palabra. Haberla escuchado no ha hecho más que preocuparle y añadir a su lista más preguntas sin respuesta.

Se acerca a la ventana y siente sobre su piel el frescor de la brisa que precede a la completa oscuridad. Sus músculos reaccionan y le recuerdan lo que aún falta por hacer. A pocos minutos de abandonar la habitación, comienza el calentamiento y se prepara a fondo. La puesta a punto requiere una concentración absoluta. Esta noche es distinta a las demás. Esta noche, puede ser la última.

*****

Uno de los soldados continúa con su patrulla. Sostiene una antorcha que le permite ver entre la densa oscuridad. Se detiene frente a la gran doble puerta de la mansión y echa un vistazo a su alrededor. Esta no es la primera vez que lo hace, ni será la última. Un instante después prosigue su marcha. Pero poco antes de que la tenue luz de las llamas abandone la superficie de la puerta, el pomo redondo gira sobre sí mismo lentamente hasta bloquear el pestillo. Está dentro.

Gabriel se da la vuelta y contempla el amplio recibidor. Está sobrecargado por caras decoraciones, cuadros, mesas y esculturas. Su iluminación es más bien tenue, proporcionada por unos extraños candiles de diseño. Durante el tiempo que espió a través de las ventanas no hizo aparición ninguna persona, y su instinto le dice que así seguirá siendo durante el resto de la noche. Pese a ello, avanza con sigilo.

Se mantiene próximo a las paredes. No para ocultarse más fácilmente, sino para evitar poner los pies sobre el incontable número de alfombras ornamentadas. Frente a él se encuentra una amplia escalera de subida, y bajo ella, un gran pasaje de doble puerta. Recuerda las instrucciones de Kelin y decide entonces no subir. Después de todo, no le interesa meterse en ningún problema adicional al que le supondría la sustracción de aquel rubí.

Despega la oreja de la brillante puerta de madera barnizada y la abre con cautela de no hacer ruido. Camina por aquel pasillo dejando atrás las puertas cerradas de lo que supone serían habitaciones repletas de objetos de valor. Por fin se detiene frente a una. La atraviesa y la cierra tras él. Cada elemento del mobiliario cumple con precisión la descripción que le ha dado aquel traficante de información. “¿Cómo es posible que coincida hasta el más mínimo detalle?”

Le invade la sensación de que todo esto es demasiado fácil. Sabe perfectamente qué hacer y dónde hacerlo. Es como si ya hubiese estado allí antes. Se aproxima a una de las estanterías. Extrae un determinado libro y lo sitúa de vuelta pero del revés. Acto seguido la estructura se desplaza hacia afuera dejando al descubierto una pequeña sala con una estrecha escalera descendente de caracol. “¿Quién es verdaderamente este tipo, y por qué sabe todo esto a la perfección?”

Da tres vueltas a la escalera y sus pasos se detienen junto con el flujo de información que posee sobre aquel lugar. Los únicos elementos en aquella sala son una ancha puerta en un lateral y el parpadeo tenue de la llama contenida en un candil. Espera frente al pomo y recibe un incómodo escalofrío. Su experiencia en el Vórtice ha hecho que perdiese la confianza en el tirar y empujar de toda la vida. Pero no hay otra opción. Necesita avanzar.

El otro lado parece ser un largo y estrecho salón, de cuyas paredes cuelgan numerosos cuadros de hermosos y lejanos paisajes, y cuyo suelo no aporta más que una ancha e interminable alfombra gruesa repleta de decoraciones. A lo lejos presencia la puerta hacia la siguiente habitación. Da un paso para dirigirse hacia ella y entonces estalla la elaborada y compleja sinfonía de artilugios que fueron meticulosamente diseñados y escondidos con el único propósito de asesinar de inmediato a cualquier intruso.

Un muro de ladrillos desciende con velocidad obstruyendo la entrada. Los cuadros se deslizan hacia un lateral, mostrando un sinfín de púas metálicas que giran sobre sí mismas, y que pronto le apuntarán y surcarán el aire para clavarse en cada poro de su piel. La alfombra sobre la que se encuentra se hunde levemente en su centro, curvándose, y comienza a temblar, porque la pared frente a él se ha deslizado hacia un lateral, desvelando una rampa de bajada por la que cae a toda velocidad una desproporcionada esfera de piedra que pronto le aplastará.

Una vez más se encuentra al borde de la muerte, y una vez más no le queda más remedio que recurrir al comodín que le fue entregado en el segundo piso de ese local llamado La Media Luna. Con desesperación en la mirada y tratando de mantener el equilibrio, grita alto y claro.

- ¡Épsilon!

Una gran trampilla se activa en mitad del recorrido de la esfera, tragándosela con un fuerte estruendo. Los demás mecanismos no detienen sus piezas hasta pasados unos pocos segundos. Después de haberse paralizado, reina el sonido de un espeso silencio, que se mantiene durante un instante. La sensación que transmite es de inquietud e incredulidad, en vez de alivio.

Inmediatamente se vuelve a ver interrumpido por un eco lento y metálico que se repite constantemente. El ruido envuelve a toda la habitación. Ahora mismo, Gabriel no es más que una minúscula tuerca perdida en el entramado mágico de un inmenso reloj. Sus pasos acelerados marchan con decisión hacia la siguiente puerta. “La cuenta atrás ha comenzado.”

Al recibir la información sobre el paradero del rubí de ocho puntas, Kelin remarcó la importancia del momento en el que usara la palabra de control. Es entonces cuando los sistemas de defensa del subterráneo quedarían deshabilitados. Pero sólo sería temporalmente. Permanecerían así durante un lapso aproximado de cinco minutos. Una vez pasado ese tiempo, cada mecanismo volvería a su posición inicial. Y desde entonces, no podría librarse de ellos usando la palabra.

Tras la puerta encuentra un largo pasillo. Sus ojos se abren por completo. La impresión de aquella imagen detiene su respiración. Lanzas que surgen desde el suelo, hachas que penden del techo. Agujeros en las paredes, alfombras enrolladas junto a oscuros fosos, sierras, cuchillas y estatuas amenazantes. Y todas están congeladas en el tiempo.

Deja atrás a paso ligero todos ellos, y salva los fosos tomando carrerilla con grandes saltos. Después de unas cuantas curvas encuentra el final. Dos estrechas y refinadas puertas de madera antigua decorada le separan de la última habitación. Presiona los pomos hacia abajo y empuja suavemente.

Al otro lado observa una pequeña sala iluminada con tenues matices verdosos. Frente a cada pared se encuentra una vitrina transparente. En el interior de cada uno de ellos descansan un sinfín de anillos. Todos ellos tienen un estilo y material diferentes. Del tabique frente a él cuelga un cuadro de marco simple. La figura misteriosa de un hombre de rasgos pronunciados con un paisaje de fondo está dibujada en óleo sobre el lienzo. Tiene ojos azules, pelo corto castaño y perilla. Viste una túnica verde y porta un colgante que le hace atar cabos inmediatamente. La forma de la pequeña pieza de metal que pende de su cuello no es otra que “ε”. Más cerca de él, y a la misma distancia de aquellas cuatro paredes de piedra, está colocado un único y estrecho pedestal. Sobre éste hay un soporte dorado que aguanta el peso del enorme rubí de ocho puntas.

El cálido brillo carmesí se refleja sobre su rostro al acercarse para comprobarlo. Está tallado con una forma gruesa y elegante en su parte superior, y estrecha y apuntada en la inferior. Al mirarlo parece hipnotizarle. Puede ver su cara dibujada varias veces y con distintas perspectivas sobre las del rubí, pero no en los lados exteriores, sino múltiples veces en algún entramado extraño de su interior.

El golpe metálico de fondo interrumpe su embelesamiento. Parpadea y recobra el control. Este objeto no es más para él que un medio para obtener el fin que desea. Si todo sale bien, lo habrá perdido de vista en menos de una hora. Y respecto a aquellos anillos… Mejor no pensarlo.

Lo agarra con la mano y su tamaño impide que pueda cerrarla del todo. Da media vuelta y se dispone a salir de aquel lugar. Entonces se da cuenta de algo que no le gusta en absoluto. El tenue ruido repetitivo que marca el tiempo que le queda se acelera de repente. Y eso no pinta nada bien. “No podía ser tan fácil.”

Apresura la marcha todo lo posible en su camino de vuelta. Pero no debe perder la concentración, puesto que aunque las lanzas, hachas y demás elementos que surgen de todos lados permanecen estáticos, siguen igual de afilados.

Sus pasos avanzan al compás del incómodo reloj. Cuanto más camino acumula tras sus pisadas, más corto es el que queda entre un golpe metálico y el siguiente. El ritmo se vuelve frenético, y sus pasos una carrera. A duras penas consigue esquivarlos sin cortarse durante la huida. Y en el último salto de uno de los fosos, todo se complica.

El zapato resbala junto al borde pero el impulso ya estaba dado. Mientras avanza suspendido en el aire arroja el rubí hacia adelante. Sabe que no lo va a conseguir. Estira los brazos cuanto puede y cierra los ojos justo antes de chocar contra la pared del interior del agujero. Pero no desciende. Al abrirlos observa un fuerte destello plateado que surge de entre su ropa y siente un suave cosquilleo en su omoplato. Si es verdad que la suerte tiene forma física, acaba de presenciarla.

Los temblorosos dedos le sostienen con dificultad aferrándose al margen del otro lado. Toma una lenta bocanada de aire y en unos pocos movimientos está arriba. Recoge la enorme piedra preciosa y reanuda la marcha. Aquel tatuaje no le salvará de lo que sucederá si el reloj se detiene.

Atraviesa la habitación donde todo empezó y traspasa la puerta justo para ver cómo se cierra. Inmediatamente, los engranajes de las trampas al otro lado se mezclan en un intenso ruido de maquinaria. Se reajustan y se preparan para dar la bienvenida a la siguiente visita.

Al devolver el libro a la estantería en su posición original, ésta se desplaza de nuevo ocultando la escalera de caracol. Se apoya sobre el mobiliario e intenta recuperar la calma. Su corazón quiere salirse de su pecho, como si intuyera que quedándose no encontraría otra cosa que más y más peligros. Examina de nuevo el rubí. La caída no ha dejado ninguna marca sobre su superficie. Por un momento parecería que tanto él como aquel objeto están fabricados del mismo material. Pero después recuerda la herida de su hombro y se queda pensativo.

Ha arriesgado su vida dos veces en un solo día. Y no sólo se ha atrevido a hacerlo, sino que además se ha situado más allá del límite de sus propias posibilidades, dependiendo de las herramientas de un extraño para poder salvarse. En seguida llega a la conclusión de que necesita descansar cuanto antes para recuperar el control. “Pero antes…”

*****

El hombre de túnica azul y cabeza afeitada portando el tatuaje de un brillante dragón azulado se detiene en el centro de la sala. Frente a él permanecen de pie cinco figuras vestidas con la misma túnica. Cuatro de ellos ocultan su rostro con la capucha, mientras que el situado en el centro le observa descubierto con indignación. Su cabello es largo, liso y castaño. Uno de sus ojos es de color azul y el otro de color verde.

- Has fracasado. - Increpa la figura central.

- Lo lamento. - Contesta Erako con humildad - Logré acercarme lo suficiente a Bork. Estábamos equivocados. Ahora sé que sus acciones no están siendo insufladas por el poder del objeto. Como también estoy convencido de que desconoce su existencia.

- El tiempo se nos acaba. Debemos recuperar la posición que perdimos al ser golpeados por el Azote. Nuestro ritual emplaza al objeto en la ciudad de Lurek. Pero no es el único. La intensidad con la que apunta hacia ésta es desproporcionado. Sus murallas albergan un segundo. Viajarás de vuelta a Lurek. Completaras nuestro propósito. Y esta vez no estarás solo. - La figura de una mujer de cabello rojo corto, liso y acabado en punta con intensos ojos de color azul y una delgada y alargada cicatriz en cada mejilla camina hacia ellos para detenerse a su lado. Porta una armadura metálica de brillos azulados que la protege de talones a cuello y muestra el tatuaje del dragón azul impreso sobre una hombrera. Sus dos largas espadas penden de un soporte a cada lado de su cintura. - Arane te acompañará.

- Durante mi última visita escuché el nombre de alguien que tal vez podría ayudarnos a encontrarlos.

- ¿De quién se trata?

- Kelin, Kelin Medialuna. - La expresión del hombre de un ojo de cada color se agrava.

- Escúchame bien, Erako. Harás bien manteniéndote alejado de él. Y jamás se te pasará por la cabeza el hecho de intercambiarle información, o tan siquiera el de preguntarle. Ese individuo sabe ya demasiado. No quiero tener que lidiar con más inconvenientes que el Azote. Mantenle al margen de todo esto. Cambia de estrategia si es necesario. Concluye nuestra meta. Apresúrate. El tiempo se acaba.

*****

Las pisadas curiosas de dos pies pequeños se detienen sobre la arena del subterráneo. Las antorchas mantienen el rugido de su iluminación. Pero éste será el último. Nadie las reemplazará cuando se hayan consumido. El sótano de Bork está desmantelado, vacío y abandonado. Las últimas habitaciones del Vórtice permanecen en pie, mientras que el metal y otros materiales de las restantes han sido arrancados y saqueados.

Kelin se agacha y estira su mano repleta de anillos para recoger del suelo la moneda impresa con su rostro. Vuelve a levantarse y la gira para examinarla frente a su sonriente rostro, bañando sus mejillas con la estela reluciente de los reflejos dorados que rebotan en ambas caras. Sitúa la moneda entre el dedo índice y el anular y la desplaza entre el resto hacia abajo hasta alcanzar el meñique, invirtiendo el proceso hacia arriba hasta que acaba sujetándola entre el índice y el pulgar. Incide con la mirada sobre el trono de Bork, vacío, abandonado, olvidado. Su sonrisa se tiñe de matices perversos.

Un golpe seco de pulgar arroja la moneda hacia arriba, haciéndola girar sobre sí misma, y un rápido gesto la atrapa en el interior de su mano durante el descenso. Se da la vuelta satisfecho y se aleja caminando. No queda nada que hacer aquí. No queda nada que recordar aquí. No queda nadie que le haga frente. Está solo. Solo ante el destino. Solo ante su objetivo. Introduce la moneda en su bolsillo y desaparece entre las sombras del pórtico que conecta con las escaleras de subida. “Ya falta poco.”

*****

Sin aún haber recuperado el aliento del todo, golpea la puerta de la organización por la que ha tenido que hacer todo esto. Ésta se abre. Al otro lado están los tres habituales y el líder en el centro. Al rozarle tan sólo con el primer vistazo saben que lo ha conseguido. Se miran incómodos entre ellos y le ofrecen la entrada.

Sentados el uno en frente del otro de la misma manera, en el mismo salón, junto a la misma mesa y sobre la misma silla, parece que el tiempo no ha transcurrido y que todo lo que ha sucedido no ha sido más que una incómoda fantasía. Gabriel no puede evitar contener una sonrisa. No piensa olvidar todo lo que ha hecho para ellos y ni mucho menos el coste que esto le ha supuesto.

El silencio se prolonga y la tensión se incrementa. El hombre de cabellos plateados introduce la mano entre su túnica gris y extrae el rubí para depositarlo suavemente sobre la madera. Uno de los compañeros se acerca a recogerlo y abandona la habitación silenciosamente. Saben qué es lo que espera de ellos. Esta vez no hay rodeos.

- Somos una organización secreta tan antigua como la propia ciudad de Lurek. - Dice el hombre de cabeza rapada - Estamos comandados por el creador de la misma, a quien llamamos el Gran Mariscal. Esta organización se estableció como apoyo para continuar con sus investigaciones. Desde entonces muchos se han unido a nuestra causa. Pero la buena voluntad de cada uno no es suficiente. Lo que hacemos y lo que sabemos puede provocar un choque en el resto de la sociedad, en el caso de haber una filtración. Nuestra intención al reclutar no es otra sino la de estar seguros de que podemos confiar en la nueva incorporación. A veces existen dudas, y el proceso se prolonga hasta estar completamente seguros. En cambio, otras veces el sujeto es rechazado por no superar la prueba. Entonces no nos queda otro remedio que desaparecer de su alcance para siempre. Gabriel, necesitamos gente preparada y en la que podamos confiar. Podías haber escapado con el rubí. Podías haber hecho muchas otras cosas. Pero lo importante es que has hecho lo que has hecho, y al hacerlo te has ganado nuestra confianza. - Espera un instante pero no obtiene ninguna contestación. Nada de lo que ha dicho parece haber sorprendido al hombre de cabellos plateados sentado frente a él. - Me llamo Denft. Y el nombre de nuestra organización es Épsilon. - Esto, sin embargo, sí que le provoca una reacción. A su mente retorna la imagen del cuadro que vio en aquella pequeña habitación: los rasgos de aquel hombre, la túnica verde similar a la de éstos y el colgante con la letra ε. Su rostro ahora mismo no desprende precisamente tranquilidad.

- Me estás diciendo que, ¿os he robado a vosotros mismos?

- Estás en lo cierto. Pero debes entender que todo esto forma parte de la prueba que tú mismo escogiste aceptar. No dejes que la rabia te controle. En lugar de eso, deberías sentirte orgulloso de haberla superado.

- Estás diciendo que, por culpa de vuestra ridícula prueba, ¿he estado a punto de morir varias veces? - Su tono se vuelve un susurro afilado y amenazador - No. No dejo que la rabia me controle. Todo lo contrario. Lo que hago, lo hago porque considero que es importante hacerlo. Precisamente por esto, espero con gran interés que vuestra confianza sea tan valiosa como la pintas. Estoy seguro de que contemplasteis esto antes de ofrecerme vuestra prueba.

- Claro que sí. Por supuesto que sí. Sí. Pronto descubrirás que es exactamente como tú dices. Pero antes, hay algo que ronda por mi cabeza. ¿Cómo es posible que encontrases el rubí tan pronto? Únicamente el Mariscal y sus más cercanos allegados conocen su paradero.

- Me has soltado un discurso de varios minutos sobre la confianza y su importancia, y lo primero que quieres es que traicione la mía propia. Mis fuentes y mis recursos son confidenciales. He demostrado mis capacidades. No necesitáis saber más. El que ahora tiene que saber soy yo. ¿Qué investigaciones lleváis a cabo?

- De acuerdo. Desde mucho antes del principio, nuestro líder fue un estudiante destacado de magia. Sus conocimientos y sus habilidades progresaron rápidamente. Cuanto mayor era su dominio sobre ella, mayor el peso de su decepción. Innovó. Introdujo nuevas mezclas y probó a romper las reglas. Y pese a sus intentos, su creatividad sólo se veía recompensada cuando la finalidad del hechizo fuese destructiva. Estaba harto de los elementos. Cansado de las transmutaciones y de las ilusiones. Su meta a alcanzar era la sanación. Y tardó bastante tiempo en darse cuenta de cuán imposible de obtener era. El origen de aquella magia, sin saber muy bien su procedencia, no era capaz de suministrarle lo que él deseaba. Después encontró una fuente, existente en este mundo, que proporciona tal poder: la magia procedente de la naturaleza. Y los que la comprenden viven rodeados de ella, ocultos en los bosques. Se hacen llamar druidas. Tardó poco tiempo en darse cuenta de sus comportamientos clasistas y del rechazo que tienen para dar a conocer su sabiduría. Pese a la gran cantidad de tiempo que pasó junto a ellos, nunca le aceptaron como miembro de su comunidad, ni le descubrieron sus secretos. Según sus normas, su sociedad únicamente instruye a jóvenes y les educan desde que dan sus primeros pasos. No tenía nada que hacer allí. Nunca obtendría lo que realmente buscaba. Decidió pues, enfocar una nueva perspectiva. Utilizando los conocimientos que sí le habían mostrado aquellas personas sobre la alquimia y las propiedades de las plantas, empezó sus experimentos. Descubrió que gracias a la magia podía potenciar estas propiedades, manipularlas y también almacenarlas en líquidos tales como pociones y ungüentos. Por fin encontró un camino a seguir. Cada tipo de planta era distinto al siguiente, y por lo tanto, también sus características. Comenzó a desplazarse en busca de nuevas hierbas. Sus viajes cada vez eran más largos y costosos, y nunca volvía sobre sus pasos. Allí donde investigaba realizaba sus experimentos. Y por algún motivo especial, acabó asentándose en Lurek hace muchos años. Gracias a estos experimentos descubrió el ocho y sus propiedades. Según él, está presente tanto a nuestro alrededor como también en nuestro interior. Él piensa que existe un motivo por el que esto es así. Todos esperamos descubrirlo algún día. Al formar la organización, sabía que de “el todo” que representa el ocho, él poseía la ε. Y desde entonces sigue buscando el 3 que lo completa.

- Todo esto me suena a secta.

- Puedes llamarnos como te apetezca. Pero el tiempo te hará ver lo que nosotros vemos, y saber lo que sabemos. Entonces te darás cuenta de la verdad, y de lo cruel que el mundo puede ser a veces cuando no lo conocemos. Agradecerás formar parte de nosotros. - Gabriel no se inmuta al escuchar tales predicciones de futuro.

- ¿Qué ocurrirá cuando encontréis el 3?

- El Gran Mariscal piensa que se puede alcanzar una medicina que nos hará perfectos. Es muy probable que experimente con las patas de la araña que nos trajiste con el fin de incluirla como ingrediente.

- Entonces, según vosotros, no somos más que seres imperfectos.

- Enfermamos, cambiamos, nos deterioramos, envejecemos. Morimos. Sí. Definitivamente, somos imperfectos. Al alcanzar la perfección nos desharíamos de todos estos inconvenientes. Desaparecerían como los síntomas de una infección.

- Hay que tener un estómago de acero para digerir todo lo que me estás contando, y creeros sin pensar que estéis locos.

- Puede que la mayoría de ochos sean inservibles. O puede que no. Pero estos son los descubrimientos, teorías y nomenclaturas del Gran Mariscal. Y están basadas en sus investigaciones a las cuales todos tenemos acceso. Todo esto no es más que ciencia, datos, hechos, conclusiones.

- Entonces, ¿qué es lo que yo pinto en todo esto?

- A partir de ahora no trabajas para nosotros, sino con nosotros. Mantendrás los trabajos que te encarguemos y esta organización en secreto. Y, a cambio, Épsilon te pagará las estancias y los recursos que necesites para todas tus misiones, no sólo las nuestras.

Denft asiente con la cabeza y un compañero entra en la habitación sosteniendo una ancha mochila de cuero. La deja sobre la mesa y permanece de pié tras retroceder unos pasos. El hombre de cabellos plateados echa una mirada a ambos y la abre. De ella extrae ropas, estuches que contienen herramientas de finísima calidad para abrir cerraduras, pequeños maletines con elementos de falsificación, suplantación de identidad, pociones, mapas, dos afiladas dagas con inscripciones mágicas, y mucho más.

Gabriel devuelve las cosas al interior de la mochila y alza la mirada para encontrarse con los ojos de aquel hombre. Están intentando complacerle. No imaginaba que una cosa así fuera a suceder. De momento su esfuerzo está siendo recompensado.

- ¿Qué hay de la magia?

- Si te refieres a aprenderla, tenemos cursos de adiestramiento. Y más adelante entrenamientos avanzados. Pero no adelantemos acontecimientos. De momento estamos esperando a que el Gran Mariscal regrese de uno de sus viajes para recibir las siguientes instrucciones.

- Ya veo. Cada pequeña decisión tiene que ser aceptada por él.

- No es así. Sólo sucede con las importantes.

- El hecho de que yo aprenda magia, ¿es una decisión importante?

- Es simplemente inesperada. Tu incorporación estaba prevista para dentro de unas semanas. Como comprenderás, tu actuación tan inmediata nos ha cogido por sorpresa a todos.

- Así es que tengo que esperar.

- Sí.

- Y no habrá más secretos entre nosotros.

- No.

- Entonces, Denft, dime, - Su rostro dibuja una sonrisa perniciosa mientras susurra la pregunta. - ¿qué es lo que realmente se encuentra bajo las ruinas del antiguo templo de Lurek? - Al escucharle, Denft baja la mirada mostrando preocupación.

- Eso es algo que tendrás que preguntar directamente al Mariscal. Pero te recomiendo que no te hagas ilusiones, porque sólo él y dos discípulos suyos son los que únicamente lo saben.

El segundo día de Ebony

Todo es oscuridad. Siente cómo el mundo gira a su alrededor. Una fría presión incide bajo su espalda. Está sumida en un fuerte mareo y una profunda náusea. Nota cómo recupera la visión y el oído a medida que respira. Respira. Así que sigue viva. Pero sus brazos, sus piernas, incluso sus dedos, se mantienen inamovibles; tan pesados que ni con toda su fuerza lograría desplazarlos escasos milímetros. ¿Qué había sucedido? ¿Dónde estaba?

La rodea, a lo lejos, una pared excavada sin elegancia sobre piedra subterránea, que forma desde el suelo una enorme cúpula ovalada. No existe luz alguna en el interior de aquella amplia cámara. Pero eso no impide que pueda volver a ver. Mientras se pierde entre los detalles de la estructura, escucha una conversación distorsionada no muy lejos de donde se encuentra.

Entonces se percata de su situación. Está tumbada boca arriba sobre un tosco altar de roca en el centro de la sala. Tres hombres, si eso pueden considerarse, están encogidos bajo las capuchas de sus siniestras túnicas negras y sentados detrás de una larga mesa en la que aún quedan asientos por ocupar. No tienen pelo, sus irregulares rostros están increíblemente arrugados, y las agrandadas cuencas de sus ojos ya no los albergan, pues en su lugar tienen un cúmulo de piel desprendida y carcomida por los años. La cuarta persona con la que hablan está de pie a pocos pasos de ella. Éste, sin embargo, destaca unos rasgos diferentes. Pese a estar dándole la espalda, puede ver parte de su ligera barba recortada y su pelo corto de color castaño, además de su túnica roja con trazos negros en los bordes.

Uno de los tres remolinos de piel interviene en la conversación. Los otros dos interceden, como si sus pensamientos estuvieran enlazados. Las voces atronadoras no escapan de sus bocas mientras gesticulan, sino que se manifiestan desde cada recoveco del lugar.

- El Consejo ha una decisión tomado y ha no demasiado tiempo para alcanzar consenso hecho falta. Cada acto viene con una reacción. Y aquella por la que optemos, debe la respuesta ante tal episodio marcar.

- Un inicio y un final…

- El futuro de cada uno depende de ella…

- La criatura ha unos límites sobrepasado, que nosotros en la cábala jamás permitir debiéramos. Ella sobre él. Ella sobre nosotros. Ella sobre cualquiera.

- La dignidad de la unidad…

- El respeto hacia el mentor…

- Ella ha un acto imperdonable cometido, que sólo subsanado de la más dura manera ser puede.

- Ha la jerarquía despedazado …

- Ha a su maestro destruido …

- Quien el poder ostenta, ninguna piedad otorga.

- Muestra de empatía…

- Símbolo de debilidad…

- La muchacha debe ser castigada.

- El sacrificio del pecador…

- La justicia del líder…

- La traidora debe morir.

El hombre frente a ellos se mantiene firme. Su respiración es calmada y su voz segura. Pero su mirada, su mirada oculta algo mucho más difícil de apreciar.

- Miembros del Consejo. - Dice el hombre - Un líder debe ser estricto, adquirir unos valores y dar ejemplo con ellos. Pero también un líder debe ser capaz de sopesar cada posibilidad y aceptar lo que es valioso para él y sus seguidores. Entiendo la decisión que debe de ser tomada, pero con todo mi respeto añadiré, que no la comparto.

- Él osa la decisión del consejo contrariar…

- Él ha en la misma locura que la criatura caído…

- Explícate.

- Miembros del Consejo. Habláis de justicia y de debilidad. Yo opino que la justicia ha sido la que ha sentenciado al Maestro de aquella a la que llaman traidora. ¿Qué clase de gusano patético permitiría que su propio aprendiz le derrotara? ¿Es que acaso le sobrepasó en poder? ¿Tal vez en la técnica? Y si no fue así, ¿qué clase de inútil bajaría la guardia para rebajarse y ser castigado por alguien inferior hasta la muerte? Sólo alguien tan inepto como su mentor se habría dejado matar de esta manera. Y de hacerlo, el motivo fundamental habría sido una debilidad tan grande como su afán por ocultarla de nosotros.

- Ocultó su verdadera esencia…

- Mintió para su debilidad no mostrar…

- Su muerte estaba escrita…

- ¡Miembros del Consejo! Durante siglos, la máxima de nuestra Cábala ha sido simple e imperecedera: la supervivencia de los más fuertes. ¡El poder subyuga a la fragilidad! ¡Los débiles deben postrarse ante los fuertes! Aceptarán su sumisión, o morirán. ¡Sin piedad alguna!

- El mentor no era merecedor de su título…

- Una presa entre depredadores…

- Continúa.

- Yo digo, que la muerte de ese inútil no ha sido más que un recordatorio de nuestra más elevada norma. Y el hecho de que ella consiguiera deshacerse de él, nos muestra su potencial innato. Un potencial que no debería ser desaprovechado. Miembros del Consejo. No estamos solos en este mundo. Existen otras Cábalas además de la nuestra.

- Malditos todos ellos…

- Ellos quieren robarnos lo que nuestro es …

- Hermanos de donde nosotros procedemos, enemigos hacia donde nosotros nos dirigimos…

- Sólo sobrevivirán los más fuertes. - Continúa el hombre - Sólo gobernarán los que acumulen el mayor poder. No debemos dejar pasar esta oportunidad: la oportunidad de hundir a los que pretenden arrebatarnos lo que es nuestro.

- Nuestras llamas negras de las suyas se alimentarán…

- Nuestras sombras a las suyas asfixiarán y desgarrarán…

- Nuestra Cábala perdurará, y ninguna más.

- La muchacha debe vivir. - Sentencia el hombre - Y yo mismo seré quien se encargue de su adiestramiento. La criatura aprenderá de mí y ascenderá; adquirirá control y dominio de su poder. Se convertirá en menos de un mes, en aquello en lo que otros tardarían años. Y cuando esté preparada, ocupará el puesto que dejaré vacante.

- Piensa en el peldaño definitivo del Consejo alcanzar…

- Se cree para convertirse en un Oráculo de la Cábala como nosotros preparado…

- Tus afirmaciones son extremadamente osadas. Faltar a tu palabra significaría al respeto faltarnos. ¿Qué ocurrirá si ella la talla no da?

- La criatura caminará tras mis pasos, será el eco de mis palabras y el reflejo de mis movimientos. Será esto lo que suceda y será así cómo suceda. De lo contrario…

- Más te vale, nuevo aspirante a Oráculo de la Cábala, pues a partir de ahora compartes su destino. Esta candidatura sólo se permite una vez. Y ya sabes lo que implica su fracaso.

- La prueba fehaciente de falta de poder…

- La muestra irrefutable de verdadera debilidad…

- Tal cosa no sucederá. - Afirma el hombre - Acepto la responsabilidad de mi desafío.

- Sea pues. La cuenta atrás ha comenzado.

- El nuevo y último Maestro de la criatura…

- Candidato a Oráculo de la Cábala…

Al darse la vuelta para observarla, Ebony vislumbra de nuevo en él, y por sólo un instante, la misma figura de crueles ojos rojizos y alargada sonrisa perniciosa que le atrapó en su casa. Cuando la imagen se desvanece, los ojos del hombre se tornan en un color marrón claro. A medida que avanza hacia ella, se nota más mareada.

- Dime tu nombre. - Ordena el hombre.

- Ebony. - Pese a que en un principio se siente reacia a contestar, algo en su interior la empuja a hacerlo obedientemente.

- Ahora me perteneces, Ebony. Soy Seroth. Sólo tienes un mes para alcanzar lo que se espera de ti. Harás lo que diga y lo harás cuando lo diga. Observarás mis técnicas y las pondrás en práctica. Memorizarás hasta la última gota de conocimiento que te otorgue e impedirás que cualquier otro beba de ellas. Cuanto más cerca de mí estés, más rápido aprenderá tu sombra. Sigue estas instrucciones, o morirás. Ahora me acompañarás. Hay trabajo que hacer.

Cuando la mano de aquel hombre le agarra el brazo, recupera el control de su cuerpo. Se apresura y decide hacer lo que dice, aunque no está segura de si ese impulso ha sido enteramente suyo. Mientras caminan presta atención a los pasillos y a las habitaciones a las que nunca antes había tenido acceso. No sabe ni dónde está ni cómo ha llegado hasta allí. Ni siquiera sabe por qué está haciendo lo que está haciendo.

- No creas que no me he dado cuenta, Ebony. - Dice su nuevo Maestro mientras caminan - La diferencia entre tu anterior maestro y yo es tan abismal que no serías capaz ni de imaginarlo. Precisamente por eso, sé que ese estúpido no puede ser el responsable del actual poder que reside dentro de ti. - Las sombras de ambos les siguen silenciosamente proyectadas sobre el suelo. Pero la de él está inclinada hacia la de ella y a medida que continúa la conversación, ésta acaricia el pelo de la otra de arriba abajo y susurra en su oído palabras mudas que sólo ellas entenderían. - Sea cual sea el origen de ese poder, marcó un antes y un después incluso en tu concepción de lo que eres capaz y de lo que no. Precisamente por eso acabaste con él, porque sabías que podías. Porque de la noche a la mañana lograste no sólo alcanzar su nivel de habilidad, sino superarlo. Sé, por experiencia propia, que existen elementos capaces de otorgarlo. Y tarde o temprano, me revelarás cuál usaste y de dónde lo obtuviste, pues gracias a él me haré con el poder suficiente para ser Oráculo, o incluso más aún…

Su camino parece no terminar. Avanzan entre corredores, atraviesan habitaciones llenas de libros y objetos desconocidos de formas extrañas. Apenas logra mantener la concentración en todo lo que le rodea. Lo único que siente con seguridad es la presa con la que él le sostiene el brazo. Todo lo demás bien podría ser un sueño.

- Existen tres tipos de dominio en el arte de las sombras. - Continúa hablando Seroth - Uno permite manipularlas y moverlas con la energía de tu espíritu. Otro permite manipular y mover tu espíritu con la energía de las sombras. El último permite fusionar ambas energías para que las sombras y tu espíritu sean uno. Hasta ahora, has estado siendo entrenada en el primero, lo cual no te servirá absolutamente de nada a la hora de dominar mi estilo, pues es el segundo. Pero no considero que haya sido una pérdida de tiempo. Al fin y al cabo, necesitarás de una base para intentar siquiera acercarte a mi nivel. Además, no es tan fácil comenzar un entrenamiento como el mío. Sólo muy pocos son los aptos para conseguirlo. Para concienciar a tu espíritu de que existe un control sobre las sombras, basta con visitar el mundo donde ellas residen. Sí, tú estuviste allí. Es aquel sitio que visitaste hace tantos años y que hizo que tu vida cambiase para siempre. Él te llevó allí. Desde ese momento estudiaste y pusiste en práctica lo que tu Maestro, y su Maestro, y a la vez el Maestro de él, practicaron y aprendieron. Su legado fue el conocimiento de cómo moldear las sombras, cómo desatarlas y de cómo convertirlas en un arma aniquiladora. Y es así como se adquiere el control del primer dominio. Para poder optar al segundo, sin embargo, se requiere de algo más. Para poder conseguir que las sombras sean las que moldeen y desaten a tu espíritu, ellas necesitan una conexión en este mundo, un vínculo. Sin él, nada de eso es posible. Ellas deben vivir dentro de ti. Estos núcleos son elementos raros de encontrar y que deben de ser extraídos de donde las mismas sombras proceden. Estos elementos tienen muchos más usos que el de únicamente afinar tu alma. Pero de momento lo que te he dicho es suficiente. Una vez obtengamos uno, es necesario insertarlo en tu propia esencia… Sin morir en el proceso. Pero no te preocupes. No tendría sentido dejarte morir, tan pronto.

- ¿Y cómo se opta al tercer dominio?

- Olvídate del tercer dominio. Los que lo alcanzan son aberraciones andantes. La sombra y el alma de estas criaturas está tan ligada que no podría discernirse con claridad cuál es cuál. Son la unión de dos mundos distintos. Y pueden estar a la vez en ambos, o en ninguno. Los que dominan este estilo han derrotado al más terrible de todos los adversarios: uno mismo. En el plano de las sombras reside el reflejo de todo cuanto conocemos, conocimos y conoceremos, incluidos tú y yo. Y créeme, para nuestros dobles sombríos no existe nada que detesten más en ninguno de los dos mundos que a ti mismo. Son esclavos de tu voluntad, se mueven donde tú lo haces, existen porque tú naciste y desaparecerán cuando tú mueras. A menos que… te reemplacen. Si tu doble te encuentra en el mundo de las sombras no se lo pensará dos veces e intentará obtener el control. Recuérdalo. Y mientras estés allí, muévete lo más rápido que puedas o quédate el menor tiempo que puedas. Gira aquí. Estamos llegando.

Se detienen en una antesala donde cada pequeña parte de pared está cubierta por estanterías y éstas repletas de tomos polvorientos. Seroth se hace con uno de ellos y la suelta para examinarlo. Ahora que él se centra en el contenido de aquellas páginas, ella se siente más liberada, fuera de su control. “¿Es verdad todo esto? ¿Y por qué antes se me ocultó?”

- Debemos ir a otra ciudad. Sígueme.

Tras devolver el tomo a su hueco original, continúa en línea recta y acciona un tirador situado junto a una gruesa pared de piedra. Al activarse el mecanismo, la pared se desplaza lateralmente, permitiendo el paso hacia una estrecha gruta. Unos cuantos pasos más y por fin les alcanza la luz del sol. Lo único que consigue ver es un establo y la densa espesura que les rodea. Están fuera de los límites de la ciudad, muy fuera.

- Alcanza uno de esos caballos y cabalga a mi lado.

- ¿A cuánta distancia está esa ciudad?

- A dos días de camino. Pero nosotros llegaremos en cuatro horas.

- Pero, ¿cómo?

Una vez comenzado el galope, el Maestro estira el brazo y vuelve a agarrarla. Pero la sensación que recibe esta vez es muy distinta. Los colores se oscurecen y los sonidos se calman. Los matices se emborronan y las figuras se vuelven parcialmente transparentes. Por primera vez en mucho tiempo siente el frío en su piel. Ya no está en su mundo, sino en su reflejo.

La velocidad a la que viajan se incrementa hasta tal punto que le cuesta atisbar por dónde viajan. Lo único estable es la línea del horizonte. Avanzan en línea recta sin modificar el rumbo ni unos milímetros. De pronto observa un árbol a lo lejos. Se acercan a él demasiado rápido. Intenta esquivarlo pero no tiene tiempo suficiente. Lo único que puede hacer es cubrirse la cabeza con los brazos esperando lo peor. Aun así, lo único que sucede es la corta sonrisa de su nuevo Maestro.

- Estamos en el mundo de las sombras ahora. - Dice Seroth - Mucho de lo que antes era material ahora no lo es. Pocas cosas permanecen siendo físicas dentro de este mundo. Y sin embargo, otras que antes no éramos capaces de sentir, aquí sí lo haremos. Tu ignorancia sobre todo esto prueba la incompetencia de tu anterior Maestro. No entiendo qué clase de entrenamiento pretendía darte sin saber nada de esto. Ese inútil verdaderamente merecía la muerte. - El ritmo al que avanzan y retroceden las patas de los caballos hace que se difuminen hasta casi desaparecer - Otro mundo implica también otras normas. Nuestro peso y la resistencia al aire se ha reducido considerablemente. El gusto y el olfato dejan de ser útiles. La temperatura se mantiene en mínimos ya que aquí no llegan los rayos del sol. La claridad que ves no es más que un débil reflejo de una luz que pudo haber sucedido ayer o que brillará con intensidad mañana.

- Espera, es la segunda vez que hablas de cosas que pueden suceder en el futuro dentro del mundo de las sombras. ¿Qué quieres decir con eso?

- Imagina que el mundo en el que ahora estamos no es más que una gran pared blanca situada detrás de un escenario. Frente a ella están los actores, y cuanto más lejos de la pared se encuentran, más días tarda en proyectarse su sombra sobre la pared, o más pequeña acaba siendo. Algunos de ellos carecen de importancia, y sus sombras sólo aparecen en el preciso momento en el que actúan. Pero otros… Otros de estos actores son protagonistas. Ellos son los que verdaderamente cambian el curso de la historia. Y son ellos los que reciben la luz más intensa del escenario. Es por eso que aunque se encuentren más lejos que ninguno, su figura estará presente en algún lugar de esa pared. Presta atención a tu alrededor. Este mundo está prácticamente sumido en las sombras. Casi no quedan rincones donde se observe el blanco de la pared. Toda esta oscuridad es en su mayoría la mezcla de los objetos, las personas y los sucesos del mundo real. Están todos mezclados unos sobre otros: los vestigios del ayer, la actualidad de hoy, los puntos clave del mañana. Sólo los Oráculos son capaces de separar las distintas capas, para omitir lo que sobra, para quedarse con lo que importa. Pero aun así, las visiones que reciben son muy crípticas, y puede ser que se tarde más tiempo en descifrarlas que el que hay que esperar hasta que suceden. La mayoría de las veces se consigue interpretar un suceso que pasó hace poco. Pero el resto son éxitos. Y estos pocos aciertos son los que nos aportan la ventaja: el poder actuar en consecuencia de algo que todavía no ha sucedido, pero que sucederá.

- ¿Intentas decirme que el destino existe, que está escrito? ¿Es que no somos dueños de nuestras decisiones?

- Sí que lo somos, sólo que de una manera diferente a la que piensas. Tú eres la suma de tus capacidades y de tus experiencias. Y para cada suceso nuevo al que debieras someterte: una disputa, una conversación, una decisión de vital importancia, una prueba; ya tienes una respuesta. Nuevas vivencias pueden dar lugar a cambiar esas respuestas. Y así continúas viviendo, continúas aprendiendo, evolucionas. Durante todo este tiempo has estado pensando que tu yo consciente es el que decide, pero no es así. Quien verdaderamente decide por ti es tu intuición: es la facultad de comprender las cosas instantáneamente, sin necesidad de razonamiento. Tu yo consciente sólo se dedica a poner excusas convenientes para las acciones que realizas, y algunas veces, impedimentos. Lo que sientes ahora en tu interior no es sino un sentimiento de rechazo hacia lo que te estoy diciendo. Algo dentro de ti te dice que no es posible que tú no seas dueña de tus propias decisiones. Te dice que dejes de escucharme. Y probablemente te esté sugiriendo que me destruyas y te liberes, pese al aplastante hecho de que sabes que acabo de salvarte la vida. Esa voz que llevas en tu interior desde que tienes memoria no es más que tu ego, tu doble sombrío, intentando tomar el control de tus decisiones. Es tú, pero también es tu enemigo. Cuanto más práctica obtengas en el segundo dominio de las sombras, menos escucharás a esa voz y más confiarás en tu espíritu. Te desplazarás por el campo de batalla y tomarás decisiones en un abrir y cerrar de ojos, y no por ello dejarás de ser la dueña de tus decisiones. Simplemente, confiarás más en tu intuición, creerás más en ti misma.

La chica no consigue encontrar ninguna respuesta ante aquello que acaba de escuchar. Ni tampoco ninguna pregunta. Tan sólo puede decidir aceptarlo tal y como era, o negarlo. Así de simple. Así de sencillo. Y mientras bucea entre sus pensamientos se extiende un largo silencio.

- ¿Existen más mundos además de estos dos? - Pregunta ella.

- Sí. Veo que empiezas a sentirlo. El mundo del que tú y yo procedemos es una mezcla equilibrada de muchos más. Y cuanto más cerca se encuentran los unos de los otros, más influencia se aportan. El mundo de las sombras es de los más próximos al nuestro. Por eso ambos contienen tanto del otro. Existen mundos donde el aire se consume, la furia y el desastre prevalecen sobre todo lo demás y es casi imposible encontrar superficies sólidas que no hayan sido devastadas por sus hambrientas llamas. Es de allí de donde procede el fuego, y los magos saben dar buen uso de este conocimiento. Sí, existen más mundos. Algunos se encuentran cerca y otros más lejos. Unos son tranquilos y apacibles, mientras que otros, en cambio, son tan hostiles que moriríamos al poco de visitarlos. Se puede saltar fácilmente entre los que están próximos entre sí, cuando se tienen un poder y un conocimiento elevados. Para entrar en otros es necesario hacer viajes mucho más largos. Y existen algunos, sin embargo, a los que es imposible poder acceder. No obstante, se sabe de uno en el que conectan todos los demás. Dicen que su mera existencia es la de poder conectarlos a través de inmensos portales. Esta teoría tiene tan poco sentido que implicaría que alguien tuvo que ponerlo ahí para utilizarlo. Implicaría que nuevos mundos pueden ser creados. Pero eso no importa, porque la verdad es que existe. Y sólo se puede acceder a él mediante personas u objetos de un inimaginable poder. Los que han llegado hasta allí, no suelen compartir el cómo. Pero algún día lo veré con mis propios ojos. Lo sé. Pero olvídate de todo esto. Es demasiado pronto para comprenderlo. De momento céntrate en lo que te diga. Estamos llegando.

Cuando vuelve a tocarla, la velocidad de los caballos disminuye, la nitidez se acentúa y los colores se intensifican. Están de vuelta. Al otro lado de la colina se encuentra una pequeña ciudad que nunca antes ha visitado. Se detienen para desmontar y continúan andando. Al poco rato, los animales se desploman sobre el suelo, pero antes de tocarlo ya estaban muertos.

- ¿Ese es el coste que han pagado por el esfuerzo que han hecho? - Pregunta Ebony.

- Exacto. En cuatro horas han usado la energía de dos días enteros. Y han podido hacerlo porque las condiciones de allí se lo ha permitido, pero no las de aquí. Por eso cada músculo de su cuerpo se ha colapsado y ha reventado de cansancio al volver. Hagas lo que hagas en el mundo de las sombras, recuerda siempre la realidad de la que procedes, y que cuando vuelvas, sus limitaciones también volverán contigo.

Su nuevo Maestro se detiene frente a la entrada de una gran mansión. El guardia armado que custodia la puerta le dirige la mirada, preguntándose por un momento por qué aquellos desconocidos no continúan el paso. Tras vacilar por un instante, parpadea. Es entonces cuando siente un intenso dolor en el pecho. Pero antes de que su rostro pueda terminar la mueca, su tiempo de vida se acaba. En aquel abrir y cerrar de ojos, aquel extraño ha aparecido a su lado y le ha empalado el corazón con varias extensiones afiladas y sombrías que surgen de las puntas de sus dedos. Pero no cae al suelo.

Seroth se gira levemente para observar a su nueva alumna mientras sostiene al cadáver por el cuello. Sin necesidad de palabras, le hace saber que deben entrar en esa mansión. Ebony tiembla al contemplar aquella sonrisa perniciosa una vez más, pero sobre todo lo hace al observar la armadura de sombras que de repente le rodea. Se mueve vagamente mientras él arrastra el cuerpo en dirección a la puerta, como un humo oscuro y afilado.

La joven echa un desesperado vistazo a su alrededor y se apresura en abrir la puerta. No sabe si sentirse decepcionada por no haber visto a gente inocente que pudiera ayudarla a escapar, o aliviada, pues si hubieran aparecido se habría visto obligada a tener que matarlos.

La parte interior de la primera gran sala es alta, alargada y lujosa. En su pasillo central hay varias mesas de estudio rodeadas de gente leyendo en sepulcral silencio. Hay guardias en frente de casi cada columna. El final del pasillo termina con dos escaleras centrales de rizo simétricas.

El fuerte portazo interrumpe tanto lecturas como pensamientos efímeros y atrae atenciones. En ese momento, los desarmados se levantan y retroceden asustados de sus asientos. El resto desenfundan y comienzan la persecución de los intrusos. El Maestro no presta atención al repentino alboroto. Su verdadero interés es otro. Suelta el cuerpo ensangrentado y con extremada seriedad gesticula sus siguientes palabras.

- Mátales a todos.

Espera sólo un momento y comienza a andar en dirección a la joven. Ella se mantiene rígida y hundida en la duda. Estas personas a las que no conocen de nada ya han visto el cadáver de su compañero. Pronto estarán a tan sólo unos metros de clavarles las espadas. Y aun así no parecen merecer ni un segundo de la atención de este hombre.

- Mátales a todos, o te mataré yo a ti.

Estas últimas palabras son el cubo de agua fría que la despierta de aquel trance, la bofetada que le recuerda dónde está y lo que debe hacer. Le teme. Muchísimo. Siente que en cualquier momento podría aplastarla. Pero le teme aún más a la muerte. Y matará si así puede evitarla durante unos minutos más.

Envuelta en lágrimas alza las manos y cientos de espinos sombríos surgen bajo sus pies y se alargan hasta oscurecer momentáneamente la habitación. Muchos de ellos perforan la carne de algunos de sus enemigos, otros son esquivados y unos cuantos desviados con el metal que empuñan. Las astillas saltan y las mesas crujen. Las columnas se arañan y el suelo se tiñe de trazos rojizos.

Los gemidos y los alaridos de los enemigos se atenúan en los oídos de Ebony. Sólo escucha la agonía de su espíritu luchando por sobrevivir. Puede sentirlo cerca, incluso si no se concentra. Una bestia de poder inhumano encerrada en el interior de su Maestro está a punto de ser desatada. Su propia sombra le suplica que siga, que continúe. Pues sólo ella es capaz de contemplar desde el otro mundo el verdadero poder del hombre del que a partir de ahora debe aprender.

Y mientras todo sucede a un ritmo frenético, un elemento no sigue las normas. Seroth se desvanece y aparece a su antojo delante, detrás y en los laterales de aquellas personas. No les deja ni un instante para reaccionar. Cada salto es un estallido de su armadura de sombras para después formarse en otro punto de la sala. En cada aparición asesta un golpe mortal en su siguiente víctima. Son débiles. Son inferiores. Deben morir. Y deben hacerlo lo más rápido posible.

Los que estuvieron leyendo contestan rápidamente manipulando las sombras a su alrededor para defenderse y atacar. Las arrojan y las extienden frente a ellos, pero cada vez están más acorralados. Ebony avanza lenta y decididamente. En cada paso perecen tantos de ellos que prefiere no guardar la cuenta. Tal vez podría orientar sus hechizos en dirección a su Maestro y probar suerte. Pero no. No puede pensar en ello. No debe pensar en ello. Tiene la sensación de que él puede incluso leer su mente.

Una oleada tenebrosa explota en el centro de la sala. El choque de fuerzas se mantiene por un instante. En un extremo se encuentra Ebony. En el otro están los estudiantes. Seroth aparece sobre ellos y después de una ágil voltereta en el aire, cae de pie a su espalda. En ese instante agita su mano y con un giro de muñeca extiende las afiladas puntas sombrías. Éstas se prolongan y se arquean hasta amputar las manos de todos los que están frente a él. En ese momento el torrente de Ebony avanza y les arrastra hasta empotrarles contra las escaleras del fondo haciéndoles añicos, desbaratando sus cuerpos como si fueran simples jirones de tela.

La respiración de la joven se detiene. Camina temblorosa hasta situarse junto a la escalinata. Atisba con su mirada los trozos del collage surrealista que ha improvisado sobre los primeros escalones. Le busca a él. Busca a su Maestro. Busca entre aquellos pedazos cualquier muestra que corrobore el final. Pero no la encuentra.

- Contémplales. - Susurra Seroth cerca de ella.

La chica se gira asustada. Aquel hombre vuelve a sostener un cuerpo por el cuello, pero esta vez uno que se mueve. El rehén intenta zafarse de la fría y tenebrosa presa con sus dedos desnudos. Mientras lucha por continuar respirando agita sus piernas y enseña los dientes. Pero no usa su poder, ni se defiende con sus hechizos.

La joven baja la mirada y entonces se percata. La sombra de Seroth está presionando con su rodilla sobre la nuca de la otra tendida boca abajo. Con sus brazos tira fuertemente de las muñecas de la otra hacia atrás y arriba. La tiene completamente inutilizada.

- Ten en cuenta cuán insignificantes han sido para ti. - Continúa el Maestro - Así es como funciona la supervivencia de los más fuertes. ¿Debemos sentirnos culpables por ser más poderosos que ellos?

Acerca su otra mano al rostro del rehén y, muy despacio, le introduce los afilados dedos alrededor de los ojos para después extraerlos de un tirón. Cuando ha acabado con él le arroja indefenso frente a su aprendiz.

- Acaba con él. - Ordena el Maestro.

La joven le observa mientras se arrastra por el suelo suplicando clemencia, preguntando el porqué de todo aquello, buscando un motivo por el que pudieran haber merecido tan cruel venganza. Si en su rostro descienden lágrimas no se distinguen de los ríos de sangre que le brotan de las cuencas. Su sombra aún está siendo doblegada, y no será liberada hasta su muerte.

- Vamos. - Insiste - Hazlo. No seas un estorbo. Al fin y al cabo, tendrás que aprenderlo todo de mí.

Ebony respira fuertemente, desenfunda su puntiaguda hoz y separa la cabeza y el cuerpo de aquel desamparado con un corte certero. Por lo menos ahora había acabado con su sufrimiento, aunque el suyo propio permanecía muy adentro, hirviendo cada vez más y más fuerte.

- No entré en la cábala para esto. - Contesta la joven.

- ¿Crees que me importa el motivo por el que entraste? ¿O los planes que pudieras tener respecto a ello? El verdadero motivo por el que estás haciendo esto ahora es para seguir con vida. - Camina hasta ponerse a su lado y le agarra del brazo cerca del codo y la agita mientras grita. - ¿¡Entiendes!?

La explosión de odio que surge del interior de Ebony toma el control de ella por un instante y hace que explote en una nube de humo negro para reaparecer inmediatamente en la espalda de su verdadero enemigo. Hace descender la hoz en busca de su cuello pero él contesta reapareciendo detrás de ella y asestándole una patada en la espalda. Tras derribarla se aproxima y ve cómo se da la vuelta, pero antes de dejarla reaccionar la presiona sobre el estómago con la suela de su zapato. Es entonces cuando se siente inmovilizada de nuevo. Es la misma sensación que tuvo cuando estaba en aquella sala de gran cúpula mientras escuchaba la conversación de los tres Oráculos.

- Muy bien. - Dice Seroth rebosante de orgullo - Aprendes muy rápido. Pero sigues pensando que puedes vencerme. Tu antiguo Maestro y yo estamos a niveles muy diferentes.

Cierra sus ojos y aplasta frente a él con cada mano los que antes arrancó. Deja que un extraño líquido gelatinoso violeta se escurra entre sus dedos. Poco a poco desciende y se vuelve más y más oscuro. Cuando alcanza el suelo es completamente negro. Se esparce por las juntas de la piedra bajo ellos y se hunde hasta desaparecer. Mantiene la concentración durante un instante y poco después vuelve a mirarla con seriedad.

- Bajarás y matarás a todos los que te encuentres en tu camino. Y lo harás esta vez sin vacilar. Si bajo antes de que hayas terminado, acabaré tu tarea y después contigo.

Presiona una última vez sobre el estómago de la joven y asciende los escalones sin mirar atrás. Empuja con fuerza los dos grandes portones de madera que conectan con la siguiente sala y desaparece tras ellos cuando se cierran. Ebony recupera el control y se apoya en el suelo mientras tose con fuerza. Por un momento le pareció sentir que su espíritu la había abandonado. “Levántate Ebony. Levántate y lucha. Pero sobre todo aprende todo lo que él haga, porque algún día habrá que usarlo en su contra.”

*****

Ebony desciende con agilidad una escalinata de piedra y se detiene al acabarla. Frente a ella se encuentra un estrecho pasillo del que casi no alcanza a ver el final. A cada lado se sitúan unas puertas de madera colocadas simétricamente.

Camina lenta y se sitúa frente a la primera. Gira el picaporte y la empuja con suavidad. Su corazón late apresuradamente. Se siente preparada para enfrentarse a cualquier enemigo. Lo quiera o no, así debe de ser. Es mejor no pensar en ello y simplemente hacerlo. Respira hondo y, abre los ojos de par en par al identificar el interior de aquella habitación.

El color verde de su mirada brilla aún con más intensidad al empañarse levemente. Se queda inmóvil bajo el marco de la puerta. Ha interrumpido a un grupo de niños sentados alrededor de una mesa. Algunos de ellos leen tomos de iniciación. Otros juegan moviendo las sombras frente a ellos. En ese momento sabe qué es lo que encontrará en el resto de habitaciones. Y además, que Seroth también lo supo al darle la orden. Dejan por un instante lo que están haciendo para mirarla con ingenuidad. Ninguno es consciente de lo que va a suceder a continuación.

Ella da un paso hacia adelante y separa de ella la mano que hasta ahora quedaba oculta tras sus vestiduras. En ella empuña la hoz que antes utilizó para terminar con el dolor de aquel hombre. Pero nadie puede ayudarla ahora a terminar con el suyo. Sin embargo, algo sucede en ese instante. Aquella horrible mezcla de chirridos desafinados que brota de su corazón ya no llega a sus oídos. La conexión se ha cortado, como también la expresión de su rostro. Parece seria. Seria y convencida. No parpadea. Pero algo queda. Algo se mantiene. Y es precisamente eso lo que hace brotar una única lágrima para dejarla descender hasta chocar contra el suelo. Aprieta el arma con fuerza. Tiene una tarea que completar.

*****

El aspirante a Oráculo al cargo de Ebony se detiene al inicio de un largo y amplio pasillo rodeado de elaboradas paredes de piedra y puertas ornamentadas. A unos metros frente a él se mantienen en formación más de una veintena de soldados. Sus corazones tiemblan, pero empuñan las armas con decisión. Algunos portan armaduras y espadas, otros túnicas y báculos.

Seroth apunta con el dedo a uno de ellos. Éste entonces palidece y su tez se torna en grisácea. Se da la vuelta y asesta un profundo corte en el cuello de uno de sus compañeros. Intentan sujetarle y detenerle mientras se hunden en la confusión que el Maestro aprovecha inmediatamente.

Las sombras responden y la sala se inunda con un potente torrente de oscuridad que se esparce sobre el suelo hasta golpear las paredes y trepar por ellas. De éstas surgen delgados tentáculos que se extienden e intentan atrapar al intruso, pero éste cambia su posición demasiado rápido y demasiadas veces como para seguirle el rastro.

Pocos segundos después, extrae una de sus zarpas sombrías del pecho de uno de los soldados y deja que éste se desplome contra el suelo. Apunta con su mirada hacia el final del pasillo. Allí es donde se encuentran sus siguientes adversarios. Todos los que yacen ensangrentados a su espalda están ya muertos.

Una mano le sorprende agarrándole por el hombro desde detrás. Pero no se alarma. En lugar de eso, se gira y mira directamente a los ojos del pálido soldado al que antes señaló con el dedo. Seroth esboza una sonrisa y le sujeta por el cuello. Tira con suavidad, y extrae una forma oscura de su interior. En cuanto ésta sale por completo, el cuerpo pálido del soldado choca contra el suelo como una marioneta de trapo.

Lo que ahora sostiene el Maestro por el cuello es su propia sombra. Ésta le devuelve la sonrisa y estira amablemente los pies hasta unirlos con los suyos, para volver al lugar que le corresponde.

Al otro lado del gran pórtico, una decena de soldados empujan con manos y hombros sobre la madera. Tiemblan pero no por la presión, sino por haber escuchado al otro lado los gritos previos a la muerte de sus compañeros.

Con una fuerte explosión, las puertas crujen hasta partirse y los guardias son proyectados de espaldas contra el suelo. Bajo el umbral del pórtico el intruso permanece inmóvil envuelto por su terrorífica armadura humeante. Examina la sala en un instante y avanza hasta ser interrumpido por una voz.

- Debes estar delirando si piensas que puedes acabar con toda nuestra Cábala tú sólo.

El líder habla desde el otro lado de la sala, sosteniendo frente a él y con ambas manos un largo y elaborado bastón oscuro, y protegido por al menos una veintena de expertos hechiceros sombríos preparados para el combate.

Aprovechando la distracción, un soldado se pone en pie y golpea con su arma por la espalda al hombre envuelto en una oscuridad afilada. Pero la sombra de éste se despega del suelo y estira el brazo para detenerle agarrándole de la muñeca. Después, la gira y la empuja fuertemente hasta atravesarle el cuello con la punta de su propia espada. La oscura figura da un paso al frente hasta ponerse al nivel de su amo.

- ¿Quién ha dicho que estoy sólo? - Contesta Seroth.

Hombre y sombra desaparecen al unísono. Los guardianes sombríos manifiestan en sus ataques todo el potencial que han obtenido durante años de entrenamiento: oleadas de sombras, proyectiles, explosiones, escudos, barreras. Pero los ataques son desviados o esquivados y algunas de las defensas traspasadas.

Entre un guardián caído y el siguiente transcurre poco menos de un minuto. Cada uno de ellos es extremadamente hábil. Pero ese tiempo parece ser el requerido hasta que cometen su primer y único error.

Cuando ha terminado con todos, el Maestro encara al líder mientras su sombra se le aproxima con cautela por el otro flanco. Seroth ha recibido algún que otro corte y varios golpes. Pero ignora la sensación de dolor y la oculta. Los débiles no sólo lo son por su condición, sino también por exponerlo abiertamente. Los fuertes son fuertes porque se mantienen así hasta el final.

El último hombre de la Cábala que queda en pie transforma el bastón en una masa sombría y la divide en dos partes iguales. Ambas adquieren forma de espada irregular con espinos en los filos. Las empuña con fuerza y se arroja contra el intruso. Dirige rápidos ataques contra el oponente y bloqueos firmes contra la sombra de éste. Poco a poco gana terreno. Siente el aire favorable de la batalla.

Tras varios golpes, empuja con fuerza a la sombra y derriba al hombre. Cuando se prepara para asestar el golpe final con ambas espadas siente cómo sus brazos se inmovilizan. Mira hacia atrás para comprender qué está sucediendo. Entonces ve a la sombra del Maestro sosteniendo a la suya propia por las muñecas y tirando hacia atrás con grandes dificultades. Pero ese lapso es el justo y necesario para que el intruso se incorpore y le clave sus afiladas zarpas en el pecho.

Las espadas se desvanecen y el líder cae de rodillas. Mientras se debate entre la vida y la muerte, consigue hacer escapar unas últimas palabras entre el reguero de sangre que mana de su boca.

- ¿Por qué?

- ¿Cuándo preguntó una presa a su depredador el porqué de su cacería? Asume tu papel y muere de una vez.

El hombre se desploma a los pies de su asesino. Pero éste camina sobre él sin prestarle mayor atención. Accede a una habitación más pequeña y se detiene frente a un armario de cristal. Puede ver el motivo de su visita a través del vidrio. Flotando sobre una caja de madera pequeña, se encuentra un cristal oscuro del tamaño de un puño, cuyos poros parecen absorber parte de la luz que la rodea.

Tras abrir las puertas, extiende los brazos y lo sostiene. Al sujetarlo, éste parece querer fusionarse con su pecho. Pero él lo rechaza y lo aparta. Lo envuelve en una fina tela y lo guarda entre sus ropas.

*****

Ebony permanece inmóvil dando la espalda a las escaleras de bajada. Sus enormes ojos verdes tiemblan al ritmo de unas lentas pisadas. Sabe quién se acerca, pero no reacciona. El Maestro se detiene a su lado. Se mantiene en silencio. La sangre gotea desde la hoz barbada de la joven. Se despega y se hunde en un fino estanque rojizo en el que desembocan los estrechos afluentes que brotan de cada puerta abierta en este corredor subterráneo.

- Bien hecho. - Dice Seroth - No debe haber piedad.

Agarra el hombro de la chica y ambos desaparecen en una explosión de sombras. Tras el siguiente parpadeo Ebony se percata de que está de vuelta en Lurek, y que los cuatro muros de piedra entre los que ahora se encuentra pertenecen a una de las grandes salas subterráneas de su Cábala.

- ¿Qué ha pasado? - Pregunta sorprendida - ¿Por qué estamos de vuelta? ¿Ha sido todo un sueño?

- No.

- Ha sido un entrenamiento, ¿verdad? Nada de esto ha sucedido.

- Sí que ha sucedido. Te he traído de vuelta a la sala de rituales.

- ¿Cómo?

- Alargando el salto entre sombras. Tú ya lo has experimentado antes. Pero ahora veo que no ha sido más que por mero instinto. Sigues las silenciosas instrucciones de una sombra que aprovechándose de tu gran poder ha asimilado insaciablemente las técnicas de los que te rodean. Tienes un inmenso potencial desaprovechado por una ignorancia de igual tamaño. Para ti es natural. Las cosas simplemente suceden. Pero no hay un porqué. Entender el porqué es lo que te otorga el control: el control sobre tu técnica, el control sobre tu sombra, el control sobre ti misma; y finalmente, el control sobre la técnica y la sombra de tus adversarios.

Tras un breve silencio Seroth empieza a darse cuenta de que el entrenamiento no va a ser únicamente práctico. Llegado a este punto, no sabe si culpar a su anterior mentor o directamente a la alumna. Aun así, no tiene precisamente tiempo de sobra para despilfarrarlo divagando. Al fin y al cabo, será mucho más rápido si simplemente asume que empieza desde cero.

- El salto entre sombras se logra traspasando momentáneamente la barrera del mundo de las sombras y fusionándote con ellas. Al alcanzar esta unión, el viaje es tan sencillo como entrar por un borde y salir por el otro. Y todo sucede en el mismo instante, ya que en ese mismo lapso, las sombras y tú sois uno. Imagina que te zambulles en el borde de un lago y en ese mismo segundo te transformas en agua. Siendo así, inmediatamente podría salir por otro borde una figura de agua que se parece a ti, pero que al transformase de vuelta, eres tú. En esencia es un poco más complicado. Pero en definitiva es tal y como sucede.

- Entonces, ¿por qué has hecho el salto de sombras para traernos de vuelta, y no para llevarnos allí? ¿Era necesario sacrificar los caballos?

- No es tan fácil. Esta es una técnica fascinante que da pie a muchas otras. Pero por desgracia, también tiene sus limitaciones. Si en el momento del salto no puedes ver el borde de salida, deberás recordarlo, intuirlo, o arriesgarte a acabar en cualquier punto por error. Por lo tanto, cuando el destino es muy lejano el resultado puede llegar a ser desastroso. Especialmente si no estás seguro de cómo es ese extremo de antemano. Si apareces a días de distancia del punto que deseabas y el viaje no te ha dejado exhausto, no pasa nada, puedes volver a intentarlo. Pero si saltas dentro de una pared, un árbol, o una montaña, el resultado es una muerte inmediata.

La sala de rituales es amplia y de forma circular. Está repleta de soportes a pocos pasos de distancia entre ellos que contienen un material brillante y ardiente de tonos violetas. Las paredes están inscritas con símbolos crípticos y reflejan la luz con una siniestra intensidad latiente. El suelo está marcado con un sendero negro curvado, que se enrolla una y otra vez hasta acabar en un denso punto en el mismo centro del altar. Alrededor de éste, descansan cuatro altas estatuas con los brazos en alza y posturas grotescas.

Seroth saca de entre sus túnicas un objeto envuelto en delicada tela. Extiende las puntas y sosteniéndolo firmemente, lo deja al descubierto. Es un cristal irregular de material oscuro y poroso un poco más pequeño que el tamaño de un puño. La luz resbala en su contorno y se desliza vertiginosamente hacia su interior hasta ser succionada por completo.

- ¿Qué es esto?

- Es necesario para invocar tu armadura.

- ¿Les hemos, destruido a todos, para conseguir esto?

- No. Conseguirlo ha sido secundario. No queremos ninguna otra Cábala activa además de la nuestra. Nos hemos encargado de la competencia y de paso has aprendido y te has puesto a prueba.

Sujeta a la chica y la sitúa sobre el punto central del altar. Para lo siguiente que va a suceder es mejor no dar explicaciones. De lo contrario, le estaría otorgando la posibilidad de echarse atrás. Sostiene la mirada con seriedad durante un momento.

- Lucha por sobrevivir.

Con un fuerte ademán incrusta el cristal sobre el pecho de la joven y empuja hasta introducirlo por completo. Aterrorizada, pierde el equilibrio y se balancea hacia atrás. Pero no cae. Un fuerte destello hace implosión desde el orificio agrietado en su pecho, estremeciendo la sala y tirando de ella hacia arriba. El cuerpo se eleva mientras brazos, piernas y cabeza se desploman por su propio peso hacia atrás. Sus ojos se quedan entornados mientras se rellenan cada vez más de una oscura y densa niebla.

La sala tiembla dos veces más. Un viento de una fuerza terrible se manifiesta sobre el altar. La puerta golpea el marco violentamente hasta cerrarse de repente. La habitación se sacude. Un enorme trozo de pared se agrieta y se desprende alejándose en el infinito. Inmediatamente otros bloques siguen el mismo destino hasta que la habitación queda desnuda y sumida en oscuridad.

Las cuatro estatuas se quiebran poco a poco hasta que sus diminutos fragmentos no pueden subdividirse más. Entonces explotan dejando al descubierto a cuatro alargadas figuras humeantes ligadas al suelo. Sus muñecas están encadenadas al centro de la sala por unos descomunales grilletes. Al deshacerse de la prisión de piedra se exaltan y se alteran. Pero las toscas anillas de metal brillante se hunden en su incorpórea silueta quemando su verdadera esencia.

Sumidas en la tortura, una presencia las sorprende lo suficiente como para llamarles la atención. Aquellos cuatro rostros desfigurados apuntan al unísono hacia el centro. Aún en el caos desatado que les envuelve pueden sentirla. Plácidamente, levitando con suavidad, ajena por completo al torbellino de sufrimiento que las desborda. Es ella. Todo esto debe ser artificio suyo. Esa criatura en sí misma es el origen y la causa.

La demencia las subyuga. Su instinto grita y vocifera en el interior de sus cabezas, deseando únicamente el poder seccionar con sus alargadas zarpas la frágil piel, carne y huesos de aquel despreciable ser femenino.

Sus brazos se mueven con velocidad, pero al aproximarse a la joven son interceptados. Seroth permanece ahora junto a Ebony. Su majestuosa armadura de sombras se mueve acompañando al fuerte viento. Cruza los brazos frente a él mostrando las zarpas oscuras. Pero su mirada transmite una sensación que hasta ahora había contenido. Sabe que ésta no va a ser tarea fácil.

Las figuras arremeten de nuevo. Esta vez impulsadas por una ira aún mayor al sentir la frustración de no poder alcanzarla. Una y otra vez cortan el aire con sus zarpas. Sus gemidos de dolor se entremezclan formando un tenebroso canon carente de pausa.

El Maestro se manifiesta frente a los ataques el tiempo necesario para desviarlos. A medida que avanza el enfrentamiento se hacen visibles en él numerosas magulladuras y arañazos, al igual que también en sus enemigos.

Un fino y tembloroso sendero oscuro surge de cada herida de aquellas siluetas, estirándose en el aire y dibujando un arco que incide sobre el pecho de la chica. Los hilos que ahora les conectan la alimentan con el poder que ellos mismos pierden. Sin embargo, mientras estén conectados, la esencia de este mismo vínculo hace que cada uno de ellos sea tan poderoso como ella.

El ritmo de la batalla se incrementa hasta llegar a un nivel insostenible. Tanto las habilidades como el estado físico del Maestro han alcanzado su límite y pronto serán sobrepasadas, en un combate en el que tanto su vida como la de su aprendiz están a punto de perderse. "Es más que suficiente."

Con el último salto de sombras, se manifiesta frente a la chica con un brazo apuntando hacia el cielo. Empuja con él hacia abajo con todas sus fuerzas. Las siluetas replican su gesto pero con una intención mucho más diabólica. Zarpas y garras descienden con gran lentitud en un segundo que parece durar una eternidad. Seroth la mira fijamente a los ojos. Observa a través de ellos cómo el cristal se imprime sobre su espíritu, tal y como tiempo atrás su propio mentor imprimió otro en su interior. Entonces corta de un sólo movimiento el sinfín de hilos que surgen de ella, rompiendo el vínculo e interrumpiendo el ritual, que termina con una explosión de miles de cristales y les expulsa de aquel mundo de oscuridad para devolverles a la sala donde todo empezó.

Ambos se desploman sobre el frío suelo de piedra. Ella de espaldas y él de lado. El golpe la despierta. Está de vuelta. Pero la desesperación la invade. Esboza una prolongada mueca de terror sin dejar a sus párpados cerrarse una sola vez. Tiene la mirada perdida en lo alto de la cámara. Comienza a arrastrarse de espaldas, huyendo de un peligro que sólo ella es capaz de ver.

Seroth se incorpora levemente y mira hacia arriba. Las garras de las ahora inmóviles estatuas permanecen a pocos centímetros de él. Pero no es eso lo que a ella le preocupa. De hecho, está bastante seguro de que ahora mismo es incapaz de verlas. En ese instante se percata. “No es posible que ella... No, no es verdad. Aunque, si lo fuera…”

La joven se levanta en gritos y se aleja de espaldas aturdida. Dirige las manos a la cabeza, agitándolas a veces frente a ella. Parece que no es dueña de sí misma. Mientras se dirige cada vez más rápido hacia la puerta, los ojos de aquel ensangrentado hombre moribundo y exhausto por el ritual no pueden hacer esta vez más que seguirla. Apenas tiene energías para mantenerse consciente.

A medio camino, la chica se detiene y le observa. Él contempla sus pupilas temblorosas apuntándole. Pero sabe que no le está viendo. Sabe que ella no es consciente de nada de lo que le rodea porque en realidad, está en otro lugar. Otro lugar muy lejos de donde permanece de pie.

Ebony se gira y huye aterrorizada como si su vida dependiera de ello. Desaparece tras la puerta, esquivando sin mirar atrás los únicos lazos con los que el Maestro intenta mantenerla a su lado.

- ¡Ebony! ¡Vuelve! ¡Dime lo que has visto! ¡Vuelve y dímelo! ¡Qué has visto, Ebony! ¡Ebony!

El segundo día de Norim

Abre muy lentamente los ojos y los vuelve a cerrar. Lo repite varias veces distraído por el canto de los pájaros al otro lado de la ventana. Juzgando la intensidad de la luz se da cuenta de que es mucho más tarde de la hora habitual a la que suele despertarse. Le envuelve una sensación de cansancio y tranquilidad a la vez. Entonces gira la cabeza y la ve.

Ebony está a su lado, dormida, respirando suavemente. La imagen que presenta acurrucada junto a él no es precisamente la de la chica habitualmente tan difícil de tratar. Ni tampoco la de la noche anterior, en la cual irrumpió en su habitación completamente desesperada y fuera de control. Tal y como está ahora le gusta mucho más. Y mientras lo piensa, deja escapar una pequeña sonrisa.

Se incorpora sin realizar movimientos bruscos y se viste a medida que va encontrando las piezas de ropa desperdigadas por el suelo. Entre el ajetreo de prendas y objetos se detiene al toparse con la daga que recogió en el Monasterio. No puede evitar examinar cada recoveco de ésta una vez más.

- ¿Dónde vas?

- Pensé que estabas dormida.

- Sí, pero como comprenderás, no es tan fácil pegar ojo cuando a tu lado no paran de moverse cosas de un lado para otro.

- Perdona. Tenía la cabeza en otro sitio.

- No me has dicho a dónde vas.

- Tengo que encargarme de un asunto importante.

- ¿Importante? ¿Qué tipo de asunto?

- Bueno, tengo que encontrarme con alguien. Es más como una reunión. Sí. Eso es. Una reunión.

- ¿Con quién?

- Ebony, no puedo darte los detalles de todo. Son cosas mías. Es mejor que me esperes aquí. Estaré de vuelta en seguida.

- ¿Y qué voy a hacer aquí sola mientras te espero? Va a ser un aburrimiento total.

- Va a ser sólo un momento. Hazlo por mí, ¿vale?

- ¿Estás seguro? También podría ir contigo. Prometo no molestar. Sea lo que sea no puede ser tan malo como para que yo no pueda estar allí, ¿no? ¿O tal vez es que me estás ocultando algo? - Dos emociones se plasman en el rostro de Norim. Una es claramente el rechazo a tener que ir acompañado, mientras que la otra es que no puede creerse tener que estar luchando por convencerla de ello. - Está bien. Ve a esa reunión. Pero no sé si aguantaré el estar en este cuchitril sin hacer nada. Si tardas demasiado no esperes encontrarme aquí de vuelta.

*****

Norim le da vueltas a la cabeza mientras atraviesa los pasillos empedrados del templo de Kai. No logra entender el comportamiento de Ebony. Aunque pensándolo de nuevo, tampoco había estado con otra chica antes. De todas formas, después de aquella conversación, parecía completamente que ella se había vuelto adicta a él. O tal vez es que estuviera un poco desorientada justo después de despertarse.

Baja la gran escalinata y toma la primera calle. Se mezcla entre la gente. Escucha, huele y siente. Y entonces se acuerda de lo que verdaderamente importa ahora. Su rostro se vuelve ahora serio. Y permanecería así prácticamente durante el resto del día. Todavía no ha conseguido superarlo. Pero qué más da. Cuanto más cerca esté de encontrarle, más cerca estará también de no tener que pensar más en ello.

*****

Aquellos dos pares de ojos sostienen un prolongado pulso. Uno frente a otro. La lenta y forzada respiración es lo único capaz de escucharse si se presta la suficiente atención. Las palabras sobran. Y son demasiadas las emociones que podrían intuirse de cada uno. Los grandes y de color castaño de Norim amenazan y presionan por obtener aquello por lo que ha venido. Los azules y más pequeños de Kelin tiemblan un poco, pero mantienen la compostura con talante y elegancia. Aunque mirándolo más a fondo, parecen estar esforzándose más en no pensar en el apetitoso desayuno que habían puesto sobre la mesa justo detrás de él, pocos segundos antes de que aquel joven irrumpiera en aquella gran sala.

- Ni hola. - Interviene Kelin.

- ¿Qué?

- Ni hola, ni buenos días, ni “¿qué pasa Kelin? ¿Qué tal estás? Parece que hace un día magnífico, me encantaría salir de La Media Luna para dar un paseo por los jardines del distrito noble, ¿a ti no?”

- Pensé que quedaba bastante claro el motivo por el que he venido.

- Si bueno. Tal y como lo pintas no es como si hubiéramos quedado para tomar el desayuno juntos. Que, por cierto, ¿te apetece tomar algo? Hay de sobra. No te cortes, hombre.

- No, gracias.

- ¿Estás seguro? No seas vergonzoso. Si tomas algo yo también me uno.

- Estoy muy seguro, gracias.

- Vaya. Las vitaminas del zumo se van a echar a perder. Pero bueno, los negocios son los negocios, ¿verdad? Y sin negocio no habría socio con el que después pagar tu ocio. Y después de todo, eso es lo que hacemos, ¿no? Trabajar para dejar de trabajar cuanto antes.

- Exacto. Y cuanto antes me des la información por la que te he pagado, antes podré irme.

- Últimamente noto demasiado desasosiego en mi negocio. Estrés. Preocupaciones. Vienen, cogen lo que venían buscando y se van. No hay punto intermedio. Me siento como una herramienta. Me siento usado, como un objeto más. Bueno, no es para tanto. Eso sí que era un poco exageración. Es mi trabajo. Y en cierto modo entiendo que algunos de los clientes estén sometidos a grandes presiones. También es posible que esté malacostumbrado a recibir a gente respetable de alto standing. Aunque me da la impresión de que está sucediendo muy a menudo. Como, por ejemplo, ahora mismo. Ya que, juzgando tu expresión, es muy probable, que lo que estoy diciendo, ni te va ni te viene. Bueno, volviendo a lo importante: sé quién atacó tu Monasterio. - Añade haciendo una gran pausa sin dejar de mirarle fijamente.

- ¿Quién? ¿Quién ha sido? No te quedes ahí parado. ¿Kelin?

- Tranquilo, no te agobies. Le estaba dando expectación al momento. El buen informador, como el buen cocinero, sabe cuándo reducir el fuego para aumentar el sabor. Y sin disfrutar del sabor, del olor, del color, del rumor y del calor, ¿podríamos estar seguros de dónde estamos? ¿O de si verdaderamente estamos? ¿Podríamos acaso llamarlo vida? El hombre a quien buscas se llama Nydorm. Sus rasgos físicos ya los conoces. Hace mucho tiempo fue un tirano. Destruyó pueblos enteros por mero aburrimiento. Uno tras otro. Nadie podía hacerle frente. Había alcanzado una maestría extraordinaria en un campo específico de la magia cuando los demás no eran más que principiantes. Él, era uno con el movimiento. Y nadie más a su alrededor podía igualarle en ello. Ni siquiera quedar cerca. Después de meses desparramando terror y pánico, decidió asentarse como dueño de una ciudad. Y cuando digo dueño, me refiero al verdadero significado de la palabra. Se apoderó de la ciudad, de sus campos, de sus viviendas y de sus habitantes. Y no hubo nadie que pudiera impedirlo. ¿Por qué dejó de matar indiscriminadamente? No lo sé. Tal vez algo cambió en él, o algo le hizo pensar que necesitaba algo distinto. Pero puedo decirte que no importa demasiado. Porque una mente tan desquiciada y sumida en la locura como la suya, tan pronto puede codiciar una cosa como su contraria. Y tal y como te cuento esto, pocos años después de someter a esta ciudad, desapareció llevándose consigo al ejército. Y hasta tu encuentro con él en el Monasterio, no se ha vuelto a saber nada de él. Dudo mucho que detuviese su sadismo. Soy más partidario de considerar que ha continuado haciendo lo que se le da bien, pero sin dejar hasta ahora a ningún testigo detrás para corroborarlo. Se dice que ahora trabaja para otra persona. Y que desde entonces se ha vuelto extremadamente escurridizo. Tan lejos como llega mi conocimiento, sería imposible encontrarle por medios físicos o mágicos. Por lo que a mí respecta, podría estar tanto en la otra parte del mundo como en la casa de aquí al lado, y seríamos incapaces de encontrarle hasta que él se descubriera.

- ¿Y quién es esta otra persona? Tal vez encontrándola podamos…

- Olvídate de esa idea. Lo único que sabemos de esta otra persona es que existe. Y si es difícil encontrar a Nydorm, es imposible encontrar a esta otra.

- Pero tiene que existir alguna manera. Tiene que haber algún motivo. ¡Debe de existir un por qué! ¡No puede ser que hiciera esto simplemente por hacerlo! ¿Por qué masacró a mi gente? ¿Qué andaba buscando? Se llevó aquel objeto. Vino explícitamente a por él. ¿Qué es lo que era? ¡Tiene que ser importante!

- Bueno, la verdad es que, teniendo eso en cuenta, sí pensándolo tal y como dices, claro tiene sentido. Sí, probablemente tengas razón.

- ¿Cómo dices?

- Me refiero, que tu razonamiento tiene lógica. Vamos, que tienes razón.

- No. Quiero decir que da totalmente la impresión de que sabes muy bien qué es lo que pasa con este objeto.

- ¿A qué te refieres?

- Sabes exactamente a lo que me estoy refiriendo. Sea la historia que sea que está detrás de este objeto tú la sabes y me la estás ocultando.

- No, yo sólo…

- ¿Sí?

- Sólo creo que el objeto y lo que le rodea es un tema distinto al que en realidad estás buscando. Sí, puede que converjan y puede que parezca que el uno dependa del otro. Pero son enteramente distintos.

- ¿Eso es todo? ¿Ya está? ¿Ese es el punto hasta donde estás dispuesto a decirme? ¿Después de todo el dinero que te he dado?

- Lo siento Norim.

- No necesito tus disculpas.

- Sólo intento protegerte.

- ¿Protegerme? ¿De qué?

- En algunos aspectos, el saber es más condena que bendición.

- Tonterías.

- Espera. No te marches todavía. Me molesta verte así, y entiendo por lo que estás pasando.

- ¿De veras? Debes de ser muy buen actor, porque no lo parece.

- Verás, pienso que a una persona le definen muchos factores. Y entre ellos están sus principios. Yo soy un hombre de principios, y precisamente por ellos, no puedo hablarte sobre este tema en específico. Y me creas o no, sí que entiendo por lo que estás pasando. Y sé que lo peor que te puede pasar es alzar la mirada y ver cómo tus propios pasos te han conducido a un callejón sin salida. Quiero que entiendas que eso es completamente incierto. No te has topado con ningún muro infranqueable frente a ti. Lo que pasa es que no sabías cuán estrecho, sinuoso e incierto iba a ser tu viaje cuando fuiste forzado a emprenderlo. No puedo ayudarte a atravesar este tabique, pero sí puedo decirte cómo rodearlo.

- ¿Cómo?

- Encontrarás la información que buscas en los documentos antiguos de la ciudad.

- ¿Dónde están?

- Están guardados en los archivos de Lurek, bajo las ruinas del antiguo Templo. Pero no es fácil acceder a ellos.

- Basta ya Kelin. Deja de jugar conmigo. Sabes que necesito esta información. ¿Qué tengo que hacer para poder leerlos?

- Para poder consultarlos necesitarás una autorización del Consejo de la ciudad.

- ¿Y cuál es exactamente el precio que debo de pagar por ella?

- Cambiar el curso de una guerra.

La tensión aumenta y el silencio incómodo se prolonga. Kelin examina con atención la reacción de su cliente, mientras que éste parece haberse quedado bloqueado. Norim parpadea varias veces intentando colocar las pequeñas piezas de información que conoce de tal forma que el rumbo al que le está llevando esta conversación cobre sentido. Puede ser que Kelin se esté refiriendo al ejército que Iliadorus nombró en la última conversación que tuvieron. ¿Es posible que Lurek esté verdaderamente en guerra y aún no haya sido capaz de darse cuenta?

- Kelin, ¿qué guerra? ¿De qué estás hablando?

- Existe una ciudad, no demasiado lejos de aquí. Hasta hace un par de años tanto la convivencia como los negocios con sus líderes fueron fructíferos. Así fue hasta que de repente decidieron cortar la comunicación. Los planes se cancelaban y las reuniones se aplazaban una y otra vez hasta ser descartadas. Sus fronteras se fortificaron y el comercio entre nuestros habitantes disminuyó debido a los aranceles y fuerte control de mercancías en las aduanas. Hoy en día podemos considerar que el intercambio de bienes entre ambas ciudades es completamente nulo.

- Te refieres entonces a una guerra económica.

- Si consideras el invertir hasta la última moneda de tus beneficios como ciudad en armamento y ejército, llamar a las armas hasta el último joven con la edad suficiente, bloquear la comunicación con el exterior y movilizar a tus tropas entrenadas de un punto para otro hasta perderlas de vista en algún lugar cerca de otra ciudad que casualmente parece ser la nuestra; sí, entonces podría estar refiriéndome a una guerra económica. Lamentablemente para éste término, hay gente, y entre ellos me incluyo, que piensa que en el momento en el que ese ejército se descubra e intente cruzar nuestros muros por cualesquiera que sean sus motivos, perderá la definición de económica para quedarse únicamente en guerra.

- Pero, si sabéis todo esto, ¿por qué no enviáis emisarios? Es necesario saber qué sucede.

- Rechazados. Todos.

- Mensajes escritos, cartas, un ultimátum.

- Todos ignorados. Es como arrojarlos a un estanque y esperar que te contesten los peces.

- ¿Entonces?

- Exacto. Sólo queda en las manos del Consejo de Lurek el intuir qué está sucediendo y actuar acorde con sus prioridades. Y su prioridad es ahora mismo la defensa de la ciudad y sus habitantes.

- Hablas como si no compartieras estas prioridades.

- Yo no soy miembro del Consejo. Me gusta considerarme una pieza aparte. Entiendo que esas prioridades son vitales en un líder para con su pueblo. Y como tal, confío en que sabrán aplicarlas. Pero yo no soy ese líder. Yo no intuyo, yo averiguo. Lo que digo es lo que hay, y si no lo hay no lo digo. Y contigo hablando sigo y te digo, si la verdad prodigo es porque siempre la atosigo. No me repantigo mirándome el ombligo. Y sé que si investigo, verdad hallaré bajo este trigo. Y si con esto consigo a la ciudad darle abrigo, habrá pues merecido todo lo que hago y lo que digo. Decide pues ahora conmigo: ¿eres amigo o enemigo?

- Pero, yo, lo que he venido a hacer aquí, no me malinterpretes pero, ya sabes lo que busco, y no es esto.

- Pero suena más que razonable. ¿No te has parado a pensarlo? Para conseguir tu bien, de camino puedes hacer un bien mayor. Podrías continuar tu cometido, ayudando a la vez a cientos, miles de personas. ¿No te reconforta el mero hecho de escucharlo? Y viéndolo así, puede que la tarea que tuvieras que hacer no supusiera ni lo más mínimo de esfuerzo en comparación con la recompensa moral que obtendrías.

- No sé Kelin, todo esto suena mucho más complicado que…

- ¿Ni siquiera te produce una pequeña curiosidad? ¿Qué sería la única pequeñez a hacer para pasar de desconocido a héroe?

- ¿De qué se trataría? ¿Cuál es esa ciudad?

- Su nombre es Rakalak. Y conozco a su líder desde hace bastantes años. Poniendo a parte el tema de que me resulta imposible que una persona tan noble y bondadosa como él fuese capaz de planear y hacer todo lo que está sucediendo, y el hecho de que debido a estas sospechas hace tiempo que mandé determinados especialistas para recopilar cada pequeño movimiento, me arriesgo a confiar en ti tan de repente para que igual de rápido tornemos juntos nuestra desventaja en una ventaja tal, que nos asegurará la victoria.

- ¿Qué te hace estar tan seguro?

- Existe un torreón del que este líder ni sale ni entra. Simplemente permanece ahí. Y lo ha hecho así durante éste último año. La única conexión que tiene con lo que verdaderamente está sucediendo es a través de correspondencia. Semanalmente, son sobres apretados y sobrecargados en demasía los que sí que entran y salen. Y me atrevería a asegurar que las que entran han reemplazado a ambos su vista y su oído, mientras que las que salen portan sus ideas, sus palabras y sus órdenes. Si somos capaces de darle el cambiazo a una sola tanda semanal de esa correspondencia, también se lo haremos al curso de esta guerra. Pues sólo esta vez, y únicamente esta vez, ellos harían lo que nosotros decidiéramos que hicieran. Suena alentador, ¿no crees? En un sólo movimiento acabaríamos con todas nuestras preocupaciones. Y tú obtendrías la capacidad de rodear aquel muro, y serías completamente libre de continuar con tu menester. Pero justo antes de continuarlo, te darías cuenta de que estás más preparado que antes, de que se ha otorgado seguridad a miles de personas gracias a tus acciones, y que si has sido capaz de salvar el bienestar de miles de desconocidos, será increíblemente más sencillo proporcionar el descanso y la paz a docenas de conocidos y amigos perdidos y que ahora piensas que dependen de ti.

Kelin sabe qué pasará a continuación. Él se mantendrá callado. Ya ha dicho todo lo que tenía que decir y de la manera en la que debía decirlo. El convencer o no a la persona frente a él no depende ya de él. Él ha hecho todo lo que podía hacer. Ahora el resto del trabajo debe de suceder de manera natural en la mente de su cliente. La verdadera contienda entre el decidirse o no, depende únicamente de Norim y en la manera en la que su consciencia organice sus emociones, sus motivaciones y sus preferencias.

Ya queda poco. Kelin le mira expectante. Alza levemente la barbilla y deja escapar una pequeña sonrisa. “Sólo un poco más de ruidoso silencio…”

Tres personas irrumpen en la sala provocando la inmediata seriedad en el semblante del traficante de información. Dos de ellos son grandes y trabajan para él. La tercera es una joven de largo pelo oscuro como la noche y ojos verdes resplandecientes como la esmeralda, siendo empujada y sujetada a la vez.

- ¿A qué se debe esta inoportuna interrupción? - Pregunta Kelin malhumorado.

- La hemos encontrado fisgoneando, jefe. ¿Qué hacemos con ella?

- No pasa nada. - Interrumpe la chica - Esto es sólo un malentendido. Yo sólo quería ver qué había en el segundo piso. Será mejor que me vaya. No era mi intención interrumpir.

- Tranquila - Interviene Kelin - Ya que estás, quédate un rato más. Después de todo, tú nos has visto mientras hablábamos y no creo que ahora vaya a pasar nada malo porque nosotros también te veamos a ti mientras hablas.

- ¿Hablar? ¿Por qué iba a hablar yo?

- Por su puesto. Es lo que yo esperaría de una persona amable y educada: si escucha suficiente de lo que yo tengo que decir, a mí también me gustaría escucharla a continuación el tiempo merecido.

- No tengo nada que decir.

- Pues es una lástima, porque desafortunadamente, habrás oído parte de la conversación que he mantenido con mi cliente. Como él tampoco tenía nada que decirme, ha decidido pagarme en su lugar por escucharme. Y entiendo que todo esto tiene sentido, pues mi trabajo a fin de cuentas es hablar, y no lo hago precisamente gratis. Dado que mi cliente ya tenía saldada su deuda, es el momento de que tú pagues ahora la tuya.

- No tengo dinero, pero tampoco he oído nada. Además, ni siquiera conozco al caballero.

- ¿Estás segura? A juzgar por su reacción al verte, yo estoy seguro de todo lo contrario. - El propietario de La Media Luna incide con su implacable mirada sobre Norim hasta que éste cede.

- Está bien. - Contesta Norim - Tienes razón, Kelin. Sí que me conoce. Pero no creo que sea necesario el que ella te pague. Ella puede conocer esta información porque va a ayudarme, ¿verdad?

- ¡Magnífico! Buena idea la de ayudarle. Dos harán que la tarea sea incluso más fácil de hacer.

- Hablando de ayudar, también hay otra persona que me debe un favor. - Dice el seguidor de Kai recordando el rostro del hombre de cabellos plateados.

- ¡Mi señor! Deberías sin pavor reclamar ese favor. No hay honor en pedir favor, si a prior, no hay valor de devolver la labor.

- Ebony, busca a Gabriel y dile que tenemos que hablar los tres. - La chica asiente.

- ¿Gabriel? - Pregunta Kelin con una repentina curiosidad.

- Sí. ¿Le conoces?

- Si te refieres al inoportuno hombre de cabellos plateados, sí, digamos que le conozco. Así que es él el que te debe el favor. Entonces dile que te ayude sin demora. No me gustan nada las deudas, y estoy seguro de que a él tampoco. De todas formas, creo que está ocupado ahora mismo. Si te parece correcto, yo mismo le haré saber que quieres verle, digamos, ¿mañana al mediodía en los jardines del distrito noble?

- Está bien. Mañana al mediodía parece un buen momento.

- ¡Pues fantástico! No os quedéis ahí parados. Salid, disfrutad del resto del día como mejor os parezca. Hace un tiempo magnífico y el sol brilla como nunca. ¡Vamos! ¿A qué esperáis?

- Más te vale que encuentre lo que estoy buscando en esos archivos.

- Tranquilo. Si buscas bien, encontrarás más de lo que esperas.

Abandonan la gran sala y cuando termina la escalera de bajada los guardias se olvidan de ellos. Tanto ella como él se mantienen callados hasta unos pocos metros tras salir del local. Es entonces cuando él no puede aguantar más el silencio.

- ¿En qué estabas pensando? - Pregunta Norim angustiado.

- ¿Cómo?

- ¿Qué en qué estabas pensando? Te pido que me esperes en el Templo de Kai y en cuanto te pierdo de vista lo primero que haces es justo lo contrario.

- Estuve esperando un rato. Pero luego me di cuenta de que parecías bastante preocupado. Sólo quería ayudar.

- No. Esto me parece demasiado. Es mi vida privada, Ebony. Antes de que te conociera habías estado siguiéndome a escondidas y ahora que te conozco sigues haciendo lo mismo. Son mis cosas, y no necesito que estés en cada minuto observando qué es lo que hago.

- Pero yo…

- Además, te dejé bien claro que no abandonaras la habitación, que en poco tiempo volvería. No veo que fuera tan difícil.

- “Me dejaste bien claro.”

- Sí.

- Como si fuera una orden. Bien claro como una orden de clara. - Su expresión se vuelve sombría y amenazadora de repente.

- Bueno…

- No. Ahora me dices las cosas como son y sin pelos en la lengua. ¿Quién te crees que eres para darme órdenes? ¿Te crees que soy cualquier marioneta a la que puedas manejar? ¿O es que piensas que soy tonta y por eso tienes que asegurarte de que no meteré la pata? Tal vez estuviera equivocada con respecto a ti. Tal vez me equivoqué al pensar que podía confiar en ti.

- Ebony, creo que…

- Mira, no te preocupes. No te preocupes ni una pizca. Mañana por la mañana vendré al mediodía sólo para que puedas vengar a tu dichoso Monasterio. Cuando haya saldado la deuda contigo daré media vuelta y seguiré mi camino.

- Ebony, espera. Ebony.

El joven se queda pasmado en mitad de la calle y con la boca abierta, viendo cómo ella se aleja y se mezcla entre la gente sin entender absolutamente nada. No sabe si la causa de esta explosión de emociones ha sido él, o algo que ha dicho, o no, o tal vez todo lo contrario.

Pocos minutos antes, había aceptado aquella tarea para protegerla y decir que ella le ayudaría, librándola así de tener que pagar. La había sacado de aquel embrollo a pesar de lo que ella acababa de hacer. Y aun con eso, el resultado ha sido este. Una cosa sí que tiene bien clara. “Esto no tiene sentido”

*****

Bastante después y lejos de allí, la luz de media tarde desciende diagonalmente hasta tocar el suelo, tras ser cortada por los barrotes de la pequeña ventana de una celda subterránea, en forma de finos y alargados rayos. Se vuelven más débiles tras cada minuto que pasa. Al fijar la mirada se pueden apreciar las pequeñas partículas de polvo flotando lentamente. A veces atravesando la luz. A veces moviéndose en una dirección fija. Pero a veces se mueven sin sentido alguno.

El glorioso espectáculo mundano parece haber cautivado al recién llegado Loraus. Sus ojos verdes oscuros no se mueven. Prácticamente ni parpadean. Acurrucado cerca de los hierros que le separan del portón de salida, abraza sus piernas a la altura de las rodillas y respira. Despacio. Muy despacio. Tras un buen rato de observación, se inclina hasta reposar de lado sobre el suelo y apoya el lateral de la cabeza sobre la fría piedra. Parpadea y continúa. Es la misma pieza de arte, pero vista desde un nuevo y apasionante punto de vista.

Mientras mantiene la concentración escucha de fondo un prolongado y suave susurro, con ritmo y melodía. Con la voz quebrada y haciendo lo imposible para compaginar las frases con la interrumpida respiración, su viejo compañero de celda parece estar recitando una canción.

“Mira hacia un lado, corre hacia otro. Desesperado y perdido te noto. Yo aquí tan parado y tú un vivo alboroto. Y todos tus sueños de pronto se han roto…”

- ¿Pero qué estás diciendo, viejo reseco? - Pregunta de repente Loraus - Me estás dando todos los escalofríos que quedan en este mundo. Pero será posible. ¿Pues no estás un día entero sin hablar, y lo primero que sale a trompicones de tu boca es esta canción? - Se incorpora pero sin despegarse del suelo y se repeina instintivamente sin conseguir demasiado. - Y encima es lo más tétrico y siniestro que hay justo antes de que llegue la noche. O sea, se supone que tengo que soportar esto incluso si me da pesadillas. Aunque bueno, ahora que lo pienso, si me orino de miedo en mitad de la noche, al despertarme me sentiré más integrado contigo porque al menos estaremos usando el mismo perfume. Seremos como grandes amigos inseparables.

- Ya, inseparables.

- ¡Viejo! Me indispones. Al menos dime de dónde la has sacado.

- La he debido escuchar alguna vez. Te noto preocupado. ¿Qué pasa?

- No estoy preocupado. Simplemente no entiendo por qué llevo ya más de dos días enteros encerrado en esta pocilga. No te lo tomes a mal, pero no es que seas el perfecto entretenimiento. Te faltan muchas dotes para llegar a ser un gran artista. Y sobre todo de los que me mantengan en vilo durante más de veinticuatro horas. Me empiezo a desesperar. No sé qué hacer. Me aburro demasiado.

- La desesperación es normal. Pero te recuerdo que los que entran aquí, no salen. Cuanto antes lo aceptes, más tranquilo te sentirás. El hecho de estar aquí significa que no te quieren en el mundo exterior nunca más.

- No, anciano, no. Yo entiendo que tú no me conozcas porque has estado aquí durante, no sé, ¿toda tu vida? Loraus. Ese es mi nombre. Pero ahí fuera hay mucha gente que piensa que soy especial y también hay alguna gente que piensa que soy esencial para algunos quehaceres que se llevan entre manos. Y son estos los que yo pienso que deberían hacer algo con esta situación. Más que nada porque ellos quieren que yo haga algo. Pero para hacer ese algo no puedo estar aquí eternamente. Es más, ¡no quiero estar aquí ni un minuto más! Esto debe de ser un malentendido. Tengo muchas, muchas cosas que hacer, y muy importantes.

La risa del viejo le interrumpe y no cesa. Sale con fuerza del pecho de este hombre a intervalos, como a trompicones. Le debe de haber cogido por sorpresa, y pese a que sus carcajadas tardan un buen tiempo en desaparecer, parece que en cada una de ellas intenta contenerlas. Cuando por fin termina, sus brazos rodean su pellejuda tripa, y encorvado trata de recuperar el ritmo de su respiración.

- Espera un momento, señor Ancianísimo. - Dice Loraus - ¿Te acabas de reír de mí en mi cara?

- No, no.

- ¡Que sí, que sí!

- No, hombre.

- Quiero decir, está bien que rías y todo eso. Después de todo llevo aquí ya dos días y pienso que ya es suficiente. Pero no está bien que te rías de mí tan abiertamente. ¿No?

- Bueno, y yo pienso que si yo fuera libre también tendría muchas cosas que hacer. Desafortunadamente no lo soy. Así que tengo que limitarme a las cosas que puedo hacer aquí. Y como no son muchas, me acabé dando cuenta de que lo mejor que podemos hacer para pasar el tiempo es hablar. Tienes toda la vida que has vivido excepto estos dos últimos dos días para contarme historias. Y yo a ti también. Así es que cuanto antes te conciencies de que no vas a salir de aquí, más llevadero será el estar encerrado. ¿No es así? Podríamos hasta ser buenos amigos.

- Ya estás otra vez con lo mismo. Que si me voy a quedar aquí para siempre. Que si no voy a salir y me voy a convertir en un pellejillo como tú poquito a poco en este sitio. ¡Pues no! ¡Me niego a renunciar! Yo sé que hay gente fuera de aquí que me necesita. Y me van a sacar de aquí. Vaya si me van a sacar de aquí. Es más, basta de tonterías - Se da media vuelta y se aleja hasta agarrar los barrotes - ¡Eh! ¡Guardias! Ya es suficiente. Si esto es una tortura ya habéis conseguido romperme. No soporto más a este viejo. ¿Me oís? Quiero salir de aquí. Estáis cometiendo un error. Si no me sacáis de aquí, os aseguro que cuando salga me convertiré en un grave problema para vosotros. ¡Sacadme ya! ¿Me estáis oyendo? ¡Quiero salir!

Entre aquellos alaridos se puede apreciar una pequeña melodía que surge como un susurro desde una de las oscuras esquinas de la celda. La letra es la misma, pero esta vez la entonación es continua y mucho más sombría.

“Mira hacia un lado, corre hacia otro. Desesperado y perdido te noto. Yo aquí tan parado y tú un vivo alboroto. Y todos tus sueños de pronto se han roto…”

El reflejo de Rakalak

A la mañana siguiente y bastante temprano, Gabriel se presenta de nuevo en las dependencias de Kelin. Pero esta situación es muy distinta a las anteriores. No están en el salón habitual, sino en el pequeño despacho. No se ha presentado por sorpresa, sino que han requerido de su presencia. No busca nada en concreto, únicamente saber por qué ha sido llamado hasta allí.

La noche había sido considerablemente larga. La conversación que mantuvo con Denft, miembro de Épsilon, la organización para la que ahora él también trabaja, había sido bastante interesante. No obstante, y pese a que él hubiese estimado mucho más que prudente tomarse un día de descanso, no pudo evitar despertarse pasada la madrugada al escuchar pisadas cerca de su habitación. Tampoco pudo evitar sospechar por qué aquella figura se detuvo frente a su cochambrosa puerta. Y ni mucho menos pudo evitar alarmarse cuando advirtió cómo una pequeña nota se deslizaba debajo de ella. Para cuando hubo terminado de leer su contenido, sólo podía pensar en por qué Kelin necesitaba verle y en cómo diablos había averiguado el lugar donde dormía.

Ha pasado ya más de media hora desde que empezaron a hablar. Y desde entonces, Gabriel no ha hecho más que escuchar cosas que no quería oír y que muy probablemente le conducirían a hacer cosas que no quería hacer. Lo único verdaderamente malo de esta situación es el tener la certeza de que está en desventaja. Pero no por ello va a ceder sin resistirse.

- No pienso hacerlo. - Contesta el hombre de cabellos plateados.

- Bueno, ambos sabemos que no puedes decir que no. Estás en deuda con Norim. - Insiste el traficante de información.

- Mi deuda con Norim es la de ayudarle si me lo pide. Lo que tú me estás pidiendo es completamente diferente. Además de que tendría que hacerse a sus espaldas.

- Entiendo que todo este tema entre en controversia con tu compañero. Hasta donde he llegado a conocerte, sé que mientras te resulte lógica una compañía no tiendes a traicionarla. Además, entiendo que ayer debió de ser un día completamente revelador para ti. Arriesgaste la vida una vez para obtener una información imprescindible. Y me atrevería a añadir que el mero hecho de que hayas venido, indica que también extrajiste durante la noche lo que andabas buscando. Te conozco lo bastante como para saber que no te detendrías hasta conseguirlo y también que pondrías cualquier otra cosa a un lado con tal de no ser interrumpido. Y aquí estás, en frente de mí, en esta misma habitación de nuevo. Sí. No debió de ser nada fácil. Cualquier persona en tu lugar, incluso con un nivel tan alto de habilidad tendría que recuperarse, descansar, probablemente cuestionarse su continuidad en este tipo de negocios si su motivación se viniera abajo. ¿Es posible que estés pensando que es demasiado complicado para ti?

- No estoy diciendo que sea complicado para mí. Estoy diciendo que es arriesgado.

- Está bien, cómo decirlo… Veamos, sé que la presencia de Norim en esa misión es importante por dos motivos: otorgaría una gran ventaja a Lurek si lo consigue y él se realizaría personalmente puesto que a la vez él conseguiría algo que también anhela. Sin embargo, y siendo realistas, lo que yo te estoy pidiendo a ti no es algo que pudiera hacer él ni cualquier persona normal. Por eso te lo estoy pidiendo a ti. Y ya que estamos por decir, lamento tener que incidir en que ambos llegamos a decidir que no te sentirías reticente y ni mucho menos de manera tan estridente a aquellos futuros planes que yo tuviera en mente, hablando en futuro claro, que ahora es presente. ¿Implicas que aquel Gabriel del pasado miente? - El hombre de cabellos plateados mantiene con seriedad su mirada mientras se prolonga un breve silencio.

- Supongamos que lo hago. ¿Qué ganaría yo con todo esto?

- Lo mismo que tu compañero: el acceso a los antiguos archivos de Lurek.

- Me parece conveniente que hayas empezado a incidir. Porque hasta donde alcanza mi lógica, si Norim consigue el acceso gracias a realizar su misión exitosamente, es lógico que el equipo entero sea también galardonado. Y dado que me estás diciendo que Norim va a pedirme acompañarle en pos de la deuda de favor que tengo con él, significaría que en caso que de todo fuese bien, yo también obtendría el acceso a esos documentos. Y lo obtendría tanto haciendo lo que tú me pides como sin hacerlo. Además, algo me dice que en ti puedo encontrar más información y más útil que la que se almacena en esos archivos. Siendo así, aclárame por qué debería hacerlo.

- ¿Qué es lo que pedirías a cambio?

- Repasemos el trato. Si he de encontrarme con uno de tus hombres de confianza allí, ¿cómo sabrá que puede confiar en mí?

- Ya te lo he dicho, le entregas la insignia.

- La insignia que podría entregar cualquiera que fuese lo suficientemente astuto como para arrebatármela. ¿Y si llegara a perderla?

- Parte de dar por hecho que esta misión puedes hacerla tú y no una persona cualquiera es que esperaría que eso no llegara a suceder. Además, para que alguien buscara esta insignia en concreto y la buscara entre tus pertenencias, tendría que saber de antemano que tú la portas y el porqué. Y lo que te estoy pidiendo sólo lo sabemos tú y yo. Lo que daría lugar a bastantes cuestiones si algo así sucediera.

- Quiero tu tatuaje.

- Espera, espera. Venga ya Gabriel. No pretenderé ignorar de lo que hablas si no continúas pidiéndomelo.

- Sé que existen varios rangos. No te estoy pidiendo exactamente el tuyo, sino el que tú consideres conveniente.

- En serio, ¿de dónde has salido, chico? Llevas en la ciudad menos de una semana. Por favor date un respiro y dánoslo a los demás. Si continúas obteniendo información de este tipo a esta velocidad puede que hasta consigas que me sienta amenazado. Por suerte para mí, te interesa conocer y a la vez no ser conocido. Debes disculparme por decir esto tan abiertamente, pero la curiosidad de la que eras objeto desde que entraste en esta ciudad acaba de transformarse en verdadera atención.

- Me necesitas para esta misión.

- Si conoces el sentido de los tatuajes sabrás que sólo los portan muy pocos, y precisamente son aquellos en los que deposito mi plena confianza.

- Lo que acabas de decir me deja en muy mal lugar.

- Sabes completamente a lo que me refiero. No negaré que había empezado a verte como alguien que podría portarlo en un futuro. Pero es demasiado pronto. La confianza es algo que lleva su tiempo para ser bien construida.

- Si mi misión es necesaria, su ausencia es un riesgo añadido para Lurek. He de deducir entonces que no es la defensa de la ciudad lo que te mueve en relación a este tema, sino algo personal en su lugar.

- Eso no es cierto. Debes creerme cuando digo que en esta misión que te estoy pidiendo no hay segundos juegos ni motivos ocultos. Me interesa la seguridad de Lurek. Eso es todo.

- Si es así, demuéstralo con tus actos.

El propietario de La Media Luna no puede evitar soltar el aire y esbozar una sonrisa mientras inclina momentáneamente la cabeza. El hombre frente a él no se lo está poniendo nada fácil. De hecho, cada frase, una detrás de otra, hacen que no pueda bajar la guardia. Necesita luchar por cada centímetro de terreno. Cualquier paso en vano y perderá la negociación. Y con ella cualquier ventaja que ésta pudiera darle. No ha tenido ni la oportunidad de bromear para quitarle tensión al asunto. Ya que, conociendo a Gabriel, sólo habría conseguido empeorarlo todo.

Esto le recuerda aquellos tiempos en los que su inexperiencia hacía que todo fuera más complicado, y a la vez más apasionante. Siente la emoción del riesgo y se deja llevar por ella. A partir de ahora, y gracias a este nuevo jugador, cada éxito volverá a tener un sabor delicioso. Sabe que Gabriel quiere su tatuaje por un motivo muy concreto y que desconoce. Pero también sabe que si le pregunta el porqué, éste se negará a contestar. Y si presiona, perderá la oportunidad de completar esta misión. Le devuelve la mirada y tan sólo durante una fracción de segundo su expresión dibuja a un Kelin muy distinto. Pero lo cubre de inmediato y vuelve en sí. Después de todo, no hay razón para alarmar al invitado. Y precisamente por eso, continúa la conversación de manera habitual.

- Muy bien. ¿Qué puedo decirte? Me tienes elegante y literalmente entre la espada y la pared. O bueno, más elegante y literalmente aún, entre el escritorio y la estantería. Intuyo que quieres tener ese tatuaje por encima de todo. Y dado que es verdad que me preocupo por esta ciudad, no queda otra mentalidad que mostrar mi bondad para aumentar así la probabilidad de seguridad. Ya que, hablando con honestidad, tu ansiedad no deja otra posibilidad. Y con todo esto dicho, me gustaría que respetaras lo que para mí significa portar ese tatuaje. Es un vínculo de dos direcciones. Yo confío plenamente en la persona que lo lleva, y ésta confía plenamente en mí. Esto también implica que desde el momento en que lo lleves, nos protegeremos el uno al otro. Como también lo haremos con nuestros secretos. Y el mero tatuaje en sí también es un secreto.

- Entiendo.

- Perfecto. Te tomo la palabra en esto. Así es que, pues, ahora que confiamos plenamente el uno en el otro; y guardaremos nuestros secretos… ya puedes quitarte la ropa.

- Todavía no tengo el tatuaje.

- Pues claro que no, bobo. Precisamente por eso te he pedido que te quites la ropa. - Se da la vuelta y empieza a recopilar diferentes utensilios repartidos entre cajones, vitrinas y alguno de sus bolsillos - Aunque tal vez debiera haberte preguntado primero dónde lo quieres. No he podido evitar darle tensión al asunto diciéndolo de esta manera. ¡Y recuerda! Uno de los propósitos del tatuaje es el de mostrárselo a gente de nuestro grupo en cualquier momento para abrir un canal de extrema confianza, incluso en momentos críticos. Por lo que si decides que el lugar idóneo para éste es en el cachete izquierdo de tus posaderas, vas a necesitar muy buenas excusas cuando desees mostrarlo en lugares tales como audiencias reales o reuniones de la nobleza. Siéntate aquí, por favor. Ya que quieres el tatuaje y piensas utilizarlo en esta misión, pongámonos inmediatamente con ello. - El hombre de cabellos plateados se desprende de la túnica y también de una estrecha pieza de tela interior parecida a una camiseta - Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí, Gabriel? Ya veo que tu entrenamiento es más propio de una máquina que de un ser humano. Tus músculos tienen el tamaño estrictamente necesario como para permitirte ser bastante más fuerte que una persona normal sin perder movilidad ni elasticidad por ello. ¿Hay algún centímetro de tu cuerpo que no hayas trabajado? ¿Lo haces por oficio o es que le tienes alergia a la grasa? Y aun así te cubres con ropajes y lo mantienes en secreto. Fascinante. A primera vista y bajo tus vestiduras, ningún adversario tuyo esperaría enfrentarse a la velocidad y a la potencia que puedes llegar a obtener con este cuerpo. Ocultas tus ventajas para obtener victorias inmediatas e inesperadas. Y juntando todo esto con la experiencia en combate que por lo menos demostraste cuando luchaste contra Iliadorus, te convierte en alguien verdaderamente peligroso. Bueno, sea como fuere, puedo ver que incluso alguien sometido a tal duro entrenamiento como el tuyo puede cometer errores. Todas estas cicatrices acumuladas durante años. Esos vendajes en el lateral y rodeando el brazo… Tu hombro está herido.

- Céntrate en el tatuaje, ¿quieres?

- Está bien, está bien. - Aparta un poco la mirada para no agobiarle y la dirige hacia la ventana justo detrás del invitado. La silueta de aquella espalda atlética está dibujada sobre el cristal. Es entonces cuando se percata del detalle e intenta enfocarlo, pero el reflejo está demasiado borroso - Centrándome en tatuajes, veo que no es el primero que vas a hacerte. ¿Puedo echarle un vistazo? - El hombre de cabellos plateados reacciona inmediatamente y, sin darse la vuelta, recoloca el asiento dejando a ambos lados tanto la ventana como el escritorio.

- ¡Bueno, bueno, bueno! ¿Qué es esto? ¿Miradas aniquiladoras? Lo siento. Yo no deseaba provocar ninguna de éstas.

- Entonces harás bien en entender lo que significan.

- Sí, sí. Lo entiendo. No te preocupes. Simplemente pensé que había quedado claro el hecho de que confiaríamos el uno en el otro y no habría secretos entre nosotros. He de añadir que esto me ha sorprendido y además me parece que está fuera de lugar.

- Si mal no recuerdo, también has dicho antes que la confianza es algo que lleva su tiempo para ser bien construida. Todavía estoy esperando tu tatuaje.

- Vale, vale. Todo a su tiempo. No hace falta sulfurarse. Lo que pasa es que todavía no me has dicho dónde lo quieres. Así es que en realidad, tampoco puedo empezar. Además, me gusta estar relajado cuando hago este tatuaje. Se supone que es un acto para realzar el nivel de confianza entre nosotros. Y no sé si te has fijado, pero me estás incomodando con la manera que tienes de mirarme a mí y a mis herramientas. El hecho de que ya tengas al menos uno debería hacer más fácil y tolerable el proceso para el siguiente.

- Sólo quiero saber lo que vas a meter en mi cuerpo. Eso es todo.

- Está bien. Toda esta situación en la que nos encontramos me está volviendo loco. Unos segundos más así y te juro que voy a perder la cabeza. Así que para que tú estés más tranquilo y yo en consecuencia también lo esté, te voy a explicar lo que voy a ir haciendo. ¿Mejor así? Bien. Me asientes con la cabeza. Eso es bueno. Ya vuelves a ser más el Gabriel que conozco. ¿Qué haces? Estás mirando al envase de tinta. Y ahora me miras a mí. Quieres saber qué hay de raro con esta tinta. Asientes pero con seriedad. Estoy hablando demasiado y me estoy yendo por las ramas. Lo sé. Así soy yo. ¿Qué le vamos a hacer? Bueno. No es más que tinta corriente mezclada con una poción de invisibilidad. Nada en especial. Lo que tiene una importancia crítica es la figura dibujada.

- Así que alguien tuvo que hacértelo a ti.

- Claro que no. Sé que ya has visto uno de estos tatuajes. Y puede que te hayas llegado a preguntar: ¿por qué la luna tiene una apariencia tan extraña? En mi defensa únicamente puedo decir que la noche que me lo hice mirando a un espejo, ni la experiencia haciendo tatuajes ni el pulso me acompañaban. Te puedo asegurar que fue la primera y última vez que hago un tatuaje estando borracho. Y este vial de aquí sobre la mesa, antes de que me lo preguntes, es una poción de curación. Con ella reduciré casi por completo el tratamiento posterior al tatuaje. Es decir, el tiempo que tienes que esperar y la hidratación que tienes que aplicar hasta que la piel acepta su nuevo estado. ¿Nos ponemos con ello?

Sostiene la aguja con su mano izquierda y un fino pañuelo con la otra. Está preparado para hacerlo, pese a tener un mal presentimiento al respecto. Es cierto que le preocupa la seguridad de la ciudad. Y para garantizarla, esta misión debe de ser realizada. Y junto con ella también este tatuaje si ello implica su éxito.

Gabriel no aparta la mirada del rostro de Kelin. Estira levemente el dedo índice de su brazo izquierdo. Con él apuntará el lugar exacto donde quiere el tatuaje. Pero mueve el brazo lentamente. Dibujando un pequeño círculo alrededor de su torso. Parece estar decidiendo sobre la marcha dónde situarlo, pero no parpadea ni aparta la mirada. Es entonces cuando Kelin se percata de lo que está sucediendo. “Gabriel… Así que quieres saber dónde se oculta mi tatuaje. El día que no te quede nada por saber, ese día y no otro, perderás las ganas de vivir. Sólo espero no estar cerca de ti cuando eso suceda.”

Poco antes de cerrar el círculo con el brazo, el tiempo parece ralentizarse en su mente y sus pensamientos fluyen a un ritmo vertiginoso. El hombre de cabellos plateados proyecta rápidamente en su imaginación la silueta del pequeño hombre frente a él. Basándose en el hecho de que el tatuaje se lo hizo él mismo, descarta inmediatamente toda la parte posterior del cuerpo. Está sosteniendo la aguja con la mano izquierda. Lo que no necesariamente implica que sea zurdo. Pero justo el día anterior, al sorprenderle en esta misma habitación después de utilizar el colgante, observó cómo escribía con la misma mano. Concluye pues, descartando también el brazo izquierdo incluyendo hasta el hombro. Basándose en la necesidad de mostrar el tatuaje en lugares y momentos críticos, descarta también la zona de cintura para abajo, el abdomen, los laterales del pecho y el otro hombro y mitad superior del brazo derecho. Debido a los ropajes recargados que la etiqueta exige a la hora de tratar con gente de la realeza y alta nobleza, la manga larga ocultaría su antebrazo derecho. Descartado. De igual manera, y debido a costumbres de algunas culturas donde la piel de la gente importante no puede ser tocada, cerrar tratos con apretones de manos o similares sin portar guantes sería imposible. Por otro lado, en este instante está sosteniendo además un pañuelo. Cosa que probablemente también hizo de vez en cuando en el momento de dibujarse el tatuaje. Esto descarta también las manos. Debido a su extremado orgullo en su apariencia física, como también en su estilo, no cabe posibilidad de que se arriesgara a hacerlo en su rostro. Quedan únicamente como candidatos el cuello y la zona central superior del pecho. Estaba bebiendo mientras imprimía el símbolo en su piel, lo que podría tal vez inhibir el dolor más intenso de hacerlo sobre la nuez o la zona central. Pero por el mismo motivo la nuez estaría en constante movimiento, lo que aumentaría considerablemente la complejidad de la tarea. Ya queda poco. Laterales del cuello y parte superior del pecho. Salvo la preferencia del gusto, no encuentra ninguna diferencia por la cual debiese descartar cualquiera de los lados. Pero recordando que estuvo borracho durante la creación del mismo, sería mucho más cómodo hacerlo sobre el lado derecho, ya que así el brazo izquierdo tendría mucha más movilidad. Así pues, ha reducido la zona al lateral derecho del cuello junto con su parte superior del pecho. Se quedaría sin dudarlo únicamente con el cuello. Pero de ser así, ¿por qué dejaría excesivamente abierto el cuello de sus ropajes? ¿Es simplemente estilo? ¿O existe un motivo oculto por el que lo hace? Collares. Sus orejas están repletas de pendientes y prácticamente no le queda ningún dedo que no lleve anillo. Es extremadamente probable que utilice collares. Especialmente si éstos le otorgasen alguna cualidad especial, como la del amuleto que él mismo le prestó el día de antes. Siendo así, y si el tatuaje estuviese impreso únicamente en el cuello, sería visible sólo parcialmente. Eso es. Tiene que estar más abajo. No podría estar en otro lugar que en éste.

Posa el dedo sobre la clavícula derecha a pocos centímetros de donde se une con el esternón. Espera con impaciencia la reacción de Kelin. Cualquier detalle le bastaría para tomar conclusiones y averiguar si es en ese lugar exacto donde Kelin se hizo el tatuaje. Sólo debía percibir algún temblor, sentir que tiene dudas, alguna minúscula expresión, dejarle pensativo, cualquier cosa.

- ¡Muy bien! Vamos allá.

El propietario de La Media Luna acepta comenzar con una inocente sonrisa y un tono amistoso y motivador. Y ha hecho todo esto sin entregarle absolutamente ninguna señal de las que esperaba. ¿Había acertado? ¿Estaba en otro sitio? “Me niego a creer que ignoras lo que me propongo. Antes, durante esa fracción de segundo, he visto una parte muy sombría de ti. Lo que significa que además eres un extraordinario actor. ¿Qué es lo que verdaderamente te propones?”

El tiempo avanza manteniendo al diálogo congelado. El tatuaje poco a poco adquiere su forma final. Kelin utiliza el pañuelo una vez más para limpiar cuidadosamente el último trazo de sobrantes de tinta. Se aleja unos centímetros para tener una visión global y asiente. Está terminado.

Humedece un paño distinto con más o menos la mitad del contenido de la poción de curación y lo extiende sobre el área del tatuaje. Le explica a Gabriel que aplicarlo directamente sobre la zona afectada acelera el proceso. Pero sólo superficialmente. Por esa razón le recomienda ingerir la otra mitad.

Al hacerlo, el hombre de cabellos plateados percibe una extraña sensación. Inmediatamente se acuerda de El Vórtice y de Erako, y cómo el profundo corte en su pecho se cerró en cuestión de segundos. Es entonces cuando nota que lo mismo está sucediendo en su hombro. Tira de sus vendajes y los aparta casi a marchas forzadas. Siente la necesidad de comprobarlo. Y cuando por fin está al descubierto, sus ojos y las yemas de sus dedos inciden sobre la piel que antes fue afectada. La rozan y la acarician. Tratan de percibir alguna diferencia, algún rastro que indique que ahí hubo una herida de importancia. Pero no encuentran nada. Es como si aquella lesión, que sabe que estuvo ahí hace unos minutos, jamás hubiera existido. Tras varios segundos de asombro, Kelin le interrumpe.

- Magia. Es fascinante, ¿verdad? Pero hasta hace poco no conocías sus desequilibrados efectos. Hasta entonces tenías una ferviente confianza en ti mismo y en la maestría de tus habilidades. Y nada en este mundo te haría dudar de ellas.

- Nada de eso ha cambiado.

- Ahora que lo pienso, tal vez en otro tiempo, en uno menos descompenso, tu vigor intenso y vanidad en consenso, sirviese de otorgado ascenso para engendrar algo más denso, algo tan inmenso, que ardería cual incienso y sería muy propenso a dejar a cualquiera indefenso. ¡Tan sólo imaginarlo me pone tenso! Mejor lo dispenso y le doy un suspenso. Tal vez en otro tiempo… eso es lo que pienso.

- ¿Y se puede saber qué otro tiempo es el que tienes en mente?

- Pasado, sí; futuro, tal vez; pero desde luego no el presente.

- ¿Has terminado ya?

- Oh, no. Todavía me queda mucho por hacer. Pero el tatuaje está listo.

- Entonces es hora de irme.

- Marcha, pues, sin olvidar lo acordado. - Cierra la mano de Gabriel después de haber puesto un objeto en su interior - Te desearía buena suerte, pero sé de buenas que no te apoyas en ella. Así es que mejor te deseo un buen viaje.

El hombre de cabellos plateados se viste con premura pero sin perder su meticulosidad. Antes de salir de la habitación dedicándole una última mirada a Kelin, recoge los vendajes y los introduce en su pequeña mochila. Si aquellas ocho patas de araña fueron motivo de experimentos, cualquier parte de su cuerpo bien podría también serlo. Y su sangre no le parece precisamente algo que carezca de importancia. En más de una ocasión ha tenido que utilizarla en busca de venenos más potentes y antídotos más efectivos. Pero el hecho de dejar atrás posibles debilidades no le preocupa tanto como el de dejárselas precisamente a él.

Atraviesa pensativo la gran sala y los pasillos de La Media Luna. Cada minuto que pasa junto a Kelin, cada conversación, cada gesto se queda grabado en su pensamiento. Cada nuevo detalle que recopila chirría más en su subconsciente. Hay algo en ese diminuto hombre que no le gusta. Algo definitivamente no encaja. Su intuición no le otorga la misma impresión con él que con Iliadorus, o con Denft, o incluso con aquel extraño de túnica violeta bajo las ruinas del Templo de Lurek. Se niega a aceptar que la persona más pequeña y aparentemente más inofensiva de entre todos ellos, es de quien tiene la certeza de que le supone la mayor amenaza. “¿Por qué?”

La figura alejándose del encapuchado Gabriel se atisba a través del cristal del pequeño despacho en el que justo antes estuvo. Los profundos ojos azules de Kelin le siguen el rastro en silencio hasta perderle entre los callejones. Apoyado en el marco de la ventana, no sonríe, no se balancea. Lo único en movimiento son los dedos de su mano jugueteando frente a su barbilla y una de sus monedas de oro impresa con su rostro zarandeándose sobre ellos. De arriba a abajo. De abajo a arriba.

*****

El hombre de cabellos plateados entra en la acordada plaza del distrito noble. Ésta tiene zonas verdes situadas simétricamente y muchos asientos de diseño antiguo, dándole un ambiente tranquilo y acogedor, sobre todo bajo el cálido y apacible sol de aquella mañana. Pero no es precisamente tranquilidad lo que percibe cuando se encuentra con sus futuros compañeros de viaje.

Norim y Ebony están entre sentados, más bien apoyados, sobre los reposabrazos de uno de los bancos. Cada uno está en un extremo y prácticamente dándose la espalda el uno al otro. Comparten la vista frente a ellos de los árboles, la hierba y los caminos empedrados; pero no las palabras. Cuando el tercero se une al grupo, la chica es la primera en intervenir.

- ¿Qué pasa? ¿Llegar tarde es ahora tu nueva estrategia? Tal vez es que tienes muchas cosas que hacer y todas ellas son más importantes que estar aquí. O a lo mejor es que estabas pensando en no venir y dejarnos tirados.

- ¿Qué se supone que es esto? - Responde Gabriel con un susurro de advertencia - ¿Una bienvenida o más bien una mordedura acompañada de tu habitual veneno?

- ¿Perdona? ¿Qué acabas de decir?

- Lo que has oído.

- Ojito con lo que dices, porque si me buscas me vas a encontrar.

- Basta de ridiculeces. Estoy aquí porque tengo una deuda con Norim que pienso saldar. Cualquier otra cosa tendrá que esperar.

- Pues precisamente de eso me quejo, genio: de esperar. Cuanto antes me quite yo también la deuda de encima mejor. Así no tendré que volver a veros las caras nunca más. - Gabriel mantiene un prudente silencio, pero no puede evitar contestarla mentalmente: “Como si vernos las caras te importara. Tu estilo es más bien echar vistazos a nuestras nucas de vez en cuando mientras nos sigues a escondidas” - ¿Qué acabas de pensar? - Pregunta de repente la joven - Venga, dímelo. A ver si tienes agallas, machote. Seguro que has pensado algo malo. Vamos, suéltalo.

- No importa lo que haya pensado - Interrumpe Norim - Lo que de verdad importa es que ya estamos aquí los tres y el motivo por el que estamos. No hay que prestar mucha atención para darse cuenta de que ninguno de nosotros se siente muy cómodo con el resto. Pero como sabéis, tengo algo que hacer. Y estáis aquí porque me debéis una. Así es que mejor hagámonos a la idea de que vamos a pasar una temporada juntos. He preparado un carro techado con dos caballos y provisiones. Está esperándonos cerca de las afueras. El viaje durará tres días enteros. Cuanto antes salgamos mejor.

- Me parece bien que tengas un propósito que alcanzar. - Interviene Gabriel - Y veo más que razonable que te rodees de gente que conoces. Gente con la que has trabajado previamente. Especialmente cuando éstos te deben un favor. Pero no te equivoques. Formar un grupo no significa agregar a más gente porque sí. ¿De qué me sirve hacer esto con vosotros dos si cuando me encuentre en dificultades sé que no podré fiarme de vosotros? Saldar mi deuda contigo es algo que pienso hacer. Pero no pienso arriesgar mi vida con tal de ello de manera tan descarada. La última vez que nos vimos descubriste partes de ambos que no te gustaron en absoluto. Pero aquí se cuece algo más. Algo mucho más grande que todo eso. No sé qué historia ha pasado entre vosotros dos, pero si esperáis que esto funcione, más vale que lo solucionéis. Tenéis los tres días que dura el viaje para aclararlo sentados tras las riendas. Sin objeciones al respecto. Yo estaré en la parte interior ultimando preparativos. Si para cuando lleguemos las cosas siguen igual, no contéis conmigo.

*****

Las primeras horas de viaje se hacen demasiado pesadas para el seguidor de Kai. Le gustaría arreglar sus diferencias con Ebony tal y como Gabriel había dicho. Es más, si llegan a Rakalak y la situación no ha mejorado él se marchará dejándoles atrás. Y si durante el viaje no han intercambiado ni una sola palabra, resulta evidente que será imposible terminar su misión. Y eso implica el perder la oportunidad de visitar aquellos archivos. Tiene que obligarse a sí mismo a solucionarlo. Pero ahora mismo empezar una conversación con esta chica le parece una tarea incluso más arriesgada que la de salvar a Lurek.

- Bueno, qué. ¿No vas a decir nada? - Dice Ebony de repente interrumpiendo sus pensamientos.

- ¿Cómo?

- Me estoy aburriendo.

- ¿Perdona?

- Que me estoy aburriendo. Si quieres arreglar lo nuestro no creo que lo estés haciendo bien.

- ¿Y qué es lo que debería hacer para hacerlo bien?

- Pues yo qué sé, habla, entretenme un poco. No sé. Lo típico que sueles hacer.

- Pero, antes parecías querer todo lo contrario.

- Sí, bueno. Pero antes es antes y ahora es ahora.

- No lo entiendo.

- ¿Quieres arreglarlo conmigo o no?

- Sí. Sí, claro. ¿Quieres que lo hablemos?

- No.

- ¿Por qué? ¿No es mejor hablarlo para aclarar las cosas?

- ¿Qué pasa? ¿Quieres volver a discutir? Te he dicho que no. Si quieres arreglarlo olvídate de eso y háblame de otras cosas. Sé tú mismo.

El porqué de que Ebony volviera a hablarle de buen humor y el hecho de que de repente quisiera solucionar las cosas con él, son para Norim un completo sinsentido. Y a pesar de querer encontrar respuestas sobre ello, la sensación dentro de él cuando mira aquellos grandes y brillantes ojos verdes le induce a simplemente disfrutar de aquella conversación. Se da cuenta de que las chicas parecen muy complicadas y que durante sus muchos años en el Monasterio nunca recibió alguna asignatura en la que le preparasen al respecto. Por otro lado, Kelin siempre parece estar rodeado de chicas. Tal vez debería contratarle cuando vuelvan para pedirle consejo.

Tras pocas horas más el tono de su conversación es amigable y divertido. Si alguien les escuchara ahora mismo le parecería que estos dos nunca han tenido una disputa. Pero Gabriel no es cualquier alguien. Y les ha estado escuchando desde el principio. Cierra de nuevo el pequeño resquicio de cortina de la pequeña ventana frontal por el que les ha estado espiando cada cierto tiempo y vuelve a sentarse junto a sus utensilios. Ha estado experimentando con mezclas de tinta y poción de invisibilidad mientras prestaba atención a la tertulia de fondo. Sobre una caja precintada de madera están esparcidos decenas de pergaminos con ensayos de la luna que tiene tatuada. Hace una pequeña pausa y comienza a amontonarlos para después meterlos en el pequeño saco que más tarde utilizaría para hacer fuego aquella misma noche. Ha aprendido a copiarlo. Lo que significa, que puede alterarlo. “Es suficiente.”

*****

Los tres días de viaje han concluido. A lo lejos pueden ver la ciudad de Rakalak recientemente amurallada. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que Lurek. Pero a simple vista se aprecia que es bastante más antigua. Cuando están lo suficientemente cerca de la gran puerta principal, dos guardias caminan en su dirección interrumpiéndoles el paso. En todo momento mantienen la palma de una de sus manos sobre la base de la empuñadura de su arma enfundada.

Las armaduras que portan son ropajes de cuero oscuro envuelto en placas rectangulares metálicas esparcidas a no más de un centímetro la una de la siguiente. Están carentes de rasguños y brillan como si jamás se hubiera combatido con ellas. Observan brevemente y a través del casco a los dos viajeros tras las riendas del carro. Ven que uno es hombre y la otra mujer. Ambos portan túnicas marrones y sandalias desgastadas.

- ¡Alto! Identifíquense. - Ordena uno de los soldados.

- Hola. Yo soy Norim y ella es Ebony.

- ¿Cuál es el motivo de vuestra visita?

- Nos gustaría visitar la ciudad por unos días.

- No hay nada que visitar en Rakalak. ¿Cuál es el verdadero motivo por el que habéis venido?

- Bueno, pues… - En ese instante la puerta lateral del carro se abre de par en par. Un hombre de pelo castaño claro y barba impecable la atraviesa de un pequeño salto. Viste una túnica de seda azul con detalles dorados en la parte inferior, cuello y mangas. Interrumpe al joven y responde a los guardias mientras camina hacia ellos.

- ¿Hace falta otro motivo para unos mercaderes que el mero hecho de ganar dinero?

- Estos dos no parecen mercaderes. - Responde el soldado.

- Por supuesto que no lo parecen, porque no lo son. Son mis aprendices. Pronto llegarán a ser mercaderes, de ello estoy seguro. Pero hoy por hoy, me ayudan a transportar las mercancías y me hacen compañía durante mis largos viajes.

- ¿De dónde venís?

- Venimos de no menos que de más allá del océano. La ciudad en concreto es El Bazar de Szur, donde la única corona es la moneda local, las armas son las palabras y los reyes son cualquiera que sepa manejar con maestría ambas a la vez.

- ¿Qué productos son los que vendéis?

- Los más caros y demandados de cada zona. Pero ahora mismo nuestro carruaje está vacío. Vendimos toda la mercancía cuando nuestro barco ancló en Torz.

- ¿Entonces para qué venís a Rakalak?

- Querido mío, te lo explicaré porque después de todo es tu trabajo preguntar, y porque no trabajas el mismo oficio que yo. De lo contrario mis principios me obligarían a cerrar la boca. Como ya te he comentado, nuestro carruaje no porta mercancía alguna. Pero eso no significa que vengamos con las manos vacías. Todo el dinero que hemos obtenido al venderlas viene con nosotros. Y como bien sabrás, la ciudad de Rakalak ha estado apartada de los comercios durante ya una buena temporada. Eso significa que cualquier demanda sobre cualquier artículo de esta ciudad, y especialmente al otro lado del océano, debe asumir un precio extremadamente elevado. Y en eso consiste mi trabajo, en comprar aquí todo lo posible para venderlo allí a precios desorbitados. Y estoy dispuesto a pagar muy alto. Siendo honestos, mi plan es invertir aquí todo el dinero que he obtenido en Torz para ganar al menos tres veces más al volver al Bazar de Szur.

El guardia mira a su compañero y ambos asienten. Alza la mano y acto seguido las puertas de la ciudad comienzan a abrirse. El mercader vuelve al interior del carro, que prosigue su marcha tras el chasquido de las riendas. Los guardias se hacen a un lado y advierten a los conductores antes de perderles de vista.

- Manteneos alejados de los problemas o vuestra estancia en Rakalak será más corta de lo previsto.

El carruaje avanza atravesando las anchas calles cercanas al borde. Las viviendas son amplias y majestuosas, teniendo mucho espacio libre entre ellas y algunas incluso un gran jardín a su alrededor. A medida que se adentran hacia el interior la calidad de vida de sus habitantes parece empeorar. Se complica el manejo del carro debido a la sinuosidad y estrechez de las calles. Además de tener que hacer pequeñas pausas cuando de repente algún que otro transeúnte decide cruzarlas frente a ellos en el último momento.

Tras haber recorrido un buen trecho, Norim se percata de que entre toda esta maraña de viviendas apelotonadas todavía no ha visto ningún Templo. Por lo que estudió durante su tiempo en el Monasterio sabe que eso no es nada habitual, y que ciudades antiguas como ésta debían de tener lugares de culto. Sin embargo, la explicación habitual ante la ausencia de ellas según los libros era simple: no verlos no significa que no estén. De los siete Dioses conocidos, tres no eran especialmente populares entre la gente corriente: Nan, Dios del caos; Sevia, Diosa de la oscuridad y Voret, Dios de la destrucción. Cualquiera de éstos podría perfectamente recibir sus plegarias en lugares apartados u ocultos.

El joven por fin encuentra una posada un poco más amplia que las demás. Está situada junto a un terreno no muy grande y repleto de escombros, que ha sido parcialmente techado y preparado para albergar caballos y pequeños carruajes. Una vez dentro, y después de haber pagado por adelantado, no tardan en recibir sus bebidas en la mesa donde estaban.

- No creo que seamos muy bienvenidos aquí. - Comenta Norim tras el primer trago.

- “No creo que seamos muy bienvenidos aquí.” - Se burla Ebony - No es que no seamos bienvenidos, es que directamente parece que nos repudian. ¿Te has fijado en cómo nos miran y en cómo nos tratan? Lo de pagar antes de beber lo ha dejado bastante claro.

- Pero es una ciudad bastante grande como para darse cuenta inmediatamente de que no somos de aquí.

- Bueno, tú y yo guardamos un poco las apariencias. Pero el nuevo mercader silencioso de nuestro grupo va dando la nota con su vestimenta. Muy útil para entrar, pero demasiado llamativo para quedarse. - Gabriel parece no prestarle ni un mínimo de atención a la joven, mientras que lo que verdaderamente le preocupa es cada detalle que sucede a su alrededor. De repente cruza su mirada junto con la de la chica, lo que por un instante le hace sentir incómoda. Sus ojos se mantienen no por su comentario, sino porque parece haber percibido algo sobre el verde esmeralda. Gabriel mira hacia atrás lentamente y observa a un hombre de pie situado a pocos pasos detrás de él que no parece perderles de vista. Su apariencia es de lo más habitual, pero puede ver algo en su expresión. El desconocido entorna la boca para gesticular unas palabras.

- Tenemos que hablar. - Interrumpe Gabriel - Pero no aquí. Seguidme todos.

Tras entrar en una pequeña habitación del segundo piso cierran la puerta. Ebony se sienta sobre la cama y presiona a Norim con la mirada hasta que éste hace lo mismo. Gabriel y el extraño permanecen de pie frente a ellos. Pese a que aquel hombre es el que en un principio se ha acercado a ellos, no parece ahora tener mucho que decir. El mercader camina disimuladamente de un lado para otro dándole la espalda a sus compañeros, con sus ojos fijos en los de aquel individuo. Después de haberlo repetido dos o tres veces, percibe que el hombre le ha visto el tatuaje de la media luna en su cuello, ahora totalmente visible, y lo oculta de nuevo. Desde ese momento sabe que aquel hombre no tiene motivos para no hablarle a él, pero sí que los podría tener para no hacerlo delante de sus dos compañeros.

- Vamos, suéltalo. - Interviene Gabriel - Puedes confiar en todos nosotros.

El extraño parece dudar, pero poco después tira de una de sus mangas y le muestra la parte interior de la muñeca. Sobre ella lleva el tatuaje de la media luna portando una sola estrella. Norim y Ebony se sorprenden al verlo, puesto que es el mismo que vieron en el hombre muerto en aquella cueva pocos días atrás. La chica se predispone a intervenir pero Norim la interrumpe y la incita a calmarse.

- Rakalak ha cambiado mucho durante estos últimos meses. - Dice el desconocido - Sobre todo después de la reciente finalización de la muralla. El trato que habéis recibido antes es de lo más habitual entre gente de aquí con la gente de fuera. Incluso sucede entre gente de zonas distintas de la ciudad. Al fin y al cabo es lo que el alcalde hace y es como el alcalde trata a sus ciudadanos. No es sorprendente que después de tener que justificar incontables veces su procedencia y su manera de pensar, acaben luego haciendo lo mismo entre ellos. Si sembrar la desconfianza y el miedo a lo ajeno era su plan desde el principio le ha salido a pedir de boca. Pienso incluso que ha pasado el tiempo suficiente para que ya forme parte de la cultura de la ciudad.

- Entonces el alcalde está en contacto con el pueblo habitualmente. - Añade Gabriel.

- Todo lo contrario. Sólo una media docena de personas de extrema confianza tienen el permiso de acercarse lo suficiente a él. Y ellos son precisamente su guardia de élite. Ni siquiera su mujer ni su hija le han visto más de dos o tres veces en los últimos dos años. Ella justifica el comportamiento de su marido alegando que él es muy trabajador y que constantemente vela por la ciudad y con cada decisión trata de mejorarla. Pero yo creo que es una mentira que ella se repite una y otra vez para darle sentido a su ausencia permanente. Todos los demás, sin embargo, reciben este tipo de trato en su día a día. Os parecerá sorprendente, pero apostaría con vosotros a que buscaseis a una sola persona, desde que tienen edad para utilizar decentemente una espada hasta cualquier edad anciana, y que no estuviera enrolada en el ejército de la ciudad. No encontraríais a ni una. Esto se debe a la ley de resguardo y solidaridad que impuso hace dos años. De ésta manera, todo hombre y mujer debe prestar servicio solidario a la ciudad, al menos un mínimo de horas al día, donde aprenden a manejar armas y resguardan la ciudad de cualquier amenaza. Por eso se ha construido la muralla, para “resguardar a aquellos a quienes más queremos”. Y con este mensaje de seguridad e igualdad, cada hombre y mujer viste el mismo uniforme, se cubre bajo el mismo casco y realiza las mismas tareas para proteger a los suyos. Yo digo que todo esto es basura, y que en poco tiempo ha convertido a un pueblo corriente y civilizado en un ejército que parece hacer vida normal en sus ratos libres.

- ¿Y los ciudadanos no han hecho nada para cambiarlo? - Protesta Norim con cierto grado de indignación.

- No. - Contesta el desconocido - Forma parte de sus vidas cotidianas e incluso se les recompensa por su esfuerzo. Algunos de ellos se lo toman bastante en serio y se dedican por completo al ejército. Son ellos los que escalan posiciones y obtienen rangos superiores. Conseguir esto les otorga un mayor estatus social entre su círculo de conocidos. Y poco a poco reciben tareas en capas más cercanas al alcalde.

- ¿A qué te refieres con capas? - Interviene Gabriel de nuevo.

- Dependiendo de tus habilidades en tu especialidad y de la confianza que se puede depositar en ti, recibes trabajos más cercanos a la torre, que al fin y al cabo es donde vive el alcalde. Independientemente de si tu especialidad es la protección, o la limpieza, o incluso la contabilidad, cuanto más destacas y más dedicación demuestras más cerca del alcalde acabas. Tanto si es lo que quieres como si no. Es más, de vez en cuando se oyen frases despectivas entre la gente tales como “qué vas a saber tú si no se te permite estar ni a cien metros del alcalde”.

- Entonces, debe haber una grave disputa por conservar puestos cercanos a él. - Añade Norim.

- La ley de igualdad ha prevenido esa situación de alguna manera. Lo que les importa a los ciudadanos es el poder estar cerca de él, no el simple hecho de estarlo el mayor tiempo posible. Por esta ley existen rotaciones semanales. Así, todos los que están preparados para realizar un cargo, acaban realizándolo. Y tras pocas rotaciones vuelven a repetirlo.

- Muy bien. - Interviene Gabriel con seriedad - Entonces, ¿cómo llegamos a la sala donde trabaja el alcalde?

- La seguridad alrededor del alcalde es muy extrema y los que le rodean son prácticamente fanáticos. No se me ocurriría una manera de burlar su sistema.

- Si la seguridad es tan exagerada no podemos hacer más que seguirles el juego y escondernos a simple vista.

- ¿Escondernos a simple vista? - Preguntan sus dos compañeros al unísono. Gabriel se da la vuelta en silencio y les mira con seriedad. Ha atado en muy poco tiempo todos los cabos que necesita.

- Tengo un plan.

*****

Esa misma noche, dos completos extraños comparten taberna. Ambos son jóvenes y se han visto alguna que otra vez en aquel local, pero nunca han entablado conversación el uno con el otro. Él está divirtiéndose con sus colegas de la infancia entre bebida y bebida. Ella espera sentada a que sus amigas terminen su turno frente a la barra y una jarra de cerveza. Lo único que tienen en común es que ambos suelen realizar tareas de limpieza para la ciudad. Eso, y que ninguno de los dos se ha fijado en el encapuchado sentado junto a uno de los laterales. Ni tampoco se han dado cuenta de cómo sus afilados ojos negros se han estado posando sobre ellos más de lo habitual. Están siendo observados y no lo saben. Han sido escogidos como víctimas para un elaborado plan del que ya no pueden escapar.

Él no hace miramientos a las bebidas que su grupo entero recibe como invitación de la casa una y otra vez, pese a que en realidad aquel encapuchado pagó por ellas hace un buen rato. Éste alegó al tabernero que su sobrino era uno de ellos y acababa de romper la relación con su novia. Él quería que se lo pasara bien sin necesidad de recordar el suceso. Por eso le pidió que lo mantuviera en secreto. Ella miraba hacia otra parte cuando el encapuchado dejó caer en su bebida una pequeña cápsula que él mismo ha rellenado con un polvo que actuaría en menos de media hora.

Él se separa del grupo un instante para ir al baño pero no vuelve. Ella se empieza a sentir un poco indispuesta y abandona el local, pero al cruzar la esquina se marea y tambalea un poco justo antes de desmayarse. Ahora él y ella duermen desnudos en la cama de una posada, con un efecto sedante que sólo les permitiría despertarse completamente desorientados y a la noche siguiente, bajo la misma sábana el uno frente a la otra.

En otro lugar bastante más tarde, una encapuchada se mantiene de espaldas a una gran pared bajo la total oscuridad de la noche. Ha pasado ya la hora del toque de queda y desde ese momento la única luz que está permitida sobre las calles es la de las antorchas de las patrullas de vigilancia. Sin embargo, para los ojos de color esmeralda de ella esto no supone ningún problema. De hecho, le sirve como ventaja para evadir a estos grupos con muchísima más facilidad.

Permanece quieta con la cabeza levemente inclinada hacia adelante y las palmas de sus manos unidas frente a su pecho. Ambos dedos índice y anular están entrelazados entre sí, mientras que el resto se mantienen firmes. Está concentrada. Y aunque ella se encuentra ahí físicamente, su capacidad visual se desplaza a varios metros dentro del edificio detrás de ella. Si existiera un atisbo de luz en la cercanía se habría podido percibir la sonrisa que se acaba de dibujar en su rostro. Ha encontrado la habitación que busca. En ese preciso instante desaparece.

La habitación pertenece al segundo piso de los barracones del ejército de Rakalak. Está muy levemente iluminada por un candelabro, cuya única vela está a punto de acabarse, situado sobre el lateral de un gran escritorio. El resto de éste está atestado de documentos y libros abiertos sobre más libros abiertos, que a su vez están sobre otros libros cerrados. Y sobre algunos de ellos, el rostro taciturno de un teniente, que esperaba que sus incontables horas extras le ayudaran a obtener algún día una subida de rango.

La cálida luz que despide la pequeña llama parpadea ya con frecuencia. Pero esto no distrae al teniente de su profundo sueño. A pocos pasos detrás de él se manifiesta una oscura silueta. Ésta se acerca silenciosamente hasta quedarse a su lado. Se inclina hacia adelante y al entrar en la luz sus pupilas se encogen, agrandando aún más el intenso brillo verdoso de su iris.

Ebony alcanza el lateral de un tomo que está enterrado bajo otros sobre los que se apoya la mejilla del teniente. Tira de él con suavidad hasta que lo retira por completo. Lo apoya sobre la mesa de nuevo y busca la página correcta. La mayoría de ellas contienen tablas con nombres asociados a lugares y a fechas. Cuando por fin la encuentra, extrae de uno de sus bolsillos un pincel y un pequeño frasco que le dio Gabriel. Humedece el pincel con el líquido transparente del frasco y lo extiende suavemente sobre dos nombres. Pocos segundos después, las palabras afectadas se separaran limpiamente del papel y se quedan flotando sobre aquel líquido. Después, la chica las roza con la punta del pincel y éstas son absorbidas junto con el líquido sin dejar rastro alguno. A continuación, escribe sobre aquellos huecos un nombre masculino y uno femenino. Tras esperar unos instantes, observa cómo la tinta, justo antes de secarse de nuevo, adopta el estilo de escritura del teniente. “Así que a esto se refería Gabriel con lo de que las palabras se acordarían de cómo fueron escritas originalmente.”

Deja el libro abierto por la página en la que lo encontró y lo coloca cerca del rostro del teniente. Éste parece percibirlo y sus ojos se entreabren. Alza levemente la cabeza y se da cuenta de que se ha quedado dormido. Echa un vistazo a su alrededor y advierte que está completamente solo. Nota que la cabeza le pesa y le es difícil mantener los ojos abiertos. No es la primera ni la última vez que esto le pasa. Tiene la tranquilidad de que en su casa saben perfectamente dónde está. Apaga de un breve soplido la vela y poco a poco se deja llevar de nuevo por el sueño hasta acabar en la misma postura que cuando se despertó.

*****

Los primeros rayos de sol inciden sobre el cristal de una pequeña habitación de alquiler. El día acaba de empezar, aunque Gabriel lleva ocupado en su tarea un buen rato. De unos cuantos pasos se acerca a las velas y las apaga ágilmente para volver al sitio en el que estaba. Alza la mirada y la fija en Ebony y en Norim, de pies frente a él. Sabe que son ellos dos, pero a cualquier otra persona le resultaría bastante complicado diferenciarles de los individuos que desaparecieron anoche en aquella taberna. La chica tiene el pelo rubio, con detalles castaños y suavemente ondulado. Su piel es mucho más morena y ninguna de las piezas de ropa que viste es negra. El chico tiene el pelo negro y un poco alborotado. Debido a su postura aparenta un poco menos de estatura y los rasgos de su cara muestran una versión más adulta de lo habitual. El hombre de cabellos plateados se aproxima a Norim y le difumina un poco más el maquillaje sobre una de sus mejillas. Observa a Ebony durante un instante pero no está satisfecho.

- Se te nota demasiado nerviosa. - Susurra Gabriel.

- ¿Si te parece tan fácil por qué no lo haces tú? - Contesta ella.

- Ya te lo he dicho. Si actúas con naturalidad nadie notará la diferencia.

- Y yo también te he dicho que preferiría hacerlo de noche. ¿Por qué tenemos que hacerlo en plena luz del día? ¿No sería más fácil cuando nadie nos vea? - Contesta mientras busca la aprobación de Norim con la mirada, pero éste no interviene.

- El informador dijo que la seguridad es infranqueable.

- “La seguridad es infranqueable.” - Repite ella con tono sarcástico - ¿Vamos a creernos todo lo que ese tipo nos diga? Es más, ¿por qué tenemos que hacer siempre lo que tú digas?

- Aunque no lo parezca, - Interrumpe Norim - es el plan más seguro. Sé que por la noche todo te resultaría mucho más cómodo. Pero también sé que sería mucho más complicado de lo que crees. Piensa que ese hombre les ha estado espiando durante meses. Y también piensa que no vas a estar sola. Estarás conmigo.

- Bueno, ¿y qué? - Continúa más calmada mientras se hace a un lado para mirarse al espejo - Pero esa no soy yo.

- Sólo será un día, ¿vale? - Contesta Norim tratando de calmarla. La chica se toma su tiempo en responder, pero al final cede.

- Esto no va conmigo.

Pocas horas después, las rotaciones de trabajadores se actualizan y después del almuerzo los dos responsables de la limpieza para ese turno son escoltados hasta la puerta de la torre. Empujan un pequeño carro que contiene dos grandes bidones llenos de agua, cubos, trapos y demás utensilios de limpieza. Al situarse frente al portón de la torre, uno de los vigilantes se aproxima y les inspecciona con la mirada. Pero la chica es sin duda su centro de atención. Ésta parece un poco inquieta. Revisa que sus identidades están en la lista y destapa los bidones. Todo está en orden. Vuelve a posar la vista sobre la joven. Ésta le devuelve una sonrisa algo forzada. El compañero de limpieza observa con impresión el exterior de la torre, ajeno a todo lo que está sucediendo con ingenuidad. El vigilante ya había hecho esta mañana un breve seguimiento en los informes de ambos. Percibe este tipo de comportamiento a menudo. Después de todo, era la primera vez que iban a entrar en la torre. Se dirige hacia los escoltas y con un gesto les permite la entrada.

Una vez dentro observan un amplio pasillo que termina en una doble puerta. Está decorado con cuadros, largos candelabros y una larga alfombra. Los guardias permanecen junto a la puerta mientras ellos dos acceden lentamente a la siguiente sala. Después de escuchar el sonido de éstas últimas cerrándose tras ellos, echan un breve vistazo y aseguran que están solos. Mientras Ebony vigila, Norim gira uno de los bidones en sentido contrario a las agujas del reloj. Tira de él y lo alza brevemente. Gabriel se desliza ágilmente hacia el exterior y de un pequeño salto se esconde en uno de los laterales del carro. Norim recoloca de nuevo el bidón de falso fondo y asiente con la mirada. Están dentro.

La estancia es grande y está estructurada de forma irregular. En la parte izquierda se extiende una larga pared con varias puertas. El fondo acaba de manera diagonal y curvada con el comienzo de una escalera de caracol de bajada. El lado derecho está brevemente elevado y conectado con el resto a través de varios peldaños intercalados con barandillas de madera. Al final del lado derecho se encuentran unas majestuosas escaleras de subida.

Mientras Gabriel avanza en solitario, Ebony y Norim acceden a la primera de las habitaciones. En el centro hay una amplia y tosca mesa de madera con superficie desgastada. Sobre uno de sus extremos se apilan varias cacerolas y ollas. Sobre el otro hay una superficie rectangular de piedra próximo a media docena de distintos tipos de cuchillos. Al otro lado de la mesa se encuentra una ancha parrilla, y junto a esta con forma circular, un gran horno de pan. Los laterales de la cocina albergan estanterías y armarios con más funcionalidad que diseño y también desgastados por el uso.

- Vamos Ebony, no estés tan tensa, ya estamos dentro. - Comenta Norim.

- ¿Por qué no te centras en tus cosas y dejas que yo lo haga en las mías? - Responde nerviosa.

- Está bien, está bien. Sólo me preocupo por ti.

- Preocúpate todo lo que tú quieras, pero, ¿qué pasa si nos descubren? ¿eh? ¿Tendremos que matarlos a todos? ¿Tendremos que matarlos a todos, otra vez?

- ¿Cómo que otra vez, Ebony? Vamos, cálmate. Nadie va a matar a nadie. A partir de ahora todo será mucho más sencillo.

- Lo que tú digas…

- ¡Buen día!

El soldado que ha interrumpido la conversación con una fuerte voz accede en ese instante a la cocina por un estrecho pasillo en uno de los laterales que no habían visto. La chica gira rápidamente sobre sí misma alterada por el sobresalto y con un acto reflejo arroja un poderoso torrente de afiladas sombras al desconocido, clavándose profundamente en incontables partes de su cuerpo y proyectándole enérgicamente contra unas estanterías, matándole en el acto. Ebony permanece paralizada. Su expresión es una composición de puro terror y desesperación mientras observa al hombre inmóvil sobre el suelo, dejando escapar su sangre poco a poco. Unos segundos después vuelve en sí y se percata de lo que acaba de suceder. Se gira hacia Norim y se encuentra con su mirada atónita. Éste, boquiabierto y tembloroso, retrocede unos pasos hasta toparse con la mesa central.

*****

Gabriel retrocede agachado sin soltar el pomo del interior de la puerta. Deja que vuelva a su posición inicial y la cierra silenciosamente. Ha conseguido entrar en lo que parece el despacho del alcalde. Tal y como sospechaba, la seguridad a la hora de entrar es mucho más elevada que la que se ha encontrado una vez dentro. Sin un plan como el que habían elaborado no le habría sido posible acceder a plena luz del día. No le ha resultado extremadamente difícil avanzar por los pisos anteriores, manteniéndose siempre tras columnas, mesas o temporalmente en habitaciones, y avanzando únicamente cuando el terreno está despejado de miradas indiscretas. El tiempo que espera hasta su siguiente movimiento nunca está perdido. Se basa en él para intuir la siguiente ronda y planear su siguiente estrategia. El único punto conflictivo con el que se ha encontrado esta vez han sido las diferentes escaleras de subida. Todo ese conocimiento está acumulado en algún lugar inactivo de su cerebro al que dará uso a su vuelta. Ahora, sin embargo, el interés de su consciencia es otro.

Todavía de rodillas, echa un vistazo y sus ojos negros absorben cada pequeño detalle: junto a las paredes laterales descansan varias vitrinas conteniendo mapas de rutas, puntos de comercio y documentos sellados con la estampa de Rakalak; entremezclados con éstas hay armarios, ambos con una altura no superior a la de la cintura; sobre ellos y colgando de la pared, se encuentran candelabros con cristales decorativos de distintos estilos cubriendo y embelleciendo la llama y cuadros, algunos representando la ciudad antes de ser amurallada y otros a una familia sonriente compuesta por un hombre de escaso pelo en la parte superior de la cabeza cercana a la frente y poblado bigote, junto a una mujer y una niña pequeña; la pared frontal se esconde tras una inmensa estantería de distintos niveles, donde ninguno de ellos tiene un hueco libre para uno más; comercio, liderazgo y diplomacia son los temas más frecuentes capaces de ser intuidos leyendo los títulos, mientras que el resto son también una gran cantidad de novelas y cuentos, algunos de ellos infantiles; la zona central muestra una amplia y gruesa alfombra sobre la que se sitúan un alto sillón junto a un gran escritorio con tapa frontal y cajones en los laterales, y sobre éste dos pilas de documentos bien ordenados, pluma y frasco de tinta situados simétricamente junto a un espejo ovalado con bordes dorados; frente a éste, y situados diagonalmente, dos sillones más pequeños.

En ese instante frunce el ceño. Muchos de los detalles no concuerdan con la descripción que hasta ahora ha recibido: conservar durante años documentos comerciales cuando la ciudad está aislada, lecturas habituales de un alcalde cercano al pueblo cuando su principal estrategia es mantenerse alejado de él, libros infantiles cuando su hija no tiene permitida la entrada, cuadros de Rakalak obsoletos cuando su principal orgullo ha sido finalizar la muralla, sillones frente al escritorio cuando en dos años no ha recibido ni una visita, y su lista mental continúa aún más. “Algo aquí definitivamente no encaja.”

Camina el interior de la habitación en busca de más información y encuentra una rueda con cifras impresas sobre uno de los cajones del escritorio. Echa un vistazo a los números y cierra los ojos mientras acerca el oído a pocos centímetros de ésta. La gira lentamente hacia la derecha. Un poco más… Un poco más… La puerta del despacho se abre de repente y se cierra inmediatamente después. Una persona con andares decididos se aproxima a la mesa y se sienta con naturalidad sobre el sillón principal. El hombre de cabellos plateados se encoje contra la tapa interior del escritorio para evitar rozarle las piernas. Puede escuchar cómo manipula y examina brevemente las páginas sobre la mesa. Dedica más tiempo del habitual en leer un papel en concreto. Al terminar de leerlo, rota la rueda del cajón en distintos sentidos y tira de él. Deposita en su interior el documento y tras cerrar el cajón gira de nuevo la rueda. Hace una pausa y respira fuertemente, carraspeando. Reclina el cuerpo levemente sobre el escritorio durante un instante y se levanta para salir apresuradamente del despacho tras un portazo.

Gabriel se cerciora de que está sólo y se da cuenta de que los papeles ya no están ordenados. El motivo que ha causado la ruptura en la metodología del alcalde le provoca una curiosidad especial. Se centra de nuevo en el cajón sabiendo que ahora va a ser mucho más fácil. Pocos segundos después tira suavemente del asa para observar que su contenido no es otro que cartas recibidas. Todas ellas tienen un retorcido detalle en común: la firma con la “K” tentaculada que ya ha visto con anterioridad. Y en concreto, esta última es reveladora.

“A mi leal basayo,

Los dos años de preparaziones an konkluido. Es tiempo de aktuar i de obtener. Mobiliza las tropas al punto ke te indiko i mantenlas al azexo asta el primer día del sigiente mes. Será entonzes al alba, kuando asediarás Lurek y la reduzirás a pedazos. Tu rekompensa está próksima: la identidad con la ke siempre as soñado. No fayes aora ke está tan zerka de ti.

I rekuerda, no permitas ke tus soldados se azerken al templo en ruinas del distrito noble asta ke todo aya konkluido. Él estará ayí.

K.”

Gabriel coloca la carta y el mapa al que ésta hacía alusión sobre la mesa. Acto seguido extrae de su pequeña mochila un estuche de madera que recibió, entre otros objetos, al ganarse la confianza de Épsilon. Saca de éste un rollo de papel en blanco y lo extiende encima de la carta. Poco a poco, algunas partes del papel blanquecino comienzan a oscurecerse hasta formar con precisión las letras y figuras del original bajo éste. Mientras el proceso se completa, utiliza los mismos utensilios que le dio a Ebony para hacer desaparecer la marca sobre el mapa y situarla en otra posición.

Después, dirige la mano hacia su bolsillo y se hace con una pequeña pieza de metal esférica que Kelin le entregó poco antes de marchar. Y pese a no conocer los detalles esenciales relacionados con ella, sabe que es primordial para completar la misión secreta que le ha encomendado. Acaricia con suavidad la superficie del objeto hasta encontrar un pulsador. Con un golpe seco surgen tres pequeños soportes. Examina una vez más la estantería tras él y esconde la pieza tras uno de los libros. Devuelve la copia una vez completada al estuche y se cerciora de dejar todo tal y como lo había encontrado. Los dos motivos por los que han accedido a la torre han sido completados. Ahora sólo necesita salir de allí junto con sus dos compañeros sin levantar ninguna sospecha.

*****

Ebony contempla aún con terror la figura de Norim boquiabierta. Su frente se arruga al comprender lo que acaba de hacer. Los ojos se le empañan rápidamente y las lágrimas recorren sus mejillas sin poder contener un triste y prolongado sollozo. Se desploma de rodillas y cubre su rostro con las manos hundida en la desesperación sin poder dejar de llorar.

- ¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Perdóname! ¡Es culpa mía! ¡Perdóname! Lo siento, lo siento…

El chico observa a su compañera hecha un harapo sobre el suelo y después echa un vistazo al cuerpo del soldado muerto. Su fuero interno se revuelve mientras intenta comprender lo que está sucediendo. La expresión de su rostro cambia al escuchar la débil voz de la joven repitiéndose una y otra vez. Se aproxima a ella lentamente y se arrodilla con cuidado para abrazarla. Al sentirse rodeada por sus brazos se agarra a él con fuerza y le busca con la mirada.

- Lo siento… es culpa mía… perdóname…

- Ebony, ¿qué te está pasando? ¿Qué es lo que te tiene tan aterrorizada?

- Es él. Es su manera de hacer las cosas. Es lo que él quiere que haga… y lo que hará si yo no lo hago.

- ¿Quién es él? ¿Y qué te está obligando a hacer?

- Mi Maestro… Él quiere… él…

- Ebony, si no eres sincera conmigo no podré ayudarte. ¡Tienes que confiar en mí!

- ¡Nuestro mundo va a ser destruido! - Grita ella de repente. Norim tarda un tiempo en contestar.

- ¿Cómo? ¿Tu Maestro va a destruir el mundo?

- No... Él no... - El joven observa con inquietud a su alrededor.

- Escucha, éste no es el mejor momento para sentarse y hablar. Necesitamos salir de aquí y necesitamos hacerlo vivos. Prométeme que cuando estemos a salvo me lo contarás todo.

- Te lo prometo. - Cuando Norim hace el ademán de levantarse ella le interrumpe - No le cuentes nada a él, por favor.

- ¿A quién?

- A Gabriel. Por favor.

- Está bien. No le diré nada. Ahora cálmate. Coge lo primero que encuentres para limpiar y encárgate del último piso. Yo me ocuparé de hacer algo con, con esto.

La chica se funde de nuevo en un corto y fuerte abrazo con él y, aún temblorosa, seca sus lágrimas con el reverso de su manga. Rellena un cubo a mitad con agua y sale de la cocina junto con éste y unos trapos. Norim se da la vuelta para observar, aún sentado, la grotesca escena frente a él, preguntándose por qué sigue ayudándola y confiando en ella. Y en el caso de que hubiera un loco, no estando seguro de si sería ella o él.

Los primeros pasos de Ebony son fuertes y decididos. Pero a medida que se aleja de Norim sus preocupaciones crecen de nuevo. Cada escalón cuesta mucho más esfuerzo que el anterior. Cada sonrisa fingida a los guardias que se encuentra por el camino, cada respiración, cada latido del corazón es una oportunidad para volver a recordar lo que ha sucedido. Y junto con ello el verdadero motivo detrás de él: Seroth. Cuando la distancia entre ellos es grande puede percibir el peligro que corre a su lado. Pero estando cerca de él siente todo lo contrario, como si percibir su imagen le afectara, como si sentirse rozada por su mirada la hipnotizara, como si al notar el abrazo de su sombra no pudiese hacer otra cosa que desearle.

Al alcanzar el último piso, su mente no puede evocar más que horrorosos recuerdos. Intenta evadirse sin poder evitar dejar escapar alguna mueca de dolor. No puede entender que ahora, el momento en el que más necesita recuperarse, es cuando su memoria sólo es capaz de encadenar un triste episodio tras otro. Nota como sus ojos se empañan y su ritmo cardiaco se acelera. Necesita escapar. Necesita huir. Se siente atrapada dentro de sí misma y lo único que quiere es gritar y llorar hasta desmayarse del cansancio.

De pronto algo interrumpe sus pensamientos. Escucha pasos aproximándose. En este momento lo peor que puede suceder es encontrarse con alguien. Se darían cuenta de su situación, empezarían haciendo preguntas y acabarían averiguando lo sucedido. Y todo, absolutamente todo, habría sido un fracaso. Se apresura en entrar en la primera habitación que encuentra. Cierra la puerta en silencio y se encoge tras la figura de un amplio arcón cercano a la pared. La habitación es espaciosa y está poco iluminada debido a las gruesas cortinas entrecerradas. Trata de calmar su respiración pero el tronar de sus acelerados latidos no le resulta de gran ayuda. La puerta se abre de golpe tan ampliamente como sus ojos. Su mano encuentra el camino hacia su boca ágil como un relámpago. Al escucharla cerrarse sabe que hay alguien más en la habitación.

El individuo se acerca a marchas forzadas a una larga mesa sobre la que descansa un gran espejo. Con una cerilla enciende las tres velas de un candelabro situado en un lateral. Los temblorosos ojos verdes de Ebony se asoman por un lado del arcón. Es entonces cuando contempla a un hombre de estatura mediana, elaborados ropajes y calvo en la parte superior de la cabeza depositar un grueso bigote sobre la madera frente a él. Poco después repite la operación con su cabellera, extrayéndola de una pieza como si hasta entonces hubiera estado firmemente pegada. Apenas logra ver lo que sucede a continuación debido a la perspectiva, salvo por alguna que otra presión prolongada que realiza sobre su rostro. Acto seguido, se aplica maquillaje con impulsividad hasta haber quedado satisfecho. Por último, devuelve los elementos de pelo a su piel y comprueba su apariencia final meticulosamente. Pocos minutos después se recoloca la camisa y tras unas palmaditas, apaga las velas y abandona la habitación mucho más relajado. Ebony rodea la pieza de mobiliario. Da una vuelta sobre sí misma fijándose en la decoración. “El alcalde es un impostor.”

Espera unos segundos y trata de salir de la habitación con naturalidad. Limpia las zonas comunes asegurándose de ser vista por los guardias. No le agrada demasiado el trabajo en sí mismo, pero le ayuda a mantenerse entretenida. Cuando termina baja las escaleras y se dirige hacia la cocina. Se queda brevemente paralizada frente a la puerta con la mano a pocos centímetros del pomo. A lo lejos contempla a un guardia descansando la espalda contra una pared. Al verla dudando, asiente haciéndole ver que le está permitida la entrada. Pero no era su permiso lo que buscaba junto a la puerta, sino la esperanza de ver que todo había vuelto a la normalidad al abrirla.

Norim sonríe al verla entrar. Se acerca a ella y habla en un tono más bajo del habitual.

- Está todo hecho. No tienes nada de lo que preocuparte.

- ¿Qué has hecho con él? - Pregunta con voz temblorosa.

- He encontrado mucha carne, fruta y vegetales en mal estado en la despensa. Después he buscado un saco lo suficientemente grande como para meterle y dejar sobre él todo lo demás. El olor de la comida pasada es de por sí bastante desagradable, así que en combinación con el cadáver espero que haga desaparecer cualquier impulso de curiosidad de los guardias para comprobar el interior.

- ¿Y Gabriel?

- Está dentro del cubo en el que vino. - La mirada de la chica le es bastante para saber en qué está pensando - No, no sabe nada. Llegó un poco más tarde de que yo acabara. En serio, no sé cómo lo hace, he dado una vuelta por este piso y está lleno de guardias. Y aun así ninguno parece haber sido capaz de verle. Debe de ser asombroso saber moverse sin que nadie se dé cuenta. - De repente sus pensamientos parecen interrumpirle - Bueno, supongo que tú ya conoces esa sensación. Sólo falta por cargar el saco.

- Terminemos eso y larguémonos de aquí.

Los responsables de la limpieza se aproximan, empujando el carro, a las puertas de salida. Los dos vigilantes no pueden evitar darse cuenta del gran saco. Uno de ellos se arrima a él y deshace el nudo de la parte superior. Al abrirlo se ve forzado a cubrirse la nariz inmediatamente. Mira a la pareja sorprendido durante un instante. Se hace con uno de los trapos y envuelve en él su mano. Aparta con ésta algunos alimentos sin poder despegar de su rostro la otra. Tras muy pocos movimientos desiste, arroja el trapo sucio sobre el carro y vuelve a atar el extremo, incitándoles a marcharse con aspavientos.

Escuchan el sonido de las grandes puertas cerrándose a sus espaldas. Pese a estar fuera, todavía pueden sentir una leve presión en el pecho, producida por la ansiedad ante el peligro de ser descubiertos. Continúan hasta adentrarse en una de las calles de la ciudad y mezclarse entre la gente. Pocas calles después, se alejan de la multitud y entran en el pequeño edificio abandonado donde habían preparado el cubo de doble fondo. Norim lo abre liberando a Gabriel, que comienza un ejercicio de estiramientos en cuanto sus pies tocan el suelo. No obstante, su mirada está fija en el saco.

- Enhorabuena. Lo hemos conseguido. - Dice Gabriel, seguido de una breve pausa en el que comparten sonrisas - Y además parece que os habéis tomado en serio el papel de la limpieza. Tampoco era necesario destacar. Aunque viendo la cantidad de cosas que habéis extraído de la torre puedo decir que nuestra visita no habrá pasado desapercibida. Y mientras todo esté en orden no sucederá nada y pronto se olvidarán de esta visita en concreto. Precisamente por eso, estoy seguro de que entenderéis el riesgo que conllevaría haber robado algún objeto de valor. Hubiera sido una locura.

- Son sólo alimentos en mal estado. - Interviene Norim.

- Impresionante. A juzgar por el tamaño del saco deben de haber desperdiciado la comida de más de un mes. Es tan grande que hasta podría entrar una persona entera. - Norim y Ebony reaccionan con una corta risa cargada levemente de tensión - Un momento. Vuestro comportamiento no podría ser más sospechoso. Decidme que no lleváis de verdad a una persona ahí dentro. - Durante un instante no encuentra ninguna respuesta - Norim, Ebony. Decidme que no lleváis a una persona ahí dentro. - El silencio se mantiene. El hombre de cabellos plateados se acerca al saco con intención de abrirlo y Norim se interpone en su camino.

- Fue un accidente. No pudimos evitarlo. - Dice el seguidor de Kai.

- Un accidente. - Afirma el hombre de cabellos plateados con tono de incredulidad - Habéis matado a una persona dentro de la torre, accidentalmente y sin poder evitarlo.

- ¿Qué te hace pensar que le hemos matado, listo? - Interrumpe Ebony con brusquedad.

- Los accidentes suceden. - Contesta inmediatamente Gabriel - Y si hubiera sido un accidente, tal vez, y digo sólo, tal vez, no hubiera sido necesario esconder el cadáver, camuflarlo deliberadamente, hacerlo desaparecer llevándoselo lejos y limpiar cualquier rastro de lo que hubiera sucedido. Añadiendo, además, el hecho de que habéis intentado ocultármelo a mí.

- Está bien. - Continúa Norim - Todo lo que has dicho es verdad. El cadáver de un soldado está ahí dentro. Eso es un hecho. Y no podemos hacer ya nada por evitarlo. Pero también hemos hecho todo lo posible para que nadie lo averigüe.

- Creo que no eres consciente de la complejidad de nuestra situación. Esa persona de la que no sabemos nada, tiene una ronda y un horario estipulados. En esta ciudad todos lo tienen. Cuento con el hecho de que los soldados que trabajan a su alrededor ya deben de haber percibido su ausencia. Pero el momento crítico sucederá cuando su turno concluya. Entonces, las sospechas se volverán reales. La responsabilidad de su ausencia comenzará a trepar entre la cadena de mando. Se empezarán a hacer preguntas y pronto alguien lo suficientemente astuto dará con la adecuada: ¿qué llevaban exactamente los responsables de la limpieza en ese saco tan desmesurado? Lo siguiente será revisar sus nombres. Después exigirán su presencia para interrogarles. Debido a que no se presentarán tan fácilmente ante la llamada, les buscarán tachándoles de sospechosos. Pero será todavía peor cuando les encuentren sedados en un escenario preparado únicamente para confundirles tras despertarse. Después de su interrogatorio darán con lo que verdaderamente sucedió: alguien ha conseguido infiltrarse en la torre, con motivos aún por averiguar y eliminando a un guardia en el proceso. Una brecha de tal magnitud en su seguridad les pondrá en alerta máxima y no sólo complicará nuestra salida de la ciudad, sino que alterará por completo el plan de ataque a Lurek, convirtiendo todo nuestro trabajo y el del equipo de investigación en humo. Si no somos capaces de mantener la veracidad de la información que hemos obtenido hoy, la ciudad de Lurek se convertirá pronto en añicos. Lo cual alcanzaremos a ver únicamente si logramos salir con vida de ésta. - El discurso deja paralizados a sus compañeros, pero eso no evita que Ebony intervenga de nuevo.

- Pues no sé de qué deberíamos preocuparnos tanto sobre la seguridad cuando el mismísimo alcalde es un impostor.

- ¿A qué te refieres con impostor? - Pregunta Gabriel.

- Impostor: alguien que se está haciendo pasar por el verdadero alcalde pero en realidad no lo es. Bueno, alguien o algo. Estoy segura de lo que vi, pero no vi lo suficiente como para saber más.

- Lo que estás diciendo es importante. Lo trataremos más en adelante. Pero ahora tenemos que centrarnos en que la bomba de relojería que habéis iniciado no nos explote en la cara.

- ¿Qué podemos hacer para que todo esto no suceda? - Pregunta Norim. Gabriel ni siquiera parece haberle escuchado. En lugar de eso, permanece de pie con la mirada fija en el saco. El tiempo pasa lentamente. De pronto reacciona volviendo en sí.

- No sabemos exactamente cuándo ocurrirá el cambio de turno. Así que debemos asumir que nos queda poco tiempo. Tengo una idea. Es muy arriesgada pero podría funcionar. No tenemos otra alternativa. Seguidme.

*****

Una figura escurridiza se desliza entre los estrechos pasillos de un sótano. La iluminación es muy pobre debido al escaso número de tragaluces. Camina entre innumerables cajas de madera apiladas, estanterías y cofres agrietados por la humedad. Los pisos subterráneos de los barracones de Rakalak no están precisamente bien cuidados. Cuando la figura gira sobre sí misma sus cabellos plateados reflejan un leve destello. Se acerca a otro grupo de cajas y las examina. Éstas tienen un extraño símbolo marcado en uno de los laterales. Levanta la tapa de uno de ellos y lo encuentra lleno de espadas que reflejan un tenue brillo verdoso sobre el filo. Se aleja unos cuantos pasos y se arrodilla frente a un arcón para forzar su cerradura. Cuando termina alza la tapa. En su interior encuentra uniformes de soldado doblados y preparados para ser usados. Inclina la cabeza levemente hacia adelante y un resquicio de luz consigue rozarle cerca de la barbilla. La comisura de sus labios se alza ligeramente esbozando una mueca de satisfacción. Se hace rápidamente con uno de ellos y desaparece perdiéndose entre las sombras.

*****

Dos guardias hacen su ronda habitual en los alrededores de la torre. En esta zona se encuentran algunos accesos alternativos de la ciudad y varias casetas donde se almacenan suministros. Ellos dos y el sol marchan descendiendo por un sendero brevemente inclinado a paso lento pero decidido. Inesperadamente uno de los dos siente el reverso de la mano del otro sobre su pecho. Ambos se detienen.

- ¿Has oído eso?

- ¿El qué?

- Era como si algo se hubiera caído al suelo. De ahí, de aquella caseta.

- No, creo que no he oído nada. Se les habrá caído algo a los del almacén mientras recolocaban cosas.

- No, no. Es demasiado tarde para que el almacén esté abierto. Es por la mañana cuando se traen y se llevan cosas. Si hay alguien ahí dentro lo más seguro es que sean ladrones.

- ¿Ladrones? ¿En Rakalak? ¿Y sobre todo en los suministros de la torre? Hay que estar muy loco para intentar algo así. Bueno, no hace falta que me mires así. No creo que haya sido nada, pero si te vas a quedar más tranquilo podemos echarle un vistazo.

- Eh, ¿habéis escuchado eso? - Pregunta un tercer guardia al que ni han sentido acercarse.

- Sí, ahora mismo íbamos a comprobar… oye, un momento, yo a ti te conozco. ¿Tú no deberías de estar patrullando el interior?

- Sí. Pero no es tan emocionante como lo pintan. Necesitaba respirar unos segundos de aire fresco y estirando las patas fue cuando escuché algo dentro de esa caseta. Sólo quiero ver que todo está en orden.

- Sí, claro. Haces bien. Como era de esperar de alguien que ha conseguido la experiencia necesaria como para ser seleccionado para patrullar dentro de la torre. Aun así, te recordaba un poco más alto.

- Muy gracioso. Tal vez deberíamos echar un vistazo a ese almacén. - En ese instante escuchan un segundo ruido mucho más estrepitoso que el anterior. Justo después, a través de una de las ventanas se asoman unos brillantes ojos verdes que desaparecen en cuanto se percatan de que están siendo observados. - Vale, definitivamente hay alguien ahí. Id a buscar refuerzos. Yo trataré de detener su huida.

El tercer guardia corre a toda velocidad en dirección al almacén mientras los otros dos se quedan pasmados. En una situación normal serían ellos los que fueran a detener a aquel intruso. Pero este guardia les ha dado una orden. Y poco antes de que éste alcance la puerta de la caseta, ésta se abre y dos figuras encapuchadas vestidas de negro emprenden una huida a gran velocidad.

- ¡Eh, vosotros! ¡Quietos ahí, ladrones! - Grita el tercer guardia durante la persecución.

Entonces cambia de sentido y les persigue de cerca, perdiéndose junto con ellos tras el primer callejón que encuentran durante el escape.

- Oye, - Dice el primero de los guardias - está sólo contra esos dos. Y parecían peligrosos. No hay tiempo para pedir refuerzos. Necesita nuestra ayuda. ¡Vamos!

Los otros dos esprintan siguiendo el rastro de la persecución. Corren a toda velocidad, respirando pausadamente y acompañando la inercia de la armadura y las armas, tal y como aprendieron durante el entrenamiento. Muy poco después dejan atrás el callejón y continúan por un acceso hasta una de las calles principales. Continúan por el sendero de gente cabreada y hortalizas estampadas contra el suelo que la persecución ha creado por entre los puestos ambulantes. No parecen cansarse. Ya pueden ver a lo lejos a su compañero. Giran en una calle. Después otra. La cantidad de gente a la que se ven forzados a apartar va disminuyendo a medida que los callejones se vuelven más estrechos y menos transitados. Se apoyan en un barril para saltar el muro al final de un callejón y al descender al otro lado se detienen. Están en un patio interior bastante descuidado, donde los balcones de madera podrida están a punto de desplomarse y las únicas señales de vida son los espesos arbustos que se han adueñado de la mayor parte del suelo. Y ahí estaba su compañero. Tendido boca abajo e inmóvil, cediendo el líquido rojo de la vida a aquellos matorrales salvajes.

Los guardias se le acercan extremando la precaución. Mientras uno vigila el otro tira del hombro de su camarada para darle la vuelta. El pobre hombre ha sido atravesado en numerosos puntos del pecho que apenas podían verse debido a la gran cantidad de sangre derramada. Le busca el pulso y mantiene los dedos sobre el lateral del cuello durante un instante. Pero no encuentra nada. Es demasiado tarde. Le han perdido de igual manera que el rastro de aquellos dos ladrones. Alzan la mirada desesperados atisbando cada rincón de entre aquellos balcones. No hay nada ni nadie. Ni rastros ni testigos. Sólo quedan ellos dos, la suave brisa del atardecer y la marca de un puñetazo cargado de frustración sobre la arena junto al cadáver.

En aquel momento y no muy lejos de allí, en una habitación abandonada, el guardia que había iniciado la persecución detiene sus pasos. Respira hondo y se desprende del casco tirando de él con suavidad. Mantiene la mirada con firmeza en dirección a los dos ladrones quietos de pie frente a él. Después de un breve silencio, se dirige hacia ellos con un susurro.

- Está bien, ya es suficiente. Ha ido según lo planeado. Ahora se dedicarán a buscar a los ladrones en vez de investigar a los responsables de la limpieza.

- Bien. - Contesta Norim tras retirar su capucha - Volvamos a Lurek. Hay cierta información que debo consultar.

Armonía

Hubo una vez, tiempo atrás, una pequeña aldea apartada de las rutas comerciales. Sus habitantes se habían asentado alrededor de un Templo que había estado ahí desde el principio. Las viviendas alrededor de éste no eran más que estructuras básicas de madera cubiertas por lonas blancas impermeables y separadas bastante unas de las otras. Para ellos esto era más que suficiente, pues no permanecían en ellas más que el tiempo necesario para dormir. Ocupaban la mayor parte del día en actividades con gente del resto del grupo. Cosechaban y recolectaban los alimentos de todos ellos. Plantaban flores y disfrutaban de su olor y belleza durante las cuatro estaciones del año, como también de las sonrisas de a quienes regalaban algunas de ellas. Cosían y confeccionaban sus propias vestimentas además de fabricar sus adornos, pensando en todo momento en la persona que las llevaría. Aprendían con atención de los más sabios y enseñaban con juegos a los más pequeños. Escribían, leían y escuchaban cuentos bajo la luz de las estrellas. Sonreían y se abrazaban. Hablaban, atendían y se interesaban. Ayudaban y valoraban ser ayudados. Se respetaban. Apreciaban el punto de vista de los demás. Se entendían. Eran felices. Y no necesitaban demasiado para lograrlo. Sólo paz y tranquilidad. La armonía podía sentirse con intensidad en cada pequeño recoveco de aquella aldea. Es por ello que el nombre de este poblado no podía ser otro que: Armonía.

La aldea proliferaba y las condiciones climatológicas no podrían ser mejores. Cuando la lluvia era requerida, llovía. Cuando el sol era necesario, hacía sol. Y en cualquier otro momento se podía disfrutar de una temperatura moderada y agradable, permitiendo a sus habitantes no tener que utilizar más que una simple indumentaria. Los rumores la describían como una aldea fascinante repleta de misterios. Pero aquellos que vivían en ella la consideraban un verdadero paraíso sobre la tierra.

A las afueras de Armonía, la mañana es cálida y brillante. Una pareja se encuentra apartada cerca del borde más próximo al bosque. Ella le abraza a él mientras la espalda de éste descansa sobre el tronco de un árbol. La chica mantiene su oreja cerca del pecho del joven. Escucha sus latidos con los ojos cerrados y una sonrisa en el rostro mientras éste juega deslizando los dedos suavemente entre los ondulados cabellos de color miel de ella. Disfrutan de aquel momento acompañados de un suave canto de pájaros en la lejanía. La chica alza la barbilla y le mira suplicante con sus ojos marrones. Los azules de él la contestan. Entonces él le acaricia la mejilla y la responde con un lento y apasionado beso. Cuando por fin se separan, la chica le mantiene agarrado por los oscuros cabellos rizados cerca de su nuca.

- No puedo quedarme más tiempo. - Dice él.

- Claro que sí que puedes. Eres el alumno favorito del líder. Seguro que si sólo son unos cuantos minutos no le dará importancia.

- No habría llegado a ser el favorito llegando tarde.

- Espera. ¿Se lo has dicho ya?

- No. Sabes que estoy esperando a encontrar el momento adecuado.

- Pero, ¿y si nunca llega? Ha pasado ya más de un mes desde que decidiste que lo harías.

- Lo sé. Pero es mejor así.

- No me parece justo. Lo has aprendido todo, ¡incluso algunas cosas las haces ya mejor que él! ¿De qué te sirve seguir asistiendo a clase el doble o incluso el triple que los demás?

- Lo siento Aira. Es difícil de explicar. Lo hago por él, lo hago por ti y también lo hago por todos los demás.

- Todos los demás, y yo, sabemos que el líder quiere que seas tú el que le suceda. Y que el momento en el que querrá cederte su puesto está muy cerca. No es ningún secreto. Pero también sabemos que es comprensivo y muy paciente. Entenderá perfectamente que necesites tu tiempo antes de enfrentarte a tal responsabilidad. Y todos los demás también lo entenderán.

- Aira…

- Piensa en mí. Piensa en nosotros. Yo apenas puedo verte algunas horas cada semana. Ninguno de los dos se siente cómodo así. Fuiste tú quien decidió cambiarlo. Me dijiste que pronto podríamos estar más tiempo juntos.

- Y lo haremos. Te lo he prometido.

- Entonces no esperes más. Ni el templo, ni el líder, ni la reliquia van a irse a ninguna parte. Ni ninguno de nosotros tampoco. Todo seguirá tal y como está para cuando llegue el momento.

- Tienes razón. Lo único es que... - La chica deja caer los brazos hasta la altura de su cadera y le abraza con fuerza.

- No te preocupes. Nadie utiliza la reliquia tan bien como tú. Ni siquiera ya el líder. No olvidarás como usarla. Estoy segura. - El chico le dedica una apacible sonrisa mientras la separa suavemente.

- Nos vemos mañana.

Él la sujeta delicadamente de la barbilla mientras se despide con un último beso. Se da la vuelta y se aleja. Ella le observa apoyada en el árbol con ojos embelesados. Sabe que él tendrá que permanecer en el Templo el resto del día. Pero cuando está con él siente que la espera ha merecido la pena. Y pronto las esperas volverán a ser cortas en cuanto el líder vuelva a asignarle un horario corriente, como a los demás. Pero ella sabe que él no es un alumno corriente como los demás. Él es especial. Y hace que ella se sienta también así a su lado.

*****

La habitación está a oscuras. La única luz surge resplandeciente del suelo a través de unos símbolos mágicos azulados. Juntos forman una gran circunferencia con un triángulo en su interior. Dos de sus vértices rozan el borde, mientras que el tercero se prolonga fuera de él. El viajero está sentado en el centro y orientado hacia el vértice más lejano. Sus piernas están relajadas y cruzadas frente a él. Las manos están próximas a su cabello largo y ondulado mientras que los dedos índice y corazón se apoyan sobre las sienes. Tras un largo tiempo de concentración empieza a notar los efectos del hechizo. Con los ojos cerrados puede ver en la distancia.

El brillo de la inscripción comienza a palpitar. Una brisa continua muy suave mece sus cabellos hacia adelante y se lleva con ella algunos de los símbolos mágicos, que vuelven a surgir de nuevo poco después rellenando el espacio que vaciaron. Sus ojos se inquietan bajo los párpados. La visión atraviesa un denso bosque esquivando velozmente cada árbol. Alcanza un claro y poco después encuentra un poblado. Se aproxima aún más hasta situarse frente a un Templo. Siente que el objeto que busca se encuentra en su interior. Se dispone a entrar y la visión es rechazada unos metros hacia atrás, haciéndole sentir un incómodo latigazo mental. Se incomoda y lo intenta de nuevo con mucha más decisión. El azote de dolor le sacude provocando que la inscripción se desvanezca de inmediato. Un fuerte puñetazo sobre el suelo se escucha entre las sombras. Está convencido de que el objeto está dentro del Templo. Tiene que estarlo.

- No te preocupesh. - Murmulla una tétrica voz mientras camina hacia él - Nadie eshpera tu llegada. Nadie shabe que existesh. No eshtarán prevenidosh. - La alta y delgada figura de túnica negra, piel violeta y grandes ojos completamente negros se detiene a su lado.

- No me importa si están prevenidos. - Contesta irradiando furia por sus brillantes ojos blancos mientras se levanta para mirarle fijamente - Me importa que el poder de tan sólo un objeto supere mis habilidades.

- Acéptalo. - Contesta el ser violeta con tono despiadado, acompañando la palabra del ajetreo de los cuatro tentáculos que le cubren la boca - Shush vidash shon shólo un obshtáculo en tu camino. Tarde o temprano tendrásh que apartarlesh.

- Silencio. - Interrumpe con mirada amenazadora - Continúa con la búsqueda. - Le ordena mientras se pone los guantes - Tengo trabajo que hacer.

*****

Dos hombres de avanzada edad conversan sentados en uno de los bancos de la pequeña plaza de Armonía situada junto al Templo. Uno de ellos parece perder el interés de la conversación al fijar la vista sobre un grupo de niños que juegan en la distancia. Se mantiene ajeno a las palabras de su amigo hasta que éste le da una pequeña palmada sobre el hombro.

- Sí, claro. Yo también estoy de acuerdo. Sí. - Comenta el anciano volviendo en sí y parpadeando fuerte varias veces

- ¿Cómo que estás de acuerdo? ¡Será posible! Lo que no estás es cuerdo. Te he preguntado que qué vamos a organizar para la fiesta de primavera.

- Ya estamos otra vez con ese tema. Pues algo, Kineas, algo. Los jóvenes se divierten con cualquier cosa. Así son ellos: llenos de energía, tantas cosas que hacer y tan poco tiempo para hacerlas. Y sin embargo fíjate en nosotros: tan pocas cosas que hacer y tiempo a raudales para desperdiciar.

- Ya vuelves a tirarme de la lengua, viejo loco. ¿Tiempo a raudales? ¿A raudales? Si lo que menos nos queda es tiempo.

- Viéndolo así, dan ganas de poder aprovecharlo. Ya pudieran suceder las cosas sin pena alguna, mucho mejor sería, ¿no es así?

- ¿Cómo que sin penas? Medivo, las penas son parte de la vida misma. No se puede vivir sin sufrir penas. Pues las alegrías y las penas lo mismo son para el corazón: emociones. Y sin sentir pena tampoco habría alegrías. Una cosa va con la otra. Y no querrías vivir en un mundo sin alegrías tampoco.

- No lo sé, viejo amigo. Hemos vivido muchos años y con ellos también muchas penas. Sólo digo que si las cuentas, me parecen ya demasiadas. Dan ganas de firmar y olvidarse de las futuras.

- Pero alto sería el precio del contrato. Sin penas no habría alegrías. Sin dolor no habría placer. Y sin odio no existiría el amor. Mira bien que este mundo ha sido hecho y a la vez desecho, pues con cada uno va su contrario. Y sin emociones no serías más que un espectador viendo a los demás actuar, sin entender muy bien por qué hacen algunas de las cosas que hacen. Como el discípulo de Sairet, por ejemplo. Se dedica en cuerpo y alma a aprender las artes de la reliquia divina. Y bien sabemos todos que podría heredarla si quisiera y convertirse en nuestro líder. Pero, ¿y si no sintieras emociones? ¿Qué pasaría si no las comprendieras? ¿Podrías entender entonces por qué no lo ha hecho aún? ¿Serías capaz de imaginar por qué cada hora de libertad de la que puede disfrutar decide emplearla únicamente a la vera de Aira? ¿Por qué ella cuenta los minutos hasta la próxima vez que vuelva a verle? ¿No sería para ella tal vez mejor emplear su tiempo en alguien que pueda estar más a menudo a su lado? Pero no, tiene que ser él y no otro. Viejo amigo, tú entiendes muy bien el motivo. El uno es la alegría del otro y es por ello que se aman. Y no podría ser así de faltarles la capacidad de sentir. Ni tú podrías tampoco entender el por qué si a ti también te faltara.

- Sí pero, ¿y si no pudieran estar el uno con el otro? Sin aviso. Así, de repente. La necesidad de esa alegría, el apego hacia ese amor, convertirían la alegría en pena y el amor en odio hacia el motivo por el que se les ha separado. Y yo, que ya he vivido esto y lo otro me pregunto: ¿no sería mejor vivir sin más? ¿Suprimir tal vez el placer para no sentir tampoco el dolor? - Medita unos segundos sin encontrar respuesta y entonces se sorprende. Eleva sus pobladas y canosas cejas al observar al discípulo del líder caminando frente a ellos. Alza la mano y la gesticula repetidamente invitándole a acercarse. - ¡Mira Kineas! Nos hemos encontrado precisamente con el protagonista de nuestra conversación.

- Le vas a incomodar si le cuentas todo lo que hemos hablado.

- No, calla. Simplemente quiero conocer su punto de vista. - Susurra rápidamente unos segundos antes de la llegada del joven. Éste les saluda con una leve reverencia. - ¡El más dotado de los discípulos! Justo en este momento la conversación nos ha llevado a cauces opuestos. Nos encontramos completamente en vilo. Permítenos escuchar tu opinión sobre el tema.

- Lo siento mucho, caballeros, pero ahora mismo estoy ocupado. Tendrá que ser en otro momento.

- ¿Has oído eso, Kineas? - pregunta con una gran sonrisa en la cara mientras trata de llamar la atención de su compañero dándole pequeños toques en la rodilla - Nos llama caballeros, como aquellos antiguos jinetes dotados de gran maestría con el sable y el estoque.

- No te distraigas, Medivo. Pregúntale al joven lo que quieres saber.

- ¡Ah, sí! ¿Preferirías vivir en un mundo sin penas si ello también significase un mundo sin alegrías?

- Vaya. Una pregunta así requiere un poco de reflexión antes de contestarse. Lamentablemente carezco de ese tiempo en este instante. Pero prometo pensar en ello. Les contestaré en otro momento. Ruego que ahora me disculpen. Un placer, y que pasen un buen día.

El discípulo se aleja tras una reverencia sin dejar de sonreírles. Y mientras sube los peldaños del templo algo sucede a sus espaldas. Una figura se manifiesta en un abrir y cerrar de ojos en el centro de la plaza y comienza a caminar con paso firme en dirección al templo. Sus cabellos castaños largos y ondulados se balancean al compás de su movimiento, rozando en cada zancada la parte superior de la túnica roja que le cubre los hombros y la espalda. Desplaza los brazos adelante y atrás, manteniendo los codos cercanos a la cintura para impedir que la túnica le envuelva por completo, dejando al descubierto las largas y elaboradas empuñaduras de las dos espadas que penden a cada lado de su cinturón. Su semblante es serio y su mirada profunda. Tras sus pasos se escuchan los susurros de los aldeanos que presenciaron su aparición. Se vuelven todavía más numerosos e intensos cuando observan el color blanco de su iris. El discípulo los oye y se detiene en mitad de su ascenso para darse la vuelta. Mientras se gira escucha el lento roce de un metal propio de un arma siendo desenfundada. Es entonces cuando observa al viajero frente a él, mirándole con un serio semblante, y siente el frío metal de una brillante espada azulada inscrita con runas de color marfil sobre el lateral de su cuello justo antes de escuchar su voz profunda.

- Llévame ante tu líder.

Se escuchan gritos de alarma entre la gran multitud que se ha agrupado a unos metros del hombre. El discípulo mantiene la calma y trata de entender qué está sucediendo. El hombre de cabellos ondulados permanece quieto sin perder la concentración pese a los gritos dirigidos hacia él exigiéndole que se marche. Lentamente, recoloca los dedos alrededor de la empuñadura y afianza el agarre, presionando con más rigidez sobre el cuello del joven. Los chillidos se vuelven más prominentes y amenazadores.

- ¡Detente!

La intervención del líder asomando apresuradamente desde el portal del templo, acompañado por otros dos discípulos, capta la atención de la muchedumbre y del viajero. Al escuchar desde el interior un alboroto de tal magnitud supo que algo fuera de lo normal estaba sucediendo. Se mueve encorvado y su larga pero poco poblada barba blanca le toca reiteradamente el pecho en cada paso. Su delgadez puede percibirse a través de su sotana gris. Avanza hasta situarse junto a su alumno más aventajado, mientras que los otros dos, que visten de blanco y son más jóvenes, se detienen pocos pasos antes. En ese momento, el líder prosigue la conversación.

- No sé quién te has creído que eres, muchacho, pero no toleramos este tipo de comportamiento. No eres bienvenido en nuestra aldea. Márchate. - El viajero le examina detenidamente con la mirada. Después retira su espada y la envaina lentamente.

- ¿Eres el líder de esta aldea?

- Lo soy. Soy Sairet, el líder de esta aldea. Y más te vale marcharte si no quieres que me vea obligado a demostrarte el por qué.

- He venido para llevarme la reliquia divina. Entrégamela sin resistencia, y me marcharé sin matar a nadie.

- ¿Entregártela? ¿A ti? Presta atención a lo que voy a decirte. Tras mis muchos años de devoción a Kai he logrado comprender muchas cosas que de ninguna otra manera sería posible. Sin salir de la aldea he presenciado maravillas y he visitado lugares inalcanzables para un mortal ordinario. El hecho de que la reliquia me fuera concedida a mí hace veinte años y no a cualquier otro es porque Kai me escogió a mí para tenerla, y a nadie más. Existe un orden divino para las cosas que suceden en este mundo. Y ni tú, ni yo, ni nadie incapaz de entenderlas debería interponerse.

- El orden divino del que hablas no es más que un cruel entretenimiento y debe de ser interrumpido.

- Te sobrepasas al pensar que tu intelecto puede alcanzar al de un Dios. Seres simples como nosotros no pueden entender por qué un Dios hace lo que hace. Por eso mismo no podemos decidir si lo que hacen es bueno o malo.

- Te equivocas. Los Dioses no son tan difíciles de entender. Llevan demasiado tiempo sin doblegarse ante nadie y sin tener en cuenta las consecuencias de sus actos. Ha llegado la hora de darles un severo toque de atención.

- Basta de palabrerías. - Sairet introduce la mano entre los pliegues de su sotana y extrae una esfera perfecta dorada del tamaño de un puño - Con esta reliquia puedo controlar las lluvias y comandar los vientos. Pero su poder no acaba ahí. Con ella en mis manos puedo oscurecer los cielos y hacer temblar los cimientos de este mundo. Márchate ahora mismo o en nombre de Kai, la utilizaré para matarte.

El viajero le mantiene la mirada generando una chirriante tensión sobre los espectadores que les rodean. Permanece parado. No realiza ningún movimiento. Únicamente respira. Espera, y respira. El líder parpadea y al abrir los ojos, el hombre de cabellos ondulados envaina ambas espadas con un golpe seco. Sairet cae de rodillas y se desploma frente a él, derramando un reguero de sangre sobre el césped bajo su pecho. Pocos segundos después la multitud reacciona al comprender lo sucedido y el caos envuelto en gritos se propaga. Algunos aldeanos huyen despavoridos. Otros permanecen en sus sitios conteniendo muecas de terror mientras otros vociferan en desesperación. Aprovechando la confusión, uno de los discípulos vestido de blanco recoge la reliquia del suelo y planta cara al asesino. El hombre de cabellos ondulados dirige la mirada rápidamente a su nuevo enemigo. Observa frente a él a un niño de cabello corto negro e intensos ojos azules.

- Entrégame la reliquia, chico. - Le advierte - No arriesgues tu vida por nada.

- ¡Nunca!

La protesta del chico surca el cielo con una inmensa determinación. El viajero no le atemoriza y en un alarde de valor, alza la reliquia frente a él y le desafía con el más intenso de los odios. El hombre le contempla impresionado. La mirada de aquel niño lleva impresa la verdadera definición del coraje. Durante unos instantes permanece absorto ante aquel alarde de valentía del que nunca habría sospechado poder encontrar en alguien de tal juventud.

- ¡Iliadorus! ¡No! - Grita el discípulo vestido de gris arrodillado junto al cuerpo sin vida de Sairet - ¡Aún no estás preparado!

El niño ignora la advertencia y aprieta la reliquia con fuerza apuntando al viajero. En ese instante un espasmo recorre su espalda y le fuerza a caer de rodillas. Siente una fuerza sobrenatural procedente del viajero apretando cada centímetro de su cuerpo. Intenta utilizar la reliquia para protegerse como aprendió en el templo, pero ya es demasiado tarde. El hombre le ha atrapado con su extraordinario poder mágico sin apenas mover ni un dedo. Se hunde rápidamente en incontables dudas. Piensa en todas las maneras con las que podría liberarse, pero son abatidas inmediatamente con la respuesta que el viajero tomaría contra ellas. Advierte que tanto él como el viajero tienen ahora presencia en la mente del otro. La presión que aquel hombre ejerce sobre él le entierra con mayor profundidad en un laberinto tan inmenso como su inteligencia. Todo pensamiento es derrotado por el viajero. Y en cada disputa perdida, siente cómo le entrega el control de su cuerpo. Su visión comienza a nublarse. Evita desplomarse apoyándose sobre los codos, sosteniendo la reliquia entre las manos con sus últimas fuerzas. Siente el frío mármol de las escaleras sobre una de sus mejillas. Mantiene los ojos abiertos con dificultades, lo suficiente como para observar el calzado del viajero deteniéndose frente a él. Alza el rostro en un lento movimiento tembloroso para conectar sus miradas. Observa cómo la silueta del viajero se distorsiona y se vuelve borrosa debido al descomunal poder mágico que emana. Pero nada de esto le importa. Tiene que conseguir escapar. Sus ojos azules se empañan, y mientras un tremendo rencor se apodera de él, escucha la voz del viajero nítida y cristalina entre el clamor difuminado de los aldeanos.

- La voluntad y el coraje no bastan para derrotar lo desconocido. Pero empleados sabiamente te darán el poder necesario para conseguirlo. - Le observa pensativo, pues percibe en aquel joven el reflejo de lo que él una vez fue - Volveremos a encontrarnos.

El niño se desmaya completamente abatido. El viajero da un paso más para arrebatarle la reliquia, pero antes de poder alcanzarla ésta surca el aire en línea recta hasta acabar en las manos del discípulo de túnica gris. Éste la sostiene frente a su pecho mientras sus ojos permanecen cerrados. Un extraño trance parece apoderarse de él. Una suave brisa le mece la ropa y el pelo, balanceando su cuerpo con delicadeza. Se levanta mientras sus labios se mueven recitando un suave susurro, que es acompañado por una atronadora voz que surge de cada rincón y se dirige al que hace unos instantes asesinó a su Maestro.

- ¡No perdonaré el horrible acto que acabas de cometer! En memoria de nuestro líder y en nombre de Kai, muere.

- Detente, muchacho. - Le interrumpe el viajero - Entiendo muy bien por lo que estás pasando. - Hace una breve pausa y comienza a acercarse hacia él. El poder que tan fácilmente había derrotado a aquel niño no era capaz de rozar al discípulo gracias a la protección de la reliquia. - Algún día comprenderás que todo esto es inevitable. Y que la muerte de tu líder era necesaria. El precio de la libertad conlleva muchos sacrificios. Entrégame la reliquia. No cometas locuras que acabarán con tu vida y la de todos los demás.

El joven no contesta. Deja pasar unos segundos mientras el sonido y la imagen más importantes son el roce de unos cuantos granos de arena sobre el mármol bajo el calzado del viajero en cada paso y la expectación de los aldeanos que observan de lejos la confrontación que está a punto de suceder. Cada vez es menor la distancia que separa al hombre de cabellos ondulados del objeto plateado. Lentamente, su brazo se alza tratando de alcanzarlo.

De repente el balanceo del joven cesa. Sus ojos se abren rápidamente desprendiendo un intenso brillo dorado que se extiende poderosamente en su línea de visión, coloreando de profundos y brillantes tonos surrealistas lo que toca y cargando de una oscuridad tenebrosa las zonas más apartadas. En un segundo, el viento se altera, el cielo se colma de agitadas nubes grisáceas y un incesante trueno golpea en la distancia volviéndose más y más intenso, convirtiéndose en un estruendo ensordecedor que termina en el instante en el que un gigantesco relámpago surca el aire y golpea el suelo a varios metros del viajero. La hierba impactada se consume en una súbita llamarada, despidiendo trozos de tierra en todas direcciones y dejando atrás un amplio círculo calcinado y envuelto en brasas.

Los cabellos ondulados del viajero se detienen. La túnica roja interrumpe su zarandeo. La inquietante imagen de aquel hombre con el brazo extendido parece haberse congelado en el tiempo. Inmediatamente, sus colores se difuminan con la realidad, dejándose llevar por el viento y desvaneciéndose en la lejanía. Desaparece sin más. No queda rastro alguno de él sobre aquella hierba. Pero detrás de aquella ilusión, en el punto exacto donde impactó el relámpago y con una rodilla hincada en el suelo carbonizado, se encuentra el viajero original. Se alza lentamente y comprueba su estado. Tiene el rostro y los cabellos humedecidos por varios regueros de sangre. Algunas partes de su piel están oscurecidas por las quemaduras del impacto, despidiendo un débil vapor grisáceo. El ropaje, hecho trizas y repleto de jirones, se mantiene unido a duras penas. El señuelo mágico que ha utilizado siempre mientras permanecía invisible para adquirir ventaja sobre sus enemigos no ha funcionado. El discípulo sabe perfectamente dónde está. Se deshace de los chamuscados guantes y alza su furiosa mirada para cruzarla con la suya. “Acabas de cometer un grave error.”

En un impulso extraordinario el viajero aparece frente al joven empuñando sus relampagueantes espadas a medio camino de alcanzarle. Aquella velocidad sobrenatural se ve detenida por un torrente incesante de aire que surge de la reliquia en todas direcciones y lucha contra la fuerza de aquel hombre, agitando sus ropas y desprendiendo algunos de los jirones hasta lanzarle por los aires. Éste aterriza estrepitosamente contra el suelo dejando tras de él un surco hasta detenerse. Se levanta escuchando de nuevo el sonido de un trueno intensificándose. Se arroja de lateral y esquiva en el último segundo un relámpago que fulmina el suelo que antes quedaba bajo la suela de su calzado. Se alza de nuevo y corre hacia el discípulo. Finta hacia un lado y gira hacia otro. Realiza curvas amplias para esquivar los siguientes relámpagos que golpean el suelo a pocos metros de él. Permanecer quieto durante un segundo significaría no volver a moverse nunca más.

Tras cada descarga eléctrica el viajero se acerca más a su víctima. Pero cada metro que avanza es más complicado que el anterior. Sus heridas le incapacitan. Poner a su cuerpo en tales condiciones al límite le ocasiona un dolor extremo. Repasa cada segundo posibles estrategias, pero su visión va mucho más allá que la de una persona corriente. Es capaz de contemplar una poderosa aura que surge desde la reliquia y rodea al discípulo, protegiéndole de cualquier ataque mágico que pudiera hacer sobre él.

El tiempo entre un relámpago y el siguiente se vuelve cada vez más corto. Se ve obligado a mantener la distancia e incluso a retroceder. Empieza a quedarse sin aliento. Necesita un cambio de estrategia. Y lo necesita de inmediato. Gira la cabeza durante su recorrido zigzagueante y entonces lo vislumbra. Cambia de dirección y se abalanza sobre los indefensos aldeanos que huyen despavoridos. En pocos movimientos arrebata la vida de unos cuantos. Su marcha es imparable, otorgando la muerte inmediata a cada objetivo y precipitándose hacia el siguiente antes de que él anterior toque el suelo. Rostros y gritos se tornan en terror y muy poco después en desesperación.

El discípulo se enfurece aún más. Trata de detener desde la distancia al viajero, pero su poder mágico es abismalmente superior al de cualquier compañero de entrenamiento que jamás haya tenido. Además, se ve obligado a reducir la cantidad de ataques para no herir a sus conocidos, pese a ver cómo mueren pocos segundos después por el filo de aquellas resplandecientes espadas.

- ¡¿Aún no estás satisfecho?! - Grita el hombre de cabellos ondulados durante la carrera sin poner fin a su cacería - ¡Cada muerte pesa sobre tu conciencia! ¡Cada vida arrebatada es culpa de tu necia terquedad! ¡Entrégame la reliquia y detendré la matanza!

El discípulo arroja encolerizado un intenso alarido mientras su cuerpo tiembla ante la impotencia de estar fallando a los suyos. Los relámpagos empiezan a surcar el cielo de dos y de tres en tres. Acorralan al viajero en su carrera y le fuerzan a mantenerse alejado de los aldeanos. Cuando éste por fin parece al fin de sus posibilidades, se detiene y alza la mano apuntando a la víctima más cercana. Ésta es atraída hacia él por una increíble fuerza invisible. Tres rayos quiebran el cielo y se juntan en uno gigantesco. La víctima aterriza en la firme presa del viajero y el rayo se rompe en cinco a pocos centímetros de su cabeza para golpear el suelo a su alrededor. Con un brazo aprisiona la cintura y las manos de la joven mientras que el filo de la espada que sostiene con el otro se posa sobre su cuello.

- ¡Aira! - Grita el discípulo al identificar a la rehén.

El tiempo parece detenerse. El hombre de cabellos ondulados inclina la barbilla hacia abajo mostrando una macabra sonrisa. Posa su mejilla empapada en sangre sobre la de la chica mientras recupera el aliento. Los ataques cesan y las tornas se cambian. Contempla con sus blancos ojos al discípulo mientras hace caso omiso a sus amenazas.

- ¡Aira! ¡Resiste! - Dice el discípulo - ¡Todo va a salir bien! ¡No permitiré que te haga daño! ¡Suéltala ahora mismo! ¡Suéltala!

- Este es tu fin. - Contesta el viajero aumentando la presión del filo sobre la piel de la joven - Pero no tiene por qué ser el de ella. Arroja la reliquia hacia mí y no la haré daño después de haber acabado contigo.

La boca del discípulo se cierra y muestra los dientes acompañado de un fuerte temblor y un gruñido cada vez más ensordecedor. El color de sus ojos cambia del dorado a un rojo ennegrecido que despide agitadas chispas. Unas cuantas gotas de su propia sangre caen hacia el suelo desde sus muñecas, tras haber surgido de las heridas causadas por la energía descomunal que desprende la reliquia. Los ojos del viajero se abren lentamente sobrecogidos ante la espantosa visión de lo que está sucediendo. Un remolino de nubes desciende desde lo más alto y envuelve a su oponente, otorgándole por un instante un poder con el que nunca podría haber soñado. Centra su magia rápidamente para defenderse y un penetrante destello estalla inmediatamente después.

El viajero abre los ojos lentamente y parpadea varias veces antes de recuperar la nitidez. Sus cabellos le golpean el rostro y le cuesta respirar. Recupera por fin la consciencia y se percata de su situación. Se encuentra a cientos de metros de altura en una vertiginosa caída libre. Trata de estabilizarse mientras se precipita al vacío, viendo cómo el mundo entero gira a su alrededor. Logra identificar a lo lejos el bosque cercano al punto donde apareció. Lucha por concentrarse en plena caída libre y pocos segundos después desaparece.

A cientos de metros de Armonía y oculta entre árboles explota una esfera de energía azul rodeada de electricidad que abre un cráter y destruye la vegetación en su interior antes de esfumarse. El viajero se encuentra en el punto central apoyado sobre el suelo. Se levanta con dificultades y se desequilibra en sus primeros pasos. Se aleja arrastrando los pies. Tras varias pisadas se detiene para darse la vuelta. Dirige la mirada en dirección a Armonía y acaricia de abajo a arriba las fundas que aún penden de su destrozado cinturón dejando sobre ellas una delgada marca mágica de color violeta que desaparece a los pocos segundos. Un delicado brillo surge de su interior y las espadas aparecen enfundadas de inmediato. Permanece inmóvil un momento más y se gira de nuevo retomando su camino hacia el profundo bosque. “Volveré, te buscaré y te destruiré.”

*****

El hombre de cabellos ondulados se abre camino entre varios matorrales. Los aparta con desgana, preocupándose más por el dolor que le produce el simple hecho de moverse que por el que podrían recibir sus manos desnudas al cortarse si éstos tuvieran espinas. Lleva andando varias horas sin descansar. Hace tiempo que podría haber utilizado la magia para completar su viaje en un instante, pero su mente está ocupada recordando una y otra vez lo sucedido. Esto no tendría que haber sucedido así.

Mientras arrastra los pies, piensa en el tiempo que tendrá que esperar para recuperarse de estas heridas por completo. Semanas, meses, tal vez años. Incluso es probable que no pueda volver a utilizar alguna de sus técnicas de combate debido a las lesiones. Esta derrota lo cambia todo: su plan, su objetivo, sus expectativas; todo. “Un simple muchacho sosteniendo una reliquia…”

Recapacita. No, ha sido mucho más que un simple muchacho sosteniendo una reliquia lo que le ha vencido. Ese joven ha demostrado ser un verdadero maestro utilizándola. Y además, no ha sido hoy su único adversario: él, su líder y también aquel imprudente niño rebosante de osadía. Recuerda su mirada. Recuerda su cólera. Recuerda cuando años atrás él también sintió lo mismo. “Iliadorus…” Todos juntos han formado un equipo y se han apoyado el uno al otro. Él, sin embargo, está sólo. Y por primera vez en mucho tiempo, vuelve a notarlo. “Tal vez sea el momento de cambiar de estrategia.”

Da un pequeño salto desde el borde de un desnivel y aterriza sobre un estrecho sendero. Aguanta un quejido con una corta mueca de dolor y vuelve a estirarse. Se dispone a continuar cuando observa un carro techado tirado por dos caballos acercándose. Un pequeño detalle capta su atención. No puede evitar dejar escapar una pequeña sonrisa. El hombre al otro lado de las riendas es alto y fornido. Aparenta unos cuarenta años de edad y el único cabello sobre su cabeza, a parte de las oscuras cejas, es un poblado bigote cuyos laterales han sido arremolinados y curvados hacia arriba. El viajero permanece inmóvil hasta que su presencia fuerza al carro a detenerse y al conductor a increparle con voz grave.

- ¡Oiga, señor! Por si no se ha dado cuenta, tengo que pasar. Así que si no le importa… - Le hace un gesto con el brazo indicándole que se aparte.

- En realidad esperaba que se ofreciera a llevarme en su carro durante unos cuantos kilómetros, señorita.

- ¿Cómo que señorita? - Responde el conductor frunciendo el ceño - ¿Es que no tiene ojos en la cara para ver lo que tiene delante?

- Precisamente por eso he creído que es usted una señorita.

- Un momento. - El conductor afina su visión - Sus ojos, son blancos… ¿Está ciego? Oh, perdóneme. No me había dado cuenta.

- No estoy ciego, puedo ver perfectamente. - Contesta el viajero sorprendido ante la reacción.

- Ah, ¿no está ciego? Me alegro por ello. Pero, su ropa... está completamente hecha pedazos.

- Respecto a eso…

- Eso tiene que ser porque es pobre, ¿no?

- No, no exactamente, no.

- Entonces tiene que tener dinero.

- Si insinúa que debería pagarle por viajar con usted, podemos llegar a un acuerdo.

- ¿Cómo?

- Sí, tengo dinero.

- Y si tiene dinero, ¿por qué está en medio de un sendero con las ropas rotas y sangrando por todos lados? Espere, ¡es verdad! ¡Está sangrando! ¿Se encuentra bien? ¿Necesita ayuda?

- Me encuentro bien. Aunque sí que me gustaría viajar un momento con usted.

- Viajar, sí claro. - El conductor baja del carro de un salto y le invita a seguirle - En la parte de atrás tengo vendajes y pomadas. Déjeme ayudarle antes de partir. Será mucho mejor para usted. Será sólo un momento. ¿Ve? Ahí dentro está todo. Entre y yo iré detrás de usted. - El viajero se detiene justo antes de entrar.

- Sería mucho mejor tratar las heridas fuera ante la claridad del día, ¿no cree?

- Eh, no. Tengo todas las cosas dentro. Es más fácil así.

- ¿Está segura?

- Sí, estoy segura. Cuidado con el escalón. - El hombre de cabellos ondulados sonríe de nuevo y en cuanto se adentra en la parte trasera del carro una terrible voz gutural le interrumpe - Muy bien, ahora, lo siento mucho pero, dame todo tu dinero. - El viajero se da la vuelta y observa que el conductor, todavía fuera del carro, es ahora una criatura monstruosa de tres metros de altura, nariz y orejas puntiagudas y piel verde rugosa. - Vamos. Dame todo tu dinero o, o las cosas se pondrán mucho peor.

- Me asombra que una reacción como ésta proceda de una dama como tú.

- Te he dicho que soy un hombre.

- Ahora mismo no lo pareces.

- Bueno, ahora ya no soy un hombre. Y no cambies de tema. Te estoy robando, dame tu dinero.

- De acuerdo. Pero, aclárame algo. ¿A quién de los dos estás robando? - La criatura se da la vuelta y se incomoda al observar al mismo viajero de pie junto a ella fuera del carro.

- Supongo que a los dos. ¿Sois hermanos?

- No. Aunque podría decirse que pensamos igual. - La criatura vuelve a girarse para mirar al hombre que aún permanece dentro del carro con expresión de no haberle entendido - Entiendo que quieras robarme pero, ¿no eres tú la que está rodeada?

- Ahora que lo dices, sí, lo estoy. ¿Pero no os doy miedo?

- Discúlpame, pero creo que he visto cosas mucho peores. Es más, me resultas muy interesante.

- Bueno, ahora es cuando luchamos, ¿no? ¡Pero dos contra uno no es muy justo!

- En realidad, - Interrumpe el viajero que permanece fuera del carro - el hombre con el que has estado hablando desde el principio no es más que una ilusión mágica. Si te convences de que no existe, no podrá hacerte ni un rasguño. - La criatura dirige la mirada varias veces a cada uno de los dos.

- Un momento. Si no existe y sólo uno de los dos es real, ¿cómo sé que no me estás mintiendo y eres en realidad tú la ilusión?

- Buena pregunta.

- Todo esto es una trampa seguro. No debería haberme parado.

- Te has detenido porque no podías continuar mientras yo permaneciera en mitad del camino.

- Es verdad. ¿Qué es lo que quieres de mí?

- No te haré ningún daño si prometes no robarme y adquirir tu forma verdadera.

- ¿Cómo sabes que esta no es mi forma verdadera? - El hombre de cabellos ondulados no contesta ante lo que es para él una respuesta tan obvia - Está bien. Tú ganas.

La criatura encoge su tamaño lentamente hasta alcanzar una altura un poco menor que la del viajero. Su color de piel verdoso se vuelve claro y pálido. El cabello se torna en castaño brillante y se alarga hasta alcanzar su cintura. Unos ropajes de tela delicada, que le cubren hasta los hombros y las rodillas, se ajustan a su ahora femenina y esbelta figura. Sus rasgos son finos y sus orejas ligeramente puntiagudas. Sus ojos son azules y su sonrisa cautivadora. El hombre dentro del carro se desvanece y el que permanece fuera se señala los ojos mientras se miran el uno al otro. En ese momento ella vuelve a cambiar el color de los suyos, esta vez a un castaño claro.

- Supongo que no se te puede engañar. - Dice ella extendiendo el brazo hacia él ofreciendo un apretón de manos - Me llamo Árdolil. - El viajero acepta el apretón y continúa andando mientras habla hasta sentarse en la parte delantera del carro.

- Encantado de conocerte, Árdolil. Me gustaría saber cómo has aprendido a utilizar una habilidad tan impresionante como la tuya. - Ella le sigue un tanto confusa y se sienta a su lado tras las riendas.

- Bueno, en realidad fue hace mucho tiempo. No es tan especial. No me has dicho tu nombre.

- Yo sí la encuentro especial.

- La aprendí entre otras cosas cuando era niña y todavía vivía con ellos. Pero siempre se me dio mejor que las otras cosas.

- ¿Ellos?

- Los druidas. Son ellos los que protegen este y los demás bosques. O a la madre naturaleza en general, como ellos decían.

- ¿Es que ya no lo dicen?

- Ahora ya no estoy con ellos. - El hombre le pregunta el por qué con la mirada - Hace mucho que me expulsaron de su comunidad por no estar a la altura de sus expectativas. Ahora estoy por mi cuenta. Y lo prefiero así. Estoy mucho más relajada y no le tengo que dar explicaciones ni excusas a nadie.

- ¿Crees que volverás algún día?

- No. - Contesta ella sorprendiéndose - Uno no vuelve así como así. Una vez que estás fuera se acabó. No hay manera de volver. Como tampoco hay manera de entrar si no te escogen cuando aún eres muy joven. Pero no les necesito. Cuando estaba con ellos me sentía atrapada. Y ahora soy libre.

- ¿Libre para vivir una vida masculina?

- Muy gracioso. Viajo transformada en hombre para ahorrarme muchos problemas. No es fácil viajar sola siendo mujer. Te conviertes en un imán que acaba atrayendo tarde o temprano tanto a gente como a situaciones indeseables. Si ven que eres un hombre y sobre todo fuerte, la mayoría ni te dirigen la mirada. Aunque no entiendo por qué contigo no ha funcionado.

- ¿Qué otras cosas aprendiste con los druidas exactamente?

- No sé, cosas. ¡Ah! Todavía sigues herido. Déjame ayudarte. No seré tan buena como ellos querían que fuera. Pero algo es más que nada. - Dirige las palmas de las manos hacia el viajero y éste reacciona instintivamente retrocediendo y sujetándole por las muñecas - Tranquilo, no hace falta ser tan desconfiado.

- Acabamos de conocernos y has intentado robarme.

- Está bien, tienes razón. No ha sido un buen comienzo. Pero en mi defensa diré que necesito el dinero. Y pensé que estando tan malherido no querrías luchar y me lo darías sin que tuviera que hacerte daño. Iba a ayudarte después con las heridas de todas formas.

- Buen intento, pero preferiría no tener que volver a la parte trasera de tu carro.

- No hace falta, verás.

Le acerca los brazos al pecho mientras él aún los sostiene. Al apartar los dobleces rotos de la túnica roja ella observa, entre otras heridas, una gran cicatriz en forma de equis que le atraviesa el fuerte torso desde los hombros hasta la cintura. Le mira directamente a los ojos y al posar las manos sobre su piel, éstas brillan en un intenso color verde. El tiempo pasa y la sonrisa de Árdolil aumenta a medida que siente el pulso del viajero acelerarse. La sangre y las heridas más recientes desaparecen con el último resplandor esmeralda, pero la cicatriz persiste. El hombre revisa asombrado su piel con la mirada y el tacto.

- ¿Has visto? - Pregunta Árdolil.

- Sí. He visto, como siempre, hasta el más pequeño detalle. Pero por primera vez, no he sido capaz de entender absolutamente nada.

- Pues imagina tener que aprenderlo obligada siendo nada más que una niña. Es muy difícil hacerlo bien. Por eso no he podido con tu cicatriz. Cuanto más antigua es una herida, más complicado es curarla. Debió dolerte muchísimo…

- Lo que acabas de hacer, es increíble.

- Bueno, ellos no pensaban lo mismo. Supongo que tendrían razón.

- No importa lo que pensaran. Tus capacidades son impresionantes. He leído sobre cualidades similares, pero nunca las he visto con mis propios ojos ni sentido en mi propia piel hasta ahora. Y estoy convencido de que sólo es una minúscula parte de lo que podrían llegar a ser. Para adoptar nuevas formas necesitas ver antes a la criatura original y estar en contacto con ella, ¿verdad?

- Es bastante más complicado que eso, pero, sí, más o menos.

- Árdolil, tus habilidades son muy útiles y poderosas. Si decidieras venir conmigo, podrías aprender cómo dominarlas y a sacar el mejor provecho de ellas. Piénsalo, conmigo podrías viajar a lugares con los que ahora tan sólo puedes soñar, conocerías animales y criaturas fantásticas para poder después transformarte en ellas, te adueñarías de objetos mágicos que fueron forjados por leyendas de otros tiempos. - La chica mantiene silencio mientras parece recapacitar sobre la oferta.

- Eso está muy bien. Pero, ¿podemos hacer una parada antes en Otalo? Necesito vender algunas provisiones que tengo para conseguir dinero. - El hombre de cabellos ondulados no puede evitar sonreír ante tal respuesta - Aunque ahora que lo pienso, para ti puede que sea un poco complicado estar allí.

- ¿Qué te hace pensar eso?

- La ciudad está ocupada por un tirano y su ejército desde hace algo más de cuatro años. Controlan a la gente y sobre todo el comercio para recaudar sus impuestos.

- ¿Has dicho un ejército? - La expresión del hombre se vuelve seria de repente.

- Sí: muchos hombres juntos que hacen lo que otro les dice.

- Un ejército. Después de todo puede que el habernos conocido no haya sido una mera coincidencia. Te acompañaré entonces. Y cuando hayas conseguido tu dinero, vendrás conmigo.

- A veces hablas muy complicado y no te entiendo. Pero me caes bien. Pareces una buena persona. - El viajero se sorprende y hace una pensativa pausa antes de contestar.

- Hace mucho tiempo lo fui.

- Sigo sin entenderte. - Repite ella mientras sonríe y agita las riendas para poner el carruaje en marcha.

El viajero dirige la mirada hacia el horizonte y respira hondo. Ha pasado mucho tiempo desde que vivió el cálido recuerdo que acaba de evocar. Ha viajado a lugares de ensueño, ha visto criaturas fantásticas y se ha adueñado de incontables objetos mágicos. Ha aprendido y ha sufrido. Y aun habiendo vivido todas esas experiencias, esta última le ha hecho sentir algo que las anteriores no han conseguido. Después de un momento escuchando el crujir de la carreta en movimiento, él también sonríe.

*****

Han pasado cinco días desde que la sombra del viajero dejó su huella en Armonía. Cinco días en los que se ha llorado sin descanso la pérdida de vecinos, amigos y amados. Los cuerpos están enterrados y las plegarias han sido dichas. Sus espíritus se han marchado en paz, pero el odio de los que viven permanece. Y a medida que el tiempo pasa, la ira se incrementa. Preguntas sin respuesta se repiten una y otra vez entre sus torturados recuerdos. No entienden el por qué, pero sí el por quién.

La figura de un hombre a caballo atraviesa el borde del bosque y avanza lentamente. Su expresión es seria y su pose elegante. Es delgado y de rasgos ligeramente alargados, que en conjunto dan la impresión de fuerte personalidad. Tiene los ojos azules, pelo corto castaño y aparenta unos treinta años de edad. Viste una refinada toga repleta de detalles cuyo color principal es el verde. Su caballo es fuerte y de color pardo. Y en cada pisada mueve arriba y abajo los laterales de la gran alforja repleta de materiales que porta.

Al adentrarse en el poblado le invade una extraña sensación. Afila su visión, estruja fuertemente las riendas y se mantiene alerta. El cielo se cubre de nubes que en poco tiempo se oscurecen. Las lonas abiertas y dobladas de lateral que forman las puertas de las viviendas se dejan caer, y se cierran a medida que pasa cerca de ellas. Las calles están desiertas, los bancos abandonados y las herramientas desatendidas. El silencio se ve interrumpido de vez en cuando por ladridos en la distancia. Y cuando se acerca lo suficiente al Templo, tres personas surgen de él y permanecen en lo alto de sus escaleras. Dos de ellos son muy jóvenes y visten de blanco. El tercero, que es mayor que los otros dos, aunque todavía joven, viste una túnica gris. Éste último comienza a hablar con tono rechazador mientras sostiene con una mano un objeto que permanece oculto tras su espalda.

- ¡Identifícate viajero, y dinos el motivo de tu visita! - Grita el discípulo de túnica gris.

- Mi nombre es Lanaroz y he visto este poblado desde lejos. He decidido detenerme con el motivo de poder descansar y obtener provisiones para después continuar mi viaje.

- No eres bienvenido, Lanaroz. Harías bien dando media vuelta y continuando tu viaje. - El caballo se inquieta cuando las nubes se oscurecen más aún y se agitan estrujándose entre ellas. Entonces el hombre desmonta y sostiene las riendas firmemente junto a él.

- Respeto tus palabras. Pero mi intuición me dice que la tormenta que se avecina no es natural. Y si así fuera el caso, tal vez os convendría aceptar mi ayuda.

- ¿Tu ayuda? ¿Y qué bien podría hacernos tu ayuda?

- La magia puede convertirse en un verdadero problema cuando cae en manos de la gente equivocada.

- No necesitamos tu ayuda para combatir lo que obedece a nuestra voluntad. Tal vez te convendría aceptar mis palabras y marcharte. - El hombre de túnica verde observa por un instante el cielo encapotado y devuelve la mirada al joven.

- Si es cierto que estás controlando esta tormenta, el motivo por el que deseo quedarme ya no es la compasión, sino la curiosidad.

- ¿Pretendes que te crea al decir que estabas dispuesto a protegernos?

- ¿Lo encuentras difícil de creer?

- Hace cinco días otro desconocido se adentró en nuestro poblado y utilizó la magia para acabar con la vida de muchos de nosotros. Tras una dolorosa lucha conseguimos expulsarle. Tú también eres un desconocido. Y tú también podrías utilizarla para matarnos. Podrías incluso ser el mismo tratando de engañarnos. No lo permitiré. Márchate ahora mismo, o morirás.

- No. - Contesta Lanaroz con determinación, dejando caer las riendas y dando un paso al frente.

- Entonces te mataré. - El sonido de un trueno aproximándose se acrecienta hasta detenerse cuando un relámpago surca el aire y golpea a pocos metros del hombre. Éste se mantiene firme y con seriedad. - ¡Márchate, viajero! ¡No estoy bromeando!

- Yo tampoco. - Varios truenos suceden al primero y las descargas de electricidad golpean el suelo cada vez más cercano a la posición de Lanaroz. Pero éste permanece impasible.

- Lo siento desconocido, pero no permitiré que nos arrebates ni la reliquia ni las vidas de quienes más queremos. - El discípulo extrae de entre sus ropas la reliquia y la sostiene firmemente frente a él. Un último relámpago quiebra el cielo con un fuerte estruendo y desciende sobre el hombre. Éste alza rápidamente un brazo y con un aspaviento desvía su trayectoria dirigiéndola contra una de las zonas que las descargas anteriores convirtieron en cenizas. Después permanece inmóvil.

- No he venido a por ninguna de ellas.

- ¡No te creo! ¡No confío en ti ni lo haré!

Aprieta con más fuerza el objeto entre sus manos y lanza dos relámpagos más sobre el desconocido, que terminan siendo desviados contra el mismo punto. Cada intento de herirle con más descargas es repelido pero no contestado. El nuevo líder del poblado desata su rabia con una horrible tempestad eléctrica durante minutos que acaba por fatigarle tanto a él como a su oponente. Por fin detiene el ataque. El sudor recorre sus frentes. Sus intensas miradas no decaen. Pero Lanaroz no contesta con violencia. Se limita a mantenerse en pie a pesar del agotamiento.

Las lonas de las viviendas se alzan y la gente sale de sus casas. Se acercan con prudencia para observar con curiosidad lo que está sucediendo. Su líder jadea en lo más alto de la escalinata del Templo. Sin desearlo se siente el centro de atención. Al recuperar el aliento muestra sus dientes y durante un largo grito libera una última tempestad de incontables relámpagos contra el hombre. Éste se protege de nuevo y trata de emplear sus últimas fuerzas en evitar el temblor de sus piernas. Y tras pocos segundos, el primero en desplomarse es el líder. Se sienta sobre el primer escalón y se apoya agotado sobre las rodillas. Un instante después, Lanaroz pierde el equilibrio y se prepara para la caída. Pero un aldeano próximo a él le sujeta de un brazo y le sostiene. Pronto se le une un segundo que le apoya en su otro lado. El hombre de túnica verde les mira sorprendido y les agradece la ayuda con una cálida sonrisa. Cuando el líder recupera sus fuerzas le habla de nuevo.

- ¿Qué es lo que quieres?

- Voy a quedarme. - Contesta con rotundidad - Y voy a protegeros de ese y de cualquier otro hombre que emplee la magia en vuestra contra.

- Podías haber perdido la vida hace unos minutos. ¿Por qué querrías proteger a quien ha deseado tu muerte?

- No has deseado mi muerte. Has descargado tu furia sobre el primer desconocido que se ha adentrado en tu poblado tras un trágico incidente. Te has limitado a traspasar inconscientemente la dolorosa cadena del injusto poder, lo cual hemos hecho ya todos alguna vez. Todo comienza con el abuso injustificado sobre un débil. El odio se gesta y el tiempo lo acrecienta. Y sin sospecharlo, la víctima se convierte en verdugo cuando de repente se encuentra con alguien más débil. El daño está hecho, pero la cadena continúa. Yo acabo de detenerla.

- ¿Por qué hemos de detenerla ahora? ¿Por qué hemos de privarnos de una merecida venganza?

- Porque la magia es injusta y propagar la injusticia lo es más aún. Todas las fuerzas de la creación en Eldun están equilibradas. Todas, menos una: la magia. Cada Dios tiene a su opuesto: Nashare, Diosa de la naturaleza y de la creación, contra Voret, Dios de la muerte y la destrucción; Kai, Dios de la luz, contra Sevia, Diosa de la oscuridad; Oldicia, Diosa de la rectitud y la justicia, contra Nan, Dios del desorden y el caos. Pero Itiae, Diosa de la magia y de la mente, no conoce rival. Ningún Dios se enfrenta a sus principios. Y es por eso que la magia está desequilibrada en este mundo, hasta límites insospechados. No te estoy privando de tu venganza. Sólo intento evitar que la dirijas contra quien no la merece.

- ¿Y qué ganas tú con todo esto?

- Conocimiento. - Responde Lanaroz desprendiéndose con amabilidad de los aldeanos - Y tal vez un día consiga el suficiente para resolver este problema de raíz. Sospecho que el control que has ejercido sobre el clima te lo otorga la reliquia de la que has hablado y también, que probablemente sea el objeto que sostienes ahora mismo. A cambio de mi protección, me permitirás estudiar esa reliquia tanto como necesite y experimentar con ella tanto como lo desee.

- ¿Y por qué tiene que ser este objeto en concreto? ¿Por qué no puedes continuar tu búsqueda de conocimiento en otra parte?

- Porque tras años de investigación mi intuición me dice que este objeto es especial. Y si estoy en lo cierto, puede que estudiarlo pueda darme la clave que estoy buscando. Soy mago y considero que mis habilidades son extraordinarias. Y pese a ello, comandar esa reliquia ha conseguido dejar casi en ridículo mis décadas de esfuerzo. Ese objeto no pertenece a este mundo. Puedo sentirlo. Y en las manos equivocadas puede provocar catástrofes. Sin embargo, creo que eres una persona de bien, y que tan sólo nos hemos conocido en un momento difícil. Por eso no pretendo arrebatártelo. Sólo quiero estudiarlo.

- Si eres tan poderoso y bondadoso como dices, ¿por qué no utilizas tu propia magia para hacer el bien?

- Porque la magia y el bien no son compatibles. Tras incontables años manipulando el arte de la magia procedente de Itiae, he llegado a la conclusión de que sólo sirve para hacer daño. Los desastres que puede desencadenar son enormes comparados con los que puede prevenir. Por eso intenté aprender la procedente de Kai, pero no es el saber lo que alimenta su técnica, sino la fe. Me encontré en un verdadero compromiso al no poder creer a ciegas en ningún Dios, pues desconfío de todos ellos. Probé más suerte después con el don de Nashare. Pero no fui capaz de reproducir ni el más sencillo de sus hechizos, ya que los herméticos Druidas me negaron sus conocimientos y me retiraron la palabra al conocer mis intereses. “Demasiada edad, demasiada osadía”, dijeron. Frente a mí sólo quedaba la voluntad y el tiempo para canalizarla. Por eso viajé, encontré objetos y recogí hierbas medicinales. Experimenté y obtuve resultados. Pero el mejor de ellos está aún muy lejos de la verdad definitiva.

- ¿Y cuál es esa verdad?

- Que somos imperfectos. Como también lo son el mundo en el que vivimos y el equilibrio entre los Dioses que lo han creado. Algún día encontraré la manera de cambiar esta realidad. Pero hasta entonces, me aseguraré de que nadie os arrebate la vuestra.

- Agradezco tu ofrecimiento pero creo que hemos demostrado expulsando a este último enemigo que al final sabemos cuidar de nosotros mismos.

- El hombre a quien expulsaste vino seguramente con intención de arrebatarte la misma reliquia que utilizaste para derrotarle. Puede que antes desconociera su paradero exacto o su verdadero potencial. Pero ahora conoce ambos, y el deseo de poseerla que antes tuviera crece enormemente cada vez que piensa en ella. Trabajará en reunir todo lo que crea necesario para asegurarse el objeto y destruir todo a su paso en su retorno. Y cuando lo haya conseguido, créeme, volverá.

La otra cara de la moneda

Han transcurrido tres horas desde que los tres atravesaron el gran pórtico de la muralla de Rakalak. Desde entonces les acompaña el crujir de una de las ruedas de madera sobre un silencio bastante incómodo entre ellos. El sol pronto alcanzará su altura máxima. Una suave brisa apacigua la intensidad de su luz y, a su vez, impregna el ambiente con un agradable aroma procedente de las flores y arbustos que crecen a ambos lados del camino.

Norim sostiene las riendas. Duda por un instante y se inclina hacia adelante para observar un tanto inquieto a Ebony desde el otro lado del asiento delantero del carro. Ella mantiene la cabeza baja y no para de agitar los dedos de las manos sobre las rodillas. Un momento después, acompañando su espontaneidad con una palmada sobre los muslos, ésta apunta con sus brillantes ojos verdes hacia él, pero se topa con el rostro de Gabriel, que está sentado entre los dos.

- Creo que ya ha sido bastante tortura por hoy con esta ridiculez de ropas. - Dice ella criticando a Gabriel justo antes de forzar un gesto de impaciencia - ¿No podemos cambiarlas de una vez por todas?

- Estamos lo suficientemente lejos. - Contesta él con un susurro tras permanecer en silencio por unos segundos. - Es seguro cambiar los atuendos de mercaderes. Aunque no entiendo cuál es el inconveniente en mantener el disfraz hasta que lleguemos a Lurek.

- ¿No es obvio? Hace calor, la tela es gruesa y está desgastada. Además apesta.

- Con el fastidio añadido de que yo te he pedido expresamente que lo llevaras.

- Sí. Me molesta que me des órdenes, ahora, ayer y durante todo el viaje. Me molesta que estés aquí sentado. Me molesta que estés controlando cada movimiento que hago, cada palabra que digo y cada bocanada de aire que respiro. Me molesta el juego absurdo con el que intentas hacernos creer que te preocupas por nosotros y que entiendes lo que sentimos. Cuando en realidad, bajo esa fachada de palabras suaves y mirada oscura, sólo existe soledad y vacío. Y estoy segura de que te encanta.

- Ebony. - Interviene rápidamente Norim. - ¿A cuento de qué viene todo esto? Tranquilízate. Si Gabriel no hubiera tomado el control desde el principio, ¿crees que hubiéramos siquiera logrado pasar de la muralla? La idea del mercader con los discípulos, suplantar las identidades de los soldados, los disfraces, el plan de entrada en la torre… Incluso el plan de escapada para encubrir la muerte de aquel pobre hombre. - La ira de la joven se torna rápidamente en arrepentimiento al recordar aquel error.

- Algo se nos habría ocurrido seguro. - Contesta apenada.

- Puede que sí, o también puede que no. Lo que sí sabemos es que al final hemos logrado nuestro objetivo. Al principio yo también me sentía reacio a confiar en él. Y a partir de ahora, si te soy sincero, me siento tranquilo trabajando en su mismo equipo. No puedes negar que al final se jugó el pellejo para salvar la misión cuando podía tranquilamente cruzarse de brazos y no arreglar un error que ni siquiera él cometió.

- Ya lo sé. No hace falta que me repitas quinientas veces que todo ha sido culpa mía.

- Basta. - Interrumpe el hombre de cabellos plateados con otro susurro - El motivo por el que estoy aquí sentado es precisamente para saber qué es lo que sucedió en aquella cocina.

- ¿Para poder justificar aún más que tienes que controlarme? - Contesta indignada.

- No. Para entender el error y prevenir situaciones similares en el futuro. Cada plan es el aprendizaje del siguiente. Asimilar lo que sucedió y el por qué sucedió es esencial. No voy a culparte por los errores cometidos, especialmente cuando al final hemos logrado lo que nos proponíamos. Pero necesito entender el porqué.

- Lo que yo no entiendo es por qué tengo que darte explicaciones.

- Cada individuo tiene sus ventajas y sus desventajas. Conocerlas permite sacar el mayor partido de cada uno. Infiltrarse en los barracones e intercambiar los nombres era una tarea perfecta para ti. Ningún otro la habría completado igual de bien. Pero no te escogí para hacerla por tus capacidades, sino que la diseñé basándome en ellas. La parte de la misión de la que has sido responsable aporta tus mejores cualidades. Lo mismo sucede con la de Norim. Lo mismo con la mía. Nuestra misión ha sido el reflejo de nuestras mejores capacidades trabajando al unísono. Ocultar el motivo de los errores sólo conduce a volver a repetirlos. - Ebony se incomoda y mantiene silencio. Pero tras cruzar su mirada con la de Norim cambia a una actitud más relajada.

- Perdí el control. Hay, hay algo. Me está atormentando. Trato de superarlo, pero es inútil. No puedo controlarlo. Cada vez es, cada vez es peor. - Gabriel espera un instante antes de intervenir.

- Valoro la sinceridad con la que acabas de contestar. La pérdida de control influida por el miedo es un sistema de defensa provocado por una gran inseguridad. Contando con que permaneces a nuestro alrededor y con que lo haces voluntariamente, asumo que el origen de tu inseguridad es ajeno al grupo. - El hombre de cabellos plateados se levanta sin dejar de mirarla - Por lo que he aprendido observándote, esperaría de ti que te enfrentaras a tu miedo para liberarte de él derrotándolo - Da un salto y se sitúa sobre el techo del carro - Voy a dormir. La información que hemos obtenido es crítica. Conduciré durante la noche. - Sin esperar contestación alguna se gira y con una pirueta se introduce en el carro a través de una pequeña ventana lateral. Norim sonríe. Se desliza sobre el banco para acercarse a ella y se miran fijamente.

- Gracias. - Dice él.

- ¿Por qué? - Pregunta sorprendida.

- Sé que es difícil para ti compartir lo que sientes. - Ella asiente levemente con la cabeza - El problema que te atormenta, es tu Maestro, ¿verdad? - Ebony se inquieta de repente - Si te incomoda…

- No. Siento que contigo puedo hablarlo. - Parpadea varias veces e intenta organizar sus pensamientos - Estoy viva gracias a él. Pero cada segundo que pasa podría ser el último para mí si no obedezco sus órdenes. Estoy obligada a volver.

- Eso no es cierto. Eres libre de hacer lo que quieras. Aléjate de él. Olvídale. Empieza una nueva vida.

- Si sólo fuera así de fácil... Es demasiado poderoso. Siento que sabe en todo momento dónde estoy, o qué es lo que hago. Cuando me doy la vuelta es como si pudiera notar su presencia.

- Es tu miedo, Ebony. Ni él está aquí, ni puede verte. No permitiré que te pase nada. Junto a mí estás segura.

Él rodea los hombros de la chica con el brazo y la acerca hacia él con suavidad. Ella alza la mirada en silencio con los ojos empañados. Su corazón quiere creer en él con todas sus fuerzas, pero en el fondo sabe que sería mentirse a sí misma. ¿Cuánto tiempo le queda de vida? ¿Cuándo decidiría su Maestro que le ha dejado de ser útil? Le recuerda a él ensangrentado, gritándola y arrastrándose hacia ella. Recuerda la visión que quedó grabada a fuego en su mente. ¿Morirá al regresar a Lurek?

Pese a estar al aire libre y rodeada de naturaleza se siente completamente atrapada. No importa la distancia a la que esté de él o el tiempo que haya pasado desde la última vez que le vio. La sensación le persigue en su interior. Va con ella a todas partes. Está tan unida a ella como a su propia sombra. El movimiento del carro la balancea y de pronto percibe un olor. Esa fragancia es cálida y débil, pero muy cercana. Cierra los ojos y respira hondo para disfrutarla una vez más. Se siente mejor, más relajada, más segura. Poco después se percata. Alza la mirada y observa el rostro de Norim mientras él divisa el camino frente a ellos. Su piel bronceada refleja la luz y sus cabellos ondulados brillan. De repente, la angustia en su pecho se torna en entusiasmo, el corazón se le acelera sin sentir miedo alguno y nota como su boca ahora esboza una pequeña sonrisa. Sin pensárselo dos veces, contesta a su abrazo sujetándole con fuerza, se estira hacia arriba y funde sus labios con los de él.

*****

Al atardecer del segundo día llegan a Lurek. Una luz anaranjada se cuela por los cristales del ventanal cerrado en la habitación privada de Kelin. Pese a estar debilitándose, aún hay suficiente claridad como para no necesitar encender las velas. A cada lado del ventanal apoyan sus espaldas contra la pared Gabriel y Ebony. Frente a ellos se encuentra Norim, apoyando las palmas de las manos sobre el mapa que copiaron en Rakalak, y que está extendido sobre el amplio escritorio de madera. Al otro lado de éste, y sobre un cómodo sillón, Kelin mantiene una atenta seriedad entremezclada con entusiasmo. Su expresión es interesada y directa, aunque su postura corporal es un completo alboroto. Mantiene una pierna cruzada sobre la otra, apoyando el tobillo de ésta sobre el muslo y la rodilla sobre el reposabrazos. Un brazo reposa sobre la pierna contraria, mientras que el otro se cruza delante de él para descansar la barbilla sobre el dorso de la mano. Intrigado espera su turno para hablar, pues ahora es el seguidor de Kai quien tiene la palabra.

- Rakalak está completamente amurallada y los ciudadanos entrenados para resistir cualquier ataque. - Continúa Norim, gesticulando con una de sus manos para apuntar sobre el mapa - El ejército que asaltará Lurek se dirigía aquí originalmente. Sin embargo, si siguen la indicación que Gabriel alteró sobre el mapa, se encontrará en este punto exacto, tras esta colina. Es un lugar demasiado arriesgado para asentarse, con demasiados flancos y puntos débiles de defensa. Pero si es cierto que el ejército hace cualquier cosa que el alcalde ordene, asumirán que existe un buen motivo para escogerlo y no opondrán resistencia.

- Impresionante. - Añade Kelin al sentir que el joven le cede el turno - Me dejas sin palabras. No me malinterpretéis, quiero decir que los tres habéis hecho un magnífico trabajo. Pero, ¿habéis notado el cambio en vuestro compañero? Digo, tal vez no sea yo el primero, pero al menos indicarlo quiero. Me parecería austero no ser totalmente sincero. Habla con la diligencia de un guerrero. Encuentro su tono hasta un tanto fiero. Su voluntad, se ha vuelto acero. No lo indico, lo reitero.

- ¿Por qué se pone a hablar en rima? - Pregunta Ebony.

- Kelin - Interrumpe Norim - Hemos cumplido a la perfección nuestra parte del trato. Es el momento de que cumplas tú ahora con la tuya.

- ¡Por supuesto! - Contesta el traficante de información - No dudes ni por un segundo que obtendrás lo que acordamos. Expondré a los seis miembros del Consejo de Lurek lo sucedido y les convenceré de que la mejor recompensa por vuestra imprescindible colaboración es el acceso a los archivos de la ciudad. Es más, lo primero que haré será asegurar la opinión de Iliadorus antes de que marche a liderar las tropas en la batalla.

- Excluyendo la estrategia de combate, - Contesta Norim un tanto molesto - no entiendo qué tiene que ver Iliadorus en todo esto. No quiero que demores más tus responsabilidades.

- Vaya, disculpa mi torpeza. Pensé que lo sabías. Iliadorus es uno de los seis miembros del Consejo de Lurek. Convencerle forma parte de mi responsabilidad para contigo.

- Ya veo. Y supongo que la semana que hemos estado arriesgando nuestras vidas por Lurek no tenía cabida en tu ajetreada agenda para terminarla.

- Vamos, vamos. - Añade Kelin agitando levemente las manos frente a él intentando liberar un poco de presión - Una cosa no implica la otra. No tomes conclusiones precipitadas, lo más acertado era esperar hasta saber que todo había marchado según lo que planeamos. - Y asiente con la cabeza, dirigiendo después la mirada hacia Gabriel buscando su apoyo. Sabe que él entiende perfectamente cómo funcionan los términos y los turnos en este tipo de negociaciones. Pero éste permanece inmóvil y de brazos cruzados. Está al tanto de la situación y precisamente por ello no piensa intervenir. Prefiere disfrutar viendo cómo Kelin debe desenvolverse con incomodidad de su nuevo problema.

- Entiendo. - Contesta Norim con seriedad - Ya nos has mostrado en otras ocasiones la confianza que depositas en nosotros.

- No es un tema de confianza, Norim. Créeme que confío en vosotros. De no hacerlo no os habría encomendado el desafío de salvar la ciudad.

- Ahorra tus dulces palabras para los miembros del Consejo. Espero por tu bien que sepas emplearlas correctamente con todos ellos. Con todos, menos con Iliadorus. - El seguidor de Kai recoge la carta y pliega el mapa para guardarlos en su mochila - Yo le entregaré estos documentos personalmente. Le pondré al día tanto de lo que hicimos como de lo que esperamos a cambio.

Entonces se retira de la habitación con determinación. Ebony duda por un instante tras aquella reacción. Nada de esto había sido planeado. Pero en un conflicto como éste, tiene muy claro en qué bando prefiere situarse. Dirige una rápida mirada a los dos hombres que quedan en el estudio y se decide por abandonarlo también. Gabriel descansa los brazos. Sus oscuros ojos capturan la seriedad del traficante de información cuando éste le devuelve la mirada. Lentamente, separa la espalda de la pared y se acerca a él. Al detenerse al otro lado del elaborado escritorio, no puede evitar intervenir sin esbozar una pequeña sonrisa.

- Parece que se te ha ido de las manos.

*****

Ebony cierra la puerta del despacho desde el otro lado. Examina con la mirada la gran sala donde Kelin recibe a sus invitados sin encontrar a Norim. Se dirige entonces hacia la salida de aquella estancia esquivando los exóticos cojines de distintos tamaños y las suaves telas de precios prohibitivos. Su impaciencia impulsa su marcha, acelerándola un tanto más que lo habitual. Atraviesa las cortinas doradas y repletas de detalles que penden del acceso y se adentra en el largo y ancho pasillo cuyo final conecta con las escaleras de bajada. Sin detener el paso, vislumbra a ambos lados, las figuras proyectadas sobre las onduladas cortinas de cálidos colores que separan las pequeñas estancias del centro. Escucha su deleite y contempla su sensual danza. Sabe que Norim no se encuentra entre ninguna de aquellas siluetas, pero un presentimiento le indica que observar algo parecido no le agradaría ni lo más mínimo. La emoción que le une a él se acrecienta cuanto más piensa en ello. Y entonces le sobrecoge de nuevo la duda. ¿De qué servían aquellas ilusiones y aquellos celos, cuando su vida se aproxima a su fin? Su Maestro acabaría con ella en cuanto dejase de serle útil. Su rostro cambia de inmediato. “A menos que…”

Cuando por fin sale de La Taberna de la Media Luna, le encuentra a él, de pie frente a ella. Sus ondulados cabellos rubios brillan todavía con las últimas gotas de claridad del día. Siente la distante caricia de sus ojos castaños sobre las mejillas. La estaba esperando con una resplandeciente sonrisa.

- Estaba seguro de que me acompañarías. - Dice él. Ella no puede evitar sonreír también mientras se acerca a él. Una vez a su lado se vuelve seria, aunque deja escapar pequeñas señales de que está bromeando.

- Pues no estés tan seguro. ¿Tan predecible crees que soy?

- No es lo que yo pensaba que harías, sino lo que yo quería que hicieras. Vamos.

- Espera. - Le detiene.

- ¿Qué ocurre? - Ella espera unos segundos antes de contestar. Ya no bromea, y poco después, él tampoco.

- No voy a acompañarte.

- Ya lo hemos hablado.

- Tengo que hacerlo. Lo he decidido.

- Es muy arriesgado. Tú misma lo dijiste.

- He cambiado de opinión.

- ¿Por qué? ¿Has decidido de pronto que quieres morir?

- No. Todo lo contrario. Quiero vivir, durante muchos años. - Le mira fijamente buscando su aceptación - Le desafiaré, y le derrotaré. Y si no puedo vencerle entonces sí que prefiero morir. No puedo seguir viviendo obsesionada con que cada segundo podría ser el último.

- Entonces olvídate de él. Marchémonos lejos de aquí, donde él nunca pueda encontrarte. Disfruta de tu vida, no la arriesgues. Después de revisar los archivos de Lurek te acompañaré donde haga falta.

- Quiero disfrutar de la vida. - Contesta ella negando con la cabeza - Huir ahora significaría hacerlo durante cada día. Nunca estaré segura. Nunca me sentiré segura. - Él se debate entre pensamientos por un instante.

- Entonces voy contigo.

- No. Debo hacerlo sola.

- Tonterías.

- Escúchame. Si me sigues, me fundiré con las sombras tras la primera esquina. Me verás desaparecer sin poder hacer nada por evitarlo. Si me buscas, no harás más que perder el tiempo porque nunca sabrás dónde estoy o cómo encontrarme. Pasarán los minutos y las horas sin descubrir ni una pista si yo así lo decido. No harás más que desesperarte. Tienes que aceptarlo tal y como es. Tienes que aceptarlo y tienes que darme tu apoyo. Lo necesito. Sin él, nada de esto merece la pena. - Norim baja la mirada. Tras un momento asiente lentamente. No puede evitar lo que está a punto de suceder. Sólo espera no arrepentirse de sus siguientes palabras, pese a que le cuesta a horrores arrancarlas de su interior con el único deseo de apaciguarla y darle las fuerzas que necesita.

- Buena suerte. - Dice por fin. Ella le dedica una cálida sonrisa justo antes de abrazarle y fundir sus labios con los de él una larga e intensa última vez. Al separarse, ella se aleja de espaldas sin dejar de sonreírle, en lo que parece ser para él la despedida más larga y dolorosa que jamás ha experimentado.

- A medianoche. En el Templo de Kai.

Ebony se gira y prosigue su paso sin mirar atrás. Se aleja entre la sinuosa avenida del distrito comercial hasta desaparecer por una de las calles perpendiculares. Él permanece de pie, pensativo. Su mirada se pierde en la lejanía. ¿Acababa de perderla? ¿Volvería a verla? “A medianoche. En el Templo de Kai.” Sólo puede confiar en ella. No puede hacer otra cosa que confiar en ella. “A medianoche. En el Templo de Kai.” Cuanto más escucha este último pensamiento más se reconforta. “A medianoche. En el Templo de Kai. Confío en ti.” Recupera su determinación y se da la vuelta. Primero Iliadorus. Después los archivos de Lurek. Y por último, Nydorm. Él también debe derrotar a su temor para continuar viviendo. “No me he olvidado de ti. Recuerdo tu retorcida voz. Y recuerdo lo que hiciste. Diminuto, diminuto ratón…”

*****

Kelin mantiene la compostura tras el comentario de Gabriel. Descansa las piernas para, inmediatamente después, cruzarlas en una postura diferente. Se desliza un poco a la derecha. Después a la izquierda. Se inclina a un lado y a otro, apoyándose en un codo. No parece satisfacerle. Prueba con el otro. Parece prestarle más atención a su comodidad que al tema de conversación. Tras varios intentos, por fin encuentra una postura agradable. Vuelve en sí en cuanto sus pupilas se centran en el hombre de cabellos plateados. Toma una sosegada y reconfortante bocanada de aire y le contesta.

- Es un adolescente saboreando sus primeros pasos de rebeldía. Como a casi todos, se le pasará para convertirse en adulto. No conlleva demasiado conseguirlo. Sólo necesita encontrar un propósito que merezca la pena. Y que le dé motivos para hacerlo, claro está. Por mi parte, la ventaja de mi oficio: encontrarme siempre en el mejor servicio. Sin juicio ni prejuicio. Ellos aportan el suplicio y sobre mis manos el beneficio. Después de todo, necesitan mi artificio. Yo sólo estimo el precio más propicio.

- Sólo que esta vez para ti no ha habido beneficio.

- Interesante visión la tuya. Mi querido asesino. Aquel momento en el que entraste en esta sala clandestinamente, en ese instante, mis ojos sólo podían ver los tuyos a través de una confusa sombra bajo tu grisácea capucha. Pero tú y yo sabemos, que los ojos son mucho más que meros instrumentos de visión. Mi consciencia se cruzó con la tuya. Vi tu interior. Vi tu yo. Y tú viste el mío. Siendo esta videncia una evidencia, ¿qué te hace pensar que yo sería capaz de organizar tal sucesión de acontecimientos, sin esperar una recompensa a cambio?

- Intuición, tal vez.

- ¿Es así como examinas a tus víctimas antes de robarles su último suspiro? El filo de tus pupilas dilatándose causa a veces más dolor que el de las dagas que ocultas bajo las mangas. Todo esto, claro está, sería mucho más imperceptible si contuvieras la necesidad de rozar suavemente su puntiagudo filo con las yemas de los dedos. ¿Todavía sigues queriendo matarme? - Gabriel detiene en seco el movimiento de las manos. Recordar el primer momento en el que vio a Kelin le ha conducido a sentir también ahora lo que sintió entonces. Mientras divagaba en pensamientos, su cuerpo ha reaccionado inconscientemente preparándole para la cacería.

- No me fío de ti.

- Gabriel, Gabriel…

El traficante de información niega con la cabeza varias veces y sonríe. Pero en su interior encuentra incomodidad. Perder la confianza de Norim en este momento le resulta irrelevante. Sin embargo, la de Gabriel es, ahora mismo y para sus planes de futuro, un asunto de muchísima mayor importancia. Tratándose de él, nunca ha llegado a tenerla por completo. Aunque siente que es peor distanciarse que mantener la duda. No puede permitirse el lujo de tenerle como adversario. Es excesivamente peligroso. Gabriel piensa firmemente que está ocultando algo. Lo intuye. Lo sabe. Algo tan grande que puede repercutir en su inmediata supervivencia. Por eso no olvida esa sensación. Por eso está siempre alerta. Kelin puede advertirlo como si lo observara a través de agua calmada y cristalina. Necesita otorgarle una muestra de honestidad. Y necesita hacerlo ahora mismo.

- Seamos coherentes, Gabriel. El tatuaje de la media luna. Sería muy poco profesional asesinarme. Independientemente de si es a sangre fría, con saña, o fingiendo ser un accidente. Ahora confiamos el uno en el otro. O al menos, así deberíamos, ¿no crees? - El hombre de cabellos plateados mantiene su expresión sin contestar - Intercambiemos un secreto. Yo compartiré uno y después te preguntaré por otro. Para ser justos, de la misma magnitud aproximadamente. - La pausa prolongada de Gabriel le da a entender que está conforme con los términos - El verdadero motivo detrás de esta operación: Iliadorus me pidió como favor personal que le ayudara a defender Lurek. Necesitaba conocer a nuestro rival. Estamos ahora un paso por delante de ellos. Y les venceremos. La más gloriosa de las victorias se obtiene al alcanzar tu objetivo, siendo creativo, sin exponer el verdadero motivo, y sin que tu oponente sepa siquiera que estás vivo. Ahora bien, es mi turno de preguntar. Y aún a riesgo de saborear el acero de tus armas, regreso una vez más al día en el que nos conocimos. - Se recoloca de nuevo sobre su asiento sin perderle de vista - El misterioso individuo de firma tentaculada. ¿Has averiguado algo más sobre él? - El hombre de cabellos plateados oculta una repentina curiosidad bajo su serio semblante. “¿Estabas ya al corriente de lo que sucedió en Rakalak? ¿O es realmente “K”, tu firma encubierta, motivo por el que nos has enviado deliberadamente para mantener en todo momento el control de la información sobre tu alter ego?”

- He dicho, que parece que se te ha ido de las manos. - Susurra Gabriel un tanto irritado. Kelin entiende rápidamente el contexto. El hombre de cabellos plateados no hablaba precisamente de Norim cuando comenzó la conversación.

- Ahora sí que has conseguido alarmarme. Gabriel: el susurro de las sombras; el filo silencioso; aquel que observa, aprende y alcanza la perfección en cada pequeño detalle. Tú, que eres capaz de intuir un resultado a partir de tan sólo pequeños fragmentos. Dime, ¿qué han visto tus oscuros ojos?

- Estás un paso por delante del alcalde de Rakalak y su ejército, pero estás muy lejos de conseguir la gloriosa victoria de la que hablas. Aquel quien firma con la “K”, por el contrario, ha estado a punto de saborearla. Él, quien ha seguido tus principios al pie de la letra, es tu verdadero oponente. Sólo habría necesitado mantener ocultas tanto su identidad como sus intenciones durante dos semanas más. De ser así, su ejército hubiera asediado la ciudad inesperadamente.

- Ya estábamos al tanto de esa amenaza. - Contesta el traficante de información defendiéndose tanto seria como rápidamente de aquellas acusaciones que hieren su orgullo.

- El resultado, sin embargo, - Interrumpe Gabriel con un tono de voz aún más incidente - habría sido inquietante.

- ¿A qué te refieres?

- Juguemos a tu juego de las preguntas. Pero al final de éste, serás tú el que conteste. “K” es extremadamente peligroso. Ha manipulado a una ciudad entera en el plazo de dos años y les ha convertido en un ejército que seguirá ciegamente a su alcalde en batalla. Ha convencido a una organización de desconfiados ladrones de que eran capaces de emboscar con éxito al Capitán de Lurek. Habrá realizado incontables actos de los que ni siquiera estamos al tanto. Pero la cualidad más sublime de todas es que, os ha engañado a todos. Ha encontrado la debilidad en cada uno de sus súbditos y de sus adversarios, y la ha presionado hasta empujarles a realizar causas vacías: experimentos clandestinos cuyo fin es dar vida a monstruos que acaban asesinando a sus creadores, ladrones que obtendrían fama y renombre en una ciudad que semanas después sería reducida a escombros; un alcalde impostor que ostentaría su honrado cargo en una ciudad que perdería en menos de un día a más de tres cuartos de su población en una batalla injustificable; un Capitán preocupado en proteger a ciudadanos que no serían más que meros daños colaterales; y un traficante de información obsesionado con entender el porqué de la invasión, y que obtendría su respuesta sólo después de haber sido derrotado. Todos y cada uno de vosotros, engañados. Este colosal artificio ha sido ingeniosamente diseñado con el sólo propósito de alejaros de la verdad. La finalidad detrás de todo esto: su auténtica motivación. La distracción es tal, que obtendría su gloriosa victoria no al final de la batalla, sino durante. - La expresión de Kelin se acentúa con cada palabra que Gabriel articula a continuación - El centro de Lurek, su verdadero núcleo estratégico, es un amasijo de piedras desgastadas, aparentemente carente de otro significado que el histórico. Su acceso, sin embargo, está vetado al ciudadano de a pie y restringido por soldados. Soldados, que extrañamente, tienen prohibido el acceso a una determinada estancia por un único y misterioso centinela de túnica violeta. Estancia cuya seguridad, a juzgar por la distribución de sus calles y edificios, ha sido planeada desde antes de la creación de la ciudad. Estancia, cuyas paredes albergan algo de una importancia tan increíble, que ha sido ocultado y protegido durante generaciones. “Alguien” tiene pensado introducirse en esta estancia mientras la batalla tiene lugar para hacerse con ello. Mi instinto me dice que ese “alguien” estará lo suficientemente capacitado para eliminar al centinela, completar su misión y desaparecer sin dejar rastro. Es así porque ese es el objetivo. Y es así porque así ha sido planeado desde hace más de dos años. - Apoya las palmas de las manos sobre el escritorio y se inclina levemente hacia adelante - Ahora dime tú, Kelin: conocedor de todas las respuestas; tejedor del destino; aquel quien busca fama y reputación más allá de la que podría tener un Dios. ¿Cuánto tiempo más pretendías ocultar esta información en tu propio beneficio?

*****

El patio interior del barracón de Lurek es extenso y rectangular. El suelo está cubierto por un abundante césped. Un amplio pasillo de piedra lo bordea y lo conecta con las estancias del edificio mediante cuatro puntos principales. Pese a que el sol ya no puede apreciarse desde el interior, su débil iluminación permite ver a través de las columnas del pasaje varios soportes conteniendo armas y proyectiles, además de muñecos fabricados en madera diseñados para el adiestramiento. Horas antes, el choque del metal y el eco de esfuerzos físicos reverberarían en cada rincón del prolongado pasillo. Ahora, sin embargo, sólo se perciben a través de él las pisadas de un paseo en compañía.

La seriedad de Iliadorus se acentúa durante su silencio mientras su mirada permanece rígida apuntando hacia adelante. Asimila la información transmitida por un Norim mucho más decidido que aquel que vio por primera vez en el Templo de Kai. Su convicción le ha hecho optar en incontables situaciones por descartar los recursos violentos en beneficio del diálogo. Sin embargo, hay momentos en los que la gente no está dispuesta a escuchar. Es demasiado tarde para una solución diplomática.

- Entiendo. - Comenta por fin el Capitán - El siguiente paso depende ahora de la fuerza militar de Lurek. Será una lucha extremadamente complicada. Debemos tener fe. La victoria es el único resultado posible. Es necesaria para proteger la vida de nuestros ciudadanos. Partiremos al amanecer.

- Pero, ¿te unirás a la batalla? - Pregunta Norim sorprendido.

- Por supuesto. Los soldados necesitan la presencia y la guía de su Capitán en el campo de batalla.

- Pensé que siendo uno de los seis miembros del Consejo de Lurek, estarías obligado a permanecer en la ciudad.

- Lo estoy. Pero hay ocasiones en las que las normas no se ajustan a las necesidades del momento. - Revisa sus pensamientos durante unos segundos. - Incluso sabiendo que “él” podría volver a aparecer y atacar la ciudad durante mi partida. El riesgo que conlleva no justifica la pérdida de mis hombres. No les abandonaré. Está decidido. Lucharé junto a ellos. El Gran Sacerdote del Templo de Kai, Iraeus, permanecerá en la ciudad y se mantendrá alerta. Puedes acudir a él si necesitas ayuda. El teniente Kaisris sustituirá mi cargo en mi ausencia.

- Un momento. ¿Alguien más quiere atacar la ciudad? ¿Quién es “él”? - Iliadorus detiene sus pasos y apoya la mano firmemente sobre el hombro del joven. No era su intención haber compartido ese último pensamiento.

- Norim, la misión que habéis realizado en Rakalak bajo la supervisión de Kelin ha sido un punto clave. Nos ha permitido salvar a los habitantes de Lurek. Ha sido peligrosa y ha requerido poner en riesgo vuestras vidas para completarla. Contad con mi apoyo en cuanto a la decisión de obtener el acceso a los Archivos de Lurek. Merecéis conocer todo cuanto deseéis respecto a la ciudad que acabáis de salvar. Después de todo, sin vuestra intervención no hubiera quedado de ella nada que contar. - Se percata en ese instante de algo importante - Una ciudad en ruinas sólo fomenta la desolación. Y una ruina puede ser también no material. Puede residir en el interior de cada uno. Sufrir dolor extremo en el alma termina convenciendo a los débiles de voluntad la justificación de causárselo a otros. Espíritus atormentados, sin un motivo, sin una causa. Los habitantes de Rakalak no son responsables del dolor que está a punto de producirse. Están siendo engañados por un impostor que aprovecha la confianza de la gente en alguien que en su tiempo fue un representante sabio y condescendiente. Si existiera una manera de devolverles la inocencia, la bondad, las ganas de vivir; entonces sería tu trabajo ofrecérsela.

- Pero, la razón por la que yo…

- Sólo afirmo. - Interrumpe el Capitán con extrema seriedad - La única seguridad durante el ocaso previo a una guerra, es la partida. Si no regresara, esa sería mi voluntad. Nos une la luz del mismo Dios, el mismo ideal. Como discípulo de Kai, espero que entiendas y compartas mi preocupación. - Dibuja en su rostro una media sonrisa y carga sus palabras con una sólida convicción - Eres un buen hombre, Norim. Los días de incertidumbre quedaron atrás. El presente es lo primordial. Confío en que harás lo correcto.

La mirada de Norim tiembla sólo por un instante al mantenerse en contacto con los azules e incidentes ojos de Iliadorus. No encuentra motivos para rechazar su voluntad. Pensándolo mejor, no quiere encontrarlos. En ese instante se da cuenta. Observa que en Iliadorus tiene un ejemplo a seguir, una meta a alcanzar. Es ahora cuando nota un cambio en su interior. Siente determinación. Siente valor. Se siente preparado. Aprieta los labios, asiente con la cabeza y le ofrece un apretón de manos. El Capitán de Lurek recibe el saludo y lo sostiene firmemente. Lo sostiene y lo aprieta con fuerza. “Esto no es una despedida, sino un gran comienzo.”

*****

Kelin se reclina hacia atrás y apoya la nuca sobre la cabecera de su gran asiento mientras dirige la mirada lejos de la amenazante de Gabriel. Entrelaza los dedos de una mano a través de las ondulaciones del cabello cerca de su cuello y los acaricia moviéndolos de un lado para otro. Le ayuda a calmarse mientras piensa cómo va a decir lo que tiene que decir. Pese a que no le gusta tener que decirlo. Como en cualquier negocio, existen artículos que se encuentran a la venta. Otros, en cambio, no lo están. En la Taberna de la Media Luna la información es el producto. Individuos pagan grandiosas sumas por conocer determinados detalles. Aunque este detalle en concreto, es uno de los que Kelin pagaría por dejar sin determinar.

- Supongamos que, - Dice por fin - desde un principio hubiera estado al corriente de los hechos relacionados con el Templo. Añadamos a esta suposición que, según los eventos han ido sucediendo: los experimentos, el atentado contra la vida de Iliadorus, el incesante rumor de un ejército amenazante; los hubiera conectado a la posibilidad que afirmas. En esa suposición, hubiese sentenciado que las decisiones más prudentes a llevar a cabo son las que he tomado hasta ahora.

- ¿Prudentes para quién?

- Olvidas que Lurek es también la ciudad donde vivo y hago mis negocios.

- Y tú olvidas con quién estás negociando.

- Pensé que había dejado claro que conmigo las amenazas no funcionan.

- Conmigo los juegos tampoco. Tienes cinco segundos para considerar tus siguientes palabras. Haz que merezcan la pena. - El semblante de Gabriel se vuelve increíblemente amenazador. Más amenazador de lo que Kelin nunca antes había visto. Tal es el punto, que duda de si la advertencia implica el fin de sus negocios, o el de los latidos de su corazón. De cualquier manera, no tiene interés en ninguna de las dos.

- No he olvidado con quién estoy negociando. Sé perfectamente con quién estoy negociando. Eres el único recurso a mi alcance capaz de realizar misiones como la de Rakalak. - Se recoloca lentamente sobre el asiento tomando una postura un tanto más intelectual y pensativa, aunque con pequeños matices de incomodidad - Saber es poder. Puedo incitar a la gente a realizar acciones acordes con mis intereses. Pero no puedo incitarles a realizarlas cuando no están capacitados para ellas. Mis recursos son abundantes, pero no ilimitados. He tenido las manos atadas en muchos aspectos, hasta que te conocí. Comprende mi frustración. Empápate de ella. Siéntela en tu interior y hazla tuya. A menudo concibo ideas maravillosas, las cuales producirían resultados inquietantes. Estas ideas tienen sentido, y se apoyan sobre fundamentos tremendamente sólidos. Algunas de ellas, serían capaces de cambiar el mundo tal y como lo conocemos. Sí. A menudo concibo ideas, que al final, no son más que ideas. Pero tú... Tú eres la pieza que lo cambia todo.

- Hiciste creer a Norim que todo esto era necesario para lograr su objetivo. Todo con la intención de forzarme a participar. Le manipulaste. Y a mí en consecuencia.

- No. Le ofrecí un trato. Propuse mis términos y él los suyos. Él aceptó, y tú le debías un favor. No menosprecies mi arte denominándolo manipulación. Esta cadena de acontecimientos iba a tener lugar tarde o temprano. Yo sólo le dediqué el roce delicado y necesario para conducirlo en la dirección adecuada. No te precipites. Sé lo que vas a decir. Te ahorraré el esfuerzo: la dirección adecuada, lo ha sido para todos nosotros. Párate a pensar por un momento. Mi escasez de especialistas me impedía colaborar en la defensa de Lurek. Sin embargo, contigo en mi equipo he logrado revelar las intenciones del alcalde de Rakalak, además de destapar misteriosas colaboraciones como las del individuo de firma tentaculada. Sí, es cierto, mi reputación gracias a este éxito se catapultará todavía más, si cabe. Pero no soy el único. Norim obtendrá el acceso a los archivos de Lurek. Lo que le dará las respuestas que él necesita. Y no me refiero a las respuestas que él busca, sino a las que contestarán las preguntas idóneas. Éstas le conducirán inexorablemente por el camino correcto para encontrar a la persona que busca y la razón de sus actos. El sólo hecho de haber participado ya ha cambiado su vida. Tú saldaste tu deuda. Y obtendrás el acceso a los mismos archivos. Sé sincero conmigo, no me digas que no te genera ni una pizca de curiosidad. Y si no lo hiciera, permíteme adelantarte un detalle de importancia: la historia de Lurek es un elixir que saciará tu sed como nada antes lo ha hecho, momentáneamente. Su sabor está cargado de misterios que la mayoría de los mortales ignoran. En cuanto los descubras, créeme, querrás saber más. Además, a cambio obtuviste mi tatuaje. Lo que implica muchísimo más. Sé razonable. La unión entre tus habilidades y las mías, sólo engendra ventajas.

Gabriel mantiene silencio en lo que parece ser un gesto pensativo. Kelin esboza una sonrisa de satisfacción. Aunque se esfuerza en reducirla todo lo posible para no ofender al derrotado. “Touchè.”

Siente que por primera vez ha conseguido ganarle en una batalla verbal. Y éste no es un oponente cualquiera. Continúa entonces la conversación, pues sabe que el hombre de cabellos plateados no tiene nada que añadir.

- Existe un insólito y a la vez fascinante tipo de criatura, que consideraría muy provechosa la situación actual. Siguiendo al detalle el comportamiento del alcalde que habéis descrito, tengo claro que no es la misma persona que en una ocasión llegué a conocer. Y con esto quiero decir que esa persona nunca hubiera permitido siquiera que estos actos se llevaran a cabo. Por ello, y dando entonces por cierta esta suposición, me sobrecoge la capacidad con la que este, llamémosle impostor, ha embaucado hasta a sus allegados más próximos. Encuentro, no obstante, un fallo en esta teoría. Pues este tipo de criatura muy raras veces se relaciona con nuestra especie, ya que pertenece a otro mundo; y cuando lo hace, no suele causar más que desorden. No son demasiado inteligentes. Es por ello que para sobrevivir en su mundo de origen, han desarrollado una maravillosa habilidad innata: reproducen en su cuerpo hasta el último detalle de sus agresores, siendo capaces hasta de robarles sus propios recuerdos y convertirlos en suyos al entrar en contacto con ellos. Una vez han conseguido esto último, no hay manera de diferenciar al original del impostor. Salvo por el detalle, claro está, de que el original ha perdido sus recuerdos y, en el caso de seres como nosotros, se comportaría como si hubiese vuelto a nacer: completamente vacíos de mente. Es entonces cuando suelen deshacerse de los originales y suplantarles. No lo harían antes, pues hasta que no han conseguido robar hasta el último recuerdo, el paso del tiempo hace que el efecto se revierta paulatinamente. Olvidan y pierden detalles, que inexplicablemente regresan a la mente del original. Por ello siempre que tienen la oportunidad, repiten esta operación una y otra vez hasta completarla. Concluyendo, esta especie no es capaz de viajar por sí mismos entre mundos. Alguien lo suficientemente poderoso que sí puede, ha debido atraer a uno de ellos y guiarle en este meticuloso plan. Además, el hecho de que su forma física no esté completa después de dos años, no sólo implica la tremenda fuerza de voluntad del verdadero alcalde, sino que cada cierto tiempo el impostor debe visitarle e intentar robarle la identidad de una vez por todas. Esta teoría no es aún sólida, pero en caso de serlo, significaría que el alcalde sigue vivo. - El hombre de cabellos plateados apoya algunos dedos de su mano sobre la frente y expulsa aire por la nariz mientras baja la mirada. Descubrir la magia no es lo único con lo que debe lidiar. Existen otros mundos.

- Los descomunales portales de colores que presencié al utilizar tu colgante. - Dice de repente.

- Efectivamente. - Contesta Kelin inclinando de lado su cabeza para sonreír de nuevo - Como bien era de esperar, tu capacidad deductiva es excelente. Aunque lamento por la presente, que más información referente a la vigente dada, quedará pendiente.

- La nota que hacía referencia al mapa que falsifiqué no fue escrita por el alcalde, sino para el alcalde.

- Interesante.

- En ella “K” aseguraba ofrecer al impostor la identidad que siempre había soñado.

- Mi teoría es entonces sólida. No sólo el alcalde está vivo, sino que le tienen preso en alguna parte. - El traficante de información se sienta rápidamente erguido y denota seriedad por un instante - Esto es una magnífica noticia. Gabriel, debemos rescatarle.

- Me ha parecido escucharte hablar en plural.

- En plural me has escuchado pues en plural he hablado, luego uno más uno he sumado, y en nuestro caso, el resultado acaba multiplicado, ya que anteriormente he nombrado que la suma de nuestras habilidades sólo ventajas trae anclado.

- Y qué gano yo con todo esto.

- Rakalak no es una ciudad como Lurek. Para ganarte su favor sólo tienes que cautivar al alcalde, no a un grupo de hasta seis personas como en el caso de nuestro Consejo. Rescatarle no sólo te situaría entre una de las personas más importantes de su ciudad, sino que sellaría una fuerte alianza con Lurek.

- Pensé que había quedado claro que no es reputación lo que busco.

- Sabes bien que ser importante no es lo mismo que ser famoso. Tanto puede una cosa implicar la otra como todo lo contrario. Piensa qué es lo que verdaderamente necesitas: objetos, habilidades, respuestas… Todo esto es siempre mucho más fácil de conseguir para la gente importante. ¿Qué podría negarte el alcalde tras liberarle de dos largos años de prisión y torturas? ¿Qué no pondría al alcance de tu mano para expresar su gratitud? No te estoy ofreciendo algo determinado, sino la posibilidad de conseguir después y mucho más fácilmente, cualquier cosa que te propongas.

- Y ya que estamos vinculados por el tatuaje de La Media Luna, nunca viene de mal tener un contacto en las altas esferas de otras ciudades.

- No me mires de esa manera. Tus primeras impresiones siempre acaban desconfiando de mí cuando se trata de verme adquirir algún beneficio. Por supuesto que hay que sacarle partido a cada situación. Pero ya te he demostrado que no lo hago sólo. Mis colaboradores son tanto en cuanto o incluso más favorecidos. - Entorna los ojos y ajusta el tono de voz hasta llegar a un suave y melódico susurro - Rescatar al alcalde de Rakalak nos conducirá irremediablemente a “K”, quien ha demostrado tener influencia y poder suficientes como para controlar ciudades de este mundo junto con individuos de otros. ¿Hasta dónde llega su conocimiento? ¿Qué es lo que verdaderamente se propone?

- Sé lo que estás haciendo. Tu estrategia funcionará de momento. - “De momento” - Pero un día tus ofertas no me interesarán lo más mínimo. - “Ni mantenerte vivo tampoco.” Kelin comparte una cordial sonrisa.

- Y así son siempre los negocios. ¿Qué clase de trato sería en el que ambas partes no salieran beneficiadas? Ofrecer para recibir y recibir para ofrecer. No existe la otra sin una. Y si me muestras un ejemplo sin alguna, señalaré presto la infortuna, pues cuando uno come y otro ayuna, a uno le lucra y al otro le importuna. Y así no hago negocios en La Media Luna. Un trato ingrato no es más que un maltrato barato digno de un puntapié con el zapato.

- No pienso hacerlo sólo.

- Pensé que tras la última misión habías formado un buen equipo.

- No va a ser sencillo convencerles.

- Por supuesto que no. ¡Cuenta con ello! Tendrá una formidable complejidad. ¡Tan magnánimo como el provecho que se obtendrá al final! Después de todo, si fuera tan fácil, algún otro lo hubiera hecho ya. - Gabriel mantiene la compostura y permanece erguido. Echa un prolongado vistazo al traficante de información mientras alza la barbilla seriamente - ¡Fantástico! Veo que tenemos la pasión y hemos encontrado la motivación. Nos falta finalmente hallar su localización. Pues dilema, dilema es, ¿en qué lugar de este inmenso mundo está retenido este alcalde tan moribundo? Si tan sólo tuviéramos una pista, un hallazgo, tan sólo un rastro… Un indicio que nos orientara en la dirección adecuada.

- Investigando el interior de un edificio cercano a la torre principal de Rakalak, observé un símbolo que desconozco inscrito en multitud de embalajes.

- ¡Para qué esperar!

Kelin se inclina inmediatamente de lateral y tira de uno de los cajones del gran escritorio. Extrae una pequeña carpeta de tapas de papel oscuro prensado, un tintero y una larga y elegante pluma. Deshace el nudo del cordel de seda que rodea la carpeta y saca de entre varios, un pergamino que coloca inmediatamente sobre el extremo de la mesa más cercano a su invitado. Después hace lo mismo con el tintero y la pluma. Entonces, en cuanto el hombre de cabellos plateados humedece la punta y comienza a delinear, se inclina hacia adelante, apoyando los brazos sobre la madera, sin poder evitar desbordar la expectación del observador.

- Magnífico. - Dice Kelin - Continúa. No permitas que mi curiosidad altere tu creatividad. Imprime tu recuerdo mientras aún está fresco.

Gabriel hace una pequeña pausa, le echa un corto vistazo de advertencia y prosigue con el dibujo. Sostiene el utensilio de escritura con la mano derecha. El proceso es elaborado y llevado a cabo sin error alguno. El último trazo concluye la tarea con un sonido veloz sobre el papel. Desciende la pluma hasta depositarla sobre el escritorio a la par que ascienden las rubias cejas de su propietario. Kelin esboza una triunfante sonrisa. Conduce su espalda una vez más hasta descansarla sobre el majestuoso respaldo mientras entrecruza los dedos de ambas manos frente a él, apoyando los codos sobre los reposabrazos.

- ¿Recuerdas todo lo que ves al detalle? - Pregunta Kelin emocionado.

- Sólo lo que me interesa.

- ¿Quién te ha adiestrado y por qué no nos hemos conocido antes? - Se estira para coger el pergamino y observarlo mientras vuelve a sentarse - No está mal. No está nada mal. El símbolo que acabas de dibujar es una de las marcas del puerto de la ciudad de Torz, la ciudad portuaria más grande del continente este de Eldun. - Deja el pergamino sobre la mesa y posa la mirada una vez más sobre los oscuros ojos de su invitado - Del mundo entero a una ciudad en concreto. Llámame atrevido, pero creo que nos encontramos ante un excelente primer paso. Sólo nos queda saber, ¿cuándo empezamos?

*****

La noche se ha apoderado del firmamento hace menos de una hora. Lo que antes era claridad es ahora tinieblas. Y así se mantendría hasta el alba del siguiente día. De este modo funcionan las leyes de la naturaleza. Así lo han dictado los Dioses. Aunque bien es sabido, que el hombre tiende a querer evitarlas.

La llama procede de una vela a medio consumir dentro de una lamparilla de mano. Es pequeña, pero al ser la única en aquella oscura celda su efecto parece incrementarse, y aún más a medida que el ojo se adapta a la lóbrega estancia. El metal de la base reposa sobre una estrecha y carcomida mesa fabricada en madera, cuyo desgaste ha pronunciado el espacio entre tabla y tabla. Un plato cercano recibe la mayor cantidad de luz, descubriendo un par de huesos junto a varias piezas de carne de lo que parece ser pollo asado, acompañado de una buena ración de patatas hervidas y sazonadas. Tras dar unos mordiscos y el pronunciado sonido del trago, otro hueso más cae sobre el plato.

Aquella semana de calabozo en los sótanos del barracón de Lurek no había sido tan fatídica como llegó a pensar. Iliadorus podría haberse deshecho de él sentenciándole a muerte. La ciudad entera estaría seguramente satisfecha de tal dictamen, especialmente después de haber intentado asesinarle. Sin contar, claro está, su larga vida realizando incontables delitos, entre ellos, cuantiosos homicidios, aunque según él merecidos. A pesar de ello, recibía diariamente dos copiosas raciones y le trataban sin negligencias. Jorun no estaba seguro de si aquella cortesía formaba parte de algún plan encubierto, o si simplemente Iliadorus era tan ingenuo como para imaginar que acabaría colaborando por las buenas.

Se chupa los dedos de ambas manos y extiende el brazo para alcanzar una patata. A pocos centímetros de rozarla, la solitaria llama se estremece hasta apagarse, liberando una sinuosa y alargada marca de humo. Tras levantarse, se escuchan varios choques de yesca contra pedernal. Una chispa roza la mecha pero no consigue insuflar la energía necesaria para revivir la llama.

- Te has echado a perder. - Dice un susurro desde muy cerca. Jorun se sorprende y se gira bruscamente en dirección hacia donde parece haber surgido la voz.

- ¿Quién anda ahí? ¿Keroz? ¿Kaisris? ¿Eres tú, Kaisris? - Busca el respaldo de la silla ayudándose del tacto y entorna los ojos intentando recuperar la nitidez de una imagen iluminada muy débilmente por el reflejo parcial y plateado de la luna a través de los barrotes de una lejana trampilla.

- Me das la razón con tan sólo tratarles por su nombre. - Responde el susurro, seguido por el lento sonido intermitente y aproximándose del roce de los dedos del desconocido entre los barrotes de la celda. Al acercarse lo suficiente consigue distinguirse su figura grisácea junto con los rasgos de uno de los lados de la cara.

- Traidor. - Dice Jorun mostrando desprecio al identificarle - Alardeas demasiado para ser uno de sus siervos.

- Morir nunca formó parte de mi plan. Trabajar para ellos tampoco.

- ¿Mentir, traicionar y apuñalar por la espalda están también incluidos en ese plan, Gabriel el rastrero?

- Suena como si no disfrutaras haciendo cualquiera de estas tres. - Jorun sonríe y agarra con firmeza el respaldo de la silla. Sus ojos se han adaptado a la oscuridad. Tira de ella y la recoloca en dirección al hombre de cabellos plateados para sentarse inmediatamente.

- Tu nombre está muerto. Nadie volverá a confiar en ti después de lo que hiciste.

- Explícame cómo el tuyo va a ser perdonado.

- El perdón de la ciudad, de Iliadorus o de sus habitantes no me importa ni lo más mínimo. Ya me odiaban antes de ser encarcelado. El Gremio de Ladrones confiará en mí. Los tres Señores del Gremio de Ladrones confiarán en mí, mucho más incluso que antes.

- Sigue soñando.

- Basta de tonterías. ¿Qué haces aquí? O mejor dicho, ¿qué órdenes te ha dado Iliadorus para que tengas que bajar las escaleras del calabozo?

- He venido a liberarte.

- Estás de broma, ¿verdad? - Responde con extrema seriedad mientras observa detenidamente a Gabriel en busca de algún indicio de falsedad - No… Hablas en serio. Olvídalo. No me fío de ti. Todo esto no es más que una treta. Sí, eso es. Esto no es más que una de las pruebas de Iliadorus.

- Ni siquiera saben que estoy aquí.

- ¿Y por qué ibas a querer liberarme?

- He saldado mi deuda con Iliadorus. Pero en este lado todo es diferente. Tú y yo sabemos que no pertenezco a este bando. Quiero volver.

- Y para recuperar la confianza del Gremio necesitas un acto de renombre. Liberarme devolvería nuestra situación a su cauce natural. Los ciudadanos te despreciarían, y tú encontrarías tu hueco entre nosotros una vez más.

- Veo que me captas.

- Olvidas que la confianza es lo único que necesitas y es lo primero que has perdido. Mi respuesta es no. Quítatelo de la cabeza. No pienso tropezar dos veces sobre la misma piedra. Estoy muy bien aquí. Verás, estos días he comido mejor que en los últimos meses. Y viendo cómo Iliadorus reparte indultos, en poco tiempo mis zapatos volverán a caminar durante el día, o mejor dicho, durante la noche.

- Tu estupidez es únicamente comparable con tu ignorancia. Iliadorus sólo concede una oportunidad. Ya has desperdiciado la tuya. Ahora, su propósito está muy lejos de querer redimirte. Te harán sufrir y agonizar hasta encontrar la muerte. No sin antes haber exprimido de ti hasta la última gota de información: lugares, escondites, compinches, colaboradores… todo. Pero ni el Capitán de Lurek tiene la potestad de realizar actos tan atroces como semejante tortura. Debe seguir las leyes que dicta el Consejo. Es por eso que ha invertido el orden. Primero obtendrá la información. Desde ese momento, tu situación cambiará dramáticamente. El desprecio por parte del ejército y de los ciudadanos se mantendrá, pero la gente del Gremio… Ser un chivato es una de las más graves infracciones que puede cometer un ladrón. Identidades filtradas, tapaderas descubiertas... Nadie en el Gremio estará seguro. Te odiarán, te despreciarán y te darán caza. Los tres Grandes Señores se presentarán en persona frente a ti para apuñalarte uno detrás de otro. Iliadorus se encargará de dejar correr la voz. Antes de que respires aire fresco, te estarán esperando.

- Y según tu teoría, Iliadorus no tendrá más que venir a preguntarme, y yo contestaré ante todas y cada una de las preguntas la verdad y nada más que la verdad.

- Exacto.

- Estás delirando. No hay nada que Iliadorus pueda hacer para cambiar mi parecer.

- Excepto la comida.

- ¿De verdad crees que va a hacerme cantar ofreciéndome buena comida?

- No. Pero el suero carente de sabor, incluido en gran cantidad durante la cocción de los alimentos sí que lo hará. Su ingesta paulatina y repetida provoca a largo plazo un efecto relajante y de bienestar. Esa sensación acabará ocultando en pocas semanas la reacción de escucharte a ti mismo diciendo cosas que preferirías ocultar o ante las que deliberadamente mentirías. En cuestión de pocos días serás exclusivamente sincero. Y te sentirás bien siéndolo.

- Eso es imposible. ¿De dónde has sacado semejante idea? - Gabriel aproxima el rostro a los barrotes hasta casi poder rozarlos con la mejilla.

- Tú y yo sabemos bien cómo y con cuánta velocidad determinados líquidos y ungüentos alteran el organismo al entrar en contacto con la sangre. Por eso los utilizamos contra nuestras víctimas. Por eso los impregnamos en el filo de nuestras armas. Ese suero no es más que la disolución de un potente veneno, licuado para evitar el rechazo inmediato de tu cuerpo que causaría una muerte en el acto. Alargando el proceso se obtienen ciertos beneficios sin poner en peligro la vida del afectado.

- ¿Cómo te has enterado de todo esto?

- ¿Quieres salir de aquí? ¿O prefieres seguir tentando mi paciencia?

- El hecho de confesarme el plan de Iliadorus no deshace el haberme traicionado.

- El deseo de venganza te ha consumido hasta tal punto que no eres capaz de ver la realidad tal y como es. Estás vivo gracias a mí. Iliadorus alzó su puño para sentenciarte. Fui yo quien intervino. Le hice reflexionar. Gracias a ello evité tu muerte. Y ahora estoy aquí para liberarte.

- Te equivocas en una cosa: no necesito tu ayuda. Rechazaré la comida. No podrán obtener ni un solo secreto de mí.

- Tal y como lo veo, tienes dos opciones: evitar la comida hasta morir de hambre en la celda, o deleitarte engulléndola y morir al poco de ser liberado. Ambas implican que si me doy la vuelta y desaparezco, eres hombre muerto. De cualquier manera, no se me presentará otra oportunidad como esta para volver a por ti. - Jorun evalúa sus posibilidades, cuyos resultados son muy poco esperanzadores. Tal vez Gabriel tenga razón y todo esto sea cierto. Aun así, no piensa perdonarle por haberle traicionado. Se levanta y da un paso adelante.

- Está bien. ¿Cómo piensas sacarme de aquí?

- No lo haré hasta que no hayas contestado mis preguntas. ¿No pensarías de verdad que sería tan sencillo?

- ¿Te parece poco el aceptarte como uno de nosotros tras habernos traicionado ya una vez? No va a ser un trabajo sencillo. Ni siquiera para alguien con un estatus como el mío.

- Ese es el pago por sacarte de aquí. El de arriesgar mi vida y ponerme en contra de Iliadorus, es otro muy distinto.

- Maldita sea, Gabriel. No juegues conmigo. - La respiración de Jorun se acelera y agarra los barrotes de la entrada sin poder evitar echar un rápido vistazo al acceso - ¿Qué es lo que quieres saber?

- Escribe cartas firmando con una “K” tentaculada y te ha estado dando órdenes en la distancia. ¿Quién es?

- No lo sé. Sólo conozco su firma y desde su primera carta he mantenido su existencia en secreto tal y como me lo ordenó. Nadie en el Gremio sabe de quién se trata o qué es lo que se propone. Recibo órdenes, las acato y recibo la recompensa. Eso es todo. Ahora vámonos.

- Órdenes. El asesinato de Iliadorus no ha sido la única, sino la última. ¿Cuánto hace que estáis en contacto?

- Estamos perdiendo un tiempo muy valioso. Salgamos de aquí. Te lo contaré todo cuando estemos a salvo.

- Fuera de estas paredes no me debes nada. Sin embargo, donde estás ahora mismo, me lo debes todo. Contesta ahora. No habrá segundas oportunidades. - El preso cierra uno de los puños y se dispone a golpear el metal del barrote pero se detiene inmediatamente. Aprieta los dientes y dirige una mirada amenazadora al hombre pocos centímetros de él. “Jugaré a tu juego mientras tengas las de ganar. Pero en cuanto salgamos de aquí, me encargaré de que tu suerte se vuelva en tu contra.”

- Desde hace un año aproximadamente. La carta no iba dirigida a mí, sino a uno de mis superiores. Pero el aspecto del mensajero que me la entregó… Sea lo que fuere, no era como tú y yo. Era… muy distinto. Al quedarme solo, no pude evitar abrirla y leerla yo mismo. Fue como si me hubiera sentido obligado a hacerlo. Como si hubiera sido inducido a hacerlo. Se trataba de un mensaje clandestino y deliberado de reclutamiento. Aseguraba que al seguir su plan alcanzaría posiciones muy elevadas en el Gremio, tal vez incluso convertirme en uno de los Grandes Señores. Obtendría grandes riquezas, siempre y cuando su identidad se mantuviera en el completo desconocimiento. Contesté a esa carta yo mismo, y seguí sus órdenes al pie de la letra. Todo lo que prometió se ha cumplido hasta ahora. Haciendo lo que me manda salgo beneficiado. Acato las órdenes sin hacer preguntas. No sé nada más.

- ¿Qué hacía tan especial a ese mensajero?

- Su piel, su olor, su comportamiento, su manera de hablar… Tenía piernas, brazos y cabeza. Caminaba oculto bajo su túnica como cualquiera de nosotros… Pero no era uno de nosotros. Esa cosa no era humana. Sólo hizo presencia con la llegada de la primera carta. El resto de la correspondencia fue llevada a cabo por uno de mis hombres de confianza. Depositando mis respuestas siempre en el mismo buzón de una casa abandonada a las afueras de la ciudad. Hallando cada cierto tiempo sus peticiones dentro del mismo buzón. Acechamos en las sombras en varias ocasiones y durante largos periodos de tiempo. Ni un alma hacía presencia mientras lo hacíamos. Pero al poco de desistir, mi mensajero volvía habiendo encontrado respuesta dentro del buzón.

- ¿Qué otros trabajos te ha ordenado?

- Basta de perder el tiempo. Gabriel, ya te he dicho más que suficiente. Larguémonos.

- Te equivocas. No nos moveremos de aquí hasta que no esté satisfecho con tus respuestas.

- Maldita sea. El anterior consistió en infiltrarnos en un laboratorio oculto en los sótanos de una mansión. Debíamos eliminar a cualquiera que estuviera conectado con el experimento que se estaba llevando a cabo en aquel lugar y liberar a sus monstruosas creaciones. Sin embargo, todo se complicó exageradamente cuando descubrimos aquel objeto. Y se tornó en imposible una vez que las bestias entraron en un profundo frenesí al sentirnos. Nos escondimos y esperamos. Colocamos las cargas explosivas que él mismo nos envió y nos deslizamos lo antes posible esquivando a las criaturas. Después de todo lo sucedido, lo que pensé que había sido un desastre, resultó ser justo lo que “K” había esperado. Las cargas explotaron días después por sí solas. Incluso estando encarcelado, supe inmediatamente de qué se trataba al escuchar la explosión.

- Me estás ocultando la verdad. Es imposible que en todo este tiempo no hayas averiguado nada sobre este individuo.

- Escúchame. Sabe lo que va a suceder y cómo va a suceder. Cada vez que he intentado acercarme sólo he conseguido distanciarme. Acepté mi posición. No soy más que una pieza en cualquiera que sea su plan. Y salvo en esta última ocasión, siempre he salido grandiosamente beneficiado.

- Hay más. Lo sé.

- Esto es ridículo. ¿Has perdido el juicio? Deberías observarte a ti mismo.

- El objeto que encontraste. ¿Cómo se lo entregaste? - Jorun toma una larga bocanada de aire, retrocede y camina de un lado para otro echándose las manos a la cabeza.

- No es nada. Ni siquiera formaba parte del plan extraerlo. Ni “K” me advirtió sobre él ni tampoco preguntó por él tras haberme hecho con él. Así que lo mantuve al margen de nuestra correspondencia. Lo consideré una recompensa a cambio de los inconvenientes. Eso es todo.

- ¿De qué se trata?

El interrogatorio está llegando demasiado lejos. Jorun sabe que Gabriel puede utilizar la información que ya ha compartido contra él en un futuro. Puede intuir la llegada de la tormenta de coacciones. Es sólo cuestión de tiempo ver llegar la primera. En el momento en el que el Gremio descubra que no ha forjado su propio éxito, sus posibilidades de alcanzar los puestos de renombre se desvanecerán. Todo empeoraría además, si entonces “K” decidiera que ha dejado de serle útil. Hablarle sobre el objeto significaría intercambiar los barrotes de esta celda por los grilletes que Gabriel tendría sobre él. También sabe, sin embargo, que si no le satisface ahora, su situación se volverá aún peor. “Compartiré esta información contigo para salir de aquí. Pero espero que entiendas que tendré que deshacerme de ti en cuanto estemos fuera. No lo tomes como algo personal. Después de todo, los negocios son los negocios. Y si alguien puede obtener algún beneficio de todo esto, prefiero ser yo.”

- Muy bien. - Responde por fin - Escucha atentamente, porque lo siguiente que voy a decir te dará motivos más que suficientes como para sacarme de aquí. Que es lo que harás inmediatamente después de que haya terminado de hablar. - Gabriel mantiene silencio, aunque su respiración está más alterada de lo normal. La sed de respuestas parece haberse apoderado de él. - No fue muy difícil avistarlo una vez entramos en una de las salas principales del laboratorio. Lo que todavía es difícil de entender es cómo funciona. Lo encontré sobre una de las mesas, sujeto por un soporte metálico de varias extremidades. Al principio pensé que era valioso debido a su intenso color dorado y su extraña forma. Es alargado como un cilindro o un lingote, pero la forma de los lados no es circular ni cuadrada, sino la de un triángulo. Mi impresión cambió inmediatamente en cuanto extendí la mano para cogerlo. Tras un leve roce, me soltó una descarga eléctrica que casi me tumbó de espaldas. Tuve que envolverlo en uno de los paños que encontré también sobre la mesa para poder introducirlo en mi macuto. Estoy seguro de que era el motivo de tanta experimentación en aquel sitio. Tenían algo que no sabían cómo manejar pero que estaban ansiosos de aprender. Es fácil imaginar que realizaron pruebas hasta averiguar vagamente cómo utilizarlo, y después lo usaron en la creación de aquellos monstruos. Intencionadamente o no, me es irrelevante. Lo que sí sé es que no me gustaría convertirme en uno de ellos utilizándolo conmigo. Por eso voy con pies de plomo en el asunto. Intuyo que puede dar fuerza, velocidad, reflejos, salud, e incluso con algo de suerte, longevidad. Desconozco de dónde procede o de qué material está hecho. Pero sí sé que no permitiré que salga de mi guarida, ni que tampoco más personas a parte de tú y yo conozcan su existencia. ¿Entiendes lo que me vería obligado a hacer si alguien más se enterara? Sí, seguro que lo entiendes. Por eso lo mantendrás en secreto. - Se acerca a los barrotes y vuelve a sujetarlos - Ahora, cumple tu parte del trato. Sácame de aquí. - El hombre de cabellos plateados recupera la compostura y su expresión se torna en arrogancia.

- Intuyo que no hay más que contar.

- Eso es. Te lo he dicho todo. No queda más. Fuerza la cerradura. ¿A qué estás esperando? - Gabriel retrocede y se gira, dando los primeros pasos para alejarse de la celda.

- ¡Qué estás haciendo! ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Gabriel, teníamos un trato! ¿Es necesario que te recuerde lo que eso significa? - Los pasos de Gabriel se detienen. Gira levemente la cabeza hacia un lado y responde con un cruel susurro.

- ¿Me crees tan necio como para liberar a quien juró venganza en mi contra? Usarás hasta tu último aliento en tratar de matarme. Día y noche. Liderarás a la gente del Gremio en no descansar hasta ver mi última gota de sangre abandonar mi cuerpo para mezclarse con el suelo. Creo que me conviene esperar a que ellos acaben contigo en su lugar. - Devuelve la mirada al frente y prosigue su camino mezclándose con las sombras - Adiós, Jorun.

- ¡Ni se te ocurra marcharte y dejarme aquí tirado! ¡Gabriel! ¡Gabriel! - Se apresura en caminar en círculos hundido en la desesperación - Ya lo entiendo. ¿Todo era mentira verdad? ¡Me has mentido desde el primer momento! ¡La comida no está envenenada! ¡No existe tal suero! ¿Verdad? Ya lo sabía, Gabriel. ¿Me oyes? ¡Ya lo sabía! ¡Yo también he mentido: “K”, el objeto! ¡Todo es mentira! ¿Me oyes? ¡No has conseguido nada! ¡Nada! Tendrás que volver aquí y liberarme para saber la verdad. ¡He jugado contigo, Gabriel! ¡Vuelve! ¡Vuelve! ¡Gabriel!

Jorun se detiene y aparta el incesante sudor de su frente con el reverso del brazo. Respira ruidosamente, muy ruidosamente. Su mirada se encuentra con el plato de comida que pocos minutos antes deleitaba su paladar. Respira con rapidez y cierra los puños a la vez que enseña los dientes. Piensa, piensa y se lleva las palmas de las manos a las sienes apretando cada vez más fuerte hasta que explota en cólera y sacude con increíble desprecio el lateral de la mesa, arrojándolo todo contra el suelo, mientras un largo y espantoso alarido sale despedido de sus pulmones y atraviesa su boca abierta de par en par y sus dientes ennegrecidos hasta quedarse sin aire.

*****

La majestuosidad del Templo de Kai en Lurek no se limita a las horas diurnas. Su propósito es el de albergar los rezos y plegarias de sus seguidores tanto en las buenas situaciones como en las más difíciles. Y las malas situaciones son malas, entre otros motivos, porque pueden suceder cuando menos se esperan. Es por ello que la noche no es una excusa para cerrar sus puertas. Los grandes y numerosos candelabros, situados en la pared circular y a través de los cuatro pasillos centrales que dividen la amplia sala en cuatro, sostienen corpulentas velas encendidas que tratan de suplir la radiante luz de Kai, que ahora está ausente.

Norim tiene las rodillas postradas sobre el soporte a pocos centímetros del suelo del asiento delantero. Viste el hábito de color marfil pálido característico de sus compañeros de religión. Descansa los antebrazos sobre el respaldo frente a él y tiene apoyada la frente sobre los dedos entrecruzados de sus manos unidas. Su cuerpo permanece inmóvil, pero su mente está enérgicamente atareada. Sus repetidas plegarias están dirigidas a quien no puede ayudar, pero que espera volver a ver en unas cuantas horas. Intenta hacerle llegar su bendición. Procura protegerla en la distancia, si es que algo así es incluso posible. El acuerdo fue a medianoche. Aunque bien sabe, que su voluntad es capaz de aguardar el tiempo que sea necesario.

Tras concluir uno de los rezos, abre los ojos, alza la cabeza y dirige la mirada ante el imponente altar situado en el centro exacto. Poco después, percibe una extraña sensación. Gira la cabeza y entonces le ve a él, vestido con su túnica grisácea y sentado a su lado. No le ha oído entrar. Tampoco ha sentido cómo se acercaba. Pero ahora que sabe quién es, tampoco le sorprende.

- Gabriel. - El hombre de cabellos plateados ha estado observándole con su mirada azabache desde antes de que percibiera su presencia. Sin embargo, ha preferido esperar en calma a interrumpirle y provocar incomodidad. - ¿Qué sucede?

- He descubierto algo que considero que debes saber. - El hombre de cabellos plateados parece esperar una reacción por parte de su compañero.

- ¿Y bien?

- La historia que nos contaste a Ebony y a mí sobre lo que sucedió en tu Monasterio. Ha vuelto a repetirse. Estuvimos en el lugar donde ocurrió, pero nos faltaba demasiada información como para habernos percatado. - El seguidor de Kai se incorpora intrigado y se reclina hasta sentarse para prestar atención.

- ¿Qué lugar? ¿A qué información te refieres?

- El laboratorio subterráneo en el borde del distrito Noble.

- Donde luchamos contra aquel monstruo.

- Exacto. - Norim trata de no dejarse llevar por las emociones. Recuerda el soporte metálico que descubrió en la sala donde combatieron. Todavía lo tiene escondido en su habitación. Su imaginación construye rápidamente pasajes en los que aquel demente de túnica blanca asesina sin piedad a las personas que trabajaron en aquellos experimentos, destruyéndolo todo a su paso y liberando a los monstruos.

- ¿Qué es lo que pasó?

- Una banda organizada de ladrones se introdujo en el edificio.

- ¿Estás seguro de que eran ladrones? - Interrumpe con cierta angustia. Gabriel encuentra su reacción un tanto inquietante. Asiente con la cabeza.

- Eliminaron a todo el que se interpuso en su camino y extrajeron cada pieza que aparentase valor económico. Durante su avance se toparon con aquellos monstruos encerrados. Escondieron múltiples cargas explosivas, los liberaron y abandonaron el lugar. El resultado días después fue el desastre con el que nos encontramos. La explosión destapó la clandestinidad de la operación y la pronta reacción de la guardia. Se llevaron algo consigo, Norim. Algo que me hizo recordar tu historia. Algo que si hubiera sido el objetivo de la misión, sólo podría significar una cosa.

- Encontraron el objeto con el que hacían los experimentos.

- Gracias a una vaga descripción que he podido escuchar, puedo decirte que no está hecho de un material corriente.

- ¿Qué más sabes de estos ladrones? - Pregunta Norim reorganizando sus pensamientos.

- Sé dónde está su guarida. Además de que, con toda seguridad, es también el lugar donde ocultan el objeto. - Gabriel entorna los ojos y afila su mirada - Creo que sé lo que estás pensando, Norim. Son muchos. Tal vez demasiados.

- No si me acompañas.

- ¿Cómo dices?

- Hemos luchado varias veces juntos. Sabemos bien cómo apoyarnos en combate.

- Pero eso no implica zambullirnos de cabeza en un hervidero de asesinos. Están en su territorio. Moriremos antes de verles a ellos, o a sus trampas.

- Sabes muy bien que eso no sucederá. No permitiré que pase. - Gabriel siente una repentina inspiración de motivación. Ha podido captar la solidez y la determinación de Norim. “Después de todo Kelin tenía razón. No es el mismo.”

- ¿Qué es lo que te propones?

- Entrar en su refugio, incapacitarles, encontrar el objeto y marcharnos con él.

- Incapacitarles implica asumir impredecibles posibilidades de fracaso. Lo más coherente es acabar con ellos en el acto.

- Gabriel, si hacemos esto, debemos hacerlo bien. No aceptaré ser el causante del mismo calvario que yo mismo he sufrido. Ni siquiera tratándose de gente capaz de cometer actos despreciables. Adentrarnos en su guarida, matarles a todos y llevarnos el objeto nos pondría en la misma situación que el que atacó mi Monasterio. Escúchame bien: no pienso convertirme en la misma persona que desprecio con toda mi alma. Planea lo que necesites y de la manera en la que lo necesites. Nadie morirá durante la extracción del objeto. Esa es mi única condición.

- Entonces escucha la mía: seguirás cada una de mis instrucciones, sin cuestionarlas.

- Contaba con ello. - El hombre de cabellos plateados se levanta inmediatamente manteniendo una seriedad imperturbable.

- Equípate con los objetos que usarías para la peor de las batallas. Partimos de inmediato.

- Espera. Hoy, a medianoche… - Gabriel se aproxima de un paso y le sujeta con una mano por el pliegue del hábito cercano al cuello.

- Si no estamos de vuelta antes de medianoche, nunca estaremos de vuelta.

*****

Gabriel permanece frente a aquella puerta tosca y agrietada de madera oscura, perdida entre uno de los callejones de la zona noreste del distrito comercial. Ya ha estado allí antes. Pero estaba solo, tenía un objetivo, y además tiempo para alcanzarlo. Ahora, sus circunstancias no podrían ser más diferentes. El tiempo juega en su contra, desconoce los cambios que hayan podido suceder desde la última noche y, por si fuera poco, es probable que tras concluir, no alcance su verdadero objetivo. Al menos, ahora está acompañado. Dirige la mirada hacia el rostro encapuchado de Norim, cubierto bajo una túnica grisácea oscura, y asiente con la cabeza. Él contesta asintiendo también.

Dos fuertes golpes sobre la madera ponen en marcha el plan. La rendija central se desliza y unos oscuros y grandes ojos amenazantes le examinan de arriba abajo. Poco después captan la atención del compañero. El gesto posterior, sin embargo, indica cuán irrelevante es la presencia del segundo tras haber identificado perfectamente al primero.

- ¡Qué ven mis ojos! Pero si es Gabriel, el apestoso desertor, en carne y hueso. Debes de estar chiflado para presentarte aquí después de tu hazaña. Espera un segundo a que haga saber a los demás que has venido a visitarnos. Verás qué contentos se ponen. A mí ya me has alegrado el día. Hazme un favor y no te muevas de donde estás.

La rendija se cierra acompañada de un fuerte golpe. Los pasos del vigilante se alejan hacia el interior de la guarida. Tras pocos segundos vuelven a escucharse. El pestillo se desliza con un roce metálico y las bisagras chirrían. La luz amarillenta del interior se abre paso esparciéndose sobre los adoquines desgastados del callejón, teniendo cuidado de esquivar la corpulenta y alargada silueta del vigilante. Siete individuos encapuchados sosteniendo cuchillos, porras y cadenas atraviesan velozmente el marco y rodean a los invitados. El vigilante observa la situación desde el umbral. Muestra sus desviados y ennegrecidos dientes en una mueca sonriente de satisfacción y choca el extremo de su larga porra de madera sobre la palma de la otra mano repetidas veces antes de intervenir.

- ¿Tus últimas palabras, rata de estercolero?

- No serán las últimas, - Contesta Gabriel rápidamente - sino las primeras de una larga lista. Y no serán mías, sino órdenes directas de Jorun.

- ¿Jorun? Menuda guasa.

- Si usaras tu cerebro para algo más que mantener las constantes vitales de un cuerpo lento, sucio y echado a perder, te habrías percatado del porqué de mi llegada y lo que verdaderamente significa. - La expresión del vigilante se vuelve tensa y amenazante - Supongo que es por eso que sólo hizo partícipe a unos cuantos elegidos del plan que ya está en marcha.

- ¿Plan? ¿De qué narices estás hablando?

- El rescate de Jorun. Os guste o no, rozarme significará la expulsión inmediata del Gremio, en el mejor de los casos. Se me ha concedido carta blanca para actuar acorde a mis intereses si mi integridad se viera en peligro. Mi reacción en tal caso será letal. Después de todo, y debido a la información que poseo, de mi supervivencia depende la de Jorun.

- Tu boca no escupe más que mentiras. Muchachos, acabad con esta vergüenza con patas.

- ¡Quietos! - Interrumpe una tercera voz - Todos. - La figura de un hombre de menor estatura que el vigilante se detiene bajo el marco de la puerta. Las ondas de su cabello corto y rizado brillan con más intensidad debido a la grasa acumulada tras incontables días sin rozar el agua. La mueca entremezclada entre incredulidad y precaución que forma su boca es rodeada por una barba irregular de pocos días, entrecortada y remodelada por largas y diversas cicatrices en cuyo alrededor, el pelo no volverá a crecer nunca más. - Escucharemos lo que tiene que decir. Después decidiremos si es en verdad también lo último. ¡Vamos, entrad! A qué estáis esperando.

Ladrones e invitados se introducen en la guarida sin perderse de vista. Lentamente. Desconfiadamente. Los inquilinos se agrupan formando un pasillo entre la puerta y la mesa central. Frente a ésta se detiene el único que parece querer escuchar a Gabriel, más preocupado por perder el respeto de Jorun que por el número de bajas que haría falta para acabar con él. La puerta se cierra tras los visitantes, y junto con ésta cada uno de los pestillos y candados que penden de su lateral. Tras concluir su labor, el vigilante se inclina para recoger la porra que había apoyado sobre la pared. Sin soltarla, se gira hacia el centro de la sala y cruza los brazos frente al pecho, ostentando sus trabajados bíceps que estiran la tela de las mangas pareciendo querer desgarrarla.

El hombre de cabello grasiento y ondulado, que parece ser el cabecilla actual del grupo, recoge de la mesa un cinturón de cuero oscuro del que penden dos dagas. Rodea meticulosamente su cintura con él. Reanuda la conversación mientras atraviesa el lateral por la hebilla y tira de éste hasta alcanzar el agujero idóneo donde encajarlo.

- Creo que nos debes una explicación. - Dice apuntando al hombre de cabellos plateados con su mirada.

- Siempre existió la posibilidad de fallar el asesinato de Iliadorus. - Contesta Gabriel - Cuando el plan empezó a torcerse, Jorun dio la señal de comenzar con el encubierto. El objetivo, preparado ante la redención, era la de rechazar al grupo y convencer a Iliadorus de la necesidad de mantener vivos a cuantos fuese posible, con la excusa de la extracción de información. Tras ganarse la confianza del Capitán, el espía podría sorprenderle fácilmente, como también recopilar la información necesaria para liberar a nuestros rehenes. El único superviviente que recibió la redención fui yo. Es por eso que he tenido que proseguir con la misión por mi cuenta hasta haber encontrado el momento adecuado para contactar con Jorun en las mazmorras. Siguiendo sus últimas órdenes, tanto su liberación como la muerte de Iliadorus se completará en un plazo de dos días.

La tensa atmósfera que asfixia el ambiente se dispersa de repente. Los hombros se calman, se sueltan las empuñaduras de las armas y las posturas agresivas se tornan en relajadas. El cabecilla se siente impresionado. Esboza una pequeña sonrisa refugiándose en la sensación de que pronto Jorun estará de vuelta. Pero pronto se ve interrumpida por una expresión de sorpresa y duda. El compañero de Gabriel se ha aproximado a éste violentamente y le sujeta ahora con ambas manos por los pliegues del cuello de la túnica.

- ¿Cuándo pensabas decirme que intentaste y que sigues intentando matar a Iliadorus? - Grita Norim fuera de sí.

- ¿Qué diablos estás haciendo? - Contesta Gabriel con un susurro cargado de angustia.

- ¿Y quién eres tú exactamente? - Increpa con arrogancia uno de los ladrones mientras se aproxima a Norim - Es muy oportuno unirse al festín cuando ya se sabe que va a ser un éxito.

Norim suelta a Gabriel con desprecio de un empujón. Encara al maleante y se retira la capucha mostrando la indignación de su mirada. Dirige una mano bajo la túnica para extraerla sosteniendo un reluciente y ornamentado martillo de guerra con el que le atiza un fugaz y certero golpe en la mejilla, haciéndole escupir mientras da un giro completo, hasta acabar abatido e inconsciente frente a sus pies.

Antes de que las cejas del cabecilla alcancen su altura máxima, cuatro de los secuaces cercanos a él se desploman sobre las rodillas y se derrumban de lateral como meras marionetas. Tras parpadear se percata de la postura del hombre de cabellos plateados, quien extendiendo inmediatamente los brazos, había arrojado cuatro aguijones envenenados al cuello de sus víctimas. Aprovechando aún la confusión, éste extrae cuatro aguijones más de su cinturón y los lanza girándose de inmediato, sin necesitar una confirmación visual para saber que ha acertado. El cabecilla conduce una mano hacia el lateral de su cuello, topándose con el frío metal del fino y alargado dardo incrustado en su piel. Siente una nausea repentina, junto con un irremediable cansancio que hace temblar sus rodillas y descender sus párpados hasta acabar dormido sobre el suelo en cuestión de segundos.

Gabriel se desplaza lateralmente mientras desenfunda sus dagas, esquivando una larga porra de madera que descendía sobre él y que impacta contra el suelo, haciéndolo estallar en cientos de astillas. El vigilante contesta con rapidez dirigiendo el arma de lateral, tras el fallo, en dirección a su adversario. Éste salta de lado sobre la trayectoria, esquivándola y aterrizando agachado sobre su posición inicial. Aprovecha el tiempo justo que el rufián necesita para hacer retroceder el arma en hacerle dos pequeños cortes sobre las pantorrillas. El hombre se desploma a cuatro patas sin perder de vista la espalda de su oponente, quien se centra ahora en una contienda contra otros dos secuaces encapuchados. Mira en la otra dirección mientras lucha contra el peso de sus párpados. Observa al joven de cabellos dorados que inició la pelea luchando contra otro de sus compañeros. Avanza unos cuantos pasos costosamente y a gatas, estira su brazo y le sujeta por detrás de la túnica, impidiéndole moverse libremente. Norim reacciona mirando detrás suyo, sin percatarse de haber bajado la guardia, lo que concluye recibiendo una rápida puñalada en el lateral de su vientre acompañado de la cruel carcajada de su atacante. El joven le devuelve la mirada, contagiándole con su repentina seriedad. El delincuente retira la daga y se sorprende al observar ningún rastro de sangre en ella. En ese momento, recibe un martillazo en la sien que le tumba contra la madera. Norim se desprende de la túnica, descubriendo la imponente armadura de metal grisáceo y bordes dorados que ocultaba bajo ella. Ésta le protege cuerpo, piernas y brazos, además de exhibir relucientes símbolos dorados de Kai en hombros, pecho y cintura.

El rufián que le sujetaba se desmaya por fin, tras haber sido completamente doblegado por el efecto del somnífero. Debido a su gran tamaño, Gabriel le había acertado dos veces en vez de una, aplicando el doble de sedante en el flujo sanguíneo. Su fuerte voluntad trató de mantenerle despierto. Pero la mente no puede evitar una reacción contra la que el propio cuerpo físico es susceptible. Su destino estaba sellado en el momento en el que recibió los cortes.

El hombre de cabellos plateados se sitúa con una rápida carrera en el otro extremo de la sala tras haber sedado con éxito a sus dos oponentes. Sus tres nuevos adversarios se ven forzados a desenfundar sus armas habituales, arrojando antes los arcos que preparaban para acertarles a distancia. Norim se centra en el siguiente secuaz y retrocede al recibir también ataques de un segundo.

Los ocho combatientes que quedan en pie luchan no sólo por no ser acertados, sino también por no perder el aliento ante una confrontación límite. Los talones de Norim le acercan lenta e irremediablemente a una de las paredes. Trata de esquivar a uno. Luego al otro. Arroja un golpe. Falla. Se defiende con otro que también erra. Los dos ladrones sincronizan sus movimientos para obtener la mayor ventaja. Además de haber aprendido rápidamente qué ataques acaban chocando contra el metal de la armadura y cuáles le ponen en verdaderos apuros. “Es ahora o nunca.”

Gabriel resiste en una lucha preventiva. Retrocede, esquiva y reanuda el ciclo aproximándose al lateral de uno de sus adversarios. Evita siempre a los dos últimos situándolos en la espalda de sus contrincantes más próximos. Poco a poco, percibe el malestar en sus molestos rostros. Abandonan paulatinamente la serenidad y la sangre fría, propios de un asesino; y acumulan la rabia del orgullo herido por un adversario que parece estar jugando con ellos. Sus movimientos se tornan en arremetidas descaradas y rebosantes de cólera. Tan carentes de control como cargados de peligro. En muy poco tiempo podrá aprovecharse de sus descuidos. Pero el tiempo es un recurso que acaba de agotarse.

Una excelente pirueta sitúa amenazantemente a un ladrón en su lateral, empuja de una patada al segundo y cruza el metal de sus dagas frente a él, interponiéndolas en la trayectoria de la espada del tercero, consiguiendo detenerla. El cuarto avanza y se incorpora. Entonces escucha un fuerte golpe contra el suelo, causado por el calzado metálico de Norim, que es inmediatamente seguido por un segundo. “¡Ahora no!”

La espada del primero se aproxima por un flanco, la del cuarto lo hace de frente, el arma del tercero trata de escapar de entre sus dagas desde el flanco contrario y los párpados de Gabriel comienzan a cerrarse. A medida que los metales afilados se acercan a su rostro, la luz de la sala se intensifica sobrenaturalmente hasta alcanzar un blanco puro que borra por completo el resto de colores y penetra en las pupilas de los maleantes, incapaces de reaccionar, quedando cegados. Gabriel utiliza la última fracción de segundo mientras la luz recupera lentamente sus matices, para saltar sobre el vientre de uno de ellos con la intención de proyectarse de espaldas y escapar de la mortal amenaza que todavía se cierne sobre él. Pero al hacerlo, descuida la retención de la espada del tercero, cuyo extremo se aproxima ahora hacia su pecho descubierto. Abre los ojos todavía en el aire y se percata, pero es demasiado tarde. No va a poder esquivarlo. Presiona las piernas con fuerza contra la cintura del adversario frente a él y siente un ardiente roce en su omoplato izquierdo, seguido de un fuerte destello plateado despedido por el tatuaje de la suerte. El hombre que actúa de trampolín resbala y Gabriel pierde la estabilidad, aterrizando irremediablemente de espaldas contra el suelo sin perder de vista a pocos centímetros de su rostro la estela del arma que, de no haber sido por aquel desacierto, hubiera acabado con su vida en el acto.

Los cuatro ladrones rodean a Gabriel tendido boca arriba sobre el suelo. Alzan las armas para asestarle el golpe final. En ese instante, éste realiza una pirueta deslizándose sobre la madera girando sobre sí mismo, infligiendo un corte sobre el muslo de cada uno. El hombre de cabellos plateados se levanta y los otros cuatro se desploman al unísono, dejando atrás el rebote de sus metales contra el suelo.

Sus pupilas negras se fijan en las sombras donde continúa un pasillo que conecta con la sala. Inmediatamente se arroja con un largo salto hacia un lado, buscando cobijo detrás de unas cajas de madera apiladas, que han suplido cuantiosas veces la escasez de sillas del local. Una flecha surge de aquella oscuridad y surca el aire a toda velocidad, atravesando la capa de su túnica grisácea por un lateral y perdiéndose después en la distancia. Gabriel se oculta apoyando la espalda contra una de las cajas. “Mi turno.”

Calcula mentalmente la trayectoria hacia el pasillo. Dirige la mano al lateral del cinturón y extrae una pequeña cápsula con la que realiza el lanzamiento. Al chocar contra el suelo, el corredor se inunda de un denso humo que impide toda visibilidad. Inmediatamente después, extrae dos dardos del compartimento interior de sus brazaletes de cuero, sujetando uno en cada mano frente a él y se aparta de la protección que le ofrecen las tablas de madera para encarar al adversario al otro lado del humo. Una segunda flecha atraviesa el hollín y se aproxima a Gabriel. Éste rueda lateralmente esquivándola y arroja los dardos hacia el punto exacto desde la que surgió. Segundos después, el individuo tras la columna de humo se derrumba estrepitosamente. La oscuridad se dispersa. El hombre de cabellos plateados se aproxima al cuerpo tendido boca abajo y lo empuja por el lateral con el pie para darle la vuelta. Uno de los dardos le ha impactado en un hombro. Unos pocos centímetros más hacia un lateral y habría fallado. “Mantenerles vivos lo está complicando todo.”

La sala vuelve de nuevo a la calma. Norim ha dejado inconscientes a sus dos contrincantes sin inconvenientes tras haberles sorprendido con aquella repentina ceguera. Gabriel se gira y de pronto siente el lateral del martillo de Norim presionándole el pecho. Alza la mirada y la confronta con la de su compañero. El rostro de éste emana una tremenda furia. Asegura el agarre del arma y comienza a presionar, haciéndole retroceder en cada irritada respiración hasta situarle contra la pared más próxima. El hombre de cabellos plateados alza las manos y deja caer las dagas.

- Debería matarte ahora mismo. - Dice el seguidor de Kai con gran desprecio.

- Adelante. Estoy desarmado. - Susurra Gabriel manteniendo una implacable seriedad que hace revolverle las entrañas a su inesperado rival.

- No. Se me ha ocurrido algo mejor. Te ataré y te arrastraré hasta Iliadorus. Él decidirá qué hacer contigo.

- Ya decidió en su momento.

- Le haré recapacitar.

- Todo ha sido mentira. Pensé que entenderías que formaba parte de nuestro plan para acceder a su guarida.

- La historia en la que atentaste contra la vida de Iliadorus me ha parecido bastante real.

- Es cierto. Intenté matar a Iliadorus. Como también es cierto que me ofreció la redención. El único motivo por el que la acepté fue mi propia supervivencia. Por eso me escogió para entrar en el laboratorio. Todo lo demás: Jorun, la infiltración, el rescate; no ha sido más que el argumento perfecto para permitirnos entrar. El relato es tan contundente como falso.

- ¿Cuánto tiempo más pretendías ocultarme esa parte de tu pasado?

- Las impresiones que tienes sobre mí debes fabricarlas tú mismo sobre las experiencias que compartamos. Lo que yo haga en mi vida privada es asunto mío y para nada de tu incumbencia.

- ¡Asesinar o planear el asesinato de gente importante para mí sí es de mi incumbencia!

- Tienes razón. Pero tras la redención ha recuperado la confianza en mí. Eso debería significar algo para ti también. - Norim mantiene una lucha interna. Su mirada tiembla y sus labios se aprietan. Desciende el martillo y encaja la hebilla de su extremo en el soporte del lateral de su cintura.

- ¿Y qué pasa con Rakalak, la protección de Lurek y tu repentino interés en ayudarme a encontrar al asesino de mi Monasterio?

- No importa lo que yo diga. Sólo tú eres el responsable de tomar tus propias decisiones. Puedes creerme y obtener aquello por lo que hemos venido, o intentar arrestarme y ver hasta dónde alcanza tu suerte. Tú eliges.

El hecho de que Iliadorus hubiera perdonado a Gabriel no acaba de convencer a Norim. Bien podría tratarse del plan que pusieron en marcha para ganarse su confianza. Pero entonces, ¿por qué permitiría que él se enterase de todo esto? Y si es cierto que obedece las órdenes de Jorun, ¿por qué le ha apoyado en esta lucha? No les ha matado, por lo que no debería haber posteriores represalias contra él. Pero lo ha hecho así porque él se lo ha pedido expresamente. “¿De qué lado está Gabriel?”

- El somnífero durará unas pocas horas. - Insiste Gabriel interrumpiendo sus pensamientos - Pero eso no es excusa para malgastarlas. Decide.

Norim aprieta los labios mostrando su cabreo. Con el gesto de su cabeza le induce a mirar hacia el pasillo que conduce al resto de estancias de la guarida. Se gira y se aproxima al corredor lentamente, reflexionando todavía en la decisión que ha escogido postergar. Gabriel recoge las dagas y examina rápidamente cada uno de los bandidos que derribó con los aguijones venenosos para recuperarlos. Uno a uno, los introduce en un pequeño estuche de grueso cuero curtido. Tras deslizar el último en su interior, lo esconde en un pliegue de la parte posterior de su túnica.

La figura de ambos se aleja lentamente hasta perderse en la profundidad de aquel pasillo. Caminan en la misma dirección y aparentemente con las mismas intenciones, pero los ojos de Norim están fijos en la nuca de Gabriel. “¿Qué es lo que verdaderamente te propones?”

*****

Han registrado estancias y recorrido galerías. Han abatido a más adversarios y confrontado trampas. Su objetivo, sin embargo, permanece oculto, más allá de hasta donde ha llegado su alcance. Falta poco para registrar la guarida por completo. Pero este hecho no hace más que causarles incomodidad. El sentimiento que les acompaña les recuerda que todo podría haber sido en vano, y que arriesgar sus vidas les ha conducido únicamente a enemistarse.

Norim y Gabriel continúan su paso sin mantener conversación alguna. La expresión de sus rostros, seguida de las armas en guardia que sostienen en todo momento son suficiente explicación ante una situación en la que las palabras no hacen más que estorbar. Una puerta de madera, con pequeños añadidos de metal en las esquinas y bajo el pomo, oculta una de las últimas estancias que todavía quedan por visitar. La luz de dos antorchas de pequeño tamaño situadas a los lados muestra tenuemente el estrecho camino de piedra que la separan del pasillo central, hasta fundirse con la luz interior procedente del cuerpo del seguidor de Kai. La punta de sus calzados se orienta hacia ella a medida que lo atraviesan. El brazo de Gabriel se estira velozmente y se posa sobre el pecho de su compañero, deteniéndole en seco. Ambos observan el inocente pasaje frente a ellos, pero el hombre de cabellos plateados desconfía.

“Demasiado fácil.”

Se aproxima a una de las paredes y la examina con ambos vista y tacto. Utiliza la empuñadura de una de sus dagas para percutir el centro de los bloques de roca que sostienen los cimientos de aquel subterráneo. Uno de ellos emite un sonido particular, distinto al resto. Enfunda las armas de un ágil movimiento y extrae una palanqueta de la parte interior trasera de una de sus botas. Tras varias presiones y giros de muñeca, el conglomerado cede, separando algunos bloques pequeños de piedra. El agujero descubre un complicado mecanismo formado por orificios, cordeles metálicos y piezas móviles sobre una amplia chapa de metal.

Da un paso atrás y se sienta cruzando las piernas frente a él. La mirada permanece fija en el dispositivo. Los hombros se mueven al compás de la respiración. Poco a poco ésta se ralentiza. Los párpados permanecen inmóviles. Los pulmones se vacían, el ritmo cardiaco se debilita y el sonido de las antorchas se atenúa. Tal nivel de abstracción permite que su mente trabaje ahora a pleno rendimiento. Norim observa con cautela a su compañero. Advierte, juzgando su expresión, que parece encontrarse en una situación muy poco agradable. Lo que en realidad, es completamente cierto. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que empleó esta técnica. Una pequeña sensación de vergüenza aflora de su interior al verse obligado a utilizarla. Aquella concentración extrema le permite reflexionar a gran velocidad. Pero es un arma de doble filo. Ahora mismo, su consciencia es indiscutiblemente ajena a lo que sucede a su alrededor. No escucharía los pasos de un enemigo aproximándose. No sentiría el cambio de presión en el ambiente tras abrir o cerrar puertas o ventanas alejadas. No percibiría el olor característico de matices adheridos en la ropa, procedentes del exterior, que le indicarían inmediatamente la presencia de alguien más. Está, en el sentido más honesto de la expresión, completamente indefenso. Ha decidido asumir tal riesgo, respaldándose bajo la protección de su compañero, a cambio de hallar la solución que les permitirá analizar y desactivar la trampa frente a ellos. Normalmente, aquella vergüenza se desvanecería tan rápidamente como el corto lapso que necesitaría para resolver aquel enigma. Pero a medida que pasan los segundos, no hace más que acrecentarse. Normalmente, ya habría entendido el mecanismo. Normalmente, ya lo habría desactivado. Es entonces cuando se da cuenta de que éste no es un caso normal.

Cierra los ojos e inclina levemente la cabeza hacia abajo. Inspira hondo a través de la nariz y expulsa el aire lentamente por la boca. Poco a poco. Hasta vaciarse de nuevo. Cierra los puños y golpea con ellos el suelo rebosante de ira, mostrando los dientes en el momento de levantarse. Se gira y confronta a Norim con su mirada afilada.

- No podemos continuar. No sin antes desactivarlo.

- Está bien. - Norim echa un breve vistazo al mecanismo sin aproximarse - Todavía tenemos tiempo.

- No importa el tiempo que emplee en analizarlo. No obtendré respuesta alguna.

- Tal vez sea necesario emplear más de medio minuto. No entiendo cuál es el problema.

- Toda trampa sigue el principio de acción reacción. Sigue una pauta lógica. Un disparador pone en marcha el comportamiento que desencadenará el resultado final. Un simple vistazo me basta para identificar cómo inhabilitarlo. Ésta, sin embargo, no tiene lógica alguna. Y aun así ha sido colocada frente a la puerta. No tiene sentido creer que está averiada. Tiene que funcionar. Debe de hacerlo. Pero sin disparador… ¿He de suponer que se activará por arte de magia? - Los pensamientos en voz alta se detienen. Acaba de encontrar la respuesta a aquella pregunta. Pero ese pequeño éxito implica su inmediato y rotundo fracaso. Carente de conocimientos mágicos, sabe que cualquier decisión tomada tendrá el mismo peso lógico que apostar por el resultado en un juego de dados. Estadística, suerte, azar. Sólo que fallar puede significar la muerte. Norim se aproxima hasta arrodillarse frente al mecanismo.

- Existen efectos mágicos que diezman la salud de su portador. Con el paso del tiempo algunos pueden resultar mortales. En el Monasterio aprendí a utilizar mi magia para detectar otras. Concentrándome en ellas puedo además identificar su origen y sus efectos para cancelarlas aplicando la sanación adecuada.

Acerca las palmas de las manos y las mantiene a pocos centímetros del artilugio. Sus ojos comienzan a emanar un brillo especial. El color de sus iris cambia y se entremezcla con los nuevos matices hasta difuminarse en un intenso tono dorado. Sin apartar la mirada del mecanismo, añade con gestos las instrucciones necesarias para aclarar la explicación.

- Un delgado flujo de energía sobre la placa metálica conecta estos dos agujeros. Serpentea alrededor de este hilo de metal. Y de este también. - Permanece atento unos segundos más - El flujo de energía parece desplazarse en una dirección. Surge desde este agujero y avanza lentamente a través circuito hasta esconderse bajo este otro. - Tras otra corta espera, se vuelve para dirigir la mirada a Gabriel. Sus ojos recuperan rápidamente el natural color castaño de siempre. - Desconozco su finalidad, pero sé que su intensidad mágica es débil. - El hombre de cabellos plateados recoge una piedra del tamaño de su puño y la golpea contra el suelo. Ésta se deshace en varios pedazos. Escoge uno y se lo entrega a Norim.

- Interrumpe el flujo.

El seguidor de Kai introduce el fragmento en el orificio de origen y vuelve a concentrarse. El fluido mágico se detiene. El borde del fragmento despide un tenue brillo azulado al obstruir su salida. La energía trata de avanzar, pero está completamente bloqueada. Al terminar, se levanta, se gira hacia a Gabriel esperando su aprobación.

El hombre de cabellos plateados sopesa la situación. Cabe la posibilidad de que la trampa hubiera sido desactivada en el pasado. También es probable que acabaran de inhabilitarla ellos mismos. Sin embargo, la opción de haber fallado en esa tarea aún le preocupa. ¿Cómo estar realmente seguro? Le falta la información adecuada para poder determinarlo. Continuar es un riesgo, pero no puede detenerse ahora. No quiere. Es demasiado tarde. La necesidad de averiguar lo que se esconde en aquella habitación se ha apoderado de él hasta tal punto de aceptarlo, convenciéndole a sí mismo de que debe tener esperanza en que nada malo pasará. La voz de su conciencia se intercambia por la de su codicia. “Es seguro continuar.”

Asiente con la cabeza. Ambos dirigen la mirada al final del pasillo. Juntos, emprenden lentamente el camino que les acerca a aquella puerta. Pisada a pisada, avanzan. El ritmo del corazón se acelera. Desconfían. Una gota de sudor desciende por el lateral del rostro de Norim hasta detenerse en la mejilla. El mero eco del calzado contra la piedra le inquieta, en una sala que parece alargarse a medida que avanzan. Dejan atrás la primera mitad del pasillo. Norim relaja su respiración. Vuelve la mirada hacia atrás para comprobar el trayecto recorrido. “Lo que hubiera tenido que pasar ya habría pasado.” El fuerte golpe de un resorte les sorprende.

La pared se ha desplazado lateralmente a ambos lados, descubriendo una trampilla y un sinfín de tubos de distintas anchuras tras ella. Los más finos les escupen inmediatamente un líquido pulverizado viscoso y transparente, empapándoles de pies a cabeza, mientras que los más gruesos despiden una intensa oleada de fuego que choca contra el techo y se extiende en ambas direcciones, generando un oscuro y nocivo humo que no tarda en propagarse. Segundos después el efecto concluye, retrayendo los tubos y escondiéndolos de nuevo tras la trampilla que se desliza de lado sobre ellos hasta adoptar la apariencia de una robusta pared, seguido de un silencio aterrador.

Varias gotas de aquel fluido resbalan por el metal de los brazaletes de la armadura de Norim hasta acumularse en los codos y desprenderse chocando contra el suelo. Ha cubierto su rostro con ellos instintivamente como reacción al sonido. Lentamente relaja los brazos y mira a su alrededor. Gabriel permanece inmóvil con los ojos apuntando hacia el techo. Ropa y protecciones han sido impregnados por completo. Las llamaradas, sin embargo, han golpeado brutalmente el techo, viajando lo suficientemente alejado de ellos, evitando acariciarles. El hombre de cabellos plateados dirige la nariz a uno de sus hombros y aspira hondo.

- Óleo. - Susurra Gabriel inmerso en sus pensamientos.

- De habernos rozado, el fuego nos habría consumido en cuestión de segundos. - Añade Norim confrontándole con la mirada.

- Me hiciste creer que habías desactivado la trampa. Podríamos haber muerto. - Reprocha el hombre de cabellos plateados.

- No. - Contesta el seguidor de Kai con rotundidad - Ser capaz de reconocer efectos mágicos no me convierte en un experto en trampas. Interrumpí el flujo tal y como me pediste. Ninguno de los dos sabía lo que ello implicaría, pero aun así confiamos en nuestra decisión y seguimos adelante. No merece la pena discutir ante lo que ha resultado ser un resultado aceptable.

Gabriel respira hondo. Deja pasar el tiempo manteniendo la seriedad. Sabe que Norim tiene razón. No puede culparle por lo sucedido. Aunque sí puede culparse a sí mismo por haber aceptado aquel riesgo. Poco a poco, su codicia de conocimientos le domina, induciéndole a tomar decisiones que ponen en peligro su supervivencia. No puede volver a permitirlo. Debe recuperar el control cuanto antes. Se aproxima sin demora a la puerta y la examina durante un momento. Extiende la mano y gira el picaporte. Están dentro.

La habitación está envuelta en penumbra. Norim intensifica la luz de su interior, inundando la sala con un color delicadamente más claro que el que relataría el de una lamparilla. Un breve vistazo es suficiente para el hombre de cabellos plateados: no es tan espaciosa como esperaba, pero no por ello escasa de recursos; su forma es rectangular y tanto paredes como suelo muestran piezas de piedra desnuda con la que el resto del edificio ha sido construido; el aire denota un aroma sobrecargado y húmedo, por lo que deduce que nadie más lo ha respirado desde el encarcelamiento de Jorun; el mobiliario es incómodo y austero, dejando de lado su diseño para centrarse en su utilidad; frente a él observa un ancho y recio escritorio, sobre el que descansan numerosos documentos apilados, materiales de escritura, además de dos altos candelabros; en un lateral se encuentran varios cajones, cada uno con un estilo de cerradura diferente y, debido a su complejidad, seguramente envueltos en su interior por una capa metálica; varias estanterías exhibiendo viales, armas pequeñas y algún manual desgastado asoman tanto en la pared contra la que se apoya el escritorio como la de enfrente; las otras dos paredes aguantan colgaderos desde los que penden diversas túnicas y ropas de colores oscuros. “Tu estilo de vida es completamente incoherente con las metas que ansías. ¿Queda algo del Jorun original tras los deseos de K?”

Gabriel se arrodilla frente a los cajones y prepara las ganzúas. Norim se detiene frente a la pared contraria y echa un vistazo a los elementos sobre aquellas estanterías. Estira el brazo y acerca un pequeño cofre. Al abrirlo descubre pequeños estuches de madera cerrados por un fino cordón de cuero. Parecen ser lo único con apariencia exótica de aquella sala. Extrae uno de ellos y examina su exterior con bastante curiosidad. Nunca había visto dibujados aquellos trazos o ni siquiera un estilo similar. Deshace el lazo que lo mantiene cerrado y lo destapa. El contenido es un polvo de color verdoso entremezclado con púrpura. Se dispone a aproximarlo para reconocer su olor.

- El aire de esta habitación no se renueva fácilmente. - Interviene Gabriel, interrumpiendo su movimiento - Teniendo en cuenta que es el cuarto privado de Jorun y la extravagancia de esos estuches, apostaría a que es algo que no debiese respirarse. Los venenos, especialmente aquellos tan potentes como el que estoy usando hoy, suelen almacenarse en una forma concentrada. Una vez tratados y mezclados, pueden llegar a aplicarse. Hasta entonces es práctico mantenerlos tal y como el que tienes frente a ti.

Norim cierra el estuche y lo devuelve al interior del cofre. Se gira para observar a Gabriel concentrado frente a aquellas cerraduras. Se aproxima lentamente a él mientras le observa trabajando en forzarlas. El pestillo del tercer cajón se desencaja con un pequeño chasquido. El hombre de cabellos plateados tira del asidero con cautela, desvelando un único objeto en el compartimento interior. Lo han encontrado.

Lo recoge con ambas manos y lo deposita delicadamente sobre el escritorio. Tira de las puntas del tejido que cubre el objeto y lo desenvuelve. Un prisma de base triangular dorado descansa sobre el paño. Norim se dispone a sujetarlo, pero se encuentra con la mirada inquisitiva de Gabriel. Podría ser peligroso. Cambia entonces de opinión y extiende simplemente las palmas de las manos. Se prepara para investigar sus cualidades. Su iris se torna en un intenso amarillo radiante. Observa cómo el objeto emana una potente aura mágica. La figura que observa difumina sus bordes y se torna poco a poco en borrosa. El seguidor de Kai aumenta su concentración tratando de descifrarla. Nota una creciente náusea acompañada de un repentino mareo a medida que se entrega al poder del objeto. Inmediatamente, sus pupilas se relajan y sus brazos descienden hasta toparse con la cadera. Su cuerpo se balancea brevemente y cae estrepitosamente de espaldas perdiendo el conocimiento. Los brazos de Gabriel tratan de sostenerle rápidamente por detrás para ralentizar la caída. Pero su esfuerzo en es vano. El peso es verdaderamente insoportable. La luz de su interior se atenúa a medida que desciende, extinguiéndose cuando finalmente acaba tendido sobre el suelo. Gabriel le posa los dedos rápidamente sobre la yugular y reconoce el latir de su corazón. Está vivo. Entonces alza la mirada hacia los documentos apilados sobre el escritorio. Es el momento de centrarse en su verdadero objetivo.

Se levanta y ojea el contenido de aquellos escritos, tenuemente iluminados por la luz procedente del exterior de la habitación, apartándolos tras descartarlos. Durante aquella frenética búsqueda, parece haber olvidado por completo la existencia del misterioso prisma. Su mirada atraviesa de arriba abajo cada pieza de pergamino. No importa la forma o los dobleces. Examinará hasta el último de ellos. Tiene bajo control el tiempo proporcionado por aquel veneno. Lo que nunca podría haber imaginado es la velocidad en la que el somnífero se apodera de la víctima. Después de todo, su asociación con Épsilon no ha sido en vano. Los materiales que le proporcionaron son de una calidad extraordinaria. Además de estar seguro de que muchos de ellos han sido enriquecidos con cualidades mágicas. La única indeterminación en aquella ecuación es el tiempo que necesitaría Norim para recuperar la consciencia. Le echa un rápido vistazo por encima del hombro. Le contempla respirando hondo. Abandonarle en ese estado implicaría sentenciarle a muerte. Aquellos bandidos le aplicarían su injusticia, no sin antes disfrutar de una prolongada tortura. Devuelve los pensamientos a su cometido. Hay mucho que investigar.

*****

Norim se esfuerza en alzar los párpados encontrando dificultades. Está desorientado. Sobre el único punto de su borrosa visión que se mantiene inmóvil giran todos los demás. Extiende los brazos lentamente y apoya las manos sobre el frío y desgastado suelo de piedra. Trata de alzar la cabeza, pero al hacer fuerza con el cuello siente que su situación empeora. Observa una diluida figura aproximándose hasta invadir su campo de visión. Ésta le sujeta la nuca y la inclina hacia adelante. Percibe el roce de un objeto sobre sus labios acompañado de la fría caricia de un líquido. Siente de repente una tremenda sed. Abre la boca y lo ingiere, derramando varias gotas que estimulan su tacto mientras descienden sobre las mejillas y el cuello hasta esconderse bajo la armadura. El agua refrescante calma su mareo, devolviéndole paulatinamente el dominio de su cuerpo. Su visión se despeja, consiguiendo identificar a la de Gabriel, de un penetrante color negro, posada sobre él, haciendo contraste con su pálido cabello plateado. Gira levemente la cabeza y su expresión se alarma. Al menos una docena de bandidos yacen a su lado, amontonados y apartados del haz de luz que penetra a través de la puerta. Le devuelve la atención a su compañero y se dirige a él con un débil titubeo.

- Están…

- Sedados, como todos los demás. Aunque los de la primera sala pronto dejarán de estarlo. Llevas inconsciente casi una hora.

- El objeto… Su poder es… abrumador. - Norim se incorpora aún mareado. Alza primero una rodilla, manteniendo la otra en contacto con el suelo, consiguiendo erguirse finalmente. Ilumina de nuevo la estancia con la luz de su interior y se dirige al escritorio. El prisma permanece inalterado sobre el mismo rincón, rodeado de incontables documentos. Se apresura en envolverlo sobre el paño y lo sostiene enérgicamente con ambas manos. - Salgamos de aquí cuanto antes. - Se dirige rápidamente hacia la puerta, pero a mitad de camino se detiene. Los obstáculos somnolientos que se ha visto obligado a rodear podían haberle matado de no haber sido por la protección de su compañero. Se gira y apoya una mano sobre el hombro de Gabriel, mirándole respetuosamente. - Gracias.

El seguidor de Kai reanuda su retirada mientras el hombre de cabellos plateados permanece inmóvil durante un instante. La similitud entre este comportamiento y el de Iliadorus comienza a ser irritante. La coincidencia de tener que tratar con este tipo de personalidad comienza a resultarle molesto. Su mirada permanece fija en la figura que se aleja en la distancia, pero su imaginación contempla la mano que le rozó el hombro, amputada y sangrante, recibiendo espasmos nerviosos sobre el suelo, mientras su compañero se ahoga en gritos y gestos de dolor. Puede que esta tortura a la que está sometido su orgullo no sea más que la retribución por utilizar a los demás en pos de sus propios objetivos. Puede que sea el reto mental definitivo al que debe vencer con su paciencia, adicionalmente a su intenso entrenamiento físico. O puede que simplemente esté ahí para importunarle. “Mi paciencia y vuestra vida tienen un límite. No parecéis entender que agotar la primera lo hará también con la segunda.”

Atraviesa la puerta a paso ligero centrando sus pensamientos en la información obtenida. Jorun sabía mucho más de lo que recitó en los calabozos. Su mirada se afila mientras una perniciosa sonrisa se dibuja en su semblante. Después de todo, el sufrimiento ha merecido la pena.

*****

Norim atraviesa el gran pórtico de entrada del Templo de Kai. El eco metálico de sus pisadas reverbera en cada rincón de la gran sala circular. Oculto nuevamente bajo aquella túnica grisácea, reduce la marcha a medida que avanza por el pasillo central, para mantener la discreción todo lo posible, pero cuando alcanza el altar, la imponente figura de un hombre vistiendo ropas ceremoniales se interpone en su camino. Su sotana está fabricada en un tejido de un blanco impecable, acabada en anchos bordes dorados y decorada en trazos y símbolos ondulados, representando el sol del Dios cuyo resplandor irradia e ilumina el firmamento. Tanto el color de su corto cabello como el de su atenta mirada es de un claro tono castaño, mientras que su piel es tersa y sus rasgos acentuados. Iguala la altura del joven, pero le dobla la edad.

- Tú debes de ser Norim. - Dice con solemnidad - Los ayudantes me han hablado de ti. Soy Iraeus, Gran Sacerdote del Templo.

- Es un honor poder por fin conocerle. - Contesta Norim asintiendo con la cabeza mientras trata de ocultar el sobresalto - Espero no haberle importunado.

- No tienes de qué preocuparte. Mi importuno tiene un origen muy diferente. Uno de los tesoros del santuario ha desaparecido. - La expresión del joven se vuelve pálida de repente - Siendo honesto, me impresiona el hecho de que ésta y sólo ésta, haya sido la única reliquia extraída. Se trata de la armadura divina de la Sentencia de Kai, que suelo vestir en raras ocasiones como batallas o eventos excepcionales. Me sorprende considerablemente, pues sólo un creyente con una ferviente fe verdadera sería capaz de desplazarse ágilmente dentro de ella. Para cualquier otro mortal, su peso es intolerable y de tal magnitud, que regimientos enteros han tratado de arrastrarla sin conseguir deslizarla ni un centímetro. Esa armadura es la prueba definitiva de la lealtad ante Kai. Es su dictamen sobre esta tierra y la prueba de que su voluntad existe. Sólo aquellos afortunados a quien Él considere merecedores de vestirla, podrán hacerlo. - Norim baja la mirada avergonzado. Deposita lentamente el paño enrollado que extrajo de la guarida de ladrones sobre el suelo para después incorporarse y tirar de un extremo de su túnica, desvelando al Gran Sacerdote quién ha sido el autor del robo.

- Me disponía a devolverla en este mismo instante. No tenía ni la menor idea de su verdadero valor. Le ruego que me perdone. - Se dispone a quitarse la armadura cuando el gesto del Gran Sacerdote le detiene.

- No será necesario. Asumo que tendrías buenos motivos para sustraerla. Además, quien en última instancia te ha permitido el poder hacerlo ha sido nuestro Todopoderoso Kai. Sin su consentimiento no habríamos vivido esta situación, como tampoco, y en consecuencia, nos habríamos conocido hoy. Como adepto de su palabra que soy, no osaría cuestionar sus decisiones. Es por ello que considero que es la divina providencia lo que nos ha unificado esta noche. - Da unos cuantos toques con los nudillos de una mano sobre el resplandeciente metal de uno de los hombros del joven - Lleva demasiado tiempo a la sombra. Él te ha escogido a ti para exponerla de nuevo a la luz que la engendró. Es tuya para usarla.

- No lo entiendo. - Responde Norim estupefacto - ¿Por qué me ha escogido a mí?

- Mi joven Norim… Me es imposible saber qué es lo que piensa verdaderamente un Dios. Lo que en cambio sí que puedo hacer, es darte mi honesta opinión. Él ha debido ver en ti el potencial necesario. Ese potencial que hace años Él encontró en mí también.

- ¿Potencial, para qué?

- El potencial para difundir su palabra. El potencial para sembrar su voz. El potencial para otorgarle el reconocimiento del que es merecedor. - Sujeta al confuso joven del brazo y le conduce a sentarse junto a él sobre el banco más próximo - Veo que todavía no lo sabes. Eres tal vez todavía joven para haber sido instruido en ello. Es el sentido de nuestra existencia en este mundo desde que Kai nos arropó bajo su cálido abrazo. Es nuestro propósito y nuestra meta a alcanzar como sus servidores. El verdadero poder de un Dios reside en sus adeptos. La suma de sus plegarias es la que forma su todopoderosa bendición. Debes entender, que al rezar a un Dios, y al creer en Él, tu alma queda ligada a su influencia. Nuestras almas son un cúmulo de energía y son la esencia de la que se alimentan los poderes sobrenaturales y divinos de Kai, como también del resto de Dioses. A mayor número de adeptos, mayor es el poder de Él. - Entonces descansa la espalda sobre el respaldo de la bancada y pierde momentáneamente la mirada sobre el altar - El tiempo pasa y las civilizaciones cambian. Prosiguen su rumbo en direcciones tan diversas como los seres que las componen. Evolucionan, progresan, y frecuentemente, olvidan. Un Dios sin seguidores pronto pierde su poder y se queda vacío y débil, desvaneciéndose en el olvido a medida que las sociedades avanzan. Juntos, todos somos uno. Los Dioses no serían nada sin creyentes y, según mi parecer, yo no sería nada sin Kai. - Se gira repleto de vitalidad y posa ambas manos sobre los hombros del joven, mirándole con una gran expectación - Nuestro trabajo es recordar. Recordarle a Él y recordarle a los demás su existencia, sus principios, su bondad y su perdón. Es necesario, pues, que para extender el poder de Kai, debemos antes extender su gloria y su fama, comunicar su mensaje y mostrar a los no creyentes el camino por el que avanzar. Si tus palabras y tus acciones le contienen a Él, tu energía no decaerá. Y si con ellas Él adquiere nuevos adeptos, tus esfuerzos se verán grandiosamente recompensados. Kai, en su grandeza, es misericordioso y caritativo. Él compartirá contigo una parte proporcional al poder que le entregues. Entrégale un seguidor, y tu corazón sentirá su cálido roce. Entrégale una familia, y su luz fluirá a través de tu carne. Entrégale una ciudad, y la chispa divina que recibirás te hará querer entregarle el mundo entero. Mira a tu alrededor, Norim. - Le muestra el interior del Templo con el gesto de su mano - Lurek es la ciudad de Kai por excelencia. E incluso alguien como yo, el Gran Sacerdote de este Templo, quien es capaz de realizar actos que la gran mayoría catalogaría como milagros, se encuentra a la sombra de alguien de mayor influencia. Tú le conoces. Por supuesto que le conoces. ¿Quién no ha oído hablar de él, de sus hazañas o de su honor? El eco de su fama reverbera en cada esquina. Y lo cierto es, que su reputación está vinculada a la influencia de Kai, pues muchos dicen que él es su representante en este mundo, que él es su avatar, y que sus actos son guiados por el mismísimo Kai. Su voz es la voluntad de nuestro Dios. Su nombre es Iliadorus, Capitán del ejército y protector de la ciudad. - Sonríe y agita suavemente la cabeza de un lado para otro - Quien busque problemas con sus ciudadanos se encontrará con él y con su justicia divina. Es alentador, ¿verdad? Sentirte arropado y protegido por el icono de la fe en la luz. Es por ello que una abrumadora mayoría en Lurek creen en Kai. Rezan cada noche y sonríen cada mañana. Es el héroe de muchos niños que quieren ser como él cuando sean mayores. Iliadorus ha hecho un increíble trabajo para con nuestro Dios en este mundo. Y es por ello que tendrá siempre mi eterna admiración y mi incondicional apoyo, como también el de Kai. - Recupera la seriedad inicial al recordar el motivo de su discurso - Pienso que, de alguna manera, e incluso en una ciudad como ésta, has captado la atención de nuestro Todopoderoso. Has debido advertirlo. Su presencia en ti es más intensa que nunca. Tú, Norim, tanto como yo y como todos los demás, tienes un destino. El tuyo, es un destino que complace a Kai, y por el que estará dispuesto a guiarte. Habrás notado que tu poder y tu convicción crecen por momentos. Es la energía de nuestro Dios, que te acompaña. Y a partir de ahora, su armadura también lo hará. - El joven permanece un momento en silencio, con la mirada perdida, evocando recuerdos de su Monasterio que avanzan con gran velocidad hasta encontrarse con el asesino de túnica blanca.

- Entiendo mi destino, y lo acepto. Dedicaré en consumarlo cada gota de poder brindada por Kai y lo agradeceré en cada aliento. Así es pues, que creceremos juntos, aprenderemos juntos y alcanzaremos nuestra meta juntos.

- Así es. Ése es nuestro propósito. Ése es nuestro camino. El camino hacia nuestro Dios. El camino a la salvación. - Pero un pensamiento se manifiesta en la mente del joven y le hace fruncir el ceño.

- ¿Qué sucede entonces con los clérigos de otro Dios? ¿Qué suponen para nosotros?

- La gente que todavía no ha aceptado a Kai como la Entidad Suprema carecen de los conocimientos que tú y yo tenemos. Esa carencia puede haber sido provocada de diversas maneras. A veces, simplemente, nuestra palabra no ha alcanzado todavía sus pobres oídos, condenándoles al vacío que sienten en el corazón. Otras, sin embargo, es por la distorsión de aquellos clérigos que mencionas. Convencen a sus súbditos de la presencia y del poder de los otros seis Dioses y les conducen a la perdición. Lejos de Kai, no hay salvación posible.

- Pero, si los otros seis Dioses son reales y también comparten su poder, probablemente sus adeptos puedan disfrutar de igual manera de una vida llevadera.

- Mi querido Norim… Le atribuiré a tu juventud y a tu falta de experiencia el grandioso error que acabas de cometer al alcanzar tal deducción. Con el tiempo descubrirás que ellos son muy distintos a nosotros. No tenemos más que fijarnos en los principios de cada uno de los Dioses, que acaban de un modo u otro respaldando nuestra elección. Nashare, Diosa de la naturaleza y de la creación. Es por ella que también existen criaturas letales en los bosques y personas demenciales en las ciudades. Frutos exóticos que endulzan el paladar creciendo contiguos a otros rebosantes de venenos terroríficos. No es más que el producto de su hacer, que extremos tan radicales existan en el mismo mundo. No veo compasión en un Dios capaz de crear la vida para después engendrar a su némesis. Oldicia, la Diosa de la justicia. Sitúa las normas en las que el mundo debe de regirse. Lo que asciende, debe descender. Lo que se calienta debe hervir. Pero también lo que empieza debe terminar. Y es así como una vida plena y jocosa debe llegar a su fin, de maneras que a veces nos hacen cuestionar la justicia. ¿Y en qué mundo soluciones como la muerte y la masacre podrían considerarse justos? Y aun así suceden. Nan, el Dios del caos. El desorden, el desconcierto, la duda y en definitiva el temor. ¿Qué esperanzas hay de alcanzar la felicidad, sabiendo que en cualquier momento lo siguiente de lo que hay, podría ser lo contrario? Itiae, la Diosa de la magia y de la mente. Es la que sin duda alguna ha desarrollado el descaro más imponente contra los ciudadanos de nuestro mundo. La magia no es más que la herramienta más elaborada y efectiva para sembrar la destrucción. Uno a uno, sus seguidores sucumben a la avaricia y a la corrupción del poder a medida que aprenden sus misterios. Y ninguno de ellos sirve para beneficiar a nuestra sociedad. Sevia, la Diosa de la oscuridad. Es nuestra más ferviente enemiga y no descansará hasta hundir Eldun en la noche eterna. Los peores criminales actúan bajo la protección de sus sombras. Los más hábiles depredadores se aprovechan de las debilidades de sus víctimas cuando la luz ha desaparecido. No hay bondad en un Dios que ofrece la ventaja a los más crueles. Y Voret, el Dios de la destrucción. No necesito remarcar los aspectos de un Dios cuyo propósito indiscutible es asolar nuestro mundo tal y como tú y yo lo conocemos. - Descansa las palmas de las manos sobre los hombros del joven - Abre los ojos, Norim. No permitas que su visión nuble la tuya. Confiar en los demás Dioses y en sus representantes es una equivocación. Kai: el Dios de la luz; quien nos permite ver más allá, quien nos arropa con su cálido manto y quien alimenta nuestras cosechas con vitalidad; aquel responsable de iluminar el camino de gente bondadosa; gente como Iliadorus, gente como yo y gente como tú. Él es la piedad. Él es la misericordia. Él te encontró cuando te hallabas solo. Él, y ninguno más, ha guiado tus pasos hasta hoy, te ha insuflado determinación cada día, y te ha considerado digno tanto de manifestar sus poderes como de portar su armadura. A partir de hoy soy yo el que te advierte: no te dejes engañar. En este mundo no existen términos medios. Ser uno de ellos, significa estar en nuestra contra. Ellos son quienes convencen con malignidad a nuestros adeptos de olvidar la luz de Kai. Ellos trabajarán duro por debilitar a nuestro Ser Supremo. Nuestra intención es abrazar la bondad y la tolerancia. Pero te seré sincero: los encuentros con los clérigos de otras religiones suelen inevitablemente acabar en conflicto. Es en esos momentos cuando su equivocada convicción prevalece sobre la capacidad de raciocinio. Es entonces, cuando las palabras no lograrán defendernos contra su ira. Recuerda, las demás religiones no ofrecen segundas oportunidades.

- Entiendo. - Contesta tras una profunda reflexión - No defraudaré la confianza que Kai ha depositado en mí. - Iraeus y él se levantan. Norim recoge el paño y lo desenvuelve tirando delicadamente de las puntas con una mano mientras lo sostiene con la otra, descubriendo ante el Gran Sacerdote el brillante prisma dorado. - Tengo el presentimiento de que averiguar el significado de este objeto desvelará el motivo de la tragedia en mi Monasterio. Kai ha guiado mis pasos hasta cruzarlos con los suyos. Ayúdeme ahora a apuntarlos en la dirección adecuada. - La mirada del Gran Sacerdote se afila a medida que se aproxima para examinar el prisma. La intensidad de su brillo, la singularidad de su forma, el acabado de sus detalles. Sin necesidad de tener que tocarlo, sabe que este objeto es probablemente tan excepcional como la armadura divina.

- Percibo un gran poder mágico procedente de su interior. Pero me preocupa el no poder entenderlo. Eso sólo puede tener un significado: el poder divino que emite ha sido agraciado por un Dios distinto al nuestro, y su cantidad y complejidad es tal, que me es imposible descifrarlo.

- Necesito averiguar su propósito. Debe de haber alguien. - Sus últimas palabras reverberan en la pared circular del grandioso Santuario. La expresión de Iraeus se oscurece al recuperar un determinado recuerdo.

- Sí que hay alguien. Pero tan grande será la dificultad de encontrarle como el riesgo de tener que tratar con él: los hermanos Ardatrian. Son tres viejos testarudos que solían hospedarse en el Templo de Oldicia. Ofrecieron sus servicios con el metal en la renovación del Templo de su Diosa a cambio de alojamiento y comida. Su ciudad natal se encontraba en las profundidades de una de las montañas del oeste. La historia cuenta que en su obsesión de encontrar metales más densos y valiosos, excavaron tan insufriblemente para la roca, que ésta se derrumbó sobre sí misma, aplastando la ciudad y a la mayoría de sus habitantes. Lurek fue su segundo hogar durante varios años desde el incidente. Hasta que por fin, hará aproximadamente uno, decidieron marcharse. Según ellos, habían encontrado la manera de volver a su ciudad natal. Pero yo creo que la adicción al metal les hizo caer en esa impresión. Nada queda de aquella ciudad reducida a escombros: ningún túnel, ningún acceso, ningún valor. En contadas ocasiones nuestros paseos coincidieron en los jardines del distrito noble. Nuestras diferencias provocaban frecuentemente disputas religiosas. Finalmente, conseguimos encontrar la armonía en temas aislados. Y, por supuesto, el de los metales era el favorito del mayor de los hermanos. Si hay alguien que puede ayudarte con esta pieza tan fascinante, es él sin duda.

- Es una contradicción. Siendo adeptos de Oldicia, no obtendré más que su enemistad.

- Es cierto que será complicado. Pero no veo otra solución. Debes entender que los habitantes de Eldun pueden seguir una religión, o no hacerlo. Y aquellos que lo hacen, pueden escoger a Kai, o a otro Dios. Son los demás Dioses quienes provocan el conflicto sobre nuestros principios, no sus seguidores. Ellos sólo alientan las cuestionables acciones por las que son guiados. Se puede conseguir una cierta armonía en temas apartados de la creencia religiosa. Pero es difícil mantenerse distante de un tema tan importante durante largo tiempo, especialmente cuando es nuestro deber el promulgar la palabra de nuestro Señor. A veces, lo que siento cuando contemplo a clérigos de otras órdenes es pena y compasión. La gran mayoría de ellos resplandecerían si compartieran nuestra visión, y hallarían velozmente la prosperidad y el bienestar a nuestro lado. Pero los otros, con ideas distintas, enturbiaron previamente su consciencia, nublando sus pensamientos y convirtiéndoles en nuestros rivales innecesariamente. No es culpa suya estar equivocados. Intenta convivir con ellos como si fueran uno de nosotros, pero mantente siempre alerta para cuando reivindiquen con fiereza ser uno de ellos.

- Así lo haré, Iraeus. - Contesta Norim volviendo a cubrir el objeto.

- Que la luz te acompañe, Norim, seguidor de Kai.

El joven se despide con una última mirada y abandona la gran sala del Santuario a través de uno de los accesos a los dormitorios. Conoce el siguiente paso que ha de seguir para continuar con su cometido. El Gran Sacerdote del Templo de Kai en Lurek se lo ha mostrado en persona. Su mente, no obstante, duda. Los Maestros del Monasterio le inculcaron desde su infancia un camino distinto, un camino sin tantas diferencias, un camino mucho más tolerante, transigente y reconfortante. Pero ahora todos salvo uno yacen muertos injustamente. ¿Estarían equivocados? ¿Puede que el exceso de confianza en las religiones rivales les expusiera a tal destino? Había sido sin duda obra de Oldicia, fallando en su sentencia de lo que es justo o injusto. O tal vez de Voret, incitando a sus adeptos a la destrucción indiscriminada. Puede que Itiae tuviera algo que ver con aquella atrocidad causada por la imparable magia de aquel maníaco. Detiene su camino todavía en mitad de uno de los pasillos. Un pequeño escalofrío le recorre la espalda. Pese al gran poder mágico de aquel cruel lunático, ninguno de sus Maestros pudo siquiera hacerle frente, ni siquiera el experimentado venerable. ¿Es posible que Kai les hubiera abandonado?

*****

Ebony atraviesa una tras otra las oscuras galerías en los subterráneos pertenecientes a la Cábala de las Sombras. Su marcha es tan apresurada como los latidos de su corazón. El intenso verde de su peligrosa mirada desgarra cada detalle sobre su campo de visión. A pesar de la ausencia total de luz, los matices se perciben claramente en una variedad grisácea, acotada entre los extremos por el blanco y el negro. El reflejo blanquecino de las miradas inquietas de los demás discípulos se oculta tras las puertas entornadas justo antes de cerrarse a medida que se va aproximando a ellas.

Hoy es el día por el que tanto ha esperado. Hoy es el día en que terminará con la vida de su Maestro. Suficientes han sido las órdenes que ha recibido, las injusticias que ha sufrido y las que se ha visto obligada a causar para poder sobrevivir. Ya no hay vuelta a atrás. Pondrá fin a aquella espiral de dolor de la que él es protagonista, o perecerá intentándolo.

Se introduce en la sala de rituales y avanza hasta detenerse sobre el punto en el que concluye el prolongado sendero en espiral negro. Las cuatro grotescas estatuas, situadas en cruz rodeando a la espiral, la observan entre inexpresivas miradas pétreas y desoladores gestos inanimados. Recuerda este lugar. Recuerda el punto exacto sobre el que permanece de pie. Recuerda el viaje forzado al mundo de las sombras junto a la intensa agonía a la que se vio sometida cuando el cristal oscuro se fusionó en su pecho. Y le recuerda a él, arrastrándose hacia ella envuelto en sangre y ropas desgarradas, aproximándose lentamente, vociferando durante su huida. Gira levemente la cabeza hacia un lado, permaneciendo de espaldas a la entrada. Siente su presencia.

Una siniestra silueta oscura se mantiene inmóvil bajo el marco de la puerta. Su figura opaca y ennegrecida hace contraste con el palpitante color blanco de fondo. Sobre el rostro sin relieve de aquella imagen se dibujan dos perniciosas pupilas que emanan un penetrante resplandor carmesí. Su tenue reflejo desciende hasta acariciarle las mejillas, desenmascarando el débil contorno de una desfigurada y terrorífica sonrisa abierta conteniendo un sinfín de dientes afilados, ocultos a intervalos bajo los labios cuando gesticula un escalofriante murmullo.

- Te estaba esperando.

Ebony respira hondo y cierra los puños con fuerza. Se gira hacia él con un rápido impulso, dispuesta a desencadenar la más mortífera de las oleadas de sombras, para sorprenderse al contemplarle a pocos centímetros de ella atrapando implacablemente sus brazos por las muñecas, dejándola indefensa en tan sólo un movimiento. Entonces observa a su propia sombra proyectada en un lateral, siendo ferozmente apresada por la de su Maestro en una crepitante lucha en la que la humillante derrota es el único resultado posible. La batalla que tanto había ansiado ni siquiera pudo comenzar debido a la todavía abrumadora diferencia de poder en su rival. Siente la profunda respiración de Seroth sobre su pálida piel alrededor de la boca y sobre los labios, provocando su inmediato desprecio acompañado de una expresión de repulsa. “Esto aún no ha terminado.”

El sonido de un fuerte chasquido acompañado de la súbita explosión de una nube de penumbra impulsa al hombre varios pasos hacia atrás. Ebony ha manifestado la humeante armadura de sombras que protege su cuerpo por completo. Aprovechando la sorpresa, empuña la hoz barbada que pende del cinturón y la dirige con rapidez en busca del cuello del Maestro. Éste vuelve a posar sus ojos castaños sobre ella respondiendo con una sonrisa arrogante en el momento en el que el resplandeciente metal se detiene a escasos milímetros de su yugular. Extiende el brazo apuntándola con la palma de la mano y, muy lentamente, desplaza los dedos comenzando a cerrarla. Ella le observa con el ceño fruncido y una colosal impotencia al comprobar que no puede moverse. La sombra de él rodea fuertemente con un brazo el cuello de la de ella, mientras que con la otra mano, se estira para enrollarse una y otra vez alrededor del brazo de la sombra con el que ella lanzó el ataque, inmovilizándolo por completo. A medida que la mano de Seroth se cierra, Ebony desciende su brazo y la armadura de sombras pierde su poder, evaporándose paulatinamente hasta terminar desvaneciéndose.

- Te marchaste sin contestar a mi pregunta. - Interviene con crueldad mientras sus pasos vuelven a aproximarle a ella - ¿Qué es lo que has visto?

Ebony le muestra los dientes, tratando por todos los medios de liberarse de aquel encadenamiento mágico. Pero pese a su fuerte empeño no consigue más que un prolongado temblor. Es entonces cuando un fino y alargado trazo negro de una sombra surge bajo el pliegue de la ropa alrededor de su cuello y asciende reptando por su piel, serpenteando por el lateral hasta introducirse en el interior de su oído. El temblor se detiene. Los rasgos de su rostro se relajan. El único indicativo de que aún mantiene su consciencia es la agónica expresión de su mirada. Ella da un único paso colocándose junto a él y le contesta con tono neutral mientras su mente se hunde en el recuerdo, forzándola a revivir aquella experiencia.

- El fin del mundo se avecina. Dos hombres permanecen de pie, uno frente a otro. Uno de ellos viste una armadura envuelta en túnicas. Dos magnificentes espadas envainadas penden a cada lado de su cinturón. Su cabello es largo y ondulado. Sus ojos… carecen de color. - El temblor reaparece en su rostro intermitentemente - Empuña frente a él un objeto. No puedo verlo. Parece transparente. La silueta del otro hombre es oscura y borrosa. Es imposible distinguir ningún detalle de ella. Están en una torre donde el día y la noche no existen, y donde el aire que se respira alimenta a ambos pulmones y estómago. El segundo asiente con la cabeza y el primero se gira hacia un portal, a través del cual se aprecia una verde colina cuyo césped es acariciado por una suave brisa en una brillante y cálida mañana de primavera. Aproxima la otra mano a la primera, afianzando la empuñadura, y lanza un veloz ataque hacia adelante. La visión acaba, como también lo ha hecho mi vida. - Seroth sonríe, e incluso deja escapar una corta risa a entremedias mientras acaricia la mejilla de la joven con la palma de la mano.

- Pobre alma atormentada. Imagino lo que debes estar sintiendo ahora mismo. Por una parte, el deseo de querer morir ante el rotundo fracaso de atentar contra mi vida. Por la otra, la terrible desesperación de saber que incluso habiendo tenido éxito, tus días y los del resto del mundo pronto se acabarán. Hace más de una eternidad que las sombras no otorgaban a su portador con una visión tan pura y rigurosa de la destrucción del mundo como la que tú has experimentado. Así es. Has presenciado la destrucción de Eldun. Nuestros días están contados. - Comienza un lento paseo alrededor de ella - Has visto con tus propios ojos al hacedor de nuestro exterminio, como también el escenario donde tendrá lugar la tragedia. Pero desconoces el cuándo y el porqué. Los días pasarán y los responsables alcanzarán sus metas, poco a poco, inexorablemente. Nada les detendrá en sus cometidos. Y llegarán hasta el final, porque así lo has vaticinado. - Se inclina desde detrás sobre la espalda de la joven y le acaricia la mejilla con la suya, rodeándola con los brazos alrededor de la cintura - Y tú, mi querida aprendiz, harás todo lo posible porque así suceda. Proseguirás tu camino y avanzarás en tu entrenamiento. Actuarás como lo hubieras hecho si nunca hubieras tenido esta visión. Además, reaccionarás y optarás por las decisiones de la misma manera. - Se desprende de ella y prosigue el lento caminar a su alrededor - Lo harás así, porque alterar el rumbo de nuestras acciones también lo hará con el de tu visión. Desviarte de los acontecimientos intermedios puede resultar en un cambio inesperado de escenario, de lapso de tiempo o incluso de personajes. Lo que sucederá hasta el momento de tu visión, debe suceder. - Se detiene espontáneamente frente a ella y vuelve a sonreír - Sé lo que estás pensando. Tranquila, no tengo interés en hacer desaparecer Eldun. Mi objetivo sigue siendo el convertirme en Oráculo. Y pienso disfrutar de esa posición el mayor tiempo posible. Lo que significa que no estás sola. - Da un súbito paso hacia adelante y aspira de abajo arriba el olor de la joven - Sabía que había algo en ti. Pude sentirlo inmediatamente al encontrarte. ¿Qué mejor tarea que salvar el mundo para probar los límites de mi poder? Salvar tu vida y convertirte en mi discípula ha resultado ser la mejor de las decisiones. Los demás Oráculos no podrán más que quedarse atónitos y acceder ante mis virtudes. No podrán negar mi ascenso, ni lo que seguirá después… En lo que a ti respecta, y tras haber escuchado los detalles de la visión, considero que sabes lo mismo o incluso menos que yo. Podría decidir prescindir de ti en este preciso instante. - Se aproxima de frente hasta detenerse a pocos milímetros de rozar la nariz de la joven con la suya. La respiración de ella, pese a estar sumida ante el poder del hechizo, se vuelve fuerte e intermitente - ¿Debería hacerlo? Y si lo hago, ¿debería hacerlo rápido e indoloro, o más bien lento y agonizante, para encontrarlo más satisfactorio? ¿Qué piensas? - Inclina el rostro hacia adelante, acariciándole la mejilla con su ligera barba perfectamente recortada, para seguir con un susurro cerca de su oído - ¿Quieres morir? - Ebony se agita en pequeñas convulsiones hasta notar cierta libertad en el cuello. Entonces le ofrece varias negaciones con un ligero gesto de cabeza, acompañados del mensaje aullante que transmiten sus ojos, combinado entre desesperante agonía y amenazador odio. - Pensabas que estabas preparada para abandonar este mundo. Pero estabas equivocada. Lo que de verdad ansías es desprenderte de tu sufrimiento. Apartarlo, seguir adelante. Y disfrutar de una hermosa vida que has imaginado una y otra vez y piensas que es posible. No. No quieres morir. Quieres cambiar. - Una lágrima desciende por la mejilla de la joven hasta deshacerse, dejando tras su recorrido la húmeda marca de su desdicha - Me servirás de utilidad y no de estorbo. Olvídate, tanto de cometer errores, como de ese mundo imaginario con el que te has engañado un día tras otro. Ahora sólo existe un mundo: seguir mis órdenes. Te conviene aceptarlo cuanto antes. - Se gira, dándole la espalda y apartándose unos cuantos pasos hasta detenerse en seco - Si averiguas los detalles del lugar o del momento de la predicción, o te encuentras en el camino de alguno de los responsables, actuarás con naturalidad y evitarás revelar tus conocimientos sobre el futuro. Los causantes del cataclismo deben seguir su camino para poder ser interceptados en el único instante que sabemos que llegará a suceder: el momento en el que transcurre en la visión. El resto no es más que incertidumbre. La información de tu puzle es precisa. Pero las piezas que faltan tienen una gran relevancia. Tienes una visión cristalina de uno de ellos. Pero el otro, en cambio… Los detalles de tu descripción indican indudablemente a un maestro de las sombras del tercer dominio. Alguien que ha salido victorioso de la batalla contra su propio doble sombrío. La singularidad que has presenciado es la fusión del individuo y su sombra, pues en realidad son uno. Será difícil encontrarle, sino imposible. Las características del lugar apuntan a un nexo de gran intensidad mágica. Desconozco cualquier lugar cuyo aire pueda suplir tanto nuestra necesidad de respirar como la de alimentarnos. Podría tratarse tanto del más valioso de los rincones inexplorados de nuestro mundo, como del más desconocido de cualquier otro. Para concluir, el arma que sostiene el primero es transparente. Su esencia, pese a ser probablemente la más poderosa de este mundo, no existe todavía. Debe ser creada. A través de una innumerable suma de acciones, a las cuales contribuirán y habrán contribuido tanto las aparentemente irrelevantes como las presumiblemente legendarias, se concebirán los motivos, el arma, el emplazamiento y los sujetos. - Vuelve a girarse, incidiendo con sus implacables ojos castaños sobre los temblorosos labios de ella mientras alza la barbilla y se aproxima de nuevo - El proceso ya está en marcha. Puede que incluso desde hace años. Debes asumirlo: de las decisiones que tomes a partir de ahora, dependerá el futuro de nuestro mundo. - Le acaricia el lateral de la cabeza mezclando los dedos entre sus oscuros cabellos hasta detenerlos firmemente alrededor de la nuca - Te guste o no, este es un mundo lleno de impostores y traidores. Pero yo estoy siendo sincero contigo. Puedes confiar en que no te haré daño mientras hagas lo correcto. Porque, vas a hacer lo correcto, ¿verdad? No vas a convertirte en una impostora o en una traidora. Eso sería una lástima. - Le besa repetidas veces la mejilla, aproximándose en cada uno de ellos a los labios - Cuando te vi por primera vez, advertí en ti más cualidades que las meramente mágicas. - Presiona sus labios contra los de ella en un largo beso sin encontrar oposición alguna, como tampoco aceptación. La joven es incapaz de reaccionar estando doblegada ante las garras de la parálisis sombría. - Hagamos de nuestro vínculo algo más productivo. Algo más que una mera relación entre profesor y alumno. He compartido contigo esta última información para aliviar tus esfuerzos. Ahora me gustaría que tú compartieras algo más conmigo para aliviar los míos. - Le sostiene la barbilla suavemente con ambas manos - Esperaba que desearas esta decisión por tus propios medios. Pero, después de todo y como en todo lo demás, parece que también necesitarás un poco de apoyo por mi parte. Con el tiempo llegarás a apreciarlo. - Se desprende de ella y se aleja hasta detenerse bajo el umbral de la puerta - Tranquila. Esta lección sólo cuesta aprenderla la primera vez. Esta noche dormirás en la escuela. Ahora sígueme. Haz lo que dicta tu Maestro.

El hombre desaparece fundiéndose con el blanco palpitante al otro lado de la puerta. Ebony permanece inmóvil, tratando por todos los medios de desobedecer la orden. Pero pronto se desencadena una situación que hubiese provocado en ella el más profundo de los sollozos. Su pierna se mueve en contra de su voluntad. Avanza doblando levemente la rodilla hasta volver a apoyarse sobre el suelo. Nota cómo su cuerpo se inclina hacia adelante para mantener el equilibrio. A continuación adelanta la otra pierna. Los gestos se repiten hasta volverse suaves y naturales. Siente por vez primera la completa separación entre su cuerpo y su mente. Es esclava de su propia piel. No quiere avanzar, pero no puede evitarlo. Quiere escapar, pero es imposible. El dolor se hace más insoportable a medida que trata de resistirse a la orden. Abandona la estancia siguiendo los pasos de Seroth. Uno tras otro. Escucha su sonido como si de una espectadora se tratase. Esos pasos no le pertenecen, pero poco a poco los recupera. Camina en la dirección correcta y el dolor se mitiga. Piensa en continuar la marcha y el dolor la abandona paulatinamente en cada pisada. Deja atrás varios pasillos. Y tras el siguiente, también la sensación de tortura. Sus hombros y su cadera se mueven ahora al ritmo de su recorrido. Sus ojos se cierran, sus cejas descienden y sus labios se aprietan. Llora desconsoladamente sin detener su avance. Por fin vuelve a ser dueña de sus decisiones. Pero sólo mientras coincidan con las de su Maestro.

Seroth espera a la chica en su habitación frente a su cama cuando ella se para bajo el marco de la puerta. Él se deshace de la túnica roja y después de la camisa hasta que detiene sus brazos al desabrochar la hebilla de su cinturón. Sus ojos marrones se posan obsesivamente sobre ella.

- Entra y cierra la puerta.

El rostro del Azote

Han pasado pocas horas desde el amanecer del nuevo día. El sol de la mañana revitaliza tanto la visión como los elementos que la comprenden. El ambiente se siente y se respira todavía fresco y húmedo, deleitando al tacto con su toque y al espíritu al compás de la brisa tempranera. Se escucha el sonido de una profunda aspiración de aire, seguido de una larga y desganada expiración. Norim acaba de respirar sin encontrar placer alguno en aquella hermosa combinación de cielo, nubes, paisaje y arquitectura expuesta ante él. Su mirada permanece estática, perdida en la delgada línea del horizonte. Simplemente espera. Piensa y espera.

Él y Gabriel están sentados sobre uno de los peldaños de la escalera principal del Templo de Kai. Tras ellos queda la majestuosa fachada de mármol precedida por grandiosas columnas. Los pies de ambos descansan sobre el siguiente escalón y sus brazos sobre las rodillas arqueadas. La mente del primero rememora obsesivamente escenas del ayer, repitiendo una y otra vez la despedida; mientras que la del segundo imagina compulsivamente escenas del mañana, conectando hechos y sucesos hasta encontrar de entre ellos el más fructífero. Al alcanzar una de sus conclusiones, éste observa a su compañero de cabellos dorados.

- Los tres hermanos son entonces la única manera que tenemos de averiguar qué es en realidad este objeto. - Confirma Gabriel.

- Así lo expresó el Gran Sacerdote Iraeus. - Contesta Norim con voz apenada, manteniendo la postura sin prestar demasiada atención al comentario.

- Si de verdad necesitas mi ayuda, yo voy a necesitar la tuya más en adelante.

- ¿De qué se trata?

- Necesito visitar la ciudad portuaria de Torz. Puede que durante unos días.

- No. - Contesta Norim rotundamente, girándose y apuntándole con una mirada tan crítica como cabreada. - Si vamos a trabajar juntos vas a tener que aprender a confiar en mí. Nuestro último viaje terminó en una profunda cueva arriesgando nuestras vidas contra una araña descomunal. No pienso volver a arriesgarme sin saber a lo que me atengo. Así que dime, de qué se trata. - Gabriel no esperaba tal reacción. Sabe que Norim está en lo cierto. Como también que está aceptando ayudarle siempre y cuando sea honesto con él. Después de todo, él está haciendo lo mismo con respecto al prisma dorado.

- Toda la información que recopilamos de Rakalak indica que el alcalde original podría estar vivo. De ser así, muy probablemente estaría siendo retenido en algún lugar de Torz. Quiero investigarlo con la intención de liberarle.

- Si sigue vivo y conseguimos rescatarle, sabrá cómo devolverle la bondad a los desamparados habitantes de Rakalak. Iliadorus estaba en lo cierto cuando te ofreció la redención. Puedes engendrar acciones bondadosas cuando verdaderamente te lo propones. Cuenta con mi ayuda. - El rostro de Gabriel permanece inmutable durante unos segundos. Pero su interior se revuelve. Le ha importunado un determinado matiz contenido en ese último comentario.

- Las montañas del oeste están a unos cinco días de camino. Haríamos bien partiendo lo más pronto posible. - Concluye el hombre de cabellos plateados iniciando el gesto de levantarse.

- No. - Interrumpe Norim - Esperaremos hasta que llegue Ebony.

- Hace más de una hora que esperamos sentados sobre estas escaleras. ¿Qué te hace estar tan seguro de que vendrá?

- Llegará.

La mirada de Gabriel se separa de la de su compañero en ese instante para encontrarse con la figura de la joven aproximándose entre las calles. Norim se gira inmediatamente al advertir el ademán. Al distinguirla entre la multitud se levanta para recibirla, sonriendo con gran ilusión. Sin embargo, cuando ella por fin se detiene a varios pasos de ambos, interviene con tono arisco.

- No hay momento que no os vea juntos. ¿Os habéis hecho ya amigos inseparables? - Norim percibe con incomodidad aquella reacción.

- No veo cuál es el problema en esperarte juntos. En realidad me ha ayudado a que la espera pareciera más corta.

- Pues has perdido el tiempo. Habíamos acordado vernos ayer a medianoche. Al no presentarme queda bastante claro que el plan se ha cancelado. No me tortures ahora con tus quejas cuando has sido tú el que no me presta atención cuando hablo.

- Todo lo contrario. - Contesta irritado - Te presté toda mi atención. Y entendí perfectamente la importancia de vernos a media noche. Me hiciste creer que era una decisión de vida o muerte y que el hecho de volver implicaría otras de gran importancia para nuestro futuro, aunque viendo tu comportamiento empiezo a dudarlo.

- ¿Te he dado permiso para hablar de mis temas personales delante de otros? - Refiriéndose a Gabriel - Aunque bueno, seguro que desde que sois amigos inseparables, ya le habrás puesto al día de hasta el último detalle.

- Si esa es la visión que tienes de mí y de mi confianza, estás muy equivocada.

- Claro, siempre soy yo la que se equivoca y la que comete los errores. Como en la Taberna de la Media Luna. No hace falta que me lo recuerdes constantemente.

- Si tanto te incomodamos hay algo que no entiendo: ¿por qué has venido?

- ¿Me estás echando? Tranquilo. No hace falta que me eches. Soy capaz de ver cuándo no soy bien recibida. Antes de que me eches, me marcho yo sola. - Se retira con desprecio y antes de terminar de darse la vuelta nota un firme agarrón en una de sus muñecas. Se gira con agresividad para protestar y se contiene al observar la afilada mirada de Gabriel mientras la sujeta.

- Hacía mucho que no escuchaba tantas estupideces seguidas. - Añade el hombre de cabellos plateados con un frío susurro - El viaje que estamos a punto de emprender es de vital importancia para Norim. Basta de palabras. Los actos son los que cuentan. Si de verdad quieres ayudarle vendrás con nosotros. - Suelta su muñeca con desaire y se aleja caminando, dando una palmada sobre el pecho de Norim sin perder de vista el horizonte al pasar a su lado - Vamos.

Ebony se siente indignada y a la vez confusa. De pie, sobre aquellos escalones de mármol, observa cómo los dos marchan en la misma dirección sin ni siquiera dedicarle un corto vistazo. Sus puños se cierran y la frustración la alcanza. Nunca se había sentido tan perdida e indefensa frente a la colisión entre su propia voluntad, la de su Maestro y la de Norim. Entiende sus sentimientos pero desconoce cuál de todas acabará siendo la decisión correcta. ¿Habría aceptado sus sentimientos por Norim si no hubiera visto el futuro? ¿Condenaría al mundo a su destrucción si le sigue? ¿Decidiría él rechazarla después de lo sucedido la noche anterior?

Siente que en ese instante tiene control completo sobre su cuerpo. La decisión que debe tomar es únicamente suya, y de nadie más. La situación no contradice ninguna de las órdenes de Seroth. Aunque, ¿cómo considerar que una acción contradice a un mandato cuando se desconoce qué acción se ha de seguir? Evoca sin quererlo recuerdos de los últimos días. ¿Merece la pena salvar un mundo tan repleto de atrocidades? ¿Sufrir y sacrificarse por ello, para después permanecer en él? Cierra los ojos y se pregunta a sí misma. Escucha la voz de su mente una y otra vez. Respira hondo y comienza a caminar. Cuando vuelve a abrirlos sabe lo que debe de hacer. Sin darse cuenta, ha contestado a la pregunta de cómo salvar al mundo con una mucho más sencilla para la que ya tenía respuesta. Observa a Norim girar en una de las avenidas acompañado por Gabriel y acelera el paso para no perderle. Desconoce lo que sucederá en el futuro que debe ocurrir hasta alcanzar su visión, pero sabe que permanecer junto a Norim acabará exponiéndole a él a un aterrador peligro.

“Perdóname.”

*****

Ha pasado un día y medio desde que emprendieron el viaje hacia las montañas del oeste en el carro techado que hace poco les condujo a Rakalak. Norim no ha compartido más que gestos y expresiones faciales con Ebony, quien la mayoría del tiempo ha preferido permanecer aislada en el interior. Sólo queda una minúscula porción del anaranjado sol ocultándose bajo el horizonte, difuminado con detalles violetas y rosas por unas esponjosas y alargadas nubes. Es consciente del cansancio acumulado en sus piernas y la tensión que aflige su cuello mientras sostiene las riendas. En poco tiempo sería incapaz de vislumbrar el camino frente a él y es cuando cederá el turno a Gabriel, quien mantiene ya los ojos cerrados para adaptarse a la inminente oscuridad. El clérigo de Kai ladea la cabeza de un lado a otro estirando los músculos y relajando los hombros para soportar los últimos minutos, dejando escapar un leve suspiro. Su compañero extiende entonces frente a él la palma de la mano solicitando el relevo.

Norim cierra la puerta del carruaje tras él. Observa a Ebony tumbada de lado sobre unas telas que hacen de cama improvisada junto a un lateral. Siente un pequeño pálpito en el pecho. Detesta la situación actual, pero la prefiere a tener que discutir provocando más dolor. Se gira hacia un cofre y extrae un par de grandes telas. Las dobla y las extiende sobre el otro lateral del carruaje para después tumbarse sobre ellas. Al recostarse de lado ve los brillantes ojos verdes de Ebony empapados en lágrimas contemplándole. Proyectan una profunda debilidad mezclada con impotencia. Norim se incorpora preocupado pero antes de levantarse trata de contener sus emociones, permaneciendo sentado frente a ella. Todavía siente rencor al recordar su reencuentro. Ella se alza de lado ayudándose lentamente con ambos brazos hasta apoyar la espalda contra la pared de madera e inclina la cabeza hacia adelante más de lo normal. El temblor continuo del carro en movimiento agita ligeramente cada pequeña parte de ambos, salvo sus miradas, que permanecen petrificadas la una en la otra. La humedad de uno de sus ojos se concentra hasta formar una delicada lágrima que desciende sobre su pálida mejilla.

- Lo he intentado, Norim. Hice lo que te prometí que haría. Y he fracasado. En cuestión de segundos mi poder se desvaneció y mi voluntad se hizo añicos. Ya nada merece la pena. No puedo hacer nada. No puedo cambiar nada. Soy su esclava, para siempre. - Norim avanza y le da un fuerte y cálido abrazo, apoyando la mejilla sobre el lado de su cabeza mientras le acaricia el cabello.

- Sí que podrás. Claro que podrás. Encontraremos la manera. Juntos. - Permanecen unos minutos unidos en el abrazo, meciéndose al ritmo del avance del carromato. A su lado, ella parece encontrar la paz. Siente comprensión y aceptación, a pesar de sus defectos y sus debilidades. Se separa levemente, sin escapar de entre sus brazos, y alza sus brillantes ojos verdes para encontrarse con los suyos.

- Las cosas que dije ayer… No quería involucrarte en lo que está a punto de suceder. Quise alejarme de ti. Quise protegerte. Pero no pude. No pude. Perdóname…

- Es sobre lo que me dijiste en Rakalak, ¿verdad? El mundo va a ser destruido.

- Sí. Suena a locura, lo sé. ¿Cómo va a poder alguien destruir el mundo entero? Es de locos. Pero es verdad. Yo lo he visto. He visto cómo sucede. Aunque no puedo contártelo. No debo. Si lo hiciera pondría al mundo en todavía más peligro de en el que está. Tan sólo el hecho de haberte dicho que va a ser destruido puede haber causado graves consecuencias. No puedo deshacer lo que ya he dicho. Y tampoco quiero mentirte.

- Tu justificación también es de locos. - Contesta él con seriedad.

- ¡Pero es la verdad!

- Lo sé. - Dice asintiendo levemente con la cabeza - Te creo. - La aproxima hacia él abrazándola una vez más, sintiendo el suave roce de su piel sobre la mejilla. - Sólo dime qué debo hacer.

- Todavía no lo sé.

Las manos de ella presionan la espalda de él, uniéndose en el abrazo como si quisiera que este nunca acabara. Siente el roce de su pecho contra el suyo, disfruta del olor de su piel junto a su cuello, nota el movimiento de su respiración calmada y segura. Él le hace sentirse viva. Por él sí. Por él sí que merece la pena luchar. Sí existen razones para salvar este mundo mientras él esté dentro. Sí que existe un motivo. Por él sí.

*****

El hombre de cabellos plateados tira suavemente de las riendas para reducir la velocidad. Han pasado cuatro días de los cinco estimados en completar el viaje y el intenso sol del mediodía se ha suavizado pocas horas después del almuerzo. El camino que antes podía distinguirse desde la distancia acaba ahora frente a él, invadido por raíces, maleza y vegetación salvaje. La tierra bajo los matojos muestra un color más oscuro y natural, distinto al amarillento pálido del sendero trabajado. Todavía en movimiento, busca con la mirada una ruta alternativa. Es entonces cuando le ronda de repente una sospecha. Puede que el lugar hacia donde se dirigen por ese camino no ofrezca interés alguno para que alguien se encargue de mantenerlo. O puede que sea alguien quien realmente no tenga interés en permitirlo. En cualquiera de los casos, el terreno le indica que esta decisión se tomó muchos años atrás.

Desvía la marcha hacia un lado y prosigue varios minutos en la misma dirección hasta detenerse ante el comienzo de un frondoso bosque. Anuda las riendas alrededor del soporte del carromato y desciende del asiento con un ágil salto. Da dos golpes con los nudillos sobre una de las paredes laterales y se aleja unos cuantos pasos para examinar la espesura oculta entre aquellos voluminosos árboles. Norim y Ebony salen del interior del carruaje y observan a su alrededor mientras avanzan hasta situarse a su lado.

- Falta poco para alcanzar la falda de la montaña. - Susurra el hombre de cabellos plateados sin perder la concentración en su inspección - La senda es demasiado complicada. Debemos continuar a pie y encontrar un sitio seguro donde pasar la noche.

- Muy bien. - Contesta Ebony - Voy a preparar las mochilas. - Las pupilas de Gabriel se reducen rápidamente hasta recuperar su tamaño normal y sus cejas se alzan por un instante mientras se da la vuelta.

- ¿No piensas contradecir mi sugerencia u oponerte a ella?

- No. - Contesta con naturalidad - Me parece razonable. - La mirada de Gabriel se afila en busca de algún detalle que se le haya podido escapar dentro de este contexto. Al no encontrar ninguna anomalía la centra entonces en Norim. Tras varios segundos mirándole consigue incomodarle.

- ¿Qué sucede?

- Dime tú a mí qué es lo que sucede.

- Nada, ¿qué es lo que tiene que suceder?

- Ebony se comporta de una manera, diferente.

- Hemos aprovechado los turnos para hablar, eso es todo.

- Para hablar.

- Sí: sobre el viaje y mis objetivos, sobre el grupo y lo que es mejor para todos; sobre ti también. Ha decidido venir con nosotros a Torz. - Gabriel se gira desconcertado de nuevo hacia ella, provocando su reacción.

- ¿Qué te pasa? ¿Algo no encaja en tus planes? Si buscas problemas estás a punto de encontrarlos. - El hombre de cabellos plateados recupera la normalidad y se aleja unos pasos reponiendo la concentración en la lejanía. Examina los pequeños detalles que es capaz de percibir y los conecta con los que ha advertido hasta ahora. Se cruza de brazos y respira hondo.

- Traed también vuestras armas y no bajéis la guardia. Tengo un mal presentimiento.

*****

Las horas transcurren y el ciclo de la existencia continúa inexorablemente al ritmo de las manecillas del reloj. Gira y gira, incesante en su recorrido. Desciende sólo para después volver a ascender. Asciende sólo para después volver a descender. No se detiene. Nada se detiene. Todo cambia. El día es noche. El calor es frío. El sol es luna. La vida es sueño.

Los ojos de Ebony se agitan bajo sus párpados. Su frente se tensa esporádicamente y el ritmo de su respiración se altera. Tumbada sobre telas cuyo tacto no siente y bajo una fina manta cuyo olfato no percibe, su mente se aleja lentamente, meciéndose en la deriva mientras sus pies permanecen inmóviles. No sabe dónde está, ni parece poder averiguarlo. Aunque no es lo suficientemente importante como para prestarle atención. Hay alguien más, sin embargo. Junto a ella. Frente a ella. Alrededor de ella. Dentro de ella. Una intensa náusea la desborda y siente que todo se ralentiza. El brillo carmesí de aquellos ojos la deslumbra desde tan cerca. Trata de apartar la mirada pero una firme mano recoloca su barbilla de frente, impidiéndoselo en cada intento. Presiona con las manos contra su pecho para separarle de ella, pero su pulso tiembla ante el colosal peso de océanos y montañas juntos. Le siente a él y no quiere. Le huele a él y no quiere. Escapar es lo que quiere. Fugarse de aquella prisión antes de que vuelva a suceder. No quiere que vuelva a suceder. Pero está volviendo a suceder. Poco a poco, el roce de aquellas manos se aproxima a su cuello. La sujetan y la presionan. Una y otra vez, con mayor intensidad. Es entonces cuando consigue apartar la mirada. Trata de buscar refugio en aquella oscuridad. Pero no es nunca oscuridad completa, pues aquella brillante y macabra sonrisa de dientes afilados frente a ella se desfigura y se prolonga grotescamente. La persigue. Está junto a ella. Está frente a ella. Está alrededor de ella. Está dentro de ella. “Otra vez no. Otra vez más no. Basta. ¡Detente!”

Sus párpados se abren y su cuerpo se incorpora. El corazón le late vertiginosamente y jadea sin encontrar el aire necesario para calmarse. Se lleva la mano a la frente y la empapa con el sudor frío que le cubre cada poro. Se observa sentada sobre aquella cama improvisada: la manta, su ropa, su alrededor repleto de arbustos y grandes árboles. Ha sido un sueño. No ha sido más que un sueño. Un sueño tal vez demasiado real, pero no más allá de ser un sueño. Trata de convencerse a sí misma mientras calma su respiración cuando un sonido no muy lejos de allí capta su atención. Silencia su aliento todo lo posible. Escucha el ritmo de los latidos de su corazón acompañado del palpitar en su cuello. No están solos.

Se levanta con cautela. Mantiene la mirada fija en la dirección desde la que provino aquel ruido. Piensa en despertar a los demás y echa un corto vistazo a Norim. Está dormido plácidamente. Ni siquiera es consciente del peligro que podría estar acechándoles. Es entonces cuando llega a una rápida conclusión: debe tratarse de Seroth. Está aquí. Por eso ha debido de soñar con él. Algo en su interior ha intentado avisarla de su proximidad. Y de ser así, debe de estar buscándola. Él no sabe aún nada de Norim, ni de lo que ella siente por él. Pero si lograra verle, en tan sólo cuestión de segundos se percataría. Sólo con acercarse lo suficiente a él como para olfatear su propia sombra le permitiría poder estremecerla a voluntad hasta extraerle cada secreto que quisiera conocer. Debe protegerle. Y para conseguirlo no puede hacer más que alejarse de él.

Ejecuta sus pensamientos y comienza el camino hacia su Maestro. Pocos pasos después y sin haber logrado distanciarse lo suficiente se detiene de golpe. Tres figuras corpulentas pero no muy altas salen de entre los arbustos y la confrontan. En mitad de la noche y bajo el delicado manto plateado de la luna, las tres miradas se encuentran con la suya. Sin lugar a dudas, pueden percibirla tan bien como Ebony a ellos. El sonido de los guantes de cuero retorciéndose al apretar el agarre de los largos martillos de guerra que sostienen frente a ellos es más que suficiente para captar sus intenciones. Dirige rápidamente la mano hacia el lateral de su cintura y se sorprende al toparse únicamente con su cadera. Ha olvidado recoger la hoz barbada. Es entonces cuando su mirada se afila cruelmente. Extiende el brazo hacia ellos con la palma de la mano apuntando hacia el cielo y les dedica una sonrisa maléfica. Después de todo, ella es mucho más peligrosa que su arma.

Las sombras que decoran el paisaje nocturno alrededor de ella se estiran y se deslizan vertiginosamente por el suelo y se despegan de él, ascendiendo hacia su mano, para después ser proyectadas hacia ellos en un poderoso torrente de oscuros filos puntiagudos. El individuo más cercano a ella reacciona cerrando los ojos e interponiendo el arma en la trayectoria. A medida que el fluido de sombras avanza, reduce su velocidad hasta por fin detenerse frente a él, como si el toque más gélido del invierno lo hubiese convertido en una escultura de hielo opaco. Al abrirlos de nuevo, el fluido invierte su movimiento, retirándose lentamente hasta acomodarse en los rincones que antes habitaba.

- ¡Tus sortilegios no servirán de nada! - Grita el hombre encolerizado.

Ebony se sorprende al advertir que su control sobre las sombras ha sido contrarrestado en un único aspaviento. Nunca se había encontrado con alguien capaz de llevar a cabo una técnica similar. Pero el poder con el que impulsó aquel ataque no era más que una pequeña parte de lo que sus capacidades le permiten. El eco de un fuerte chasquido reverbera en la zona al manifestar su armadura de sombras humeantes. Apunta con ambos brazos al grupo de desconocidos, dispuesta a emplear toda su energía en embestirles de nuevo. Los otros dos desconocidos, al igual que el tercero, la observan estupefactos al intuir la devastación que está a punto de desencadenar. En ese momento avanzan y se unen rápidamente en la defensa.

Norim se despierta sobresaltado al escuchar el alarido anterior y se levanta torpemente sin lograr ver nada a su alrededor. Utiliza inmediatamente su luz interior y comprueba que tanto la cama de Ebony como la de Gabriel están vacías. Se gira y entonces la encuentra de espaldas no muy lejos del campamento improvisado.

- ¡Ebony!

Escuchar la voz del seguidor de Kai transporta inmediatamente los pensamientos de la joven a aquella cocina en Rakalak, poco después de haber acabado con la vida de aquel guardia. Nota una fuerte punzada en el corazón. Un profundo sentimiento de culpabilidad se apodera de ella. De repente no desea atacar a aquellos desconocidos. Siente una repentina vergüenza al percatarse de que ha vuelto a dejarse llevar por la locura de la agresividad que ha sido impresa en ella por sus Maestros. Desciende los brazos y su armadura se desprende delicadamente de su contorno, difuminándose a su alrededor al compás de la suave brisa de madrugada. Norim se detiene junto a ella e identifica a las tres figuras en cuanto son alumbradas con el roce de su luz.

- ¡Los hermanos Ardatrian! - Dice sorprendido.

Los tres individuos se dan por aludidos. Próximos al joven de cabellos rubios, parecen no ser muy altos. Cada uno de ellos destaca una larga y cuidada barba, y cada uno de ellos la luce con trenzados y estilos diferentes. Sin embargo, aquella dedicación por el pelo no es aplicable al de su cabeza, el cual crece arremolinado y en salvaje libertad hasta ser apelmazado en el nudo de una gruesa coleta. Sus rasgos faciales son abultados y el ancho de su cuerpo considerable. Visten lo que antaño pudieron ser elegantes túnicas marrones, repletas de manchas y rasguños, a través de las cuales puede observarse una armadura plateada. El primero de ellos examina de arriba abajo la resplandeciente armadura de Norim envuelta en la luz sobrenatural que surge de su pecho antes de contestar.

- Un seguidor de Kai. - Murmulla asqueado.

- Hemos viajado con el único propósito de encontraros. - Añade Norim.

- A juzgar por vuestra reacción, vuestro propósito parece más bien el de matarnos.

- Ten por seguro que si no os necesitásemos ya estaríais muertos. - El susurro les interrumpe desde la espalda. Dos de ellos se giran sorprendidos mientras que el tercero permanece inmóvil sintiendo el roce de una afilada daga sobre la garganta. Norim intensifica la luz de su interior hasta iluminar a la figura de Gabriel sujetando a su víctima desde atrás, cubriéndose con ella frente la mirada incrédula de sus otros dos hermanos. El prisionero deja caer el martillo y levanta ambas manos muy lentamente mientras interviene.

- Está bien. Si es cierto que nos necesitáis escuchemos lo que tenéis que decir. Nadie tiene por qué salir herido. ¿Verdad? ¿Verdad, hermano mayor? - El primero de los tres que había intervenido le observa ahora con extremada seriedad a través del denso cabello de sus cejas fruncidas. Mantiene aquella expresión durante un instante hasta que poco a poco parece transformarse en una profunda decepción mezclada con rabia contenida. Baja la mirada y niega varias veces con la cabeza. Desciende el largo martillo de guerra que sujeta con ambas manos, apoyando la base sobre el suelo y las manos sobre el otro extremo para inmediatamente después dirigirse al seguidor de Kai con tono solemne.

- Os conduciremos hasta nuestro campamento.

*****

Una pequeña hoguera cercada por una circunferencia de piedras amontonadas ilumina parcialmente la amplia cabaña de estructura de madera y paredes de tela. Norim, Ebony y Gabriel están sentados en tres resistentes sillas de madera oscura a un lado del círculo. En el lado contrario se encuentran los tres hermanos, apoyando sus nalgas incómodamente sobre los extremos de unas cajas tumbadas. Los tres visitantes centran su atención en el hermano mayor, mientras que éste, ignorándoles por completo, no consigue apartar la mirada del hermano más joven al que Gabriel logró apresar. Éste le devuelve la mirada ingenuamente durante un instante, y después la dirige a los invitados. Vuelve a mirarle, y después a los invitados. Y por último vuelve a mirarle a él, sintiendo por fin la rotunda tirantez del rencor en sus oscuros ojos.

- Esta vez no ha sido tan grave, hermano mayor. Es verdad que a veces meto la pata...

- Muchas veces.

- Y que al final siempre consigo molestarte...

- Ponerme furioso.

- ¡Pero después siempre intento arreglarlo!

- Cuando ya no tiene solución.

- Esta vez, ha sido distinto. Reconócelo. Le podía haber pasado a cualquiera.

- A cualquiera como tú.

- Surgió de entre las sombras de repente y se puso a mi lado. Pero podía haber salido a tu lado, o al lado de Darlof.

- En algo sí que tienes razón, hermanito: podía haber escogido a cualquiera de nosotros tres. Pero qué tremenda casualidad que tuvo que escogerte a ti.

- Tal vez la suerte tuvo algo que ver.

- O tal vez el hecho de que eres el menos precavido y el único insensato de los tres. Si yo hubiera sido él, también te hubiera escogido a ti como víctima, ¡sin pensarlo dos veces!

El corto pero firme carraspeo del hermano mediano interrumpe la oleada de represalias. Entonces el interrumpido recuerda el contexto en el que se encuentran. No le gusta ceder a las peticiones de los demás. Y le incomoda todavía más cuando es debido a los errores de su hermano pequeño. Siempre tiene que ser por pequeños errores. Y siempre tiene que ser su hermano pequeño. Cierra los ojos por un momento y respira hondo. Se gira hacia los invitados y por fin les dirige la palabra.

- ¿Qué es lo que queréis?

Norim coloca su mochila sobre el suelo frente a él y busca en su interior hasta extraer un objeto envuelto en un grueso paño. Lo desenvuelve con delicadeza hasta descubrir su contenido y extiende los brazos ofreciéndoselo sobre las palmas de las manos. El prisma dorado reluce al recibir el intenso color de las cercanas llamas y se refleja sobre las pupilas del mayor de los hermanos, quien reacciona no sólo abriendo los ojos de par en par, sino también levemente la boca. Poco a poco el objeto tendido sobre aquella tela se aproxima a él. Estira los brazos sin poder ocultar un ligero temblor y lo recibe sobre sus manos con el cuidado con el que la más cariñosa de las madres sostendría a su recién nacido. Mantiene la mirada clavada en aquella resplandeciente superficie, olvidando el paso del tiempo abstraído en su contemplación. Tras un largo momento, interviene dejando salir las palabras de su boca lentamente y casi de manera automática, sin perder su asombro en aquel objeto maravilloso.

- Mis ojos nunca habían podido contemplar un objeto semejante desde tan cerca. La solidez de este material es extraordinaria. Ante unos ojos mundanos podría confundirse por valioso oro. Pero los míos poseen décadas de experiencia. Han examinado a fondo hasta el último de los metales de este mundo. Esto no es oro. Y a juzgar por su apariencia, tampoco es de este mundo. Existen rumores, que han sido documentados durante el paso de los siglos, que podrían explicar su procedencia… - Su mirada apunta rápidamente a Norim e incide sobre él con seriedad - Tu armadura está fabricada con metales de este mundo pero se le han concedido propiedades de ajenos. Discrepar en nuestras creencias no significa ignorarlas. Cualquier estudiante de los metales ha oído hablar de La Sentencia de Kai. Eres un predilecto de tu Dios. El hecho de que no seas capaz de entender la pieza metálica frente a mí significa que no ha sido creada por Él. Yo soy un ferviente discípulo de Oldicia, y el hecho de no ser capaz de entenderla significa también que no ha sido creada por Ella. Doy entonces por hecho que lo que me has ofrecido, lo has hecho sin ser consciente de las consecuencias que podrían acontecerte. - Gabriel dirige una mano muy lentamente hacia el interior de la manga de la otra sin perder al orador de vista, quien se percata inmediatamente del gesto.

- La única consecuencia que espero - contesta Norim - es un relajado diálogo entre personas razonables. Tu hermano pequeño sigue con vida y es consciente de nuestras intenciones. Preferiría que tú sopesaras las tuyas. - El hermano mayor aprieta los labios y parpadea con fuerza varias veces recordando la rápida derrota. Odia tener que remendar los errores de su hermano. Odia tener que hacer lo que otros dictan. Pero por encima de todo, odia tener que rendirse ante un seguidor de otro Dios.

- Mi nombre es Yinkof, éste es mi hermano Darlof y mi otro hermano al que habéis perdonado la vida es Reydof. Somos los últimos descendientes del legado de la familia Ardatrian. O al menos, eso es lo que creemos. Hace muchos años nos vimos forzados a abandonar Sélenor, nuestra ciudad natal, y perdimos el contacto con todos nuestros conocidos. Nos refugiamos durante varios años en la ciudad de Lurek, amparados bajo la protección de nuestro Templo, tratando de entender lo sucedido e investigando una manera de poder solventarlo. Lo que nos condujo inexorablemente al lugar y a la situación en la que ahora nos encontramos. Este objeto, seguidor de Kai, es una extraordinaria pieza del pasado conocida como reliquia divina. Y no es la primera que veo.

Las llamas del fuego se reflectan sobre sus pupilas, interpretando una danza misteriosa y consumiendo el aire a su alrededor. Crece en cada movimiento. Cada vez más cruel, más intenso y más doloroso. Sus ojos se empañan y su corazón le aflige. Pero ninguna lágrima se desprende de su torturada mirada. Así es, al menos, como lo recuerda.

Muchas de las altas paredes, las descomunales columnas y de los inalcanzables techos de piedra de Sélenor están envueltos bajo un candente fuego de apetito sobrenatural. Nunca antes el aire contenido en el interior de aquella gigantesca montaña había alcanzado tan altas temperaturas. La piel le escuece y la respiración se dificulta. Quiere avanzar, pero el motivo por el que sus pies se mantienen parados es muy distinto. Una señora corpulenta y de menor estatura le rodea por la cintura enérgicamente frente a él con ambos brazos, mientras lucha por impedir que dé un sólo paso más. Trata de empujarle al estrecho pasadizo de escape excavado en la pared de roca. Sus dos hermanos, situados a pocos pasos de él, le observan con impotencia. Pero él tiene la mirada clavada en un punto concreto en la distancia. El Rey de la montaña, situado en lo alto de la majestuosa torre central conectada a las paredes interiores por robustos puentes y cuya base no alcanza a verse en la profundidad, viste una impresionante armadura dorada y maneja con fiereza frente a él un largo martillo de dos cabezas. A su lado combaten los doce soldados de la guardia de élite vestidos con armaduras plateadas. Luchan por mantener lejos de su Rey a la horda de pequeñas criaturas infernales que trepan con velocidad por las paredes exteriores de la construcción. Éste, mientras tanto, compite en el centro contra un gigantesco demonio de al menos tres metros de altura, piel granate y largos y afilados cuernos, que se defiende con un largo, elaborado y brillante bastón de intenso color rubí, y con el que invoca y arroja aterradoras llamaradas.

- ¡Suéltame de una vez, he dicho! - Grita él mismo - ¡No me obligues a utilizar la fuerza contigo!

- ¿Vas a deshonrar a tu madre empujándola y caminando sobre ella como un animal?

- ¡Padre necesita mi ayuda!

- Padre está dispuesto a emplear hasta su último aliento para garantizar la seguridad de los que logren escapar. ¿Vas a permitir que muera en vano?

- Todavía no está muerto. ¡Puedo verle!

- ¿No lo entiendes, hijo? ¡Su destino es la muerte! Como también lo será de todo aquel que permanezca bajo estos muros. ¡Sálvate! ¡No le arrebates su última voluntad!

Yinkof retrocede ante los deseos de su madre con agonía en el rostro y temblor en las piernas. Se da la vuelta y se apresura en atravesar el acceso seguido de sus hermanos. La mujer les sigue y, aún desde el interior, tira con fuerza de la palanca que activa el lento mecanismo que desplaza una pesada pared de roca que, al cerrarse, sellará el acceso. Mientras ésta desciende ella se aproxima a sus hijos, pero a pocos pasos la mezcla de cientos de alaridos hace que se detenga para mirar atrás. Una gran multitud de aquellas criaturas infernales atraviesan uno de los puentes apresuradamente y se dirigen encolerizadas hacia ellos. Les han visto sin duda alguna, como también al único túnel de escape por el que podían optar. Tiene la certeza de que les alcanzarán antes de que la pared concluya su recorrido. Sabe perfectamente qué decisión debe tomar. Le arrebata el martillo a su hijo más joven y corre hasta situarse frente a la palanca. Yinkof se gira sorprendido y extiende la mano hacia adelante.

- ¡Madre!

Ésta le responde con una cálida sonrisa mientras eleva el arma con ambas manos por encima de su cabeza, para después estamparlo contra el lateral de la base metálica de la palanca. Ésta estalla en mil pedazos y se separa del mecanismo. La pared se desliza a gran velocidad sobre sus raíles y se estrella contra el suelo, desencajándose y provocando el derrumbe de gran parte del techo sobre la salida. Entonces cierra los ojos y junta las palmas de las manos frente a su pecho. Susurra una oración y una luz plateada surge de entre las rocas para prolongarse dibujando dos anchas líneas paralelas sobre la pared en ambas direcciones hasta perderse en la lejanía. Respira hondo y sonríe de nuevo. Ha conseguido salvarles. Nada será capaz de atravesar los muros de aquella ciudad. Nada podrá salir y nada podrá entrar. Así versa la poderosa ley que acaba de invocar. Mantiene viva en su mente la imagen de sus hijos antes de ser arrollada desde detrás por la densa oleada de retorcidos demonios encolerizados. Un último pensamiento acompaña al último latido de su corazón. “Mereció la pena.”

Yinkof abre los ojos. Sigue en la habitación junto con sus dos hermanos y los tres desconocidos. No sabe cuánto tiempo ha estado recordando, pero tiene la certeza de que todo sigue igual. Todo salvo un detalle: la figura de Norim se encuentra mucho más próxima. Le ha puesto una de sus manos sobre el hombro. Siente cómo lo aprieta antes de separarse y retroceder para volver a sentarse. Durante un instante su mirada le resulta cálida y acogedora.

- Entiendo tu sufrimiento. - Dice el seguidor de Kai - Ambos llevamos dentro un profundo pesar. Ayudémonos el uno al otro. Olvidemos los prejuicios. Alcancemos juntos la meta que nos hemos propuesto.

Yinkof recapacita sobre aquel mensaje manteniendo arrugada la frente. Ha rozado sus sentimientos más profundos. No sabe a qué atribuir la emoción que contiene en este instante. Pero su instinto le dicta que puede confiar en el joven sentado frente a él. Asiente varias veces con la cabeza. En cada movimiento parece encontrar más seguridad en su decisión. Extiende los brazos con delicadeza y le devuelve la reliquia.

- Soy Norim, y ellos son Gabriel y Ebony. Un hechicero sin escrúpulos entró en mi Monasterio y asesinó a las personas que más significado han tenido para mí a lo largo de toda mi vida. Poco antes de marcharse, se apoderó de un objeto que había permanecido oculto durante años y que desconozco por completo. Aun así, sospecho que de alguna manera está íntimamente relacionado con éste. Tengo el presentimiento de que averiguar los detalles de este objeto acabará por revelarme tanto los motivos del hechicero como también su paradero. El hecho de que en el pasado ya hayas visto otro de condiciones similares convierte tu aportación en imprescindible. Yinkof, necesitamos conocer su apariencia y sus cualidades, además de su localización. El lugar donde se encuentre será nuestro siguiente punto de destino. - El mayor de los tres hermanos habla sin poder evitar curvar hacia abajo las comisuras de los labios, cargando sus palabras de un resentimiento que ha sido acumulado durante años.

- Era largo y esbelto. Aquel bastón metálico despedía un cegador brillo carmesí. Su superficie era extremadamente detallada y carecía de golpes o rozaduras, pese a que estaba siendo empleado también para la lucha cuerpo a cuerpo. De él procedían aquellas sobrecogedoras llamas. Llamas que ardían con el frenesí de miles de ellas acumuladas. Llamas que crecían y se alimentaban, pero cuyo apetito nunca era saciado. Nuestro mayor poder como clérigos de Oldicia es el de restablecer las leyes de nuestro mundo. Las aguas deben seguir su curso. La noche debe seguir al día, como el día a la noche. La vida a la muerte, y la muerte de nuevo a la vida. El fuego, como cualquier otro elemento en nuestro mundo, tras ser originado debe también seguir las normas, extinguirse y desaparecer tras haber consumido el sustento que lo provocó. Estas llamas, sin embargo no se originaron en nuestro mundo. Fueron trasladadas mágicamente desde el núcleo de un mundo donde son tan abundantes como lo son en éste los océanos. Una de las aptitudes más características de la magia es su irritante capacidad de alterar o evadir las reglas con las que nuestro mundo fue creado. Y durante siglos, gracias a nuestra devoción a Oldicia, nuestra gente ha sido capaz de devolver tales injurias a su curso natural. Ellos habrían sido capaces de desterrar aquellas llamas mágicas al lugar del que fueron transportadas. Mi familia habría sido capaz de expulsarlas. ¡Padre, por encima de cualquier otro en Sélenor, habría sido capaz de expulsarlas! Pero no lo hizo. Ninguno de ellos lo hizo. Ninguno de nosotros lo hizo. Nadie pudo superar el poder con el que habían sido invocadas. Como tampoco la influencia que ejercía sobre los cientos de miles de demonios que desgarraban y desmembraban a mis compañeros. Durante años, las pesadillas ardieron en mi mente, consumiendo mis recuerdos y mis ganas de seguir viviendo. No entendía el motivo de aquel innombrable acto. No entendía por qué no pudimos defendernos. Noche tras noche, la imagen de aquel objeto se presentaba en mis sueños, incinerándolos hasta pulverizarlos, convirtiendo mis días en una incesante búsqueda. No tenía ni la menor idea de su verdadero significado. Pero al fin, tras una larga recapacitación, recordé unos antiguos documentos que había leído cuando aún era joven. Al estudiarlos, me parecieron exageraciones de crónicas del pasado. Pero a medida que reflexionaba aquellos relatos fueron cobrando más sentido. Esos tomos detallaban temas completamente dispares y en épocas diferentes. Pero en determinados capítulos, se describía lo que parecía ser un objeto de inmenso poder. Tras incontables párrafos que narraban las hazañas de su portador, solían citarlas como reliquias divinas, pues ningún ser sobre nuestro mundo tendría el poder o conocimientos para poder crear siquiera una de ellas. Aquellos objetos torcieron la balanza del destino sobre los protagonistas de aquellas historias. Ahora estoy seguro de que fue uno de ellos el que también torció el mío. No existe otra explicación posible. No la hay. Nan, el Dios del caos, había decidido sembrarlo en mi ciudad natal. Y utilizó a su brazo ejecutor sosteniendo en sus manos aquella reliquia en todo momento. Somos mortales. Podemos ser nobles. Y podemos alcanzar grandeza. Pero no podemos contradecir la voluntad de un Dios. No se puede luchar contra ella. Si quieres conseguir esos documentos e investigar las reliquias divinas, deberás adentrarte en Las Salas del Conocimiento de Sélenor, no sin antes haber tenido que derrotar al demonio portador de una de ellas junto con su ejército. - Yinkof observa a Norim, en silencio, pensativo - Hace falta tener una razón de verdadero peso para arriesgarse a entrar. Lo sé. Pero si decides hacer algo así, no estarás solo. Mis hermanos y yo conocemos un acceso subterráneo que nos conducirá hasta el centro de la ciudad. Te acompañaremos y lucharemos a tu lado hasta llegar a la última sala de esa montaña si es allí donde se esconde el despojo demoníaco que asesinó a nuestro padre. Sólo así la justicia quedará saciada. Sólo así el resto de nuestras vidas volverá a tener sentido. Sólo así recuperaremos nuestro honor y el de las familias que desaparecieron en el olvido. Sólo así Sélenor y su historia volverá a brillar.

El seguidor de Kai apoya las manos sobre las rodillas y respira hondo. Nota una incómoda tensión creciendo en su interior. Los tres hombres al otro lado de la hoguera mantienen sus miradas fijas en él, sin apenas parpadear. La gran expectación ante la respuesta hace que se inclinen inconscientemente y cada vez más hacia adelante, emitiendo de fondo el débil y prolongado crujido de las cajas sobre las que descansan hasta interrumpirse por un profundo trago de saliva. Norim echa la espalda hacia atrás, irguiéndose y aumentando brevemente el espacio entre ellos. Con una mano se acaricia la frente y las mejillas, un poco humedecidas ante una lumbre que parece sentirse cada vez más candente. Sus pupilas deciden evadir aquella conmoción y encuentran refugio en el suelo delimitado entre sus piernas.

- Es una decisión importante. - Añade finalmente el seguidor de Kai. Yinkof asiente lentamente con la cabeza - La vida de todos nosotros puede depender de ella. - Yinkof asiente de nuevo - Como también la respuesta a muchas de nuestras preguntas. - La expresión en su rostro se altera - Pero el riesgo que conlleva...

- Hagámoslo. - Interrumpe Ebony rápidamente, mientras le apunta con sus brillantes ojos verdes. Los otros cinco la observan, desconcertados, aunque no tanto como ella misma al advertir la inmediata reacción de todos ellos y la confusa pausa en la que les ha sumido. - Es importante para ti, ¿verdad? Pues entonces no lo pienses. Hagámoslo.

De entre las cinco miradas que inciden sobre ella, tres rebosan esperanza, una incertidumbre y la última desagrado. Gabriel no está precisamente de acuerdo con enfrentarse cara a cara contra un ejército formado por criaturas del infierno. Pero la situación actual parece muy desfavorable si lo que se propone es concienciarles de la peligrosa realidad que acaban de ignorar por propia voluntad.

- Tienes razón. - Contesta Norim recuperando el valor - Antes de salir de Lurek me propuse continuar mi camino, por mucho que éste llegara a complicarse. Pensarlo de nuevo me ha hecho abrir los ojos. Y lo que veo es una señal del destino. - Se levanta con diligencia y echa una mirada de aceptación a sus dos compañeros - Yinkof, Darlof y Reydof. Juntos saciaremos nuestra justicia. Juntos recobraremos el sentido de nuestras vidas. Juntos recuperaremos nuestro honor y el de las familias que tuvimos que dejar atrás. Juntos haremos que nuestra propia historia brille.

Los tres hermanos le escuchan con una amplia sonrisa en la boca y un grueso manto de lágrimas sobre los ojos. Se levantan al unísono y se acercan para rodearle a la vez en un forzudo y combinado abrazo. Quieren hablar y expresarle su agradecimiento. Pero saben que al hacerlo, la emoción del momento les impedirá seguir conteniendo sus lágrimas de alegría. Uno de ellos suelta una corta carcajada. Le sigue otro. Continúan alzando los brazos y dándole varias palmadas en el pecho mientras se mueven impacientes a su alrededor de un lado para otro. De repente los tres se detienen y cruzan miradas de expectación entre ellos. Saben qué es lo siguiente que tienen que hacer. Reydof mira hacia un gran barril de cerveza situado al otro lado del refugio; Darlof se da la vuelta y desciende la mirada hasta toparla con la caja sobre la que había estado sentado, abarrotada de carne ahumada y embutidos; y Yinkof revisa las escasas brasas de la hoguera, prácticamente consumidas, las cuales piensa abastecer con la madera que tienen acumulada en el cobertizo trasero. Hay que celebrarlo. Elevan las manos e hinchan sus pechos de una gran bocanada dispuestos a pregonarlo al unísono.

- Un momento. - Interrumpe Gabriel con un punzante susurro - Si nos comprometemos a emprender esta locura será mejor estar prevenidos. Lo más sensato es comenzar de inmediato a escudriñar la zona cercana al acceso subterráneo del que hablaste, aprovechando el sigilo en la oscuridad.

- Te equivocas. - Contesta Yinkof con tono profundo - Las proximidades al acceso están ocupadas por todavía más demonios que han sido atraídos por el poder de la reliquia divina confinada en su interior. Estas criaturas son mucho más peligrosas durante la noche y menos conscientes de sus alrededores bajo la luz del día, lo que nos coloca ahora mismo en situación de desventaja. Además, has pasado por alto el más grande de los impedimentos. - El hombre de cabellos plateados mantiene silencio interesado en la siguiente explicación - ¡La celebración!

- ¡La celebración! - Contestan sus dos hermanos elevando las manos e iniciando la danza de la que habían sido privados antes.

Los tres brincan y ríen a carcajadas mientras se mueven de aquí para allá ultimando los preparativos de la fiesta. Norim devuelve la mirada a Ebony y le dedica una sonrisa con la que poco después ella se contagia. Mientras, Gabriel permanece inmóvil y observa a su alrededor sintiéndose poco menos que insatisfecho. Nadie parece atender hoy a sus razones de peso. Aunque reflexionando más allá sobre el tema, se percata de que nadie parece haber tomado en consideración las repercusiones de lo que verdaderamente han decidido. Es más, parecen estar celebrando su delirio con quienes hace poco estaban dispuestos a enfrentarse. No le ve sentido alguno. La falsa ilusión de que pueden derrotar aquel ejército de demonios parece haber inflado su autoestima y ha acabado por cegarles. Por mucho que lo intente sabe que esta noche no será capaz de convencerles de lo contrario. Tal vez lo mejor sea resignarse y consentir. Después de todo, les quedan por delante muchas horas de noche, muchos kilos de carne, muchos litros de cerveza, y ninguna intención de desperdiciarlos.

*****

Se presenta el nuevo día y el grupo se pone en marcha. El sol permanece en su punto más alto, formando junto con el esponjoso blanco de unas escasas nubes dispersas el único detalle sobre el vasto firmamento azul. La temperatura es apacible, pero la alta humedad incomoda el recorrido. La abundante mezcla de frondosos árboles, espesos matorrales e incontables juncos avanza desde donde alcanza la vista y se interpone entre la gran cordillera y un sinuoso pantano de aguas turbias y orillas cubiertas de nenúfares.

Una gruesa mano cubierta por un guante de cuero oscuro desplaza muy despacio y hacia un lateral las ramas de un alto arbusto. Al otro lado, entre rocas y vegetación, se dibuja un accidentado sendero. Sobre él y a varios metros de distancia se aleja un grupo de encapuchados cubiertos por túnicas de color cobrizo y detalles negros. Yinkof permite que las ramas vuelvan a su posición original y se gira para dirigirse con un ronco susurro a los otros cinco.

- Ya casi hemos llegado. Es lo más cerca que hemos estado nunca del pasaje en estos últimos meses, pero estoy seguro de que lo encontraremos al final de este camino.

- ¿Quiénes son los cuatro encapuchados? - Pregunta Gabriel.

- No os dejéis engañar por su apariencia. Son demonios menores, como los que asediaron Sélenor, pero estos son mucho más precavidos. Normalmente patrullan en parejas. Nos encontramos el primer grupo pocos días después de acampar. Cuando averiguamos en Lurek que existía este pasaje no esperábamos encontrarlo vigilado.

- La reliquia. - Susurra el hombre de cabellos plateados.

- Efectivamente. Lo que significa que aún permanece ahí dentro. Nuestro enfrentamiento con el primer grupo de dos de ellos fue el más duro. Han sido muy bien adiestrados en el combate con espadas exóticas. Pero por muy grande que fuera nuestra competencia, la balanza del combate se desequilibra cuando invocan a su alrededor la zona maldita. Algo que suelen hacer en cuanto perciben peligro. Prestadme atención: sobre esa zona es imposible derrotarles. Se mueven más rápido y hace que se recuperen de sus heridas de manera sobrenatural. Como con la mayoría de sortilegios en este mundo, la justa balanza de Oldicia puede cancelarlos, obligándolos a retornar a su lugar de procedencia. Pero eso no funcionará con éste una vez hayas entrado en su radio de acción. Nunca antes nos habíamos topado con un grupo tan numeroso. Sin embargo, conociendo su estrategia y siendo nosotros seis, deberíamos poder derrotarlos sin afrontar demasiadas dificultades. Esperaremos a que entren en el pasaje y les emboscaremos. Darlof y yo nos mantendremos un poco más alejados. Cancelaremos la zona maldita en cuanto la invoquen y nos uniremos a vosotros.

- No. - Interrumpe Gabriel - Desconocemos el interior del pasaje. Lo más sensato es emboscarles durante la siguiente ronda de su patrulla y continuar tras haber escondido los cuerpos.

- Es mucho peor esperar parados. Estos demonios son muy escurridizos. Podrían ser ellos los que nos embosquen en la siguiente vuelta. Llevamos luchando contra ellos meses. Seguid nuestro consejo. Es mejor no detenerse.

- No estoy de acuerdo. - Repite el hombre de cabellos plateados.

- ¿Es siempre igual de testarudo? - Pregunta Yinkof echando un rápido vistazo a Norim en busca de su cooperación.

- No suele equivocarse. - Contesta Norim defendiéndole, pese a no estar seguro del plan que debe respaldar.

- No importa, jóvenes. - Continúa Yinkof - Nosotros somos aquí los adultos, los más experimentados y además conocemos el terreno. No estoy dispuesto a perder el día discutiendo con sujetos impulsivos que no atienden a razones. Aunque no me sorprende viniendo de fanáticos dispuestos a propagar su voluntad tan descaradamente como lo hace su Dios con su luz sobre la faz de Eldun, como si le perteneciera por completo. Es nuestra historia y es nuestra ciudad. Sus paredes nunca se iluminaron con su luz, sino con la llama de nuestra pasión por la justicia. Lo más justo es apoyar nuestra opinión.

La expresión de Norim se vuelve seria de repente. Se dispone a dar un paso adelante para encararle cuando Gabriel extiende el brazo frente a él y le detiene. Sus afilados ojos azabaches se encuentran con los castaños cabreados de su compañero. No es el momento, ni el lugar, ni el individuo sobre el que descargar su ira. El seguidor de Kai parece contagiarse rápidamente de la serenidad del hombre de cabellos plateados. Más adelante, en el momento adecuado y en el lugar adecuado, se encontraría con el sujeto adecuado. Pero perder ahora su control podría hacerle perder esa oportunidad.

- Lo haremos a vuestra manera. - Susurra Gabriel descontento - Pero matadles sólo cuando no quede otra alternativa. La información que consigamos extraerles puede ser de vital importancia.

*****

Los cuatro encapuchados atraviesan la entrada de lo que aparenta ser una rudimentaria gruta excavada en la montaña. Pocos segundos después les siguen los cautelosos pasos del grupo de seis. Cuatro de ellos lideran la marcha, mientras que otros dos se mantienen siempre a una distancia prudencial. La claridad se debilita a medida que avanzan. Las paredes del pasaje son simple roca desnuda. Una sobre otra y otra junto a la siguiente. No hay antorchas ni tampoco velas, sólo polvo y arena acumulada durante los años.

La oscuridad se vuelve prácticamente infranqueable ante los ojos mundanos. Norim parpadea con más frecuencia hasta por fin dejar escapar un ligero suspiro. Gabriel le sujeta en ese instante de la muñeca. Manifestar la luz de su interior es una imprudente idea. Por muy ligera que la mantuviese, les convertiría en una luciérnaga capaz de llamar la atención en decenas de metros en ambas direcciones. El hombre de cabellos plateados dirige a su compañero sosteniéndole el brazo, pese a encontrarse él mismo en dificultades para observar con nitidez más allá de pocos centímetros a su alrededor. Se ayuda prestando atención al delicado sonido de las pisadas de Ebony. Pero segundos después percibe un cambio. El aire es más frío y la presión más suave. Se encuentran en una sala muy diferente.

El discreto silbido del aire cortándose en varios puntos se aproxima a gran velocidad. Las sombras envuelven rápidamente a Ebony formando una esfera a su alrededor, bloqueando el proyectil que volaba en dirección a su pecho un instante antes de volver a desaparecer. Gabriel usa una mano para tirar con fuerza del brazo de Norim mientras coloca frente a su propio rostro el filo de la daga que sujeta en la otra. Dos impactos reverberan en la distancia: uno contra el suelo y el otro contra el metal; seguidos de dos graves lamentos. Darlof y Yinkof han sido alcanzados, uno en el hombro y el otro en la espalda. Una decena de gruesas líneas de fuego compuestas por grabados demoníacos se inscriben de repente sobre el suelo formando símbolos geométricos, surgiendo desde donde ellos se encuentran y extendiéndose decenas de metros en todas direcciones hasta formar una circunferencia que los engloba a todos y con ellos a la estancia entera. La inmensa sala sostenida por docenas de columnas curvadas se ilumina acompañada del rugido de las llamas. En el extremo final se muestra ante ellos una alta y elaborada puerta doble de piedra, mientras en cada uno de otros cuatro puntos a su alrededor se encuentra una patrulla formada por cuatro de aquellos demonios. Los que estaban dispuestos a sorprender han sido sorprendidos, los cazadores son ahora presas, y el pasillo que les condujo a esta sala está ahora siendo bloqueado. No hay salida.

- Vuestros mundanos ojos os han traicionado. - Murmulla uno de los encapuchados con voz profunda. Los dieciséis demonios descubren sus rostros de piel rojiza, marcas negras y cuernos afilados. Al dejar caer las túnicas marrones exhiben sus cuatro poderosos brazos sosteniendo una espada en cada uno - Vuestra arrogancia os ha conducido a la perdición. Creísteis que meras habilidades mágicas o intensos entrenamientos serían suficiente para emboscarnos. Y disteis por hecho que el límite de vuestras habilidades lo es también para el resto de criaturas. No. Nosotros no usamos trucos mágicos ni nos sometimos a intensos entrenamientos para ver en la oscuridad. Nosotros nacimos en ella. Procedemos de ella. Somos oscuridad.

- Sois escoria ladrona y asesina. Eso es lo que sois. - Interrumpe Yinkof con mirada furiosa y temblor en las mejillas - Invadisteis el hogar de inocentes y os bañasteis en su sangre. Merecéis recibir la dolorosa palabra de Oldicia bajo el peso de nuestros martillos, tal y como la han recibido ya varios de vuestros compañeros. Ojo por ojo, diente por diente y muerte por muerte. Yo mismo me encargaré de otorgárosla y de atravesar esa puerta, aunque sea lo último que haga en este mundo.

- Así que vosotros sois la escurridiza molestia que lleva importunándonos desde hace meses. Sois la prueba irrefutable de que la suerte existe en este mundo. Pero lamentablemente para vosotros, se os acaba de terminar. A estas alturas debéis saber ya lo que sucede al permanecer sobre este sello maldito. - El seguidor de Oldicia aprieta con fuerza el mango de su martillo con ambas manos, resintiéndose por el dolor de la reciente herida en la espalda - Es una conexión directa por el que fluyen tanto la energía de Eldun como la de nuestro mundo. No hay nada que podáis hacer contra nosotros. Incluso si consiguierais llegar a tocar las puertas, no conseguiríais abrirlas. Nadie puede.

- ¡Basta de palabras! - Grita Ebony haciendo estremecerse hasta la última alma en aquella inmensa estancia - Me habéis hartado con vuestras estupideces. - Añade enfurecida, girándose después hacia Gabriel - ¿Seguimos necesitándoles con vida? - El hombre de cabellos plateados la observa con una mezcla entre cautela, preocupación y desconcierto.

- No.

La joven le da la espalda y clava sus afilados ojos de brillante color esmeralda sobre el líder del grupo de demonios. Éstos reaccionan apretando los dientes y poniéndose en guardia. Ella alza los brazos y con un estallido que ahoga el rugir de las llamas se envuelve con la humeante armadura de sombras. El fuego comienza a encogerse atemorizado y la iluminación de la sala se debilita con un temblor perverso. Los seguidores de Oldicia mantienen los ojos y la boca abiertos sin apenas parpadear, sumidos en la conmoción de lo que se presenta ante ellos. Darlof traga saliva sobresaltado y extiende lentamente el brazo para darle una palmada en el pecho a Yinkof.

- Hermano… - Susurra Darlof con preocupación.

- Lo sé. - Responde Yinkof con ojos empañados.

El aire comienza a girar alrededor de ella agresivamente hasta empujar con la fuerza de un tifón. Las ropas se estremecen y los cabellos se agitan descontroladamente. El furioso viento traquetea en todas direcciones acompañado de un furioso rugido, envolviéndose en sombras y desgarrando los débiles colores de la realidad como si de simples jirones de papel se tratara, para reemplazarlos por la más densa de las oscuridades. Sus párpados se cierran y la última gota de luz se evapora. Las hirientes sacudidas de unos espantosos truenos producen cicatrices sobre las columnas y derriban a sus compañeros sobre sus rodillas. Éstos agachan la cabeza y la protegen con los brazos al recibir contundentes golpes desde todas las direcciones. El espantoso caos se prolonga en el tiempo, torturando sus sentidos y quebrantando su voluntad. Hasta que por fin comienza a moderarse. El tornado se vuelve vendaval y la oscuridad un tenue resplandor. El vendaval disminuye hasta serenarse y las llamas del sello maldito se agrandan hasta recuperar su tamaño inicial. Los truenos desaparecen, dejando atrás un profundo silencio.

Norim, Gabriel, Reydof, Darlof y Yinkof apoyan temblorosos las manos sobre el suelo y alzan la cabeza. Se levantan lentamente atisbando aterrorizados la visión a su alrededor. Los cuerpos desmembrados de los demonios yacen esparcidos por todas partes. Las cabezas, torsos, brazos y piernas que habían estado golpeándoles indiscriminadamente en la oscuridad les rodean ahora conectados entre ellos por los innumerables trazos rojizos de su propia sangre. El pequeño de los hermanos se estremece y se da rápidamente la vuelta para arrodillarse y vomitar. El hombre de cabellos plateados se aleja unos cuantos pasos conmocionado para arrodillarse junto a uno de los trozos de carne para examinarlo. Su conclusión es contundente: los sujetos no han sido cortados, sino retorcidos en cada extremidad hasta ser desmembrados. Gira la cabeza y observa con un ligero temblor de cejas la presencia de Ebony quieta, de pie, inmutable. Ella entonces abre los ojos y desvanece la armadura de sombras para dirigirse a Norim, sujetarle con amabilidad y darle apoyo. “¿Cuántas masacres debe causar una persona para dejar siquiera de prestarles atención?”

- ¿Qué te pasa? - Pregunta Ebony a Norim.

- Nada, es sólo… En el Monasterio… - Contesta todavía desorientado - Olvídalo. Lo importante es que nos has salvado a todos.

Yinkof se limpia el rostro con un pañuelo y deja que éste se deslice entre sus dedos hasta desprenderse y caer sobre el suelo. Sigue convencido de que la justicia de la que habló era necesaria. Pero pesan sobre él grandes dudas sobre el método empleado en adjudicarla. No puede volver atrás y prevenirlo. Como tampoco desearía hacerlo y acabar muerto. La mezcla de las experiencias obtenidas durante los muchos años que ha vivido sobre la faz de Eldun le dejan pensativo. La justicia, el honor y la rectitud que siempre ha perseguido en nombre de la paz y una vida tranquilas no habían conseguido más que distanciarle de aquellas metas. ¿Era entonces lo correcto contestar al odio con odio y a la lucha con más lucha?

Se acerca a su hermano y examina el hombro donde aún permanece la flecha clavada. El proyectil ha perforado la armadura, al igual que la suya, como si de simple manteca se tratara. La potencia de aquellos arcos acompañada de la inhumana fuerza de aquellos demonios había conseguido dañarles más allá de sus expectativas. Sólo espera que la punta del proyectil no esté serrada. Su habilidad con la sanación no sobrepasa el de recuperar cortes limpios y no demasiado profundos. Observa la herida desde varios ángulos y conecta su mirada preocupada con la de su hermano.

- Permitid que os ayude. - Interviene Norim, apoyando la mano sobre el hombro del mayor de los hermanos.

- Gracias por el ofrecimiento, joven. Pero los clérigos de Oldicia también hemos sido bendecidos con el poder de la sanación.

- Muy bien. - Responde el seguidor de Kai - Adelante.

Yinkof parte la flecha lo máximo posible y desencaja la hombrera metálica de la armadura junto con el resto de la protección del brazo. La punta aún permanece dentro, unida todavía a pocos centímetros de madera astillada. La sostiene con fuerza y tira muy levemente, provocando la rápida reacción ahogada de su hermano ante el intenso dolor. Se detiene de inmediato y piensa en alguna alternativa. Se echa las manos a la cabeza, retirándose hacia atrás los enmarañados cabellos y descubriendo su pálida expresión ante la situación de su hermano. Retrocede un par de pasos y apoya su mirada de angustia sobre Norim, cediéndole el paso con humildad.

El seguidor de Kai acepta el gesto, da un paso adelante, agarra el virote astillado y tira de él violentamente desgarrando los músculos alrededor de la herida. Darlof emite un grito de lamento apoyando una rodilla sobre la arena y desplomándose sobre los brazos de Norim, que le sujetan firmemente por el pecho. Tira de él y le levanta de nuevo mientras éste y su hermano mayor le contemplan respirando con fuerza. Le sostiene con una mano y le coloca la otra sobre el hombro, la cual se cubre de inmediato de un halo dorado. El brillo se intensifica en color y textura hasta volverse denso. Poco a poco, empapa la sangre y la piel de Darlof, reflejándose en los iris de los seguidores de Oldicia y goteándole sobre el antebrazo hasta desprenderse de su piel y desaparecer antes de tocar el suelo.

- Hermano… - Susurra Darlof, más atento al proceso de curación que al bienestar de su lesión. Un instante después Norim retira la mano, descubriendo el hombro en perfecto estado y sin dejar atrás cicatriz alguna.

- ¿Cómo es posible…? - Murmura Yinkof fascinado.

- He hecho lo que querías que hiciera. He curado su herida. - Contesta Norim.

- No. Lo que acabas de hacer no sigue las reglas divinas de la curación. Se basa en sus principios, sí. Pero el resultado final es muy distinto.

- Lo que acabo de hacer es lo que yo considero curación.

- Lo que acabas de hacer es insuflarle parte de tu esencia vital. Norim, has licuado tu vida y la has hecho fluir a través del espíritu de mi hermano hasta fundirla con él. Has empuñado parte de tu poder, y se lo has concedido. Su esencia es ahora más intensa que antes del impacto. Y la tuya, más débil.

- No conozco otra manera de hacerlo.

- ¿Quién te ha enseñado algo de tal magnitud?

- Hace muchos años leí en uno de los antiguos tomos de mi Monasterio que relatan leyendas, que uno de los antiguos avatares de Kai había sido agraciado con ese don. Ocurrió mucho antes de que me enseñaran a emplear la esencia divina para la sanación. Durante las primeras lecciones me divertía intentándolo. Pero lo único que conseguí fue retrasarme con respecto al rendimiento de los demás discípulos. Desde entonces, mis habilidades curativas siempre se han mantenido por detrás de las de mis compañeros, seguidas siempre de los mareos y los desmayos.

- He visto cómo empleabas el flujo de esencia divina procedente de tu fe en Kai y lo utilizabas como canal para insuflar parte de la tuya. Le has entregado una cantidad proporcional al daño que le has sanado. Lo sé, porque nuestro don otorgado como seguidores de Oldicia es el poder percibir el origen de todo lo visible, para discernir y actuar en nombre del equilibrio y el orden. Si has estado empleando esta técnica desde que eras pequeño, deberías estar muerto. La esencia vital es algo con lo que nacemos. Es lo que estipula la capacidad de cada uno. Crece a medida que aprendemos y envejecemos; y tarda mucho en recuperarse en el caso de ser arrebatada. El hecho de haber estado consumiéndola justifica los mareos. Pero eso implica que tu primer desmayo debería también haber sido el último. Nadie es capaz de recuperar su esencia vital por sí mismo a tal velocidad. Sólo existe una explicación posible: Kai. El hecho de que puedas moverte vistiendo Su Sentencia ya no me parece fortuito. Has estado protegido bajo su cuidado desde tu nacimiento. Eres parte de su plan.

- ¿De qué plan estás hablando?

- No lo sé. Y desde luego ninguno de nosotros puede saberlo. Kai es un Dios. Y sólo los Dioses son capaces de pensar con tal complejidad. Lo que sí puedo asegurarte es que cada uno de ellos tiene uno en marcha. Y trabajarán durante toda la eternidad hasta completarlo. - Echa un rápido vistazo de desconfianza a Ebony, quien permanece junto a Gabriel observando la gran puerta doble de piedra a pocos metros de ésta, y susurra las siguientes palabras - El poder que es capaz de manifestar la joven está muy lejos de los límites convencionales. Norim, ni siquiera nosotros tres unidos habríamos sido capaz de retornar esta tempestad al mundo de las sombras. No sé cómo ha acabado siendo vuestra compañera, pero escucha mi advertencia: es muy peligrosa. Espero que sepas lo que estás haciendo.

El seguidor de Kai dibuja en su rostro una seria expresión. La mantiene hasta constatar que la ronda de consejos sobre Ebony ha terminado. Tras un breve silencio camina con decisión hasta situarse tras la espalda de Yinkof. Éste toma una profunda bocanada de aire mientras cierra los ojos. Aprieta con fuerza los puños y los dientes, preparando con su rigidez la breve agonía necesaria que se avecina. Cuando siente cómo Norim agarra firmemente la flecha, se pregunta a sí mismo si su momentáneo sufrimiento es realmente inevitable, o la consecuencia de haber injuriado contra su compañera.

Gabriel estudia fijamente los ojos de Ebony mientras ésta presta atención a los detalles inscritos sobre la piedra frente a ellos. Poco después, se percata de la repentina obsesión hacia ella que parece estar experimentando, y le apunta con ellos. No entiende qué le sucede. Pero por otro lado, tampoco ha conseguido hasta ahora entender nada de lo que hace ni los motivos por los que lo hace.

- ¿Entiendes lo que dicen estas inscripciones? - Pregunta ella para romper aquel momento tenso.

- No. - Contesta Gabriel con extrema seriedad.

- Ya me parecía a mí.

- ¿Por qué lo has hecho de esta manera?

- ¿Cómo dices?

- Los demonios. Tengo la sensación de que podrías haber acabado con ellos de otras maneras. Pero de entre todas escogiste esta.

- ¿Es que acaso importa?

- Tengo curiosidad.

- Consiguieron hartarme con su soberbia y su prepotencia. - Contesta ella adoptando una postura mucho más arrogante - Ese tono de voz que demuestra que piensan que son mejores que tú y que no puedes hacer nada por evitar lo que ellos quieren que suceda. Hay quien puede permitirse el lujo de hablar de esa manera. Hay quien… es verdaderamente invulnerable. Pero no estos enclenques. Éstos, parecían estar pidiendo a gritos lo que han recibido. ¿Te has quedado a gusto con la respuesta? ¿Vas a quejarte?

- Antes, me hiciste una pregunta. Gracias por tener en cuenta lo que dije antes de entrar en la cueva.

- De nada. - Contesta ella sorprendida por el agradecimiento.

Norim y los tres seguidores de Oldicia se sitúan junto a ellos dos para también prestar atención a la gran puerta doble. Es tan alta como la gran estancia y ocupa casi todo el ancho de la pared donde ha sido erigida. Tanto los bordes como partes del interior están inscritos con enormes caracteres de un arcaico lenguaje rúnico. La parte central contiene impreso un descomunal y elaborado símbolo, repleto de trazos y separado en dos por la junta entre las dos puertas. El resto es simple roca tallada. Ninguno de ellos encuentra pomos o bisagras, pestillos o mecanismos. El único detalle que corrobora la afirmación de que aquello es un pórtico son las delgadas líneas que lo separan del resto del muro. Reydof avanza hasta apoyar las palmas de las manos sobre la piedra trabajada y empuja varias veces sin resultado. A simple vista parece que aquellas criaturas no mentían: nadie puede abrirlas. Se da la vuelta y apoya el hombro con desgana sobre una de ellas.

- Hermano mayor… No se abre. - Dice Reydof.

- Claro que no se abre. - Contesta Yinkof con fastidio.

- ¿Qué hacemos?

- Intentar abrirla, Reydof.

- ¿Cómo?

- Pues dejando de hacer preguntas inútiles y buscando respuestas. Así es como la abrimos. ¿Alguien tiene alguna idea?

- Pensé que llegados a este punto - Responde Norim - seríais vosotros los que sabríais abrirla.

- A decir verdad, cuando averiguamos la existencia de este pasaje no encontramos ninguna referencia sobre la puerta. Desconozco incluso lo que se encuentra al otro lado. Desde niños, mis hermanos y yo hemos jugado en cada rincón de Sélenor. Y aun así, la existencia de esta puerta parece remontarse a tiempos inmemoriales. Su existencia ha debido de ser un gran secreto.

- Entonces - Interrumpe Gabriel - tal vez la respuesta se encuentre en algún detalle entre las historias que leíste en aquellos libros antiguos. ¿Recuerdas alguna mención a La Puerta de Adamantium?

- ¿Puedes leer Sélenor antiguo? - Pregunta Yinkof impresionado mientras se gira lentamente hacia él.

- No. Ni sé a lo que te refieres.

- Es el lenguaje que escribían nuestros antepasados al fundar esta ciudad. Obsesionados con el arte de tallar y esculpir la roca, inventaron una elegante y majestuosa representación escrita de las palabras de nuestro idioma común para realzar su belleza en lugar de reducirla al convertir determinadas zonas en meros rótulos. Con el tiempo se fueron eliminando los trazos más complicados, sustituyéndolos por puntos o líneas rectas hasta convertirse en lo que es hoy en día el sélenor escrito. El gigantesco símbolo central contiene cuatro palabras: La Puerta de Adamantium. Si no conocías el sélenor antiguo, ¿cómo es posible...?

- No es la primera vez que veo este símbolo. Tuve la oportunidad de atisbar rápidamente la portada de un libro donde estaba inscrito. El título, sin embargo, estaba escrito en letras mayúsculas de nuestro lenguaje común. Decía claramente: La Puerta de Adamantium.

- Necesitamos conseguir ese libro. Se acaba de convertir en nuestra prioridad principal. ¿Dónde lo viste?

- Olvídalo. Probablemente existan otras copias. Preferiría emplear el tiempo en encontrarlas.

- Gabriel. - Le interrumpe Yinkof sosteniéndole del brazo - Esto es muy importante para mí. - El hombre de cabellos plateados le observa con cierta indiferencia, que no desaparece hasta encontrarse con la atenta mirada de Norim.

- Pude verlo durante una fracción de segundo al acceder una ocasión sin previo aviso al despacho privado de Kelin en Lurek.

- ¿Kelin? ¿El muchacho de La Media Luna que trafica con información?

- No sé por qué no me sorprende. - Interrumpe Norim asqueado - Estoy bastante cansado de tener que escuchar su nombre en sitios extraños y por los propósitos más insospechados. Kelin esto y Kelin lo otro. Siempre un paso por delante. ¿Soy el único que cree que es demasiada casualidad?

- No sé chico, - Contesta Yinkof - es su trabajo. Lo que creo es que sabe muy bien lo que hace.

- ¿Eso crees? Te diré lo que yo creo: creo que hay algo muy retorcido en él. Tengo la sensación de que está tramando algo. Eso es lo que creo. - El seguidor de Oldicia suelta una carcajada y pone ojos risueños al observar al joven enrojecerse por la frustración. Le da una palmada en el hombro y camina unos cuantos pasos hacia la salida.

- Yo creo que si queremos que Kelin nos preste ese libro, nos va a costar caro. Y francamente, no me importa. Para mí sólo tiene valor lo que se encuentra al otro lado de esta puerta. Y utilizar a ese muchacho es la manera más rápida que conozco de conseguirlo.

- A eso es a lo que me refiero. Se aprovecha de las necesidades del resto y se lucra a su costa. Está jugando con nosotros. ¿Es que acaso no lo veis? No pienso soportarlo más. Iremos ahora mismo a verle. Y esta vez pienso plantarle cara.

- Cuando has dicho “ahora mismo”, te refieres a emprender el viaje “ahora mismo”, ¿verdad muchacho? - Pregunta con un tono de voz que denota un leve temor.

- Con “ahora mismo” me refiero a “ahora mismo”. Ni el Gran Sacerdote de Lurek ni tú estáis equivocados. La esencia de Kai en mi interior es muy intensa. Yo también puedo sentirla. Y es por eso que también siento que puedo hacer mucho más de lo que hasta ahora he podido imaginar. Si mi fe en Kai no tiene límites tampoco lo tendrá su benevolencia a la hora de concederme su poder. Algo dentro de mí me dice que puedo hacerlo. Y para mí es bastante. Creo en esa voz. Creo en ella tanto como creo en Kai. Viajaremos ahora mismo a las dependencias de Kelin y obtendremos lo que necesitamos.

- Detente un momento, muchacho. - Le interrumpe Yinkof alarmándose junto con sus dos hermanos y se apelotonan frente a Norim con gestos de preocupación - El sortilegio del que estás hablando no es ninguna bobada. He oído decir que sólo los hechiceros más portentosos son capaces de intentarlo. Y las consecuencias de errar pueden ser catastróficas. Tú no eres ningún hechicero. Tú eres un devoto de tu religión. El origen de tales energías no tiene nada que ver entre ellas. Lo que sientes no tiene lógica.

- La determinación de mi fe no necesita justificación lógica.

- No cuestiono tu fe. Pero debes entender entonces nuestra postura. Compartimos un objetivo, pero no la deidad. Lamento decir que dudo de nuestra integridad como seguidores de Oldicia una vez nos entreguemos al abrumador poder de Kai que implica realizar el viaje que deseas. Tanto por parte de tu Dios como por el de la Nuestra. Es por ello, que nuestras sendas se separarán temporalmente hasta que volvamos a reunirnos en Lurek. - Echa un rápido vistazo a su alrededor sintiéndose culpable - Darlof, Reydof y yo nos encargaremos de limpiar la estancia. Mis entrañas no me permiten abandonarla tal y como se encuentra ahora. Es un acceso a mi ciudad natal. Es parte de ella. Y por ello le debo el respeto que se merece. Cuando hayamos terminado, desmontaremos y recogeremos nuestro refugio y nos pondremos en marcha utilizando los carros. Estimo que tardaremos dos semanas en llegar a Lurek. Quien lo desee es libre de acompañarnos.

- Gracias por el ofrecimiento. - Responde Norim - Pero creo permaneceremos unidos.

Yinkof asiente con la cabeza y extiende el brazo frente al joven. Estrecha su mano con fuerza y le da dos palmadas en el hombro poco antes de soltarle. Después, retrocede unos pasos junto con sus hermanos y les observan intranquilos desde allí. Norim toma una amplia bocanada de aire para concentrarse, pero Ebony se coloca frente a él y le interrumpe.

- Sólo has estado un par de veces en los aposentos de Kelin. No los conoces al detalle. Si de verdad vamos a hacer esto, escoge un destino que puedas recordar mucho mejor, como la habitación que te han cedido en el Templo de Kai.

- ¿Y tener después que anunciar nuestra visita en la Taberna de la Media Luna? Olvídalo. Escúchame. La última vez que salimos de allí me dijiste que necesitabas mi apoyo. Ahora soy yo el que necesita el tuyo.

La chica frunce el ceño y relaja los hombros dejando escapar un suspiro de derrota. Norim cruza la mirada con Gabriel. Éste desconoce absolutamente lo que está a punto de suceder. Todavía está inmerso en pensamientos tratando de entender la conversación con el mayor de los hermanos que acaba de escuchar. Pero por encima de todo, espera que su compañero sepa lo que está haciendo. Después de todo, la fe es algo de lo que carece. Jamás ha logrado entenderla y jamás lo entenderá. O se tiene, o no se tiene. Las palabras no pueden explicarla. Como tampoco algunos de los actos que los creyentes están dispuestos a ejecutar cegados por ella. “No confío en tu Dios, pero sí en tu palabra.”

Tensa los párpados y parte de las mejillas, pero asiente mostrando su aceptación. Lo que sea que esté a punto de pasar depende ahora de su compañero. El seguidor de Kai da un paso adelante y apoya los brazos sobre el hombro de cada uno. Cierra los ojos y su pecho desprende un fulminante destello que ahoga el resto de colores. Al concluir y recuperarse la tonalidad habitual, los tres han desaparecido. Los hermanos bajan lentamente los brazos con los que se protegían los ojos, desvelando sus rostros asombrados. Aún con la mirada perdida en el mismo punto, Yinkof estira el brazo y le da una palmada a Reydof para llamar su atención.

- Esta última vez, cuando me molesté por haber caído en la trampa de este hombre de cabellos plateados... Ya no te lo tengo en cuenta. Esos tres muchachos son mucho más de lo que aparentan.

*****

El fuerte torrente de aire les azota sin piedad de arriba a abajo. Su capucha se ha retirado dejando su cabeza al descubierto. Sus cabellos plateados se revuelven violentamente frente a su rostro bloqueándole la visión. Agita la cabeza hasta conseguir que el potente viento los deslice hacia los lados. Por fin puede observar lo que está ocurriendo a su alrededor. Norim mantiene el toque de ambas manos sobre él y Ebony, luchando por no perderlos en cada sacudida. Ascienden a una velocidad increíble, alejándose de la superficie de Eldun. A medida que la distancia se incrementa, los árboles se difuminan en un extenso verde uniforme, los ríos se abrevian quedando como estrechas líneas azules, las montañas se transforman en sus versiones en miniatura y las nubes les ceden el paso dejando atrás una suave y fría caricia. La figura de los tres se vuelve parcialmente transparente y los colores pierden su intensidad, comenzando a mezclarse con detalles dorados cada vez más vivos. “Es como aquella vez, pero algo no va bien.”

Los contornos pierden la nitidez al atravesar aquel océano dorado. De pronto recibe una sensación de libertad, como si su cuerpo pesara ahora menos que una pluma. El vendaval desaparece y un agudo pinchazo le azota en la nuca, atravesando su cráneo y torturando cada centímetro de su piel. Cuando recupera la calma, abre los ojos. Se encuentra una vez más en aquel territorio blanquecino sin suelo, sin cielo y sin horizonte. Agita un poco las extremidades y estira los dedos, aliviando parte del entumecimiento que acaba de sufrir. Norim y Ebony están a su lado. Están rodeados por enormes puertas de distintos materiales y colores, formando un círculo perfecto.

- No sé dónde estamos, - Interviene Ebony todavía un poco aturdida - pero no se parece demasiado al despacho de Kelin. - Tanto ella como el seguidor de Kai giran sobre sí mismos observando cada detalle por primera vez. Gabriel, sin embargo, mantiene silencio con los ojos clavados sobre los barrotes que impiden el paso a uno de los dos grandes portales dorados.

- ¿Habéis recibido también el pinchazo? - Pregunta Norim, obteniendo como respuesta el gesto afirmativo de su compañera mientras se acaricia la nuca - Creo que hemos perdido la conexión que nos unía al lugar de destino.

- Fantástico. - Responde ella - No podemos volver.

- Vuelve a intentarlo desde el principio. - Susurra Gabriel.

- No puedo. Es este sitio. Me noto vacío, desconectado. No siento la presencia de Kai.

- ¿Conoces esa sensación - Interrumpe Ebony - cuando alguien ha metido la pata y quieres golpearle con todas tus fuerzas por no haberte hecho caso? - Y concluye atizándole en el hombro con el puño - ¿Ahora qué hacemos, eh?

- Saldremos caminando. - Contesta el hombre de cabellos plateados señalando al portal dorado carente de barrotes.

- Espera. - Dice Ebony con sospecha - ¿Cómo sabes cuál de todos es el correcto?

La pregunta se queda sin respuesta durante un momento. Ebony le apunta desconfiadamente con sus intensos ojos verdes. Él sabe algo y no parece querer decírselo. Se dispone a protestar cuando una extraordinaria fuerza la interrumpe, tirando de cada uno de los tres hasta zambullirles en el interior de ese mismo portal dorado. La sensación es esta vez muy distinta. No viajan, son transportados.

Descienden a una velocidad vertiginosa. Los matices dorados se desvanecen y vuelven a dejar atrás las nubes. El lugar de destino, no obstante, es muy distinto al que esperaban alcanzar. Observan cómo Eldun está dividida diagonalmente en dos grandes continentes por La Gran Brecha, que es la extensa corriente de agua cuyos extremos conectan ambos océanos exteriores. La ruta les conduce inexorablemente hacia las tierras altas de Konros, situadas en el borde noroeste de Malarun, el continente norte. Distinguen una larga cordillera, que al aproximarse muestra su árido y quebrado terreno. Antes de poder volver a parpadear atraviesan el tejado de un gigantesco castillo erigido en lo más alto de una de las montañas.

Sus pies descansan por fin sobre suelo de piedra. A su alrededor y sobre ellos les envuelve una amplia burbuja transparente que tiñe con matices blanquecinos los detalles exteriores. Notan cómo el paso del tiempo se ha ralentizado hasta casi detenerse. Pero eso no les impide moverse con naturalidad. Ebony se da la vuelta con curiosidad pero se detiene en seco. Se queda completamente paralizada ante la imagen frente a ella. Un escalofrío le recorre la espalda y su mirada desprende de pronto un pánico contenido. Siente su corazón acelerarse y trata de ocultar el súbito temblor en sus manos. Alguien más comparte con ellos la burbuja.

Sus incrédulos ojos verdes examinan al hombre a pocos pasos de ella. Es alto, más que ella. Y también fuerte. Viste una túnica bastante deteriorada, por cortes y jirones, de color rojo. De su ancho cinturón penden dos largas espadas envainadas. Su rostro está afeitado y su serio semblante muestra una leve magulladura en una mejilla. Sus cabellos son castaños y ondulados, tan largos como para rozarle los hombros. Y su mirada, blanca y amenazadora, atraviesa los límites de la realidad advirtiendo hasta el más mínimo detalle. Es él. Sin lugar a dudas. Es él, el hombre de su visión, el aliado del maestro de sombras del tercer dominio, el destructor del mundo.

Gabriel y Norim se dan la vuelta y se percatan de la presencia de aquel individuo. El seguidor de Kai recibe una sensación de alivio, al intuir que recibirá una explicación de lo que acaba de ocurrirles. El hombre de cabellos plateados, sin embargo, afila la mirada y desconfía, manteniéndose inmóvil pero en guardia tras percibir la reacción de su compañera.

El hombre de túnica roja avanza unos pasos y se detiene frente a Gabriel. Sus miradas colisionan y se mantienen sólidamente unidas. Ambos respiran. Ambos aguardan. Pero en su imaginación mantienen la más espantosa de las disputas. Una veloz lucha a muerte de uno contra la imagen mental del otro, que han construido rápidamente basándose en detalles, rasgos, movimientos y expresiones.

- Tu compañera parece haber visto a la muerte. - Dice el hombre de ojos blancos.

- Yo acabo de presenciar la tuya. - Contesta el hombre de cabellos plateados.

- He sido yo quien os ha invocado. - Continúa el primero mostrando media sonrisa - Pero esperaba un resultado muy diferente. Ha debido ocurrir un imprevisto. De todas formas, la unión de vosotros tres debería ser tan poderosa como la entidad que he demandado. - Introduce la mano en el pliegue de su túnica, provocando la incomodidad de Gabriel, y extrae un pequeño saco de terciopelo oscuro anudado en un extremo por un cordel. Lo lanza hacia el hombre de cabellos plateados y éste lo atrapa rápidamente sin retirarle la mirada. Deshace el lazo y echa un rápido vistazo al interior para inmediatamente después volver a apuntarle con sus oscuros ojos.

- ¿Qué hay dentro? - Interviene Norim.

- Si no es ningún engaño, - Contesta Gabriel - una masiva cantidad de dinero.

- Es mucho más de lo que crees. - Interrumpe el hombre de ojos blancos - La bolsa tiene un fondo mágico. Estima cinco veces más de lo que te dicta tu intuición y obtendrás la suma exacta.

- ¿Por qué debería aceptarla? - Susurra Gabriel mientras extiende el brazo entregándole la bolsa a Norim, quien inmediatamente examina el interior.

- Os estoy contratando. Me ayudaréis a derrotar a la hechicera al otro lado de la gran grieta. El dinero dentro de esa bolsa te corresponde a ti, seguidor de Kai. Cuando todo haya terminado, le entregaré la misma cantidad a tus otros dos compañeros.

- ¿Qué pasará si nos negamos? - Interviene Ebony conteniendo sus nervios todo lo posible.

- Revertiré el hechizo y éste os devolverá al lugar del que os abdujo.

La joven recuerda las advertencias de su Maestro en la sala de rituales. Todo debe seguir el rumbo que estaba previamente estipulado. La decisión que está a punto de tomar afectará el rumbo de la humanidad. Y debe de hacerlo tratando de olvidar el destino de aquel hombre. ¿Pero cuál era la opción adecuada? ¿Qué hubiera hecho de no haber tenido la visión? El trato es luchar a cambio de una gran cantidad de dinero. Normalmente lo aceptaría sin ningún remordimiento. Pero también podría aprovechar la ocasión y acabar con él. Está herido. Y tal vez Norim y Gabriel reaccionarían ayudándola aunque no entendieran sus motivos. Sin embargo, hacerlo le arrebataría la única ventaja que tiene sobre aquel hombre: la visión, la clara información de dónde y cómo ocurrirá. Pero, ¿y si esa era la decisión que hubiera tomado? ¿Y si atacarle es su destino? No, no parece razonable. Y de intentarlo, ninguno de los dos acabaría con el otro. En la visión tanto él como ella están vivos. Independientemente de lo que suceda hoy, ambos sobrevivirán. Pero por supuesto, y únicamente, si toma la decisión que hubiera tomado: la decisión correcta.

- ¿Quién es la hechicera? - Susurra Gabriel interrumpiendo su debate interno.

- El trato no incluye más preguntas. - Contesta el hombre de ojos blancos con rotundidad.

La respuesta irrita al hombre de cabellos plateados. Pero sabe que en esta ocasión deberá asumir la poca información de la que dispone. Norim, Gabriel y Ebony cruzan sus miradas. Volver a quedar atrapados en aquel lugar blanquecino rodeado de portales no parece la respuesta adecuada. Aun así, ella es la única que parece tener dudas al respecto. El seguidor de Kai toma entonces la iniciativa.

- Aceptamos. - El hombre de ojos blancos extiende el brazo y cierra el trato con un apretón de manos. Sin soltarle, le mira con severidad y le obsequia con un último consejo.

- Si bajáis la guardia durante un segundo, os destruirá.

Concluye el saludo y retira la mano mientras se gira para darles la espalda. Se aleja de ellos caminando unos cuantos pasos e inmediatamente después comienza a correr. La burbuja desaparece tras un leve resplandor, coloreando de tonos más oscuros la realidad de la que les separa. La sensación del tiempo se estabiliza, recupera su curso. Un denso humo castaño les rodea y obstruye la visión más allá de pocos metros.

Un profundo silbido surca los vientos y se manifiesta frente a ellos en forma de enorme esfera de llamas que deja tras ella un candente halo de vapor y centellas. Asciende realizando una acentuada curva y desciende después vertiginosamente sobre ellos. El hombre de ojos blancos alza los brazos y proyecta un denso globo de escarcha mágico que se eleva interponiéndose en la trayectoria y chocando con ferocidad. La descomunal explosión despide vapores abrasadores en todas direcciones y empuja con un fuerte viento el humo que les rodeaba, limpiando la visión y descubriendo el campo de batalla.

Las paredes del último nivel de aquel colosal castillo erigido sobre aquella montaña forman un óvalo carente de cúspide. Sobre ellas se observa un desafiante cielo escabroso y sobrecargado de detalles cobrizos. La deteriorada planta de losas de piedra está atravesada en su mitad por una gigantesca y zigzagueante grieta. Su fondo, oculto en una distante oscuridad, está bordeado por dos agrietados muros que palpitan en varias tonalidades de lúgubre carmesí. Ambas mitades están conectadas por seis esbeltos puentes arqueados de piedra y metal. En la zona situada al otro lado de ellos se alza un majestuoso altar, rodeado de columnas. La mayoría de ellas están quebradas y la mitad de algunas descansa de lado y en grandes pedazos sobre el suelo.

En el centro de aquella estructura se halla de pie un ser femenino de una altura aproximada a la de una persona corriente. Sus rasgos físicos, en cambio, se alejan mucho de la normalidad: piel tensa de color tenue rojizo, cubriendo sus desarrollados músculos; cuatro brazos acabados en puntiagudas garras acompañados de una larga y ágil cola que termina en una afilada púa, todas cubiertas de resistentes y relucientes escamas de color azabache; además de dos curvadas y desproporcionadas astas que crecen de sus sienes. Viste una esbelta y larga túnica de colores amarillos y marrones, ajustada en la cintura y más holgada en el busto, además de dos líneas vacías en los laterales a partir de la cadera para facilitar el movimiento. Dos de sus brazos portan grandes espadas cuyos metales emiten un continuo brillo rojizo, una apuntando hacia arriba y la otra hacia abajo. Un grueso collar de placas metálicas en forma de uve rodea su cuello y muestra en su centro una imponente gema de color ámbar. La súcubo contrae las fieras pupilas alargadas de sus perniciosos ojos amarillos y se percata inmediatamente de los nuevos invitados. Sus dos manos libres se unen frente a su pecho, desencadenando un intenso brillo en la gema de su colgante.

Ebony, Gabriel y Norim se dispersan rápidamente hacia los laterales tras la explosión y avanzan en segunda línea. Una rígida jaula de barrotes flamígeros se manifiesta encerrando a la joven, que se libera inmediatamente fundiéndose con las sombras y reapareciendo a unos cuantos metros más adelante. Una tormenta de esquirlas incandescentes dejan un rastro humeante tras ellas y tratan de impactar al hombre de cabellos plateados, quien primero salta de lateral ayudándose con las manos, se arroja después al suelo terminando en una voltereta y brinca por último realizando una pirueta para volver a posar los pies sobre la piedra y continuar la carrera mientras éstas chocan indiscriminadamente contra el suelo. Una de las losas a pocos pasos del seguidor de Kai se rodea de un brillo carmesí y en cuanto es pisada por él intensifica rápidamente su color. Éste se percata del error y reacciona cubriéndose con un manto de luz dorada que surge de su interior en el mismo instante en el que se desencadena una descomunal columna de hambrientas llamas que le envuelve de abajo arriba. A medida que el fogonazo avanza encolerizado, atraviesa la esencia de Norim mientras éste permanece inmóvil, sin conseguir afectarle hasta que por fin se extingue.

Gabriel sobrepasa la primera mitad de uno de los puentes mientras alza la mirada estupefacto. Una roca envuelta en llamas se manifiesta en el firmamento, atravesando y difuminando las nubes con su estela a su paso y desciende vertiginosamente hasta colisionar contra su centro. El hombre de cabellos plateados no ha tenido tiempo suficiente para reaccionar, consiguiendo únicamente saltar hacia adelante todavía a muchos metros del otro extremo. La pasarela de piedra se destruye en cientos de pedazos que salen despedidos en todas direcciones causando su derrumbe. Una de las rocas le golpea desde atrás y hacia arriba, impulsándole varios metros hacia adelante y haciéndole rodar sin control sobre el suelo cuando lo alcanza.

Mientras tanto, Norim consigue atravesar otro de los puentes y se aproxima con decisión desde uno de los extremos a la hechicera demoníaca. Ésta le observa todavía a varios metros de distancia. Se inclina hacia adelante abriendo la boca y mostrando sus afilados dientes mientras una llamarada parece agitarse en un remolino entre ellos. De pronto una gruesa masa de fuego con forma de serpiente escapa de entre sus labios, estirándose y curvándose rápidamente para tratar de morderle. Él se arroja de lado contra el suelo y consigue esquivar la mordedura. La cabeza de serpiente se retrae tras el ataque y la súcubo continúa regurgitando más llamas, dejando escapar una enorme y pesada pata, después otra, seguida de tres cabezas serpenteantes más y por último el resto de la bestia ígnea. Norim alza la mirada todavía tendido sobre el suelo y contempla cómo la inmensa hidra de cuatro cabezas frente a él se condensa hasta convertir su cuerpo en un cúmulo de magma candente.

La hechicera demoníaca percibe un inminente peligro. Se gira cruzando las espadas frente a ella, sintiendo el veloz choque de la hoz barbada de Ebony contra el brillante metal. Los extremos del humo que despide su armadura de sombras se desplazan ligeramente hacia la súcubo, pareciendo querer saciar su sed de sangre desgarrando su piel. La hechicera se ayuda de sus otras dos manos para empujar sobre las que sostienen las espadas, retrocediendo con un salto. Ebony desaparece y vuelve a atacarla desde la espalda. Ésta se gira con una velocidad sobrehumana y se defiende, ésta vez lanzando un ataque con una de sus garras. La súcubo cambia su estrategia y decide tomar la iniciativa. Utiliza hábilmente sus cuatro extremidades en conjunto con la cola para defenderse y para propinar rápidos ataques, atravesando los restos de humo de las desapariciones y chocando contra las esferas de sombras y la afilada hoz.

La equilibrada contienda se prolonga en el tiempo a una velocidad desorbitada hasta que la súcubo se ve obligada a retroceder justo después de desviar dos afiladas dagas, cuya trayectoria las hubiera hundido letalmente varios centímetros en su corazón. Enfoca la vista en dirección al origen del lanzamiento y observa la figura de Gabriel surcando el aire hacia ella mientras señala su objetivo con el aguzado filo de sus puñales. Ebony anticipa su defensa y utiliza las sombras para manifestarse en el lado contrario, alzando la hoz dispuesta a sentenciarla. La súcubo afila entonces perniciosamente la mirada y muestra los dientes dibujando una aterradora sonrisa de superioridad seguida de un intenso brillo continuo en la gema que descansa sobre su cuello. La poderosa cola golpea de lateral de la esfera de sombras de la joven, rasgándola en decenas de jirones y atravesándola hasta acertarla en la cadera y hacerla rodar sobre la piedra. Inmediatamente después se dispone a bloquear el ataque del hombre de cabellos plateados con sus resistentes garras y a empalarle con sus resplandecientes espadas.

Norim se levanta esquivando otro mordisco de la incandescente hidra. Desvía un segundo golpeando la cabeza con el martillo en un lateral y el tercero asestándole un golpe hacia arriba en la barbilla. La bestia le fuerza a retirarse y le persigue hundiendo las losas bajo sus patas y derritiendo su superficie antes de volver a separarlas. Cuando por fin alcanza una distancia prudencial, el seguidor de Kai vuelve a encararla y la apunta con el extremo del martillo, empuñándolo fuertemente con ambas manos. Una ancha columna de intenso fulgor dorado se abre paso a través de las nubes y se prolonga desde la distancia hasta impactar a la criatura y atraparla en su interior. El pilar de luz aumenta la intensidad dorada en su interior hasta formar ardores blanquecinos. Las cuatro cabezas se retuercen en un profundo dolor y se lamentan arrojando espeluznantes rugidos. La luz de Kai penetra entre las escamas de magma solidificado y caldea su fuego interno hasta purgarlo. El cuerpo y las fauces emanan de repente rayos blancos que se reflejan en el interior de la columna dorada y rebotan para impactarles de nuevo. Pronto aumentan en número y se multiplican hasta que sólo puede apreciarse el blanco color divino de la luz de Kai. Cuando el hechizo de Norim concluye, la columna se disipa y la luz blanquecina se escapa expandiéndose en forma de pequeñas partículas que rebotan en el suelo hasta esfumarse.

La hechicera humedece sus afilados dientes con la lengua mientras espera la inminente caída de su adversario. Gabriel frunce el ceño y maldice su inesperada situación. Anticipa el movimiento de la súcubo y cambia rápidamente su ataque por una defensa. A medida que desciende, advierte su desventaja ante las dos extremidades libres, preparadas para clavarle las afiladas garras ocasionándole heridas letales. Cuando su caída concluye, el furioso choque de metales despide múltiples chispas. Las pupilas de la hechicera se abren y sus garras permanecen inmóviles y expectantes ante el asombro: la imponente mirada blanca del hombre de cabellos ondulados la observa tras sus dos relucientes espadas rúnicas, habiéndole arrebatado la oportunidad de acabar con su víctima interponiéndose en la trayectoria.

- Jaque. - Escucha salir de sus labios con una impactante seriedad.

La súcubo reacciona con un incontrolable grito de ira. El colgante mantiene su intenso brillo de color ámbar y las espadas de su adversario se quiebran en cientos de pedazos, dejándole indefenso y con la guardia completamente abierta. Sin permitirle reaccionar, se apresura a descender sus otras dos afiladas zarpas sobre sus hombros y el pecho, despedazándole la túnica roja y desgarrándole los músculos en un brutal baño de sangre hasta arrancarle ambos brazos. Saboreando su pronta victoria asciende la cabeza y arroja un profundo alarido a las alturas, originando una explosión masiva que agrieta el suelo hundiéndolo en un vasto cráter y despidiendo a varios metros a la redonda trozos de roca y fragmentos de metal de la superficie junto a sus enemigos. El cuerpo del hombre de ojos blancos rueda sin control hasta detenerse y su silueta comienza a distorsionarse hasta desaparecer en forma de finas pinceladas.

La súcubo contempla estupefacta la última de las pinceladas difuminarse con el aire y acelera su respiración, consciente en ese instante de haber sido víctima de un burdo engaño mágico. En ese instante de confusión recibe en el rostro el denso impacto volador del martillo dorado de Kai, que la hace retroceder unos cuantos pasos aturdida. Al volver rápidamente en sí y con una mano sobre la mejilla, se encuentra rodeada en el centro imaginario de un gran cuadrado formado por Ebony, Gabriel, Norim y el verdadero hombre de ojos blancos; y que mengua a cada paso de cada uno de ellos. Debe acabar ya con esta agonía. El pequeño juego de destrucción que comenzó con aquel hombre ha dejado de resultarle divertido.

Con una mano apunta al hombre de cabellos plateados, con la otra realiza un largo aspaviento y las últimas dos rotan las espadas sobre el mango y las coloca en guardia. Un rayo de energía anaranjada surge de su dedo índice y se prolonga velozmente hasta impactar en el pecho de Gabriel, quien no ha sido capaz de prevenir el ataque. La angustia se dibuja en su rostro mientras toma una amplia bocanada de aire al comprobar cómo su túnica gris adquiere un cegador color granate. El tejido explota en cientos de desgarrones dejando al descubierto su entrenado torso rodeado de cinturones repletos de dagas, cuchillas y bolsillos secretos, seguido del intenso brillo plateado del tatuaje en su espalda. Las rocas y pequeñas piezas de metal de su alrededor flotan acompañando el aspaviento de la otra mano y se ensamblan modelando un gigantesco monstruo de unos cinco metros de altura y forma humana, cuyas toscas extremidades se unen por hilos retorcidos de hierro. La criatura avanza un paso hacia Norim y se detiene en seco al comprobar que Gabriel sigue con vida. En ese momento se dobla sobre sí mismo y alza su potente brazo planeando su exterminación desde su retaguardia.

La carrera del hombre de ojos blancos concluye frente a la súcubo. Las cuatro espadas se mueven y chocan a una velocidad prácticamente imposible de seguir con unos ojos poco experimentados. Se desplazan hacia un lado y hacia otro girando sobre sí mismos, siguiendo una coordinada danza mortal en la que cualquier error significaría la muerte. Ebony observa y parpadea confusa sosteniendo la hoz frente a ella. Está preparada para intervenir en la lucha, pero la velocidad a la que transcurre es tan abrumadora que sólo conseguiría entorpecer al futuro destructor del mundo. Éste avanza un paso acompañando un ataque con el brazo contrario que es desviado y alza su otra espada encontrándose con el metal de la de su oponente. En ese instante la imagen de sí mismo surge de su propia silueta y se abalanza de un salto hacia ella dispuesto a decapitarla con ambas espadas. La cola de la hechicera desciende rápidamente como la picadura de un escorpión y atraviesa la figura ilusoria en dos, destruyéndola en el acto. Pero entonces se percata del tremendo error al descuidar la guardia ante el verdadero enemigo, quien ha escogido utilizar aquel truco intuyendo que reaccionaría de todos modos al estar inmersa en el intercambio de ofensivas. Ella retrocede entonces unos cuantos metros con un tremendo brinco y se desliza sobre la roca hasta perder la inercia. En ese momento nota el derrame de un fino rastro de sangre a cada lado de su cuello, manando de dos ligeros cortes, que de no haber replegado su asalto la hubieran sentenciado separándole la cabeza del cuerpo.

Ebony y Norim se disponen a intervenir, pero la velocidad de la súcubo es inhumanamente superior. Impregna la palma de las dos manos libres con su propia sangre y se agacha para fusionarlas con el suelo. El pavimento reacciona con una implosión desde lo más profundo agitándose una vez hacia arriba y recuperando después su estado original dejando sobre su superficie una fina nube de polvo que ha escapado de entre sus juntas durante la convulsión. Otra sacudida altera la estabilidad, pero ésta ha tenido su origen en otro punto completamente distinto. Una garra colosal se ha asomado por entre la gran grieta y ha clavado las uñas sobre la piedra para tomar impulso y ascender, mostrando el resto de su terrorífica figura.

La visión descomunal de unos treinta metros de torso, brazos y cabeza de una masa demoníaca de gigantescos y rojizos músculos y afilados cuernos se presenta ante ellos con una fatídica y malévola expresión en su rostro. El seguidor de Kai se da la vuelta sin ninguna posibilidad de escapar ante el rápido agarrón de la bestia del infierno, cuya otra mitad del cuerpo permanece aún oculta bajo la línea del borde del precipicio. Ésta trata de retraer el brazo pero tan sólo consigue un pequeño tirón debido a la excepcional oposición del peso de la Sentencia de Kai. El colosal demonio aspira hondo y repite el gesto acompañado de un alarido, esta vez contrayendo cada fibra y mostrando cada vena de su colosal brazo, logrando por fin despegarle del suelo. Entonces le acerca a él y abre la boca mostrando su horrible y viscosa garganta dispuesto a devorarle. Realiza un fuerte giro de muñeca y le arroja en el aire en dirección a su paladar.

El hombre de ojos blancos observa la horrible situación del clérigo ante la impotente mirada de los otros dos compañeros, que no pueden hacer absolutamente nada para salvarle. Con aquel movimiento, la súcubo acaba de desbaratar el plan de acción que tenía en mente, pues ahora sólo ve una opción posible. Su mirada se tensa y un recuerdo del pasado se aviva. Acepta su decisión, y con ella sus consecuencias.

“Esta vez, no.”

La piel del hombre de ojos blancos comienza a emanar una ingente cantidad de energía mágica en estado puro que distorsiona su silueta y causa un vendaval a su alrededor. El filo de sus espadas rúnicas se tiñe de un intenso violeta y sus rodillas se flexionan. Se separa del suelo de un potente salto y con el impulso surca el aire dibujando varios tirabuzones en su trayectoria aproximándose al demonio. En apenas un sólo segundo vuela rodeando y ascendiendo por su cintura y propinando cientos de cortes que atraviesan su tensa piel como si de papel se tratara. Se eleva con más giros hacia el pecho y concluye con una decena de vueltas sobre el cuello. El seguidor de Kai continúa inexorablemente su trayectoria parabólica mientras cientos de tendones y fibras de la criatura infernal estallan y se separan las unas de las otras. La inmensa e inexpresiva cabeza cornuda inicia su descenso hacia el abismo tras haber sido separada del robusto cuerpo, alejándose del recorrido de Norim, quien prosigue su forzada marcha por el aire y atraviesa la grieta para aterrizar aparatosamente contra el suelo del otro lado golpeándose en la nuca. El ruido de otro ruidoso impacto cercano a él le despierta. Todavía mareado alza la mirada y observa a varios metros de él las dos brillantes espadas rúnicas y todavía más distante el cuerpo inconsciente del hombre de ojos blancos, quien ha exprimido hasta la última gota de energía mágica que le queda en la desesperada acción de salvarle la vida.

Gabriel vuelve de su asombro y se arrodilla para inmediatamente después rodar lateralmente esquivando el fuerte puñetazo del autómata mágico de piedra y metal. Evita dos y tres ataques más acelerando la carrera a su alrededor mientras sus atentos ojos intentan deducir los puntos de mayor debilidad. Ebony abre la palma de sus manos dejando caer la hoz y las junta frente a ella entrecruzando los dedos. Su sombra se despega del suelo, alzándose unos centímetros y apoyándose arrodillada sobre el antebrazo. Segundos después se libera por completo y se impulsa zambulléndose de nuevo en la piedra y buceando a gran velocidad hacia la hechicera demoníaca. Las sombras de Gabriel, Norim y del hombre de ojos blancos imitan a ésta y se desprenden de sus propietarios, dirigiéndose a su enemiga vertiginosamente bajo tierra. La súcubo despega las manos del suelo y se levanta dispuesta a atacarla, pero se topa con el agarrón de uno de sus brazos. Mira hacia atrás y sus otros tres brazos son también apresados. Su propia sombra se ha elevado también, revelándose contra ella, dispuesta a seguir las órdenes de la hechicera de sombras. Temblorosa al tratar de liberarse y apretando los dientes con furia, la súcubo hace relucir una vez más su colgante poco antes de afrontar la acometida sombría, haciendo resplandecer la losa de piedra sobre la que se encuentra Ebony. La columna de fuego tarda poco en manifestarse obligando a la joven a rescindir de su concentración sobre el hechizo y arrojarse al suelo de lado en el último momento. La presa sombría se libera y los reflejos oscuros de los cuatro combatientes retornan con celeridad hacia sus propietarios. En ese instante, Ebony rueda sobre sí misma y estira el brazo desesperadamente, conociendo las consecuencias de lo que se dispone a hacer, realizando un rápido movimiento de dedos e intercambiando el rumbo de dos de las sombras. La hechicera demoníaca advierte esta oportunidad y cierra uno de los puños haciendo explotar el suelo bajo la joven, propulsándola en el aire y haciéndola caer hasta golpearse de espaldas contra la roca.

Gabriel ha estudiado suficiente a su prominente adversario. Salta de espaldas anticipando el siguiente ataque y se posa sobre el brazo de piedra cuando éste colisiona contra el suelo. Se apresura en ascender por la extremidad a pesar de los aspavientos de la criatura y arroja varias dagas, clavándolas en los puntos donde los hilos de metal tienen menos densidad junto a la roca de las rodillas. Prosigue su carrera sobre el hombro y se aleja de un salto mientras ésta se golpea a sí misma sobre él. Las dagas sobre las piedras impiden el movimiento fluido del giro en la cadera y desestabilizan el equilibrio de la criatura, que trata de recuperarlo dando a un paso atrás para encontrarse únicamente con el vacío del gran precipicio al que el hombre de cabellos plateados le ha guiado en su aparente huida y hundiéndose inmediatamente en sus profundidades.

Norim se levanta con dificultades y se aproxima al hombre de ojos blancos tan rápido como sus aturdidos pasos le permiten. Se arrodilla junto a él y le toma el pulso. Se encuentra al borde de la muerte. Y el motivo no ha sido otro que la incapacidad de poder cuidar de sí mismo en este enfrentamiento. Él le ha salvado arriesgando por ello su propia vida. Y ahora está muriéndose delante de sus propios ojos. En este instante no le importa el trato. Ni tampoco la recompensa por completarlo. Sólo piensa en el acto que él acaba de realizar y las consecuencias que han tenido. No piensa permitir que nada malo le suceda. Está dispuesto a darlo todo para devolverle el favor. Abre con un enérgico tirón la túnica roja, rasgándola y sorprendiéndose al revelar la imponente cicatriz en forma de equis que cruza su torso. Descansa las palmas de las manos sobre el corazón y el abdomen, cierra los ojos y respira hondo. La luz dorada vuelve a envolver sus manos, esta vez con una fuerza mucho mayor a las anteriores. El brillo crece y aumenta hasta adquirir una intensidad descomunal, ofuscando los alrededores del castillo y tornándolos en tonos lóbregos. Los tres que quedan de pié interrumpen sus acciones y se ven forzados a cubrirse el rostro ante la magnitud del destello. La esencia vital licuada y condensada de Norim fluye a través del vínculo de curación, y alimenta la salud y el espíritu del hombre de ojos blancos que yace inmóvil sobre la piedra. Un fuerte viento se origina desde la posición en la que se encuentran. El proceso se prolonga durante varios segundos. Los exhaustos brazos del seguidor de Kai comienzan a temblar a medida que los latidos de su corazón se debilitan. La cicatriz sobre el torso del hombre de ojos blancos comienza a cerrarse y a regenerarse hasta desaparecer sin dejar detrás rastro alguno. En ese momento, una de sus manos se alza para sujetar impetuosamente uno de los antebrazos de Norim mientras la más intensa de las miradas jamás proyectada por aquellos ojos blancos inciden sobre la figura de su salvador.

El viento desaparece y Norim utiliza su último aliento en concluir la sanación. Su mente se sume en un profundo mareo a punto de desmayarse. Su debilitado cuerpo se precipita hacia adelante sin posibilidad de sujetarse a sí mismo. Entonces, e inexplicablemente, los brazos del hombre de ojos blancos le rodean el pecho desde detrás y le sujetan, pues ya está de pie. Tira de él hacia arriba y le sienta con cuidado sobre un trozo de roca quebrada, pues le ha transportado a un lugar más seguro. Sus manos se posan sobre uno de sus hombros y le sostienen la barbilla, pues ya está frente a él. Sus ojos blancos conectan de nuevo con los suyos castaños, pues vuelve a sentirse renovado.

- Todo ha terminado. - Sentencia el hombre.

Norim parece volver parcialmente en sí. Se mantiene erguido sobre aquel asiento improvisado con las manos apoyadas sobre las rodillas, observando la silueta temblorosa del hombre de ojos blancos frente a él, envuelto en un descomunal campo magnético que distorsiona la visión a su alrededor. Parpadea para enfocar con más claridad perdiéndole de vista, pues ha desaparecido.

Los tres contrincantes recuperan la visión tras el destello en el mismo instante. Pero una vez más, la hechicera es la más rápida. Extiende los dos brazos vacíos apuntándoles a cada uno con el dedo índice y les proyecta un fino y brillante rayo anaranjado que serán incapaces de esquivar. En ese mismo momento se da la vuelta, pues la figura del hombre de cabellos ondulados se ha manifestado a pocos metros tras a ella. Éste alza los brazos y los impulsa hacia abajo mientras camina hacia ella, desviando la trayectoria de los rayos hacia el suelo provocando una gigantesca doble explosión. Ella se dispone a usar su colgante pero él ya la apunta con su mano abierta mientras continúa su inexorable marcha. Ella tiembla, se agita y convulsiona, pero es incapaz de mover ni un sólo centímetro de su cuerpo. Cada hechizo que invoca con el poder de su mente es anulado ante la todopoderosa presencia del hombre de quebradas túnicas rojas y su renovado e inimaginable poder.

De repente es proyectada decenas de metros hacia atrás hasta chocarse sin piedad contra el muro de piedra y ser incrustada en su interior varios centímetros. Alza aturdida la mirada y se encuentra con la de él, pues ya está a su lado.

- El juego se ha acabado. - Dice él, mientras la apunta con uno de los brillantes filos rúnicos. Pero lo detiene en cuanto la hechicera demoniaca comienza una risa interrumpida a veces por una incontrolada tos.

- El mayor de tus banales actos es tan sólo el aliciente de mi última carcajada. Te presentas ante mi reino y te interpones, en mis planes. Pero esto es sólo el principio. Este reino no me pertenece, como tampoco el plan que he llevado fervientemente a curso. Mi Dios, en su soberana supremacía, proseguirá su marcha. Y la desolación se esparcirá sobre este mundo como la más inimaginable de las enfermedades. Los pastos se convertirán en eriales y las montañas en volcanes. Los océanos se evaporarán y el aire se tornará en gas venenoso. Esa es la voluntad de Voret, y ese será el destino de Eldun. No hay cura para un corrompido deseo creciente. Los propios habitantes de este mundo desean su destrucción. Sus plegarias insuflan el poder del Divino. Y con parte de él, Él me ha traído a mí para completar sus deseos. Y con otra parte de él, Él me volverá a traer. Adelante. Ejecútame. Pero antes mírame. Recuerda este rostro. Recuerda estas facciones. Porque pronto volveré del infierno al que pretendes enviarme. Y yo misma me encargaré de llevarte después a él.

- Dile a tu Dios que venga Él personalmente a recogerme. Le estaré esperando.

Enfunda la espada, pues ya la ha utilizado. La cabeza de la hechicera demoníaca se desprende del cuerpo y cae sobre las piedras para seguir rodando hasta detenerse frente a los pies de Norim mientras él cuelga el martillo del soporte lateral de la armadura. Gabriel y Ebony se acercan y concluyen sus pasos junto a él. El hombre de ojos blancos estira el brazo y recoge el colgante de placas sobre el que está incrustada la gema de color ámbar para introducirlo en el bolsillo del pantalón. Cuando extrae la mano de éste, sostiene en ella las otras dos bolsas repletas de dinero que había prometido. Se da la vuelta y camina hasta detenerse frente al seguidor de Kai. Con dos aspavientos arroja las bolsas hacia Ebony y Gabriel, quienes las aceptan en silencio.

- Nuestro trato ha concluido. - El hombre dedica unos pocos segundos en observar a cada uno de ellos - En cuanto a ti, - Dice dirigiéndose a Norim - nunca antes he experimentado una sanación similar. La más pura bendición de tu Dios corre por mis venas. - Baja por un instante la mirada y observa su torso intacto, como si jamás hubiera portado una cicatriz - Existen cosas en este mundo que no pueden ser explicadas por palabras. Y existen habilidades que tampoco pueden ser sin más ignoradas. En mis manos tengo una voluntad. Y en mi corazón la determinación de llevarla a cabo. Quiero saber si estás interesado en realizar para mí más colaboraciones.

- No está interesado. - Interrumpe Ebony rápidamente, provocando de nuevo la sorpresa de todos los demás. Salvo que esta vez, su expresión es seria y su mirada sombría. El hombre apunta con sus ojos blancos al seguidor de Kai demandando su propia respuesta de todas formas. Norim no ha entendido la reacción de Ebony. Pero confía en que debe existir una razón de peso. Le devuelve la mirada al hombre y le contesta negando con la cabeza.

- Sea pues.

- Espera. - Interviene Gabriel interrumpiendo su retirada - Ahora que todo ha terminado, dinos dónde estamos y lo que verdaderamente acabamos de hacer.

- Formulas tu pregunta como si debiera responderla. O tal vez piensas que estás capacitado para hacerme responder. - El hombre de cabellos plateados se ve obligado a maldecir internamente el hecho de encontrarse de nuevo en una situación como esta. Su única vía para conseguir aquella información es, pese a su desagrado, aceptar una posición inferior. “Arrogancia insoportable tras ser sanados por Norim. Esto es mucho más que una simple recuperación de salud.”

- Considero justa una respuesta después de haber arriesgado nuestras vidas.

- Justa es la recompensa que ya habéis recibido. Tan justa como la labor que habéis llevado a cabo.

- Explícame cómo el asesinato concertado de un ser desconocido, en un lugar desconocido y por motivos desconocidos puede llegar a ser justo.

- Justo no es más que un término relativo. En este caso, evalúa el resultado de los acontecimientos que sucederán tras su muerte, con los que hubieran sucedido de haber permanecido viva.

- Hablas muy seguro de conocer ambas alternativas, a pesar de que el contenido de una de ellas nunca serán más que elucubraciones.

- El mejor método para pronosticar el futuro no es sino mirar al pasado. Aquel que no conoce la historia está condenado a repetirla. Yo he sido quien os ha invocado en este lugar, pero vosotros sois los únicos responsables de vuestros actos. Os encontráis en las tierras altas de Konros, al noroeste de Malarun. Lo que acabáis de hacer, sin embargo, es algo que deberéis discernir por vosotros mismos.

El hombre de ojos blancos desaparece, dejando atrás silencio, desconcierto y desolación. Gabriel medita calmadamente, observando la bolsa de tela repleta de monedas sobre su mano mientras la mece lentamente arriba y abajo. ¿Cuáles serán las consecuencias de lo que acaban de hacer? ¿Quién es aquel hombre y qué es lo que se propone?

- ¿Por qué has asumido que no estaba interesado? - Pregunta Norim a Ebony un tanto confuso.

- Porque no lo estás. Y punto. Larguémonos de aquí. - Responde Ebony ariscamente para después alejarse.

- Eso no es verdad. - Contesta Norim siguiendo sus pasos pese a llevar un ritmo más acelerado de lo normal - Ni siquiera sabes de quién se trata.

- Tengo un mal presentimiento con respecto a él. Eso es todo.

- ¿Eso es todo? ¿Nada más? - Dice Norim alterado. El hombre de cabellos plateados vuelve en sí cuando sus oscuros ojos se topan con las dos elaboradas espadas de intenso brillo cobrizo cerca del cuerpo de la hechicera demoníaca. Las analiza mentalmente en un parpadeo para por fin apretar los labios en un gesto preocupado. La identidad del asesino de aquella desconocida estará inexorablemente unido al portador de aquellas armas. Pese a su increíble calidad y la seguridad de su capacidad mágica, recogerlas no hará más que atraer incontables problemas. Se da la vuelta y decide seguir a aquellos dos mientras continúan la discusión. - Creo que no te has fijado en su habilidad en combate. Podíamos haberle contratado nosotros también. Hubiera sido una ayuda increíble tanto para ti como para mí. Ya sabes a lo que me refiero.

- ¿Estás loco? Te he dicho que no es de fiar.

- Creo que estás exagerando. Y creo que nos has hecho perder una gran oportunidad.

- Lo que he hecho ha sido salvarte la vida.

- ¿Cómo puedes estar tan segura?

La joven empuja con ambos brazos y bastante desprecio el doble portón de madera frente a ellos. La cerradura desbloqueada cede y las bisagras realizan su labor a lo largo del recorrido completo. Al otro lado se encuentra un ornamentado y majestuoso balcón de piedra. Más allá del borde, el paisaje nublado y cobrizo presenta desde una altura muy considerable un interminable territorio amurallado. En su interior han sido edificadas incontables barracas, caballerizas, tiendas y despensas, campos de entrenamiento y fábricas bélicas. La mayoría se encuentran derruidas, humeantes o todavía en llamas, como si un terremoto acabase de sembrar el caos sin previsión alguna y muy profundo. Dentro, fuera y alrededor, yacen sin vida y en escabrosas posturas un sinfín de cuerpos demoníacos cuyas vestimentas indican pertenecer al mismo ejército. Su sangre decora el paisaje con la misma intensidad y extensión que la claridad del firmamento.

Aún quedan supervivientes. Son pocos. Pero pocos en comparación con tantos, significan demasiados. Se reúnen y se organizan. Buscan supervivientes entre sus compañeros y transportan cuerpos a lugares más seguros. Los ojos de demasiados son dos veces demasiados. Y un par en concreto avista aquellas tres figuras sobre el balcón primordial donde reciben órdenes directas de su líder. Aquella visión es sino el peor de los augurios: la muerte de su gran Comandante. Se escucha un comentario, que pronto genera otros tres. Pronto los tres engendran otros siete. Y en pocos segundos son demasiados.

Las flechas y los misiles mágicos de condena surcan el cielo buscando venganza y los individuos se convierten en bullicio encolerizado. Norim, Ebony y Gabriel se ven obligados a buscar refugio en el interior de la fortaleza rápidamente mientras la turba se acerca al bastión con sed de un líquido carmesí como el derramado sin piedad sobre su ciudadela, pero con otro sabor: el sabor de aquellas tres figuras.

- ¡Estamos acabados! - Grita Ebony perdiendo los nervios.

- Hemos contribuido a la destrucción de una civilización. - Susurra Norim espantado.

- No importa lo que hayamos hecho ahora. - Interrumpe Gabriel - Debemos encontrar una salida inmediatamente.

- No hay salida. - Responde ella - Y si la hay, ellos la conocen.

- Entonces sólo queda una alternativa. - Contesta Gabriel incidiendo con una intensa mirada al seguidor de Kai - Haz que merezca la pena.

El paso hacia adelante de Norim es acompañado por varias explosiones sobre el pórtico del balcón. La madera se quiebra y las piedras se desmoronan a medida que el seguidor de Kai levanta las manos para colocarlas sobre los hombros de sus dos compañeros. La pared se inclina y la estructura se desestabiliza. Y mientras el gran baluarte se derrumba los tres intrusos se elevan, fundiéndose con la realidad y atravesándola sin más. El trayecto se invierte y el tiempo se acelera. Pocos parpadeos después el vendaval desaparece, el silencio les envuelve y el calor de los rayos de sol procedentes de una ventana acaricia su piel. Gabriel da rápidamente una vuelta sobre sí mismo examinando su nueva ubicación. Entonces baja la mirada, deja escapar media sonrisa y apoya los dedos de una mano sobre la frente. “Pocas cosas revelan la personalidad de uno mismo como su propia habitación.”

- ¡Ha funcionado! - Dice Norim satisfecho.

- Pues claro, idiota. Te dije que funcionaría si nos llevabas a tu habitación. - El hombre de cabellos plateados alza de nuevo la cabeza. “Entonces ya habías estado aquí antes.”

- Cualquier destino hubiera sido mejor que permanecer allí. - Responde el seguidor de Kai.

- ¿Y ahora qué? - Pregunta ella.

- Kelin. - Contesta Norim - Ahora Kelin.

- No. - Interrumpe Gabriel con un susurro - Tratar de negociar ahora mismo con él significará que nosotros deberemos pagar el precio por la información. Negarnos alegando que los hermanos Ardatrian pagarán más tarde es perder el tiempo. Él no cederá el libro hasta recibir su parte del trato. Imagina el precio. Hazlo. ¿Estás dispuesto a que los tres juntos terminemos entregando la recompensa que acabamos de recibir? Intercámbialo por un favor. Hazlo. ¿Tienes idea de la magnitud de la locura que nos exigirá hacer a cambio? Pensar en ahorrar el tiempo que hemos adelantado evitando el viaje es mera presión. Él lo averiguará. Y lo utilizará en su favor. Olvídalo.

- Pero… - Murmulla Norim en desacuerdo.

- Sabes que tengo razón. Olvídalo.

- Pues no van a volver hasta dentro de dos semanas. - Contesta Ebony refiriéndose a los hermanos.

- Dos semanas. - Contesta Norim - ¿Qué se supone que debemos hacer durante estas dos semanas?

- Ayer dijiste - Interviene el hombre de cabellos plateados - que ayudarte a encontrar a estos hermanos contaba como favor personal.

- Sí.

- Y que estabas dispuesto tarde o temprano a devolverlo.

- Sí. - Contesta Norim con seriedad. Gabriel cruza una mano sobre su cintura y se acaricia lentamente la barbilla con la otra.

- ¿Habéis estado alguna vez en Torz?

Lady Anyth

Torz es la ciudad portuaria por excelencia de Eldun. Por el norte, la rodean las altas montañas de Tamode. Por el sur, sus orillas se empapan con el agua procedente de La Gran Brecha. Su interior aloja a decenas de miles de viviendas y comercios de uno y dos pisos, paredes de piedra blanquecina y gruesos bordes de madera. Uno junto al siguiente, los edificios forman un desproporcionado laberinto de vías y callejuelas sobre un irregular suelo empedrado de subidas y bajadas. La costa se introduce en la capital marítima en un único punto, llamado Nexo, y continúa dividiéndose en forma de tres gruesos pétalos. Decenas de muelles aprovechan el amplio espacio de estos tres grandes lagos, prolongándose unos cuantos kilómetros hacia el centro y albergando miles de atracaderos. Y desde cada uno de ellos, se avistan los cinco prominentes arcos pétreos acabados en punta y unidos entre ellos por una inmensa cadena de gigantescos eslabones de acero oscuro. Todos ellos rodean el espacio del Nexo. Tres proporcionan el acceso a cada uno de los pétalos en su base. Los dos últimos marcan la franja entre las aguas de La Gran Brecha y el Nexo, sirviendo uno de ellos como entrada y el último como salida.

El paseo marítimo situado más al este de uno de los pétalos muestra una gran actividad a pocas horas antes del almuerzo. Marineros desembarcan, operarios del muelle desplazan cargamentos y utilizan maquinaria de poleas para trasladar los más pesados, encargados revisan provisiones, carros esperan a ser abastecidos y gerentes calculan ganancias en sus libretas. Objetos y personas se mueven al unísono en una coordinada improvisación carente de equivocaciones. Cada uno conoce su labor. Cada uno ejecuta su actividad. Incluso el próspero y desconfiado mercader observa paulatinamente a través de la ventana de su despacho la diminuta función en la distancia.

Ebony inclina la cabeza de lado mientras camina para evitar rozarla con la red que cuelga de una de las poleas rodeada de grandes cajas. Sus piernas tiemblan de vez en cuando en alguno de sus pasos. Entonces centra su atención en Gabriel y Norim, quienes no parecen incomodarse al continuar el trayecto sobre el paseo marítimo.

- Es el segundo día que buscamos sin parar sobre estos muelles. ¿No sería mejor preguntarle a alguien? - Protesta Ebony dirigiéndose principalmente a Gabriel.

- Es un trabajo laborioso, - Contesta el hombre de cabellos plateados, sin dejar de prestar atención a cada pequeño detalle a su alrededor - pero debemos hacerlo nosotros mismos. Preguntar por algo tan específico puede levantar sospechas innecesarias.

- Andar sin parar durante dos días levanta heridas innecesarias en mis pies. - Gabriel se detiene en seco y con él también sus dos compañeros. Hace un gesto con la cabeza indicando hacia adelante, en la dirección en la que tiene fija la mirada.

- Ahí está. El símbolo que vi impreso sobre los embalajes de aquel almacén en Rakalak.

- ¡Por fin! - Contesta Ebony - ¿Y ahora qué?

- Debemos averiguar dónde está el registro de operaciones de esta sección del muelle. En ese libro encontraremos una gran lista donde se anotan los navíos que atracan, el número de miembros de la tripulación, la identidad del capitán del barco, el origen o destino y el motivo de la travesía. Abastecer a un ejército completo es una tarea costosa. Pero hacerlo además de manera cauta y anónima, manteniendo las apariencias para ocultar la finalidad de la carga, es larga y repetitiva. Inspeccionaremos el registro en busca de embarcaciones que hayan atracado con frecuencia los últimos meses.

- Perfecto. Id vosotros. Yo os espero aquí sentada.

- No.

- ¿Por qué no? ¿Es que quieres torturar mis pies aún más?

- El registro de operaciones es un libro que se actualiza cada día con los acontecimientos de hoy y con los que se planean en las semanas venideras. Teniendo en cuenta el tamaño de este puerto y de la magnitud de esta ciudad, esperaría que cada día se añadieran cientos de nuevas líneas. El contenido de este tipo de tomos comerciales es accesible de manera pública. Pero no mientras esté siendo utilizado. Cada cierto tiempo las páginas del libro se acaban y éste se completa. Cuando el intervalo de tiempo que abarca ha pasado, el tomo se archiva y deja de ser utilizado. No sabemos en qué momento se ha archivado el libro que nos proporcionará la información más relevante, o si está siendo utilizado todavía.

- Entonces, ahora sí que no queda otro remedio que ir y comprobarlo, ¿no crees?

- Si el tomo aún está siendo usado, no tendremos acceso a él. Y si está archivado, deberemos preguntar por él, y cuantos más sean necesarios. Nuestras peticiones provocarán preguntas. Y éstas demandarán respuestas. Una inspección tan exhaustiva como la que necesitamos hacer provocará ciertas incomodidades, confusión y rumores. Para un trabajador común puede que no signifique nada. Pero para una organización cuya finalidad es la de invadir una ciudad a través de la fuerza, abasteciendo a su ejército con suministros que proceden precisamente de este muelle puede ponerles alerta. Hasta ahora hemos hecho un buen trabajo manteniendo nuestras operaciones fuera de su punto de mira. Pero si cometemos ahora un fallo, puede cambiar el curso de las acciones e incluso tornar la ventaja de Iliadorus en su contra.

- ¿De verdad crees que la gente es tan paranoica?

- Escúchame. El objetivo final de la invasión a Lurek escapa a cualquier conclusión que podamos llegar a hacer con la información que hasta ahora conocemos. Pero lo que sí podemos deducir son las causas inmediatas de nuestros actos. La batalla va a tener lugar algún día de la semana que viene. Para bien o para mal, cuando ésta haya terminado, el alcalde de Rakalak dejará de serles útil. Su valor como pieza estratégica en esta guerra está a punto de expirar. Si todavía queda algún cargamento por distribuir, debemos averiguar cuál será el navío que lo transporte y su lugar de procedencia para poder encontrarle. Si por cualquier motivo llegaran a sospechar que existe un plan de rescate, acabarán con su vida de inmediato. Nuestro propósito viniendo a Torz es el de liberar al alcalde. Y si de verdad queremos conseguirlo, deberá ser a mi manera. - Ebony toma una amplia bocanada de aire y la expulsa lentamente mirando hacia otro lado.

- Si piensas disfrazarnos como en Rakalak, esta vez yo escojo la ropa.

*****

La amplia sala es el extenso comedor de uno de los restaurantes más ricos y célebres del pétalo este. El techo es considerablemente alto y está decorado con un entramado de líneas de madera tradicionales del estilo arquitectónico de Torz. Los puntos interiores de este entramado sostienen majestuosas lámparas compuestas de cristal moldeado en forma de conchas marinas. Las columnas y paredes se cubren de espejos, elaboradas pinturas y esculturas de bustos de mercaderes de gran renombre. Sobre las mesas de madera oscura descansan manteles claros de suave seda y abundante cubertería de plata para albergar la amplia variedad de alimentos que ofrece su extensa carta.

El refinado comensal sostiene el cuchillo y el tenedor con las puntas de sus rechonchos dedos. Se asegura de dejar estirados el meñique y el anular en todo momento. Pero no puede evitar algún que otro temblor en el que porta un voluminoso anillo de oro, debido al forzado anquilosamiento de aquella incómoda pero indispensable postura. Termina de cortar una pequeña tira del sabroso filete de ternera poco hecho y lo empapa en la salsa para después acompañarlo con un pequeño trozo de patata cocida aderezada y otro de pepinillo. Alza el brazo y desliza el bocado suavemente entre sus dientes, asegurándose de no rozarlos con el metal del tenedor.

El hombre de tamaño de uno y envergadura de por lo menos dos viste una amplia y elegante camisa blanca con botones de rubí y cuello de puntas redondeadas. Uno de sus hombros está cubierto por una enrevesada hombrera roja que es indicativa de su alta responsabilidad comercial al mando de las operaciones de uno de los paseos marítimos. Ésta, adornada con detalles dorados, termina en un soporte metálico del que reposaría de lado su gruesa capa de terciopelo rojo, la cual permanecerá almacenada en una de las salas del restaurante hasta su salida. Su postura distante es insalvable debido al contacto del vientre junto con el mantel. Mastica presto, haciendo vibrar tanto sus mejillas como las ondas de su repeinado cabello. Cuando por fin ingiere el alimento, concluye con un sorbo de vino rosado antes de continuar la conversación.

- Como comprenderá, la obtención de los muelles más cercanos al paseo marítimo es una tarea complicada, especialmente si la intención es una reserva paulatina semanal.

- Por favor, - Responde el hombre de peinado estrafalario de color castaño, ropas elegantes y ojos de color azabache sentado al otro lado de la mesa, mientras apoya la espalda sobre el respaldo de la silla y acompaña el movimiento con un gesto de su mano abierta para recordarle el lugar donde comparten el almuerzo. - El dinero no supone ningún problema.

- Me alegra saber que un duque tan ilustre como usted comparte conmigo el mismo interés. Siempre es un placer entablar negocios fructíferos con socios a la altura de las circunstancias.

El experimentado tratante acompaña su comentario con una sonrisa forzada, a través de la cual puede observarse un diminuto trozo de pepinillo incrustado entre dos de sus desviados dientes. Ebony, que permanece sentada junto al disfrazado Gabriel, hace todo lo posible por contener un gesto de repugnancia al observar al mercader, sin esforzarse demasiado en concluir su ración. Lleva un elegante vestido negro con detalles estampados. Las mangas ciñen sus brazos hasta acabar poco antes del codo en un alarde de elaborados adornos. Su cabello, muy suavemente ondulado, refleja la claridad de la lujosa estancia intensificando su color azabache. Sobre su cabeza descansa levemente inclinado un pequeño y discreto sombrero, que al bajar la barbilla y alzar la mirada intensifica el denso atractivo de aquellos exóticos ojos de color esmeralda. Aunque la seriedad con la que ahora inciden dista mucho de sugerir sensualidad, sino más bien cautela. Al otro lado del duque se sienta Norim, su joven y alto aprendiz, quien parece ignorar la situación actual y se centra en los complicados movimientos que debe realizar con la cubertería para separar las piezas del costillar en salsa frente a él sin mancharse durante el proceso. Tras pocos intentos consigue llamar la atención del gerente de la sección portuaria. El hombre de peinado estrafalario entonces se percata.

- El lastre familiar... - Susurra Gabriel incidiendo sobre él con la mirada sabiendo que ni siquiera será capaz de reaccionar.

- Es una verdadera lástima dedicar los complicados esfuerzos de una vida para ver sus éxitos reflejados sobre quien no los aprecia. - Interviene el tratante.

- No hay más que hacer. Después de todo, es sangre de mi hermana. El tiempo le dará madurez. - Contesta con más seriedad que esperanza.

- Normalmente uno se sacrificaría... por su propia descendencia. - El duque comparte una escueta mirada con la dama.

- Es una larga historia.

En ese momento los ojos del gerente se dirigen hacia el lado contrario y, tras una breve reacción, la expresión de su rostro cambia por completo. Una mujer camina sola a través de las mesas de la gran estancia sin conseguir despegar de su silueta aquella inquisitiva mirada, además de la de muchos de los demás comensales masculinos. La visión de aquella figura ha desviado su interés por completo, inconsciente de la prolongada pérdida de atención.

Ella es de estatura media, tal vez unos pocos centímetros por debajo de la media de la mayoría de los acaudalados mercaderes que tienen las suficientes agallas de acercarse a ella. Su intensa y profunda mirada esmeralda oscura dibuja unos afilados ojos que delatan la dura personalidad que se esconde tras su aparente juventud. Su corte de pelo es completamente liso y de flequillo recto, que alcanza por delante hasta por encima de las cejas y por detrás hasta la mitad de su espalda. Nariz, labios y barbilla son finos y delicados, acordes a su esbelto contorno. Su gentil vestido también es negro. Dos tirantes acarician sus hombros y el vuelo de la larga falda sus tobillos, mientras que sus brazos se cubren con unos largos y elegantes guantes que acaban poco después del codo. Cada paso mece su cabello de un lado para otro, acompañado del ritmo de la cadera y uno de sus brazos, mientras el otro sostiene grácil un pequeño bolso. Uno tras el siguiente, el sonido de sus tacones la acerca a la mesa en la que le esperan tres elegantes aristócratas, donde por fin se sienta.

La acompañante del duque muestra una pequeña mueca de repulsa al comprobar la reacción de la multitud. Tras lo sucedido, no puede evitar interesarse por la recién llegada, por quien no está segura de si debería sentir lástima o admiración. Utiliza un extremo de la elegante servilleta de tela que reposa sobre su regazo para limpiarse los labios e interrumpe con severidad el hechizo bajo el que se encuentra sometido el gerente de la sección portuaria.

- ¿Quién es ella? - Pregunta con aspereza. El hombre vuelve en sí con la misma dureza con la que le impacta la pregunta.

- Ella - Responde con resentimiento en los ojos y tensión en el tono de voz - es algo que no debería estar pasando.

- ¿A qué se refiere?

- Lady Anyth... Ni su presencia ni su comportamiento encajan en esta sociedad. El mundo del comercio le pertenece a los hombres: ambiciosos, emprendedores, atrevidos, instruidos y perspicaces. Cualidades con las que una mujer puede únicamente soñar. La experiencia lo demuestra. Es mejor para una mujer dedicarse a… otros ámbitos.

- ¿Disculpe? - Interrumpe Ebony acentuando el imperativo mucho más que la pregunta.

- Así es. No hay nada aquí que una mujer pueda hacer mejor que un hombre. Es mejor para todos aceptarlo y mantenerse a raya. La unión entre el dinero y las emociones no engendra más que desastrosas consecuencias.

- Puede que su sociedad - Susurra Gabriel con inclemencia - pertenezca al hombre. Pero la mía no tolera la ofensa, y ofender a mi esposa equivale a ofenderme tanto a mí como a mis intereses.

- Le ruego que me disculpe. Como añadí anteriormente, pensé que había entre nosotros un entendimiento mutuo.

- Existe una gran diferencia entre entendimiento y sometimiento.

- Tranquilo. - Interrumpe Ebony tratando de mantener la compostura mientras se levanta - Creo que será mejor para vuestros intereses, si me ausento. - Deja caer la servilleta sobre la mesa y se retira sin despedida alguna. Tras unos segundos de tensión, Gabriel retoma la palabra.

- Su sociedad como grupo y su comportamiento como individuo son cosas muy distintas. Me debe una explicación.

- Llamemos a la emoción sentimiento. Los sentimientos enturbian el dinero y el dinero enturbia los sentimientos. La mujer no es más que un ser sentimental incapaz de desconectarse. Es precisamente esa incapacidad la que acaba enturbiando los tratos.

- Entiendo el orgullo que tiene en su elevada profesionalidad. Lo que no acabo de comprender, es que mi intuición me dice que desplazan al género femenino, más por miedo que por honor.

- No somos máquinas, ilustre Duque. En nuestro trabajo la novedad es tentadora y las sábanas solitarias. La presencia aviva el deseo y la lujuria arruina hasta al más sensato. Ellas lo saben. Pueden sentirlo. Y abusan de nuestra condición humana hasta denigrarla. Pronto los beneficios se intercambian por ilusiones y el poder por pícaras sonrisas y miradas tentadoras. No. No hay lugar en este mundo para tales injusticias. No debería de haberlo.

*****

Ebony termina de secarse la cara con una agradable toalla de lino de color violeta suave y olor a lavanda. Contempla su reflejo en un extremo del largo espejo que cuelga de una de las paredes de los aseos femeninos del lujoso restaurante. Frente a éste y sobre un soporte de madera tallada, descansan tres grandes recipientes junto con sus respectivas jarras decoradas con estilos florales. Respira hondo. Trata de calmarse. No es fácil mantener las apariencias cuando en realidad lo que desea es sumergir al colectivo en una tortuosa marea de hambrientas sombras. Sabe que hacerlo terminaría inmediatamente con aquella incomodidad atrapada en su pecho, que no hace más que importunarla. Pero después tendría que aguantar las consecuencias en forma de reprimendas por parte de Gabriel. Lo que también podría solucionar con un rápido gesto de su mano acompañado de cientos de espinas negras. Pero eso irritaría gravemente a Norim. Y por mucho que todo esto le esté fastidiando, hacerle daño a él es lo último que desearía en este momento.

El sonido de la puerta importuna sus pensamientos y los concluye en el instante en el que se repite de nuevo para cerrarse. Entonces presta atención a la mujer que acaba de entrar. Sus miradas se cruzan y la nueva sonríe. Lady Anyth. Sus tacones chocan con sutileza contra el brillante suelo de mármol al pasar de largo junto a ella para detenerse frente al espejo. Apoya el bolso cerca del lavabo para abrirlo y saca un pequeño estuche de maquillaje con el que comienza a retocarse. Mientras se aplica más calidez sobre las mejillas mira de reojo a la otra chica y vuelve a sonreír.

- No te lo tomes como algo personal, cielo. - Interviene Lady Anyth - Siempre son así de inaguantables. - Ebony devuelve la toalla a la vara metálica del lateral del soporte de madera, se gira hacia ella para cruzarse de brazos mientras la observa con desgana.

- No recuerdo haberte preguntado tu opinión. - Lady Anyth cierra el estuche y lo deja junto al bolso. Se aproxima lentamente a la joven hasta detenerse frente a ella para mirarla de arriba abajo. Son muy pocos los rasgos que percibe en ella que las hace diferentes: aparenta ser más joven, el color esmeralda de sus ojos es más cristalino y el estilo de su pelo está suavemente ondulado. Si tuviera dudas sobre su propio pasado, podría creer fácilmente que acaba de encontrar a su hermana gemela. Pero sabe muy bien que no es el caso.

- Me gusta tu estilo. Pero no eres honesta contigo misma.

- Lamento decepcionarte. Pero no admito consejos de gente hipócrita.

- Cuidado. Un sólo desliz y puedes acabar cayendo en las fauces equivocadas.

- ¿Crees que tu dinero me va a mantener a raya?

- Somos más parecidas de lo que tú crees. En más aspectos de los que podrías imaginar. Existe una gran diferencia entre el dinero y el poder. El dinero abastece, pero sólo cuando el poder le acompaña. Está claro que tienes dinero. Pero nunca lo has necesitado. Es el poder lo que te mueve. Un poder que pocos a tu alrededor son capaces de equiparar. Puedo olerlo.

- Vaya. Debes de ser la única.

- Existe un motivo para todo. Lo que hago lo hago para mí misma y para conseguir mis objetivos. Me comporto como quiero y me visto como quiero. Y, por supuesto, estoy aquí porque así lo he decidido. Soy honesta conmigo misma, aunque pueda no llegar a serlo con los demás. Eso es poder. Tú, en cambio, estás aquí por alguien más.

- Creo que eres tú la que está a punto de cometer ese desliz.

- Lo dudo. Lo que veo en ti es a un reflejo de mí misma, no a una enemiga. Hago esto por ayudarte.

- ¿Y por qué ibas a querer ayudarme?

- Porque eres dura como la roca, pero tratas de mostrarte distinta. Porque detestas la humillación, pero no has contestado al ser humillada. Porque estás haciendo algo que no quieres, pero lo estás haciendo por alguien más. Porque crees que eres invulnerable, pero a cada segundo que pasa te vuelves más débil. Demandas mi honestidad… pero eres tú la que se está mintiendo a sí misma. - Ebony piensa brevemente en Norim, pues es él ese alguien más de quien esta mujer no para de hablar.

- ¿Y qué más da si lo hago?

- ¿Me creerás si te lo digo?

- Creo que tienes más ganas de decir algo que yo de escucharlo. - Lady Anyth la observa con una mirada intensa, esbozando media sonrisa - Adelante, habla.

- Tú eres, y serás siempre, el elemento más importante en tu vida. Cada esfuerzo, cada sacrificio invertido en ti misma y en tu propio futuro, se ve recompensado por completo. Invertirlo en alguien más, te debilita, te fatiga y acaba por derrotarte.

- ¿Y qué, si lo invierto en ese alguien más? ¿Y si es lo que verdaderamente quiero?

- Entonces te perderás a ti misma. Tu voluntad menguará a medida que la suya crezca. Te mirarás al espejo y verás a alguien distinta, alguien diferente, alguien... que no eres tú. Mientras permanezcas a su lado no le darás importancia. Pero para entonces, habrás dejado de brillar como la poderosa estrella que eres, para girar a su alrededor como un planeta cualquiera. No serás tú, serás parte de él.

- ¿Y si la estrella de la que hablas no hace más que destruir todo cuanto le rodea?

- Entonces que así sea. Sé la tormenta que azote a este mundo si ese es tu destino. Y que sólo los piratas más osados logren sobrevivir a la tempestad. Después de todo, es un destino. Y es mucho mejor que ver el tuyo desmoronarse si la estrella por la que giras decidiera desaparecer, condenándote a errar por quién sabe cuánto tiempo hasta encontrar otra estrella: tú misma o alguien más.

- No voy a permitir que desaparezca.

- Cielo, hay muchas maneras de ver desaparecer a ese alguien. Y contra muchas de ellas no hay nada que puedas hacer. - Ebony se queda pensativa. Imagina cómo sería el perderle. Le duele tan sólo pensarlo. Y sabe que no ha pasado tanto tiempo desde el momento en que ni siquiera le conocía.

- ¿Y tú...? ¿nunca has tenido a ese alguien?

- Una vez lo hubo… un hombre lo suficientemente brillante como para captar mi interés.

- Y ese alguien, ¿tiene nombre?

- Taielm. Desapareció. Nunca más volví a saber de él… Pero ya no importa. Sé dónde estoy y sé lo que quiero. Y hago lo que considero necesario para conseguirlo. Eso es lo que verdaderamente importa. Todos estos carroñeros se muerden los dedos entre ellos tratando de sacar la ansiada carnaza a la que llaman trato justo. Pero bajan el rabo y las orejas ante mi presencia. Se revuelven y se estremecen, porque saben que si así lo decido, les devoraré vivos. - Se da la vuelta con determinación y guarda el estuche de maquillaje en el bolso, para sujetarlo con el antebrazo y caminar a su alrededor hasta detenerse para mirarla poco antes de dejarla atrás - No cometas mi mismo error. Sé tú misma. Sé tuya. Y de nadie más.

La mujer se aleja sin mirar atrás, imprimiendo su mensaje con más dureza sobre la mente de Ebony en cada golpe de tacón, para desaparecer tras cerrar la puerta. Pocos segundos después la brillante mirada esmeralda de la joven permanece absorta apuntando todavía a pocos centímetros del pomo. ¿Qué diferencia habría si no tuviera en cuenta a Norim? ¿Qué cambiaría si no le hubiera conocido? ¿Qué es lo que haría diferente, si fuera ella misma?

*****

El alargado tirador de la desgastada puerta de madera desciende lentamente. El giro se acompaña de un suave rechinar debido al metal oxidado. La puerta se entorna para mostrar los grandes y brillantes ojos de Ebony que examinan rápidamente el interior. La habitación está muy pobremente iluminada. Sólo unos tenues rayos de luz anaranjados son capaces de traspasar las ranuras entre las placas de madera de las contraventanas. Aquellos tonos cálidos atraviesan el aire con formas rectilíneas y perfilan el modesto mobiliario alrededor de una cama relativamente grande, además de revelar parcialmente la indumentaria negra habitual que vuelve a vestir a través del estrecho hueco desde el que se asoma.

Traspasa el umbral del marco portando un amplio macuto de cuero sobre uno de los hombros y cierra con cuidado. Sólo entonces se percata de la figura inmóvil apoyada contra la pared que ha estado acechándola entre sombras. Su mirada azabache la contempla a través de varios de sus lisos y plateados cabellos, cargados ahora mismo de inusuales matices bronceados. Detrás suya se encuentra Norim, sentado frente a una mesa redonda y exhibiendo un semblante de reflexión. Ebony se da la vuelta y echa de nuevo un rápido vistazo a la habitación.

- Estáis mal de la cabeza si pensáis que los tres vamos a compartir una única cama. - Dice ella.

- Dudo que ninguno de los tres tenga tiempo suficiente para dormir esta noche. - Susurra Gabriel con contundencia.

La joven camina hacia la mesa pasando por delante de él, deshace el nudo de la abertura del macuto y lo suelta descuidadamente esparciendo parcialmente sobre ella el contenido de papeles, libros y listados. Gabriel se acerca y los dispersa con una mano para segundos después detenerse alarmado.

- Estos son los originales. - Interviene conmocionado.

- Tienen lo que buscamos, ¿no?

- Se suponía que debías…

- Me da igual lo que se suponía. Sólo me diste material para copiar dos libros y en el registro había cientos. El tiempo se me acabó mientras trataba de encontrar los correctos. Tuve que tomar una decisión.

El hombre de cabellos plateados se echa lentamente las manos a la cabeza y se retira el cabello hacia atrás mientras mantiene la mirada perdida en un punto en la distancia. Camina varios pasos alejándose y acercándose, respirando hondo, tratando de buscar desesperadamente una solución al inmenso problema que acababan de provocar. Se acerca rápidamente a la mesa y vacía sobre ella el resto del contenido del macuto. Coge uno de los registros de operaciones y lo examina con velocidad. Lo suelta y prosigue con el siguiente. Pasa las páginas de los listados una tras otra con ansiedad y recoloca los documentos sobre la mesa siguiendo una línea imaginaria a medida que termina de inspeccionarlos. Toca las tapas de algunos de ellos y completa mentalmente sus cálculos.

- Están inconexos. - Interviene.

- ¿Y qué? - Contesta Ebony preparándose para la reprimenda.

- La línea temporal está incompleta. Faltan libros y los vacíos entre ellos son totalmente fortuitos.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Puede que todavía tengamos una oportunidad.

- Es demasiado tarde. - Interviene Norim preocupado - Matarán al alcalde.

- Sólo cuando se sientan amenazados. - Corrige Gabriel - Primero intentarán averiguar los motivos del robo. Intentarán atar cabos. Hasta que no alcancen una visión completa de lo sucedido no podrán estimar la necesidad de eliminar al alcalde. Probablemente tarden unos pocos días en cerciorarse de la irrelevancia en el orden de los documentos robados. Será entonces cuando determinen que fue una maniobra de distracción para ocultar los datos que verdaderamente eran relevantes. En ese momento, el riesgo de esa incertidumbre será razón suficiente para eliminarle. Debemos encontrarle antes de que eso suceda. - Coge el primero de los libros de su esquema imaginario, se sienta y lo abre frente a él por la primera página para comenzar a leerlo en profundidad - Necesito tiempo.

- ¿Cuánto tiempo? - Pregunta Ebony, mostrando un leve nerviosismo en el tono de voz.

La pregunta no recibe respuesta. El hombre de cabellos plateados está sentado próximo a ella, pero únicamente en presencia. Puede que ni siquiera haya sido capaz de escucharla. Su mente divaga en este mismo instante, sumergida en acumular y analizar datos, conectarlos lógicamente y prepararlos para obtener un resultado coherente. Ella cambia de postura para apoyar su peso sobre el pie contrario, observa a Norim y rápidamente desvía la mirada al cruzarse con la suya. Puede que sea mejor así. Puede que sea mejor dejarle trabajar. Puede que después de todo, lo mejor sea apartarse del contratiempo que ella misma ha creado y que aflige a Norim hasta el punto de poder percibir la desesperación en su rostro. No hacerlo peor. No hacerle más daño. Con un poco de suerte puede que Gabriel sea capaz de solucionarlo. Espera que encuentre la manera. De un modo u otro, él siempre encuentra una solución. Sólo espera que cuando lo haga no sea demasiado tarde.

*****

Ebony pierde la mirada en algún lugar entre las juntas del entablado de madera del techo. Está tumbada sobre la cama. Entrecruza los dedos de ambas manos una vez más bajo la nuca. Piensa. Espera. La oscuridad se ha apoderado de la estancia y la única claridad es la procedente de una vela junto a la cabecera de la cama, además de la de un candelabro apoyado sobre el amasijo de papeles que Gabriel ha ido acumulando. Siente que este silencio está siendo eterno. Pero parece estar ayudándola a encontrar la calma. Una calma que desde el encuentro con el hombre de ojos blancos había resultado imposible. Sabe que tiene el control. Pero sus pies arrastran un pasajero en contra de su voluntad. No es así como ella lo había planeado. Pero puede que sea el único recurso que tenga. El sonido de unos pasos distantes acercándose hace que sus pupilas encojan de repente. Se incorpora para después acercarse al borde más próximo a la puerta y quedarse sentada sobre él.

- ¿Dudas de que también hubiera fastidiado algo tan fácil como traer provisiones acompañándole? - Pregunta Ebony al hombre de cabellos plateados con recelo - ¿Es eso?

- A partir de ahora es importante que no nos vean juntos. - Contesta sin dirigirle la mirada.

- ¿Qué pasa a partir de ahora?

La puerta se abre y Norim la cierra después de haberla atravesado cargando con el macuto repleto de alimentos y un par de botellas. Se acerca a la mesa para colocarlo sobre ella cuando es interrumpido por el brazo de Gabriel indicándole, con el gesto de su dedo y sin apartar la mirada del papel, el suelo junto a la cama. No quiere perder la concentración. Necesita cada pedazo de información a su alcance sobre una superficie que hace horas se quedó pequeña. Hojas arrancadas, cuadernos retorcidos y doblados sobre su borde y libros abiertos mostrando páginas específicas descansan superpuestos los unos sobre los otros en el orden que él considera el correcto, subrayados y marcados con símbolos que a veces se completan con la unión de varios papeles conjuntos. Todos ellos construyen su respuesta. La respuesta que está a punto de obtener. Ya falta poco.

- Sucederá mañana. - Murmulla el hombre de cabellos plateados rompiendo el silencio.

- ¿Lo has encontrado? - Pregunta Norim girándose sorprendido.

- Sobre esta mesa hay más que registros de operaciones. Entre estos documentos se encuentran además diarios de labor y manifiestos de abordo. Tenemos en nuestro poder listas completas de pasajeros, mercancías y maquinaria empleada para cargarlas y descargarlas. Me he centrado en las embarcaciones cuyo suministro estuviera organizado similarmente al que descubrimos en el pequeño almacén de Rakalak. He seguido el curso de las fechas cuando atracaron en este muelle y las he comparado con los manifiestos. Siguen el mismo patrón: mismo capitán, misma carga y distinta tripulación; no hay intercambio de pasajeros ni rotaciones en su destino. Siempre siguen las mismas pautas. Salvo por un pequeño detalle: el pasajero singular. Cada cierto tiempo se repite el mismo nombre sobre el manifiesto de abordo. Sospecho que su cometido no es otro que el de portar y transmitir información esencial al otro lado. He leído la lista provisional de pasajeros en el diario de labor de mañana. Hay un trabajador menos de lo habitual. Mañana volverá a embarcar el mensajero. Sucederá mañana.

- ¿Y qué haremos?

- Debemos asegurarnos la entrada en la embarcación. Una vez a bordo nos ganaremos su confianza. Acompañado o no, le seguiremos una vez lleguemos a tierra. Será donde quiera que sea que transporte su mensaje donde averiguaremos el verdadero paradero del alcalde. Si durante la travesía revelamos el contenido del mensaje sin levantar sospechas, sabremos mucho mejor a lo que atenernos.

- Hecho. - Interrumpe Ebony - Cambiaremos los nombres de esa lista y la devolveremos. Después esperaremos a que el mensajero duerma para registrarle.

- Si devolvemos los documentos ejecutarán al alcalde.

- ¡¿Por qué?! - Pregunta desesperada - ¿Es que todo lo que diga o haga tiene que acabar con la vida del alcalde?

- Al recuperar los documentos interpretarán que ya hemos obtenido lo que buscábamos. Por lo que la incertidumbre en la que ahora se hallan se volverá certeza y el pánico les obligará a actuar. Ya hemos cometido un error que he de solucionar. No va a ser tan fácil como en Rakalak. Los inscritos en esa lista conocen su posición. La gran mayoría de ellos suelen ser mercenarios o piratas desleales. Ellos mismos se enrolaron para trabajar a bordo. Con lista o sin ella, estarán allí esperando embarcar, hacer el trabajo asignado y cobrar por ello. Alterarla generará conflictos.

- ¿Entonces qué? ¿Esperamos a que un milagro haga que no se presenten?

- Les ofreceremos exactamente lo que desean: un mejor postor.

*****

Norim se detiene para permitir el desviado paso de dos borrachos cargados de cervezas. Alza la mirada y observa el interior de aquella inmensa taberna. Sus ojos perciben la artificial luz tostada de las antorchas y los candiles que cuelgan de paredes de piedra y columnas de madera. Su oído es incapaz de filtrar la melodía completa de la música de fondo debido a la mezcla ruidosa de gritos y parloteos. Su piel se asfixia lentamente ante el agobiante calor, humedeciendo el pañuelo que le cubre la cabeza además de los rizos del cabello que escapa fuera de él. Su mente decide ignorar, tras una mueca de repulsa y por su propia protección, el condensado hedor de decenas, tal vez cientos de personas. Personas, hombres, mujeres, comerciantes, marineros, rufianes, piratas y taberneros. Todos juntos. Hablando. Bebiendo. Sentados, apoyados y de pie bajo el mismo techo. Compartiendo estancia, miradas cruzadas, negociaciones y apretones de manos. Cada uno de ellos distinto al siguiente, pero todos ellos con una única base en común: el código de libre comercio de Torz. El pasado o la reputación aquí no importan, siempre que exista un beneficio de por medio.

Avanza hasta abrir un hueco casi a codazos para apoyarse sobre la tosca barra de madera y hacerse con una pinta de hidromiel. Da un largo trago y se seca la frente con el reverso de la manga. Trata de mantenerse activo, pero sobre todo despierto. Lleva varias horas aplicando las instrucciones de Gabriel con toda la cautela que le indicó. Unas instrucciones que les aseguraría a los tres un lugar en la embarcación de mañana. El nombre es Kankros y el seudónimo Otrolado. Aquel era, de entre todos los posibles, el sujeto adecuado para protagonizar el rostro de su plan. “Alguien lo suficientemente renombrado como para seguirle y lo suficientemente temido como para no preguntar el porqué.”

- ¿Qué es lo que bebes ahí, gorrión? ¿Agua dulce, como las carpas? - Se mofa el tipo sentado junto a él, mientras le da a su compañero una palmada de atención en el pecho para después dedicarle juntos sus sarcásticas y sucias sonrisas.

- Lo que mi sed demanda y mis bolsillos permiten. ¿Vas a costearme tú algo mejor, hermano?

- Nos ha salido globo el pececillo... - Sus expresiones se tornan serias de repente - ¿Vas a obligarnos tú, tal vez, a costeártelo?

- Si lo que buscáis intercambiar es algo más que la contundencia de nuestras palabras, me andaría con más cuidado.

- ¿Y qué vas a hacer, gorrión? ¿Echar a volar para ensuciarnos con tus excrementos?

- Sí. Echaré a volar. Para caer inmediatamente en picado sobre ti con mis nuevos camaradas. ¿Te suena por casualidad Kankros, Kankros Otrolado? Tiene un plan. Y está reclutando gente. Ahora formo parte de su tripulación. Tal vez sea ahora el momento más adecuado para reconsiderar tus amenazas. - El segundo tipo alerta a un tercero, que desaparece mezclándose entre la multitud.

- Así que es cierto… Kankros, el pérfido sagaz, el astuto maquiavelo, busca nueva tripulación. Pensé que sólo era un rumor.

- Los rumores son tan sólo una pequeña parte de la verdad que ocultan tras de sí, hermano. ¿No será que de adversario pretendes ahora pasar a simpatizante? Aunque, en cierto modo, lo entendería. La recompensa que promete no es oro de una noche, ni de un mes. Aunque la oportunidad está a punto de desvanecerse...

- ¿Cuándo y dónde, gorrión?

- Mañana, al alba. En lo más oeste del pétalo oeste. Pero no sonrías todavía, hermano. El hecho de conocerme no te garantiza el puesto. Será él el que decida.

- ¿El mismísimo Kankros, en persona, será el que decida? - Interrumpe una ronca voz al otro lado. Norim se da la vuelta y observa al nuevo interlocutor acompañado del tercer tipo que había desaparecido además de otros dos más. Entre todos le rodean ahora en un estrecho semicírculo contra la barra.

El hombre viste una larga capa negra que cuelga hasta las rodillas y cubre sus hombros, añadiendo en la parte superior una capucha acabada en punta. En su interior se atisba una camisa oscura de cuello alto picudo, pantalones y botas. Porta anillos, pendientes y collares. Su pecho se cruza diagonalmente con una correa de cuero desde el que pende su sable enganchado de un lateral. Su rostro afilado se perfila con barba de tres días y largos cabellos ondulados castaños, varias cicatrices y una mirada infalible de claros matices turquesas como las aguas cristalinas.

- Estoy de suerte. - Continúa el hombre con extrema seriedad - Si yo fuera él, me escogería sin dudarlo.

- Tendrás que esperar a mañana para descubrirlo. - Contesta Norim con cierto temblor en la voz.

- Está claro que no sabes con quién hablas, hijo. - El hombre da un paso al frente aproximándose aún más. Norim se mantiene callado. Gabriel no le había dado ninguna indicación ante un hilo de conversación como este - Hay dos cosas en este mundo que no soporto, gorrión: los mentirosos y los impostores. Y algo me dice que voy a acabar muy pronto por no soportarte. - Los demás hombres dirigen las manos a sus cinturones, apoyando las palmas sobre las culatas de sus pequeñas ballestas o las empuñaduras de sus espadas.

- Pertenecéis a la tripulación de Otrolado, ¿verdad?

- ¿Sabes - Interrumpe el tipo del principio - por qué le apodaron Otrolado?

- Todo plan - Continúa el segundo - tiene un lado más oscuro, un lado más descuidado. Es ahí donde siempre le encontrarás, donde menos lo esperas: en el otro lado.

- Yo soy Kankros, hijo. Y a partir de ahora yo hago las preguntas. ¿Qué es lo que te propones?

Norim refleja angustia al fundir su mirada con la ardiente del Capitán. Siente una extraña fuerza invisible y procedente de él envolviéndole, presionándole y debilitándole. Siente cómo su voluntad se quiebra frente a la de Kankros. Se siente como, si fuera a enfrentarse en un duelo a muerte contra Gabriel y su única alternativa fuera una desesperada huida. Llegar a verse cara a cara con este peligroso pirata dista mucho del plan original. Echa un vistazo a los subordinados, que le contemplan preparados para actuar en cualquier momento.

- Está claro que no contabas con mi presencia. Lo que estás planeando sucederá muy pronto. Te recomiendo soltar la verdad. Y te recomiendo soltarla ahora mismo. O acabaré arrancándotela con la punta de mi sable a la par que tus entrañas. - Dirige la mano hacia la empuñadura al verle dudar.

- Mañana... Sucederá mañana. - Contesta Norim.

- Prosigue… - Insiste el Capitán alzando levemente la barbilla.

- Utilicé tu nombre para asegurarme una tripulación y poder zarpar cuanto antes.

- ¿Qué has descubierto, muchacho? - Norim parpadea varias veces hasta que por fin se arma del valor suficiente como para contestar lo primero que le viene a la mente.

- Un tesoro. Oculto desde hace cientos de años.

- ¿Un tesoro, dices?

- Así es. - Interrumpe el susurro de Gabriel al otro lado de Otrolado. La colisión de sus miradas provoca un repentino estremecimiento en los demás observadores - Descubierto, pero aún por reclamar.

- Por fin. El orquestador se revela. - Murmulla Kankros. Uno de los secuaces le señala por debajo de su cintura con la punta metálica del virote de madera cargado en su pequeña ballesta - Por desgracia para ti, haberlo hecho te sitúa en desventaja.

- ¿Desventaja? - Contesta con arrogancia bajo su capucha gris mientras el secuaz acaricia con su dedo índice el gatillo del arma dispuesto a disparar - Explícame cómo encontrar el otro lado de Otrolado no me da automáticamente la victoria.

El dedo es retraído y el proyectil liberado. El golpe seco del mecanismo es seguido por el choque de la saeta contra el metal de una de las dagas de Gabriel, la cual impacta contra el sable parcialmente desenfundado de Kankros, evitando poder alcanzarle en el vientre. El virote sale despedido a toda velocidad chocando contra una bandeja de un camarero, balanceándola y forzando la caída de varias jarras de cerveza que reposaban sobre ella. Éste pierde asustado el equilibrio y aterriza contra la espalda de un hombre, derramándole la bebida sobre las ropas para después derrumbarse sobre el suelo. El hombre se gira golpeando accidentalmente con el codo a otro que tenía detrás. Sus miradas de ceños fruncidos se funden justo antes de soltar un grito y comenzar a arrojar puñetazos a diestro y siniestro.

La contienda contagia rápidamente a la multitud, haciendo a sus integrantes escoger entre un bando, el otro, o el suyo propio. El segundo secuaz desenfunda su pequeña ballesta para recibir inmediatamente en el cuello la segunda daga de Gabriel, arrojada con la mano que le quedaba libre. El tercero desenfunda la espada y la dirige contra Norim, quien se arroja rápidamente al suelo para esquivarla. Jarras de cristal, sillas y trozos de mesa surcan el aire indiscriminadamente en una tormenta de alaridos y contusiones.

Kankros empuja a Gabriel en el abdomen con la suela del zapato, termina de desenfundar el largo sable y le arroja una tempestad de habilidosos ataques. El hombre de cabellos plateados evade algunos con ágiles movimientos y desvía otros con el filo de su arma hasta conseguir desenfundar una segunda para hacerle frente. La afilada danza mortal que comparten pronto se distingue del resto de burdas refriegas de nudillos y sus conciencias trascienden hasta considerar a los ajenos meros bártulos. Quienes caen arrodillados se convierten en banquetas sobre las que saltar, los que corren de un lado para otro pasan a ser amenazas puntuales que esquivar o arrojar contra su oponente y los que tienen la desgracia de cruzarse en su trayectoria caen al suelo hechos añicos. Los aceros se enfrentan, las centellas estallan y las miradas no se separan. Tras un brinco y dos giros trotan sobre más bártulos para aterrizar sobre la ancha barra de la taberna de madera agrietada. Recipientes y bandejas salen despedidos a medida que zapatos y botas buscan la estabilidad. El disparo de la ballesta de un secuaz cercano falla buscando con su saeta la figura de Gabriel para recibir inmediatamente en el rostro un puntapié del Capitán.

- ¡El leviatán es mi presa!

Grita a los miembros de su tripulación. Pero la advertencia le ha llegado a este último demasiado tarde, quien tendido sobre el suelo retira la mano de su dolorida mejilla antes de desplomarse para darse cuenta que lo que le hizo errar el tiro fue la daga clavada en su pecho.

Norim se aleja a gatas entre el gentío tratando de evitar las fortuitas patadas y rodillazos de quienes centran su atención en disputas a unos cuantos palmos más por encima. “Maldito Gabriel.” Piensa en él y en la ridícula promesa que le hizo jurar mientras se asegura de no apoyar las palmas de las manos sobre fragmentos de cristales. “Mantén los poderes de Kai al margen.” Parece que hasta que el alcalde de Rakalak no esté sano y salvo tendrá que seguir sus indicaciones, pese a no entenderlas y no tener ninguna esperanza de poder discutirlas.

Prolonga su huida hasta chocarse con unas firmes pantorrillas. Alza la vista y descubre que es un camarero sosteniendo en lo alto una bandeja metálica repleta de cervezas, en lo que podría considerarse un acto de heroicidad y equilibrio supremos, mientras trata a toda costa de no derramarlas rehuyendo de las riñas contiguas. Norim echa un vistazo hacia atrás y advierte que su atacante no sólo no se ha olvidado de él, sino que se aproxima a empujones ayudándose de uno de sus brazos mientras sostiene la espada en el otro.

El seguidor de Kai se levanta apresuradamente y se hace con la bandeja justo a tiempo para arrojarle las jarras sobre las pobladas cejas cuando se disponía a alzarlas a la par que la espada. El pirata retira la bebida derramada sobre sus párpados con el revés de su manga y la que permanece sobre sus labios con la lengua. Se coloca en posición para volver a atacar y percibe la defensa de Norim colocando la bandeja sobre ese lado. Cambia rápidamente la espada de mano para ver que su oponente hace lo mismo con la bandeja. El seguidor de Kai nota un fuerte empujón en la espalda por parte del camarero enfurecido y acaba en el suelo sobre el pirata interponiendo la bandeja por delante. Se incorpora y sin dejarle reaccionar, le aturde con ella de lado sobre la cara. Se ayuda de una rodilla para levantarse mostrando una sonrisa de satisfacción en el momento en el que dos secuaces más hacen acto de presencia de entre el bullicio con ojos y sables apuntando en dirección a su persona. Deja caer la bandeja y la sonrisa para darse rápidamente la vuelta y huir en dirección contraria. Avanza a través de varias decenas de personas enfurecidas sin poder evitar recibir alguna que otra magulladura hasta encontrarse de frente con cuatro piratas más en guardia y amenazándole con el filo de sus espadas. Se da la vuelta y se detiene en seco al sentir el filo de otra bajo su barbilla. Nunca llegó a perder de vista a los otros dos perseguidores. Desconcertado, alza ambas manos en señal de derrota.

El hombre de cabellos plateados extrae otra daga de entre sus ropajes y las cruza frente a su pecho para retener el metal de su adversario. Unen sus frentes en un encontronazo de egos que hace deslizarse hacia atrás las capuchas, revelando sus cabezas por completo. Los colmillos se muestran y los párpados se afilan. Kankros le atiza de lado el mentón con el puño de su mano libre y aprovecha el desequilibrio para colocarle la zancadilla. Su adversario cae en la trampa, obligado a dar veloces pasos ciegos de espaldas mientras se protege desesperadamente de más sablazos que tratan de hundirle sobre la madera hasta que encuentra una vía de escape. Se arroja de lado, desprendiéndose de un arma para colgarse con esa mano de una lámpara cercana y desvía inmediatamente después, con el metal que sostiene en la otra, el rápido puñal del Capitán que perseguía su trayectoria. Se mece en el sentido contrario al de la llama de las velas y observa la figura de Otrolado surcar el aire; no en su dirección, sino hacia el otro lado, el lado donde su propio recorrido acabará tras aprovechar la inercia de la lámpara. Carente de más opciones, Gabriel abre la mano, descendiendo estrepitosamente hasta caer de espaldas entre la multitud. Se levanta rápidamente y un poco aturdido, para contemplar la figura de Kankros, sable en mano y furia en los ojos, adentrándose de una zancada en el estrecho corrillo que de pronto se ha formado a su alrededor. Gabriel interpone frente a él la daga que todavía sostiene y nota el impacto de una botella rompiéndose contra su nuca. Da un paso al frente e inca la rodilla contraria. Observa su mano libre emborronándose mientras la agita para tratar de estabilizarse. Todo da vueltas. Todo se oscurece. Hasta desvanecerse.

*****

El rostro inclinado levemente hacia adelante de Gabriel se mantiene relajado. Sus ojos están cerrados. Su respiración es lenta pero constante. Sus cejas se contraen sólo por un instante. Nota que el dolor en la nuca se intensifica a medida que recupera la consciencia. Su mente le dice que todo da vueltas. Pero la carencia de aire acariciando su tacto y la sensación de la tosca madera presionándole espalda y piernas dictan lo contrario. Se concentra en la siguiente inspiración sin cambiar su frecuencia. No está solo. De hecho, no ha cambiado de sitio. El local de bebidas parece haber recuperado la calma pese a haber perdido a su clientela. Abre rápidamente los ojos. Sus pupilas se afilan al entrar en contacto con la luz. Atisba una vez su izquierda. Después la derecha. Y tras un parpadeo, confronta con su azabache hacia el frente el infalible turquesa de Kankros, sentado al otro lado de la mesa completamente vacía frente a él, siendo rodeados de al menos veinte miembros de su tripulación.

- Habéis jugado con mi reputación, - Dice el Capitán con tono amenazante - lo que conlleva un precio. Esfuérzate, gorrión. Sin mapa o prueba, tu historia tiene tan poco valor como tu vida. - Dirige sus palabras a un Norim sudoroso e intranquilo sentado al otro lado de la mesa, a pocos pasos del hombre de cabellos plateados - Atención… la criatura despierta de su letargo. - Gabriel trata de levantarse y se percata de que sus brazos, aún entumecidos, están amarrados a los de su asiento - Dos de mis hombres están muertos.

- Me sentí obligado a hacerlo. - Susurra Gabriel.

- Ya veo. Problemas de confianza.

- Instinto de supervivencia.

- No les diste una oportunidad. Desconsiderado por tu parte. - El hombre de cabellos plateados recuesta la espalda sobre el respaldo, observa sus ataduras y le devuelve una mirada altiva.

- Si nos hubieras querido muertos, ya lo estaríamos. - Kankros reivindica su superioridad presionando un poco más la esencia de su adversario con sus pupilas para después conducirlas a un secuaz cercano y hacerle una seña prácticamente imperceptible. Segundos más tarde, las sogas ceden ante el filo del brillante metal de uno de los sables, liberando los antebrazos que ahora se masajea con ambas manos - Tu nombre a cambio del veinte por ciento del botín.

- Silencio. Antes de tu despertar disfrutaba de una conversación con el gorrión, que está a punto de concluir.

Norim nota de repente el peso de los océanos al recibir el impacto de la amenazante mirada de Otrolado. Su historia se desmorona a la misma velocidad y frecuencia que las gotas de sudor sobre su frente. Esta vez Gabriel no puede ayudarle. No van a permitírselo. Le matarán incluso antes de intentarlo. “¿Qué es lo que él haría en mi lugar? ¿Cómo saldremos vivos de esto?”

Siente cómo el letal filo turquesa de aquellos aguzados ojos le acorrala lentamente contra la pared. Sensación que, última y desafortunadamente, le resulta un tanto familiar. En especial tratándose de negociaciones. Negociaciones como las que se ha visto obligado a mantener con Kelin. Negociaciones en las que, por un motivo u otro, siempre acaba en el bando perdedor. “Espera.” ¿Qué es lo que siempre convierte a Kelin en el mejor negociador? ¿Cómo consigue siempre salir victorioso? “Piensa.” Ofrecer lo que el otro más desea, mostrando tan sólo una minúscula parte como prueba. Es la avaricia lo que tarde o temprano les hace ceder. Eso es. Pero, ¿cómo ofrecer una prueba de algo que no existe? No tiene nada que ofrecer. Nada que demostrar. “¡Rápido! El tiempo se agota.” Su respiración se interrumpe por un instante. Tal vez sí tenga algo que demostrar. Y con ello algo que ofrecer.

Reavivado por una repentina seguridad en sí mismo, introduce la mano entre sus ropas para sacar un objeto envuelto en un grueso paño desgastado y depositarlo con un golpe frente a él sobre la mesa. Tira de un extremo del tejido, desenvolviéndolo y haciéndole dar varios giros sobre sus aristas hasta detenerse en el centro de la misma. El intenso color dorado de la reliquia divina se refleja en los globos oculares de Kankros, quien por fin halla frente a él algo mucho más palpable que meras palabras; mientras que la silueta de Norim lo hace sobre los de Gabriel, quien mantiene silencio pese estar convencido del tremendo error que acaba de presenciar.

- Oro macizo. - Añade Norim tras la osadía - Esta pieza es la única que consiguió separarse del centenar que aguardan a ser reclamadas. - Kankros observa inmóvil la pieza, con expresión de desconfianza, sin estar seguro de regocijarse al verla o de lamentarse al no poder ejecutarles tan rápidamente como había pensado.

- ¿Dónde?

- Tendrás que confiar en nuestra orientación. - Interrumpe Gabriel, capturando la irritada atención del Capitán.

- Tu instinto de supervivencia vuelve a interponerse en nuestros intereses.

- No he podido evitarlo.

- El viento parece favoreceros esta vez. Desafortunadamente, sólo necesito a uno de vosotros para concluir esta negociación.

- Yo en tu lugar, me abstendría de cometer tal equivocación. Por motivos del destino, cada uno de nosotros conoce únicamente la mitad de la travesía. ¿Crees sinceramente que de no verme obligado a ello no me habría deshecho ya de tal desafortunado lastre? - Kankros mantiene la seriedad mientras recapacita. Observa primero a la sardina. Después al tiburón.

- Muy bien. - Contesta con tono asqueado - Mañana haréis acto de presencia en el lugar y a la hora que vosotros mismos habéis convenido. Liquidaremos los términos y zarparemos. Mantendré la prueba a buen recaudo como símbolo de mutuo entendimiento hasta hallar el resto.

La mano enguantada de Kankros se mueve con agilidad tras ponerse en pie mientras finaliza la conversación con la última frase. Agarra la reliquia con fuerza y la aprieta con rencor en la palma de la mano a medida que desaparece a paso decidido a través de los miembros de su tripulación. Norim, aturdido al no haber observado por parte del objeto divino ninguna reacción eléctrica al ser sostenida, trata de levantarse para protestar encontrándose únicamente con la mano de Gabriel sobre su pecho. Éste no le mira. Ni siquiera parece estar prestándole atención. Sólo mantiene la presión sobre su pecho mientras el corro de numerosos secuaces se dispersa siguiendo el halo de su Capitán. Segundos después y tras el lejano ruido de la puerta principal de la taberna, son las dos únicas almas que quedan en su interior.

- ¡No esperaba que llevase guantes! ¡No esperaba que unos simples guantes protegieran de la descarga! - El hombre de cabellos plateados convierte lentamente la palma de su mano en un puño cerrado, amontonando en su interior los ropajes de Norim, mientras gira la cabeza para apuntarle con expresión rotunda.

- Olvídate de la reliquia.

- Pero…

- Olvídate de ella. La vida del alcalde está en juego. Volveremos a por ella en otra ocasión.

- Gabriel, esa reliquia…

- Basta de errores. Céntrate en lo que verdaderamente importa. O piérdelo todo. - Le libera de su apretón con agresividad - Tu decisión.

*****

Norim alza la vista hacia Gabriel y le hace una seña al comprobar que él también está preparado. Juntos, tiran con fuerza para alzar un embalaje desde sus extremos y apilarlo con dificultades sobre una plataforma móvil. Ebony revisa la numeración de las cajas y las anota en el diario de labor que le fue cedido al presentarse como operaria esta misma mañana. Además de ellos, sólo otros cuatro individuos más, junto con los dos encargados del muelle que se han visto obligados a colaborar, prestan agitadamente sus servicios despejando la mercancía del turno anterior minutos antes de que el barco esperado se adentre en el pétalo este para soltar su ancla temporalmente. El seguidor de Kai toma una gran bocanada de aire y la suelta lentamente mientras apoya las manos sobre la cadera tras desprenderse de la carga. “Parece que está funcionando.”

Se gira rápidamente al escuchar la voz de uno de los encargados llamándole la atención e instándole a apresurarse. El siguiente turno se aproxima. Los minutos que quedan se agotan y el número de trabajadores no aumenta. La tensión se contagia en cada comentario, en cada mirada, en cada respiración. El leve susurro de una prometida fortuna surcó la noche de boca en boca, de oído en oído, engordando ilusiones y desvaneciendo responsabilidades. Quienes debieron estar allí, se acumulan ahora expectantes al otro lado de la ciudad, ignorantes de que tanto su causa como su espera están vacías. Y a lo lejos, en la distancia, a través de la elevada ventana de su despacho y ante la visión de un muelle todavía repleto de mercancías y vacío de personal, los ojos del renombrado mercader administrador de la sección se agitan enfurecidos. Sus dientes se aprietan y sus rechonchos dedos arrugan los laterales del exquisito papel de una carta que acaba de terminar de leer. Una carta procedente del Duque con quien tuvo el honor de compartir almuerzo el día anterior. Una carta en la que le expone respetuosamente la lamentable obligación de rescindir el acuerdo que pactaron. Para el Duque, la protección de su mercancía es de vital importancia. El robo de numerosos documentos del registro ha puesto en evidencia la seguridad de aquel muelle, junto con la sección entera del paseo marítimo de la que es responsable. La carta concluye con una sinuosa despedida, al igual que la fantasía de los apetecibles beneficios que habría obtenido.

“Lamento que este desafortunado incidente haya enturbiado nuestro interés mutuo. No es nada personal. Es simplemente, una cuestión de negocios.”

Cabreado, convierte el mensaje en un amasijo de papel con varias palmadas y lo arroja contra el cristal de la ventana. De entre todos los importunos, le tenía que haber sucedido éste. Y de entre todos los días posibles, tenía que haber sucedido en éste. La mañana no podía haber empezado de peor manera. Pese a que la situación ya es complicada, en su fuero interno sabe que durante el resto del día tan sólo podía continuar decayendo. Aún falta lo peor. Aún falta su llegada. Aún falta ella.

Uno de los dos encargados termina de colocar la siguiente plataforma cuando el segundo se le aproxima. El semblante de éste es serio. Tal vez demasiado serio, incluso para el problema que tienen delante de ellos. Al detenerse a su lado, comprueba que están lo suficientemente lejos del resto antes de dirigirse a él.

- ¿Qué piensas hacer? - Le susurra cuando está lo suficientemente cerca, apuntando con un gesto de su cabeza hacia el embarcadero. El compañero pierde la mirada durante un instante en aquella dirección.

- Diantres, plantarle cara.

- ¿Te has vuelto majara? De entre todos los Capitanes…

- Dicen que el roce de sus ojos puede captar tu miedo, incluso en la distancia. Dudar es la peor elección.

- Te ha debido entrar un vendaval en los oídos. Nos aplastará como a una mosca.

- Haz lo que plazcas. Yo pienso mantenerme firme. No pienso ser humillado. Y mucho menos por…

Sus labios y párpados se inmovilizan al divisar la silueta del inmenso navío. Se aproxima con premura y a favor del viento, atracando exactamente a la hora prevista en un muelle que aún trabaja a contra corriente. Las pasarelas levadizas se deslizan por el lateral para comenzar a agitarse inmediatamente bajo las numerosas pisadas del desembarco. La tripulación observa la todavía inacabada labor del turno anterior. Pero sólo unos cuantos se separan de la multitud errante con la intención de apoyar a cambio de un posible incentivo. El resto prosiguen su rumbo con parada en alguna taberna, algún comercio o prostíbulo, su hogar, o cualquier combinación de éstas.

Entre zancadas de zapatos y alpargatas, la entereza de unas robustas y oscuras botas marca la diferencia. Vistiendo uniforme negro con detalles grises bajo una larga capa azulada resplandeciente que pende de lado, avanza manteniendo siempre la palma de una mano sobre la empuñadura del sable que asoma por el extremo que la capa no cubre, enganchado en el lateral de un fino cinturón de cuero. Su largo cabello, rubio y liso, se mueve libremente por su esbelta espalda y oculta parcialmente, con un flequillo de lado, sus amenazantes iris de profundo color océano. El sonido de su calzado se mantiene constante e inflexible hasta detenerse frente a los dos encargados, quienes sacan pecho y alzan las barbillas pero retroceden unos centímetros.

- Más os vale tener una explicación para este desastre al que llamáis ocupación. - Dice ella con voz firme.

- Nos enfrentamos a un serio problema de personal, Capitana Eili.

- Tenéis media hora para solventarlo. Mi esquema es inquebrantable.

- No será posible, Capitana. Ni siquiera contratando a todo alma a nuestro alrededor hemos alcanzado la mitad de la tripulación que necesita su navío. - La mujer da un paso al frente.

- ¿Cuestionas una orden directa? - Presiona con el pulgar sobre el soporte metálico que sostiene la funda del sable, desenganchándolo del cinturón con un suave chasquido para sostenerlo con los cuatro dedos restantes.

- Conocemos tu reputación, Felina. Pero no trabajamos para ti. Tus órdenes no nos conciernen. Tendrás que esperar. - El hombre se hace con un cuchillo que guardaba en un lateral y lo apunta hacia ella. Su compañero observa la reacción y opta por copiarla, colocándose ambos en una temblorosa guardia. La mujer responde golpeando con el arma enfundada a una velocidad asombrosa: nudillos del primero, nariz del segundo, estómago del primero, muñeca del segundo, frente del primero y rodilla del segundo. Los gemidos de ambos hombres desarmados comienzan a escucharse al poco de encontrarse de imprevisto medio tumbados y encorvados sobre los desgastados adoquines de piedra.

- Vuestra labor concierne a mi navío. Y yo soy su Capitana. Vuestra Capitana. Os quedan veintinueve minutos. - Se gira para volver a la embarcación, pero cambia inmediatamente de opinión al posar los ojos sobre la intrigante figura de un hombre de cabellos plateados observándole entre varios embalajes a muchos metros en la distancia - ¿Por qué estás en guardia, muchacho?

La pregunta a voz alzada no parece producir efecto alguno. Ella se aproxima sin desviarse un ápice de la línea recta, forzando a los demás viandantes de su antigua tripulación a detenerse para cederle el paso. Al situarse frente al hombre de porte impasible, la nueva perspectiva con respecto a los embalajes descubre la contigüidad de dos jóvenes trabajadores más. La penetrante mirada felina de la Capitana arrolla la presencia de su observador con el devastador impulso de un tsunami, mientras que éste se mantiene imperturbable en el centro de aquel caos sin ni siquiera pestañear. Aquellos ojos de oscuro color azabache que parecen haber visto todo lo visible, aún desean ver más allá.

- No sé lo que te propones, - Interviene la mujer - pero en el Colmillo Esmeralda seguirás mis órdenes. Cuestióname y acabarás como el resto, criando percebes en el fondo del océano. - Le da la espalda y su retirada vuelve a ser interrumpida, esta vez por la voz de otro de los trabajadores.

- No tenía ni idea de que el Capitán fuera… - Norim se bloquea al ser advertido por un sutil gesto de Gabriel.

- Termina la frase. - Insiste la Capitana Eili, sin volver a darse la vuelta.

- Una mujer.

- Veo que tus ojos funcionan. Espero que tus brazos también cuando te ponga a fregar la madera de la cubierta. ¡Andando, boquerón! - El joven duda por un instante sin saber cómo reaccionar, derrotado por la rotundidad de aquella voz. El pulgar de Felina vuelve a presionar el soporte para desenganchar la vaina con otro chasquido.

- ¡A la orden, mi Capitán!

Norim se apresura en rodear un embalaje para dejar atrás a sus compañeros poniendo rumbo hacia la embarcación. Ella, sin embargo, vuelve a utilizar el pulgar para enganchar la vaina sobre el soporte con tranquilidad antes de dar el primer paso en la misma dirección. La puesta a punto de la mercancía debía seguir el plan estipulado, sin variaciones. Los términos del contrato que acordó con Lady Anyth alcanzarían pronto la clausura. Esta sería su última travesía sobre aquel navío bajo el puesto de encargada de la dirección de la tripulación. Tras varios meses caminando sobre aquella hermosa y letal pieza de madera, deslizando los dedos sobre el imponente timón, sintiendo la fuerza del oleaje rompiéndose contra la resistente proa, oliendo la pólvora del disparo de sus cañones; había aprendido a valorarlo. Después de un riguroso esfuerzo, su recompensa se halla próxima. A su retorno, tras desembarcar el último embalaje, se convertirá en su nueva propietaria. La verdadera propietaria de cada tabla, cada cuerda, cada vela, cada junta y cada astilla. El Colmillo Esmeralda por fin será suyo.

*****

Ebony, Norim y Gabriel frotan de rodillas los trapos humedecidos sobre la madera de la cubierta. Ella hace una breve pausa para observar al seguidor de Kai y hacerle una mueca de fastidio. Al percibirla, él se encoge de hombros tratando de disculparse para después mirar a Gabriel y fruncir el ceño. Se incorpora levemente y se gira hacia la dirección donde apuntan aquellos ojos azabaches. Un hombre vestido con delicadas ropas rojas, calzado oscuro y pelo largo recogido en una coleta separa el pie de la pasarela y hace acto de presencia en la borda. La Capitana Eili da un taconazo al detener sus pasos cerca de Norim para recibirle, provocando la inmediata incomodidad del joven y vuelta a la limpieza.

- La habitación está dispuesta. - Afirma la Capitana.

El recién llegado expresa su gratitud con una leve inclinación y emprende su camino hacia los aposentos. Gabriel asiente con la cabeza hacia Ebony y ésta le responde. La Capitana permanece firme en su posición, aunque sus pupilas apuntan hacia ese lado. Han capturado furtivamente aquella complicidad, provocando su sospecha. Pero sus pensamientos se ven interrumpidos cuando un grupo de individuos atraviesa una de las pasarelas e irrumpe en su navío. Ocho hombres desfilan hasta detenerse en línea y frente a ellos, lo hace la silueta de un noveno portando una larga capa oscura sobre su altiva expresión. Los paños sucios, junto al resto de labores se contienen. La atención de los tripulantes se enmudece. Kankros, el pérfido sagaz, cruza su cristalino turquesa con el profundo cobalto de Eili, la furia acechante. A pocos metros el uno del otro, se mantienen firmes, se mantienen en silencio. La suave brisa de la costa mece las indumentarias.

- Kankros. - Dice la Capitana con tono de extrema desconfianza - Hundes tus pies en aguas pantanosas. Tu barco está al otro lado.

- Tal reacción es la normal, normalmente. Pero ésta, es sin duda, una situación no normal, - Contesta Otrolado esbozando lentamente una retorcida sonrisa - mi Capitana.

- Tu falta de respeto sobre mi dominio es intolerable. El Colmillo Esmeralda no alista bufones.

- Escuché que esta partida escasea en tripulación. He pensado ofrecer mi ayuda.

- Tu ayuda, vista muy raramente, es siempre perseguida por un maquiavélico rastro de infortunios. Reniego.

- Mi nombre ya está inscrito sobre el manifiesto, mi Capitana.

- ¡Se acabó la mofa! - Ella alza la voz, encogiendo el corazón de todos los presentes. Todos, salvo dos. - Abandona el Colmillo Esmeralda. - Otrolado camina hacia ella muy lentamente. Lo hace con extremada precaución. Cada paso, si dado en falso, puede desencadenar una sanguinaria batalla. Se detiene al alcanzar su perfil. Posturas idénticas. Hombros y direcciones contrarias. Las barbillas descienden y las miradas se aguzan. Hasta que por fin, desenfunda la más afilada y letal de sus armas, la cual utiliza para articular con un susurro sus siguientes palabras.

- Ambos sabemos que tu potestad de excluir a miembros de tu tripulación está restringida hasta cometer un acto cuestionable. Este barco no te pertenece aún, Capitana.

Felina estruja la empuñadura del sable con rencor. Sabe que consentir es una terrible idea. Sabe que su presencia implica que algo oscuro está por suceder. Pero sabe que el contrato le prohíbe oponerse. Él ya le ha expuesto el lado visible de su plan. Falta por descubrir el invisible que siempre le acompaña, el otro lado. Su única opción ahora es bailar el baile, a un ritmo que no es el suyo, pero sobre un suelo que conoce como la palma de su mano. El hombre prosigue la conversación recuperando el tono de voz habitual.

- Entiendo que el orden de los acontecimientos no ha sido el adecuado. El convenio está pactado. Permíteme honrarlo ofreciendo honestamente el trabajo que se espera de mí. - El fuero interno de la Capitana se revuelve por un momento. Escuchar los incontables rumores asociados a aquella sabandija le hizo crear en su mente una imagen deplorable de alguien que había tocado fondo. Pero escuchar aquella venenosa sarta de mentiras con sus propios oídos le hace cambiar de impresión a una todavía aún peor. Al parecer aquel fondo estaba repleto de fango. Y bajo el fango, siempre hay más fango.

- El Colmillo Esmeralda sólo tiene una Capitana. - Contesta con rotundidad - Trabajar a bordo significa resignar de tu rango y acatar mis órdenes. Atrévete a cuestionarme. - Alza levemente la barbilla y con ella la voz - Zarpamos en una hora. ¡A trabajar!

La mujer se aleja con paso firme en dirección al timón mientras el resto de la tripulación retoma sus deberes con presteza. Los hombres de Kankros se mezclan entre ellos, beneficiándose de su densa experiencia en alta mar para adquirir rápidamente las tareas que aún quedaban por asignar. Pero las botas oscuras de Otrolado se detienen frente a una tarea muy distinta. Una tarea que, de no ser por su astucia, hubiera perdido toda oportunidad de proseguir. El hombre de cabellos plateados se incorpora. Una vez más, se encuentran el uno frente al otro. Ambos tienen algo que decir, mucho que ocultar y demasiado que perder.

- Estáis muy lejos de dejarme atrás con vuestros juegos. - Susurra Kankros.

- Y tú estás muy lejos de poner tus manos sobre el tesoro. - Contesta Gabriel.

- Escúchame, muchacho. Este barco es importante. Lo presiento. La siguiente costa donde se suelte el ancla debe visitarse para proseguir con vuestro plan. La usurpación de mi identidad, la escasez de tripulación, vuestra contratación... Todo cobra el sentido que se merece al unir las piezas. Tus piezas. Pero pronto dejarán de encajar. Tu falta de respeto en nuestros términos me ha hecho reconsiderar. Tomo el control de vuestra travesía. Como también de la mitad del tesoro. Compartiréis la otra mitad.

- No pienso aceptar.

- No estás en condiciones de negarte.

- Sin nosotros no hay ruta. Sin nosotros no hay tesoro. No tienes nada que ofrecer, y por lo tanto nada que ganar.

- Precisamente por eso tienes hasta el ocaso para compartir conmigo tu mitad de la ruta. Si no lo haces, mis hombres se encargarán de tu compañero.

- Ya te lo dije. Matarle se lleva con él toda esperanza de conseguir el tesoro.

- Tal vez aprendas entonces una importante lección: no tener nada que ganar me sitúa en la posición de no tener nada que perder. Perderé el tesoro. Pero me quedaré una pequeña parte de él como recuerdo. - Conduce la mano bajo la chaqueta tras su cintura para extraer la reliquia, mostrársela con cautela y volver a ocultarla.

- ¿Qué seguridad de vivir tengo una vez sepas lo mismo que yo?

- Tendrás que confiar en que mi palabra no esté tan vacía como la tuya.

- ¿Te refieres a la palabra que se amansa al dirigirse a la Capitana Eili? No puedo imaginar un momento mejor para incluir a un nuevo negociador en esta empresa. Estoy deseando conocer su opinión al respecto. - Kankros no puede evitar desvelar una perniciosa sonrisa.

- Adelante, tiburón. Avanza, persigue y clava la dentadura sobre tu presa. Arriésgalo todo para aprovechar el rumbo de la corriente y adquirir ventaja. Pero la ventaja no reside en la velocidad. Reside en el saber. El saber es poder. Yo sé qué es lo único que Felina desea en este mundo. Y la frenética búsqueda de tu tesoro ha estado a punto de arrebatarle la oportunidad de conseguirlo. Estoy deseando conocer su opinión respecto al tripulante que la ha engañado, utilizado y por poco consigue dejarla en tierra.

- Correrás la misma suerte cuando se entere de que formas parte del mismo plan. - Otrolado gira la cabeza para posar los ojos a lo lejos en el largo cabello rubio de Eili meciéndose sobre su espalda mientras ésta sube las escaleras hacia la cubierta superior de popa.

- Surcar la Gran Brecha es un cometido arriesgado. Su oleaje es agresivo. Sus corrientes, imprevisibles. Cada mandato y acción debe ejecutarse con rapidez y precisión. En alta mar, tu valor para ella es ocho veces menor que el mío junto a mis ocho hombres. - Vuelve a apuntarle con su cristalina mirada turquesa - El tiempo vuela cuando a tu alrededor no hay más que agua salada y espuma. Tienes hasta el ocaso.

Kankros se retira a la par que la figura de Eili se da la vuelta para apoyar las manos sobre el gran timón. Su profunda visión comprueba el estado actual sobre el Colmillo Esmeralda. Presta especial atención a aquella silueta perniciosa de capa oscura. Se mueve presto. Realiza las actividades con ahínco y exactitud. Sabe lo que hace. Sabe muy bien lo que hace. Después de todo, no esperaría menos de quien carga a sus espaldas con tantos años en la mar como ella. Tal vez pueda beneficiarse de su servicio y el de sus hombres. Tal vez su calidad le aporte una ventaja frente a la escasez. Tal vez, el mensajero que a la ida porta un comunicado, a la vuelta porte una promesa escrita. Tal vez, un pequeño disturbio a la vuelta no influya demasiado sobre el destino de aquel documento firmado y sellado. Especialmente si al hacerlo, protege la vida de su portador. Tal vez, la muerte inesperada de un marinero no repercuta sobre su recompensa. Y tal vez, sus ocho hombres entiendan que responder acabando con más miembros de la tripulación significaría el descontrol del navío y una muerte segura a la deriva sobre la Gran Brecha. Tal vez le haya llegado la hora a Kankros, el pérfido sagaz. Y no imagina un sitio mejor que su propio navío para adjudicársela. “Perecerás en mi dominio. Adiós, Kankros. Nos veremos al otro lado.”

*****

El sol del mediodía se nubla y vuelve a aclararse. La marea se agita, el viento se revuelve y el cielo se encapota. Y tras una breve tempestad las aguas se calman. Llega la noche. Y con ella el agotamiento.

Las habitaciones se oscurecen, mostrando únicamente el parpadeo de unas escasas lamparillas. El silencio predomina, interrumpido sólo por el débil crujido intermitente de la estructura de madera al mecerse. Primero hacia un lado. Después hacia el otro. La inmensa cuna se mece lenta y constante, como el andar de un ebrio. Pero su orientación es recta e inexorable, como la solidez de su timón. Sigue hacia adelante. Avanza hacia su destino. El Colmillo Esmeralda no se detiene.

Las sombras ocultan casi por completo la figura de un hombre sentado en un rincón cercano a la puerta. No hay nadie más en aquella habitación. Barriles, un par de literas, una mesa baja y taburetes llenan la pobremente iluminada estancia. Se mantiene ocupado. Pero la oscuridad no permite ver lo que sostiene en sus manos. De pronto se detiene. Deja el objeto a un lado y se reclina hacia atrás arropándose por completo en la penumbra.

La puerta se abre. Uno tras otro, once marineros cruzan su umbral despreocupadamente, encontrando prestos un sitio cercano a la mesa. Cuando por fin todos están sentados, el décimosegundo se presenta en la estancia y se detiene tras cerrar la puerta a sus espaldas. Sus ojos de color turquesa cristalino comprueban brevemente el contenido de la habitación. Avanza hasta colocar una pierna a cada lado del taburete reservado para él y toma asiento. Ocho de aquellos hombres sonríen al verle. Él responde alzando levemente la comisura de los labios pero recupera rápidamente la seriedad al dirigir su mirada furtiva a los restantes.

- ¿Quiénes son los tres lenguados? - Pregunta Kankros con severidad.

- Son de fiar, jefe. - Contesta un secuaz, cuya barba está afeitada formando figuras puntiagudas, asintiendo con la cabeza. La mirada afilada de Otrolado les examina uno a uno, provocando cierta incomodidad en ellos. - ¿Qué hay del tiburón?

- Aprovechó la primera oportunidad para escabullirse entre la red como un arenque. No sin antes haber cantado como la más dulce de las sirenas. - Los ocho ríen y se contonean como unos gallitos ante la mirada confusa e ignorante de los tres restantes.

- Tendrías que haberme permitido acecharle la aleta. Así al menos sabríamos dónde se esconde.

- Lo habrías echado todo a perder. Ése es capaz de oler a cualquiera de nosotros a una milla. Tenía que sentirse seguro para soltar prenda.

- Pamplinas. No me echaría el ojo ni a plena luz del día.

- A quien te mandé hacer seguir anoche fue al otro, besugo. Olvidaos del tiburón. Se mantendrá alejado hasta obtener su parte. De momento prefiero que crea que le deseo el mal.

- ¿De verdad no pensabas dibujarle con tu sable una branquia de lado a lado?

- No. Por lo menos no hasta avistar la costa. - Los hombres vuelven a reírse y a pavonearse. Kankros aguarda sereno hasta que sus hombres recuperan la seriedad. - Es el momento de dar el siguiente paso en nuestra búsqueda del tesoro. Sabemos a dónde ir, pero carecemos del cómo. La solución está a nuestro alrededor: un motín. - Los ocho secuaces afilan su mirada y asienten con la cabeza. Algunos se cruzan de brazos con orgullo. Otros muestran algún que otro diente al esbozar una perniciosa sonrisa.

- Un momento. - Interrumpe uno de los tres nuevos - Si os apoyamos con el motín, también queremos nuestra parte del tesoro.

- Por supuesto que sí, grumete. El tesoro será nuestro. Todos y cada uno de nosotros recibirá su parte. Esto es, claro está, si sobrevives al motín. Mantente de una pieza. El resto será coser y cantar. - Cierra el puño y lo golpea contra la superficie de la pequeña mesita frente a él - En cuanto el Colmillo Esmeralda eche el ancla en el muelle y nos encontremos en tierra firme, nos desharemos de su Capitana y cualquiera que ose oponerse. Venderemos las mercancías y aprovisionaremos el barco para zarpar de inmediato. Todo sucederá tan rápido, que antes de darnos cuenta seremos ricos.

- Esto no funciona así. - Una voz ronca surge del rincón cercano a la puerta provocando tensión en los marineros, quienes se ponen rápidamente en guardia y dirigen sus manos a las empuñaduras de sus espadas. Kankros alza la suya congelando la reacción de sus hombres y se gira en dirección a la voz. La figura de un hombre entrado en años surge de entre la oscuridad y se detiene de pie junto a la puerta. Pese a su porte levemente torcido hacia un lado aparenta fortaleza. Su rostro, sin embargo, es un desastre compuesto de ligeras arrugas mezcladas entre cicatrices, ancha nariz aplastada en varias partes y oscuras cejas pobladas atravesadas por algún que otro corte.

- Acabas de meter tu desbaratada nariz en desgracia. - Dice Kankros.

- Estoy convencido de todo lo contrario.

- ¿Sabes quién soy, marinero?

- No conocerte sí que significaría mi desgracia. Cualquier marinero de tres al cuarto que se precie ha oído alguna vez hablar de Kankros, el pérfido sagaz.

- Entonces di lo que tengas que decir para que yo haga lo que tenga que hacer.

- Voy a formar parte de tu tripulación. Como también voy a recibir mi parte de ese tesoro.

- Dime, temerario, ¿por qué iba tan siquiera a considerarlo?

- Porque soy el único miembro de esta tripulación, exceptuando a la Capitana Eili, que ya ha completado este viaje una vez. Y porque, como ya he dicho antes, esto no funciona así. - Otrolado sonríe impresionado. Se gira para observar cómo los tres lenguados son incapaces de mantenerle la mirada para contradecir lo escuchado. Si es cierto que ese hombre ya ha completado el viaje una vez, nadie en esta sala puede confirmarlo. Como tampoco nadie puede negarlo. Recupera su postura original mostrando un semblante amenazante.

- ¿Qué me garantiza que tu lealtad hacia mí prevalecerá sobre la que tienes hacia Eili?

- Con una cara como esta, la bebida y las mujeres cuestan muy caro. Y mientras trabajo para poder costearlas, no disfruto de ninguna de las dos. Cuando me haga con mi parte del botín, disfrutaré de ambas sin volver a tener que trabajar para sustentarlas. - Kankros no puede evitar soltar una larga carcajada a la que poco después se unen todos los demás.

- ¿Cuál es tu nombre, rufián?

- Tinens.

- Bienvenido a bordo, Tinens. Ahora, por favor, dame un motivo para convencerme de que las risotadas que acabas de escuchar no serán las últimas.

- El navío no atraca. La tripulación no desembarca. Se echa el ancla habiendo alcanzado la distancia estipulada desde la isla y una segunda embarcación se acopla para intercambiar la mercancía que ha de llegar por la que ha de salir. Al concluir, se da media vuelta y se pone rumbo a Torz.

- ¿Pretendes que me crea tal desfachatez? Tanta parafernalia, tanta complicación… ¿para qué?

- No tengo ni idea. Pero es lo que nos ordenaron hacer. Sea lo que sea que hay en esa isla, se toman demasiadas precauciones para ocultarlo del resto del mundo. - Los ojos de Kankros se abren por un instante más de lo normal. Está en lo cierto. En aquella isla se esconde una pieza esencial para obtener el tesoro. No puede ser otra sino la solución a la maldición que le impidió rozar el oro a mano descubierta. En cuanto ponga los pies sobre su costa, no tendrá más que extorsionar al gorrión para averiguar cuál es. Pieza a pieza, todo parece encajar. Cada vez está más cerca de hacerse con el tesoro. Puede sentirlo.

- Cambio de planes. El motín tendrá lugar la noche antes de avistar tierra. - Echa un rápido vistazo a sus hombres y asiente con la cabeza. Éstos responden cediendo un frasco de color rojo a cada uno de sus cuatro nuevos compañeros. - Estallarán consumiendo con sus llamas cualquier cosa inflamable contra la que los arrojéis. Cuando llegue el momento, no dejéis que ningún bote se dé a la fuga. No habrá supervivientes. Los frascos sobrantes harán su trabajo sobre la cubierta del navío que pretenda acoplarse al nuestro. Cuando los virotes vuelen y las espadas canten, preocupaos de vuestro propio pescuezo. Sobrevivid. No hay héroes entre los ladrones.

Apoya las manos sobre las rodillas y lentamente, se pone de pie. Mira con seriedad a cada uno de sus secuaces, antiguos y nuevos. Les tiene en la palma de su mano. Sólo necesita añadir unas breves palabras más. Las justas para mantener su moral en alza hasta el día señalado. Los novatos encontrarán en ellas el rumbo a seguir y los veteranos se reafirmarán una vez más al oírlas. Sonríe y separa los labios. Aquí vienen.

Un golpe rotundo sobre el pomo al otro lado de la puerta seguido de un firme empujón la abre de par en par mostrando la imponente figura de Eili, la Capitana. Su aterradora mirada cobalto parece aniquilar hasta el último centímetro de la esencia de cada uno de los presentes en aquella habitación. Avanza dos pasos pateando con fuerza la madera bajo sus botas y se interrumpe al sentir la presencia de alguien más a su lado. Se gira inmediatamente y entonces los ve. A pocos centímetros de ella. Aquellos ojos de color azabache. Aquellos entes inamovibles, capaces de soportar las mil tempestades que provoca su furia sobre el corazón de los que no están a su altura, y bebérselas. No. No le pertenecen a ese hombre. Le pertenecen al muchacho a quien amenazó esa misma mañana. ¿Qué hacen esos ojos sobre aquel polizón? O mejor dicho, ¿qué hace ese muchacho bajo aquel excelente disfraz en la misma habitación que Kankros? Entonces lo escucha. A través del profundo y oscuro velo de sus pupilas. Esos ojos le hablan. Le susurran. Le advierten.

Se gira enérgicamente para encararse hacia el resto, haciendo énfasis en la palmada que da sobre la empuñadura de su sable para inmediatamente después apretarla con fuerza.

- ¡Tenéis una sola frase para explicar el significado de esta reunión!

Los secuaces se mantienen paralizados, concentrados en su propia respiración que de repente se dificulta ante la imprevista y pavorosa presencia de aquella mujer. Otrolado sonríe. Introduce su mano con cautela entre los pliegues de su camisa y extrae un pequeño cubilete. Lo sostiene frente a él para mostrárselo y lo agita rebosante de sarcasmo para hacer resonar los dados atrapados en su interior.

- Trece a uno. ¿Te apuntas?

- ¡Volved a vuestros condenados trabajos! - Los hombres de Kankros reciben un aterrador escalofrío y se disuelven rápidamente, pasando junto a ella sin apartar la mirada de la madera frente a la punta de sus pies para abandonar la habitación. - ¿Creéis que podéis tomaros un descanso? ¡La Brecha no descansa! ¡Sus aguas no descansan! ¡Os tragarán en cuanto bajéis la guardia! - El último de ellos recibe un puntapié en las posaderas para acelerar su despedida. Kankros devuelve el cubilete al bolsillo interior y camina en dirección a la puerta, dejando caer un último comentario justo antes de salir.

- Tal vez a la vuelta.

Felina vuelve a cruzar la mirada con la de Gabriel. No le dirige la palabra. Tampoco desea escucharla. Le hace un gesto brusco con la cabeza indicándole la salida. El hombre entrado en años se aproxima primero al rincón del que surgió. Recoge el estuche de disfraz y maquillaje que antes se vio forzado a apartar en pleno trabajo. Lo cierra y lo esconde en el interior de su camisa. Después se dispone a seguir la orden. Camina torcido. Camina despacio. Pero camina sin dejar de mirarla. Cuando por fin pasa a su lado y la deja atrás, siente en la espalda el fuerte empujón del brazo de la Capitana haciéndole tambalearse hasta recuperar el equilibrio. La mujer da un rápido vistazo de nuevo a la habitación con tensión en los labios y rabia en la mirada. Se aleja y cierra la puerta desde fuera imprimiendo la misma furia que empleó para abrirla.

La sala queda vacía, pero la base del reloj de arena está casi llena. Grano a grano, aproxima el momento en que Kankros desvelará el plan que ha estado ocultando desde su llegada al Colmillo Esmeralda. Un desafío que sólo uno de los dos logrará superar. La muerte no es una opción. Pero al pensar tan sólo un instante en ella se siente de repente liberada. Después de todo, tampoco logra imaginar para sí misma un sitio mejor que su propio navío para recibirla. Vuelve en sí. Recuerda quién es. Será rápida. Será mortal. “Estoy esperando.

*****

El dormitorio es relativamente pequeño pero muy acogedor. La tenue luz procedente de una larga vela situada en su centro mantiene a raya a las penumbras más cercanas. Alrededor de la mesa central se encuentran un gran baúl, un pequeño armario, tres sillas y una cama con un par de zapatos colocados metódicamente al pie. El hombre que está tendido sobre ella todavía viste sus elegantes ropas rojas. Las sábanas no se han revuelto ni la manta ha sido abierta. Reposa plácidamente sobre ellas, boca arriba. La punta de sus pies envueltos en largos calcetines blancos apunta hacia el techo, su nariz hacia una pared y su mano descansa sobre su cintura. Su respiración es calmada, pero el movimiento de sus ojos bajo los párpados agitado. Duerme profundamente.

Lenta y sigilosamente, dos oscuras sombras con forma de estrechos brazos surgen bajo sus pantorrillas. Se funden con el tejido de su ropa y le rodean las piernas una y otra vez en dirección ascendente, estirándose más y más mientras los dedos se mueven con inquietud. Tras envolverle recorriéndole la cintura y el vientre, se detienen cerca del pecho para introducirse entre las distintas capas de tela. Un instante después, una de ellas retrocede portando una carta sellada con lacre. Entonces, la mano se despega del cuerpo y florece unos pocos centímetros con un elegante movimiento, ofreciendo el sobre a la mano femenina con uñas pintadas de negro que acaba haciéndose con él.

Ebony desconfía de la veracidad de aquel sueño. Pero ser apuntada por la coleta del mensajero en lugar de con su barbilla le aporta tranquilidad. Echa un vistazo al destinatario escrito con esbeltas y alargadas letras: a Lady Anyth.

Coloca la envoltura de papel boca abajo sobre la mesa y saca de uno de los bolsillos traseros del pantalón el estuche de falsificación de documentos que Gabriel le prestó en Rakalak para ponerlo a su lado. Abre la tapa con cautela. Escoge un pequeño lápiz metálico de punta afilada y lo utiliza para hacer un alargado corte superficial muy próximo al borde de uno de los laterales. Después utiliza el otro extremo acabado en forma de pinza para extraer la carta doblada en tres partes. Extiende los pliegues y examina el contenido. Sus pupilas, envueltas en brillantes iris esmeralda, se dilatan. Se mueven de un lado para otro a medida que descienden, hasta que por fin, se topan con el borde inferior del papel. “Maldita sea.”

Frunce el ceño y vuelve a doblarla como la encontró. Desliza el papel de nuevo a través del corte, devolviéndolo al interior del sobre. Humedece un fino pincel con el contenido del líquido transparente del interior de un pequeño frasco y lo extiende lentamente sobre el corte. Poco a poco y siguiendo la dirección del gesto, el fluido viscoso se evapora dejando tras él un papel fundido sin dejar rastro de la incisión. Recoge los materiales y guarda el estuche. Con gesto de reproche se aproxima al mensajero y le observa con rechazo ahora que las sombras que le rodeaban han desaparecido. Introduce el sobre sin miramientos en el bolsillo que le corresponde y le da una fuerte palmada sobre el tejido de la camisa que lo cubre.

El hombre abre los ojos alarmado y conduce la mano que descansa sobre su cintura a un bolsillo muy cercano para sacar una elaborada ballesta de minúsculo tamaño cargada con una fina saeta metálica. Se incorpora junto a la cama y alza el brazo apuntando firmemente hacia adelante. Se frota los ojos con la manga del otro brazo y termina de enfocar su visión. Se gira, acompañando también la punta del proyectil, hacia un lado y después al otro. No hay nadie más en la habitación. Se aproxima a la puerta y coloca una oreja sobre la madera sin obtener el resultado que esperaba. Desconcertado, retrocede y se sienta sobre el borde del colchón. Guarda la ballesta y se tranquiliza al comprobar que el sobre se encuentra aún en el bolsillo donde lo dejó. Suelta una bocanada de aire y se medio levanta únicamente para apagar la vela con un fino soplido y volver a tumbarse, esta vez de lado, sobre las sábanas sin abrir. Cierra los ojos y se acurruca tratando de encontrar la postura más cómoda. De repente se detiene y vuelve a abrirlos al identificar el sonido del leve chasquido del pestillo de la puerta después de cerrarse. Alguien ha estado hace un momento en la habitación. Está convencido de ello.

*****

- ¡Tierra a la vista!

El vigía anuncia la noticia tras apartar el ojo del catalejo, apoyado sobre las cuerdas que refuerzan el mástil principal y sujeto grácilmente con la otra mano de una gruesa argolla de metal oscuro. La joven luz de la mañana se refleja en el oleaje y la suave brisa matutina rejuvenece los ánimos. Y mientras la atención de la mayoría de los marineros se centra ahora en aquel punto de tierra distante en el horizonte, una de ellas no se despega del suelo de una de las habitaciones superiores de proa. Aquel grito le acaba de arrebatar la noche que ansiaba y que ahora nunca sucederá. Su llegada ha tenido lugar un día antes que el indicado por el informador. Dos cosas son seguras: que un jugador ha hecho un movimiento inesperado en las sombras y que el oteador no miente.

Kankros está sentado sobre un taburete bajo, cercano a al menos una docena de barriles atados entre ellos y asegurados a la pared con una gruesa soga. Su capa descansa próxima al borde de uno de ellos mientras que él, inclinado hacia adelante, incide con la punta de su puñal sobre la madera del suelo rasgando las fibras hasta marcar una equis. El plan ha cambiado. Pero no el objetivo ni los hombres que le ayudarían a alcanzarlo. Detiene el movimiento del puñal y cierra los ojos. La brisa atraviesa los pasillos y las puertas abiertas de par en par de las habitaciones que los conectan para acariciarle el rostro. Las poleas se agitan y el aroma se refresca. Se avecina el viento del cambio. Puede sentirlo. Debe aprovecharlo. Piensa aprovecharlo.

Abre los ojos mostrando una mirada de autoridad despiadada y enfunda el puñal en el interior de una de sus botas con un ágil movimiento. Se levanta, se hace con la capa de un tirón y la bate en el aire para después reposarla sobre los hombros sin cubrirse con la capucha, cerrar el enganche y tomar una amplia bocanada de aire. No importa el imprevisto. Descarta las consecuencias. El momento es lo que importa. El camino al triunfo es siempre oscuro y sinuoso, como las profundidades del océano. Sus aguas son feroces y su danza traicionera. Recuerda el destino que ha escogido y se llena de él. Pues victorioso es aquel que no lo olvida, aquel que lucha por él, aquel que da hasta el último aliento por él, contra viento, contra marea, hasta la muerte. Ese momento ha llegado. Su momento.

Se gira hacia la puerta y comienza su caminar. La atraviesa con presteza. Avanza decidido. Deja atrás más salas de mercancías y pasillos desiertos en busca de la luz frente a él, la luz de la cubierta. Prosigue hasta que las paredes se intercambian por el cielo celeste y el techo por finas e inconexas nubes a kilómetros de distancia. Se detiene. Sus hombres, situados en distintas posiciones, interrumpen sus labores para observarle. Captan el mensaje. Reanuda la marcha, siempre hacia adelante. A la potente corriente que forman sus pasos se le unen los de dos de sus secuaces, después se añaden los de tres más, y en pocos segundos, los doce caminan a su lado. Aquella desproporcionada ola está dispuesta a arrasar con el resto de la tripulación de ser necesario. Pero éstos, ya estaban advertidos.

A medida que atraviesan el largo del inmenso navío los demás hombres reculan y avanzan apresuradamente. Retroceden y se funden en un segundo grupo liderado un paso al frente por una valerosa e inquebrantable figura azul. Los dos bandos se detienen agresivamente, dejando frente a ellos un pasillo de varios pies de ancho. Las respiraciones se aceleran. Las miradas se intercambian. Algunas muestran decisión. Otras, incertidumbre. Pero las dos que más importan, no se separan. Se hunden la una en la otra.

- He ansiado este momento desde que pisaste el Colmillo Esmeralda. - Comienza la Capitana.

- Disfrútalo mientras puedas. Va a acabarse enseguida.

- Te tragarás tus palabras junto con el agua del fondo de La Gran Brecha. El filo de mi sable es invencible.

- Cuentan que tiempo atrás, uno logró derrotarlo. - Eili muestra por un instante una mueca de desprecio.

- No habrá un segundo. Arrodíllate frente a mí y recibirás una muerte limpia.

- No encuentro apropiada tu manera de dirigirte al nuevo Capitán. - Felina afila su mirada. Desliza el pulgar por el cuello de la vaina hacia arriba y empuja la empuñadura, separándola de la funda y mostrando unos pocos centímetros del brillante metal. - ¡Muchachos…!

Kankros interrumpe su grito de batalla. Baja la mirada sorprendido y se encuentra con el puño cerrado de Tinens presionando con fuerza contra su pecho la daga que acaba de clavarle en el pulmón. Situado detrás de él, y aprovechando la confusión, desliza la otra mano enguantada sutilmente entre la chaqueta y el pantalón de Otrolado para extraer la reliquia divina y guardarla rápidamente entre sus ropas. El pérfido sagaz gira la cabeza siguiendo la silueta de aquel brazo hasta cruzarse con el horrendo rostro del que hasta ahora había sido su secuaz. Traicionado durante su propia traición. Herido en su único momento de debilidad. Esto no es, sin duda alguna, fruto de la casualidad. Entonces se percata. Aquellos incidentes ojos negros. “Tiburón.”

Extiende la mano contraria sintiendo un chocante dolor en el pecho y la posa temblorosa sobre el rostro de su enemigo, manteniendo los dedos separados para no ocultar sus ojos. Mostrando los dientes, cierra la mano desgarrando de las mejillas una piel falsa incrustada con barba canosa de tres días y atrapando en su interior la nariz postiza. Estruja el contenido pastoso en su puño. Recupera la seriedad y devuelve la mirada fugazmente a Felina, quien le observa impasible. La odia, la desprecia y la repudia. Pero sabe que ella no ha tenido nada que ver con este acto de deslealtad. Ha sido él, el tiburón, quien le atrapó en su brillante plan desde que entró en cubierta. Desde el principio supo que era alguien singular, pero no lo suficiente como para ganarle a su propio juego. Le ha subestimado. Pero su fin está lejos de llegarle hoy. Y mucho menos sobre el dominio de Eili.

Gabriel extrae la daga del pulmón con un violento tirón, dibujando sobre el aire una fina elipse formada por gotas de sangre. Sin desprenderse de su porte arrogante frente a Eili, Kankros clava inmediatamente el filo de su propio puñal en el reciente orificio descubierto para obstruirlo. Tras una fuerte respiración y aprovechando el torbellino de rabia y adrenalina que se bate en su interior, apresura una veloz carrera hacia un lateral y se arroja desde el borde con un potente salto, hundiéndose en las aguas de La Gran Brecha con manos y cabeza por delante. El repentino rastro de burbujas y espuma es seguido por el chapuzón del secuaz de barba de figuras puntiagudas.

Uno de los marineros grita furiosamente alzando la espada a los vientos, provocando que el resto vuelvan en sí y desenfunden, disponiéndose a arremeter contra la tripulación y el traidor. Un fuerte chasquido metálico les despierta de su frenesí y detiene el cantar de los metales. El amotinado que se disponía a atacar al mensajero se desploma de bruces contra la cubierta tras haber sido alcanzado en el corazón por la saeta de metal procedente de la temblorosa ballesta de minúsculo tamaño con la que aún le apunta.

- ¡Quietos!

La temible voz de la Capitana Eili remueve las vísceras de los presentes, paralizándoles por un instante. Amenaza al grupo de rebeldes señalándoles con la punta del sable y el brazo completamente estirado frente a ella. El metal templado refleja con vigor los rayos de sol desde la punta hasta la base, donde se exhibe una diminuta inscripción rascada y arañada de viejas letras improvisadas: “Izlos”.

- Quienes deseen posar un dedo sobre mi tripulación deberán derrotarme primero.

Los amotinados dudan. Los demás se detienen. Los primeros se miran entre ellos buscando en el fondo de sus corazones al que tendrá el valor suficiente de enfrentarse a la furia acechante. El tiempo pasa y los ánimos descienden, junto con el filo de sus armas. El ruido del metal contra la madera concluye el motín cuando se sueltan las espadas, seguido inmediatamente del rugir victorioso de los defensores alzando los brazos al cielo. Sonríen y se alegran. Han sobrevivido.

- ¡Silencio! - Interrumpe la Capitana enfundando el sable con un ágil movimiento - Esta ridícula revuelta se ha llevado ya la vida de uno de mis hombres y veinte minutos de mi inquebrantable esquema. No pongáis a prueba mi paciencia. La costa está cerca. ¡A trabajar!

Su discurso excluye a los dos desertores, a quienes condena deliberadamente al olvido. La tripulación vuelve rápidamente a sus puestos, entrelazando los caminos a través de los amotinados sin miedo, quienes también hacen lo mismo. Todos recobran la cordura ante la imponente dirección de la Capitana. Mientras que de pie, frente a ella, permanece el que en ningún momento la había perdido. Gabriel se desprende con la mano libre de la parte superior del disfraz que le cubre la cabeza, dejando caer sobre las mejillas sus cabellos plateados. Se observan el uno al otro. La brisa mece suavemente los pliegues de sus ropas y libera unas cuantas gotas carmesí procedentes del filo de la daga todavía húmeda. El profundo ópalo de Eili ve más allá. El monstruo frente a ella está en calma. No percibe ningún interés de él para con ella, o su propiedad, o sus intereses. Su ofensiva se ha llevado por delante la amenaza creciente del motín y el enfrentamiento directo contra Kankros. Pese a que éste último, deseaba disfrutarlo. De todos modos, el resultado final le complace. Frente a un escenario provechoso, prefiere no turbar las aguas tranquilas.

Se retira con pasos decididos hasta apoyar la suela de una de sus botas sobre el borde que Otrolado y su leal secuaz utilizaron de trampolín. Observa en la distancia la oscura capa del pérfido sagaz meciéndose sobre las onduladas aguas a medida que el Colmillo Esmeralda acorta su distancia a la costa. Se niega a creer que ha presenciado el fin de aquella ponzoñosa sabandija. Su último viaje se está complicando mucho más de lo que había pronosticado. No puede permitir más imprevistos. A partir de ahora, empleará todos y cada uno de los recursos a su alcance. Gira la cabeza y examina la figura del hombre de cabellos plateados mientras éste traslada el cuerpo inerte del rebelde abatido. Ya sabe cuál es el siguiente paso que debe asegurar.

*****

Ha transcurrido una hora desde que el Colmillo Esmeralda descansa amarrado en varios norayes del muelle y el ancla yace sobre el profundo suelo de roca. El graznido de las gaviotas, el crujir de las cuerdas y los clamores al unísono del esfuerzo de los trabajadores componen la sudorosa melodía de fondo, acompañado en la base por el crepitar de la madera de la mercancía y el chirrido de los engranajes y poleas de las grúas. El collage de frente es un ajetreado puerto con grandes superficies de losa vacías siendo rellenadas ordenadamente por los embalajes recién llegados, bajo la presencia continua en la distancia de las viviendas en ruinas de un pueblo abandonado. Es allí, y no en cualquier otro sitio, donde la tripulación completa tiene permitido y obligado pasar la noche bajo la supervisión de la Capitana. Así es como será esta vez y así es como ha sido cada una desde la primera. Al amanecer del nuevo día volverían a cargar la mercancía y partirían raudos rumbo a Torz.

Eili sabe que abriendo la boca para preguntar no obtendría más que mentiras. Y presionando aún más para averiguar sólo le acarrearía problemas que no necesita. Completar cada entrega y recibir su salario. Eso es lo que necesita. Y al final, al concluirlas, obtener su sueño: el Colmillo Esmeralda. Ese es el contrato que firmó con Lady Anyth. Y eso es lo que piensa llevar a cabo. Una audaz sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios mientras vigila la labor de sus hombres en mitad del puerto con la palma de la mano sobre la empuñadura del sable. El mensajero está a punto de partir. Y regresará, sólo que esta vez, con un documento muy valioso para ella. Se da la vuelta para admirar el casco del inmenso navío. “Ya falta poco.”

Norim termina de asegurar con un fuerte nudo la soga que rodea los cuatro barriles que acaba de depositar junto con Ebony y Gabriel sobre la plataforma de la grúa. Se gira hacia el operario de las poleas y le indica que la carga está preparada para ser trasladada fuera de la cubierta. El hombre de cabellos plateados incide con su mirada sobre la chica mientras caminan hacia la siguiente carga. Ésta reacciona apartando la mirada con desaprobación y chasqueando la lengua.

- ¿En qué parte de tu elaborado plan pensabas contarnos que te esfumarías por completo durante tres días? - Dice ella por fin.

- La aparición de Kankros fue completamente inesperada. Tuve que improvisar. - Contesta Gabriel extrayendo de entre uno de sus bolsillos la reliquia envuelta en un trapo para entregársela a Norim, quien sonríe de inmediato rebosante de gratitud.

- Ya. Lo que sea.

- ¿Y bien?

- ¿Y bien? - Protesta ella con sarcasmo - La carta está dirigida a Lady Anyth. No sé qué es lo que está haciendo pero va a recibir por ello cien mil piezas de oro en monedas de a uno.

- ¿Ya está? ¿No encontraste nada más?

- Si te refieres a nada más extraño que recibir una cantidad tan desproporcionada de dinero como esa en monedas de a uno, no, no encontré nada más. Pero el que escribió la carta bien podía haberla dictado, porque en mi vida he visto más faltas de ortografía seguidas. - Gabriel se detiene en seco al escuchar la última frase sorprendiendo a la joven - La firma al pie de la hoja dibujaba un nombre con letras tentaculadas: Kash.

- El contenido y el itinerario de esa carta son tan importantes como el mensajero que la porta. El individuo detrás de este mensaje es el responsable de lo que ha sucedido en Rakalak y de lo que se avecina en Lurek; y es la primera vez que interceptamos su palabra firmada con su nombre completo. Sea donde sea el lugar donde esté, el mensajero sabrá dónde encontrarle. Aunque sólo se trate de un lugar puntual donde entregar en mano la respuesta de Lady Anyth. Debemos asegurarnos de que su trayecto no sea interrumpido y seguirle hasta el final sin levantar sospechas. Sus pasos nos conducirán a Kash. - El hombre vestido con elegantes ropas rojas atraviesa el portón de las salas de popa y camina airado sobre la cubierta en dirección a una de las pasarelas. Gabriel reduce el tono de voz a su habitual susurro mientras incita a sus dos compañeros a continuar la tarea con un gesto. - Estad atentos. No podemos permitir que se fije en nuestros rostros o nos resultará imposible seguirle durante el regreso.

- Deténgase. - La Capitana Eili interrumpe los pasos del mensajero colocándose frente a él tras acceder a la cubierta por la pasarela que él pensaba desembarcar - ¡Vosotros tres! ¡Acercaos! - Les ordena a lo lejos apuntándoles con la mirada y haciendo un gesto con la cabeza.

- Maldita sea. - Susurra Ebony sin perderla de vista.

- ¿Qué significa esto? - Pregunta el mensajero indignado - Sabe de sobra que tengo un cometido que cumplir.

- Lo sé. Y pienso encargarme de que nadie se lo impida. - Eili observa de nuevo a los tres marineros, haciéndoles esta vez un gesto con la mano - ¡Vamos! ¿A qué estáis esperando?

- Capitana Eili, las órdenes de Lady Anyth son muy estrictas. Debo realizar el trayecto sin compañía alguna. No seguirlas puede significar...

- Fue usted quien me informó de la infiltración en su habitación.

- Sí.

- Para poco después presenciar el motín y tener que matar en defensa propia.

- Así es. Pero…

- ¿De verdad cree que Kankros está muerto? ¿Piensa arriesgar su vida el último día por seguir una orden que viola su integridad? - Los tres se detienen a pocos pasos de la Capitana, quien se dirige a ellos sin esperar la respuesta del mensajero pese a que su mirada está sumergida en el oscuro azabache del hombre de cabellos plateados - Escoltaréis al caballero durante su travesía. Os aseguraréis de que regrese al Colmillo Esmeralda de una pieza a cambio de recibir tres veces lo acordado. ¿Entendido? - Norim y Ebony esperan la respuesta de Gabriel hasta que ésta se convierte en un silencio incómodo.

- ¡Sí, mi Capitán! - Interviene el seguidor de Kai.

- Capitana Eili… - Interrumpe el mensajero.

- Basta de reproches. Si reniega mi orden yo misma me encargaré de su tarea. Su vida pende ahora mismo de un hilo a punto de ser cortado. En sus manos queda el decidir el filo: el colmillo de Anyth, el metal de Otrolado, o el mío propio. El tiempo se acaba. - El hombre encoge las cejas y presiona los labios sin perder de vista la mano de Eili descansando sobre la empuñadura de su sable. Conoce muy bien a esta mujer y la rotundidad de sus decisiones. Acabará con él en menos de un pestañeo en caso de negarse o de intentar alcanzar la ballesta. Tal vez Lady Anyth entienda las circunstancias y se abra al diálogo. Algo que sin duda, no espera de alguien como el pérfido de Kankros. Su fachada recupera la compostura y con un gesto rápido se despide de la Capitana.

- Seguidme. - Dice el mensajero alejándose a paso ligero.

*****

El tiempo transcurre a medida que se distancian. Se aventuran a través del paisaje rocoso y vegetación seca de la isla. Dejan atrás caminos de tierra, arbustos, peñascos, duras cuestas y giros inesperados. El último de éstos les muestra una solitaria mansión conectada por una pared a la falda de una de las montañas que la rodean. El sonido de la llave del mensajero rotando dentro de la cerradura de la puerta principal para empujar sus piezas hace eco en las paredes del espacioso y decorado recibidor de techo alto, rebota a través de un largo salón y se agota al alcanzar el interior del enorme y elegante despacho donde Lady Anyth termina de redactar un documento, sentada detrás de un amplio escritorio central delante de un grandioso ventanal doble.

El hombre se detiene educadamente a pocos pasos de la mesa. Espera con paciencia durante un momento hasta que ella finaliza el escrito con una alargada pluma y tres toques en el borde del tintero para añadir su firma al pié. Entonces le observa con sus intensos ojos verdes. Toma una respiración honda y prolongada con la nariz y suelta el aire con la misma calma sin abrir la boca. Se levanta y rodea el escritorio parándose frente a él.

Lleva puesto un vestido simple y ajustado de color negro y suave tejido. Unos ceñidos y largos guantes negros le cubren manos y brazos hasta poco después del codo. Una fina cinta de terciopelo negro rodea su esbelto cuello y sostiene desde su centro una pequeña perla que cuelga por una delicada y corta cadena plateada. El mensajero se inquieta y adopta una postura tensa, pues de entre todas sus reuniones, esta es la primera vez que ella hace algo parecido. Aunque no tarda demasiado en averiguar el motivo.

- ¿Quiénes son los acompañantes? - Pregunta ella con una suavidad letal.

- La Capitana Eili amenazó con tomar medidas drásticas en caso de no aceptar la compañía. - Contesta dominado por los nervios apartando la mirada, frotando las yemas de varios dedos de una mano sobre la frente y parpadeando más de la cuenta. Ella extiende la mano y él le entrega rápidamente el sobre con pulso tembloroso. La mujer tira del doblez rompiendo el sello, extrae la carta y la abre para examinar su contenido. Al concluir la lectura, media sonrisa afilada se dibuja en su rostro.

- Verás, - Continúa ella con expresión amenazante, dejando caer mensaje y envoltura sobre la mesa y acercando ambas manos a la barbilla del hombre para recolocar meticulosamente el cuello de su camisa - No es su orden lo que me defrauda, ya que estaba haciendo su trabajo. Sino tu incapacidad de ignorarla para completar el tuyo. Tus instrucciones eran claras. Nadie debía conocer el paradero de esta mansión. Es una lástima. Echar a perder el rigor de tus visitas anteriores durante la última es una verdadera decepción. - El sudor comienza a apreciarse sobre la frente del mensajero, quien teme por su vida a cada segundo que pasa - Por suerte, necesito trasladar uno de los embalajes al puerto. - Añade dándole suaves palmadas de atención sobre el pecho para, acto seguido, alejarse unos cuantos pasos y detenerse sin darse la vuelta antes de abandonar el despacho - Hazles entrar y no permitas que se alejen de ti. Esta vez, sin errores. Os esperaré en el almacén.

*****

Los tres visitantes, cubiertos de hombros para abajo por una gruesa túnica marrón, siguen de cerca la figura de tensa espalda del guía de ropas de terciopelo rojas. Una después de la siguiente, atraviesan las grandes salas de la mansión y sus exóticas alfombras, dejando atrás animales disecados y valiosos lienzos hasta alcanzar una cuya decoración es mucho más austera. La piedra de ésta es más oscura y su ambiente más lóbrego. Un portón doble con juntas de hierro se muestra frente a ellos abierto de par en par. Al cruzarlo se introducen en una gran estancia excavada de manera singular en la roca de la montaña. El tacto de las paredes es liso e irregular, no pareciendo haber sido golpeado o pulido, sino más bien disuelto. El aire es pesado y su aroma recargado e intenso. Unas cuantas cajas de madera de distintos tamaños descansan sobre varios puntos del extenso suelo, repletas de polvo acumulado por el paso del tiempo. La iluminación de las antorchas es escasa, pero suficiente para conducirles al acceso del otro extremo. Y frente aquella tosca y pesada puerta de madera y metal oscuros les espera inmóvil la esbelta silueta de Lady Anyth.

Los invitados se detienen. Ella inclina levemente la cabeza y mira por encima del porte del mensajero, intercambiando su despiadado semblante por uno más cálido y sorprendido. Da un paso al frente y le aparta despreocupadamente con el antebrazo para centrar su atención en la joven.

- Mucho mejor así. - Comenta orgullosa mientras desliza su mirada sobre el cabello liso de Ebony - Oscuro, atrevido y peligroso, como el destino con el que te has ido a topar.

- Eili nos ordenó escoltarle. - Contesta Ebony.

- Eili es valerosa e impulsiva. Y su instinto, muchas veces, infalible. Sabe lo que importa. - Dice pensativa - Pero en esta isla, la seguridad de este hombre depende únicamente de sí mismo. - Se gira hacia él con severidad - ¿Acaso no es bastante la ballesta que te proporcioné para protegerte?

- Sí que lo es, mi Lady. - Contesta el mensajero apresuradamente.

- Al parecer, no lo suficiente. - Responde Anyth volviendo a extender la mano frente a él.

- Ha sido especialmente efectiva durante esta última travesía. - Añade el hombre sin esperar ni un instante para entregársela cargada.

- Tú, sin embargo, has sido todo lo contrario. - Presiona el gatillo y le dispara en la cabeza clavándole el virote metálico entre ceja y ceja. El cuerpo sin vida se desploma estrepitosamente de espaldas tiñendo el suelo a su alrededor con el color de su ropa. Norim y Ebony se alarman disponiéndose a responder, encontrándose frente a ellos con el brazo extendido de Gabriel. Éste apunta a la anfitriona con una oscura mirada de desprecio por haberle arrebatado la única oportunidad que tenía de aproximarse a Kash, mientras se dirige a ella con un susurro de advertencia.

- Tu arma no tiene más que un disparo.

- Querido, - Contesta ella dejándola caer al suelo con desgana - después de lo que estás a punto de presenciar, desearás que no hubiera sido así. - La expresión del hombre de cabellos plateados se vuelve seria de repente. Cambia despacio su posición y desenfunda ambas dagas poniéndose en guardia al ser ahora capaz de percibir en el interior de aquellos ojos verdes un intenso e inminente peligro. Desea abalanzarse sobre ella. Su intención es inmovilizarla y capturarla para arrancarle a cualquier precio la información que aquel cadáver acababa de llevarse consigo. Pero un siniestro presentimiento le augura horribles consecuencias en caso de intentarlo.

- Te has quedado fuera del trato. - Interrumpe Ebony - El mensajero nunca regresará a Kash. Y tú nunca verás tu recompensa de cien mil monedas de oro. - Lady Anyth sonríe lentamente.

- A veces, las palabras no son suficientes para explicar la realidad.

Da un paso atrás y extiende el brazo para alcanzar el pomo de la puerta. Lo presiona hacia abajo y lo empuja hacia adentro descubriendo la gigantesca sala escondida al otro lado del marco de piedra. La luz de incontables antorchas y soportes con líquido en llamas se refleja sobre la ingente cantidad de monedas de oro apilada en montañas de distintas alturas entremezcladas con candelabros, cubertería, cofres, cetros, joyas y piedras preciosas de todos los colores que ocupan por lo menos la mitad del espacio visible.

La mujer atraviesa la puerta sin perder su maliciosa sonrisa y se detiene después para contemplar la reacción de los invitados. Éstos, avanzan atónitos, sintiendo cómo la cantidad de información que tenían empequeñece a la misma velocidad que sus pupilas frente a una imagen más clara y profunda de la verdad que conocían. La mitad restante de la sala alberga unos pocos embalajes de madera de gran tamaño que aún no han sido precintados, junto a una pila destartalada de espadas cuyo metal refleja un apagado color verdoso mate, cercana a una enorme jaula de metal oscuro. El desnutrido hombre en su interior vestido con harapos se levanta en cuanto se percata de la visita. Su rosto, cubierto por una poblada barba negra y largo pelo alborotado mezclado con alguna cana, muestra los rasgos característicos de aquel a quien buscan: el verdadero alcalde de Rakalak. El conmocionado y lento caminar de Norim, Ebony y Gabriel es interrumpido en el centro de la descomunal habitación por la seria voz de Lady Anyth, de pie junto a ellos.

- No conozco el paradero de Kash, pero él sí conoce el mío. Fue él quien me encontró. Para él, el mensaje es irrelevante. El resultado es lo que importa. Y no puede negar que el mío ha sido impecable. La recompensa llegará. Y con ella la promesa de muchas más. Sólo he de esperar. Después de todo, mi pertenencia más abundante no es otra sino tiempo. Tiempo, que para vosotros, acaba de agotarse.

El hombre de cabellos plateados se desprende de la túnica marrón con el ágil movimiento de una mano, arrojándosela a la mujer dispuesto a aprovechar la ventaja visual, pero es apartada con un fulminante zarpazo mientras ella se abalanza hacia él con la otra garra por delante. Los brazos de Anyth se han cubierto de escamas negras con brillos esmeraldas, rajando la mayor parte de los guantes y sacando a relucir sus gruesas y afiladas uñas negras curvadas. Las pupilas y los dientes se le han afilado y los colmillos han crecido perdiendo la proporción con respecto al resto.

Gabriel retrocede y utiliza la daga para desviar el ataque mientras sus dos compañeros se deshacen también de las túnicas. Ebony interrumpe con su hoz el agudo silbido de las garras, que tratan de despedazar la esquiva piel del hombre de cabellos plateados, al ser bloqueada por las escamas de uno de los antebrazos. La mujer se detiene entonces. Cruza su terrible mirada con la de la joven y niega con la cabeza haciéndole saber que ha cometido un grave error al involucrarse. Norim avanza e impulsa el martillo con fuerza en su dirección, pero una larga y escamosa cola surge detrás de ella y le asesta un rotundo golpe en el costado de la armadura divina, propulsándole varios metros hasta chocar estrepitosamente contra el suelo.

Ebony alza la hoz para un nuevo ataque y es sorprendida por el topetazo lateral en la mano de un ala que acaba de brotar de uno de los omóplatos de Anyth, dejándola desarmada. Un fuerte chasquido retumba en la sala y la armadura de sombras se manifiesta envolviendo su cuerpo. Entonces alza ambos brazos hacia ella y desencadena en su contra un torrente masivo de sombras espinadas. Una segunda ala crece rápidamente junto a la primera y ambas son abatidas para alzarse varios metros hacia arriba y esquivarlo. El cuerpo de la mujer se ensancha desproporcionadamente en cada batida de alas y su cuello se alarga, rasgando sus ropas hasta dejarlas caer hechas pedazos y cubriéndose de duras escamas negras con brillos esmeraldas. El inmenso dragón sobre ellos hincha los pulmones y alza la cabeza tomando impulso para inmediatamente después bajarla en picado en su dirección y escupir sobre ellos un potente chorro de denso fluido verdoso.

El reflejo de aquella súbita oleada descendiendo sobre Ebony eclipsa sus intensos iris verdes y dibuja sobre su rostro la más incrédula de las expresiones. Su piel se oscurece y su silueta se emborrona justo en el momento en el que el torrente líquido la atraviesa evaporando su figura. Inmediatamente después reaparece en un punto alejado y observa cómo Gabriel se arroja hacia un lateral, se levanta tras una larga voltereta y tira enérgicamente de un extremo de su túnica gris para lanzarla contra el suelo y ver cómo se consume debido a la pequeña mancha corrosiva que consiguió alcanzarle.

Anyth agita las alas con muchas dificultades, incapaces de soportar su peso en el aire sin impulso ni velocidad algunos. Se balancea tras el empuje de la exhalación líquida y golpea el techo torpemente con las escamas de la espalda. Agotada, cesa el batir de sus extremidades y se deja caer hasta colisionar con la planta de sus cuatro colosales patas contra el suelo, provocando un terremoto que hace temblar los mismos cimientos de la tierra, al igual que varios aludes en las montañas de oro y tesoros.

Los símbolos de Kai impresos sobre el martillo de Norim resplandecen y hacen que éste proyecte un grueso y candente rayo que impacta en el costado del dragón, que enrojece el área afectada y desencadena un espantoso rugido de furia. La criatura, pese a estar a una distancia considerable del seguidor de Kai, se gira, da un paso hacia él y estira su monumental zarpa alcanzándole sin problemas. La pata le aplasta contra la piedra y le oprime brutalmente sin dejarle posibilidad alguna de escape.

Cuatro dagas surcan el aire y se clavan sobre las escamas abrasadas. El atroz gemido de Anyth es seguido de una terrorífica mirada que apunta ahora al hombre de cabellos plateados. El dragón levanta la zarpa liberando a su presa y gira sobre sí mismo mientras toma una gran bocanada de aire. Gabriel apresura una carrera diagonal y detiene sus pasos sin más defensa que una profunda mirada y una arrogante sonrisa. Las fauces de la criatura se disponen a dejar escapar el sifón corrosivo pero se paralizan de repente. Sus prominentes cejas se contraen y su boca se mantiene cerrada pese a mostrar el filo de sus numerosos colmillos. Aquel impertinente chinche ha frenado justo delante de una inmensa montaña de oro y gemas preciosas que se carcomería hasta evaporarse de ser humedecido con su aliento.

Ebony aprovecha la distracción para arrojar un potente torrente de sombras entrelazándolo con jirones de su armadura humeante, desatando la furia de sus espinas que se estiran y se afilan en agonía sedientas de sangre. Anyth recibe los mil aguijones protegiéndose con el reverso de una de sus alas. Norim se levanta y alza el martillo, pero la fatídica sacudida de otro veloz coletazo vuelve a sorprenderle. Su cuerpo magullado cruza la sala atravesando el aire y aterriza contra una de las cumbres doradas. Acto seguido, el dragón usa su extremidad trasera de nuevo para hacer descender su filo como un aguijón sobre la joven, obligándola a detener su ataque y desaparecer. Después, fija sus alargadas pupilas en el moribundo seguidor de Kai, arrastrándose de lado sobre monedas manchadas con la sangre de su frente.

Anyth avanza hacia él con premura y se alza sobre las patas traseras, poniendo en lo más alto una de sus zarpas. La garra cae en picado y se clava en una tormentosa esfera de sombras. Ebony grita en su interior, arrodillada junto a Norim mientras lucha con todas sus fuerzas para mantenerla. El filo de las encorvadas uñas del reptil seccionan la borrascosa superficie y se hunden lentamente mientras rota sobre sí misma, acercándose cada vez más a su propietaria para prometerle el mismo destino. Desesperada, Ebony entrega su armadura por completo al poder de la barrera protectora. Ésta recibe el tinte sombrío, concentrando las nubes a su alrededor hasta comprimirse y tornar su exterior en el más sólido y opaco de los azabaches. Un grave chasquido retumba en la sala seguido de un destello que en lugar de abrillantar los colores durante un instante, se alimenta de ellos para después escupirlos de vuelta. La esfera se quiebra y estalla en mil pedazos, astillando con ellos las uñas del dragón.

La mezcla de fragmentos choca contra el suelo y se baña con una verde salpicadura de sangre procedente de la malherida y temblorosa zarpa. El escalofriante rugido de Anyth arrolla como un ciclón cabellos, vestiduras, monedas y fuerza de voluntad. Las opciones de Ebony se desvanecen junto con su esperanza de sobrevivir. Sus ojos aterrados se empañan y su cuerpo se arroja sobre el de Norim en su último instinto de protegerle. La colosal criatura se apoya sobre la articulación de la garra lastimada y arremete contra la hechicera de sombras con la otra, apartándola con un fuerte empujón de su víctima original.

- ¡¡No!! - Grita Ebony.

El agudo sollozo de la desesperada joven, derribada sobre lejana piedra y estirando hacia él la punta de sus dedos tratando en vano de rozarle, detiene de repente la carga del dragón, quien la observa desconcertado. El estrecho río de la miseria se desliza con rapidez sobre ambas mejillas de Ebony, lamentándose de no ser capaz de más. Lamentándose de no ser capaz de salvarle.

Las pupilas de Anyth se dilatan de pronto. Es él. Aquel por quien ha decidido no ser ella misma. Aquel por quien ha decidido dejar de brillar. Aquel por quien ha estado dispuesta a dar su vida hace un instante. Él llena el vacío en su pecho. Vacío que Anyth está condenada a sufrir. Por siempre. Y ni el más grande de los tesoros logrará llenarlo. Él está ahí, pero su él no. Aquel a quien ella perdió tiempo atrás. Desapareció con una sonrisa en el rostro y una promesa en el corazón. Una promesa que jamás se cumplió. No volvió a saber de él. Se fue, llevándose sus lágrimas. Lágrimas que se deslizan ahora sobre la piel de aquella a quien intentó advertir. Lágrimas que manan de aquellos abatidos y cada vez más borrosos ojos esmeraldas. Lágrimas, que ahora también empapan los suyos. “Taielm.”

Las afiladas pupilas vuelven a encogerse al sentir cómo el hombre de cabellos plateados asciende a toda velocidad por la cola, alcanzando su espalda antes de poder reaccionar. El dragón gira la cabeza para apuntarle con su furiosa mirada. Abre las fauces y escupe un torrente de ácido verdoso en su dirección. Gabriel salta rotando sobre sí mismo, esquivando las primeras gotas del fluido corrosivo y dirigiendo la mano a una de las múltiples correas repletas de objetos que rodean su pecho y espalda. Aprovecha la inercia, desengancha el frasco rojizo que recibió de uno de los secuaces de Kankros y lo arroja a un blanco fácil que persigue su trayectoria para empaparle con su aliento. El recipiente penetra entre los colmillos del animal y estalla contra el paladar. Las llamas se extienden velozmente envolviendo el ácido a ambos lados de la afilada dentadura antes de que el hombre de cabellos plateados aterrice para dar inmediatamente dos volteretas.

Anyth se revuelve en agonía y sella las fauces tratando de ahogar el fuego en su interior. Pero el ácido de su estómago lo alimenta y lo aviva con la misma cólera con la que agita sus extremidades retorciéndose de dolor. Tras numerosos golpes sobre la piedra y saltos enloquecidos que estremecen la estancia, estira la cola y aguijonea con su punta el suelo cercano a la puerta. Su cuerpo se deforma en bultos y se contrae en dirección a la cola, retrocediendo en una amplia curva en el cielo hasta recuperar la forma humana. El ácido de su interior desaparece, como también lo hace el fuego. Con algunas partes de su piel desnuda aún cubiertas en escamas, una rodilla hincada y el brazo contrario presionando su dolorido costado, la mujer fulmina a Gabriel con su mirada esmeralda mientras aprieta con fuerza sus dientes por los que se escapa una continua y densa humareda.

El hombre de cabellos plateados apoya la mano sobre el otro antebrazo, desenfunda una daga continuando el movimiento en una veloz curva para tomar el impulso con el que sentenciarla en su momento más débil. La distancia entre ellos es desafiante, pero su precisión es la de un halcón. El metal le alcanzaría el corazón antes del siguiente parpadeo. Cuando la muñeca alcanza la altura decisiva es detenida por la mano de Ebony.

- Es la opción más segura. - Protesta Gabriel confrontando su mirada.

El hombre da un tirón brusco para zafarse del agarrón y concluir la ejecución pero Ebony le sostiene con fuerza sin ni siquiera prestarle atención. Su brillante y seria mirada esmeralda se cruza con la intensa y profunda de Anyth. Ahora entiende lo que ella quería mostrarle. Ser de una misma. Y de nadie más. Y no exponerse a perderlo todo en un abrir y cerrar de ojos por la ineludible y caótica rueda del destino que podía haberse cernido sobre sus hombros hace tan sólo un instante. Pero esta vez no ha sido así. Esta vez, la mujer frente a ella ha detenido esa rueda y le ha dado una segunda oportunidad. La oportunidad que ella misma nunca tuvo. La oportunidad de mantenerle a su lado. Y no perderle.

La mujer se levanta con dificultades y le dedica su última mirada a aquellos impasibles ojos oscuros antes de apresurar su huida atravesando la puerta. Gabriel emplea un ágil movimiento de antebrazo para encontrar el punto imposible de agarre y escurrirse a través de aquellos dedos femeninos sin esfuerzo alguno. Acelera una impetuosa carrera para detenerse junto al marco de aquella puerta y dar un rápido vistazo a la habitación contigua. El rastro de su presa es tan evidente que podría seguirlo prácticamente con los ojos cerrados. Pero frunce el ceño. Deja escapar el aire de sus pulmones y libera la tensión de sus músculos. Gira la cabeza y observa cómo Ebony detiene su apresurada marcha para arrodillarse junto a Norim y sostenerle una mano mientras le acaricia la frente apartando sus cabellos con la otra.

Gabriel no entiende la reacción ni el motivo por el que Ebony ha decidido de repente proteger a aquella mujer. Lo único que tiene claro es que para ellas, la conversación que tuvieron antes no fue la primera. Ella ya le ha demostrado su voluntad de seguir sus indicaciones, pese a no comprender las causas detrás de éstas. Puede que, pese al riesgo que ello conlleva, lo más sabio ahora sea aceptar también su decisión y confiar en ella. Pero para conseguirlo primero debe acallar su instinto. Ahogar aquella voz en lo más profundo de su ser e ignorarla por esta vez. Y no escuchar una y otra vez las mismas palabras en su mente. “Volverá.”

- Le noto tan distante... - Susurra Norim entre muecas de dolor iluminadas por los reflejos procedentes de la palma de su mano mientras la presiona contra el pecho para sanarse.

- ¿De qué estás hablando? - Contesta Ebony con cierta aspereza, más concentrada en el éxito de la curación que en sus palabras.

- Kai. Su luz... es tan lejana. Su roce… tan débil. Este lugar, debilita mi vínculo.

- No digas tonterías. Estás malherido, eso es todo. Céntrate en la sanación. Pronto te sentirás igual de bien que antes.

- Ebony. El dragón. - Insiste Norim con la mirada perdida en algún punto lejano - Sus zarpas. Sobrepasó todas mis barreras. También las del propio Kai. Su armadura… No debería de haber pasado así. No sigue las normas divinas. Es como, si no perteneciera a este mundo. Es como si no siguiera las normas de este mundo.

- ¡Ayudadme! - Grita una voz masculina adulta - ¡Sacadme de aquí! Por favor. Liberadme. Haré lo que me pidáis. Quedaos con el tesoro. No quiero volver a verlo. Sólo deseo volver a ver a mi familia. Volver a mi ciudad. Abrazar a mi hija… - Gabriel se aproxima y examina los barrotes y la cerradura de la puerta - ¡La llave! ¡Sé dónde está! Está… ¡Está en ese cofre! ¡Justo ese de ahí! ¡El tercero detrás de...!

Se interrumpe al escuchar el chasquido del pestillo seguido del chirriar de las bisagras. El hombre de cabellos plateados devuelve las ganzúas a la solapa de cuero bajo una de sus muñecas y abre la puerta por completo con una mano, extendiéndole después la otra. El prisionero duda por un instante. La agarra y siente un pequeño impulso que aprovecha para colocar el otro brazo rodeando la espalda de su salvador y afianzar sus temblorosas pisadas hacia la salida.

Cuando llegan a la puerta de la gran sala se detiene. Se desprende de la asistencia de Gabriel. Se da la vuelta y examina con la vista una última vez la que ha sido su prisión durante dos larguísimos años. El corazón se debate en su interior con una fuerza que pensó que no volvería a tener. Libertad. Una vez más. Le resulta difícil de creer. Y estos desconocidos se la han entregado sin exigir nada a cambio. Sus cejas se tensan. De pronto la duda y la desconfianza se apodera de él a medida que Norim y Ebony caminan para unirse a ellos. Se gira hacia el hombre de cabellos plateados y le analiza con incertidumbre.

- El tesoro debe quedarse. - Dice Gabriel en cuanto sus dos compañeros se detienen frente a él.

- ¡Lo sabía! - Protesta Ebony - Sabía que dirías algo así en cuanto vi que te alejabas sin más.

- Lady Anyth sigue viva. Y tarde o temprano, volverá. Estoy seguro de ello. La decisión que tomemos ahora mismo repercutirá directamente en su comportamiento futuro. Si a su regreso se encuentra el tesoro, intacto, tal y como la última vez que lo vio, tal vez entienda el mensaje. Tal vez comprenda que esto no es personal. Y tal vez decida no emprender una sangrienta cacería que acabará únicamente cuando haya devorado a todos y cada uno de nosotros.

- Tonterías. Imagina lo que podríamos hacer con esta fortuna. ¡Podríamos ser reyes!

- Podríamos ser cadáveres.

- Volveremos a vencerla.

- La decisión de dejarla huir ha sido tuya. Su muerte lo hubiera cambiado todo. Ahora tenemos que afrontar las consecuencias.

- ¿Acaso tienes que matarlo todo para sentirte seguro?

- No estoy diciendo que haberla matado hubiera sido mejor. No quiero provocar la furia de un dragón y despertarme cada día pensando que podría ser el último, eso es todo. - Ebony cierra los puños, aprieta los dientes y le da una patada al suelo seguido de un chillido.

- Pienso llevarme todo lo que entre en la bolsa de todos modos. - Protesta mostrando la bolsa de fondo mágico que les entregó el hombre de ojos blancos a cada uno de ellos para después dirigirse a la deslumbrante montaña de monedas y piedras preciosas.

- Usted es Thravius, el alcalde de Rakalak. - Dice Norim con firmeza provocando el asombro del prisionero - Alguien ha suplantado su identidad durante estos dos años con la intención de convencer a su ciudad de asediar Lurek y reducirla a escombros. Hemos venido explícitamente a rescatarle. El final está próximo. Al acabar la batalla, su gente necesitará un guía, alguien en quien apoyarse, alguien en quien volver a confiar. Cuando todo esto haya terminado, su gente le necesitará a usted. - El hombre se queda sin palabras. Las cejas le tiemblan a la par que el labio inferior. Gabriel se da la vuelta y observa a través de la puerta el cuerpo sin vida del mensajero.

- Eili. - Susurra Gabriel.

- No pudimos protegerle… - Dice Norim echando un vistazo por encima del hombro de su compañero.

- Eso es lo de menos. - Continúa el hombre de cabellos plateados - Su orden fue extremadamente concisa. Debíamos asegurarnos de su regreso. El objeto que le entregaría a la vuelta tenía mucho más valor para ella que la carta que debía repartir a la ida. Y las palabras que empleó para convencerle de aceptar la escolta respaldan la teoría. Era su última entrega. Sea lo que sea, es lo suficientemente importante como para haberla obligado a cambiar su inquebrantable plan. No hay lugar a dudas. Es su recompensa final. Y sea lo que sea, se halla todavía en este edificio. No podemos volver sin ella. Siguiendo su esquema, tenemos hasta mañana al alba para encontrarla y regresar al puerto.

- Quedarse en la mansión es demasiado arriesgado. - Añade el seguidor de Kai - Anyth podría volver en cualquier momento.

- Nuestra situación es mucho más desfavorable de lo que piensas. El siguiente movimiento de Anyth acabará con nuestras vidas sin que podamos hacer nada por evitarlo. No importa si se trata de una escaramuza nocturna por parte de algún grupo de asesinos bajo sus órdenes, utilizar su influencia para convencer a Eili de nuestra inmediata ejecución o regresar ella misma y terminar lo que nosotros hemos empezado. De un modo u otro, estamos muertos. Sólo nos queda una única esperanza: confiar en que su orgullo y sus graves heridas internas hayan conducido sus pasos hacia algún lugar recóndito de la isla para ocultarse y permanecer allí hasta haberse recuperado. Sólo en ese caso lograríamos sobrevivir. Si aceptamos que es lo que verdaderamente sucederá, lo siguiente que debemos hacer es asegurar nuestro escape. Y ahora mismo sólo hay una persona en esta isla que puede garantizarlo. Registremos la mansión.

El alcalde continúa inmerso en sus propios pensamientos. Lo que aquel joven de majestuosa armadura acaba de decirle sobre Rakalak y su gente es muy grave. Demasiado grave. Asiente con la cabeza y permanece en silencio. Piensa en su familia. Piensa en la situación que deben de haber vivido durante estos dos años. El visitante que le torturaba cada dos meses hurgando entre los recuerdos de su mente se ha aprovechado de la confianza de sus ciudadanos. Una confianza tan ciega como para seguirle a una batalla sin causa ni sentido. Mereció la pena resistirse a aquellos dolorosos intentos. A todas y cada una de aquellas largas torturas psíquicas. Y evitar la locura que degustaba con la punta de la lengua cada vez que intentaban arrebatarle la identidad. Está decidido. Debe regresar y debe ayudarles a recuperar el buen camino. Observa a los tres con ojos temblorosos. De no haber sido por ellos hubiera muerto tarde o temprano en aquel miserable rincón. Les debe la vida. Y piensa hacer lo que haga falta para recompensarlo.

- Os lo contaré todo.

*****

La luz de la joven mañana roza con amabilidad las ropas ya empapadas en sudor de los marineros que se esfuerzan en volver a embarcar la mercancía siguiendo el inquebrantable esquema de su Capitana. La melodía de los clamores para aunar fuerzas se extiende en el firmamento mientras las cajas suben, suben, vuelven a subir, se desplazan y bajan. Lady Anyth, asegurándose de la lejanía de miradas indiscretas hospedándolas en el pueblo que ella misma se encargó de vaciar años atrás y bajo el resguardo del manto nocturno de la medianoche anterior, destaparía los embalajes y aplicaría sobre el filo de cada espada almacenada en su interior un ungüento mágico imbuido con las propiedades ácidas de su aliento de dragón antes de volver a sellarlos.

Aquella noche, sin embargo, fue distinta a las demás. Nadie se presentó sobre el almacén del puerto. Los embalajes se mantuvieron sellados y las armas en su interior permanecieron intactas. Ella, y nadie más, es conocedora de lo que debía haber sucedido aquella noche y no sucedió. Y siguiendo las implacables instrucciones de la furia acechante, todos los miembros de su actual tripulación citados sobre el manifiesto de abordo llevan a cabo su labor asignada bajo un único lema: sin preguntas, sin respuestas o sin recompensa. Trabajan y se esfuerzan. Todos ellos, menos cuatro.

Sus figuras alcanzan lo alto de una colina desde la que divisan el perseverante ajetreo alrededor del Colmillo Esmeralda. El hombre de cabellos plateados, el joven impertinente y la muchacha de ojos verdes acompañan, cubiertos por sus túnicas marrones, al delgado y recién afeitado mensajero durante su esperado regreso. Continúan su camino atravesando el bullicio con decisión hasta alcanzar el muelle. Uno después de otro, ascienden en fila por una de las pasarelas de madera encabezados por la silueta de Gabriel. Pero ésta se detiene de repente. Sus hombros se tensan y su mirada se afila. A pocos pasos del borde acaba de encontrarse con el mayor de los obstáculos.

La Capitana Eili bloquea el trayecto con porte desafiante, desprecio en la mirada e indignación en los labios. La claridad del cielo abierto tras ella oscurece su altiva postura con un puño cerrado y el otro abierto sobre el cuello de la funda del sable envainado. El hombre de cabellos plateados siente la presión de aquella presencia con más fuerza que nunca. No tiene sentido malgastar más tiempo. Ella es capaz de ver a través del disfraz del alcalde con la misma precisión cristalina que destapó en su momento el que él mismo utilizó contra Kankros.

- Tienes un minuto para explicar quién es este hombre y por qué suplanta al mensajero.

- Ha habido un cambio de planes.

- El tiempo se acaba y vuestros pies no pisarán cubierta. El filo de mi sable se encargará de ello.

- El mensajero ha muerto. Lady Anyth le disparó en la cabeza por aceptar la escolta.

- De ser así, ella estaría aquí y vosotros no.

- Estás muy segura de ello. Has debido advertirlo, ¿verdad? Tus ojos han visto su rostro pero han llegado más allá. Mucho más allá. Sabes muy bien que detrás de su máscara se esconde algo muy distinto. Algo... terrible. - Eili se mantiene seria ante la arrogante mirada de Gabriel - Sin embargo, es así. Nosotros estamos aquí y ella en algún lugar de esta isla al borde de la muerte. - Felina aprieta de repente el cuello de la vaina con mucha más fuerza.

- Mi labor aquí es para con ella. Os ejecutaré y acudiré en su auxilio.

- No será necesario. Ambos sabemos que tu labor aquí es para con tu recompensa.

- Recompensa que aún no he recibido.

Gabriel conduce la mano entre los pliegues de su túnica. La Capitana reacciona inmediatamente tensando la mirada y empujando la base de la empuñadura con el pulgar, separándola unos centímetros de la vaina y mostrando el filo de su temible sable. El hombre de cabellos plateados ralentiza su movimiento con extrema cautela mientras extrae el documento de cesión de propiedad firmado por Anyth. Lo muestra frente a él manteniéndolo cerca del pecho. Eili permite que el sable vuelva a enfundarse por la caída de su propio peso y da un paso al frente para ser inmediatamente interrumpida por el agresivo gesto de Gabriel. Sus manos sostienen el papel por un mismo lado y su mirada suspende la siguiente frase de la Capitana con una expresión de advertencia. Está dispuesto a rasgarlo aun a riesgo de perder la vida por ello.

- Ese documento presenta mi nombre como destinataria y sólo adquirirá validez real al entregarse en la Sala de Comercio de Torz. Carece de valor para ti. Entrégalo.

- Nos llevarás a los cuatro de vuelta a Torz. Y sólo cuando hayamos desembarcado lo pondré sobre tus manos.

- Os mataré en cuanto rocéis la madera del Colmillo Esmeralda.

- Estamos muertos de todos modos si permanecemos en la isla. Pero ten por seguro que lo primero que haré antes de que eso suceda será rasgar este papel hasta que sólo queden trizas.

Felina observa amenazante la postura impasible de aquel hombre. Su recompensa se muestra por fin frente a ella después de tantos meses. Pero cometiendo ahora una imprudencia se hará pedazos a tan sólo un metro más allá de la punta de sus botas. Podría intentar acabar con él. Podría intentar arrebatársela. Pero con mucha más probabilidad arriesgaría la integridad del contrato ante la tentativa. Independiente a cualquier reacción, el Colmillo Esmeralda debe surcar La Gran Brecha y alcanzar el muelle de la capital costera. El documento viajará a bordo, en el bolsillo de aquel hombre de mirada azabache o en el suyo propio. Sabe que él lo protegerá con su vida si no quiere perderla, junto con la de sus compañeros también.

La boca de la Capitana refleja un gesto de repulsa. Apoya una de sus piernas y retrocede ampliamente la otra despejando el paso, manteniendo la compostura. Los cuatro atraviesan la pasarela con desconfianza sin escapar a la inquisitiva mirada de la furia acechante. Les autoriza a entrar en su dominio. Pero no les permitirá dar un paso más tras haber salido de él sin haber obtenido antes su ansiada recompensa.

Las pasarelas ascienden y las sogas de los mástiles descienden. Los extensos almacenes del puerto se vacían y las amplias velas de lona se llenan. La cadena es retraída y la embarcación impulsada. El ancla se acerca y la costa se aleja. La partida se completa y la vuelta comienza. El tiempo ha llegado. Es hora de surcar las aguas. La última vez como apoderada. La siguiente vez, como propietaria. Rumbo a su objetivo. Rumbo a Torz.

*****

Las horas transcurren con lentitud. La rutina se apodera del día y la noche. Su deseo está a punto de hacerse realidad. Siente cómo el tiempo se prolonga y se ralentiza a medida que la distancia a la costa se vuelve más corta y la brisa de la bahía mece sus largos cabellos rubios mientras mantiene una mano sobre una de las sogas de agarre y una bota sobre la barandilla de estribor. No hay más pensamientos que uno. Está ansiosa.

El intenso ópalo de su mirada se bebe desde el borde de la cubierta cada lejano detalle sobre el embarcadero poco después de atracar. Sus hombres siguen sus estrictas órdenes de descarga y desembarco a rajatabla. No hay lugar para errores. No se permitirán inconvenientes. Hoy, frente a todos los demás días, debe de ser perfecto.

El característico sonido del caminar de cuatro individuos aproximándose capta su atención. Se da la vuelta y observa al hombre de cabellos plateados encabezándoles. Le espera. Le examina. Le acecha. Se prepara para arrebatarle el liderazgo de la marcha justo antes de descender la pasarela hacia el muelle. Pero una inesperada expresión en el rostro del hombre la pone en guardia y la fuerza a darle la espalda de inmediato.

Una docena de hombres y mujeres vistiendo botas, camisas sucias y pantalones repletos de parches de distintas formas y colores se presentan sobre la cubierta. Sus narices apuntan a la Capitana y sus manos a las empuñaduras de sus armas. Avanzan unos pasos, acortan la distancia entre ellos y se detienen.

- Es vuestro día de suerte. - Interviene Eili - Hoy he decidido ser paciente. Abandonad el barco y abandonaré vuestra cacería.

- No nos iremos hasta no estar satisfechos. - Contesta una mujer con voz ronca, cuya cicatriz en la mejilla acentúa la agresividad de su expresión. - Kankros nos advirtió de que esto podría pasar. Su ausencia sólo puede significar una cosa.

- Vuestro Capitán está vivo.

- Mientes.

- Decidió quedarse al otro lado de nuestra travesía. Y vosotros deberíais decidir regresar al otro lado de la pasarela.

- Primero saldaremos las cuentas contigo. Después utilizaremos nuestro nuevo navío para hacerle una visita.

El rostro de Felina se vuelve grave y serio. No quedan palabras que intercambiar. Los individuos sin invitación acaban de malgastar la única oportunidad de abandonar el navío tal y como entraron en él. Su considerable necedad agota su paciencia. La tripulación que todavía queda a bordo se percata de la situación. Detienen sus labores y caminan despacio hacia su Capitana, agrupándose detrás de ella. Ésta le dedica una escueta mirada de advertencia al hombre de cabellos plateados. No le agradaría que intentase aprovecharse de las circunstancias para escabullirse sin haber completado la transacción que aún queda pendiente entre ellos. Recupera la concentración sobre los secuaces de Otrolado y da un paso amenazante hacia adelante. Utiliza el pulgar para desenganchar el soporte metálico de la vaina y tras un ligero chasquido, ésta reposa sobre sus dedos en forma de cuenca. La aprieta entre ellos con diligencia y suavidad. En una fracción de segundo se beneficia del extenso dominio sobre su entorno. Se deleita con el suave compás del balanceo de su embarcación. Siente la dirección del viento. Conoce el origen de la luz del sol. Aguarda un instante más para atacar. “Ahora.”

Su instante de ingenio es interrumpido por el multitudinario trote de una veintena de hombres uniformados de negro portando estoques y grilletes sobre el cinturón. La escuadra responsable de la seguridad de aquella sección costera atraviesa varias pasarelas y se reagrupa rápidamente sobre la cubierta frente a la furia acechante, ocupando el tercer vértice de un afilado triángulo de intereses. Uno de ellos se distancia un paso de los demás para tomar la iniciativa. Una banda distintiva le rodea un brazo, un denso bigote acabado en puntas le oculta el labio superior y su inquisitiva mirada descifra la tensión del momento.

- Capitana Eili. - Dice con voz profunda.

- Almirante Zel. Aprecio su pronta intervención. Pero todavía no ha llegado el día en que requiera de apoyo ajeno para lidiar contiendas sobre mi cubierta.

- La seguridad del registro de la sección fue vulnerada la semana pasada. Entre otros, múltiples documentos de vital importancia fueron sustraídos. Su navío zarpó a la mañana siguiente, con la singularidad de que sobre el manifiesto de abordo quedó inscrito el nombre de Kankros junto con el de ocho de sus hombres. El cual, por lo que tengo entendido, no ha regresado. Un Capitán titular de su propio navío trabajando bajo las órdenes de un segundo, sin una aclaración previa y oficial en un escrito público me resulta peculiar; y tratándose especialmente de Kankros, extremadamente sospechoso. Siguiendo las órdenes de la Comisión de Seguridad de Torz, la mercancía, los utensilios y la embarcación serán inmediatamente requisados y usted y su tripulación arrestados. - La Capitana deja escapar el aire muy lentamente por la nariz a medida que su expresión se tensa.

- Debéis estar de broma. Todos.

- Felina es nuestra. - Interrumpe la mujer de la cicatriz desenvainando la espada - Le podréis esposar las muñecas cuando su cadáver golpee las tablas. - El Almirante dirige la mano a la empuñadura de su estoque como medida de advertencia.

- Obstaculizad a la Guardia y compartiréis la sentencia. - El ambiente se carga y las miradas se vuelven perniciosas. Tres grupos, tres intereses y no más de tres segundos para recapacitar. Pero todos conocen el resultado. No hay vuelta atrás.

- ¡Por Kankros!

El grito de batalla provoca el agitado sonido de decenas de armas desenfundándose y la tormenta de zancadas sobre la madera de la cubierta. Las esquinas del triángulo chocan en su centro y giran sobre sí mismas, convirtiéndose en un bullicioso y alborotado círculo bajo el clamor de bramidos y el cruzar de los metales.

Eili dirige su arrolladora furia contra dos secuaces. Su estilo dominante les arrebata terreno con rapidez y les acorrala contra el lateral del Colmillo Esmeralda. Primero se centra en la mujer: desplaza su espada con un golpe lateral, impacta con la punta de la vaina sobre su garganta y su pecho con la suela de una de sus botas. Le sigue el hombre: da un paso lateral esquivando un ataque, le acierta sobre los dedos desarmándole, le asesta un topetazo contra la sien desequilibrándole y da un paso hacia él para empujarle sobre el lateral del cuello con la palma abierta de la mano. Ambos esbirros caen al vacío como el plomo, acompañados de sus desesperados lamentos hasta ser apagados por el ruido de sus desastrosas zambullidas frente al embarcadero.

Eili se gira velozmente sobre sí misma, alza la funda del arma y desvía el filo de un tercer adversario, forzándolo a clavarse sobre la madera de la barandilla seccionando antes la soga que sostiene una de las pasarelas. Ésta se descoloca y se desprende girando sobre sí misma. Felina aprovecha la inercia y da un paso adelante chocando su hombro con el del oponente, quien sigue la trayectoria de la pasarela hasta que ambos se encuentran estrepitosamente con las agitadas aguas.

- ¡A mis hombres! - Grita la Capitana - ¡Nadie muere hoy sobre mi cubierta! ¡Levad el ancla e izad las velas!

Su situación actual ya es lo suficientemente comprometida. Cualquier muerte, especialmente la de un guardián del muelle, lo convertiría todo en un imposible. A su regreso concertaría una conversación en terreno neutral con el Almirante Zel con la esperanza de aclarar aquel malentendido y poder adquirir la propiedad del navío. Pero primero debía conducirle, con toda la amabilidad que su sable es capaz de ofrecer, hacia la salida de emergencia con vistas a La Gran Brecha. El navío comienza a separarse del muelle y las demás pasarelas se desploman impidiendo el abordaje de una segunda escuadra de oficiales que se aproxima con premura a dar apoyo a la primera.

Eili siente un repentino desnivel sobre la madera detrás de sus talones. Su reacción es sólo lo suficientemente veloz como para observar la silueta envuelta en una túnica marrón del hombre de cabellos plateados interponiéndose en el ataque de dos de los antiguos secuaces de Kankros que habían decidido traicionarla. Sus dagas desvían los embistes para después clavarse en sus estómagos. Les agarra de las muñecas con las que sostienen las espadas y gira sobre sí mismo, contorsionándolas y forzándoles a seguirle para evitar el intenso dolor de la luxación hasta ser arrojados por la borda. Encara a la Capitana y empuña rápidamente otras dos dagas.

- Morirán en el agua.

Antes de poder contestarle reciben la embestida de otros cuatro secuaces y de siete guardias. Ambos retroceden desbordados hasta encontrarse con el apoyo de Norim, Ebony y el alcalde Thravius. Los cinco son rodeados antes de poder unir sus fuerzas. Continúan la desesperada contienda luchando por esquivar los cortes de los esbirros y los agarrones de los oficiales. Eili desplaza a sus oponentes con la maestría de su sable enfundado y se asegura una posición muy próxima a Gabriel.

- ¡El documento! - Grita Felina sin perder a Gabriel de vista.

- ¡No hasta que desembarquemos! - Contesta el desviando otro ataque.

- ¡Entrégamelo!

- ¡Te volverás en nuestra contra en cuanto lo haga!

La fugaz mirada de Felina impacta el oscuro azabache de Gabriel por un segundo. El navío se aleja, la validez del trato se emborrona y la confianza del uno en el otro se diluye. Sólo les queda su palabra. Sólo les queda el honor. Las circunstancias han cambiado.

Los dieciséis contrincantes se funden con otro numeroso grupo compuesto por miembros de los tres bandos. El hombre de cabellos plateados entiende que no tiene sentido seguir reteniendo el documento. Enfunda un arma y utiliza esa mano para extraer el papel doblado en tres partes y lanzárselo. La Capitana lo atrapa con un veloz movimiento y lo estruja por el centro, mostrando por primera vez una sonrisa. La sonrisa del éxito.

El tacto metálico de un grillete apresa el brazo estirado de Gabriel. El guardia causante surge de entre el gentío para colocarse frente a él y alza el otro extremo de las esposas dispuesto a inmovilizarle por completo. Norim se interpone y le detiene agarrándole de la muñeca en su punto más alto. Thravius cruza el espacio entre los dos compañeros y se aproxima al guardia para arrebatarle las llaves que penden de su cinturón pero es detenido por el firme tirón de la mano que aún le queda libre al hombre de cabellos plateados. El oficial desenfunda inmediatamente un puñal que hubiera usado letalmente para defenderse del alcalde. La figura de Ebony asoma desesperada por entre la multitud y aterriza tras un precipitado salto para presionar el hombro de Gabriel y Norim con la palma de sus manos. Las siluetas de los cinco involucrados se oscurecen y emborronan rápidamente hasta desvanecerse entre las ofensivas del resto de combatientes.

El guardia parpadea sorprendido sobre el muelle. Mira rápidamente a izquierda y derecha y observa al Colmillo Esmeralda alejarse sin cesar en la labor de arrojar personas de vez en cuando por la borda. El chasquido metálico del grillete abriéndose le devuelve al contexto del que se había distanciado momentáneamente. A tan sólo un paso de él, el prisionero de cabellos plateados ha forzado el cierre del grillete que le atrapaba con las dos ganzúas que todavía sostiene en la mano que le quedaba libre. De pronto se percata de su nueva situación. Sus cejas se alzan y sus pulmones se hinchan. Siente cómo los cuatro adversarios delante de él le examinan cual presa en la soledad.

- ¡Auxilio!

La voz llama rápidamente la atención de la patrulla que no pudo embarcar y aún permanece cercana al borde del muelle. No tardan más de un instante en localizarles con la mirada y emprender la persecución. Norim responde asestando un fuerte pisotón sobre el vientre del oficial, quien cae de espaldas y estremecido sobre las losas de piedra.

Los cuatro emprenden unánimes una apresurada huida. Esquivan numerosas cajas apiladas y dejan atrás algunas maquinarias de transporte, ignorando los gritos de advertencia de los guardias para girar justo después e introducirse en la primera bocacalle. Norim mira justo detrás suya para asegurarse de que el alcalde permanece junto a ellos y después se dirige a Ebony sin reducir el ritmo de la carrera.

- La próxima vez podrías avisar. - Comenta él con tono bromista.

- Cada vez estábamos más lejos. Un poco más y no habría alcanzado el muelle. - Contesta Ebony.

- Una habilidad un tanto mediocre.

- Al menos no acabamos en la otra punta del mundo.

- ¿Y el pasajero de más?

- Calla y corre.

- ¿Tenéis idea de a dónde vamos?

- Rumbo a Lurek. - Contesta rápidamente Gabriel, indicándoles hacer un giro una vez que hayan sobrepasado el siguiente callejón - Nuestro viaje ha durado más de lo planeado. Nos esconderemos en el siguiente distrito y esperaremos a la noche para partir disfrazados sobre el carromato. Para cuando consigamos alcanzar las puertas de Lurek, los hermanos Ardatrian habrán concluido la negociación con Kelin. Con un poco de suerte habrán conseguido obtener el tomo.

- ¿Y qué pasa con Eili y Anyth? - Pregunta el seguidor de Kai - ¿Crees que volveremos a cruzarnos con ellas?

- Con Eili... sinceramente, lo dudo. Con Anyth... dalo por hecho.

*****

El eco de unos inseguros pasos reverbera sobre la distante roca de las paredes de la amplia sala subterránea. La oscuridad a medias y las cajas de madera cubiertas del polvo característico del paso del tiempo le rodean. Apoya el brazo alrededor de los hombros de su leal camarada mientras éste le sostiene por la espalda. Todavía le cuesta respirar. Parte de sus cabellos sucios y alborotados obstruyen el cristalino turquesa de su mirada mientras ésta apunta a lo lejos a la tosca puerta de madera abierta de par en par frente a ellos a medida que avanzan con lentitud.

Kankros y su compinche de barba de figuras afiladas atraviesan el umbral de la estancia y sienten sobre su rostro la calidez del fuego que ilumina la nueva. Los colores de su ropa se acentúan y sus respiraciones se interrumpen. Los ojos entornados de Otrolado se abren lentamente mucho más de lo normal, reflejando el intenso brillo dorado de la masiva cantidad de monedas de oro y piedras preciosas formando montañas de distintas alturas delante de él. Los labios se le contraen siguiendo un sosegado movimiento, esbozando a su fin una macabra sonrisa seguida de una perniciosa mirada.

Por fin, delante suya. Observa el tesoro de su búsqueda. El tesoro por el que lo ha arriesgado todo.

Su tesoro.

Sobre el filo de la navaja

Hoy no es el mejor de los días de su vida. Algo no termina de encajar. Un pensamiento le va y le viene. Una y otra vez. No le abandona. Le hace dudar. Siente como algo en su interior se apaga. Lo que ayer le daba energía, hoy se la quita. Quizás es la noche. Ésta es distinta. Es más fría que las anteriores. Más oscura. Más silenciosa. Más vengativa.

Loraus se encoge de lado sobre el suelo irregular de piedra. Un improvisado saco de esparto desgastado le cubre casi por completo. El arduo trabajo de una tarde completa gritando y molestando a los centinelas se lo había garantizado. Con los ojos cerrados, estira lentamente la mano en su interior. Se mueve con cuidado. Envuelve meticulosamente los pies bajo el saco y sostiene el extremo bajo la suela. Con suavidad, recupera la postura. Una pequeña sonrisa desvela su éxito. El aire caliente acumulado le alivia. Lo tiene decidido. No piensa moverse hasta el amanecer.

Sus ojos se abren sorprendidos. Parpadea varias veces. Aún es de noche. El tembloroso sonido de los pasos del compañero de celda le ha despertado. Escucha el eco de la trayectoria. Éste se acerca poco a poco. Distingue la borrosa figura aproximándose entre la densa oscuridad. A cada paso se vuelve más nítida. Por fin se detiene. Percibe aquellos ojos oscuros. Le observan. Pero no le miran a él. Miran a través de él. Firmes. Serios. Desenfocados. Atormentados.

- En mi cabeza hay un hombre y un árbol retorcido. - Susurra el anciano - El hombre es pequeño y el árbol muy alto. El hombre camina a su alrededor. Su boca se mueve y nunca se detiene. Agita los brazos y ladea la cabeza al compás de sus explicaciones. El árbol se mantiene inmóvil. El hombre comenta sus planes para superar las estaciones venideras. El árbol germina elefantes pequeños. El hombre grita, se araña el rostro con ambas manos y se deshace. El árbol le observa. El árbol no dice nada.

- ¿Qué dices, viejo? ¿Quién… quién es el hombre? ¿Por qué se deshace? ¿De qué estás hablando?

- Algo me persigue. Puedo oírlo. Me alejo, trato de escapar. Pero al poco tiempo regresa. Se ríe de mí. No puedo escapar. No quiero escapar. Los barrotes me atrapan. Se encogen, me acorralan. Tratan de matarme. La risa me resulta familiar. Es mi risa. No pueden matarme. Ya estoy muerto. La vida es cambio. Uno tras otro. Nada es eterno. Salvo esta prisión. Mi vida está suspendida, inerte, carente de movimiento, carente de cambio. Mi vida está muerta. A veces la muerte te sonríe con un puñal en la mano. Y lo único que puedes hacer es arrojarte hacia él y prepararte para el cambio.

- ¡Eh, viejo! ¡Eh! ¡Despierta! ¿Te has vuelto loco, anciano? Vuelve a dormirte. Hace frío, viejo. No me obligues a moverme para devolverte a tu esquina a puntapiés.

El anciano no contesta. Su rostro permanece inmóvil. No parpadea. No reacciona.

De pronto dirige las manos a la cintura. Introduce los dedos por el borde del desaliñado pantalón y lo empuja lentamente hacia abajo, destapándose el miembro masculino. Entonces lo sostiene sin apartarle la mirada. Lo apunta hacia adelante y comienza a orinar. El esbelto y curvado chorro desciende hasta esparcirse sobre el suelo frente al prisionero tumbado, sin llegar a rozarle. Éste parpadea intermitentemente deseando que ninguna de las gotas que rebotan sobre la piedra aterricen sobre sus mejillas. Si se mueve, el calor se esfumará y el frío volverá, junto a los temblores.

- Te has vuelto majara…

El anciano no contesta. Prosigue su tarea hasta que el caudal se reduce. Parece terminar, pero al escueto silencio le siguen dos interrupciones y tras una tercera más tardía, por fin concluye. Con manos temblorosas, tira del harapiento pantalón y se cubre con desgana. Sus pies le hacen girar en cortos pasos para después conducirle lentamente hacia la distancia, entre las sombras, zambulléndose con su encorvado deambular hacia lo más profundo.

Se ha ido. Ha vuelto a su rincón y le ha devuelto la tranquilidad. Pero la marca de su breve visita permanece. El prisionero arruga la nariz y cierra los ojos. No puede verlo, pero puede sentirlo. La intensa bofetada del cálido olor del charco le resulta repugnante. Pero prefiere no moverse. Prefiere no arriesgarse. La cómoda postura y el cálido abrazo de aquel saco merecen la pena.

Poco a poco su olfato descarta el hedor y le permite olvidarse de él. Trata de recuperar el sueño aún acurrucado. ¿Cuánto tiempo más tendría que vivir así? ¿Cuántas locuras más tendría que soportar por parte de aquel viejo lunático? ¿Habría decidido su jefe descartarle poco a poco, hasta olvidarse también de él? ¿Tenía razón aquel demente? ¿Lograría salir de ahí algún día?

“Por favor, Maestro…”

*****

El metal de la Sentencia de Kai resplandece con la claridad de la mañana sobre la nueva túnica gris de Gabriel, las ropas negras de Ebony y el terciopelo rojo del todavía disfrazado Thravius. Atraviesan juntos las calles de Lurek hasta adentrarse en el distrito noble. Su llegada a la ciudad ha ocurrido unas pocas horas antes de lo esperado al tomar la ventaja de una antigua ruta comercial sugerida por el alcalde de Rakalak.

Las miradas de los ciudadanos dudan para después apuntarles indiscretamente. Interrumpen sus tareas y sus paseos, se aproximan unos a otros y cuchichean. Sus inquietos ojos siguen intrigados la figura reluciente del joven portador del metal esculpido con símbolos del Dios de la luz. Desconocen su identidad, como también la del resto de los miembros de aquel reducido grupo. No saben quiénes son, todavía.

Completan la última avenida y se adentran en la plaza cuyo lateral alberga la entrada del majestuoso Templo de Kai. Todavía distantes, distinguen las figuras de tres hombres sentados sobre la alta escalinata de mármol frente a la monumental fachada. Éstos se levantan con tranquilidad al verles. El más cercano y aparentemente mayor de ellos se inclina hacia adelante, apoya uno de los extremos de su gran martillo de guerra sobre el suelo y ambas manos sobre el otro.

- Los hermanos Ardatrian.

El susurro de Norim se escapa entre sus labios en cuanto les reconoce a lo lejos. No esperaba verles tan pronto. Las responsabilidades se le acumulan más y más rápido a medida que acepta compromisos. Sólo espera que completarlos todos le ayude a completar el más importante de ellos: el compromiso que para él justifica todos los demás.

Tras un corto trayecto, sus pasos ascienden unos pocos peldaños y por fin se detienen. Los tres hermanos se muestran un tanto incómodos, pero no dudan en hacer inmediatamente un leve gesto de cortesía con la cabeza en señal de saludo a los recién llegados.

- Me alegro de volver a veros. - Dice Norim - He de asumir que lo habéis conseguido.

Yinkof despega la barbilla del extremo del martillo para después alzarla junto con sus pobladas cejas sin dejar de apuntar con ellas al desconocido de ropas rojas aterciopeladas. Éste entiende rápidamente el mensaje y dirige la mirada al suelo mientras se aleja para concederles unos cuantos metros de distancia. No desea inmiscuirse en un diálogo que entiende que es de contenido privado. De todas formas, camina pensativo. No ha podido evitar escuchar el susurro del seguidor de Kai. Conoce el apellido Ardatrian y la desgracia que acabó con él y su legado. Sin embargo, en su momento escuchó el rumor de que los tres hijos del Rey de Sélenor habían sobrevivido. Y tanto sus apariencias como su cantidad encajan con aquella suposición. Su reflexión se centra de repente en sus rescatadores. Tanto las capacidades de éstos como sus conexiones han sobrepasado todas sus expectativas. “¿Quiénes son realmente estos tres desconocidos que han logrado liberarme?”

- Hemos malgastado dos largos días de intensas negociaciones sin obtener nada a cambio. No piensa ceder en sus términos. - Interviene Yinkof.

- ¿Tan desproporcionada es la suma de dinero que os ha pedido? - Pregunta Norim con tono de desaprobación. No acepta que Kelin tenga que ponérselo siempre tan difícil.

- No es dinero lo que quiere.

- ¿Qué es lo que quiere? - El mayor de los hermanos dirige una sombría mirada al hombre de cabellos plateados antes de contestar.

- Es a ti a quien quiere. - Añade refiriéndose al hombre de cabellos plateados.

- Localizaremos otra copia del tomo - Contesta Gabriel rápidamente - y la utilizaremos tras hacernos con ella.

- Me temo que no será posible. Kelin tiene en su poder el único ejemplar que existe. Verás, la finalidad del volumen no era especialmente la de ser publicado. Es un antiguo compendio que contiene investigaciones sobre la puerta, junto con teorías y fórmulas para sobrepasarla, escritas por un autor cuya identidad ha preferido ocultar de momento. Es un diario en el que revela los resultados de sus hipótesis.

- Los cuales podrían ser erróneos.

- La puerta se abrirá. Y la barrera desaparecerá.

- ¿Cómo puedes tener la certeza?

- Nos ha dado su palabra.

- ¿Crees que con eso basta?

- Para mí es suficiente.

- El ansia de recuperar vuestro hogar nubla vuestra objetividad.

- Gabriel. - Interrumpe Norim - Es su destino. Tienen derecho a creer lo que les dicte su corazón. En nuestras manos está la decisión de ayudarles o no.

El hombre de cabellos plateados aprieta los labios mostrando una expresión de desagrado. Sabe que no estaría ayudando a la familia Ardatrian, sino a Norim. Después de todo, la intención de su compañero de apoyarles está únicamente motivada por su deseo de encontrar a quien provocó el exterminio en su Monasterio. Es él quien está convencido de que abrir la Puerta de Adamantium le acercará tarde o temprano y de un modo u otro a aquel individuo, por motivos que su fe no necesitaba justificar, pero que aún escapan a la comprensión de Gabriel.

- Vuestros destinos empiezan a importunar la dirección del mío. - Susurra el hombre de cabellos plateados - Estamos hablando de Kelin. No esperéis un milagro. - Se retira sin más despedida que la del sonido de su calzado. Norim apoya una mano sobre el hombro del mayor de los tres hermanos sin perder de vista la figura de su compañero alejándose.

- Es Gabriel. No necesitamos un milagro.

Yinkof gira la cabeza para echarles un rápido vistazo a sus hermanos. Se encuentra con cuerpos inclinados, hombros decaídos y miradas perdidas. No es muy difícil averiguar que están tan agotados como él. La purga de los cuerpos frente a La Puerta, el viaje de regreso a Lurek y, por último, el pequeño traficante de información han logrado desgastar poco a poco tanto sus energías físicas como también las mentales.

- Necesitamos un descanso. Volvamos a reunirnos al fin de las negociaciones.

Norim asiente y se despide de los tres con un firme apretón de manos. Permanece quieto mientras les observa hacer una corta reverencia a Ebony, provocando sorpresa en ella, para después comenzar a descender los peldaños. No puede evitar pensar en el dichoso Kelin. No entiende por qué tiene que ser siempre tan difícil negociar con él sin que acabe sacando el mejor partido posible. Pero es peor todavía la sensación de estar siempre un paso por detrás. ¿Por qué estaría leyendo ese libro mucho antes de que ellos se encontraran con La Puerta? ¿Acaso estaba planeando abrirla él también? ¿Por qué, de entre todas las personas de este mundo, tiene que ser él quien posee ese libro? “Maldito Kelin.”

Respira hondo y se gira para hacerle una seña a Thravius. Es hora de encontrarse con el Gran Sacerdote. Ahora que Iliadorus está en el campo de batalla, no se le ocurre una persona mejor en la que poder confiar tanto la identidad del alcalde de Rakalak como la situación que pasó durante estos dos últimos años. Los tres suben juntos los escalones restantes. Pero antes de llegar al último Ebony se detiene sin alertar a los demás. Se gira con aprensión y entonces le ve. A lo lejos, apoyado sobre la pared de uno de los edificios del lateral opuesto de la plaza y cruzado de brazos, él la acecha. Su afilada mirada de ojos castaños demanda su presencia, la reclama con ansia. Seroth la ha encontrado.

La joven se asegura de que Norim continúe su camino sin advertir su ausencia y baja rápidamente los escalones evitando provocar el más mínimo ruido. Pero justo antes de cruzar el umbral del acceso al Templo, él se detiene. Entonces divisa la figura femenina alejándose y atravesando la plaza para reunirse con aquel desconocido. El hombre vestido con una túnica roja y trazos negros en los bordes, pelo corto de color castaño y barba recortada le hace un gesto con la cabeza a la chica, quien continúa los pasos en esa dirección. Seroth permanece apoyado un instante más. Conecta su mirada con la de Norim a lo lejos y le muestra una astuta sonrisa justo antes de marcharse.

El seguidor de Kai se mantiene en el sitio con una profunda expresión de seriedad. No está seguro de conocer el origen de la fuerte indignación que siente en este momento. Podría ser el hecho de que ese perverso hombre aceche a Ebony y la trate como a una esclava. O podría ser el hecho de que ella, pudiendo elegir, escoja retornar a su lado. Está seguro de que debe de ser su Maestro. Tiene que ser su Maestro.

Thravius apoya la mano en su espalda, separándole de sus profundos pensamientos. Le guste o no, ella es la dueña de sus decisiones. Aunque él discrepe con muchas de ellas. Y ahora, él debe de ser coherente con la que tomó en su día. Se da la vuelta y atraviesa el amplio portal del Templo junto al alcalde. Al fin y al cabo, sus pasos también buscan encontrarse con otro hombre perverso.

“Diminuto, diminuto ratón…”

*****

Una delicada mano femenina se apoya sobre el pecho descubierto de Kelin mientras la segunda le acaricia la mejilla. Recién sentado con los ojos cerrados sobre una infinidad de cojines e inclinado hacia atrás, dos manos más tiran suavemente de los extremos de su chaqueta de cuero para después aflojarle los pocos botones de la camisa que aún quedan por separar y desprenderle de ella. El traficante de información deja escapar un largo suspiro y se deja caer de espaldas, para después estirar los brazos mientras sus dos atractivas compañeras besan cada centímetro de su piel.

La temperatura asciende en aquella pequeña habitación de sólidas columnas de madera y onduladas paredes de exquisita seda. Ha decidido hacer un alto en sus quehaceres para reemplazarlos por placeres. Él diría que demasiada presión mental acaba nublando el intelecto. Sin pausa ni reabastecimiento, los dilemas se acrecientan y los errores se presentan. Las causas se complican y los objetivos dejan de poder ser disfrutados. Extiende una de las manos para rozar con los dedos la cálida piel de una de las mujeres, empezando por el rostro, bajando por el cuello y continuando por el pecho hasta explorar el contorno de uno de sus pezones. “La vida es demasiado corta como para darse prisa.”

Una de las chicas retrocede y comienza a desabrocharle el cinturón. Kelin respira hondo y abre los ojos, enfocando con nitidez una visión que llevaba tiempo esperando hacer realidad. Despega la nuca del cómodo cojín, dibujando en su rostro con entusiasmo una enorme sonrisa de satisfacción.

- Hoy se te ve más feliz de lo habitual... - Comenta la mujer con un atrevido susurro.

- El secreto reside en darme lo que más quiero en el momento en el que menos lo espero.

La chica sonríe y se dispone a desabrocharle los botones del pantalón, pero vacila por un instante al advertir que no es a ella a quien miran con atención aquellos cristalinos ojos azules. Se incorpora apoyándose con un brazo y se gira todavía sentada para seguir el rumbo de la mirada. La oscura silueta de un hombre completamente inmóvil se dibuja sobre la semitransparente pared de seda. Kelin se estira y alcanza las dos piezas de ropa sin perderla de vista. “Me encanta este trabajo.”

*****

El eco de las pisadas aproximándose al altar reverbera en la inmensa pared circular del interior del Templo de Kai. Frente a él y postrado ante el brillante símbolo divino erigido en su centro, el Gran Sacerdote continúa sus plegarias. Los pasos se detienen pero los susurros se prolongan. Prosiguen. No alteran su ritmo. Ponen a prueba paciencias y demuestran convicciones. Hasta que por fin concluyen, seguidos de una pausa y de una reverencia.

El Sacerdote se alza y se da la vuelta para observar a los dos visitantes. No tarda en reconocer a uno de ellos, recibiéndole con una sonrisa. El segundo, sin embargo, le provoca una repentina duda. No está seguro de conocerle. Lo que puede ser indicación de una mala memoria, o de unas malas intenciones.

- Sé bienvenido, Norim. ¿Quién es tu acompañante?

- Saludos, Iraeus. Mi acompañante…

El joven interrumpe sus palabras al observar la reacción en el rostro del Gran Sacerdote, el cual muestra una severa reticencia de repente. Su seria mirada confronta a la temblorosa e incómoda del alcalde. Iraeus da un paso atrás y adopta una postura mucho más tensa.

- Thravius. - Interviene el Sacerdote - Increíble arrogancia por tu parte el presentarte en Lurek. Y mucho más, ante mí. No pienso desaprovechar tal error. - Norim da un paso al frente sin dejar de mirar a Iraeus, interponiéndose entre los dos hombres para cubrir la figura del alcalde con el reverso de su brazo estirado. Sus siguientes palabras reverberan en el interior del Templo con increíble rotundidad.

- Tenemos que hablar.

*****

Kelin ladea levemente la cabeza mientras se acurruca sentado sobre su resplandeciente trono situado en el centro de la sala principal. Rodeado de cojines estampados con figuras exóticas, jirones de seda de intensos colores que penden del techo y envuelto por el dulce perfume de inciensos importados de tierras lejanas, se siente feliz. Una gran emoción le sobreviene al volver a confrontar al hombre de cabellos plateados de pie e inmóvil sobre aquel lugar y de aquella manera. Es así como le vio por primera vez. Es así como se conocieron.

Mientras permanece sentado, levanta una de las piernas y dobla la rodilla arrimando el muslo todo lo posible hasta rozarse el pecho con él. Apoya el talón sobre el asiento, abraza la pierna con uno de sus antebrazos y lo sostiene con firmeza para concluir reposando la mejilla cómodamente sobre el extremo de la rodilla. Respira hondo, parpadea y sonríe.

- Tu obsesión conmigo empieza a importunarme. - Susurra Gabriel recriminando.

- Tú y tus maneras hostiles, Gabriel. El lenguaje corporal dice mucho de uno mismo. Yo pienso que somos seres bidireccionales. Te mantienes ahí parado, firme frente a mí. Te cruzas de brazos porque deseas una barrera entre los dos y al final encontrarás una barrera entre los dos por cruzarte de brazos. Relájate. Destensa tus entrenados músculos y déjate llevar por el ritmo de una entretenida conversación. Sin preocupaciones. Sin barreras.

- ¿Qué es lo que quieres?

- Pensé que a estas alturas ya tendrías una idea bastante clara de lo que quiero.

- ¿Por qué yo?

- Por tus manos, por tu mente, por tu entrenamiento y en definitiva, por tus habilidades. Por desgracia, cuando las uses para abrir “esa” puerta, te expones a una probabilidad muy alta de perderlas todas, incluyendo la de vivir. He pensado que entonces, sería mejor emplearlas en algo provechoso antes de que eso ocurra. - Gabriel le observa con reticencia. Pero prefiere no rechazar la propuesta de inmediato. Escuchar los detalles pueden conducirle a encontrar una debilidad en él.

- ¿De qué se trata?

- Todo comienza con el rubí de ocho puntas.

- Hace tiempo que ese tema quedó zanjado.

- Cierto. Tienes toda la razón. Aunque no he dejado de pensar en ello desde entonces.

- ¿Qué tiene de importante?

- La importancia no reside en el rubí, sino en su propietario.

- Lo considero irrelevante.

- Debo discrepar. - Interrumpe alzando las cejas y un dedo índice - La voluntad de introducirte en el Vórtice siendo consciente del riesgo a morir en su interior me dicta que era extremadamente importante para ti el conseguirlo. Y precisamente por ello, no puedo imaginarme a un Gabriel que no utilizase todos sus recursos para obtenerlo una vez hallada su localización. El problema reside en el éxito, pues doy por hecho que lo obtuviste. Es ese éxito el que me preocupa. Verás, ese rubí de ocho puntas le pertenece a un grupo de personas que gozan de extremada influencia y poder en esta ciudad. Influencia y poder suficientes como para desencadenar en tu dirección una tempestad de obstáculos y dificultades que te perseguirían inexorablemente, y que terminarían únicamente tras tu muerte; esto es, claro está, en el caso de llegar a agitarles. Y sospecho que robarles un objeto de tan elevado valor como puede ser el rubí de ocho puntas debe llegar a agitarles… mucho.

- ¿A dónde quieres llegar con todo esto? - Kelin se recoloca sobre el asiento y dibuja sobre su rostro una dominante sonrisa.

- Robaste el rubí. No me cabe duda de ello. Ahora bien, sigues vivo. Y este grupo de personas no parece haberse obsesionado ni contigo ni con tu paradero. Sólo encuentro una solución razonable ante tal misterio. Trabajas para ellos, Gabriel. Trabajas para Épsilon.

- Has perdido la cabeza. En algún punto de tu deducción has debido pasar por alto que si así fuera realmente, nunca lo admitiría. Pierdes tu tiempo. Y con él, el mío.

- No. No lo creo. Creo que tú y yo somos personas razonables. Y creo que compartimos algo más que un par de simples tatuajes. Confianza, Gabriel. Hablo de confianza.

- Me adviertes de obstáculos y dificultades para después querer atraerlos hacia mí.

- Algo me dice que con la soltura apropiada, la reacción nunca conocerá el origen de la acción.

- Si trabajase Épsilon no revelaría sus secretos.

- Lo que busco, amigo mío, no es información, sino desinformación.

- Explícate.

- El tomo que buscas alberga grandes conocimientos. Conocimientos que son la llave que abrirá la Puerta de Adamantium. Ese objeto es la clave que soluciona tu necesidad. Dentro de poco, Épsilon se enfrentará también a una necesidad. Yo sólo quiero interponerme frente a la clave que la soluciona.

- Define interponerse.

- Desposeerles de ella, por supuesto.

- Siempre has sido tú el que dicta las reglas y parece salir ganando. Pero en este trato, vas a perder.

- Cuánta rotundidad. No entiendo por qué tanta seriedad de repente. ¿A qué te refieres?

- Los hermanos Ardatrian. No les conozco lo suficiente como para sentirme obligado a ayudarles. Encontraré una manera de satisfacer mi necesidad. Con o sin tu ayuda.

- ¡Espera! No te marches todavía. ¿Por qué siempre tienes que ser tan áspero? Aún no hemos hablado de tu viaje a Torz, o de su finalidad. ¿Qué has averiguado? ¿Tienes algún plan?

- Encontramos al verdadero alcalde. Nuestras habilidades le han traído a Lurek, sano y salvo. - Kelin se queda congelado un instante al escuchar la noticia. Se rasca brevemente el lateral de la cabeza y se recoloca sobre el asiento para contestar de inmediato, sin poder evitar el roce continuo e incesante de los dedos de una mano.

- ¿Ya está? ¿Así de rápido? ¿Y sin complicaciones? - Kelin se incomoda mientras siente la mirada punzante del hombre de cabellos plateados sin obtener respuesta alguna - Vamos, Gabriel. Quédate a negociar. Sabes que al final ambos saldremos beneficiados. Siempre ha sido así. Siempre.

- ¿Por qué deseas tan desesperadamente arrebatarles esa información?

- Entenderás que es algo que no puedo revelar tan fácilmente.

- Entonces tendrás que pagar por ello. - Kelin revela una breve sonrisa, pues el comentario le ha resultado verdaderamente gracioso.

- En este mundo al revés, tantos porqués me provocan demasiado estrés. Pero por ti, romperé clichés. No digas después que no soy cortés. Nombra pues, tu interés.

- Antes de robar a una organización de la magnitud de Épsilon, me desvelarás todo lo que sepas de ellos. Me hablarás sobre las tierras altas de Konros, su civilización y su líder. Y por último, me mostrarás la utilidad de los portales que se vislumbran tras activar tu amuleto. - El traficante de información se sorprende y vuelve a rodear su pierna flexionada con uno de sus brazos. La seriedad le invade y la mirada se le afila.

- La información que me pides bien podría valer millones. Creo que estás pidiendo demasiado.

- Tengo una idea muy clara de su valor. Por eso me la darás ahora mismo. Una vez haya concluido tu tarea, me entregarás el tomo que abrirá la Puerta de Adamantium. - Kelin reacciona soltando una larga y suave carcajada.

- Sería la primera vez en muchos años que pago por algo que quiero.

- Acostúmbrate.

- Empiezo a pensar que la vida se ha vuelto mucho más emocionante desde que te conozco.

- Tal vez no más emocionante, pero sí más complicada.

- No hay emoción sin complicación, ni desafío sin determinación.

- Tampoco habrá trato sin información.

- ¡Magnífico! - Contesta alzándose rápidamente como un resorte para sentarse después sobre sus piernas cruzadas e inclinarse hacia adelante con expectación. - No me mires tan sorprendido. ¿Te das cuenta de lo que acaba de pasar? Has continuado mi rima. No es que brille por su excepcionalidad o creatividad, ¡pero es un comienzo! Y un comienzo es un comienzo. Después de todo, no hay perfección sin práctica. ¿Cómo te sientes?

- Arrepentido.

- No lo estés. - Contesta seriamente, marcándole con una incisiva mirada audaz - Acepto el trato.

*****

Las respiraciones se agitan y las miradas se tiñen de cautela. La repentina reacción del Gran Sacerdote se ve interrumpida por la imponente presencia de Norim, mientras Thravius se mantiene al margen en silencio, guarecido tras la brillante figura de la Sentencia de Kai.

- No hay nada de lo que hablar. - Dice Iraeus mostrando los dientes entre palabras - El hombre a quien proteges ha conspirado contra Lurek y ha dirigido un ejército con la intención de destruirla.

- Te equivocas de persona. - Contesta Norim.

- Su rostro está ahora impreso en mi memoria como si ayer fuera la última vez que nos vimos.

- La memoria no te falla. Es Thravius, el alcalde de Rakalak. El original. Hace dos años fue secuestrado y su identidad fue suplantada. Un impostor es quien ha llevado a cabo el plan del que hablas, siguiendo las órdenes estrictas de un organizador oculto en las sombras.

- No es posible.

- Yo mismo le liberé, junto con el apoyo de dos compañeros.

- ¿En qué pruebas basas tus alegaciones?

- Tendrás que confiar en mi palabra.

- ¿Esperas que me crea algo así, sin más?

- ¿Esperar? Espero que creas en quien ha sido tocado por la luz de Kai, en quien porta su Sentencia, en quien Él mismo ha escogido para su plan superior. Espero que creas en la voluntad de nuestro Dios. Sí. Espero que creas en mí. Sin más. - El Gran Sacerdote observa conmocionado a Norim sintiendo cómo su alegato acaba de aplastarle. Su búsqueda de pruebas se ve invalidada por la demanda de fe y confianza de su hermano de religión. Tras un momento de tensión, tranquiliza su expresión y relaja su cuerpo.

- Pongo una gran responsabilidad sobre tus hombros.

- La acepto con gusto.

- Si lo que dices es cierto, vislumbro una gran oportunidad para la Luz del Divino. Extenderla sobre las almas desamparadas de Rakalak tras la guerra, para mostrarles la piedad y el camino, es una tarea que debemos garantizar. Es nuestra obligación, nuestro compromiso para con Kai.

- Primero debemos ocultar al alcalde y asegurar su protección hasta haber concienciado al Consejo de la verdadera versión de los hechos.

- No será necesario. Le llevaremos inmediatamente ante ellos.

- Es demasiado arriesgado.

- Convocaré una reunión de emergencia.

- ¿Qué pasará si rechazan nuestra versión?

- La respaldaré con mi palabra. Por encima de todo.

- ¿De qué servirá allí tu palabra?

- Tanto como la de cualquiera de ellos.

- ¿Cómo puedes estar tan seguro?

- Porque pertenezco al Consejo.

*****

Kelin espera con impaciente calma sobre su confortable trono adoptando una incómoda postura. Ha tomado la decisión de aceptar el precio que Gabriel exige por su servicio. Un precio, según él elevado, pero que después de una corta reflexión pagará con gusto. El hombre de cabellos plateados, por otro lado, se siente satisfecho. Aunque el hecho de que el traficante de información reconozca sus términos sólo puede tener un significado. “Un sólo error me conducirá a la muerte.”

La espalda de Kelin se aproxima al respaldo del trono a medida que el silencio se prolonga. No despega la mirada de la figura de aquel hombre. Si la visión de sus suaves iris azules pudieran atravesar la carne estarían viendo el susurro que arrastran aquellos pensamientos. Pero no es así. Sus ojos no son más especiales que los de su adversario. Pero su paciencia tal vez lo sea.

- Épsilon. - Susurra Gabriel tomando la iniciativa.

- El gremio de lo desconocido... Los fantasmas de la perfección... La sombra verde de Lurek... Llevan entre nosotros desde el principio.

- ¿Qué principio?

- Algunos dicen que desde la fundación de la ciudad. Yo diría que desde incluso antes. - Se levanta del asiento y lo rodea en dirección a su habitación, mientras esquiva y recoloca con los pies alguno de los cojines sobre el suelo sin perder el centro de atención en Gabriel mientras le habla.

- ¿Dirías, o sabes? - Interrumpe Gabriel mientras comienza a seguirle. Kelin hace una breve pausa antes de abrir la puerta para contestarle dedicándole una arrogante sonrisa.

- Mantienen sus investigaciones en el más estricto de los secretos. Y los resultados que obtienen son un misterio que incluso averiguándolos, probablemente no lograríamos entender su significado. Los miembros de este gremio son rastreados, estudiados, seleccionados y puestos a prueba mucho antes de revelarles su propia existencia. A quién buscan o por qué lo desconozco. Pero intuyo que una organización así debe estar estructurada bajo una robusta jerarquía dividida en grupos especializados, que se apoyan unos a otros para obtener la meta final. La necesidad de crear nuevos grupos o rellenar vacantes justificará el perfil del sujeto requerido.

- Hablas como si ese sujeto no tuviera elección.

- Todo lo contrario. - Contesta tras girar el pomo y acceder al despacho - La decisión recae siempre sobre el sujeto. Un gremio como éste no se mantendría oculto durante tantos años ni alcanzaría sus objetivos sin la convicción de sus miembros. Son ellos los que escogen aportar lo mejor de sí mismos.

- ¿Y si deciden dejar de aportarlo?

- El poder y la influencia de Épsilon no es fortuito. Riquezas, poder, conocimientos… El oro de sus arcas junto al valor de sus posesiones, la reputación de sus asociados y la profundidad de sus estudios bien podrían sumar cifras millonarias. El éxito reside en satisfacer los deseos de la organización, a cambio de satisfacer los del individuo. Y créeme, es difícil decir que no cuando lo que te ofrecen es exactamente lo que deseas. Sin límites. Sin ataduras.

- Satisfacer tus deseos a cambio de los de la organización… ¿Cuáles son los deseos de Épsilon? ¿Cuál es su verdadera meta? - Kelin se detiene tras su escritorio interrumpiendo el gesto de sentarse para contemplar con inquietante seriedad al hombre de cabellos plateados.

- Es la meta de los que saben, y ansían más. Es la meta de los que disfrutan, y ansían más. Es la meta de los que se percatan de que son sólo humanos, pero ansían más. La inmortalidad, Gabriel, es la solución al mayor de los problemas: el tiempo. Y con éste la decadencia que arrastra a su paso. Nuestros días están contados. Y con ellos, acotando nuestra existencia a una sola vida, también lo están las soluciones a las que podrá contestar el curioso, la sabiduría que podrá recordar el erudito, las hazañas que podrá superar el cuerpo del atleta, las experiencias que podrá vivir el entusiasta; y los minutos que pasarán hasta ver ese rostro. El frío y pálido rostro que siempre ha estado ahí. Observando sin poder ser visto. Esperando sin poder ser interrumpido. El terrorífico y horrible rostro del punto final: el rostro de la muerte. La inmortalidad, Gabriel, es esa venda alrededor de nuestros ojos que pondrá fin a esa visión. Pondrá fin a la impaciencia. Pondrá fin al envejecimiento. Pondrá fin a nuestros límites. Pondrá fin, al fin.

- La muerte es inexorable.

- De momento.

- Nacemos, vivimos y morimos. Hay que aceptarlo y seguir adelante. Es la naturaleza humana.

- ¿Naturaleza humana? - Pregunta Kelin indignado.

- Somos así.

- ¡No somos así! - Corrige perdiendo por un instante la compostura - Nos crearon así. Jóvenes que se vuelven viejos, sonrisas que se tornan en tristezas, existencia convertida en inexistencia. ¿Y para qué, Gabriel? ¿Puedes contestar a esa pregunta?

- No.

- Por supuesto que no. El Gabriel que desea saberlo todo no desea saber este “para qué”. No es más que un hecho observable. Sucede siempre. La gente muere. Punto. - Kelin toma asiento y apoya los codos sobre la mesa. Se frota el rostro con ambas manos varias veces y concluye acariciándose la cabeza con ellas hacia atrás, retirando momentáneamente su cabello que, después del gesto, recupera su forma. Toma una amplia bocanada de aire y se desprende de ella lentamente. Cuando recupera la tranquilidad vuelve a centrarse en su invitado, quien le observa de repente con más sed de la habitual.

- ¿Para qué?

- Eso es algo que cada uno debe descubrir por sí mismo. Y una vez hallado debe decidir qué hacer en consecuencia. Épsilon ha decidido buscar la inmortalidad a través de sus experimentos, que cada vez se vuelven más complicados y costosos. Pero no les culpo. Es más, respeto su perseverancia.

- ¿Cómo puedes estar al tanto de la evolución de sus experimentos? - El traficante de información recupera su habitual sonrisa traviesa al escuchar la pregunta.

- No pertenezco a Épsilon, si es a lo que te refieres. - Gabriel se detiene un instante para reflexionar.

- ¿Por qué asentarse en Lurek?

- Por dos motivos. Uno de ellos se escapa a los propósitos de esta conversación. El otro es el siguiente: la combinación entre complicado y costoso sólo puede rebasarse con excepcional y poderoso. El rubí de ocho puntas es, en este caso, un componente excepcional. La ciudad de Lurek, por otro lado, esconde otro de extraordinario poder.

- Bajo el Templo en ruinas.

- Exacto.

- ¿Qué es ese objeto?

- No importa lo que es. Lo que importa es de dónde procede. No pertenece a este mundo. Ni su material ni la energía que desencadena son catalogables en Eldun. Por eso es tan valioso. Por eso es tan deseado.

- Por eso está tan bien protegido. La ciudad entera es un bastión diseñado para salvaguardarlo. ¿Cómo es posible?

- Lurek no es Épsilon. Y ese Templo es una cuestión aparte.

- No cuando el símbolo de la organización está grabado sobre el marco de la entrada.

- Vaya. Tienes razón. Y cuando tienes razón, tienes razón. Pero sólo diré, entonces, que la influencia de Épsilon y su líder, el Gran Mariscal, afecta en ocasiones las decisiones del Consejo de Lurek.

- Desde hace más de veinte años…

- Desde hace más de veinte años.

- Desde antes de la construcción de la primera casa...

- Desde antes de la construcción de la primera casa. - Gabriel concluye sus pensamientos de repente.

- ¿Quién es en realidad el Gran Mariscal? - El traficante de información dibuja lentamente una gran sonrisa de complicidad sobre su rostro. Está deseando ver la reacción que desencadenará en él la respuesta que está a punto de darle.

*****

Los innumerables y altos setos, de color verde frondoso y forma geométrica, se extienden y entrecruzan sobre el extenso jardín laberíntico del más grande de los palacios del distrito noble. Algunos, de esquinas afiladas, forman las prominentes paredes. Otros, curvados y cilíndricos, modelan los arcos de alguna de las entradas. La suavidad del olor a vegetación fresca y recién cortada se mezcla con la intensidad de la lavanda y el tomillo usados en determinados puntos como decoración.

La gran sala de planta octogonal, oculta entre espesos muros de pequeñas hojas y techada por un azul cielo despejado, contiene una larga mesa rectangular fabricada en grueso mármol blanquecino de ondas rosadas. Y a cada lado de ésta, descansan tres majestuosos tronos esculpidos del mismo material.

Seis personas, divididas en dos grupos de tres, esperan la llegada de una séptima sentados sobre unos taburetes de madera cercanos a la pared. El primero de los grupos lo forman una mujer de largo cabello pelirrojo y ojos castaños oscuros, un hombre con la cabeza afeitada y barba negra acabada en pico y otro hombre más de cabello castaño ondulado y ojos negros. Los tres visten elegantes ropajes y se mantienen sumidos en el más completo silencio. El segundo está compuesto por el Gran Sacerdote de Kai, el portador de La Sentencia y el alcalde de Rakalak. El brillante sol del mediodía baña el interior del jardín a medida que pasa el tiempo. Norim, descansando los antebrazos apoyándolos sobre las rodillas, alza la mirada para volver a percibir la desconfianza de los seis ojos sentados a una distancia tal vez demasiado prudencial.

- No estoy de acuerdo con los grilletes. - Susurra Norim mientras se frota lentamente las manos para relajar momentáneamente los músculos. Iraeus echa un vistazo a las muñecas de Thravius, aprisionadas por unos gruesos brazaletes metálicos unidos entre ellos por una cadena de oscuros eslabones.

- Me temo que serán necesarios hasta que el Consejo tome una decisión. - Contesta el Gran Sacerdote.

- Lo cual puede durar semanas a este ritmo.

- Es complicado reunir al Consejo completo sin previo aviso. Todos los que lo componemos representamos figuras de gran importancia en la ciudad. Y aun así, no siempre es posible contar con todos. Esta vez deberemos prescindir de la presencia de Iliadorus. - Norim hace un gesto con la cabeza señalando hacia el otro grupo.

- ¿Quiénes son ellos?

- Ella es Aleatia, la Tesorera. El hombre más a la izquierda es Gaeth, Maestro Agricultor y Ganadero. El último es Lisolu, el Juez.

- ¿Y a quién esperamos?

- Probablemente, al más importante de todos. O por lo menos, al que más tiempo ha ejercido su posición en el Consejo. - El seguidor de Kai frunce el ceño en busca de una respuesta - Lanaroz, el Arquitecto.

Un hombre de unos cincuenta años de edad, expresión seria y rasgos pronunciados se adentra en la sala octogonal atravesando uno de los grandes arcos laterales hasta detenerse frente a la cabecera de la gran mesa. Sus ojos son azules. Su cabello corto y su barba recortada muestran un color castaño mezclado con algunos mechones de canas plateadas. Viste unas elegantes túnicas de color verdoso y de su cuello pende un fino colgante que sostiene una pequeña pieza metálica cuya forma es un símbolo, un carácter, una letra: “ε”.

Se inclina hacia adelante para apoyar los dedos sobre la superficie del mármol y rompe el silencio con su profunda voz.

- Miembros del Consejo. - Hace una reverencia con la cabeza para inmediatamente recibir la misma por parte de sus compañeros. Los cuatro se levantan y caminan hacia la mesa para tomar asiento. - Thravius. - Repite la reverencia y el alcalde se levanta para responderla y volver a sentarse un instante después. El Arquitecto se dirige hacia uno de los tronos laterales y también toma asiento.

- Una visita inesperada - Interviene el Gran Sacerdote - ha cambiado radicalmente el curso de los acontecimientos. Es por esto, que he considerado necesaria nuestra reunión.

- ¿Has considerado también necesario atraer el riesgo al corazón de Lurek? - Interrumpe Aleatia con indignación.

- Estamos aquí precisamente para discernir si es un riesgo. - Contesta el Sacerdote.

- Si así acabara siendo, cuán conveniente para él es sin duda encontrarse a pocos metros del Consejo de Lurek, reunido casi al completo. - Continúa la Tesorera.

- Fue secuestrado y encarcelado desde hace más de dos años. Un impostor ha desencadenado la guerra, no él. Y lo ha hecho bajo las órdenes de quien ha estado orquestando los últimos conflictos en nuestra ciudad. - Concluye Iraeus.

- Podría tratarse del siguiente paso para destruir Lurek. - Continúa alterado el Maestro Agricultor - Podría haber venido con ánimo de atacar a la ciudad en su pilar más rígido. Acabar con el Consejo.

- El mero hecho de estar aquí, - Interviene de nuevo Aleatia - saber quiénes somos, además de dónde y cómo nos reunimos es un éxito como operación de espionaje. Un verdadero desacierto haberle entregado tal oportunidad en bandeja.

- Entiendo vuestra reacción, - Responde Iraeus - al igual que vuestras preocupaciones. Yo también me mostré reticente al principio. Pero no debemos culpar al verdadero alcalde por los actos de un impostor. Thravius es inocente.

- Dice - Interrumpe el Juez Lisolu - ser inocente. Estamos aquí para corroborarlo.

- Por favor. - Habla el Arquitecto con tono profundo aprovechando para levantarse - No discutamos sobre lo que él podría hacer o decir y centrémonos en lo que ahora mismo está haciendo. Thravius, ¿Es cierto que fuiste secuestrado hace dos años y que desde entonces has sido prisionero? - El alcalde se levanta lentamente confrontando con seriedad la intensa mirada de Lanaroz y asiente con la cabeza - ¿Tienes alguna manera de demostrarlo? - Thravius apunta con ojos temblorosos hacia el suelo sin poder evitar escapar una breve mueca de tristeza en los labios.

- Yo puedo demostrarlo. - Interviene Norim con determinación justo después de levantarse.

- ¿Quién eres, muchacho? - Pregunta el Arquitecto con repentina curiosidad.

- Mi nombre es Norim. Arriesgué mi vida dando apoyo a la ciudad tras la explosión del laboratorio y más tarde infiltrándome en Rakalak para desviar a su ejército hacia la emboscada. Yo mismo, junto con dos compañeros, encontramos el paradero del verdadero alcalde y nos aseguramos de darle refugio en Lurek. Doy fe de su encarcelamiento. Y mis dos compañeros harán lo mismo con respecto al impostor en Rakalak.

- Norim. He oído hablar de ti. Iliadorus me hizo partícipe de tu motivación por leer los Archivos de Lurek antes de partir. Estaba al tanto del éxito de vuestra operación en Rakalak. Pero sólo había escuchado rumores acerca de vuestro objetivo en Torz. - Examina de nuevo al alcalde con seriedad mientras toma una decisión - Muy bien. Thravius es a partir de ahora mi invitado. Dormirá bajo mi techo mientras permanezca en Lurek.

- Esa es una decisión demasiado osada. - Interrumpe Gaeth, el Maestro Agricultor.

- Yo pienso que es la más sensata. - Contesta Lanaroz.

- Lanaroz, creo que es algo que no deberías aprobar tú sólo, sino todos en conjunto. - Continúa Gaeth.

- Tienes razón. Votemos pues. Yo opino que es inocente. - Dice el Arquitecto.

- Es inocente. - Contesta el Gran Sacerdote.

- Yo digo que es culpable. - Contesta el Maestro Agricultor, buscando con la mirada el apoyo de la Tesorera y el Juez.

- Culpable. - Alega el Juez mesándose la barba puntiaguda. Aleatia le observa pensativa al escuchar su opinión y después dirige la mirada hacia Gaeth. Mientras la mantiene, su expresión muestra la complejidad de la decisión y sus muñecas permanecen en tensión a pocos centímetros del mármol. Hasta que por fin, las apoya sobre la mesa.

- Inocente. - Concluye la Tesorera.

- Perfecto. - Prosigue el Arquitecto ante la mirada atónita del Maestro Agricultor tras el repentino cambio de opinión de la Tesorera - Norim, puedes retirarte. Continuaremos la reunión con Thravius una vez le hayamos quitado los grilletes. Creo que todos aprobamos, junto con el respaldo de Iliadorus, tanto tu acceso como el de tus dos compañeros a los Archivos de Lurek. - El resto del Consejo asiente complaciente con la cabeza.

- Les estoy realmente agradecido. - Dice Norim - No obstante, me gustaría quedarme y ofrecer cualquier ayuda que permita a Iliadorus terminar este conflicto cuanto antes.

- Me temo que no será necesario. - Contesta Lanaroz - El motivo del retraso de mi llegada fue la recepción de un mensaje urgente procedente de nuestras tropas. El ejército de Rakalak ha sido derrotado. Hemos ganado la guerra. Lurek está a salvo.

*****

Las manos de Gabriel permanecen apoyadas sobre el borde interior de la ventana del despacho del traficante de información. La expresión vacía en su rostro apunta hacia la pequeña fracción de Lurek que se observa al otro lado del cristal. La estructura, las calles, y los edificios se mantienen pacientes. Se mantienen en silencio, ahogados por las voces que habitan en su cabeza y que le importunan una y otra vez, repitiendo las mismas palabras, formulando la misma pregunta. “¿Por qué?”

No obtendrá la respuesta. Lo sabe. Al menos, por ahora. Tiene claro que el instrumento de gran poder que custodia Épsilon no puede ser sino otra reliquia divina. Y que cualquier intento de indagar sobre ella o el motivo de su existencia a través de esta conversación con Kelin es perder el tiempo. Ahora que sabe que el Gran Mariscal es Lanaroz, el Arquitecto de Lurek, siente cómo su sed de más respuestas le consume insaciablemente. Los Dioses, la búsqueda de la perfección, el número ocho, las reliquias divinas… “Debe existir una relación.”

- ¿No te esperabas una respuesta tan contundente, verdad? - Pregunta Kelin, sentado todavía al otro lado del escritorio con un brillo especial en los ojos. El hombre de cabellos plateados se gira hacia él y vuelve a aproximarse lentamente.

- Esta ciudad es una grandísima mentira.

- Yo no lo creo. Todo forma parte de un plan superior, trazado desde antes de su fundación. Los habitantes disfrutan de sus vidas en una ciudad próspera y segura. Cultivan los campos, alimentan a su ganado, proveen mercancías al mercado, enriquecen tanto la mente como el bolsillo, se abastecen de lo que les falta y terminan el día bajo un techo que pueden considerar suyo. No necesitan conocer más detalles. Yo diría que es incluso conveniente que los ignoren. Lurek suministra a Épsilon y Épsilon suministra a la ciudad. - Gabriel aprieta los labios. Lo que acaba de escuchar le resulta completamente irrelevante. Ahora mismo le interesa escuchar algo totalmente diferente. Algo que sus oídos desean obtener aunque deben renunciar a ello en su lugar. Las respuestas que recibe parecen únicamente incrementar las preguntas. Y con ellas esa sensación de vacío en su interior. - Pero lejos ya de tu pregunta inicial, intuyo gaseosa tu concentración mental, pues puede que tu hambre feral, ansíe morder otro sedal. Sedal el cual, no forma parte del decretal inicial. Tal vez la respuesta al dilema sea sin más, cambiar de tema.

- Las tierras altas de Konros. ¿Qué sabes de ellas?

- Lo suficiente como para saber que lo que sé es lo último que se sabrá.

- Explícate.

- Tratados, historia, conflictos, monarquías, victorias… Todo forma ya parte del pasado. Un pasado que era presente hasta hace poco. Pero que desde entonces no tendrá futuro. Están acabadas.

- ¿A qué te refieres con acabadas?

- Sus terrenos áridos retornan a la hostilidad del clima en el que se engendraron. Sus regiones vuelven a dividirse presas de la avaricia y el caos de los pocos líderes supervivientes. Sus moradores se hunden en la barbarie de la que tiempo atrás escaparon. Mientras hablamos, su civilización es desvalijada y sus fortunas despojadas. Los pocos que quedan tratan de saquear lo poco que queda.

- ¿Qué ha sucedido? - Susurra con extrema cautela, pues sabe que el apoyo que brindaron al hombre de ojos blancos marcó el punto de inflexión que desencadenó tales hechos.

- Han sido golpeados por el Azote. - El hombre de cabellos plateados inclina levemente la cabeza hacia adelante e incide con sus negras pupilas sobre la presencia del traficante de información. Ambos saben muy bien lo que significa. Quiere más. - Desconozco los motivos que han provocado tu curiosidad en estas tierras tan lejanas. Pero haciendo honor a un trato justo y con expectativas de avivar tu confianza en mí, incluiré esta leyenda a la información que, de otra manera, no hubiera sido más que un malgasto de recursos por tu parte. - Gabriel permanece inmutable. Sus oídos prestan atención a la particular voz de Kelin, pero su visión rememora la penetrante mirada de ojos blancos de aquel hombre de cabellos ondulados. - ¿En serio? ¿No vas a decir nada? ¿Ni un pequeño agradecimiento? Con un susurro de los tuyos bastaría. ¿Un gesto tampoco? En fin… Esperar tu gratitud es una causa imposible. - El traficante de información afila la mirada, apoya los codos sobre la mesa y junta las manos entrelazando los dedos. El tono de su voz se vuelve de repente más profundo y genera una tensión creciente al ser escuchado. - La leyenda del Azote. Pocos han oído hablar de ella. Pero algunos de los que lo hicieron fueron lo suficientemente ignorantes como para morir tras despreciarla.

- Kelin. - Le interrumpe Gabriel.

- Está bien, está bien. - Suspira para justo después recobrar su actitud habitual - Existe algo... Una entidad, una persona o un grupo organizado. Su identidad es desde hace décadas desconocida. Pero lo importante es que sea lo que sea, utiliza sus medios para erradicar poderes de grandes dimensiones. Reyes, fanáticos o conquistadores; expertos en las armas o artistas en la magia; célebres y notorios u ocultos y desconocidos… Cada uno de ellos representó el esplendor de su estilo. Pero ninguno fue capaz de plantarle cara, de derrotarle, de hacerle frente y soportar su embiste. Tarde o temprano, todos codician. Tarde o temprano, todos perecen. Tarde o temprano, prevalece el Azote.

- ¿Te preocupa que llegue a alcanzarte? - Kelin sonríe y vuelve a apoyar la espalda sobre el respaldo de su asiento.

- Es cierto que busco la fama. Y me siento muy a gusto entre fortunas. Pero algo muy evidente me diferencia de todos los que han sido afectados por el Azote. Carezco de ese poder de grandes dimensiones.

- Mi instinto me dice que eso no es del todo cierto.

- ¿Eso crees?

- Actúas como si lo tuvieras.

- Interesante observación. No obstante, si tuvieras razón y gozase de tal poder, aún faltaría el elemento clave: el exceso. La voluntad de explotarlo, exprimir cada gota de su supremacía y propasarse de los términos naturales y conocidos hasta tal punto de reescribir la realidad. Ese es el desencadenante. Esa es la cualidad que todos compartieron. Eso es lo que desata el verdadero Azote. La aptitud de afectar al mundo con consecuencias desproporcionadas y fines individuales, unido a la voluntad de llevarlo a cabo. Las tierras altas de Konros han estado siempre divididas y sus regiones en una guerra perenne. Tensión, pactos y traiciones. Todo promovido e influenciado con el ansia de la expansión de sus territorios. Pero como algunos dicen: a rey muerto, rey puesto. Y el que hoy te aconseja de frente y te apuñala por la espalda, mañana es aconsejado de frente y apuñalado por la espalda. Hasta un día, hará más o menos tres años, en el que los pactos cesaron, la tensión se intercambió por pánico y las traiciones por sometimientos. Una de las regiones, comandada por la más despiadada de las emperatrices que esas tierras jamás hayan conocido, absorbió por la fuerza a las demás. Batalla tras batalla, y rápidamente, decapitó líderes y subyugó ejércitos enemigos. Quienes ambicionaban la guerra no podían más que desear servirla, pues la muerte, la sangre y la desolación eran la forma de las huellas que marcaba tras sus pasos. Konros se consolidó y sus regiones eran una. No quedaban enemigos a los que derrotar, ni tierras de las que apropiarse. Salvo…

- Salvo el resto de Eldun.

- Exacto. En cierto modo, podría decirse que el Azote nos es favorable. Es el resguardo de la gente mundana, como tú y como yo, frente a obstáculos tan colosales, que de otra manera no seríamos capaces de superar como individuos. - La seriedad de Gabriel se acentúa cuando se acerca para apoyar las manos sobre el escritorio.

- ¿Qué sucedería si el Azote no nos estuviera protegiendo? ¿Y si el origen de esos poderes de grandes dimensiones de los que hablas procedieran en realidad de objetos como el que custodia Épsilon? ¿Qué pasaría si esos objetos estuvieran siendo encontrados y recopilados? Dime, ¿qué ocurriría si el Azote los reuniera para afectar al mundo con consecuencias desproporcionadas y fines individuales? - La expresión de Kelin se vuelve sombría de repente. Tal vez, por las consecuencias de esa pregunta que desconocía y que nunca antes se había planteado. O tal vez, por las consecuencias de esa pregunta que conocía y que Gabriel nunca debería haberse planteado. El tono de sus siguientes palabras es tétrico y desolador.

- El fin de nuestro mundo.

*****

El pestillo de la puerta se libera con un chasquido, bloqueando el acceso tras haber sido empujada con firmeza por la mano de Seroth. Ebony detiene sus pasos al escucharlo. Permanece quieta, inmóvil sobre el comienzo del prolongado espiral negro de la sala de rituales. En ese punto exacto se enfrentó a él. En ese punto exacto sufrió la mayor de las derrotas. Baja la mirada y le habla aun dándole la espalda.

- ¿Por qué me has traído de vuelta? - Pregunta ella con tono áspero. El Maestro se aproxima a ella lentamente mientras contesta.

- El tiempo pasa. Continúa, inexorable. Y mi posición como Oráculo no va a garantizarse por sí sola. - Seroth por fin se sitúa frente a ella. La observa con su intensa mirada de color castaño procedente de unos ojos que no parecen parpadear nunca. - Tu entrenamiento debe continuar.

- Siéntete satisfecho. Estos últimos días he estado atareada.

- Sí… puedo advertirlo. Noto un tremendo cambio en ti. Pero no es suficiente.

- Qué lástima.

- No obstante, he pensado en una manera de agilizar el proceso.

- Sorpréndeme.

- No he podido evitar fijarme en ese compañero tuyo mientras bajabas las escaleras del Templo.

- No sé de quién me hablas.

- Sí que lo sabes… Alto, rubio, vestido con una reluciente armadura.

- ¿Qué pasa con él?

- Es un discípulo de Kai. Seguidor de la luz. Fanático del sol, y la llama.

- ¿A dónde quieres llegar?

- A la eterna disputa: la luz contra la oscuridad, la claridad contra las sombras, la bondad contra la crueldad. Uno debe prevalecer. Uno debe de sobreponerse al otro.

- ¿Y a mí qué me importa?

- Debería importarte. De su resultado dependerá tu vida. La sombra vencerá. La luz se estremecerá. Matarás a ese criado de Kai. Y yo ascenderé como Oráculo.

- ¡¿Estás loco?! - Ebony le fulmina con la mirada y se contiene para no agredirle.

- ¿Qué sucede? ¿Tienes miedo? ¿O tal vez tu corazón y tu cama son lo suficientemente grandes para compartirlos con ambos luz y sombra? - La joven agita el brazo velozmente para darle una fuerte bofetada pero él la detiene agarrándola de la muñeca con una mano. No la suelta. Aprieta fuerte los dedos. Y también los dientes al mostrarle una sonrisa macabra.

- Eres un cerdo demente.

- Olvidas que tu corazón siempre escogerá lo mejor para ti. Yo me encargaré de guiarlo. - Ebony siente un gélido serpenteo ascendiendo por el brazo que él tiene atrapado. Sube poco a poco sobrepasando el hombro hasta mostrarse bajo la ropa, como un fino y alargado trazo negro al acercarse al cuello. Se prolonga y repta hacia arriba para introducirse inmediatamente en su oído. Reconoce este sortilegio. Es el mismo de la última vez. Pero la sensación es diferente. Muy distinta a la de la última vez.

- Guíate a ti mismo al infierno, gusano despreciable. - Seroth se queda estupefacto al no conseguir influenciarla con su sombra. Pero afila rápidamente la mirada, irradiando con ella un inmenso desprecio.

- ¡Ahora puedo sentirlo! - Se deshace del brazo de Ebony con un fuerte empujón - El cambio que antes percibí no reside en ti, sino en la sombra que te acompaña. Una sombra que no es la tuya. Una sombra tan poderosa mentalmente como para esquivar cualquier control. ¡¿A quién le pertenece?! - La empuja con rabia y avanza con firmeza los traspiés que Ebony retrocede.

- Muérete, miserable.

- ¡¿A quién se la has robado?! - La empuja de nuevo y gesticula con ambas manos un agarre en el aire retorciendo los dedos tratando de intercambiársela. Pero es inútil. El poder tanto mental como energético de esa misteriosa sombra le sobrepasa en todos los niveles imaginables. - ¡Responde!

El reverso de la mano del Maestro golpea brutalmente la mejilla de Ebony. El eco de la bofetada reverbera con fuerza dentro de la sala tenuemente iluminada. Un fino reguero de sangre comienza a deslizarse desde el lateral del labio de la joven. Inmóvil, ella le apunta con su feroz mirada esmeralda deseándole la más cruel de las muertes. Está harta de recibir órdenes. Harta de recibir dolor. Harta de recibir desprecio. Pero desear su muerte no va a cambiar nada. Dársela, en cambio, sí. “Ya he tenido suficiente.”

El violento chasquido de la armadura de sombras de Ebony empuja a Seroth, despidiéndole por los aires hasta aterrizar de espaldas a varios metros de distancia. Acto seguido empuña la hoz barbada en una mano mientras que con el puño de la otra se limpia la sangre. Entonces observa la sombra de su propia arma proyectada sobre el suelo. Extiende la mano humedecida con el líquido carmesí y desgarra con ella el contorno sombrío del objeto sobre la fría piedra.

El Maestro se envuelve rápidamente con su propia armadura sombría, extiende sus sedientas zarpas oscuras y se abalanza con un salto inhumano hacia su discípula. Las garras sedientas colisionan con las afiladas púas de ambas hoces. Ebony empuja con ambos brazos hacia afuera, abriendo la defensa de su adversario en el momento en el que desencadena desde sus pies hacia adelante un salvaje torrente de puntiagudas agujas negras. Seroth se zambulle en el mundo de las sombras para esquivarlo, dejando atrás el borrón de su imagen para reaparecer tras la espalda de la joven. Ebony le imita, tratando de acertarle con una hoz en el instante en el que vuelve a manifestarse. Las armas chocan. Los saltos se vuelven imperceptibles y los movimientos impredecibles. La mente consciente se torna en obstáculo. Sólo queda la intuición. Comienza el baile de las tinieblas.

Se manifiestan en el centro de la sala, se escuchan tres impactos y un desvío antes de volver a desaparecer. Sus pisadas se oyen en una de las esquinas. En otra de ellas el silbido del metal corta el aire. Aparecen a varios metros sobre el suelo y logran verse dos acometidas antes de fundirse de nuevo en el mundo de las sombras.

El Maestro reduce la velocidad de sus movimientos tratando de asfixiar la armadura de la joven para reducir su poder. Pero vuelve a fracasar, pues para afectar las penumbras de su discípula tiene que sobrepasar el infranqueable bastión mental de la misteriosa sombra ligada a su esencia. La furia le absorbe, dejándose llevar por el frenesí de la unión con su propia sombra, embistiendo con fiereza y tomando rápidamente la iniciativa.

Ebony percibe el cambio en la estrategia de su Maestro. Pero el desprecio que siente por él alimenta también el vínculo con la sombra que le acompaña. No tiene sentido defenderse cuando quiere humillarle. Defenderse no logrará hundirle en la miseria. Protegerse no conseguirá hacerle tragarse su propia arrogancia y que, con un poco de suerte, muera ahogado en ella. Atacar es su único pensamiento. “¡Más fuerte! ¡Más rápido!”

De pronto, el eco de la más cruel y perniciosa de las voces responde a sus ruegos en el interior de su mente.

“Yo te haré más fuerte. Yo te haré más rápida.”

Ebony lucha por concentrarse en el combate mientras siente que su proyección en el mundo de las sombras hinca las garras en su consciencia, tirando ferozmente de ella para intercambiarse.

“¡Yo te daré fuerza! ¡Yo te daré rapidez!”

Ella se resiste hasta el límite de sus posibilidades, pero la fuerza de voluntad del pasajero es imparable. El sonido imperceptible de un largo desgarro es sucedido por la sensación de una profunda caída. Sus pupilas se dilatan, su expresión facial se relaja, sus párpados se cierran y la maliciosa sonrisa en el rostro de Seroth desaparece.

Dos inmensas extremidades sombrías surgen de la espalda de Ebony simulando la forma de las puntiagudas alas de dragón que Anyth usó para combatirles. Las mueve hacia adelante y a los lados. Embiste con ellas y las abate para impulsar los aspavientos de las hoces, a los que se unen las brutales acometidas de la inmensa púa unida a la larga cola sombría que manifiesta justo después.

El vertiginoso asalto del pasajero sombrío acorrala al Maestro contra una esquina, forzándole a bloquear ambas hoces con sus zarpas. Las alas surcan el aire en dirección a su pecho cuando son detenidas por otras dos zarpas. La sombra de Seroth ha despegado los pies de los de su propietario apoyándolos ahora en las losas de ambas paredes. La embestida final de la larga cola es bloqueada por la unión cruzada de dos gigantescas colas articuladas cuyo final es un grueso saco oscuro terminado en un afilado aguijón.

La imagen sombría separada del Maestro se deforma y aumenta de tamaño, adquiriendo la repugnante forma de un gigantesco escorpión; mientras que la armadura del propio Seroth aumenta de intensidad y el humo que desprende muta en una puntiaguda combinación de púas y escamas, estirando sus zarpas hasta transformarlas en dos desproporcionadas pinzas.

El escorpión tenebroso atrapa las dos alas de dragón por las puntas con sus gigantescas tenazas repletas de púas y enrosca su cola articulada alrededor de la de la joven. Tira hacia arriba de ella y la inmoviliza contra el suelo en el momento en el que agita sus seis patas laterales para recolocarse detrás de ella. Seroth se acerca lentamente a ella, tendida boca arriba, y coloca un pie a cada lado de su cintura para sentarse sobre su vientre, acariciándole el cuello y la barbilla con el afilado aguijón de su humeante cola articulada. Vuelve a dedicarle su sonrisa macabra cuando la observa abrir los ojos.

- Te lo advertí. No es suficiente.

- Te equivocas. Tú y tu maldita arrogancia. Tú y tu desquiciada sonrisa. Tus retorcidos juegos, tus vomitivas sombras y tus asquerosos planes. Por mí se pueden ir todos al infierno. Puede que mi poder no sea suficiente para vencerte. Pero sí que lo es para hacer lo que me venga en gana. Olvídate de llegar ser Oráculo. Te pudrirás en este antro recibiendo las órdenes de tres sacos de piel arrugados sin ojos.

- ¿Eso crees? Qué descaminada estás. Casi siento lástima por ti. Te diré lo que va a pasar. Voy a asesinarte. Voy a penetrar tu vientre con mi aguijón y voy a desgarrarlo de arriba a abajo. Voy a dejar caer tus tripas hasta vaciarte y antes de exhalar tu último aliento, voy a hundir mis uñas en tu tráquea y las usaré para degollarte. Eso es lo que va a pasar. Pero antes me convertirás en Oráculo. Harás lo que desee y cuando lo desee. Y eso incluye satisfacer mi apetito por ti. El cual acaba de volverse extremadamente agonizante. Vas a volver a calmar la sed de mis labios y la rigidez de mi aguijón. Lo vas a hacer aquí, y ahora.

- Cerdo repugnante. Ya no tienes control sobre mí.

- Oh, sí. Sí que lo tengo. Me darás lo que quiera, de la manera en la que quiera y tantas veces como quiera. Sé que lo harás. Una y otra vez. Porque la vez que te niegues, la primera vez que se te ocurra negarte, mataré al sirviente de Kai.

La mirada temblorosa de Ebony despide un intenso brillo esmeralda avivado por las lágrimas que empiezan a empañarla. Pero no permite que caigan. No consiente mostrar más allá de la debilidad que él ya ha encontrado. Sus labios se aprietan mostrando desprecio, impotencia y agonía. Su corazón late desbocado sin remedio y sus puños tiemblan incapaces de ayudarla a cambiar su suerte. Observa el rostro de su Maestro con repulsión y le escupe con aversión. Seroth utiliza lentamente la palma de la mano para limpiarse y la lame acto seguido, dedicándole una creciente y desagradable sonrisa.

- Desvístete.

*****

Kelin observa con tensión cómo Gabriel despega los dedos de la madera del amplio escritorio al erguirse. Su mirada le sigue después de verle girarse y caminar pensativo hacia un lado. Tras darse la vuelta deshace los pasos hasta detenerse junto a la ventana. Apoya el hombro sobre uno de los marcos y se cruza de brazos, abstraído con la vista fija en el suelo.

El traficante de información sabe que cada segundo que pasa es crucial en el desarrollo de las hipótesis que están forjándose dentro esa cabeza. Pero no puede interrumpirle. No debe. De lo contrario avivaría aún más su deseo. Además de llamar la atención provocando sobre él mismo una irremediable sospecha. La última pregunta le ha resultado tan desconcertante como osada. Sabía que Gabriel acabaría encontrándola. Estaba seguro de que su insaciable curiosidad le conduciría irremediablemente a este lugar, a este momento, a esta pregunta. Pero no así de pronto. No tan pronto. Sin duda alguna, es demasiado pronto. Ha abierto los ojos, antes de lo previsto. Sólo espera que durante el tiempo suficiente, los mantenga fijos en la dirección equivocada. “Beberte mi calma sólo ha agravado tu sed. Tu presencia lo cambia todo. Debo actuar cuanto antes.”

Las pupilas del hombre de cabellos plateados se dilatan momentáneamente. La mente divaga y los pensamientos brillan, extendiéndose como hilos en un telar. Avanzan su sendero a gran velocidad hasta encontrar un nudo en el que dividirse. Cualquier deducción es válida. Cualquier conclusión es acertada, convirtiéndose en la base de más reflexiones. El entramado final tras pocos segundos es una maraña de razonamientos. Algunos con sentido. Otros carentes de lógica. Atrapa con fuerza los que considera más relevantes y aparta con ímpetu los inaprovechables. “El fin de nuestro mundo… ¿Puede un mundo realmente ser terminado?”

- No tiene sentido. - Susurra Gabriel volviendo en sí - Para el Azote, destruir el mundo significaría destruirse a sí mismo.

- No todo el mundo comparte tu férreo instinto de supervivencia.

- Décadas de exhaustiva búsqueda, minuciosos preparativos y arduos enfrentamientos… Una voluntad tan sólida, capaz de llevar a cabo un plan tan prolongado y complejo, ¿decidida a acabar consigo misma para llevar a cabo su objetivo? No encaja.

- Hablas como si le conocieras.

- ¿De qué serviría conocerle?

- Cualquier conflicto se reduce a una pugna de recursos. Conocer a tu enemigo otorga la mayor de las ventajas a la hora de administrarlos. Poder predecir qué hará, cómo lo hará, además del dónde y cuándo decidirá hacerlo, es un privilegio que sólo los más aventajados estrategas son capaces de realizar. El quién, es durante y en este instante, el punto más importante. - El hombre de cabellos plateados se gira rápidamente para volver a encarar al traficante de información.

- No me importa quién es. Me importa por qué lo hace. ¿Por qué morir alcanzando el objetivo? ¿Qué motivo justifica sacrificar a la humanidad consigo mismo? Es el motivo lo que importa. ¿Cuál es el motivo? ¿Por qué lo hace? ¿Por qué?

- Destruir el mundo, o a la humanidad, no implica necesariamente sacrificarse en el intento.

- Tu amuleto. - Sus oscuros ojos se abren por un momento más de lo habitual.

- Existen otros mundos.

- Los portales.

- Tan directo como correcto.

- Háblame de ellos.

- Un mundo por elemento: tierra, fuego, agua y viento. Y muchos más se añaden al numeroso recuento. Mas recitar uno a uno de cada pigmento, te dejaría a ti sin duda pero a mí sin aliento. Tan sólo decir que a cada fragmento, le sigue inexorable su justo tormento: la luz con la oscuridad, la energía positiva con la negativa, la rectitud con el caos, el bien con el mal, los sueños… con la realidad. Todos aislados sobre la paleta del artista. Acción y silencio sobre el papel del guionista. La mezcla obtenida no es nada simplista. Pues tú, yo y Eldun, somos su gloriosa conquista.

- ¿Qué es la sala donde se encuentran?

- Es la nada. El lienzo vacío. La página en blanco. El espacio entre palabras. El silencio entre sonidos.

- Dices que cada portal es único. ¿Qué se esconde tras los barrotes del que es exactamente igual al nuestro? - Kelin suspira con gesto abatido y apoya los brazos sobre la mesa.

- No lo sé. - Gabriel reacciona con un leve parpadeo mientras niega con la cabeza suavemente.

- No me lo creo.

- Sobreestimas mi capacidad de conocimiento.

- Tienen el mismo color, la misma forma y conoces la existencia de ambos. Sabes que es la única excepción en esa sala, ¿y nunca te has preguntado qué hay al otro lado de esos barrotes?

- Tienes razón. Durante mucho tiempo me lo he preguntado. Y durante el mismo tiempo he empleado muchos recursos en intentar averiguarlo.

- ¿Y bien?

- Nada. Sigo sin saberlo.

- Si hubiera una sola persona en Eldun que lo supiera, lo apostaría todo a que eres tú. - Contesta irritado con tono particularmente alto.

- Perderías.

- ¡Contesta! - Replica con un grito alarmando al traficante de información, quien se levanta como un rayo apoyando las manos sobre la mesa.

- Nunca he podido traspasar esos barrotes. ¿Cómo puedo entonces certificar lo que no puedo ver? ¿Cómo puedo garantizar lo que ninguno de mis sentidos ha podido experimentar? Digo lo que sé, no lo que sospecho. Mi trabajo consiste en vender la verdad, no lo que quiero que sea la verdad. ¡Soy traficante de información! ¡No un sacerdote! - Gabriel le fulmina con la mirada y golpea la mesa con el puño cerrado, haciendo volcar con el impacto el frasco de tinta entre ellos. El contenido se derrama y es absorbido por la madera, lentamente, sin que ninguno haga nada por evitarlo. - Estoy seguro de que algún día hallarás la respuesta a esa pregunta. - Contesta con una seriedad gélida - Sólo espero no encontrarme a mí mismo en medio, impidiendo que la consigas. Porque sé que cuando estés lo suficientemente cerca, harás lo innombrable por obtenerla. - El hombre de cabellos plateados se da la vuelta y se aleja un paso del escritorio - ¿Por qué me das la espalda, Gabriel? Llegados a este punto no pensé que te ofendería mi sinceridad.

- Si te miro un segundo más hundiré el metal de mis dagas en tu corazón. - El traficante de información se queda congelado por un instante. Despacio, retrocede y vuelve a sentarse. Por primera vez rígido. Por primera vez tenso. No despega los ojos de la silueta del interlocutor que tiene delante. Poco a poco, extrae el amuleto de entre los pliegues de su camisa y comienza a jugar con él entre los dedos tensando el cordel que permanece aún alrededor del cuello.

- No entiendo esa obsesión tuya con matarme.

- No tienes que entenderla. Tienes que no incentivarla. - Las pupilas de Kelin descienden y se fijan en la oscura mancha negra líquida, todavía absorbiéndose sobre la madera. Parece no haberse dado cuenta de ella hasta ahora.

- Creo que tus sospechas son ciertas. Ninguno de los demás portales está duplicado. Ninguno de los demás comparte color o forma. Ninguno, salvo el nuestro. Su réplica no podría ser más semejante. Tamaño, decoración, intensidad de color; todo es idéntico. Todo, menos los barrotes. Esos gruesos barrotes que se cruzan de arriba abajo y de un lado a otro, formando una estructura cuadriculada intraspasable, bloqueando el camino hacia la inquieta y densa masa líquida atrapada en su interior, escondiendo tras ella el acceso a ese otro mundo. Un mundo que desconocemos, del que nada hemos visto ni hemos oído hablar y al que, probablemente, jamás lograremos acceder. Me convencí a mí mismo de esta deducción. Y desde entonces, a cada día que pasa, me doy cuenta de que hice lo correcto. No hay persona que pueda traspasarlos. No hay objeto que logre introducirse entre ellos. No hay elemento, componente o ingrediente que consiga siquiera rozar el inquieto líquido. Ni siquiera el más liviano de los granos. Ni siquiera la más pequeña de las gotas. No hay nada aquí que pueda manifestarse allí. Todo está marcado: tú, yo, este escritorio, la tinta que se extiende por su superficie e incluso el más inofensivo de los gorriones o la más preciosa y pequeña de sus plumas. Todo está marcado. La existencia de Eldun, junto con todo su contenido, está vetado dentro de ese portal al que consideramos nuestro vivo reflejo. Un mundo que sospecho que debe de ser complejo, como el nuestro, formado a partir de matices y detalles procedentes de los mundos más simples, influido por sus comportamientos y afectado por la distancia que les separa. Debería ser un mundo como el nuestro. Sí. Eso es lo que creo. Tal vez distinto en algunos matices. O igual en algunas formas. Similar y a la vez contradictorio. ¿Pero no lo es acaso el invierno del verano? ¿O la nieve de la arena del desierto? Todos contenidos en su interior. Todos tan distintos y a su vez con tantos puntos en común. Todos juntos modelando un mundo misterioso, prohibido y enigmático. Todavía no he sido capaz de discernir cuál es el original y cuál la copia. O si ambos fueron engendrados en el mismo momento, o por los mismos motivos. Pero he entendido el mensaje detrás de ellos. Hay cosas que no lograremos saber. Hay conocimientos a los que no lograremos acceder. Hay un límite que no lograremos atravesar. No existen recursos a nuestro alcance que nos otorguen la posibilidad de entender más allá de nuestras vidas mortales. ¿Fue Eldun creado con la condición de no poder acceder al reflejo? ¿O fue el reflejo creado con la condición de mantenerse aislado de Eldun? Y ante cualquiera de estas dos, ¿por qué? ¿Y por quién? Lamento no poder profundizar más en el tema. Lo lamento de veras. Y lo lamento, no por no poder decirte más, sino por el hecho de no conocerlo yo mismo. He malgastado una ingente cantidad de tiempo, recursos y esperanzas en algo que se escapa del alcance de cualquier mortal. ¡Ah! La ironía… El traficante de información dedicado a saber, sintiéndose ignorante. El vendedor de conocimientos a precios desorbitados, deseoso de pagar el más alto por esa pequeña pizca que lo cambia todo. El origen detrás de la vida, la razón detrás de la existencia, el pasaje detrás de la muerte, la verdad detrás de la verdad. No. No más esfuerzos. No más empeños vacíos, ni sudor en vano. Existe un límite para todo. Incluso para los que creemos que no los tenemos. Incluso para los que pensamos que no existen. - Gabriel vuelve a orientarse hacia él con expresión de satisfacción. Le observa por un momento evaluando lo escuchado, decidiendo su siguiente acción.

- ¿Qué es lo que tengo que hacer? - Añade con un calmado susurro. Kelin detiene el pequeño ajetreo de sus dedos con el colgante y dibuja en sus labios una media sonrisa de complicidad.

- Pensé que nunca lo preguntarías.

*****

Ebony, arropada por la luz del día, atraviesa el gran pórtico del Templo de Kai y avanza por el corredor central. Apunta con la mirada hacia adelante. Salvo por la figura de él, el Templo está vacío. Parpadea al verle, sin poder evitar mostrar una tierna sonrisa de complicidad. Norim la espera de pie junto al altar y contesta a su sonrisa con la suya. Posa suavemente las manos sobre la cadera de ella cuando ésta se detiene frente a él haciendo lo mismo. Él se dispone a hablar, pero se inquieta de repente al ladear la cabeza y fijar la mirada en dirección al pórtico.

Ella se sorprende y le suelta lentamente para darse la vuelta y comprobar lo que sucede. Entonces se percata de la presencia de otro hombre. Su silueta es inconfundible. Le reconoce de inmediato mientras le observa acercarse con paso decidido: su largo cabello castaño ondulado, su túnica de intenso color rojo, sus dos relucientes espadas rúnicas y sus ojos; aquellos penetrantes ojos de iris blanco con los que parece ser capaz de verlo todo.

El viajero, el azote, el futuro destructor del mundo se aproxima seriamente hacia ellos sin dar motivo u explicación. Cada paso acorta tanto la distancia entre ellos como la espera entre un latido y el siguiente del corazón de la joven. Su intuición le dicta lo que ha venido a buscar. Sabe muy bien lo que quiere. Ya lo intentó una vez. Pero esta vez no lo volverá a preguntar. Viene a por él. Viene a llevarse a Norim. Viene a arrebatárselo. Después de todos los desafíos que ha tenido que superar para conseguir por fin estar a su lado, no va a tolerar perderle en el último momento.

A pocos metros de ellos, el viajero cruza los brazos frente a él para sostener las empuñaduras con determinación. Ebony se adelanta. No va a permitirle desenfundar. En una fracción de segundo, la luz dentro del Templo se deforma, curvándose en los bancos, las columnas y las decoraciones a su alrededor, las cuales intensifican sus colores hasta perder la nitidez al ser exprimidos de las sombras que les definen. Todas y cada una de ellas se acumula en un veloz salto bajo los pies de la hechicera para ser proyectadas sobre el suelo hacia adelante en forma de una gruesa línea recta. El viajero continúa su paso sin prestarle atención. Cuando ésta se prolonga y avanza bajo sus pies, secciona su cuerpo verticalmente por la mitad, succionando insaciablemente una de ellas. La otra sangra a borbotones desde el corte y se desploma hacia adelante completamente inerte. La línea se difumina y los colores del interior del Templo vuelven a la normalidad.

Ebony se libera de la tensión respirando hondo varias veces. Lo ha conseguido. Ha acabado con el viajero. Ha salvado Eldun. Y más importante aún, ha salvado a Norim. Construye lentamente una sonrisa de alivio a medida que los ojos se le empañan con lágrimas de alegría. Todo ha terminado. Se acabó el sufrimiento. Se acabó la duda. “Por fin.”

Se gira rápidamente hacia Norim para abrazarle y su expresión se paraliza. Las lágrimas se le derraman por las mejillas, pero se han tornado en amargas y aterradoras. La mueca de felicidad se convierte en horror, y el alivio por dificultades en respirar ante la espantosa visión frente a ella. La túnica blanca de Norim está empañada por completo con la sangre que mana de su pecho. Las dos largas espadas rúnicas le atraviesan desde la espalda y se cruzan hacia arriba frente a él. La cabeza del viajero se asoma desde detrás de él por encima de un hombro y apunta con su mirada a la joven paralizada a pocos pasos de él para hablarla.

- Ya deberías haber aprendido mis métodos.

La joven se desploma sobre las rodillas con los brazos sobre el regazo y la mirada desorbitada. Su pecho convulsiona varias veces hasta que consigue aspirar el suficiente aire, para justo después desencadenarlo en el mayor alarido jamás expulsado por sus pulmones. El interminable eco reverbera en el interior del Templo, silenciando la caída del cuerpo inerte de Norim y los pasos del viajero aproximándose a ella, quien detiene su camino para alzar una de las hojas rúnicas y acabar el trabajo.

Ebony abre rápidamente los ojos y se incorpora sobre la cama. El lateral sobre el que descansa está completamente humedecido por su propio sudor, al igual que la piel de su cuerpo desnudo. Su respiración y pulsación están fuera de control. Empuja las sábanas, apartándolas hasta la cintura. Observa las temblorosas palmas de sus manos frente a ella. Mientras trata de calmarse se percata de que todo ha sido una pesadilla. Nada de lo que acaba de suceder ha pasado realmente. No ha entrado en el Templo de Kai y Norim no ha muerto a manos del viajero. Todo ha sido un sueño. Se desprende lentamente de una larga bocanada de aire pero desconfía de repente. Gira la cabeza hacia el otro lado de la cama para ver sobre él lo que no quiere. Su expresión se tensa y rápidamente la desborda un profundo sentimiento de tristeza. Parte de lo que ella consideraba pesadilla ha sido real.

A su lado descansa boca arriba el cuerpo de Seroth, desnudo y cubierto con las sábanas hasta la cintura. Respira plácidamente. Duerme plácidamente. Su angustia se incrementa aún más al estar segura de que incluso teniéndole en ese estado frente a ella, no será capaz de hacerle el más pequeño de los rasguños aunque quisiera. Pues detrás de él, agachado de cuclillas y cruzada de brazos sobre la cabecera de la cama, descansa la parte de él que nunca necesita descanso, la parte de él que nunca duerme: su sombra. La proyección sombría del Maestro la observa con una grotesca sonrisa de arrogancia y dientes afilados. Ambos saben muy bien la posición en la que ella se encuentra.

Los labios de Ebony comienzan a temblar ante la impotencia. Necesita escapar de esta tortura. No puede continuar así. ¿Qué clase de vida es esta? Pero si se rindiera, si decidiera acabar con ella ahora mismo, ¿qué sería de Norim? ¿Qué pasaría con Eldun? No. Aparta rápidamente este último pensamiento con un movimiento de cabeza. ¿Qué le importa Eldun? El mundo está lleno de estúpidas personas, ingenuas de lo que va a sucederles, incapaces de protegerse a sí mismos. Puede que algunas no merezcan ser destruidas. Pero otras, en cambio… Su mente evoca las imágenes de todos los que sí se lo han ganado a pulso. Dos de las últimas incluyen al impostor de Rakalak recolocándose el bigote y al mercader de Torz masticando la comida con la boca abierta. Y la última de las visiones no necesita ser evocada, ya que la tiene en frente de ella, calmado y durmiente. “Me importa Norim. El resto del mundo puede reventar en pedazos.”

Con un aspaviento se deshace de las sábanas, se pone de pie y recoge sus piezas de ropa para vestirse inmediatamente. Cuando termina dirige una despiadada mirada a la sombra de Seroth. Ésta sigue observándola. Ha perdido la sonrisa, pero se mantiene inmóvil. No parece querer detener sus pasos si decidiera dirigirlos hacia la salida. Y eso es lo que precisamente tiene pensado hacer.

Camina con decisión rodeando la cama y se detiene tras abrir la puerta de la habitación. Tiene claro que aún debe continuar. Tiene claro que aún deberá sufrir. Pero también tiene claro que si así debe ser, hará todo lo posible por estar junto a Norim. Avanza el primer paso que comienza en la oscuridad de los subterráneos de la Cábala y terminarán en la luz dentro del Templo de Kai, cerrando la puerta tras ella con un portazo. Los ojos de Seroth se abren lentamente, sin sorpresa alguna, para observar con ellos a los de su compañero sombrío. Estira los brazos, reposando ambas manos bajo la nuca, para acto seguido esbozar ambos y simultáneamente una perniciosa sonrisa. “Volverá.”

*****

Gabriel cruza la siguiente calle de la zona sur del distrito comercial y gira hacia un lado. Cubierto bajo la capucha de su túnica gris, avanza esquivando a la gran cantidad de gente que se apelotona durante el mediodía frente a los puestos de ropa y comida. Piensa en las instrucciones de Kelin, tan concisas como siempre. Y por supuesto, tal y como sospechaba, cometer un fallo en cualquiera de ellas supondría un grave peligro.

Trata de mantener la mente alejada de distracciones. Toda la información que acaba de recibir le acosa con nuevas ideas y nuevas conexiones, pese a estar concentrándose para ignorarlas. El riesgo de su tarea es demasiado elevado. No puede permitirse descuidos. Y pensar en lo que no debe, en el momento en el que no debe, es un gran descuido.

Camina pensativo. Busca una manera de acceder al interior de la mansión de Épsilon sin levantar sospechas. Pero, ¿cómo acercarse sin ser llamado? ¿Cómo justificar una presencia que no es requerida? ¿Debía arriesgarse a allanar una vez más la vivienda? ¿Y si el nivel de seguridad que se encontró aquella vez era más bajo debido a la prueba? Después de todo, esperaban su llegada tarde o temprano. De repente interrumpe su reflexión.

Continúa el paso, pero su percepción está fija en su entorno. Alguien le está siguiendo. Decide cambiar de rumbo. Los callejones se estrechan y la cantidad de gente disminuye. Pero la sensación que le advierte de un peligro inminente persiste.

Apoya un pie y levanta el otro durante su paseo. Sin reducir su velocidad y antes de plantar la suela del siguiente sobre la oscura arena del callejón, examina el escenario: tres personas en puntos separados y carentes de un patrón de movimiento común que las relacione; uno de ellos es un hombre de unos treinta años de edad, su mirada perdida y el constante movimiento de una de sus manos dentro de un bolsillo de su pantalón le induce a pensar que cuenta repetidas veces el dinero que le queda, dudando seriamente de la validez de su última transacción; “demasiado distraído para seguir con atención una emboscada. Descartado.” La segunda es una mujer mayor que acaba de salir de una vivienda, muy posiblemente la suya, pues deja conscientemente la puerta abierta con intención de regresar en un breve lapso de tiempo; su mirada busca un elemento determinado escondido en alguna parte del callejón y en su mano sostiene una pieza larga, delgada y articulada de hueso, muy probablemente la espina de un pez; “Si la espina resulta ser un filo óseo y las sombras al otro lado del umbral de su vivienda un refugio para asaltantes, podría tratarse de una trampa. El equilibrio de la mujer es ínfimo y su posición con respecto a la puerta le proporciona un escudo contra un posible asalto procedente de su casa. Riesgo escaso. Descartada.” La tercera es una mujer de poco más de veinticinco años barriendo el polvo y la arena a través del portal de su casa hacia afuera con una escoba de madera corroída por la antigüedad. “La coordinación de los movimientos que realiza combinando el giro de la cadera y el mecer de los brazos con la escoba son excelentes. Equilibrio elevado. Estado de atención medio alto. Una herida causada por empalamiento con esa madera provocará además posibles infecciones o enfermedades. Riesgo medio. Puntos vitales al descubierto, fuerza física en desventaja, comparación de armas en desventaja. Riesgo bajo. Descartada.”

Ninguno de los tres individuos en aquel callejón le aportan indicios de una emboscada o de una persecución. Y aun así, sabe que algo no encaja. Alza la mirada sobre uno de los tejados y avista un gato pardo completamente inmóvil, alerta, con la mirada fija en un punto vacío del callejón. La suela de su zapato descansa sobre la arena. “Te encontré.”

Abre completamente la palma de una mano en el mismo momento en el que introduce la otra entre los pliegues de su ropa, flexionando rápidamente las rodillas para agacharse. Atrapa un puñado de arena con la primera y extrae la segunda sosteniendo un material granulado brillante en el interior del puño. Da una fuerte palmada frente a él y las comprime, mezclando ambos. Con un poderoso salto se abalanza hacia adelante y arroja la arena frente a él, dibujando un elegante arco de partículas doradas al extender ambos brazos hacia afuera.

La mayor parte de la arena se dispersa siguiendo una trayectoria parabólica descendente. Pero una pequeña cantidad se encuentra un obstáculo en su camino. La silueta parcial de una cabeza, medio cuerpo y un brazo tratando de esquivar el ataque con un salto lateral se dibuja veloz sobre la nada. El desconocido que hasta ahora era invisible aterriza grácilmente sobre los pies, instante en el que recibe el embiste de Gabriel con su mano abierta, agarrándole por el cuello y levantándole por los aires. El recorrido del hombre dibuja una prolongada elipse hacia atrás hasta caer estrepitosamente de espaldas bajo la firme sujeción de Gabriel. Con una mano le presiona el cuello y con las rodillas le inmoviliza las muñecas. “Se acabó el juego.”

La gente del callejón de la que antes sospechó se alarma y se alejan rápidamente o se introducen en sus casas, seguidos de un fuerte portazo. El desconocido manifiesta su imagen como símbolo de derrota. Al reconocer sus rasgos, el hombre de cabellos plateados se da cuenta de que su adversario no es otro sino Denft, vestido con la misma túnica verde cuyo extremo cortó una vez con el metal de su propia daga. Gabriel relaja el agarre alrededor del cuello de su presa para permitirle respirar y se inclina levemente hacia adelante para dirigirse a él con un susurro.

- Te advertí que no escaparías una segunda vez.

- Ha quedado claro. Ahora, por favor, si me permites. - El hombre trata de incorporarse, pero se encuentra con un fuerte empujón de su adversario sobre el cuello.

- Si no hay más secretos entre nosotros, ¿por qué me sigues?

- No te estaba “siguiendo” de esa manera. Esperaba el momento adecuado para hablar contigo. - Gabriel empuja una última vez sobre el cuello de su víctima y la libera para levantarse.

- La próxima vez déjate de jueguecitos. Acércate como una persona normal.

- Sí. Parece lo más sensato contigo.

- ¿Qué quieres? - Denft echa un corto vistazo a su alrededor antes de contestarle.

- El Gran Mariscal está en la ciudad. Quiere verte. - Gabriel permanece en silencio. La oportunidad que estaba esperando se presenta por sí sola ante él. Sospecha durante un instante. Pero lo más importante es el hecho que más dificultades conllevaba: ya no necesita una excusa. Le retira la mirada y la dirige con seriedad hacia otra parte.

- Después de ti.

*****

Ebony deja atrás el gran pórtico del Templo de Kai cuando siente un repentino malestar. El recuerdo de la pesadilla aún es reciente. Observar el pasillo central acortándose bajo sus dudosos pasos imprime en su mente la silueta del caminante aproximándose. La gran pared circular, la cúpula, las columnas, las decoraciones y las bancadas de los laterales no han cambiado ni un ápice. Aunque ahora mismo, pocas horas después del mediodía, éstas últimas se encuentran ocupadas por algunos devotos postrados susurrando sus plegarias. Centra la mirada en los detalles de su alrededor y aminora inconscientemente la marcha. Tal vez porque no quiere dirigir sus ojos al frente. Tal vez porque contemplar el altar evocaría la imagen de Norim atravesada por el metal y empañada en sangre. La expresión en su rostro expresa tristeza y amargura. Pero se transforma rápidamente en sorpresa cuando se detiene al advertir a una persona vestida con túnica blanca frente a ella.

- Buenas tardes, joven. - Interviene el hombre - Pareces perdida. ¿Puedo ayudarte?

- Busco a una persona en concreto.

- Fantástico. Entonces sí que puedo ayudarte. Mi nombre es Iraeus, Gran Sacerdote del Templo de Kai. - Ebony recibe una pequeña náusea al escuchar el nombre - Conozco a todos los discípulos. Tanto los que se encuentran ahora mismo aquí dentro como los que llegarán más tarde. ¿A quién buscas?

- Se llama Norim. - Su mirada verde se desenfoca y apunta hacia lugares distintos cada pocos segundos.

- Norim. Claro que sé quién es. Es un muchacho excelente. Disculpa, ¿te encuentras bien? Pareces mareada. - La joven trata de contestarle, pero únicamente consigue acelerar la respiración y ladear la cabeza. Las pupilas se le dilatan y los párpados se cierran. Entonces recupera la rigidez.

- ¿Has dicho Iraeus?

- Sí.

- El Gran Sacerdote del Templo de Kai. Su máximo representante en la ciudad de Lurek.

- Así es.

- Supongo que tu fe y tu vínculo para con Él será entonces majestuoso. Prácticamente, único. - Añade con frías palabras y con los ojos todavía cerrados.

- Bueno, no tanto como el de Iliadorus. Pero lo suficiente como para sentirme orgulloso. - Contesta con una cálida sonrisa.

- Me pregunto qué llegaría a suceder si tu vínculo llegara a romperse. La escasez de un vínculo tan importante como el tuyo debilitaría sin duda la desagradable influencia de Kai sobre sus demás adoradores.

- Perdona, ¿cómo has dicho que te llamabas? - Pregunta Iraeus mostrando una repentina seriedad.

La joven no contesta. El Sacerdote la observa con desconfianza y entonces se percata. Un pequeño temblor casi imperceptible hace vibrar el contraste de los colores del interior de la gran sala circular del Templo. Pero sus pies no sienten la agitación del suelo. La luz que atraviesa tanto el gran círculo de la cúpula como el del pórtico abierto de par en par y baña la estancia se debilita. Podría tratarse de una nube momentánea. Pero lo descarta. Su intuición sabe muy bien lo que está a punto de suceder. Un efecto así, sólo puede tener un significado. “¡La eterna batalla!”

Un gigantesco dragón sombrío de varios metros de altura se manifiesta detrás de Ebony y extiende las monstruosas alas provocando una humeante medianoche junto al altar, desafiado únicamente por el cegador resplandor dorado de un musculado titán del mismo tamaño que envuelve la figura del Sacerdote. Los firmes puños de luz se alzan para apresar las afiladas garras del dragón mientras sostiene con uno de los hombros el empuje del pecho del dragón.

Un devastador viento huracanado, originado por el choque de energías, vuelca los bancos, hace añicos las decoraciones y arroja por los aires a sirvientes y devotos, que tratan de aferrarse en vano a cualquier cosa con sus desesperados aspavientos. La bestia sombría de brillante mirada esmeralda estira el cuello hacia atrás, abriendo la mandíbula hasta desencajarla, para caer velozmente en picado y hendir las desmesuradas fauces sobre la yugular del brillante coloso.

*****

La ornamentada puerta doble se abre hacia adentro en el gran salón de la mansión de Épsilon. El centro está decorado con una pequeña mesa de cristal y bordes metálicos. Al otro lado de esta, en la pared de enfrente ha sido construida una magnífica chimenea que contiene la madera apagada aún por consumir del día anterior. La mesa tiene sus otros dos laterales cercados por dos alargados sofás. Detrás de uno de estos se encuentra una larga y elegante mesa de madera de roble rodeada de sillas de igual estilo y material. Los altos ventanales a los lados de la chimenea iluminan la sala parcialmente debido a la transparencia de las cortinas a medio cerrar frente a ellos. Sobre la puerta doble hay una estrecha pero sólida pasarela en forma de terraza interior construida en madera. Ésta otorga acceso desde el segundo piso a las estanterías repletas de libros que se divisan desde abajo, a través de una pequeña puerta a cada lado.

Denft entra con expresión de grandeza, seguido inmediatamente por los pasos de Gabriel. Cuando llega al centro de la sala se detiene y se dirige hacia el invitado. Los ojos del hombre de cabellos plateados se agitan examinando cada recoveco de aquella habitación, cuando de repente interrumpen su búsqueda para centrarse en el miembro de Épsilon.

- Aquí es donde el Gran Mariscal se reunirá contigo. - Comenta Denft - La decoración del salón es asombrosa. No puedo evitar fascinarme cada vez que me encuentro en su interior. Aunque, es probable que no sea la primera vez que tus ojos lo hayan presenciado.

- La brevedad de mi última visita no me permitió disfrutar más allá del interiorismo un tanto más austero del sótano.

- Entiendo. Lamento volver a tener que hacerte esperar. Pero, tal y como viene siendo habitual al tratar contigo, nuestras expectativas temporales no parecen acertar con el resultado final.

- Es una manera elegante de decir que no tenéis ningún control sobre mí.

- Y aun así, aquí estás.

- ¿Cuánto tiempo me vais a hacer perder entre estas cuatro paredes? - Contesta con repentina seriedad.

- Puede que unos minutos. Tal vez una hora. Pero no más allá de esa cantidad.

- ¿Basándote, o no, en vuestras precisas expectativas temporales?

- El Gran Mariscal se encuentra en estos momentos en una reunión imprevista y que ha requerido su atención inmediata. Podrás disfrutar de una conversación con él en cuanto él termine primero la suya. - Gabriel camina por su lado dejándole atrás para sentarse dándole la espalda sobre el suelo entre la chimenea y la pequeña mesa de cristal cruzando las piernas frente a él. Denft le observa sorprendido tras mirar a los sofás y la multitud de sillas dentro de aquel salón - ¿Qué haces?

- Si es cierto que voy a mantener una conversación con el Gran Mariscal, me gustaría meditar acerca de las preguntas que voy a presentarle. - El miembro de Épsilon frunce el ceño ante el extraño comportamiento de la nueva incorporación. Da un paso acercándose a uno de los sofás. - A solas.

Denft deja escapar una mueca de desaprobación. Está claro que carece de control sobre ese hombre de cabellos plateados. Y probablemente el resto de compañeros empiece a sentirse de manera similar con respecto a él en las semanas venideras. Sólo espera que el Gran Mariscal ponga fin a este comportamiento aparentemente irracional de este individuo antes de que los cimientos de la propia organización comiencen a temblar por su culpa.

Se gira en dirección a la puerta y la cierra detrás de él, dejando al invitado rodeado de sus propios pensamientos. Gabriel gira levemente la cabeza hacia un lado y comprueba que no queda nadie más en el salón. Desliza por el dedo índice de su mano derecha un ancho anillo de metal mate con tres largas bandas inscritas sobre el largo completo de su resistente superficie. “Es el momento.”

*****

Norim baja con inseguridad los peldaños del estrecho pasillo de piedra mal iluminado. Deja atrás la escalera y mira hacia abajo al percatarse de estar pisando un suelo repleto de arena. El ambiente es frío y el aire está viciado. El sótano del templo en ruinas de Lurek no es especialmente como se lo había imaginado. Avanza unos cuantos metros más y vuelve a detenerse. Esta vez debido a la presencia de un extraño hombre situado de pie en mitad del pasillo.

El desconocido está vestido con una túnica violeta repleta de inscripciones doradas. Sus dedos están repletos de anillos y sus orejas atestadas de pendientes. Además, muestra una particular barba compuesta por cientos de pequeñas trenzas. Norim se acerca unos pasos más hacia él, tratando de sobrepasarle, hasta pararse justo antes de llegar al marco de una puerta esculpida en uno de los laterales en el momento en el que el desconocido da un paso lateral, interponiéndose en su camino.

- Perdón por la indiscreción, - Comenta el seguidor de Kai - pero me gustaría pasar.

- Siento la descortesía, pero no voy a permitírtelo.

- ¿Cómo dices? - Pregunta irritado.

- No se trata de algo personal, ejerzo simplemente mi obligación. De todas formas, ¿puedo saber quién eres?

- Soy Norim, sirviente de la luz y clérigo de Kai. ¿Quién eres tú?

- Mi nombre es Taielm, - Contesta mostrando una calmada y cálida sonrisa - tejedor de planos y maestro en rituales. Aunque mi cometido desde hace un tiempo es no permitir la entrada a esta sala.

- Pues lamento interrumpir tus quehaceres, pero no he empleado mi tiempo ni arriesgado mi vida en varias ocasiones para detenerme justo ahora. Este documento firmado y sellado por el Consejo garantiza mi acceso a los archivos. Así que, por favor, permíteme el paso.

- Por supuesto que te permito el paso, a los archivos. Los cuales encontrarás después de atravesar ese pórtico que tienes justo a tu lado. - Norim observa el pórtico con sorpresa y vuelve a posar la mirada sobre aquel hombre. Después alza la vista más allá de su silueta para intentar discernir lo que se encuentra al otro lado del pasillo en el que se encuentran. Pero pierde rápidamente la motivación.

- ¿Sabes qué? Eso es precisamente lo que voy a hacer. Voy a atravesar este pórtico porque es lo que he venido a hacer y porque es lo que llevo esperando conseguir desde hace semanas. No me importa lo más mínimo lo que hay en esa sala detrás tuya. Ni pienso preguntarlo, por si se trata de algún juego mental que te hayas propuesto. Me retiro. Que tengas un buen día, Taielm. - Se despide mientras inclina la cabeza.

- Que tengas un buen día tú también, Norim. - Contesta devolviéndole el mismo gesto.

*****

Gabriel se pone de pie rápidamente para darse la vuelta y comprobar el resultado del efecto del anillo. Delante de sus propios e incrédulos ojos ve algo que jamás habría podido imaginar. Flexiona sus rodillas lentamente sin dejar de contemplarlo y se inclina hacia adelante para comprobar la perfección de los detalles. “Increíble.”

No puede evitar quedar fascinado durante un instante al contemplar la figura frente a él. A pocos centímetros de la realidad se encuentra la fantasía. Como si de un espejo se tratara, se observa a sí mismo, una imagen viva de su persona capturada unos segundos antes de levantarse. Está sentado, con los ojos cerrados y, aparentemente, en calma. Pero un examen más en profundidad le demuestra que la imagen en tres dimensiones frente a él no es más que eso, una imagen. No respira. Permanece simplemente inmóvil. Kelin le advirtió que un efecto similar sucedería las primeras veces de su utilización. Requiere meses de práctica conseguir que la imagen generada por el anillo consiga animarse con la suavidad y naturalidad de una persona normal.

Aproxima los dedos de su otra mano al rostro de su reflejo. Cuando por fin está a punto de sentir sobre ellos el roce de la mejilla, recibe en su lugar una extraña sensación de incomodidad en su cerebro. La vista y el tacto se contradicen de repente. Los dedos atraviesan pocos centímetros la cara de la imagen sin percibir ningún cambio, pero sus ojos le dictan que frente a él hay alguien. Extiende el brazo y lo mueve a través de su doble, atravesándolo sin ningún impedimento. No hay nada delante de él. Todo es un truco. No hay más que aire. Y sin embargo, sus pupilas le dicen lo contrario.

Vuelve a levantarse y da un paso atrás para volver a examinar cada detalle del salón. Debe alcanzar el segundo piso de la mansión, encontrar la habitación exacta, llevar a cabo las instrucciones de Kelin y regresar al punto de partida. Todo ello en el menor tiempo posible, sin ser detectado ni levantar sospechas. Y todo ello en una mansión donde los ojos que pueden estar observándole podrían ser invisibles. Frunce el ceño y aprieta los labios. Va a ser prácticamente imposible. “Tengo que aprender a parar de preguntar.”

Alza la vista y la fija en la pasarela interior. Está fuera de su alcance. Observa la larga mesa de madera al otro lado de la sala. Es justo lo que necesita. Se aproxima a ella y se descalza rápidamente para introducir los zapatos entre los pliegues de su túnica. Apoya la mano sobre la superficie y aprieta hacia abajo repetidas veces sin escuchar ningún crujido. “Perfecto.”

Con un fuerte impulso, se eleva en el aire como si careciera de peso y se posa sobre la superficie de roble. Avanza con velocidad en una corta carrera y de un salto se aferra del borde inferior de la pasarela. Espera colgado hasta estabilizar el balanceo. Lentamente, utiliza cada músculo de su espalda y brazos para alzarse manteniendo el resto de su cuerpo en total rigidez. Tras una vuelta sobre sí mismo se encuentra de cuclillas sobre la barandilla. Se deja caer sobre la punta de los pies al lado más cercano a las estanterías y se aproxima agachado con premura a una de las puertas laterales. Cierra los ojos y arrima la oreja a la madera. Escucha el eco distante de unos pasos al otro lado. Se mantiene alerta. Espera. Espera. Espera. “Ahora.”

Acciona el pomo y entorna la puerta ligeramente para observar el largo pasillo que se muestra al otro lado. La abre un poco más, justo lo necesario para situarse en el extremo opuesto y la cierra con delicadeza. Avanza con sigilo junto a la pared hasta la primera puerta. Extrema su atención como lo hizo con la anterior. Hay alguien en esa habitación. Puede escuchar la suave respiración y el desliz de un papel. Pero un factor externo interrumpe su concentración.

Los pasos que antes escuchó alejarse retornan por el pasillo que se conecta con éste más hacia adelante y a la izquierda. Se aproxima rápidamente hacia ellos y se contorsiona bajo una estrecha mesa decorativa que sostiene varios jarrones y que queda justo cerca de la esquina, también a la izquierda. El vigilante vestido con túnica verde pasa junto al mobiliario sin percatarse de la grisácea figura que se alza silenciosamente detrás de él. El hombre de cabellos plateados podría deshacerse de él si quisiera. Podría inmovilizarle, dormirle, silenciarle, torturarle e incluso acabar con su vida en cuestión de una milésima de segundo. Sus incidentes ojos negros se clavan sobre la nuca de la víctima mientras aún está a menos de un metro de él. Pero le permite alejarse. Vino a Lurek para comenzar desde cero, para enterrar su pasado. El vigilante echa un breve vistazo hacia atrás para encontrarse exactamente con lo que había visto hace tan sólo unos segundos: nada.

Esquivar al centinela sin levantar ninguna sospecha le cuesta mucho más tiempo del planeado. Siguiendo el curso repetitivo de su patrulla, consigue avanzar varios pasillos ocultándose en el interior de las habitaciones vacías cuando le siente aproximarse. Una vuelta más y conseguirá acceder a la que verdaderamente necesita. Sólo espera encontrarla vacía. Un segundo más. “Ahora.”

Está dentro. Todavía agachado, apoya la espalda sobre la superficie de la puerta y alza la vista.

“No.”

Frente a él se encuentra una sala circular de tamaño no más amplio que una habitación normal, pero tan alta como por lo menos tres. La única pared curvada está completamente oculta por una gigantesca estantería tan repleta de libros y manuscritos, que introducir uno más tal vez lograría hacerla explotar. En el centro se encuentra una plataforma inclinada donde apoyar tomos de gran tamaño durante su lectura, situada sobre una elegante columna de piedra. “¿Cómo demonios alcanzan los más elevados?”

Desiste inmediatamente en tratar de intuir la respuesta. Después de todo, empieza a parecerle comprensible que una organización capaz de hacer invisibles a sus miembros pueda también hacerlos volar o incluso alcanzar libros sin por ello tener que tocarlos.

Después de veinte minutos de escalada vertical y horizontal, sus pupilas se cruzan con el símbolo exacto que aún mantiene vivo en el recuerdo del dibujo que Kelin le mostró, inscrito a lo largo del lateral de un tomo azulado de gran grosor. Dirige la vista hacia abajo y hace un cálculo aproximado de la altura a la que se encuentra. Demasiado como para simplemente dejarse caer.

Tras una larga y costosa bajada apoya el gran libro sobre el soporte. Lo abre y busca en su interior la página exacta que el traficante de información necesita, mientras se echa una mano a la frente y la desliza hacia atrás apartándose el cabello. No entiende absolutamente nada de lo que está escrito. Tal y como sospechaba, debe de estar escrito en algún lenguaje mágico o arcaico que por supuesto desconoce. Avanza a través del contenido pasando las páginas con extrema delicadeza debido a su reducido grosor. Nunca había visto un libro así. Casi puede ver el contenido de la siguiente página a través de ellas.

Por fin se detiene en una. El símbolo que Kelin le había descrito aparece tres veces enterrado entre cientos de otros caracteres en puntos distintos de la amplia página y una vez más en su reverso. Continúa revisando el contenido, sin perder la localización de esa página, hasta concluir el libro. Ha detectado el símbolo una vez más en dos páginas diferentes. Pero sólo tiene material para copiar una de ellas. Decide entonces utilizarlo en la que más repeticiones contiene.

Se hace con un estrecho rollo cilíndrico que porta en una correa oculta tras la cintura y bajo la túnica. Destapa un extremo y extrae de su interior un pergamino completamente vacío. Lo extiende sobre la página que necesita del tomo y lo sujeta por los extremos para evitar que vuelva a enrollarse. Los caracteres del original comienzan a dibujarse sobre la copia desde el extremo superior izquierdo en adelante, como si el autor repitiera los trazos sobre su superficie. Cada palabra tarda varios segundos en concluirse y queda impresa por completo en negro, dejando tras de sí un breve y suave destello azulado en sus bordes.

El proceso de duplicación está necesitando mucho más tiempo del que tenía pensado. Niega varias veces con la cabeza sin despegar los dedos de los extremos del pergamino. Va a ser inquietante volver al salón para encontrarse con el Gran Mariscal esperando frente a la chimenea. En ese momento lo habría perdido todo: su posición en la organización, la confianza en el Gran Mariscal y la posibilidad de encontrar las respuestas a sus incesantes preguntas. Probablemente acabarían con él y se desharían de su cuerpo de maneras mágicas en las que ni siquiera merece la pena imaginar. O tal vez harían algo mucho peor: enviarle a prisión, probablemente barrote con barrote junto a Jorun. Aunque eso le daría igual. Lo que no soportaría, sin embargo, es volver a encontrarse bajo el yugo de esa inmensa figura dorada emanando constantemente intenciones de mostrarle la diferencia entre lo que está bien de lo que está mal. Su rostro expresa una ligera expresión de desaprobación. “Iliadorus.”

La copia por fin concluye. Retira el documento y lo enrolla de nuevo para deslizarlo en el interior del estuche cilíndrico y devolverlo al enganche trasero de su cintura. Saca con una mano de uno de sus bolsillos una pequeña tarjeta que le entregó Kelin justo antes de marcharse en la que está inscrito el dibujo de una media luna, mientras que con la otra sostiene la parte superior de la página que acaba de copiar para tirar de ella hacia abajo y arrancarla por completo. En ese instante la hoja comienza a vibrar y emanar un fuerte destello azulado. La deja rápidamente sobre el libro y da asombrado un paso atrás.

La página comienza a agitarse sobre el papel del tomo inclinado mientras su grosor crece por momentos. Tras unos cuantos segundos, la hoja ha engordado y se ha multiplicado hasta convertirse en un libro de tapas duras, casi tan grueso como el que la contenía. El hombre de cabellos plateados se acerca con precaución y abre la tapa. El texto dentro de éste está escrito en su idioma. Puede entender todas y cada una de las palabras. La escritura que desconoce debe de ser una herramienta mágica para comprimir conocimientos. Ladea la cabeza y vuelve a comprobar el grosor del tomo original, recordando la delgadez de sus páginas quedándose un buen momento sin parpadear. “¿Qué es lo que hay aquí dentro?”

Pero recuerda inmediatamente su tarea original. Como también la cuenta incesante de los segundos que corren en su contra. Pone a un lado el libro que acaba de engendrarse, coloca la tarjeta donde antes se encontró la página arrancada y cierra el tomo. Alza la vista centrándola en el hueco vacío de la estantería. Todavía debe devolverlo a su sitio. Además de ingeniarse una manera de destruir el nuevo que, por supuesto, no formaba parte de su plan original. Kelin siempre parece omitir los detalles más complicados. Aunque casi puede escuchar el eco de su característica voz en su imaginación diciendo: “Pero Gabriel… son esos detalles los que precisamente hay que omitir. ¿Qué emoción tendría esta historia sin un verdadero giro argumental justo antes de acabar?”

Su pensamiento sólo tiene una pizca más de información que aportar a lo que acaba de experimentar en su mente.

“Maldito Kelin.”

*****

La figura no muy alta pero elegante de un individuo de peinado rubio indefinido se presenta bajo el marco de la puerta abierta de uno de los despachos principales del ayuntamiento de Lurek. Apoya uno de sus hombros con naturalidad sobre el borde de madera, se cruza de brazos y dibuja una traviesa sonrisa sobre su rostro en el momento en el que posa su azulada mirada sobre el hombre sentado al otro lado del escritorio.

- ¿Interrumpo? - Pregunta Kelin con tono bromista.

- Sólo tú serías capaz de interrumpirte a ti mismo en tu propia reunión. - Contesta Lanaroz con el mismo ánimo.

- Mi premura está justificada. Conseguir una audiencia contigo empieza a ser tan complicado como recibir el favor de Medialuna.

- Así que así están las cosas. ¿Tan arisco te has vuelto?

- La edad lo cambia todo. ¿Pero qué te voy a decir yo a ti que tus canas no te hayan dicho ya?

- Te veo tan detallista como siempre. Aunque si hablamos de complicado, verte realmente a ti sí que se ha convertido en una odisea. - Kelin se retira del marco de la puerta y se aproxima al asiento de invitados mientras le muestra el único dedo sin anillo de una de sus manos para agitarlo reiteradamente.

- Lo que ves es lo que hay. Y, como ves, lo que en este dedo no hay, implica lo que sí frente a ti. Además, siendo honesto con el lado opuesto, contesto aclarando lo supuesto presentando sin más, lo que llevo puesto. - Le enseña el tatuaje de la media luna con las cuatro estrellas y de un brinco se coloca por fin, y de manera extraña, sobre la silla.

- ¿Debo sentirme halagado?

- Seré breve.

- ¿En serio?

- No.

- Ya suponía.

- El motivo por el que necesitaba hablar urgentemente contigo es… en realidad es...

- No pienso caer en tu juego una vez más.

- Está bien, está bien. - Contesta con una sonrisa traviesa - Doy por hecho que ambos tenemos asuntos importantes como para estar perdiendo el tiempo. Es sólo que hace ya mucho desde que tuvimos el último de esos.

- Tú mismo lo has dicho. La edad lo cambia todo.

- Sin embargo, me alegra haber despertado en ti esa pequeña sonrisa que llevas ahora puesta. Seguro que también hace mucho desde la última que mostraste.

- Más de lo que crees. - Contesta Lanaroz asintiendo con la cabeza.

- Voy a marcharme. - La mirada del Arquitecto se vuelve seria de repente - Estaré lejos una buena temporada.

- ¿Puede saberse a dónde vas?

- El viento no susurra hacia dónde se dirige antes de desaparecer. Sólo queda la espera. Y la sensación en tu piel cuando por fin decide volver.

- Muy lejos, entonces.

- Tengo una conversación pendiente con algún que otro ente. Lo difícil va a ser, sin embargo, encontrar al susodicho personaje, en uno que, desde luego, no es mi paraje.

- Sería entonces maravilloso para ti cumplir la promesa que hiciste, ¿hace ya cuántos años?

- Me has leído el pensamiento. Tomaré tu sugerencia muy en serio. Tengo algo en mente. Aunque depende tal vez de demasiados factores. Algunos escapan incluso a mi control.

- Eso no es normal en ti. - Responde con otra sonrisa mientras niega con la cabeza - Debes de estar bajo mucha presión para permitirte escoger un plan así.

- Bueno. Ya sabes. Lo que algunos llaman suerte otros lo llaman habilidad. - Lanaroz le observa con una mueca de preocupación.

- Ten cuidado. - Kelin le devuelve una mirada audaz.

- Pienso volver.

*****

Erako alza su mirada marrón y la conecta con los intensos ojos azules de Arane. La luz dorada atraviesa la ventana y les arropa mientras se mueven sobre las sábanas. Están desnudos, los dos. Sentados sobre la cama, uno frente al otro, ella sobre él y él dentro de ella, se besan. Separan sus labios. Él le rodea la cintura con un brazo, rozándole la piel con la mano. La coloca sobre la base de su espalda y la presiona aún más fuerte contra él mientras atrapa en el interior de la otra uno de sus pechos. Ella inclina la cabeza hacia atrás mientras cierra los ojos, deslizando sus cabellos rojos sobre sus hombros hasta sentirlos mecerse en el aire. Abre la boca y toma una amplia respiración mientras aprieta la punta de sus dedos temblorosos contra la robusta espalda de él y exhala. Exhala. Lentamente. Muy lentamente. Se detienen. El aire se escapa entre sus húmedos labios mientras sus músculos se fatigan y tiemblan. Inclina la cabeza hacia adelante y abre los ojos para volver a mirarle bebiéndose los rasgos que roza con ellos con deseo. Le empuja con fuerza por los hombros y le hace caer de espaldas sin dejar de presionarlos.

- Hacerme el amor no va a salvar el mundo. - Susurra ella.

- Si el mundo llega a su fin prefiero que suceda contigo entre mis sábanas.

- Ha pasado más de una semana.

- Encontraremos los dos objetos. Están aquí. Están en Lurek en alguna parte. Sólo tenemos que seguir buscando.

- No. - Contesta ella con una repentina angustia - Cambiaremos la estrategia. - Añade con seriedad - Esta mañana. Me ha parecido verlo. Me ha parecido ver al pájaro.

- Vientre rojo, espalda azulada y alas verdes. - Dice Erako sorprendido.

- En lugar de obtener los que él busca, nos haremos con los que él ya posee. Obtendremos lo que más queremos a cambio de lo que él más quiere. - La mirada de Arane desprende rencor mientras dirige los dedos de una mano a su rostro y roza con ellos una de las cicatrices sobre ambas mejillas - Esta vez, seremos nosotros quienes golpeemos al Azote.

*****

La puerta doble del gran salón de la mansión de Épsilon vuelve a abrirse para permitir la entrada de la imponente figura vestida de verde con expresión de seriedad del Gran Mariscal. Al otro lado de la sala y más allá de la mesa de cristal se encuentra Gabriel, sentado sobre el suelo, concentrado en la visión de la chimenea frente a él. Las llamas en su interior se alimentan con hambre voraz del combustible bajo ellas, y se avivan momentáneamente al recibir la bocanada de aire fresco procedente de la habitación contigua.

Las puertas se cierran, el hombre de cabellos plateados se levanta para darse la vuelta y el Gran Mariscal avanza hasta detenerse a pocos pasos de él. Observa la chimenea por encima del hombro del invitado y frunce el ceño al verla encendida. Pero se olvida inmediatamente de ello para centrarse en el motivo por el que verdaderamente ha venido.

- Por fin nos conocemos. - Interviene Lanaroz con elegancia. Observa los rasgos del hombre frente a él mientras éste hace lo mismo con los suyos. - No eres de muchas palabras.

- Sólo las necesarias.

- Evitaré entonces los rodeos. Estás aquí porque has demostrado una efectividad muy por encima de las expectativas. No se trata únicamente del éxito en las operaciones que has llevado a cabo, sino también las consecuencias de haberlas dirigido. Desplazar al ejército y liberar al verdadero alcalde han cambiado el rumbo de la historia que, de otra manera, hubiera aplastado a la ciudad. Se te ha concedido el acceso a los Archivos de Lurek.

- Algo me dice que preguntarte a ti directamente contestará a más respuestas de las que se esconden en sus manuscritos.

- ¿Qué deseas saber?

- Quiero escuchar de una vez por todas lo que se esconde bajo las ruinas. Y sólo tu voz puede decírmelo.

- Escucharás esa explicación en el momento adecuado.

- Pensé que la confianza implica no tener más secretos entre nosotros.

- En eso tienes razón. Aunque tratar de desvelar secretos suena un tanto irónico pronunciado por los labios del maestro de todos ellos. ¿No es así, Gabriel? ¿O debería decir, Hermes? - Al hombre de cabellos plateados no le gusta nada escuchar ese nombre de repente - Sé quién eres en realidad. Sé lo que hiciste. Sé lo que estás haciendo. Y sé lo que planeas hacer de aquí en adelante.

- ¿Por qué estoy aquí? - Interrumpe presa de una gran incomodidad.

- Estás aquí porque ante todo, eres uno de nosotros. Yo mismo te escogí. Bien es cierto que para llevar a cabo tareas muy distintas. Pero como ya he mencionado, has demostrado una efectividad muy por encima de las expectativas. Aunque ahora que conozco tu pasado, todo encaja.

- ¿Qué es lo que quieres de mí?

- Nada más allá de lo que no hayas podido hacer hasta ahora. Pero no te alarmes. La coacción no es mi estilo. La sucesión de elecciones, tanto las tuyas como las mías, nos han conducido a ambos a este salón, a esta organización, a esta conversación. Nadie más que yo en esta ciudad conoce tu pasado. Y ya que no es tu interés el compartirlo, tampoco lo es el mío. Lo que sí entra dentro de nuestros intereses, sin embargo, son nuestros objetivos. Y eso es precisamente lo que me interesa que consigas: tus objetivos. Al mismo tiempo, claro está, de conseguir yo también los míos. Ten por seguro que te diré lo que oculto bajo las ruinas de Lurek. Después de todo, cuando llegue el momento, necesitarás saberlo.

- Si ya eres partícipe de mi pasado y tú mismo decidiste atraerme a Épsilon, ¿por qué esperar?

- Precisamente por ello. Porque soy consciente de tu pasado. Mis años de experiencia me han enseñado que el único comportamiento predecible de un sujeto, es el que ha llevado a cabo en el pasado. Necesito algo más que una escueta ilusión de cambio para creer en él definitivamente. Sabrás lo que me preguntas, y mucho más. Pero hasta entonces, tengo algo distinto en mente para ti.

- ¿De qué se trata? - Pregunta con una mezcla entre rabia y desagrado. Vino con la esperanza de conseguir soluciones y no ha hecho más que encontrarse con problemas.

- Voy a proponerte como miembro del Consejo de Lurek.

- ¿Por qué iba a aceptar semejante cargo? - Pregunta indignado.

- Porque Épsilon no es nada sin el respaldo de Lurek. Y Lurek no es nada sin la dirección de Épsilon. Ya ha sido suficiente el tiempo que la democracia ha liderado el rumbo de esta ciudad sin un propósito verdadero. Tres de los seis miembros del Consejo somos miembros encubiertos de Épsilon. Incluirte como el cuarto nos otorgará el control inmediato de las votaciones. El carácter de los últimos acontecimientos me fuerzan a reivindicar mi decisión. Lurek necesita recuperar su propósito. Lurek necesita volver a ser liderado desde las sombras por Épsilon. Desde el momento en el que te incorpores, nosotros decidiremos. Épsilon decidirá. Ocuparás el cargo que la ciudad lleva requiriendo durante muchos años. Serás el responsable de las operaciones encubiertas y administrador de la inteligencia militar. Y a cambio, respaldarás mi interés en cada votación del Consejo donde tu decisión sea crítica.

- ¿Y qué gano yo con todo esto?

- La capacidad de hacer lo que más deseas, siempre que lo desees. Tu cargo te permitirá hacer viajes de investigación y organizar tanto los tuyos como los de tus futuros subordinados. Cubrirá cualquier gasto que requiera tu sed de conocimiento, ya sea para acallar las necesidades de la ciudad, o las tuyas propias. Y también cubrirá la sed de tu verdadero objetivo. Aquel por el que viniste a esta ciudad. Aquel por el que algún día, desaparecerás para no volver jamás.

- Arriesgas tu lengua con tus comentarios. El día que desaparezca perderás mi presencia en el Consejo.

- Pero no tu vínculo con Épsilon. Ni la peligrosa influencia que obtendrás cuando consigas lo que te propones. Nuestra unión se mantendrá más cercana que nunca. Y nuestra presencia, a tan sólo un viaje de distancia.

- ¿Viajes como el de la cueva a la que me enviasteis? ¿Eres consciente de la cantidad de cadáveres que había allí? Tal vez si lo eres. Tal vez alguno de ellos pertenecía a Épsilon. - De repente sus ojos se abren más de lo normal - Tal vez alguno de ellos murió de manera imprevista. Tal vez, uno de ellos dejó vacante el puesto que yo ahora ocupo.

- Esa cueva es mucho más de lo que piensas. Ese profundo agujero en la tierra es singular. Su investigación bien justifica nuestros sacrificios.

- ¿Incluso los de gente que aún no pertenece a la organización?

- Una gran energía de procedencia desconocida emana a borbotones de su interior. Por eso aquella araña se convirtió en aquel monstruo durante los años que vivió entre sus paredes. Por eso adquirió las excepcionales habilidades contra las que tuviste que defenderte. Esa cueva es única en nuestro mundo, Gabriel. No nos odies por intentar descifrarla. - El hombre de cabellos plateados no contesta. Recuerda rápidamente la nota que encontraron en el cadáver al que liberaron. Nota, cuyo contenido ha visitado repetidas veces su mente pensante para volver a marcharse sin resolver su misterio, sin encontrar su solución. Nota que ahora mismo tiene guardada en uno de los múltiples bolsillos ocultos bajo la túnica grisácea, pero que no necesita extraer para recordar cada una de sus líneas.

- Vas a tener que ofrecerme mucho más que un simple permiso de viaje para ponerme de tu parte.

- Claro que lo haré. Ten por seguro que lo haré. Tu importancia dentro de Épsilon se extenderá, la cual no dudará en otorgarte lo que la ciudad por sí misma no puede: conclusiones de experimentos contrastados, conocimientos intensivos de la magia y sus propiedades, el origen del mundo, los materiales que lo componen y cómo moldearlos para completar tu objetivo y hallar el objetivo que tú y yo también acabaremos compartiendo: la capacidad de responder a cada pregunta que nos formulemos, la paciencia eterna, la perfección, la inmunidad al paso del tiempo, la inmortalidad.

Gabriel escucha las últimas palabras del Gran Mariscal en un segundo plano más distante, atenuadas por la lejanía provocada de una repentina falta de atención. Sus ojos le apuntan pero su mente divaga. De repente todo cobra sentido. La importancia de la cueva justifica la nota. Y el mensaje impreso sobre ella desvela su enigma. Lo recuerda. Lo recuerda todo: cada línea, cada palabra, cada símbolo.

“Kienes entraron me enkontraron”

“Antes, mi nombre auguraron”

“Sekreto entre líneas deszifraron”

“Heraldo del Apokalipsis, me yamaron”

“El mundo ante tus ojos no es sufiziente”

“La torre ke domino, de tu kosmos está ausente”

“Fundada mediante artes olbidadas”

“Utópika abertura será rebelada”

“No antes de la senda ser trazada”

“Eksaktamente como fue diseñada”

“Susurra mi nombre, enerjía desatada”

“Tras el portal mi poder se agraba”

“Olbida el pasado, tu tiempo se akaba”

“∞”

Una lectura rápida muestra inmediatamente la gran cantidad de faltas de ortografía. Pero por fin se da cuenta. No son tantas como parecen. Por supuesto que no son tantas. Siguiendo el esquema de la escritura y asociándolo con la pronunciación todo encaja. Quien escribió el mensaje, lo hizo empleando la versión más corta e intuitiva de las letras que, al leerse, generan tal sonido. Por un motivo u otro, siguió las pautas del sonido puro y no las de la escritura. Fue perseverante con su propia norma, excepto en una sola palabra. Una palabra que no tendría que omitir la norma, salvo por una precisa razón. Una razón tan importante, que desvela por sí misma la solución. La palabra que porta la verdadera falta de ortografía es la más importante. Esa palabra es la clave. Esa palabra lo cambia todo. “Heraldo.”

Esa hache debe estar escrita por una razón de peso. Y esa razón no puede ser otra que la de completar el nombre de quien la escribió. “Kash.”

El comienzo de cada línea contiene una letra. Juntarlas todas, leer la nota de arriba abajo, desvela por fin al verdadero autor. “Kash el funesto.”

El mensaje es una guía. Es el mapa que apunta constantemente en su dirección. Habla de una torre. Habla de otro mundo. Como también habla del final de éste. Ahora se da cuenta. Es ahora cuando sabe que Kash y el Azote trabajan por un fin común: las reliquias que recopila el Azote, la reliquia que él mismo sospecha que se encuentra bajo el Templo en ruinas, la obstinación con la que Kash victimiza a Lurek con sus maquinaciones y acometidas. Es ahora cuando sabe que Kash y el Azote trabajan juntos. Y es en esa torre, situada en otro mundo, desde la que el Azote pondrá punto final a éste. Y es ahora cuando está seguro de que ambos culminarán su objetivo sin perecer al alcanzarlo. Conoce el dónde y conoce el cómo. Pero aún desconoce el porqué.

Ese mensaje es la manera de localizarle. Es el rumbo que ha de seguirse para encontrar el portal que conduce a esa torre, como también la llave que debe utilizarse para abrirlo. La cueva, el mensaje, la torre…

Ya sabe dónde está. Ya sabe qué pasos seguir para encontrar el portal. Ya sabe cómo abrirlo. Y ya sabe cómo traspasarlo. Sólo necesita ir, y hacerlo.

Sin poder evitarlo, desciende levemente la barbilla y afila la mirada. Su pulso se acelera. Su búsqueda cobra sentido. Frente a él vislumbra su objetivo. Su determinación es sublime. Y la voluntad de completarlo, inquebrantable.

“Eres mío.”

*****

Ebony recobra la conciencia. Siente el frío de la piedra sobre una de sus mejillas. Lentamente, empuja con brazos temblorosos para separarse del suelo pero un repentino mareo no le permite más que quedarse de rodillas. Poco a poco, su visión recupera la nitidez. No sabe dónde se encuentra ni lo que ha pasado. “¿He vuelto a tener otra pesadilla?”

Logra discernir frente a ella los pedazos y las astillas que una vez formaron parte del altar del Templo de Kai. Abre la boca muy despacio y el pulso se le acelera. Baja la mirada para encontrarla con las palmas de sus manos, teñidas del líquido carmesí que parece perseguirla en cada rincón de este mundo. Se examina rápidamente bajo sus ropas. Ese denso líquido que ya está demasiado acostumbrada a ver no le pertenece.

Sus grandes ojos verdes tiemblan y se dirigen hacia un lateral para vislumbrar la horrorosa imagen del cuerpo sin vida del Gran Sacerdote, tendido sobre el suelo en una postura desfigurada como una muñeca de trapo y atravesado por cientos de cortes y mordeduras. Su túnica ya no es blanca. El suelo a su alrededor ya no tiene color marmóreo. Los sirvientes ya no ayudan. Los devotos ya no rezan. Todos están muertos. Todo está destruido. Ebony se echa las manos a la cabeza y sus ojos se empañan rápidamente de lágrimas de desesperación. “¡¿Qué he hecho?!”

Consigue desplazarse unos centímetros hacia el cuerpo de Iraeus y aparta la mirada justo después de advertir la expresión en el rostro del hombre, mezcla de terror y dolor agónico. No recuerda haber sido culpable de nada de esto. Sólo deseaba ver a Norim. Sólo quería abrazarle una vez más y sentirse segura junto a su pecho. Pero hay algo que sí recuerda. Recuerda haber hablado con el Sacerdote. Recuerda la náusea y el mareo. Ha debido de ser...

“Exacto.”

El eco de un susurro tenebroso contesta con orgullo a sus pensamientos. Ha sido él: el pasajero unido a sus huellas, su reflejo en el mundo de las sombras, el lado macabro y cruel del futuro destructor del mundo. Él le arrebató la conciencia, la suplantó. Él ha sido el causante de todo esto. Nada de esto hubiera pasado si…

“¿Acaso tú no hubieras hecho lo mismo?”

No. Ella no es así. Ella no hubiera hecho algo así. No hubiera hecho algo que pudiera causar tanto dolor a Norim. Y provocar su odio hacia ella, separándole de ella para siempre. No. Ella no hubiera hecho algo así.

“Debía hacerse.”

No. No soporta seguir escuchando aquella macabra voz en su interior. Desea deshacerse de ella. Desea apagarla, asfixiarla, enmudecerla y no volver a saber nada de ella nunca más. Pero desconoce cómo hacerlo. Entonces lo recuerda. Recuerda la humeante imagen sombría de Seroth sobre la cabecera de la cama. Haciendo la guardia. Dócil. Protegiéndole mientras él duerme. Y no robándole el control sobre su cuerpo cuando menos se lo espera. Tiene que haber una manera de conseguirlo. Debe de haber algo que ella pueda hacer para controlar a su sombra y no ser controlada por ella. Él la conoce. Él sabe cómo hacerlo posible. “Maldita sea.”

Después de haber encontrado la determinación de abandonarle, aun a riesgo de morir. Se encuentra tan cerca de Norim. Si tan sólo pudiera verle una vez más. Tal vez encontrase la fuerza suficiente. Pero no puede. Se percata de que no debe. Norim también está vinculado a Kai. El pasajero tenebroso podría abalanzarse estando a su lado y arrebatarle el control para acabar también con él. No le gusta nada llegar a esta conclusión. De hecho la detesta. Pero no cabe otra posibilidad. Tiene que aprender a controlar el caos en su interior. Tiene que volver con Seroth.

El ruido de decenas de pisadas de los guardias próximos al Templo subiendo la alta escalinata exterior interrumpe sus pensamientos. Piensa inmediatamente en Norim. No puede permitir que la vean o que la asocien con esta masacre. Y si permanece en la sala y la encuentran, se expone a volver a ser asaltada por su sombra y asesinar también a los soldados. Debe escapar. Debe huir lo más rápido posible.

Su imagen se emborrona. Se difumina y se desvanece tras zambullirse en el mundo de las sombras. Pocos segundos después, los defensores de la ciudad atraviesan el gran pórtico y presencian la trágica matanza. Algunos se quedan paralizados. Otros susurran rápidamente las plegarias que conocen. Las vidas de los que han muerto en el Templo han llegado a su fin. Pero la visión que los hombres de armas tienen ante ellos ahora mismo permanecerá impreso en su recuerdo durante el resto de sus vidas.

*****

Norim se inclina hacia atrás para reposar la espalda sobre el respaldo de la gran silla de madera. Respira hondo y deja escapar el aire con desgana. Han pasado varias horas desde que entró en la amplia habitación que contiene los Archivos de Lurek. Está agotado. Los ojos le escuecen y siente que la cabeza le va a explotar de un momento a otro. Necesita un descanso.

Sabe que puede retirarse para comer algo y volver más tarde. O incluso mañana. O cualquier día que desee. Pero siente que necesita encontrar algo de valor antes de abandonar los Archivos. Después de tanto esfuerzo, quiere obtener una pieza de información que por lo menos justifique por lo que ha tenido que pasar estos últimos días, algún indicio que por fin le indique que todo esto ha merecido la pena.

Frente a él se encuentra el extremo de un gigantesco escritorio fabricado para ser utilizado por varias personas. Pero después de horas escuchando el monótono sonido de su propia respiración y el pasar de las páginas, sabe que está completamente solo. La superficie de gruesa madera está cubierta casi por completo de montañas de tomos cuyos títulos le parecían de utilidad. Los tamaños y los materiales de éstos raramente coinciden, formando una incomprensible mezcla heterogénea de fascículos por todas partes. Algunas pilas de libros son culminadas por uno último abierto en la página adecuada. Otras parecen estar a punto de desmoronarse en cualquier momento debido a la irregularidad con la que los tiene apilados. Ambas están rodeadas también de más libros abiertos y cerrados. Dos candelabros de varias velas se unen al desorden. La cera de éstas está totalmente consumida. La luz que ilumina ahora la estancia es la que emana desde su propio pecho el seguidor de Kai.

Cierra los ojos durante un instante y se masajea las sienes. Vuelve a abrirlos y se inclina de nuevo hacia el escritorio. Cierra el tomo frente a él y, tras un momento de duda, escoge la montaña sobre la que apilarlo. Con desgana, desliza el siguiente sin prestarle atención, aproximándolo hacia él para abrirlo. Tras levantar la gruesa tapa, sostiene las páginas entre los dedos y las mueve de derecha a izquierda lentamente, dejando escapar pequeños montones de ellas bajo su pulgar en cada movimiento. Examina por encima su contenido hasta detenerse cuando llega más o menos a la mitad. Frunce el ceño y muestra preocupación en la mirada. Suelta las páginas y con la otra mano retrocede unas cuantas. Repite el gesto una vez. Y después otra. A medida que se aproxima al principio, tanto la velocidad de sus gestos como la inquietud que demuestran se acrecientan. Sus ojos se abren cada vez más y su corazón se acelera. Cuando por fin alcanza la primera página su respiración se agita.

Lentamente, levanta la gruesa portada de la mesa y cierra el tomo. La densa base de ésta es de color verde intenso, superpuesta por un entramado de líneas curvadas que componen entre ellas numerosas figuras de plantas y flores. Las esquinas están reforzadas con un material más resistente. El título se halla inscrito en el centro con grandes y gruesas letras, continuado por una aclaración más pequeña en la parte inferior derecha.

“El fin de Armonía”

“Memorias de Lanaroz”

La muerte de Lurek

El carruaje techado avanza lentamente entre calles estrechas, acompañado del suave pero constante crujido de las ruedas de madera. Hace poco que los intensos rayos de luz anaranjados del firmamento se apagaron para ceder su lugar a la oscuridad de la noche, la cual se debilita únicamente alrededor de los escasos faroles que penden cercanos a los edificios de la ciudad de Otalo. Acaban de llegar. El hombre de cabellos ondulados sostiene las riendas. Las maneja con cuidado en busca de una posada donde pasar la noche.

Su mirada blanca rastrea la zona a fondo: cada rincón, cada recoveco, cada detalle. Pero hace una pequeña pausa para descender y posarse con delicadeza sobre el apacible rostro de su compañera de viaje. Sentada junto a él, Árdolil está apoyada sobre su brazo, reposando una mejilla sobre su hombro y un brazo sobre su pierna. Está dormida. Y él, confuso.

Estos tres días de viaje junto a ella han logrado desconcertarle. A su lado, ha visto partes del mundo para las que antes había demostrado estar ciego, ha mantenido conversaciones eternas sobre temas que antes hubiera considerado sin sentido, se ha fijado con curiosidad en detalles que antes hubiera estimado irrelevantes, se ha detenido en el camino por motivos por los que antes hubiera discutido. La observa otro instante más mientras escucha su agradable voz grabada en su memoria. “¿Por qué esos pájaros decidieron construir así su nido?... ¿Por qué esta flor te gusta más que esta otra?... ¡Para! Vamos a tumbarnos en la hierba junto a ese riachuelo.”

Él y ella no podrían ser más distintos. Casi, opuestos: complejidad y simplicidad, seriedad y alegría, indiferencia y curiosidad, planificación y espontaneidad. La lista se extiende mientras la repasa mentalmente. Le cuesta pensar en una persona más diferente a él que ella. Y, aun así, duda haberse sentido alguna vez tan cercano a alguien.

“Sólo han sido tres días.”

Pero tampoco recuerda haber pasado tanto tiempo seguido junto a otra persona desde que empezó su cometido. Y desde entonces han pasado semanas, estaciones, años. La determinación en conseguir su objetivo le ha distanciado del resto de la gente. Por completo. Su falta de contacto y empatía con los demás justificaba día a día su decisión. Y después de tanto tiempo, el sendero hacia la destrucción de Eldun le cruza con el de una persona de la que está seguro que no merece ser destruida. En tan poco tiempo le ha hecho ver el mundo de otra manera. Le ha hecho ver un mundo que antes desconocía.

Cuando trazó su elaborado plan se convenció a sí mismo de que tendría que sacrificarse para alcanzar su objetivo. Después de todo, es necesario. No existe otra manera de hacerlo. No la conoce. Y junto a su sacrificio se llevaría con él las vidas de los demás habitantes de Eldun. Pero ahora, en este mismo momento, arrastrarla a ella a sufrir el mismo destino le resulta injusto. “Si tan sólo hubiera una manera…”

Cierra la puerta de la habitación que acaba de alquilar con la suela del zapato. La chica descansa sobre sus brazos mientras le rodea el cuello con los suyos. Se aproxima al lateral de la amplia cama y la recuesta sobre ella. Después de arroparla se acerca a la mesa situada al otro lado de la habitación y se desprende del macuto para apoyarlo lentamente contra una de las patas de madera. Se quita los zapatos y los calcetines. Dirige las manos a los soportes de sus espadas sobre el cinturón y se detiene al desengancharlos. Se gira y vuelve a mirar su silueta femenina delineada por los elegantes trazos plateados de la luz de la luna. Pero esta vez la observa con expresión de tristeza. Ella se da la vuelta sobre la cama y le habla con un susurro sin abrir los ojos.

- ¿No piensas acostarte nunca?

Él retira la mirada rápidamente, apuntándola hacia otros lados en busca de un rincón donde el que descansar mientras deja las espadas sobre la mesa. Ella estira el brazo y retira parte de la sábana del otro lado de la cama, invitándole a entrar. El hombre de cabellos ondulados frunce el ceño. No recuerda haberse encontrado antes en una situación así. Se deshace de la túnica roja y de la camisa bajo ella, revelando una vez más su torso entrenado y la enorme cicatriz en forma de equis inscrita sobre él. Las piezas de ropa están hechas trizas por el impacto del relámpago que recibió hace tres días. La dobla aun así y la deposita junto a las espadas. Se quita el cinturón y lo enrolla metódicamente alrededor de la muñeca para colocarlo después sobre la ropa. Interrumpe su pequeña rutina cuando dirige las manos al pantalón. Decide no quitarse este último.

Se acerca al otro lado de la cama y se introduce en ella para tumbarse boca arriba y arroparse con las sábanas. Después de unos segundos, Árdolil repta hacia él emitiendo un leve gemido de esfuerzo. Le da un beso en la mejilla, le rodea el pecho con un brazo y se queda dormida una vez más sobre su hombro. Él nota la respiración de ella sobre su cuello. Es la primera vez que siente esa sensación sobre su piel. Es cálida. Es acogedora. Le gusta. Le hace sentirse bien. Le hace sentirse, especial. Pero nada de esto le desprende de la tristeza bajo la que se encuentra ahora mismo. Nada de esto le hace olvidar el hecho de que algún día él cumplirá con su objetivo. Eldun será destruido. Ella morirá. Y él será el responsable.

Nada de lo que está sintiendo tiene sentido. Ella no le aceptaría si conociera su verdadero propósito. Ni siquiera se acercaría a él si supiera el dolor que causó hace tres días en aquel poblado. O lo que tiene planeado hacer en él dentro de unos días. Y mucho menos sentido tiene esperar que ella le acompañe en sus viajes y mejore sus habilidades a su lado, tal y como él se lo ofreció. Ella no lo comprendería. No comprendería sus motivos. Pero, después de todo, nunca esperó que nadie llegara a comprenderlos.

Sus pensamientos se interrumpen cuando ella mueve instintivamente una pierna para apoyar la planta del pie sobre el empeine del suyo. Gira la cabeza y la observa una vez más. La observa con sus ojos. Esos ojos blancos que todo lo ven. Esos ojos blancos cargados con una sobrecogedora energía arcana que le permiten ver lo que hay y lo que no hay, lo que es y lo que no es, lo que está hecho para verse y lo que está hecho para no verse, la realidad y la magia, la luz y la oscuridad, los colores y el lienzo sobre el que están dibujados. Esos ojos blancos que han tardado años en comprender el significado de cada detalle que perciben, llevan años catalogándolo todo por su composición y su utilidad. Pero ahora, en este preciso momento, sólo quiere verla a ella. No quiere discernir su composición. No quiere entender su utilidad. Sólo quiere mirarla. De la manera en la que ella también le ve a él. De la manera en la que hace tiempo, él decidió dejar de ver.

El iris de ambos ojos se oscurece poco a poco. Adopta una tonalidad marrón con pequeñas motas más oscuras. La intensidad de la energía mágica que fluye por ellos se desvanece hasta desaparecer por completo, dejando tras ella unos ojos castaños, unos ojos normales, unos ojos humanos. Acaricia con ellos la silueta plateada del rostro de la chica acurrucada junto a él. Lentamente. Una y otra vez. La visión que contempla sobrecoge su corazón y empaña su mirada. Sus pupilas no perciben más allá de aquello para lo que fueron creadas. Por ello, su mente interpreta esta información como algo incompleto, imperfecto. Pero en su rostro se dibuja una entrañable sonrisa mientras las lágrimas descienden por sus mejillas. No cambiaría lo que está viendo por nada del mundo.

“La belleza de la imperfección.”

*****

El hombre de aproximadamente un metro setenta de estatura y complexión delgada se mantiene serio de pie, frente al gran espejo del cuarto de baño construido en piedra y revestido en mármol. Una de sus manos sostiene una afilada navaja delante de él. La otra permanece quieta, próxima a la tela del oscuro pantalón que lleva puesto. Su mirada estática se pierde sobre el reflejo de sí misma. No presta atención al color marrón de sus ojos, o al negro de su corto cabello, o a su torso desnudo. No se mueve. Simplemente, respira. Hoy es un día como cualquier otro.

Alza la navaja lentamente y la dirige al lateral del rostro hasta rozarse la piel con el filo. Presiona hacia arriba para apurar con su último movimiento el meticuloso afeitado. Todavía absorto, hunde el metal en el agua del recipiente situado frente al espejo, a la altura de su cintura, y lo deposita sobre la superficie de mármol de manera perpendicular a la pared. Su expresión no cambia. Ha concluido el aseo de hoy. El aseo de un día poco particular. El aseo de un día como cualquier otro.

Atraviesa la puerta del cuarto de baño para entrar en la gran habitación principal de lo alto del torreón del castillo de Otalo. Los colores de la amplia sala están saturados por la intensidad de los primeros rayos de luz de la mañana. Esta es la habitación de quien en su día fue rey. Dentro se aprecian diferentes elementos como una gran cama de reyes, grandes armarios de reyes, mesas y sillas de reyes; todo ello adornado con decoración de reyes. Pero él no es un rey. No es tan especial como para serlo. Es un hombre como cualquier otro. Y este día no es un día de reyes. No es tan especial como para serlo. Es un día como cualquier otro.

Sus pasos le conducen a uno de los armarios. Se detiene frente a él y las puertas se abren de par en par. Su interior está abarrotado de por lo menos una veintena de túnicas blancas. Todas fabricadas de la misma manera. Todas siguen el mismo patrón y el mismo diseño. Es la misma túnica blanca, repetida veinte veces, una junto a otra. Todas cuelgan sobre soportes anclados a la misma barra horizontal. Todas reflejan ahora la brillante luz del día exhibiendo su limpieza. Todas, menos una.

La cabeza inclinada de una joven de cabello largo pelirrojo, boca y muñecas amordazadas, ojos azules empañados en lágrimas y cuerpo tembloroso desnudo repleto de contusiones y manchas de sangre reseca roza inintencionadamente la tela del bajo de una de ellas. Él la mira serio, inexpresivo. La muchacha es empujada por una fuerza desconocida de frente contra el suelo y es arrastrada fuera del armario sin que el hombre mueva un centímetro de su cuerpo. La túnica salpicada por una fina pincelada carmesí se descuelga del soporte y se sostiene en el aire frente a él mientras la examina. No se mueve. Simplemente, respira.

De pronto una expresión de rabia incontenible se dibuja en su rostro, agarra la túnica con una mano y la arroja atormentado contra la cara de la muchacha. Ésta gime comenzando un llanto de desesperación que no puede contener durante más tiempo. Está convencida de que le ha llegado la hora. Está convencida que va a morir. Ha tenido toda la noche encerrada en aquel armario para convencerse de ello.

- Te dije que no las tocaras.

Las palabras del hombre no son contestadas. Sólo el interminable y angustiado sollozo de la joven estremeciéndose bajo la vestidura rompe el punzante silencio. Una de las comisuras del labio del hombre se tuerce. No soporta más el estado actual en el que se encuentra: el castillo, el ejército, la ciudad. Desprecia a la gente. Desprecia la ineptitud que demuestran, su fragilidad, sus monótonas decisiones, sus miserables vidas. Le aburre vivir así. Hasta la saciedad. Un día tras otro. Una Semana tras otra. Un mes tras otro. Lo que comenzó siendo una decisión interesante se atenuó hasta dejarle un amargo sabor de indiferencia. Ya son casi tres años. Le aburren los días como hoy. Los días como cualquier otro. Los odia.

- Límpiate, vístete, deshazte de esta túnica y tráeme una nueva.

Las mordazas de la joven se desatan dejándola libre. Su temblor y su llanto cesan de repente. Se ayuda con el movimiento de un brazo para apartar con incredulidad la túnica sobre ella. Apunta con sus ojos azules irritados la figura del hombre frente a ella. Él no la presta atención. Permanece de pie, totalmente serio y con la mirada fija en sus otras diecinueve túnicas blancas.

Ella se levanta y se apresura a entrar en el cuarto de baño. Humedece con rapidez la sangre reseca de su cuerpo y se seca envolviéndose con la túnica. Entra de nuevo en la habitación y se viste. Enrolla la túnica y se dispone a salir cuando escucha la voz del hombre, quieto, observando aún las restantes.

- Estás hecha un desastre. Haz pasar a la siguiente. Te sustituirá durante esta semana.

*****

Árdolil toma una amplia bocanada de aire y la suelta lentamente mostrando una sonrisa mientras se estira por completo sobre la cama. Hacía tiempo que no disfrutaba de una superficie blanda donde dormir, además de unas agradables sábanas con las que cubrirse. No necesita abrir los ojos para percibir el calor de la luz del nuevo día sobre su piel, ni la brisa suave del alba entrando por la ventana, ni la melodía de los pájaros entonando sus cantos matinales. Mueve lentamente el brazo que posó sobre su compañero de viaje buscando el roce de su piel. Pero lo único que percibe es la finura de la tela que cubre el colchón. Entonces abre los ojos.

Después de varios parpadeos, observa el interior de la habitación. No tarda mucho en encontrarle. Está sentado de espaldas a ella junto a la mesa, leyendo un libro enorme del que no se había percatado hasta ahora.

- ¿Qué haces? - Pregunta ella con voz de no haberse despertado todavía por completo. Él se gira sobre la silla para observarla con sus ojos blancos y una sonrisa en los labios.

- Estoy preparando mi mente para lanzar magia.

- ¿Preparando tu mente?

- Estoy revisando simplemente cómo funciona un hechizo en particular.

- ¿Puedes lanzar magia?

- Sí.

- ¿Eres mago y no me lo habías dicho antes? - Dice esta vez abriendo los ojos de par en par. Él sonríe y asiente con la cabeza - ¡Claro! Ahora entiendo por qué hablas tan complicado a veces. ¿Puedes enseñarme un truco?

- Nos llevará algo de tiempo pero, ¿por qué no?

- ¡Sí! Podré llevar el carro sin tener que mirar siempre hacia adelante, o estar despierta durante horas.

- ¿Eso es todo lo que quieres aprender?

- ¿Qué más se puede hacer con la magia?

- Muchas más cosas.

- Un momento… Si eres mago, ¿por qué llevas esas dos espadas? ¿Lo haces para confundir a la gente? ¿Como el truco del hermano?

- No. - Contesta sonriendo de nuevo - Hay momentos en los que necesito utilizarlas.

- ¿Pero entonces eres un guerrero?

- Podría decirse que soy una mezcla de ambas cosas.

- ¿Un guerrero mago? ¿Cómo es eso posible? - El hombre de cabellos ondulados contesta con una repentina nostalgia.

- Tuve unos maestros excelentes.

- Si ya puedes lanzar magia, ¿por qué sigues leyendo libros aburridos?

- Porque algunos hechizos son muy complicados. Y es fácil olvidar pequeños detalles si hace mucho que no los usas.

- Ya veo… Entonces ser mago es como ser cocinero.

- ¿De dónde has sacado esa deducción? - Pregunta con tono bromista.

- Porque un buen cocinero conoce muchas recetas complicadas. Y algunas veces tienen que volver a leerlas para recordarlas por completo.

- Sí. - Contesta con tono amigable de burla - Ser mago es como ser cocinero.

- Oh, no…

- ¿Qué sucede?

- Se me da fatal cocinar. - Le observa pensativa durante un momento - Tengo hambre.

El hombre de cabellos ondulados no puede desprenderse de esa pequeña sonrisa mientras escucha su voz. Cierra el enorme tomo con cuidado. Las gruesas y rígidas tapas de color violeta y toscas incrustaciones metálicas presionan las páginas de su interior, despidiendo un característico aroma de antigüedad al prensarlas. Sobre la portada está inscrito con delgados y alargados trazos siniestros el número diecinueve. Cierra el mecanismo de dos piezas en el lateral, precintándolo y se levanta para acercarse a ella. Ella se incorpora justo antes de que él se siente sobre el borde de la cama a su lado. Él estira los brazos y los posa sobre sus hombros mientras la mira directamente a los ojos.

- Tengo que pedirte un favor. - Dice él.

- ¿Cuál?

- Necesito tu ayuda.

- ¿Qué quieres?

- Se trata del tirano que me comentaste que tiene bajo su poder a esta ciudad.

- ¿Nydorm?

- Vamos a detenerle y a salvar a sus ciudadanos.

- ¿Por qué? No conozco a ninguno de ellos.

- Pensé que te gustaría la idea. Aunque no les conozcamos.

- Es un tipo muy peligroso. Y vive en lo alto de un castillo. Nos meteremos en problemas seguro. Además, ¿por qué iba a arriesgar mi vida por gente a la que no conozco? - Él frunce el ceño y piensa con detenimiento sus siguientes palabras.

- Porque está mal lo que está haciendo. Pero no te preocupes. No será complicado. Te explicaré lo que haremos. Lo único que tienes que prometerme es que seguirás mis indicaciones al pie de la letra. ¿De acuerdo? - Árdolil no parece entender muy bien a dónde quiere llegar, pero asiente con la cabeza de todos modos.

- ¿Podemos comer algo antes?

*****

El colorido plumaje del pájaro se agita al batir las alas para ascender en el aire con gracia. Su vientre es de color rojo, su espalda azulada y sus alas de un intenso verde brillante. Aprovecha la corriente de aire para rodear el castillo varias veces hasta encontrar la ventana perfecta sobre la que posarse en lo más alto del torreón principal. Una vez allí ladea la cabeza hacia un lado y después hacia otro. Parpadea y mantiene la mirada fija en aquel hombre dentro de la habitación de reyes.

Los dos armarios junto a él están abiertos de par en par. Uno de ellos contiene una multitud de túnicas blancas. El interior del otro ha sido modificado para servir de expositor. Dentro de él, contra la pared interior, se encuentran clavados quince finos cilindros de metal. El largo de cada uno de ellos posee un orificio vertical, sobre el cual descansa la fina base de un puñal de diseño característico y grabados negros inscritos sobre el metal. Quince cilindros. Quince orificios. Quince puñales. Y una sonrisa.

Nydorm se mantiene de pie frente a su armario predilecto sin perder de vista el brillo del afilado metal de cada una de las dagas. Termina de ajustarse la camisa de cuero compuesta por un entramado de tiras resistentes que forman una infinidad de aberturas. Una de las túnicas situada en un extremo se descuelga y flota hacia arriba acercándose lentamente a él. Estira los brazos y la túnica desciende con delicadeza vistiéndole primero un lado y después el otro. Los extremos de la túnica se cierran frente a él y le cubren el cuerpo por completo tras encajar una fila de botones interiores.

Dos golpes suenan sobre la puerta y los ojos del hombre apuntan hacia ella. El ave de plumaje exótico salta hacia adelante, introduciéndose en la habitación para convertirse en un gato negro de intensos ojos verdes justo antes de posarse silenciosamente sobre el suelo y encontrar inmediatamente refugio detrás del mueble más próximo. La joven de cabello pelirrojo entra en la habitación sosteniendo sobre ambos brazos una túnica blanca perfectamente doblada, acompañada de otra muchacha de pelo largo castaño y rasgos atractivos. La mirada temblorosa de ambas no se despega del suelo. Ni siquiera cuando la puerta se cierra y él se aproxima a ellas.

La túnica que porta la chica se desdobla y se alza en el aire, flotando en dirección al armario. Lentamente, se cuelga de uno de los dos soportes vacíos, justo el que se encuentra en el lado opuesto al que sostenía la túnica que él mismo viste ahora. Nydorm observa detenidamente a la nueva compañera. Sus pupilas parecen dilatarse mientras se imagina rápidamente los actos que va a llevar a cabo con ella durante estos siete días. Los ojos de ésta se alzan por fin. Aunque no para cruzarse con los de él, sino para prestar atención a lo que acaba de suceder detrás de él.

El hombre se percata de la expresión de la muchacha. Se da la vuelta y echa un vistazo hacia el armario que contiene quince cilindros con sus respectivos quince orificios y sus quince puñales. Pero algo es distinto. Algo no encaja. Quince cilindros, quince orificios y catorce dagas. El noveno filo ha desaparecido. La expresión en su rostro se tensa y sus puños se cierran. Gira sobre sí mismo para examinar rápidamente la habitación con la mirada y encuentra al ladrón.

Árdolil le observa con sus traviesos ojos marrones y una sonrisa triunfante. Su largo cabello castaño brillante esquiva sus orejas ligeramente puntiagudas y se extiende hasta descansar sobre sus rodillas flexionadas mientras mantiene una postura grácil sobre el marco de la ventana. Le enseña el puñal sosteniéndolo frente a ella. Nydorm la contempla extremadamente serio con una mirada tan abierta que podía salirse de su órbita. Sin perder más tiempo, extiende un brazo hacia ella con la mano abierta, pero ella reacciona con rapidez.

La ladrona se impulsa de espaldas y estira los brazos arrojándose hacia el vacío. El hombre apresura una carrera hacia la ventana dejando atrás una fuerte e inesperada presión invisible que embiste a las dos chicas y las arroja contra el suelo. Apoya las palmas de las manos sobre el marco cuando sus pupilas encuentran desesperadas la figura de la delincuente. Dos majestuosas alas de plumaje marrón oscuro surgen de detrás de ésta mientras desciende de espaldas vertiginosamente. Las extiende con solemnidad y, tras impulsarse con un brazo para dar un giro sobre sí misma, las bate con fuerza emprendiendo la huida por el aire. Los catorce puñales restantes se agitan con ansiedad sobre sus soportes provocando una repentina mezcla de sonidos metálicos. Nydorm muestra sus dientes mientras los aprieta con fuerza. Pero su expresión cambia de repente, fluyendo desde el descontrol hasta llegar al atrevimiento en el momento en el que dibuja una sonrisa de desafío. Después de todo, sus expectativas se han superado. Hoy no es un día como cualquier otro.

La figura blanquecina del tirano sale impulsada con una impresionante fuerza a través de la ventana en dirección a su objetivo, dejando atrás un vendaval que agita el mobiliario por completo. Las dos chicas tumbadas sobre el suelo se alejan del armario rápidamente en el instante en el que los catorce puñales restantes se desencajan de sus orificios y dibujan una veloz curva en el aire hasta atravesar la ventana, persiguiendo el halo de su dueño sin dejar de señalarle firmemente con la punta.

Árdolil dibuja un elegante tirabuzón en el aire mientras sonríe y se alerta al percatarse de la proximidad de su perseguidor. El hecho de que él pueda volar no forma parte del plan. Se impulsa con las alas hacia un lateral justo a tiempo para esquivar la arremetida hacia abajo de las catorce dagas que se pierden ahora en el vacío mientras ella lucha por ascender lo más rápido posible. Nydorm la observa con una mirada obsesiva demencial mientras cambia su trayectoria en el aire para seguirla. Los espectaculares giros y maniobras de la joven no logran hacer que se desprenda de su terrible cazador. Entonces decide tomar una postura más agresiva.

Sus piernas se transforman en grandes zarpas de halcón a medida que ella confronta su dirección con la del hombre de túnica blanca. Apunta las oscuras uñas hacia él mientras la distancia entre ellos se hace cada vez más pequeña. Él la observa acercarse, y sonríe. Es en ese momento cuando ella se percata de su error. Las alas dejan de responderle, al igual que las zarpas. Se desespera de repente mientras avanza a gran velocidad al entender que ha perdido el control. Algo sobrenatural sostiene con una fuerza tremenda sus extremidades. Nydorm se alza en el aire esperando su llegada. Ya está cerca. La joven se agita y gira el torso hacia los lados sin conseguir escapar. Quedan pocos metros. No hay salida. Está atrapada.

El tirano levanta levemente una mano y se dispone a detenerla frente a él antes de que su figura femenina y animal le arrolle con ímpetu. Pero entonces sus cejas se tensan. El cuerpo de la chica gira sobre sí mismo en un torbellino que mezcla los rasgos de un lado con los de otro, los de arriba con los de abajo y los colores claros con los oscuros. Reduce su tamaño rápidamente y se comprime hasta transformarse en un pequeño pájaro de plumaje rojo en el vientre y azul en la espalda. Atraviesa la posición de Nydorm por encima de su hombro a pocos centímetros de su rostro ante su expresión de sorpresa y extiende sus brillantes alas verdes para estabilizarse inmediatamente. En ese instante se siente liberada. Ella no sabe cómo puede hacerlo a distancia, pero sí hay algo que acaba de aprender de él. Si no puede verla, tampoco puede agarrarla.

Árdolil recupera su forma original añadiendo de nuevo dos largas alas a su espalda y las utiliza para descender lo más rápido posible cuando de repente se ve obligada a maniobrar para esquivar el afilado metal de los puñales que ascendían vertiginosamente hacia ella. El hombre de túnica blanca desciende tras ella continuando la persecución sin reaccionar ante la proximidad de las catorce dagas, las cuales se separan entre ellas, formando un hueco para permitir su paso sin complicaciones a través de la nube metálica.

Los ojos castaños de la chica observan los edificios de la ciudad acercarse durante la caída, pero no tan rápido como ella desearía. Descendiendo con la cabeza por delante, vuelve a sentir el tacto indeterminado de aquella fuerza inmovilizándole las alas, recordándole la proximidad de su depredador. Pero ahora no le resulta tan incómodo como la primera vez. Otro par de alargadas alas crece en su espalda sobre las anteriores, las cuales desaparecen tras fusionarse de nuevo con su cuerpo, y las agita para girar sobre sí misma complicando la tarea de volver a agarrarla en el momento en el que realiza una complicada curva para perderse tras el primero de los edificios. Nydorm la sigue de cerca sin perderle el rastro, dejando tras él una alargada nube de arena al acercarse al suelo y volver a ascender para modificar su trayectoria con brusquedad.

La chica se eleva y desciende, gira y finta, bate las alas y esquiva las viviendas sorteando con dificultades los ataques de las dagas, que ahora la amenazan en varias oleadas, y escabulléndose de las garras invisibles de su persecutor. Los faroles apagados se agitan y la gente sobre las calles se sorprende. La huida se prolonga más allá de los barrios bajos atravesando las calles más sinuosas de la ciudad. Las telas que proporcionan sombra se rajan y los carros y barriles se vuelcan justo antes de ser acometidos por una repentina tormenta de arena que lo envuelve todo.

La joven tuerce de nuevo su vuelo y se introduce en una pequeña plaza frente a una iglesia. Un numeroso grupo de palomas posadas sobre una fuente construida en el centro emprenden su vuelo con el característico crujido constante del batir de sus alas. Nydorm gira también y observa la desbandada de pájaros frente a él y ninguna ladrona al otro lado. Tiene muy poco tiempo para reaccionar. Ella podría haberse enmascarado adquiriendo la misma forma que cualquiera de las aves. Afila la mirada. Son once. Once desperdigándose y volando en direcciones diferentes. Once, como los puñales que en este instante sobrepasan su posición y se separan entre ellos siguiendo esas direcciones. Once palomas, once puñales y diez víctimas.

Una de las palomas cambia rápidamente de trayectoria y gira sobre sí misma aumentando dramáticamente su tamaño y cambiando de color hasta transformarse en un temible león. Acompañada de un profundo rugido y todavía en el aire, agita una zarpa desviando el puñal que la amenazaba y prepara las afiladas uñas de la otra para rasgar la piel de su enemigo acercándose inexorablemente a la trampa. Los diez metales restantes atraviesan plumas y órganos de ave, dejando tras de sí una explosión líquida carmesí. El hombre de túnica blanca desciende con dificultades tratando de evitar al animal y es inmediatamente adelantado por sus tres últimos puñales que vuelan ahora hacia su víctima original.

Árdolil vuelve a cambiar de forma reduciendo su tamaño, pero no lo suficientemente rápido como para esquivar el ataque por completo. Las dagas rozan su piel a medida que se transforma, cortando con precisión y sin dificultad alguna la carne en movimiento. Nydorm realiza un último y extremadamente complicado esfuerzo para ascender a pocos centímetros del suelo de la plaza y no morir aplastado contra la arena, consiguiendo únicamente deslizarse de espaldas aparatosamente sobre ella y reducir la velocidad hasta quedar tumbado boca arriba frente al pórtico de la iglesia.

Se incorpora y busca a su presa con la mirada mientras la nube de vapor sangriento mezclado con plumas cercano a la fuente desciende y se evapora lentamente. Sus ojos no la encuentran. No puede verla. Ha escapado.

Suelta una fuerte bocanada de aire y se levanta mientras los catorce puñales se acercan despacio a su alrededor hasta detenerse a su lado flotando en el aire. Echa un breve vistazo a su túnica. Ha conseguido esquivar la mancha de sangre que hubiera arruinado su impoluta limpieza. Pero no ha podido evitar destrozarla con su dramático aterrizaje. Aun así, sonríe. El metal del segundo, quinto, onceavo y catorceavo puñales está impregnado de sangre, como el de los demás. Pero esa sangre es muy distinta a la de los demás. Esa sangre gotea de los cuatro últimos puñales que arrojó. Los puñales que apuntó hacia el león justo antes de perderle de vista. Esa sangre es diferente. Es la sangre de su víctima.

Dirige una mirada decidida al frente mientras estira los brazos hacia los lados. La túnica se abre mientras la sangre de los puñales se desprende de ellos, escurriéndose rápidamente hacia abajo mientras son limpiados por una fuerza invisible. Los catorce filos se aproximan a su pecho y se introducen cada uno en una abertura de su camisa de cuero. Pero una queda vacía. Una queda sin rellenarse. El noveno filo sigue en manos de la ladrona. La túnica vuelve a cerrarse ocultando bajo ella su macabro contenido. Los brazos descienden y la comisura de sus labios asciende. “Corre, escóndete, sobrevive. No harás más que retrasar lo inevitable. Tarde o temprano, volveré a encontrarte. Hasta pronto, diminuto, diminuto ratón... ”

*****

El ratón de pelo blanco e intensos ojos azules se detiene junto a una tubería y frente a una grieta que separa en dos una pared en muy mal estado. Mueve el hocico de un lado a otro agitando sus largos bigotes y observa a través de ella el interior de un pequeño almacén subterráneo aparentemente abandonado. Se introduce caminando con dificultades y se arrima a una gran caja de madera. Se expande, recuperando la forma humana femenina tumbada sobre el suelo apoyando la espalda sobre la caja y su brazo sobre el abdomen. Su respiración aún está acelerada por el cansancio. Tiene un corte en el hombro y otro en la pierna. Además de la herida en el vientre. Una gota de sangre se escapa entre los dedos que mantienen la presión y se desliza por la cadera hacia abajo hasta fundirse con la tela del pantalón corto. Esta persecución la ha puesto a prueba. Tanto que por poco no llega a superarla.

Da varias respiraciones cortas y aprieta los dientes justo antes de añadir la segunda mano a la presión. Toma una bocanada de aire y la suelta lentamente. Otra vez. Baja la mirada y se prepara. Una intensa luz verde surge de la palma de sus manos y tiñe con tonos aceitunados las paredes de la pequeña sala. El sonido de fondo del constante goteo de las tuberías acompaña el proceso hasta que la herida desaparece por completo. Se relaja y apoya las manos sobre el suelo. El proceso de curación ha durado mucho más de lo habitual. El corte era demasiado profundo. Un poco más y no habría sido capaz de repararlo.

Espera un poco más y repite el proceso con los otros dos cortes superficiales. Éstos desaparecen enseguida. Introduce la mano en el bolsillo y extrae el puñal. Lo mira fijamente con expresión de duda. El plan era robarle algo de gran valor y forzarle a salir a recuperarlo. Pero nunca habría esperado que esta pieza de metal fuese tan valiosa para él ni que desencadenara una persecución de tal magnitud. No sabe si es exactamente lo que su compañero de viaje quería que hiciera. Tal vez ha cometido un error. No tiene ni idea. Pero ya es demasiado tarde para cambiarlo. Ya no hay vuelta atrás.

Vuelve a guardar el arma y se prepara para levantarse. Tiene que encontrar un sitio seguro donde ocultarse hasta que llegue la noche. Frunce el ceño y dirige la mano de nuevo a su estómago. Recuerda que tiene que seguir las instrucciones al pie de la letra. Pero se percata de que acaba de surgirle un gran contratiempo. Uno de los que, en situaciones como ésta, siempre ha tenido problemas en solventar. Tiene un hambre atroz.

*****

Las horas pasan y la noche retorna. La puerta de la taberna se abre parcialmente desde dentro y deja escapar el calor y el ruido del gentío, proyectando una forma geométrica rojiza sobre la arena de la calle conteniendo la figura de una persona en su interior. Árdolil, oculta bajo la amplia capucha de una larga capa de color grisáceo oscuro, permanece quieta bajo el marco mientras examina el callejón con detenimiento. Todo parece en orden. Sale cerrando la puerta tras ella y se aleja caminando entre las estrechas calles tratando de pasar desapercibida. Pero el roce de la luz de la luna no es la única esfera que se posa sobre ella. Dos más de iris marrón y pupilas dilatadas, cubiertas bajo una capa negra, la observan acechantes desde lo alto de uno de los edificios cercanos. “Ahí estás. Diminuto, diminuto ratón…”

La mujer continúa su paso a través de una de las calles y tuerce la esquina al cruzarse con la siguiente. A estas horas son pocos los que aún deambulan sobre las avenidas de la ciudad. La luz de los faroles es tenue y la fría temperatura poco apacible. Aun así, la oscura figura no la pierde de vista. La sigue con sigilo caminando sobre los tejados y flotando entre los bordes. Disfruta de su posición. Es más, le excita sentirse en esa posición. El depredador que observa a su presa. El Dios que contempla al humano con indiferencia conteniendo durante unos segundos su dura sentencia sobre él. El gato que juega con el ratón al que acaba de acorralar. No hay escapatoria posible. Sólo queda el dulce sabor en sus labios de lo que está a punto de suceder mientras los roza con su lengua humedecida tras el exceso de salivación.

Metro tras metro, sigue a su víctima. Podría acabar con ella. Podría abalanzarse sobre ella y terminar con su existencia. Pero no. Todavía no. Quiere esperar un poco más. Es demasiado pronto. Quiere disfrutar un poco más. La joven se detiene frente a una vivienda. Observa a su alrededor. Utiliza una llave para abrir la puerta y desaparece tras ella. El depredador sonríe. “Sí... Hazlo aún más entretenido.”

Nydorm apoya la espalda sobre la pared cercana a una de las puertas entreabiertas del interior de la casa. Las luces están apagadas y la única claridad es la débil caricia plateada que entra desde las ventanas. Escucha los pasos de ella bajando hacia el sótano. Se asoma lentamente para ver el oscuro pasillo. La antigua madera de las escaleras está demasiado desgastada. Una repentina sensación de poder le inunda. Sabe que este desafío supondría un quebradero de cabeza para el más experto delincuente. Pero él es especial. Él es muy diferente. Él no es cualquier delincuente.

La figura oculta bajo la oscura capa desciende levitando a pocos centímetros de los peldaños. No necesita depositar su peso sobre ellos. No necesita rozarlos. No necesita delatar su posición a su presa. Prefiere disfrutar viendo la expresión de sorpresa seguida del pánico impreso en su rostro cuando se abalance definitivamente sobre ella. Pero una puerta cerrada le impide por fin el paso. Ha llegado el momento. Después de abrirla, ella sabrá que hay alguien más. Después de abrirla, él podrá verla una vez más. Extiende la mano en dirección al pomo. Sus ojos se abren más de lo normal. Su corazón late desbocado. “Esta vez, no escaparás.”

La puerta se abre revelando la oscuridad del otro lado. Nydorm afina la mirada sin perder su macabra sonrisa. Camina lentamente unos cuantos pasos para introducirse en la habitación y se detiene. No puede evitarlo más. No puede contenerse ni un segundo más. Las pequeñas convulsiones de su cuerpo y esa sensación sobre su tripa es cada vez más fuerte y cada vez más placentera. No puede evitarlo más. No puede contenerlo. Tiene que dejarlo escapar. Decide dejarlo deja escapar. El eco de una suave carcajada se escucha en la sala. Crece y crece. Se vuelve cada vez más y más fuerte y ensordecedora hasta convertirse en una triunfante y macabra melodía demente. De pronto se detiene para hablar.

- Diminuto, diminuto ratón… Sé que estás ahí. Puedo sentirte. Oigo los latidos de tu corazón. Escucho el sonido de tu respiración. No tiene sentido seguir huyendo. Se acabaron los juegos. Es el momento de desvelar la verdad. ¿Crees que no acabaría dándome cuenta? ¿Me tomas por imbécil? Una mujer, un halcón, un ave exótica, una paloma y por último un león. Cinco de las probablemente cien caras que tienes a tu disposición. Y aun así, no usaste las noventa y cinco restantes para escapar y desaparecer de la ciudad. No. En lugar de ello preferiste quedarte. En lugar de ello preferiste desafiarme, y mostrar constantemente tu primera. Sí. Querías que te encontrase. Y querías que te siguiera hasta aquí. Pues bien, aquí me tienes. Dime, ratoncito, ¿qué piensas hacer ahora?

El sonido a varios metros frente a él de una puerta cerrándose retumba en la sala. Justo después se repite el mismo sonido tras su espalda. Varias antorchas comienzan a rugir envueltas en llamas y la sala se ilumina. En un extremo de la sala vacía se encuentra el hombre vestido con una túnica blanca y tras él, sobre el suelo, la capa negra con la que se ocultaba. En el otro extremo, y a pocos metros frente a él, se encuentra otro hombre de cabellos ondulados vestido con una túnica roja sosteniendo una larga espada en cada mano. Sus ojos blancos le examinan a fondo. El tirano interviene.

- Noventa y cinco formas restantes. Ésta podría ser la sexta. Pero no. No lo es. Los ojos. Esos ojos. El temblor característico de pánico que percibí en cada una de las otras cinco. No está ahí. Ella ya no está aquí. Y tú no eres ella. ¿Quién eres tú?

Las runas inscritas sobre el largo filo de las espadas del hombre de cabellos ondulados comienzan a brillar con un intenso resplandor azulado al afianzar el agarre sobre las empuñaduras. No ha organizado semejante plan para entablar una conversación. No ha puesto en riesgo la vida de Árdolil para compartir unas cuantas palabras. Por lo menos, no tan pronto. Antes tiene algo que demostrar.

Una carrera de velocidad sobrenatural seguida de un salto descomunal abalanza al hombre de túnica roja sobre su objetivo. Nydorm permanece inmóvil. No se asusta. No se sorprende. No parpadea. Simplemente alza con arrogancia la comisura del labio. Siente la vibración de ambos metales azulados cruzados frente a él aproximándose inexorablemente a su cuello cuando el viajero es golpeado en el pecho por una fuerza descomunal invisible que le arroja de espaldas y le aplasta contra la pared sin permitirle volver a tocar el suelo.

El tirano alza un brazo lentamente en su dirección pero se interrumpe rápidamente para girarse. Otro oponente con la misma apariencia que el viajero portando las mismas espadas se aproxima hacia él con la misma velocidad desde otro ángulo. Utiliza entonces ese brazo para conducirlo a la solapa de su túnica blanca y la abre mostrando su interior, desencadenando una lluvia de catorce puñales en línea recta. Los catorce filos se ensartan sobre el torso, los brazos y las piernas de su nuevo enemigo despidiendo varios borbotones de sangre hacia adelante. “Espejismo.”

Nydorm deja de prestar atención inmediatamente al segundo individuo. En ese instante, la silueta empapada de sangre se emborrona y se desvanece. Los puñales descienden, percutiendo varias veces contra el suelo hasta descansar sobre él inanimados. Son demasiados los años de experiencia que ha vivido apuñalando carne humana como para no ser capaz de distinguir un cuerpo real de uno ilusorio. El filo de aquellas dagas es especial. Como también lo es la potencia con la que las arroja. Es posible que un par de ellas impactaran contra un hueso. Es muy poco probable que ello detuviese su trayectoria. Pero es completamente imposible que ninguna de las catorce consiguiera atravesar tejido y fibra para encontrar una salida inmediatamente en el extremo opuesto. Es un secreto que sólo él y los cadáveres de sus víctimas conocen. El error de su adversario ha sido creer que aquel ataque obtendría ese resultado y comandar a su imagen para fingirlo. Dirige la mirada a su enemigo original mientras aumenta la presión con la que le oprime contra la pared. “Vas a necesitar algo mucho más astuto que eso para sorprenderme.”

El viajero mantiene la seriedad sostenido a pocos centímetros del suelo mientras sus ojos inciden sobre los de su adversario. Contempla con ellos los elementos del campo de batalla tal y como lo harían los de él: la habitación, la iluminación, su posición, la de su enemigo, su postura, su expresión. Pero la diferencia existente entre el blanco de uno y el marrón de otro es abismal. La energía mágica con la que sobrecarga los suyos le permite ver lo invisible. Le permite ver lo que nadie más ve: el aura mágica que desprenden ambos, su magnitud y la reacción que provocan en su entorno; el halo que desprenden los objetos mágicos que portan, como también los desatendidos, la información con la que fueron creados, los poderes que emanan y las cualidades que las definen; la composición de los materiales y del aire en la sala, a qué elementos son vulnerables y contra cuales resistentes; y todos los datos posibles sobre la magia que tanto él como su enemigo manifiestan.

Centra su atención en los numerosos, largos, brillantes y anchos lazos violetas semitransparentes que surgen de la esencia de Nydorm y le presionan contra la pared, impidiéndole volver a acercarse a él. Dibuja una mueca de hastío en su rostro y alza una de las espadas. Gira la muñeca siguiendo un movimiento circular frente a él y rasga las ligaduras con el filo rúnico. La presa se deshace, sus pies vuelven a tocar el suelo y una de las cejas de Nydorm se alza. El tirano vuelve a sonreír. “Mucho mejor. ¿Dónde estaría sino la diversión?”

Una oleada de líneas violetas se catapulta en dirección al viajero. Éste avanza un paso y se mueve a gran velocidad hacia un lateral para esquivarlo. A la primera oleada le sigue rápidamente una segunda que también esquiva. Y después una tercera. El hombre de cabellos ondulados se adelanta, rueda lateralmente y corta con precisión los lazos más débiles. Poco a poco se acerca. Poco a poco reduce la distancia entre ellos. No duda. No retrocede. Se aproxima inexorablemente esquivando cada avalancha, una tras otra y todas juntas a la vez. La suela del calzado de Nydorm se despega del suelo. Flota a pocos centímetros de él para retroceder y deslizarse a través de la sala alejándose de su enemigo mientras atrapa a distancia las catorce dagas y las arroja en su contra. Éste da un gran salto en diagonal girando varias veces sobre sí mismo, esquivando algunas y utilizando las espadas para desviar las restantes. Al concluir la acrobacia observa que una de sus manos está vacía y alza la vista. Suspendida en el aire y frente a él se encuentra la espada arrebatada, sostenida por uno de los lazos violetas. Ésta oscila sin darle tiempo a reaccionar y dirige su brillante filo hacia su pecho.

El sonido de un choque metálico reverbera en la sala. El viajero ha interpuesto la segunda espada, bloqueando el ataque mortal. Pero no tiene tiempo para alegrarse. Frunce el ceño y aprieta los labios. Sabe muy bien lo que se avecina. El movimiento de los demás lazos es ahora completamente distinto. Rueda de espaldas y se levanta agitando el arma frente a él y a su alrededor a una velocidad sobrenatural para bloquear y desviar la arremetida de los quince metales de sus quince enemigos invisibles que le rodean por completo y le atacan de quince maneras diferentes.

Treinta ofensivas distintas, treinta bloqueos distintos, treinta desplazamientos distintos, un único segundo de tiempo y ningún centímetro de suelo avanzado. Las dementes carcajadas de Nydorm le recuerdan la fatalidad que se avecina. Cada segundo transcurrido equivale a un esfuerzo colosal que no puede seguir soportando. Debe concluir el combate. Y debe hacerlo ya. Es el momento de mostrarle su verdadero poder. “Yo gano.”

El aura mágica que desprende aumenta su intensidad hasta más allá de sus límites. Se condensa rápidamente en los bordes de su silueta y se desprende de su piel en cada movimiento, dejando a pocos centímetros tras de sí varias imágenes exactas de sí mismo superpuestas una sobre la otra. La figura vestida de túnica roja parece vibrar y multiplicarse a medida que esquiva los golpes, haciendo prácticamente imposible saber el punto exacto de su posición. La precisión de los ataques se transforma en un juego contra el destino, la carcajada en repentina seriedad y la expresión de locura en una profunda mirada de atención. Es entonces y sólo entonces, cuando el interés se centra por completo en discernir la verdadera silueta del viajero, cuando éste se detiene. Durante esa milésima de segundo sus aterradores ojos blancos conectan con los suyos. La habitación se oscurece, el rojo de la túnica se torna en gruesas pinceladas confusas y el blanco de sus iris le ciega con la potencia de dos poderosos focos que le hipnotizan y le impiden parpadear. Su cerebro experimenta rápidamente la sensación de estar siendo invadido. La mente del viajero se precipita sobre la suya e inunda hasta el más recóndito rincón de sus pensamientos. Siente cómo avanza imparable a través de su esencia escuchando sus reflexiones, cuestionando su juicio, arrollando su inteligencia y contrarrestando sus intenciones. Un instante más y perderá su voluntad. Un instante más y se convertirá en su esclavo.

El tembloroso rostro de Nydorm dibuja una insoportable mueca de dolor mientras trata por todos los medios de apartar la mirada. Desplazar sus párpados o girar la cabeza tan sólo unos milímetros se convierte de repente en una tarea agotadora y prácticamente imposible. Pero su orgullo le oprime y le desgarra desde dentro. No será humillado por este desconocido. No será humillado con la derrota. Este no es su final. Su mueca se desfigura mostrando los dientes, su fuerza de voluntad colisiona con la del viajero, la piel de sus párpados consigue fusionarse y la hipnosis se rompe en pedazos.

Al abrir los ojos de nuevo se percata de que aquella eterna tortura mental no se ha prolongado durante más que esa milésima de segundo. Los catorce puñales permanecen donde antes los sostuvo. La espada rúnica sigue exactamente donde la empuñó. Sus pies flotan sobre el mismo punto donde decidió detenerlos. Pero algo es distinto. Algo ha cambiado. El viajero ya no se encuentra donde estaba. Ha conseguido alejarse unos cuantos pasos de distancia de la nube de metales durante la hipnosis. Se mantiene de pie, quieto, rígido, concentrado con los ojos cerrados mientras conecta un puño sobre la palma abierta de la otra mano frente a su pecho. Y alejándose de él, aproximándose en línea recta hacia su propio rostro, rotando sobre sí misma y emanando un intenso brillo azulado que deja tras de sí dibujada su trayectoria mientras sus ojos se abren de par en par, se encuentra con la inminente amenaza de la segunda espada rúnica del viajero. Está demasiado cerca. Es demasiado tarde. No podrá esquivarla. Es el fin. Pero no sólo el suyo. No morirá sólo. No abandonará este mundo sin responder ni castigar al responsable. Dos ataques certeros. Dos objetivos letales. Ninguno sobrevivirá.

Su boca se abre y sus cejas se tensan mientras arroja un último grito de agonía. Poco a poco, observa la punta del metal azulado acercándose a su frente. Poco a poco, observa la punta de los catorce puñales aproximándose al cuerpo del viajero inmóvil. Poco a poco. Cada vez más despacio. Centímetro a centímetro. Poco a poco. Más, y más despacio. Más, y más lentamente. Muy, lentamente. Hasta detenerse.

El hombre de túnica roja abre los ojos y mira con tranquilidad a su alrededor. Todos los elementos que percibe están donde deberían: él, su espada, los puñales y su adversario. Y todos esos elementos están como deberían: completamente inmóviles. El tiempo ya no avanza en esa habitación. Se ha detenido por completo. Deambula con tranquilidad entre la nube de puñales para después dirigirse en línea recta hacia Nydorm. Se detiene frente a él. Le observa en silencio. Examina esa expresión de desesperación culminada por unos ojos castaños perfilados con una macabra pincelada rebosante de locura. Sabe que se arrepentirá de este momento durante el resto de su vida. Pero también sabe que no le queda otra alternativa. Debe completar lo que ha venido a hacer.

Se coloca detrás de él y estira un brazo por encima de la túnica blanca para alcanzar la espada. La sostiene con firmeza por la empuñadura y se acerca un poco más hasta presionarle la espalda con el pecho y la sien con su frente mientras utiliza su otro brazo para inmovilizarle. Espera un segundo más. Afianza el agarre de la espada. “Ya no hay vuelta atrás.”

El suelo se ilumina de rojo mostrando una gigantesca circunferencia de elaborados trazos rúnicos que contiene más circunferencias de distintos tamaños superpuestas entre ellas atravesadas por una incontable cantidad de líneas simétricas. El viajero ha activado la trampa que tardó varias horas en preparar durante la tarde. Una ensordecedora explosión eléctrica con forma de esfera y origen en el centro de la sala crece rápidamente hasta envolverles en su interior y disiparse segundos después. Los catorce puñales y la espada arrebatada caen al suelo. Los lazos violetas se extinguen. El filo rúnico que sostiene el hombre de cabellos ondulados ahoga su brillo hasta silenciarse. Los trazos sobre el suelo desaparecen. El fuego retoma su crepitante danza. Y sus ojos vuelven a ser marrones.

Nydorm interrumpe el alarido inmediatamente al sentir el frío roce de la espada del viajero sobre su cuello. No entiende lo que ha sucedido. Debería estar muerto. Ambos deberían de estar muertos. ¿Cómo ha llegado a esta situación? La voz del viajero a pocos centímetros de su oído interrumpe su repentina perplejidad.

- Estás acabado.

- Ya veo. Has anulado la magia en el recinto.

- ¿Temes a la muerte?

- Si has venido a matarme hazlo de una vez por todas.

- Tengo pensado algo mucho mejor. Reúne a tu ejército. Abandonarás con él la ciudad y lo utilizarás para dirigir un asedio.

- ¿Por qué iba a hacer algo semejante?

- Hay algo que busco desde hace mucho tiempo. Y tú vas a liderar a tus hombres para garantizarme el conseguirlo. Ahora trabajas para mí. Obedece mis órdenes, o acabaré con tu vida.

- Tres años… Tres monótonos, inapetentes y desesperantes años ocupando esta ciudad con el pensamiento en vano de que serviría de algo. Tres largos, inútiles y soporíferos años. Hasta que de repente, en un día tan exasperante como lo podría ser otro cualquiera, apareces en mi ciudad, me arrastras fuera de mi castillo, me salvas de mi aburrimiento, luchas contra mí y te conviertes en la primera persona capaz de derrotarme en muchos años… Y por si fuera poco, me obligas a movilizar a mi ejército para masacrar a gente inocente por el simple hecho de ansiar un objeto por encima de todo lo demás… Tu amenaza de muerte es completamente innecesaria. - Nydorm se gira con precaución de no decapitarse con el afilado metal frente a él y confronta los ojos marrones de su adversario con la más lunática y demencial de sus miradas - Lo haré con mucho gusto.

*****

La puerta del dormitorio se abre hacia adentro. El viajero traspasa el umbral del marco y se detiene al observar con sus ojos blancos la expresión de sorpresa de Árdolil sentada sobre el borde de la cama. Él cierra la puerta sin dejar de mirarla y ella se levanta para acercarse rápidamente a él y darle un fuerte abrazo sin atreverse a soltarle mientras presiona la mejilla contra su pecho.

- ¿Qué sucede? - Pregunta él desconcertado.

- Ese hombre es un lunático capaz de cualquier cosa. - Contesta sin despegar la mejilla del torso - Esta mañana pensé que acabaría matándome. Estaba preocupada por ti. - Él se relaja y la abraza con una mano mientras le acaricia el pelo con la otra.

- No pasa nada. Le he derrotado. - Ella sonríe y sostiene el abrazo con todavía más fuerza.

- ¿Usaste alguna receta? - Él muestra una repentina sonrisa y apoya la mejilla sobre su frente.

- Tuve que utilizar dos muy difíciles para derrotarle. Pero al final mereció la pena. - Ella se aparta y le mira rápidamente de arriba abajo.

- Mírate. Estás hecho un desastre. ¿No has tenido tiempo en todo el día para comprarte ropa nueva?

- He estado ocupado.

- Ya, claro. Excusas.

- Árdolil. - El viajero se vuelve serio de repente - Respecto a mi idea de sacarle del castillo y hacer que te siguiera…

- ¿Sí?

- Arriesgar tu vida nunca formó parte de mis planes. No intuí que él fuese capaz volar.

- No importa. - Le contesta con una cálida sonrisa - Yo tampoco lo esperaba. Pero la próxima vez estaré más atenta. Todavía me queda mucho que aprender. Y así, poco a poco, mejoraré mis habilidades. Después de todo, era eso lo que querías, ¿no? Si es lo que quieres entonces yo también lo quiero. - Él la contempla con una repentina tristeza.

- Perdóname.

Ella le sonríe de nuevo. Dirige los brazos hacia él para acercarle la cabeza con ambas manos y le besa con fuerza mientras le rodea el cuello con ellas y las estira para sostenerle firmemente la cabeza y la espalda. Él se sorprende al sentir el cálido roce de sus labios sobre los suyos y la responde abrazándola para estrecharla contra él. El beso se prolonga en el tiempo acompañado por la agitada respiración de ambos. Los gestos de sus manos y los latidos de sus corazones se aceleran hasta paralizarse de repente. Uno de los labios de él se separa lentamente del de ella mientras desliza el otro con suavidad sobre el que queda, alejándolo poco a poco. Cada uno siente los inquietos y cálidos alientos del otro sobre sus mejillas durante un roce eterno que no parecen querer concluir nunca. Hasta que por fin, los labios se despegan.

Ambos respiran hondo sin soltar el abrazo mientras él la mira fijamente con sus ojos marrones. La agarra de nuevo para aproximarla a él y vuelve a besarla con fuerza mientras camina lentamente hacia ella conduciéndola a la cama. Sus manos buscan con rapidez los pliegues de la ropa de ella y los separa, tirando de ellos hacia arriba para desvestirla. Ella hace lo mismo con los de su túnica roja, seguido del cinturón y los pantalones. Se deshacen del calzado justo antes de desplomarse vertiginosamente sobre la cama fundidos en un abrazo para rodar varias veces sobre ella. Los temblorosos labios de ella ansían el roce de los de él. Al igual que los de él buscan con pasión reencontrarse una y otra vez con los de ella. Las manos de cada uno se deslizan sobre la piel del otro explorando, presionando, arañando. La espalda de ella se encuentra con las sábanas y el pecho de él con los de ella. Se juntan con otro beso y lo prolongan mientras se funden en otro abrazo para unirse por completo. Ya no existe él sobre ella ni ella sobre él. Son ellos dos, juntos, unidos en una desbordante emoción, fusionados en la corriente imparable de un único movimiento, hechizados por el elegante compás de la misma danza compartida. Una y otra vez. Una y otra vez. Una y otra vez.

*****

El hombre de cabellos ondulados yace boca arriba sobre la cama medio abierta con los ojos cerrados. Mantiene una larga sonrisa sobre su rostro mientras respira hondo por la nariz el aire fresco de la mañana. Sobre uno de sus brazos y, a pocos centímetros de él, descansa la mejilla de Árdolil mientras ésta duerme profundamente. Él abre los ojos y vuelve a mirarla. Ella le resulta tan delicada, tan especial, tan única.

Por fin, ella se despierta entre torpes parpadeos. Y sin lograr abrir los ojos del todo, repta guiándose con el tacto hacia él hasta posar la cabeza sobre su pecho y desplomarse sobre él sin fuerzas.

- Buenos días. - Susurra ella.

- Buenos días. - Contesta él mientras le acaricia el largo pelo castaño.

- ¿Hoy no estudias?

- Mis ojos están ocupados en algo más interesante que contemplar. - Ella alza la cabeza para mirarle con desgana.

- A veces pienso que lo que dices es tan complicado que al final deja de tener sentido. - Él se mantiene pensativo durante un instante.

- Eres preciosa. - Ella sonríe rápidamente mientras cierra los ojos y vuelve a apoyar la mejilla sobre su pecho.

- Tengo hambre. ¿Desayunamos?

- Tengo que marcharme. - Ella reacciona alzando la cabeza sorprendida.

- ¿Por qué?

- Sólo serán unos días.

- ¿Qué pasa?

- Se trata de Nydorm. Voy a seguirle durante un tiempo. Quiero comprobar que no regresa a la ciudad.

- ¿Quieres que vaya contigo?

- Es mejor que me esperes aquí. No quiero volver a ponerte en peligro.

- Estoy aquí, ¿no? No hace falta que te preocupes tanto. - Comenta mientras desciende la cabeza de nuevo - Soy una chica fuerte. Sé cuidar de mi misma. Además, yo ya tenía cosas que hacer aquí antes de conocerte. Las mercancías en el carro no van a venderse solas. Para cuando vuelvas te habré encontrado una túnica roja que puedas vestir en condiciones. - Él sonríe y reanuda las caricias sobre su pelo hasta ser interrumpido de repente cuando ella alza la cabeza una vez más - ¿Desayunamos o no?

*****

Nydorm permanece de pie a pocos metros de la caseta de observación. Su ejército está estacionado frente a él, en la falda de la colina donde se encuentra. Afilan las armas, preparan las vestimentas y recopilan las provisiones. Aunque todavía desconocen el destino al que se dirigen o cuánto tiempo durará la marcha. Han pasado unas cuantas horas desde el amanecer. La reunión acordada se está retrasando.

Afila la mirada y cuenta la cantidad de hombres bajo su mando. Son muchos. Más de cientos. Puede incluso que miles. De pronto le sobreviene un pensamiento. ¿Es posible que pudiera acabar con ellos él sólo? Duda por un instante. Sí. ¿Por qué no? La mayoría son unos ineptos adiestrados únicamente en la espada. Seguro que sí podría acabar con ellos. Ahora que lo piensa, no le costaría demasiado. Sólo tendría que comenzar por un extremo, utilizar a una minoría interponiéndolos como escudos mientras desmiembra a los restantes. Su reflexión concluye cuando escucha de repente unos pasos aplastando la hierba detrás de él. Dirige una rápida mirada al intruso. Al comprobar que es el viajero de túnica roja vuelve a centrar su atención colina abajo. El hombre de cabellos ondulados continúa su avance hasta detenerse junto al tirano y contemplar con sus ojos blancos el ajetreo a menos de un kilómetro de distancia frente a ellos.

- Empezaba a impacientarme. - Interviene Nydorm.

- Viajaremos tres días hacia el oeste. Asediaremos un Templo erigido en medio de una llanura. Si es necesario mataremos a todos los habitantes. Pero hay uno en concreto de quien me quiero encargar personalmente.

- ¿Un Templo? Entonces no necesitaremos las catapultas.

- Trasladaremos toda la logística que esté a nuestro alcance. Si la situación lo requiere, las utilizaremos para reducir el Templo a añicos.

- Víctimas indefensas y sangre a manantiales. Esto se vuelve cada vez más interesante.

- No te hagas la idea equivocada. Considero que lo que está a punto de acontecer es necesario. Pero no obtendré disfrute alguno por ello. Soportaré tu compañía cuando requiera de tus servicios. Pero no apruebo tus métodos, como tampoco la vanidad con la que te jactas de ellos. De ahora en adelante omitirás comentarios como ese cuando te halles en mi presencia.

- Como quieras. Pero tú y yo no somos tan distintos. Ambos poseemos habilidades que el resto del mundo desearían. Ambos las utilizamos en nuestro favor para desequilibrar la balanza en nuestro beneficio. Y ambos cometemos con ellas atrocidades tan sólo para alcanzar nuestro fin. Un fin que justifica los medios que empleamos para obtenerlo. Un fin que nos hace a ti y a mí distintos y a la vez similares. Porque por muy honorable, necesario o racional que creas que es tu fin, la realidad es que dentro de tres días miles de personas morirán por él. Dentro de tres días miles de personas dejarán de existir en contra de su propia voluntad por él. Y no habrá nada en este mundo capaz de justificarlo.

- Tienes razón. - Contesta el viajero girándose para mirarle directamente a los ojos - Por eso mismo tú y yo somos diferentes. Miles de personas morirán. Y no importarán nuestros motivos. Pero su pérdida atormentará mi conciencia, mientras que deleitará a la tuya. Juzgar un acto sin juzgar sus motivos es como divisar un océano y pretender ignorar que está hecho de agua. Entendemos que estar vivo por sí mismo es bueno. Pero entiendo malo el hecho de que tú estés vivo porque amenaza la vida de los demás. Puede que tú y yo no seamos tan distintos. Pero los motivos que nos mueven a ti y a mí sí que lo son. - Le da la espalda y se aleja con seriedad.

- ¿Se unirá tu compañera a nuestro asalto? - Interviene con curiosidad provocando que el viajero detenga sus pasos. Éste le contesta sin volver a girarse para inmediatamente después continuar con su camino.

- Da el aviso a tus hombres. Partimos de inmediato.

*****

El tiempo transcurre durante el día soleado que arropa con su cálido manto al poblado de Armonía. La gruesa tela blanca de las modestas viviendas ondula acompañando a la suave brisa y su interior proporciona una apacible sombra. La hora alcanza el mediodía. Los habitantes interrumpen sus quehaceres para reunirse con sus familias durante el almuerzo y los discípulos que practican en lo más profundo del templo hacen un descanso para recuperar energías y liberar la tensión acumulada en su mente.

El joven y actual líder de la comunidad sale del santuario atravesando el pórtico acompañado por un hombre vestido con una túnica verde con el que comparte una distendida conversación. Al sobrepasar las anchas columnas de la fachada principal, ambos se detienen a pocos pasos de la escalinata. Aira le observa con una sonrisa en la cara. Apoya la espalda sobre uno de los pilares mientras retoca el peinado de su largo cabello color miel. Ella quería sorprenderle. Pensaba que saldría solo, como habitualmente. Pero esta vez, no es así. Se acerca a ellos hasta quedarse a una distancia prudencial sin ánimo de interrumpirles, tratando de ocultar su impaciencia mientras hablan.

Hace dos días que esperaba este momento con mucha ilusión. Quiere estar a su lado. Le echa de menos. Desde que el viajero de ojos blancos atacó el poblado y asesinó al venerable Sairet, él sucedió su responsabilidad y se entregó por completo en la reconstrucción, además de en dar apoyo sentimental a los habitantes más dolidos por la pérdida de sus seres queridos. Han sido tan sólo dos días. Pero le han parecido casi dos meses. La mirada de ambos se conecta durante un instante y sus expresiones cambian por completo. Los dos comienzan a irradiar de repente una intensa felicidad. Pero la charla aún no ha concluido.

- Sospecho - Interviene Lanaroz, captando de nuevo la atención del joven - que la energía capaz de canalizar la reliquia no es constante. No sólo se ve dramáticamente afectada por la fe de su portador hacia Kai. La esencia mágica del individuo forma un papel clave a la hora de estimar las repercusiones obtenidas.

- Puede que lo que digas tenga sentido. Y si así fuera, ese sentido sería incapaz de ser explicado. Durante todos los años que he estudiado y utilizado la reliquia ninguna persona carente de devoción plena hacia Kai ha sido capaz de sostenerla sin recibir inmediatamente su castigo. En cambio tú, en tan sólo tres días, has dejado atrás al resto de discípulos.

- Créeme, tanto los efectos que desencadena este objeto como su funcionamiento no son tan distintos a los de cualquier artefacto mágico. Sus misterios son extremadamente complejos de descifrar. Pero una vez comprendidos, las posibilidades son infinitas.

- Lanaroz, sabes que Kai existe. Como también el vínculo que comparte con sus seguidores. Le has visto cuando manifestamos su energía divina. Le has sentido cuando tus manos sostienen la reliquia. Pero no le veneras. No rezas sus plegarias. No compartes nuestra inclinación.

- No es algo que tenga en contra de Kai. No estoy de acuerdo con ninguna religión. Eso es todo. No confío en ninguna de ellas, como tampoco en el fanatismo que en tantas ocasiones ha demostrado servir únicamente para provocar y alimentar terribles catástrofes.

- No respetas a Kai. Y aun así, la piel desnuda de las palmas de tus manos puede sostener su reliquia. No encuentro ninguna explicación al respecto, salvo que debes formar parte de su plan divino y superior que mi mente mortal es, y será siempre, incapaz de entender.

Un niño bastante joven de pelo corto rubio sube con dificultades los peldaños del Templo sin apartar su cristalina mirada azul de la taza de té que sostiene con manos temblorosas. El líquido de su interior se agita, derramándose en pequeñas cantidades por el borde de vez en cuando. Antes de alcanzar los últimos escalones tropieza y cae de frente sobre ellos. La taza se rompe estrepitosamente y empapa su ropa junto con el mármol a su alrededor.

Mientras recoge las piezas con malhumor tratando de no cortarse, siente el roce de la palma de una mano agitándole el cabello. Al alzar la mirada se encuentra con la figura del hombre que viste aquella túnica de color verde decorada con elaborados y finos trazos negros que le resultó tan misteriosa la primera vez que la vio. Entonces aparta los ojos y dibuja una mueca de fastidio en sus labios. Lanaroz le quita con cuidado los fragmentos que ya ha recogido y los suelta de nuevo junto a los otros. Apoya las manos sobre los hombros del niño y le conduce hasta el primero de los escalones que no ha sido empapado de té para sentarse juntos sobre él. El chico vuelve a mirarle.

- Su té se ha roto.

- No tiene importancia. Y por favor, no me hables de usted. - Contesta Lanaroz mostrando una cálida sonrisa.

- Me dijiste que lo primero que tendría que hacer es traerte un té. Bueno, pues ya está. No lo he conseguido.

- No lo has conseguido, todavía.

- ¿En serio tengo que traerte otro té? - Pregunta con fastidio.

- Fuiste tú quien te acercaste a hablarme por primera vez, ¿no es así?

- Apartó todos esos relámpagos con la mano. Eso no es normal.

- Entonces me preguntaste si podías aprender de mí.

- ¿Y no vas a contestarme hasta que no te traiga otro té?

- Aún no he recibido el primero.

- No entiendo por qué el té es tan importante.

- Porque quieres obtener algo de mí. En este mundo hay muchas maneras de ayudarte a conseguir algo de alguien. Una de ellas es ofreciéndoles pequeñeces primero para que se sientan después más cómodos a aceptar lo que les pides. Otra, en cambio, es tener exactamente lo que ellos más desean, y ofrecérselo a cambio. Desafortunadamente para ti, ahora mismo no pareces tener lo que yo más deseo. Así que he preferido que comiences con las pequeñeces.

- Algún día tendré lo que tú más desees. - Contesta el niño desafiándole con decisión - Y no pienso intercambiártelo por un té.

- ¿Eso crees? - Pregunta risueño el hombre de túnica verde - ¿Y qué es lo que exigirás a cambio?

- No lo sé. Dinero. Mucho dinero.

- ¿Cuánto?

- Cien mil monedas de oro.

- ¿Tanto? Sería con mucha diferencia la mayor cantidad de dinero que habría pagado por un intercambio. Pero te diré una cosa. Si de verdad consigues algún día lo que más deseo, te la entregaré a cambio con mucho gusto.

- Pues lo haré. Prepara el dinero porque algún día lo haré. Lo prometo.

- Has escogido un buen objetivo. Aunque, te diré algo que no deberías olvidar. Si verdaderamente quieres alcanzar un objetivo, nunca cometas el error de desvelárselo a quienes podrían arrebatártelo.

- ¿Significa eso que no vas a enseñarme?

- Eso depende. ¿Sigues queriendo aprender de mí?

- Sí.

- Entonces te diré que vuelvas a intentarlo.

- ¿Trayéndote otro té?

- Sí.

- ¿Y no puede ser cuando ya estés abajo? - Lanaroz sonríe al sentir su frustración.

- La primera vez que intenté algo parecido a desviar relámpagos, fracasé. Pero no me cabree ni me frustré por ello. Sabía que no lo había conseguido, todavía. Como todos, tuve que comenzar desde cero. Pero un comienzo es un comienzo. Después de todo, no hay perfección sin práctica.

- Eso es fácil de decir cuando algo ya se puede hacer. Pero, ¿qué pasa si mi destino es no poder hacerlo? ¿Qué pasa si para mi es imposible?

- Creo que el destino no existe. Como tampoco el significado de la palabra imposible. La gran mayoría piensa que algo que no se puede hacer es imposible; cuando en realidad, no se ha descubierto la manera de hacerlo, todavía.

- ¿Significa eso que podré desviar relámpagos algún día?

- Si es lo que verdaderamente quieres y te esfuerzas mucho por conseguirlo, seguro que sí. Mira hacia arriba. ¿Ves ese cielo despejado? Ahí es donde habitan tus sueños. No permitas que otros te digan que son imposibles, pues el cielo donde están no le pertenece a nadie. - El niño conecta el azul cristalino de sus grandes ojos con el del firmamento, como si tratara de ver aún más allá.

- Entonces, si me esfuerzo mucho, ¿podría conseguir cualquier cosa?

- Con tiempo, esfuerzo y dedicación, probablemente sí.

- Entonces no quiero desviar relámpagos.

- ¿Qué es lo que quieres entonces?

- Tú mismo lo has dicho. - Contesta el niño con una sonrisa traviesa - Si de verdad quiero alcanzar este objetivo, nunca cometeré el error de desvelárselo a quien podría arrebatármelo.

Lanaroz muestra los dientes a través de una enorme y larga sonrisa mientras vuelve a agitar los cabellos rubios del niño con la palma de la mano. En un principio había pensado en instruirle de todas formas debido a la lamentable situación a la que está condenado a vivir aquel joven. Pero cuanto más tiempo dedica a su lado, más se percata de que, en realidad, va a ser una tarea gratificante para ambos. Puede que después de todo, hacer una pausa en su largo viaje y asentarse en Armonía no sea para nada una mala decisión. Puede que incluso sea la mejor que ha tomado en muchos años. Está convencido. Va a quedarse.

- ¡Lanaroz! - La voz del joven líder del poblado cargada de una terrible seriedad de pie junto a la base de la escalinata acompañado de Aira le arrebata la sonrisa y le alarma de repente - Ha regresado. Y no está solo. - El hombre de túnica verde se levanta con expresión severa y contesta.

- Aira, reúne a las mujeres y a los niños. En los sótanos del Templo hallaréis un refugio seguro.

- Haré lo que me pides. - Contesta ella - Pero en cuanto lo haya terminado volveré a su lado. - Responde mientras se acerca para sostener la mano del joven líder.

- Comprendo lo que sientes. Pero correrás un riesgo increíble.

- ¿Piensas quedarte parado discutiendo sobre lo que debo o no debo hacer? - Responde malhumorada - Te hemos permitido estudiar la reliquia. Ahora cumple tu parte del trato mientras yo cumplo el mío.

La joven frunce el ceño, tira de la mano de su pareja para acercarle y darle un fuerte beso. Tras separarse, se detiene a observar sus ojos con preocupación mientras éstos también se centran en ella, para retirarse inmediatamente después con rapidez.

Lanaroz fija la mirada en el horizonte arbolado, mucho más allá de las viviendas. Los hombres de Armonía caminan en línea recta hacia el Templo entre el alboroto de correteos caóticos dibujados por las mujeres buscando a sus hijos y alertando a los demás habitantes. El paso de éstos es mucho más decidido que su pulso. En sus manos sostienen azadas, guadañas y hoces. No son espadas, ni lanzas. Ni tampoco están adiestrados en su uso. Pero en su memoria recuerdan lo que aquel hombre de ojos blancos y cabellos ondulados es capaz de hacer. La mejor de las espadas unida al mejor de los entrenamientos seguiría siendo insuficiente contra él. Sólo tienen la fuerte voluntad de proteger a sus familias y amigos. Y la gran esperanza en que su líder consiga derrotarle una vez más. Todo lo demás es irrelevante.

El hombre de túnica verde alza las cejas lentamente, vislumbrando en la distancia lo que está a punto de suceder. Levanta la mano junto al joven líder de Armonía y la posa sobre su hombro, presionándole levemente hacia atrás para retroceder. Los dos, acompañados del colectivo masculino se repliegan subiendo las escaleras del Templo, colocándose en formación en lo más alto mientras las últimas mujeres y niños les esquivan buscando refugio en el interior de sus sótanos. Aira se acerca de nuevo a su pareja y le agarra con fuerza una de las manos, entrelazando los dedos con los suyos mientras aprieta con preocupación.

Una bandada de pájaros que descansan sobre los árboles del bosque que conectan con la extensa llanura se alarman y emprenden el vuelo a gran velocidad. El suelo tiembla a intervalos, acompañado por el atronador sonido acompasado del trote de miles de soldados. El inmenso ejército se muestra sobre la planicie verde en cuanto abandonan el refugio de la espesura. Personas armadas, máquinas de guerra y más personas armadas imprimen sus huellas sobre el terreno durante la marcha, concluida por el firme paso de dos individuos vestidos respectivamente con túnica blanca y roja.

Las tropas se detienen y adquieren posiciones poco antes de alcanzar las primeras viviendas. El silencio que liberan al interrumpir su avance alimenta aún más el temor de los habitantes sobre el Templo y la inquietud de sus posturas. El joven líder conduce la mano que Aira no sostiene hacia el interior de su túnica y la extrae sosteniendo sobre ella la reliquia. Lanaroz, también junto a él al lado contrario a la joven, ojea con pesadumbre el objeto perfectamente esférico y dorado no mucho más grande que el tamaño de un puño cerrado. Ese, y únicamente ese, es el motivo que ha provocado la situación en la que se encuentran. Como también lo es del que está a punto de acontecer.

El cielo se encapota, las nubes se comprimen y el ambiente se oscurece a medida que el semblante del joven líder se carga de una irremediable sensación de furia. El profundo eco de la voz del viajero atraviesa las anchas calles, agita la tela de las viviendas y retumba en las paredes exteriores del Templo.

- Entregadme la reliquia y nadie más saldrá herido. - Nydorm gira la cabeza rápidamente para mirarle y le increpa con un susurro.

- Estás de broma, ¿verdad? - La prominente voz del joven líder surca el firmamento provocando la sorpresa de algunos soldados.

- Esta reliquia le pertenece a Kai, a Armonía y a sus habitantes. Tus hombres perecerán tratando de arrebatárnosla. Aún están a tiempo de salvar sus vidas. Tú, en cambio, sufrirás el castigo por tus pecados con la más atroz de las muertes.

Durante un momento no hay respuesta alguna. El viajero pondera sobre su siguiente movimiento. Por fin asiente con la cabeza y Nydorm sonríe satisfecho. El hombre de túnica blanca dirige la mano al cielo mientras posa la mirada sobre el Templo. Muestra los dientes al abrir aún más la sonrisa y desciende la mano comandando a su ejército. Hoy va a ser un día memorable. Se encarga de mantener los ojos bien abiertos. No quiere perder ni un sólo detalle. Piensa disfrutar hasta el último de ellos.

Una vigorosa mezcla de miles de alaridos contesta la orden. Las armas se desenfundan, la imponente carga frontal se desencadena y los truenos la contestan. El cielo escupe decenas de relámpagos que atraviesan las filas e impactan violentamente el suelo, calcinando inmediatamente los cuerpos de los soldados que rozan y despidiendo por los aires los de los que se encuentran alrededor. Las filas se rompen y los hombres aumentan la distancia entre ellos durante la carrera. Los colores del campo de visión del líder de Armonía se tornan en una versión intensa y surrealista al ser acariciados por el potente brillo dorado que ahora despiden sus ojos. Las primeras viviendas explotan y las siguientes se envuelven en rápidas llamas a medida que avanza la marcha inexorable del ejército. Lanaroz calcula rápidamente la escasa distancia que les separa aún de la carga. “No es suficiente.”

Cierra los ojos e inclina la cabeza hacia adelante arrepintiéndose de lo que está a punto de suceder. Vuelve a abrirlos, alza los brazos y describe con ellos un movimiento de izquierda a derecha frente a él, que es seguido de la misma manera por la manifestación de un colosal muro de fuego que arrasa los bancos, las mesas y las viviendas de la plaza, además de llevarse consigo a más de las primeras cien vidas de los guerreros que capitanean la embestida. El resto de personas armadas retroceden aterrorizadas y se dispersan en todas direcciones tratando de esquivar los interminables relámpagos que siguen azotándoles sin piedad.

- ¿Quién es ese hombre? - Pregunta Nydorm conmocionado.

- Un mago bastante poderoso. - Contesta el hombre de túnica roja sin perder la concentración. Sus ojos blancos no se apartan ni por un instante de la figura del joven líder.

- Cada aspaviento de sus manos asesina a cuarenta de mis hombres. ¿Y a ti simplemente te parece “bastante” poderoso?

- No contaba con su presencia.

- ¿Piensas hacer algo para detenerle?

- La distancia entre nosotros es demasiado grande como para interrumpir sus hechizos con eficacia.

- Si no intervenimos el ejército será erradicado. No es que me importe demasiado. Pero había algo en concreto que tú sí querías obtener. - El viajero aprieta los labios al sentirse incordiado.

- Acciona las catapultas.

El hombre de cabellos ondulados gesticula con velocidad. Sus dedos dejan una estela de escarcha tras sus rápidos movimientos. Frente a él se manifiestan flotando decenas de gigantescas esferas gélidas que despiden un fuerte vapor de agua al entrar en contacto con el aire que las envuelve. Una tras otra, surcan el firmamento atravesando el claro manto de oscuridad surrealista provocado en el firmamento por la reliquia, arrojándose y estallando contra varios puntos del muro mágico, dividiéndolo en múltiples partes y afianzando la seguridad de los pasajes que lo atraviesan con una gruesa pared de hielo. Los soldados se reagrupan y atraviesan jadeantes los pasadizos alcanzando la plaza.

Nydorm se da la vuelta y alza las palmas de las manos frente a él. Tres enormes piedras comienzan a levitar, abandonando el remolque en el que se transportan. Cada una de ellas se acerca flotando lentamente a la cuenca respectiva de los brazos retraídos de las catapultas, desprendiendo gravilla a su paso, para por fin dejarse caer sobre ellas. El tirano cierra un puño y las palancas se disparan activando el mecanismo. Los toscos brazos de madera ascienden y propulsan con una fuerza extraordinaria los proyectiles. Éstos describen una trayectoria parabólica, siendo perseguidos con rapidez por las pupilas del hombre de túnica blanca y acompañados de una macabra sonrisa.

Las desmesuradas rocas surcan el cielo a gran velocidad. Lanaroz las observa y detiene sus movimientos para disparar hacia ellas un veloz rayo violeta con cada dedo índice. El primero impacta en el centro de una de ellas, haciéndola explotar en miles de diminutos pedazos inofensivos. El segundo roza uno de los laterales de otra, consiguiendo únicamente quebrarla en dos, desviando un pedazo contra el suelo y haciéndolo rodar inmediatamente sin control sobre la plaza, arrollando una vivienda y destrozándola por completo. El segundo pedazo y la tercera roca aciertan sobre la parte superior de una columna y contra la pared principal, aniquilando gran parte de la estructura y desmoronándola hacia adentro.

Los soldados más adelantados comienzan a subir los primeros peldaños con el filo de sus armas apuntando al cielo, gritos en la boca y furia en los ojos. El líder de Armonía, agotado y envuelto en sudor, se aparta a un paso de distancia de Aira y les dirige su vehemente mirada dorada. Un potente remolino de aire gira a su alrededor y estalla hacia adelante, rechazando a las primeras filas del ejército, que acaban accidentadas derribando a las posteriores. Los relámpagos se centran ahora en los enemigos hacia el lado interior del imponente muro de fuego. Las explosiones y rociadas de sangre, ahora más cerca que nunca, quedan impresas en las retinas de los habitantes del poblado. Aterrados, se levantan del suelo agrietado de mármol con dificultades tras de haber sido derribados por los temblores del derrumbe, para caer una vez más al ser abatidos por el estremecimiento tras el estallido de la siguiente oleada de proyectiles pétreos.

El hombre de túnica verde comienza a arrojar bolas de fuego masivas que vuelan dejando tras de sí un agudo zumbido seguido de una estela de hollín y cenizas. Los ojos blancos del viajero interpretan desde lejos la esencia y magnitud de ese fuego antes de ser originado. Ayudado de su velocidad sobrehumana, consigue cancelar algunas de ellas con hechizos de anulación y desviar la trayectoria de otras impactándolas con las suyas propias. Pero pese a su capacidad de reacción, la distancia que le separa del mago desconocido es demasiado considerable como para poder inutilizarle por completo. Acercarse unos cuantos pasos más significaría entrar en el rango de acción de la reliquia. Y ese es un error que no puede volver a permitirse. Al menos, no hasta estar seguro de la victoria. Nydorm le observa con detenimiento al volver a acercarse a él. Se siente orgulloso del trabajo realizado. El remolque de los proyectiles está completamente vacío y el exterior del Templo ha quedado reducido a un conglomerado de ruinas irreconocibles.

El líder de Armonía repele con otra ventisca a los pocos soldados cercanos. Sus piernas agotadas le hacen tambalearse de repente. Aira le sostiene desde detrás y siente su incesante jadeo. Sus ropas grisáceas están empapadas en sudor y el temblor de sus músculos apenas le permite mantenerse de pie. Han destruido a la mayor parte del ejército. Pero incluso la pequeña fracción que queda, puede fácilmente alcanzar la suma de doscientos hombres. Algunos de ellos atraviesan los pasajes del muro de fuego y se unen a los primeros. El resto avanzan aproximándose desde distintas direcciones para evitar los cada vez menos frecuentes relámpagos. Ascienden los escalones y embisten contra la carga de hoces y guadañas que portan los aldeanos, arropados por la moral de un grito al unísono. Los primeros veinte no se detienen frente a los soldados. Sus armas improvisadas son desviadas por espadas entrenadas y sus vientres atravesados por rápidas técnicas letales. Sus cuerpos sangrantes caen estrepitosamente junto a sus atacantes y ruedan escaleras abajo hasta convertirse en meros obstáculos para los siguientes soldados que se unen a la ofensiva.

Los ojos del joven de túnica gris pierden su brillo dorado y recuperan su color azul. El manto de tonos surrealistas desaparece, cediendo su lugar a la bruma, vendavales de arena y a un terreno descompuesto e iluminado con los grotescos detalles rojizos del colosal muro de fuego y las viviendas colindantes en llamas. Contempla desolado la devastación frente a él. Fuego, explosiones, sangre y lamentos. Vidas de conocidos y desconocidos esparcidas por el suelo desgarrado. En cuanto a los soldados, no reconoce a ninguno de ellos. Ni ninguno de ellos le reconoce a él. Sus vivencias, sus experiencias, su pasado. Nada de eso tiene ahora significado. Durante la ofensiva nada de eso importa. Sólo saben que mientras el otro permanezca en pie, su vida corre un inmenso peligro. En el campo de batalla sólo existe una máxima: sobrevivir. Y en su estado actual no podrá seguir defendiendo las vidas de los que más quiere. Y observa con agonía como muchos de ellos comienzan a morir a su lado. Su energía ha llegado a su fin. Pero su esperanza está muy lejos de agotarse. Retrocede un paso y rodea la espalda de Aira con un brazo para apoyarse en ella. Levanta la mirada y la conecta con la perseverante figura del hombre de túnica verde mientras manifiesta decenas de hechizos.

- ¡Lanaroz!

El hombre junto a él interrumpe sus movimientos para observarle con rapidez. Entonces se percata del gesto de aquel joven con el brazo extendido hacia él, ofreciéndole la brillante esfera perfecta fabricada en un material procedente de otro mundo. Lanaroz duda por un instante. Pero no les queda tiempo. Ni tampoco vislumbra ante él otra opción posible. En pocos segundos sentirán la acometida de otros doscientos hombres más deseosos de darles muerte. El viajero afila su mirada con expectación ante lo que está a punto de suceder.

El hombre de túnica verde extiende por fin su brazo para apoyar la palma de su mano sobre la esfera. Una columna masiva de energía blanca surge desde sus pies. Le rodea por completo y se alza a gran velocidad hasta penetrar a través del denso cielo borrascoso, seguido de una apoteósica explosión ahogada en el horizonte. El vigor del pilar de luz desencadena una poderosa ráfaga huracanada en todas direcciones y alimenta con rapidez a la hambrienta tempestad nubosa que lo engulle con ansia. El agitado y mullido cielo grisáceo sobre el Templo se colorea paulatinamente con motas plateadas y comienza a extenderlas sobre el firmamento que cubre el resto del poblado. Nydorm alza despacio la vista y las contempla con preocupación.

Los cientos de jirones plateados de cielo más cercanos al Templo arrojan una infernal lluvia de electricidad que arrasa e incinera todo signo de vida más allá de la escalinata de mármol quebrado. La descomunal tormenta de relámpagos avanza sin piedad a través de las motas sobre la plaza destruyéndolo todo a su paso y continúa más allá del poblado vertiginosamente.

La fuerza física del líder de Armonía no puede competir más contra el vendaval que despide la figura de Lanaroz y cae de espaldas derribando a Aira con su peso junto a él sin que ella deje de abrazarle. Su mano se desprende de la reliquia y se aleja de ella a medida que la tempestad de relámpagos se acerca a los dos últimos enemigos. Nydorm reacciona preparándose para escapar, pero observa al viajero de pie, inmóvil. Sus ojos blancos no se apartan de la silueta de su presa ahora que se encuentra más vulnerable. Es el momento de cumplir su promesa.

Hace un movimiento curvo con el brazo mientras lo extiende y descarga a través de su dedo índice un delgado rayo verdoso en el instante en el que Nydorm le rodea el pecho desde detrás con sus brazos y tira de él con fuerza para huir de los devastadores relámpagos volando. La línea verdosa se estira con rapidez, describiendo una prolongada elipse y se acerca inexorablemente a la figura del líder de Armonía tendida boca arriba sobre el suelo de mármol cercano a lo alto de la escalinata. Éste abre los ojos y advierte el peligro. Está demasiado lejos de la reliquia para protegerse con ella y demasiado cerca de la persona a quien ama para protegerla de lo que va a suceder. Está cansado. Demasiado cansado. Pero han conseguido proteger a los habitantes de Armonía. “Perdóname.”

El joven líder utiliza sus últimas fuerzas para apartar a Aira de un empujón. Ésta le observa impotente cuando él recibe el impacto del rayo verdoso en el pecho mientras le muestra una cálida sonrisa que enseguida se torna en una expresión dolorosa tras una convulsión. Su pelo palidece hasta volverse blanco, sus uñas se colorean de un negro intenso y su piel se marchita en incontables arrugas.

- ¡No! ¡Lurek! ¡¡Lurek!!

La joven se arrastra desesperadamente para abrazarle y sostenerle en su regazo. Pero es demasiado tarde. Sus gritos y sollozos sólo muestran una pequeña parte del verdadero dolor que siente ahora mismo en su corazón. Sus lágrimas se desprenden a borbotones de sus ojos y humedecen la piel envejecida del rostro de Lurek mientras ésta le agita tratando de despertarle, tratando de recordarle que seguirían siempre juntos, tratando de convencerse a sí misma de que esto no está sucediendo.

La tempestad de relámpagos llega a su fin. Las nubes pierden el color oscuro y el cielo se despeja. Las pocas viviendas que no han sido destruidas por completo están siendo consumidas por las llamas. El terreno frente al hombre de túnica verde es una composición de cadáveres, fuego, tierra quemada y sangre. Mientras que el que tiene detrás es un conglomerado irreconocible de mármol y roca que pocos minutos atrás presentaba la magnificente forma de un hermoso Templo. Y junto a él, se encuentra también algo hermoso, y también hecho pedazos.

Unos pasos rebosantes de tristeza le aproximan a ella mientras unos cuantos hombres se acercan lentamente y comprueban lo sucedido con sus propios ojos. Su llanto es protesta. Su llanto es desesperación. Escuchar su llanto significa para él estar presenciando el máximo símbolo de fracaso ante su propósito de detener el ciclo de odio y venganza que percibió a su llegada hace tan sólo tres días. Pero la sensación de derrota que ahora mismo pesa sobre su conciencia es minúscula en comparación con la pesadumbre de saber que ninguno de sus poderosos hechizos puede devolverle la vida a Lurek.

Este suceso es otra prueba que justifica aún más su creencia de que la magia en este mundo sólo consigue sembrar el mal y causar la destrucción. Cierra los puños y los aprieta ante la repentina sensación de inutilidad que le invade. Aquello que la magia destruye no puede ser reparado con magia. Deben de ser las personas, con su voluntad, su tenacidad, su ánimo y su esperanza quienes sobrepasen estas limitaciones y forjen la estabilidad del futuro frente a ellos. Mira a su alrededor mientras otro grupo de hombres se acercan desde el interior del Templo acompañados de unas cuantas mujeres y niños, después de haber apartado los escombros y rocas que obstruían el acceso a los sótanos. Contempla sus expresiones, sus gestos y cómo miran los despojos de Armonía. Siente cómo sus ilusiones se quiebran, sus ánimos se desmoronan y su felicidad se apaga. Están abatidos, confusos y al borde de dejarse llevar por la desesperación con la que el triste sollozo de Aira inunda sus oídos. Lo han perdido todo. No tienen dónde vivir. No saben qué hacer ni qué decisión tomar.

- ¡Lurek! - Grita un niño pequeño de pelo corto negro e intensos ojos azules vestido de blanco mientras corre desesperado tratando de socorrerle. El llanto de la joven se interrumpe cuando éste se arrodilla a su lado. Sus ojos se empañan de repente. No puede hacer nada por ayudarle. Es demasiado tarde. - ¿Quién ha hecho esto? - Pregunta con tono furioso mientras se levanta y observa la horrible visión representada en la plaza - ¿Han sido ellos? ¿Están todos muertos?

- Todo ha terminado, Iliadorus. - Contesta Lanaroz tratando de calmarle - El viajero se ha ido.

- ¡Sigámosle! ¡No debe de estar muy lejos! ¡Mientras siga vivo nunca estaremos a salvo! - El hombre de túnica verde no reacciona - ¡Ha matado a Lurek! ¡Tenemos que vengarle! ¿Es que no me oís? ¿Vais a quedaros ahí parados? ¿Su muerte no significa nada para vosotros? ¡Tenemos que acabar con él! ¡Tenemos que poner fin a todo esto! - Lanaroz se acerca a él y le posa las manos sobre los hombros mientras le mira fijamente.

- Eso es lo que haremos. Pondremos fin a este ciclo de dolor. Pero no con más dolor. - Las lágrimas de impotencia que empañan los ojos de Iliadorus se deslizan por sus mejillas, pero su cuerpo, aunque tembloroso, sigue dominado por la tensión de la furia.

- Si no le matamos tendremos que huir y buscar un sitio donde escondernos de él. La muerte de Lurek habrá sido en vano.

- No. No huiréis. Permaneceréis en el mismo sitio donde habéis vivido durante tantos años. Escuchadme todos. Juntos, reconstruiréis vuestros hogares, sembraréis vuestras cosechas y trabajaréis por recuperar vuestras sonrisas. Juntos, convertiréis Armonía en la hermosa ciudad que Lurek hubiese deseado ver y se hubiese esforzado por ofreceros. Y no le dejaréis atrás. Os quedaréis aquí para no olvidarle. Os quedaréis aquí para honrarle. Os quedaréis aquí para engrandecer su sacrificio junto con el de vuestros familiares y amigos perdidos. Sentaréis aquí mismo, alrededor de este Templo, los cimientos de vuestro futuro. Y lo mantendréis en su estado actual para no olvidar jamás vuestro pasado. Yo estaré aquí para apoyaros. Estaré a vuestro lado para hacer que todo esto sea posible. Y también para protegeros. Juntos, recobraremos Armonía. - Iliadorus se da la vuelta y contempla con tristeza su hogar hecho pedazos.

- No queda nada de Armonía en este lugar. Todo está destruido.

- Así es. Pero mira en profundidad. Observa con detenimiento. Ante vosotros tenéis una segunda oportunidad. La oportunidad de comenzar de nuevo. La oportunidad de empezar desde cero. La oportunidad que Lurek os ha garantizado. No uséis vuestros ojos para ver lo que hay, sino lo que pronto habrá. No uséis vuestros pensamientos para estimar lo que habéis perdido, sino lo que habéis ganado a cambio. No le perdáis a él. No perdáis la esperanza.

- Si es cierto que vamos a quedarnos, si es cierto que vamos a empezar desde cero y es cierto que construiremos nuestros hogares aquí mismo, esa ciudad nunca más será Armonía. Lo que ven mis ojos ahora mismo es algo muy diferente. Mis ojos ven el fin de Armonía. Si es cierto que honraremos a Lurek, y es cierto que le mantendremos en nuestra memoria, mis ojos querrán verlo hecho realidad. Y mis oídos querrán escuchar su nombre cuando eso suceda. La ciudad de la que hablas no será Armonía. Será algo muy distinto. Será nuestro nuevo hogar. Y el nombre de ese hogar, será Lurek. - Lanaroz desvela una pequeña sonrisa entre su tremendo semblante de tristeza. Aún queda perseverancia. Aún queda esperanza.

- Así será. Lurek, la ciudad de la segunda oportunidad.

Unos cuantos hombres se acercan al cuerpo de Lurek y lo levantan con cuidado para trasladarlo. Aira les acompaña sin apartarse de su lado en un sólo momento. Su llanto ha terminado. Sus lágrimas han desaparecido. Pero sus ojos irritados cuentan la historia del dolor que aún tendrá que soportar durante años. Unos ojos perdidos. Unos ojos desenfocados. Unos ojos temblorosos. Hay heridas que jamás se cierran. Hay personas que jamás se olvidan. Hay amores que jamás desaparecen.

Lanaroz vuelve a posar la mano sobre el hombro del joven Iliadorus mientras observan pensativos cómo el grupo se aleja. La tarea que se ha propuesto llevar a cabo va a ser larga, y también laboriosa. El dolor y el rencor son emociones duras de sobrellevar. Pero nunca hubiera hecho la promesa si no estuviera dispuesto a cumplirla. La vida de cientos de personas depende ahora de él. El futuro de ellos depende ahora de él. Con un gesto orienta a Iliadorus hacia él y se arrodilla para mirarle directamente a los ojos.

- Para que todos nosotros podamos vivir en calma yo me quedaré a proteger la ciudad de la que hablas. Yo me encargaré de defender Lurek y a sus habitantes. Es un cometido largo y ambicioso. Y a veces será muy complicado de cumplir. Pero tengo algo en mente para conseguirlo. No obstante, no podré hacerlo solo. Necesitaré gente en quien poder confiar. Tu espíritu es noble y sincero, Iliadorus. No podría pensar en una persona mejor que tú para defender Lurek. Pero todavía es pronto. Todavía eres muy joven. No estás preparado. Sin embargo, algún día alcanzarás la edad suficiente. Y para cuando llegue ese momento, te habré enseñado todo lo que necesitas saber. - Entonces se percata de la figura del niño de cabellos rubios con quien habló momentos antes de la tragedia, de pie, entre las mujeres, sin saber qué hacer, mirándole en silencio - Acércate. - Le dice acompañando la voz con el gesto de su mano - Iliadorus, quiero presentarte a alguien. Nació en Torz. Nunca llegó a conocer a su padre y encontró Armonía por accidente poco después de la pérdida de su madre. Me he propuesto enseñarle también. Supongo que durante los próximos años os veréis a menudo. - Los dos niños se observan el uno al otro de repente con seriedad. Iliadorus extiende la mano y el otro contesta estrechándola para saludarle.

- Encantado de conocerte. Mi nombre es Iliadorus, Iliadorus Plenosol. Los compañeros del Templo me pusieron ese apodo porque soy el único capaz de manifestar la luz solar con la reliquia en mitad de la noche.

- Yo también estoy encantado de conocerte. Mi nombre es Kelin, Kelin Medialuna. Y mi apodo acabo de inventármelo ahora mismo al pensar que sería necesario tener uno hablando contigo.

*****

Los dos hombres caminan acelerados siguiendo una línea recta que termina en el horizonte. Uno de ellos lidera la marcha. El otro aprieta el paso para mantenerse a su lado. Avanzan en silencio. Uno de ellos inmerso en sus pensamientos. El otro inquieto sobre los pensamientos del primero.

El hombre que viste una túnica roja hecha jirones da un salto y sortea el desnivel para caer sobre una senda fabricada para carruajes. De pronto se detiene. Mira hacia ambos lados del camino. No es la primera vez que se encuentra con él. Días atrás, conoció a Árdolil en ese mismo punto. Días atrás, había cometido una atrocidad. Y como hizo días atrás, también la ha cometido hoy.

Nydorm evita el alto desnivel deslizándose grácilmente sobre el aire hasta posar las plantas de los pies cerca de los de su compañero, quien ha estado rehuyendo de todo contacto con él durante horas. No le preocupa en lo que pueda estar pensando mucho más que el aburrimiento creciente que comienza a adueñarse de él y de los minutos que transcurren a su lado.

- ¿No piensas decir nada? - Pregunta Nydorm aprovechando la pausa sobre aquel sendero. El viajero por fin le confronta con la mirada.

- Escúchame. Has perdido a todos tus hombres en esta batalla. Por lo que a mí respecta, has cumplido más allá de todas mis expectativas. Eres libre de marcharte y hacer lo que quieras.

- Escúchame tú, desconocido de ojos blancos. Haber perdido a mi ejército no significa nada para mí. Cada uno de esos soldados era tan incompetente y vulnerable como el siguiente. Ninguno de ellos ha sido capaz de asestar ni un sólo golpe a quien verdaderamente importaba. Ninguno de ellos ha podido evitar el fatídico destino que se ha cernido sobre ellos. Han sido víctimas de una lucha de depredadores. En estos cuatro días he disfrutado más que en los últimos tres años. No. Marcharme no es precisamente lo que quiero. - La expresión del viajero emana un repentino desprecio.

- Miles de personas acaban de perder sus vidas siguiendo tus órdenes. ¿Ni siquiera te apena lo más mínimo?

- Le das demasiada importancia. Tan sólo son carne. Tan sólo son sangre. Tan sólo son cadáveres.

- Son mucho más que sólo eso. - Le responde con tono de advertencia.

- ¿Te refieres a ella? - El viajero afila la mirada. Nydorm siente un repentino escalofrío seguido de un espeluznante peligro. Un segundo después se percata de que el hombre frente a él empuña las espadas con fuerza mientras le desafía con la mirada. No le ha visto desenfundarlas. - Eso sí lo entiendo. Ella es importante para ti.

- Harás bien en recordarlo.

- ¿Está al tanto de lo que haces?

- ¿Por qué iba a discutir contigo un tema como ese?

- Porque mi intuición me dice que el silencio que has mantenido durante horas no lo ha provocado esta masacre, sino el temor de que ella llegara a descubrir que has sido tú el causante. Sientes algo por ella. Algo intenso, muy intenso.

- ¿Qué sabes tú de sentimientos? No eres más que un psicópata buscando algo en lo que entretenerte.

- Es cierto. Tan sólo soy un psicópata. Tan sólo soy carne. Tan sólo soy sangre. - Afila de repente la mirada - Y ella también lo es. - El viajero abre los párpados más de lo normal en una mirada desafiante que tiembla al contenerse.

- Tu vida depende de tus siguientes palabras.

- Como también la tuya y, en consecuencia, la de tu compañera.

- Has elegido, pues, la muerte.

- ¿Vas a luchar de nuevo contra mí? ¿De verdad crees que puedes matarme? ¿Sin tus trampas elaboradas o tus técnicas ocultas?

- Existe demasiado de mí que desconoces.

- Y sin embargo yo te he mostrado todo cuanto tengo, todo cuanto soy. Luchemos pues. Arriésgalo todo. Vénceme. Derrótame. Esparce mi sangre sobre la arena. Pero hazlo. Asegúrate de hacerlo. Y asegúrate de hacerlo bien. Porque si fallas, si cometes un sólo error y mueres, ella será la siguiente.

El viajero aprieta los dientes y sus manos sobre las empuñaduras. Sería muy fácil hundirle los metales sobre el pecho. Pero, ¿y si él tiene razón? ¿Y si desde que le derrotó ha estado preparando una contraofensiva? ¿Y si, tan sólo por un segundo, falla? Sus pensamientos se han centrado estos últimos días en obtener la reliquia. Ha empleado casi todas sus fuerzas en contener al hechicero de túnica verde y aun así le ha vencido. Está agotado. No está en condiciones de hacer frente a Nydorm. Y aun así, aun enfrentándose a él, él podría decidir rehuir la lucha, escapar en un vuelo, ascender muy lejos de su alcance para encontrarla y sentenciarla a ella antes de poder prevenirla.

- ¿Qué es lo que quieres? - Pregunta el viajero con tono de extremo desprecio.

- Quiero entretenerme.

- Lárgate, entonces, y entretente lejos de mí.

- Algo me dice que a tu lado voy a disfrutar mucho más.

- Ya te lo he dicho. Has cumplido lo que te pedí. No necesito seguir viéndote.

- Pero sí necesitas seguir viéndola a ella.

- Te lo preguntaré una sola vez más. ¿Qué es lo que quieres?

- Has viajado kilómetros, trazado planes, elaborado trampas, combatido a muerte, coaccionado a un psicópata, movilizado a su ejército, provocado masacres y destruido un Templo. Has utilizado todo a tu alcance, absolutamente todo. Has entregado hasta la última gota de tu energía para obtener esa reliquia que tanto deseas. Y has fracasado. Te han derrotado. Has perdido. Te han humillado. Pero eso no va a detenerte. Volverás. He tenido tiempo para conocerte lo suficiente. Eres de los que vuelven. Quiero estar ahí cuando lo hagas.

- Has visto con tus propios ojos a lo que nos hemos enfrentado. Pasarán años hasta que eso suceda. Hasta entonces, ¿qué va a entretenerte?

- La expectación del acecho. La adrenalina de la cacería. La emoción de arriesgar mi vida sabiendo que después alcanzaré algo muy superior. ¿Crees que no me he dado cuenta de lo que pretendes? ¿Crees que alguien sería capaz de llevar a cabo algo de tal magnitud como lo que tú has intentado sin una finalidad de peso? ¿Y qué finalidad es esa? ¿La de obtener un simple objeto? No. Tienes razón. Lo he visto con mis propios ojos. Ese objeto no es cualquier baratija. Y tu finalidad no es simplemente la de obtenerlo. ¿Qué harás con él cuando lo obtengas? ¿Qué es lo que no te quedará por poder hacer cuando lo obtengas? ¿Qué pasos darás para asegurarte el obtenerlo? ¿Contra quién más tendrás que luchar para conseguirlo? ¿Cuánta sangre derramarás? ¿Cuántas vidas arrebatarás? ¿Cuál es el fin que alcanzarás? Preguntas cuya respuesta no me interesa escuchar. Me interesa verlas. Me interesa sentirlas. Me interesa entretenerme con ellas.

- No compartiré contigo ni mis motivaciones ni lo que pienso alcanzar con ellas.

- Lo harás. Te conviene hacerlo. Contestaré a todas las preguntas que te he hecho con una última: ¿tienes tiempo suficiente para completar todas esas tareas mientras la proteges a ella de mí?

- Pasarán a un segundo plano si te atreves a rozarla.

- Entonces, por el éxito de lo que te has propuesto, te conviene mantenerme entretenido. No necesito rozarla. Tan sólo mostrarle la parte de ti que le estás ocultando.

El viajero evoca una imagen clara de Árdolil en su mente. En ésta ella descansa a su lado sobre la cama. Le abraza con su suave tacto. Le sonríe con su tierna expresión. La quiere a ella. Pero no sólo a ella. Lo quiere todo. La tendrá a ella y tendrá el final que planeó. La tendrá a ella y destruirá el mundo.

Dibuja una mueca de desprecio en su rostro mientras observa al psicópata frente a él. Momentos antes de mover sus labios para pedirle ayuda sabía que se arrepentiría de ello. Ese momento ha llegado. Es ahora cuando se arrepiente. Pero ahora no puede hacer nada para solventarlo. Si ese demente va a continuar a su lado es mejor sacarle partido. Es mejor aprovecharse de su propia debilidad y convertirla en ventaja. Para el resto de Eldun, morir antes o morir después es irrelevante. Su mirada blanca enfoca el final. En él, ya están todos muertos. Su plan se completará.

- Existen más reliquias como la que he intentado obtener hoy. - Dice el viajero - Me ayudarás a obtenerlas.

- ¿Y qué pasará si están tan bien protegidas como la de hoy? ¿Con qué me entretendrás hasta asediarlas?

- No soy el único que las busca. Una organización tan antigua como el mundo pretende recopilarlas y ocultarlas para siempre. Sus túnicas son azules y su piel porta el brillante tatuaje de un dragón.

- Quieres que les dé caza. - Contesta Nydorm con una sonrisa demente en el rostro. El viajero avanza los últimos centímetros que les separan e incide sobre sus pupilas con sus imponentes iris blancos y una expresión de extrema seriedad.

- Ya tengo en mi poder dos de esas reliquias. Les darás caza mientras ellos te la dan a ti.

*****

Los irritados ojos marrones de Aira se mantienen quietos mientras ella permanece de rodillas. No parpadea. No se mueve. No reacciona. Sus antebrazos se apoyan sobre el borde del altar sobre el que descansa el cuerpo sin vida de Lurek. Varios senderos de lágrimas resecas empapan sus tiernas mejillas mientras le sostiene con ambas manos la más próxima a ella.

Ha pasado un día entero. No ha dormido. No ha comido. No ha vivido.

No se ha apartado de su lado. Pero él no reacciona. Él tampoco se mueve. Él tampoco parpadea.

No le quedan fuerzas. Le duele respirar. Le duele parpadear. Le duele pensar. Le duele vivir.

Su mirada se mantiene fija en los pliegues de la manga de la túnica ceremonial que él lleva puesta. Los demás se acercan y le hablan. Intentan aliviarla. Le traen bebida y alimentos. Y tratan de apartarla de él. Pero ella se niega. Ella se resiste a abandonarle. Él sigue ahí, frente a ella. Él no se ha marchado. Él no la ha abandonado.

Escucha cuando hablan. Escucha lo que dicen. Le nombran a él. Pronuncian su nombre. Lo mencionan cuando planean cómo continuar sus vidas. Lo citan refiriéndose a la ciudad que construirán, la ciudad en la que se hospedarán. Lo usan refiriéndose a su mañana. Lo escucha. Y vuelve a escucharlo. Una y otra vez. No para de escucharlo. Para ellos es su futuro. Pero para ella es su pasado. Lo escucha cuando aluden a lo que tendrán y piensa en lo que ella jamás volverá a tener.

Sus pupilas enfocan la mano frente a ella. La ve nítida y firme. Sonríe. Se levanta sin soltarle y observa su rostro fijamente. Alza una rodilla y la apoya sobre el altar seguida de la otra. Avanza a gatas sobre el cuerpo de Lurek hasta conectar los ojos con los suyos cerrados. Tiene cuidado al colocarse encima de él y acerca el pecho al suyo. Sus cejas se fruncen y sus labios se aprietan. Pero enseguida vuelve a sonreír. Poco a poco se acerca a él. Le duele. Pero no importa. Sigue empujando. Sigue descendiendo. Sus cuerpos se unen por fin. Gira la cabeza y reposa la mejilla sobre la suya. Cierra los ojos disfrutando de su último abrazo mientras se empapa de los recuerdos más felices y de la sangre que mana de la herida que el cuchillo ha abierto en su corazón.

Después de la medianoche

El largo e interminable batallón formado por miles de hombres armados y protegidos por sus escudos y armaduras avanza a través del sinuoso sendero entre dos montañas. El ejército de Rakalak se desplaza en la dirección estipulada. Pronto alcanzará el punto desde el que esperarán la orden definitiva de asedio contra la ciudad de Lurek.

La imponente figura de un hombre envuelta en luz les observa de pie desde lo alto del borde del desfiladero de pared inclinada. Su mirada azul no les espía bajo su serio semblante. Les observa. Iliadorus no se oculta. No tiene sentido esconderse de quien no tiene miedo.

El teniente segundo al mando se aproxima a él desde detrás con pasos dudosos. No sabe cómo encontrar las palabras adecuadas para decirle lo que piensa. Se arma de valor y llena sus pulmones de aire.

- Nos triplican en número, Capitán.

Iliadorus no le escucha. No aparta la mirada del bullicio enemigo mientras éste avanza acompañado del sonido de su trote. Aprieta los labios y empuña fuertemente su largo espadón con una mano. Estira el brazo y señala con la punta del metal hacia adelante dando la orden. Los miles de hombres bajo su mando escondidos tras las rocas le observan y no preguntan. Le obedecen. El teniente desenfunda el arma sin dejar de observar al elegido de Kai mientras el rugir de su propio ejército desciende sobre sus enemigos. Él tampoco pregunta. Él también le obedece.

Los miles de hombres descienden en tropel por la irregular pared inclinada alcanzando rápidamente las filas desprevenidas del ejército de Rakalak. Las espadas se hunden en su carne antes de darles el tiempo suficiente para empuñar las suyas. Arrebatan la vida de más de un centenar de ellos durante el primer segundo, seguido de otros dos centenares durante el siguiente. El caos se adueña de los enemigos, que reciben inmediatamente la orden de sus superiores de retroceder y reagruparse. El ritmo de los tambores de guerra comienza, las banderas de Rakalak se alzan, las armas y los escudos de brillos esmeralda se sostienen con fuerza y los gritos apuntan a sus víctimas. Han sido sorprendidos. Y piensan responder.

La masiva oleada oscura de Rakalak envuelve las plateadas tropas de Lurek. Los metales chocan, los escudos crujen y los cascos revientan. El metal verde combate al plata y el plata al verde. Pero la sangre que salpica el campo de batalla muestra una única tonalidad carmesí. Las posiciones cambian y los pies se desplazan. Se colocan aquí y allá, más cerca y después más lejos. Pero entre ellos, dos de los pies simplemente, andan.

Iliadorus camina hacia adelante mezclándose con el núcleo de la ofensiva enemiga. Un hombre corre hacia él con el hacha en lo más alto. El Capitán da un paso más amplio y le embiste con el hombro, propulsándole hacia atrás arrojándole contra otros tres y derribándoles a todos. Alza el largo espadón y lo golpea contra el escudo de otro, atravesándolo por la mitad separándole el cuerpo a la altura de la cintura. Asciende el arma y la hace caer sobre un tercero partiendo la espada con la que le bloquea dibujando una línea de arriba abajo que atraviesa su ombligo y acaba en el suelo, como también lo hacen ambas mejillas de su cuerpo seccionando verticalmente. Mientras permanece inclinado por la inercia del golpe ejercido se mueve un centímetro de lateral y recibe el impacto de una espada sobre el omóplato. El choque contra la armadura lo rechaza desestabilizando a la mujer que la sostiene. Iliadorus se gira y desciende el espadón sobre sus muñecas cortándole ambas manos para acto seguido impulsarla con un brutal pisotón en el vientre contra el saliente de una roca. Alza el arma empuñándola con ambas manos y la arroja contra la figura de otro hombre aproximándose a un aliado indefenso, traspasándole la espalda, el pulmón y el pecho para después verle derrumbarse sobre las rodillas. Mira hacia el otro lado y desvía un hacha con el metal de un antebrazo para hundir el puño del otro contra su mejilla, rompiéndole el cuello y aplastándole contra el suelo. Se detiene frente a su espadón aún enfundado en el cuerpo agonizante de su oponente y se dispone a recuperarlo. Agarra con fuerza la empuñadura pero alza rápidamente la mirada. Empuja con ambas manos, levantando el cuerpo y atraviesa el pecho de otro enemigo acercándose por la espalda de un segundo aliado. Apoya el codo sobre las vértebras bajo el metal de su espadón y tira con fuerza extrayendo el metal de ambos oponentes, dibujando una prolongada elipse sobre el aire que decapita al siguiente.

Alza la mirada y observa el campo de batalla con el azul de sus impasibles ojos. El ejército de Rakalak ha sufrido un número considerable de bajas, pero los que quedan tienen rodeados al resto de sus hombres por completo.

Agita el espadón frente a él de izquierda a derecha matando a un enemigo. Lo agita de derecha a izquierda matando a dos. Lo agita de izquierda a derecha matando a tres. Lo arroja de nuevo para proteger a un tercer aliado y se defiende de un hombre y una mujer con puñetazo sobre cada uno. Un pisotón sobre el vientre de un tercero le aleja varios metros haciéndole rodar por el suelo.

Alza de nuevo la mirada con semblante serio. Está solo. La inmensa marea de armaduras oscuras le rodea y gira alrededor de él, reduciendo lentamente el espacio libre del círculo que les separa. No quedan puntos plateados sobre la oscura tempestad armada de Rakalak. Sus hombres han muerto. El ejército de Lurek ha sido eliminado. No queda nadie. El Capitán de Lurek es el único en pie. Sólo queda él. Está solo. “No estoy solo.”

Llena sus pulmones con una ingente cantidad de aire. Las armas del ejército enemigo se levantan dispuestas a sentenciarle. Los músculos de Iliadorus se tensan y sus venas se hinchan. Hinca las rodillas sobre el suelo y conecta los ojos con el cielo mientras dos densas lágrimas doradas descienden por sus mejillas. Despide el grito más alto y largo jamás oído portando el nombre del Dios a quien profesa su inquebrantable fe. El suelo se agita con un temblor y su cuerpo despide una columna de luz que hace volar por los aires a sus enemigos más cercanos y derriba a los restantes. El grito se extiende en el firmamento y la columna luminosa prosigue hasta unirse con el cielo. La bóveda celeste se tiñe de gris oscuro y es atravesada por miles de aberturas luminosas que expulsan cada una un fino rayo dorado fusionándolo con el cuerpo de un aliado caído. Los hombres del ejército de Rakalak vuelven en sí y separan las cabezas de la arena. Miran a su alrededor. Sus ojos tiemblan y sus corazones se encogen.

El fluido dorado que forma dos senderos sobre las mejillas de Iliadorus es seguido de otros dos más a medida que su grito continúa. Sus iris se vuelven rojos, los rayos devuelven las almas recién perdidas, los ojos se abren, los muertos resucitan, el ejército de Lurek se levanta, las heridas de sus cuerpos se cierran, el veneno esmeralda aplicado por los filos enemigos se expulsa y se evapora en contacto con el aire. La marea de armaduras oscuras se mezcla con un océano plateado que se alza resplandeciente de tonos dorados. El grito cesa, los rayos desaparecen y los adversarios se levantan sobrecogidos, seguidos de la majestuosa figura del avatar de Kai irguiéndose.

- ¡Uníos a mí! - Sentencia Iliadorus con una potente voz que se escucha en todo el firmamento - Redimíos ante la luz, o pereced.

Las armas enemigas golpean el suelo. El cielo vuelve a despejarse. La batalla ha terminado.

*****

Gabriel se mantiene pensativo, en silencio. Su antebrazo descansa sobre una rodilla flexionada. La otra continúa hincada sobre la piedra de la sala circular del Templo de Kai. Frente a él yace el cuerpo sin vida de otro de los devotos asesinados hace menos de una hora. Es el tercero que examina después de haber prestado considerable atención al cadáver del Gran Sacerdote. Pero ya es suficiente. No necesita ver más para entender más. Sabe muy bien quién ha sido el autor de esta matanza indiscriminada. Lo que le falta por conocer es el porqué.

Finalmente se levanta. Permanece erguido un momento mientras examina algunos detalles en la lejanía. Los cortes en la madera de los bancos, la piedra del altar y la carne de los cuerpos sin vida. Todo sigue los trazos de un mismo patrón. Un patrón con el que ya está familiarizado. Un patrón que ha presenciado con sus propios ojos, una y otra vez. No tiene dudas al respecto. Ha sido ella. “Ebony.”

Lanaroz, inmóvil a pocos pasos detrás de él, le observa en tensión con los brazos cruzados. No sospechaba que tal acto fuera posible en el Templo de Kai. Y mucho menos con el Gran Sacerdote custodiándolo. Este ataque constituye otra amenaza a la integridad de Lurek, como antes lo supusieron el atentado contra Iliadorus, la explosión en el laboratorio subterráneo y el plan de asedio de Rakalak. Él mismo podría concluir rápidamente que el autor no es otro sino Kash. Y si así lo fuera, ¿cuál será entonces su siguiente objetivo? ¿Es así como acaban sus veinte años protegiendo la ciudad? ¿Abatido por un incontable número de ataques tácticos? Antes de llegar a cualquier deducción sólida prefiere esperar. Prefiere escuchar la opinión del hombre de cabellos plateados.

- Convocaré al Consejo cuanto antes. - Dice el Gran Mariscal con rotundidad - Es necesario decidir con urgencia el plan con el que afrontaremos esta agresión. La pérdida de Iraeus junto con el resto de estos ciudadanos es un grave golpe para la reputación de Kai, la seguridad de Lurek y la estabilidad del Consejo. Te presentaré ante ellos hoy mismo. Adquirirás la responsabilidad de tu cargo inmediatamente.

- Aún no he decidido aceptarlo. - Responde Gabriel sin girarse hacia él.

- No es algo que puedas posponer a conveniencia.

- Tampoco lo son mis prioridades.

- Sé sensato. Esta oportunidad no volverá a presentarse. No tienes demasiadas opciones.

- Aun siendo pocas, seré yo el que las sopese con el detenimiento que merecen.

- Iraeus ha muerto. Su vacante en el Consejo deja un total de cinco miembros restantes. Tres de ellos pertenecemos a Épsilon. Tenemos el control de Lurek. Tu ayuda ya no es esencial. No te comportes como un rey antes de serlo. - Gabriel le observa con una mirada aniquiladora - Tus dudas tienen hasta la medianoche para aclararse. Y ahora dime, ¿qué es lo que ves? - El hombre de cabellos plateados hace un esfuerzo por relajarse. Se calma y se centra en los detalles que les rodean.

- Las hendeduras infligidas sobre los fallecidos reflejan ataques realizados únicamente contra sus puntos vitales. Las víctimas murieron durante el huracán, antes de tocar el suelo. El responsable se aseguró de no dejar supervivientes. - Susurra Gabriel con severidad justo antes de girarse para volver a mirarle a los ojos fijamente - Las armas empleadas atravesaron carne, hueso, madera, piedra y pequeñas partes de metal por igual. El ángulo de corte y simultaneidad de aplicación indican la existencia de múltiples de ellas, manejadas a la vez y con extremada sutileza. La forma de las incisiones sugiere que su diseño es puntiagudo y prolongado. Y debido a la complejidad de la técnica y su similitud sobre cada víctima, es determinante pensar que se trata de un único adversario. El Gran Sacerdote no se desplazó durante la lucha contra este oponente y se enfrentó cuerpo a cuerpo contra él hasta su muerte. El hecho de derrotar a Iraeus en su propio Templo nos indica la verdadera capacidad de este individuo. Mientras que el de haber sentenciado también a los devotos al mismo tiempo, a distancia y con extrema precisión desde el ojo de un huracán, nos indica la exactitud de sus habilidades. No es la primera vez que se desenvuelve en un escenario como éste. Es un experto asesino. - Lanaroz recapacita antes de intervenir.

- ¿Tienes la menor idea de quién ha podido hacer algo así? - El eco de unas pisadas aproximándose cada vez más reemplazan el silencio de la larga reflexión de Gabriel ante sus siguientes palabras.

- Nydorm. - Interrumpe Norim con rabia al detenerse junto a ellos. Sus puños cerrados tiemblan y sus párpados irritados no permiten la caída de las lágrimas que empañan su mirada castaña. - Ha hecho en este Templo lo que en su momento hizo en el mío.

Gabriel apoya una mano sobre la espalda de su compañero sin separar sus ojos de los de Lanaroz. El Gran Mariscal asiente con la cabeza. Su gesto muestra compasión, pero también contiene una sutil advertencia. El responsable de la inteligencia militar en el Consejo reclamará su puesto. No importa si se trata del hombre de cabellos plateados o del siguiente candidato. Observa pensativo cómo ambos se alejan lentamente hasta abandonar el Templo. “Tienes hasta la medianoche.”

Gabriel y Norim bajan los peldaños de mármol y traspasan la línea de seguridad que mantienen una multitud de guardias para poco después detenerse en medio de la gran plaza. Cerca de ellos, muchos de los ciudadanos tratan de averiguar lo sucedido poco antes de que caiga la noche. Mientras que otros, desesperados, suplican poder reunirse con sus familiares y amigos perdidos. El hombre de cabellos plateados confronta la tensa figura del clérigo de Kai, pero es interrumpido por él antes incluso de poder iniciar la conversación que tiene planeada.

- Pienso encontrarle. - Interviene Norim cargado de un intenso odio en su voz - Encontraré a ese psicópata. Acabaré con él. No permitiré que vuelva a hacer algo así nunca más. Él, junto con el viajero al que ayudamos son los que destruyeron hace veinte años el Templo que ahora está en ruinas. - Dice extendiendo el brazo para apuntar con el dedo en su dirección.

- ¿Estás seguro respecto al viajero?

- Sus ojos blancos se citan en el diario de Lanaroz en los Archivos de Lurek. Ayudamos al mayor enemigo de Lurek. Ayudamos a un asesino. Mi energía ha duplicado su poder. Casi pierdo la vida sanándole con mi propia esencia.

- Él arriesgó la suya para salvarte a ti.

- ¿Crees que eso me importa ahora?

- Ese viajero, tengo la certeza de que colabora con Kash.

- ¿Qué es lo que le ocurre a esta gente? ¿Qué es lo que les mueve a asesinar y destruir sin piedad? ¿Qué motivo puede justificar tales actos durante tanto tiempo?

- No importan sus motivos. Importan sus actos. Y las consecuencias que éstos originan. - Gabriel observa con inquietud a su compañero hasta que sus miradas vuelven a cruzarse - Sé dónde encontrar a Kash.

- El enigma. - Contesta Norim paralizado por la sorpresa de la noticia.

- Voy a necesitar tu ayuda. - Norim enlaza rápidamente las pocas piezas que necesita: a través de Kash encontrará al viajero, y a través del viajero encontrará a Nydorm.

- Te ayudaré. Pero necesitaremos a Ebony.

- Esa no es una buena idea.

- ¿De qué estás hablando?

- Creo que por esta vez deberíamos olvidarnos de ella.

- Ha estado con nosotros desde el principio. Además, sin ella no tendremos posibilidades contra el viajero.

- Tenemos que aprovechar la información del paradero de Kash mientras aún sea válida. Debemos partir de inmediato.

- Tranquilo. Ella no tardará en aparecer.

- Hasta entonces pueden pasar días.

- La esperaremos.

- Norim…

- He dicho, que la esperaremos.

*****

El constante ruido de las rápidas pisadas sobre la piedra y del cruce de afilados metales reverbera en las paredes de la amplia sala subterránea poco iluminada. No importa la escasez de luz. La falta de aire fresco es irrelevante. La frialdad del entorno y la humedad de la que se rodea carecen de influencia en este instante. Cuando el corazón se acelera, los sentidos se agudizan y la piel se tensa sólo importa un factor: la supervivencia. A medida que los minutos transcurren, tiene lugar la más dura de las batallas. Una contienda contra aquel que conoce hasta la última de tus habilidades, aquel que sabe hasta el más profundo de tus secretos, aquel que está preparado ante tus reacciones y aquel que aprovechará la ventaja sobre tus debilidades. La lucha contra el más temible de los contrincantes: uno mismo.

Seroth, protegido por las largas y afiladas púas de la humeante armadura de sombras, embiste al reflejo sombrío de sí mismo. Las oscuras zarpas que surgen desde el exterior de sus muñecas chocan contra las de su oponente. Las miradas se afilan y las sonrisas se vuelven más perniciosas. Sus hombros se enfrentan en un empujón coordinado y se separan inmediatamente cuando la sombra retrocede para esquivar la patada que el Maestro dirige hacia su vientre. En ese instante los dos se detienen. La seriedad les invade. Su atención se dirige hacia la puerta de la sala y su defensa se eleva. Alguien se aproxima.

La puerta se abre con ímpetu y choca contra la pared contigua, inundando la oscuridad del interior con la repentina claridad blanca procedente del pasillo. La figura de Ebony permanece inmóvil bajo el umbral del acceso, mientras que la inquieta proyección de su estirada y deformada sombra sobre la piedra tiembla en deseos de abalanzarse sobre ambos mentor y versión sombría.

Seroth le da la bienvenida con una desagradable sonrisa. Su sombra, sin embargo, recupera la seriedad y camina hacia él con prudencia hasta fundir los pies con los suyos. Se deja caer de espaldas en una lenta caída que desafía a la gravedad y pierde el volumen cuando se sumerge sobre la desgastada piedra del suelo de la sala. La armadura humeante del Maestro se desvanece y la joven se aproxima lentamente a él con expresión desafiante.

- Es suficiente. - Interviene Seroth con rotundidad, provocando que la chica detenga los pasos poco antes de que la sombra femenina logre alcanzar la punta de sus pies.

- ¿Tienes miedo? - Pregunta ella, ignorando los terribles aullidos de agonía que le dedica su propia sombra en el interior de su mente mientras trata de arrebatarle el control.

- No seas ridícula. ¿A qué has venido?

- Tu sombra. Actúa cuando se lo ordenas y te protege cuando la necesitas. Quiero lo mismo.

- Ya veo. - Comenta el hombre con tono malicioso - La diferencia de poder entre vosotras dos se ha vuelto insostenible. Pronto dejarás de existir. Ella será tú, y tú serás su sombra.

- No si antes consigo someterla. Enséñame cómo.

- Sería tiempo perdido. Saber cómo someterla no te salvará de tu derrota. No hay nada que puedas hacer contra un adversario de tal magnitud. Estás acabada.

- ¡Eres mi Maestro! - Contesta ella perdiendo los nervios - Si muero nunca alcanzarás tu posición como Oráculo.

- No morirás. Serás reemplazada.

- ¿Es que no te importa ni lo más mínimo?

- ¿Por qué iba a importarme? No eres más que una pieza más en mi plan. Te utilizaré hasta que te considere inservible. Olvidas los impedimentos y las dificultades que has interpuesto deliberadamente en mi camino. La única razón por la que te mantengo con vida es el rito de ascensión. Ya te he dicho lo que haré contigo una vez que me haya proclamado como Oráculo. Aunque para entonces, esta realidad habrá dejado de ser tu hogar. Estarás anclada en el mundo de las sombras. El pasajero que arrastras tras tus talones será quien dé las órdenes. Y tu cuerpo obedecerá, convirtiéndose en la ropa de su nuevo inquilino. Tú desaparecerás. Y Ebony será otra. Puede incluso que alguien mejor. Alguien, más afín a mis intereses. Vas a morir, Ebony. Voy a matarte. Puede que después de todo, tu intercambio no sea tan perjudicial. Puede que los acontecimientos me lleven a perdonar a tu pasajero. Seguirías viva. En otro mundo y esclavizada. Pero viva.

La joven deja de mostrar una tremenda frustración para asustarse de repente. Abre los ojos más de lo normal y retrocede un paso ante la repentina visión frente a ella. Seroth recupera la seriedad, pero acompaña su cambio de expresión alzando una de las comisuras de sus labios. Conoce el origen de ese terror, pues él comparte la misma visión frente a él. El hombre siente sobre su hombro el gélido roce de cinco alargados y arrugados dedos, junto con sus cinco alargadas y puntiagudas uñas. Lentamente. Uno tras otro. Hasta que los cinco descansan sobre la tela de su túnica roja. Un rostro deforme, marchito y carente de ojos se asoma con la boca abierta y en silencio desde su espalda. Un segundo rostro imita el gesto surgiendo desde detrás de Ebony. Un tercero aparece a pocos pasos de ambos unido a un torso sin piernas, arrastrándose hacia ellos a través de las sombras mientras les observa con las cuencas de sus ojos vacíos. Se detiene y utiliza sus brazos para separarse parcialmente de la piedra debajo él.

Los tres Oráculos mantienen sus bocas abiertas y parcialmente dislocadas. Una potente y grave voz retumba en el interior de la sala sin esperar respuesta alguna.

“Venid.”

Las dos arrugadas manos sobre los hombros de Seroth y Ebony tiran de ellos con firmeza y les fuerzan a girar, absorbiéndoles inmediatamente dentro de un remolino oscuro hasta desaparecer por completo.

*****

La tenue y anaranjada luz de los últimos minutos de la tarde se cuela entre los barrotes de las pequeñas ventanas de la mazmorra bajo el barracón del ejército de Lurek. Jorun descansa boca arriba sobre la estrecha litera. Entrecruza los dedos de las manos bajo su nuca mientras espera la cena. Frunce el ceño por un instante. No le preocupa demasiado el hecho de estar encerrado. Le preocupan las horas muertas entre aquellos barrotes sin poder hacer absolutamente nada. Su expresión cambia de repente. Acaba de percibir algo.

Se levanta rápidamente y dirige la mirada hacia la puerta. La figura de una persona encapuchada, vestida con una elegante túnica verde, le observa en silencio a través de las barras metálicas. El preso da dos pasos hacia adelante y se detiene a una distancia prudencial.

- ¿Gabriel? ¿Eres tú? - Susurra con tono nervioso. El desconocido dirige las manos hacia la capucha y la desliza hacia atrás, desvelando su identidad. Es una mujer de cabello pelirrojo largo y ondulado y ojos marrones oscuros. Se trata de Aleatia, la Tesorera del Consejo. - ¿Quién eres? ¿Y qué haces aquí?

- Mi identidad es irrelevante. - Contesta con desprecio - Mi tarea es lo que verdaderamente importa.

- Si no has venido a liberarme puedes ahorrarte el discurso.

- Es precisamente la gente como tú la que le aporta un significado superlativo a lo que está a punto de suceder. Asesino, ladrón, estafador. Gente como tú es la que se beneficia del sistema. Gente como tú es la que abusa de la tranquilidad y la bondad de sus ciudadanos. Atentaste contra la vida de Iliadorus y la integridad de esta ciudad. Cometiste actos similares en el pasado y volverás a cometerlos en el futuro. Gente como tú es la que hace que las piezas no encajen, que las utopías permanezcan siendo utopías, que las medidas pacíficas carezcan de relevancia y que personas inocentes como las que hemos perdido hoy en el Templo de Kai se conviertan en víctimas. Gente como tú, es la lacra de este mundo. Una lacra que debe de ser purgada. Desechos sin sentido que reptan entre los demás repartiendo crueldad a cambio de beneficio propio. La decisión está tomada. Ya no hay sitio en Lurek para gente como tú. Después de la medianoche, Lurek habrá sido reformada. Épsilon se encargará de su protección desde las sombras. A partir de hoy será su brazo ejecutor. Sus calles volverán a ser seguras. Sus ciudadanos volverán a sonreír. Y la gente como tú, sentirá un fuerte escalofrío antes de pensar en Lurek como su próximo destino.

- ¿De qué estás hablando? ¿Épsilon? ¿Quién es Épsilon?

La figura de otra persona encapuchada vestida con túnica verde surge de entre las sombras detrás de Jorun. Con un ágil movimiento utiliza una mano para taparle la boca mientras le apuñala repetidas veces en el pecho sosteniendo una larga daga en la otra. El preso se agita y trata de escapar mientras despide borbotones carmesíes en todas direcciones. Pero es inútil. En muy pocos segundos circula más cantidad de su sangre sobre el irregular suelo de piedra que en el interior de su propio cuerpo.

El verdugo estira los brazos y el cadáver de Jorun se desploma estrepitosamente dejando detrás el sonido de un golpe seco. El ejecutor se inclina para limpiar el filo del puñal sobre la camisa del muerto y vuelve a levantarse para ocultarlo entre los pliegues de su túnica. Alza los brazos y se retira la capucha, revelando su cabeza afeitada y su barba negra acabada en pico. Es Lisolu, Juez del Consejo.

Da un largo paso hacia adelante por encima del cuerpo y avanza atravesando los barrotes de la celda como si de una ilusión se trataran para detenerse frente a Aleatia.

- Ha nacido la nueva justicia. - Declara con severidad.

Aleatia se da la vuelta. Juntos, caminan hacia la pared de roca y desaparecen tras fundirse en su interior.

*****

Ebony recupera poco a poco la nitidez de su visión y la precisión de su oído. Se encuentra de rodillas sobre un suelo que no tarda en reconocer. Alza la mirada mientras se levanta lentamente. Está en la cámara de los Oráculos, esculpida en la piedra bajo una majestuosa cúpula ovalada. De pie, sobre el centro del gran altar, observa con sus ojos de color esmeralda a los tres remolinos de piel sentados al otro lado de una alargada mesa. A pocos pasos de ella se encuentra su Maestro. Y alrededor de ambos, se moldea despacio pero incesante una densa neblina, cercándoles con una circunferencia de brumas que se extiende hacia el exterior hasta envolver el resto de la sala. Oculta parcialmente en su interior, se desplaza en círculos la figura fluctuante de un ser gaseoso que deja tras de sí una estela humeante.

- El Templo de Kai ha caído. - Interviene el primer Oráculo.

- La luz ha sido derrotada. - Prosigue el segundo.

- La oscuridad es vencedora. - Concluye el tercero.

- Hoy es un día memorable. - Comenta el espectro con una voz de matices metálicos y femeninos sin dejar de fluctuar en círculos - La oscuridad se regocija ante tal crueldad contra la luz.

- ¿Por qué nos habéis convocado, Oráculos? - Pregunta Seroth sin prestar la menor atención a la figura gaseosa.

- El Gran Sacerdote ha sido asesinado. - Contesta el primero de los Oráculos.

- Su religión humillada. - Le sigue el segundo.

- Nuestra Cábala se verá recompensada. - Termina el tercero.

- Me complace escuchar tal noticia. Sin embargo, sigo sin entender el motivo de nuestra visita.

- Nosotros pensamos…

- Los Oráculos piensan - Interrumpe la figura gaseosa - que tú has sido el responsable. Ningún otro mentor de la Cábala hubiera estado a la altura de Iraeus.

- ¡Silencio espectro! - Responde Seroth con soberbia - No oses interrumpir la palabra de un Oráculo. Hablarás cuando se te ordene.

La figura gaseosa se paraliza de inmediato. Su mirada afilada y humeante confronta la desafiante del Maestro mientras ésta flota hacia él hasta detenerse impasible delante de él. Al separarse de la bruma, su silueta adquiere rasgos más definidos y más femeninos. Continúa siendo un cúmulo de vapor, pero sus largas y delgadas extremidades se disciernen con claridad. Sus articulaciones se dibujan picudas. Su rostro es alargado, su barbilla prominente y su expresión, tenebrosa. Observa al hombre frente a ella un instante más. “Ser insignificante.”

La mujer gaseosa abre la boca dislocando sus facciones, absorbiendo la esencia oscura frente a ella con la potencia de un huracán. Seroth no se ve afectado por el vendaval. Pero su sombra, sin embargo, rasga la realidad y se despega rápidamente del suelo, estirándose y distorsionándose en contra de su voluntad en dirección hacia el agujero negro oculto en la garganta del espectro. El Maestro extiende una mano para sostener con ella el antebrazo de su propia imagen sombría. Ambos tiran y se esfuerzan por no separarse. El arrastre se vuelve insoportable. Seroth utiliza la otra mano para tirar con todas sus fuerzas. La mujer cierra la boca, detiene el efecto y tanto el hombre como su imagen oscura caen abatidos de espaldas.

- Silencio tú, mortal. - Habla el espectro con tono castigador - Interrumpiré a quien quiera y hablaré cuando lo desee. Minucias como tú deberían comprender el sitio que les corresponde en este mundo. Tu insolencia casi te arrebata todo lo que tienes, lo único que te distingue del resto de mortales, lo único de lo que te jactas y que te hace tan especial respecto a los demás: el dominio sobre tu sombra. ¿Has podido sentirlo? ¿Has notado cómo se escapaba entre tus dedos sin poder hacer nada al respecto? ¿Entiendes ya la diferencia entre tú y yo? ¿Comprendes cuán insignificante eres comparado conmigo? Te diré por qué no lo he concluido. Tu existencia, con poder o sin él, me resulta tan irrelevante que no merece ni el más minúsculo de mis esfuerzos.

Seroth observa sobre el suelo y con impotencia la figura de los tres Oráculos detrás de la mesa. No han movido ni un centímetro de sus cuerpos. No han reprendido el comportamiento de la imagen gaseosa ni han intervenido para defenderle. Cada uno de ellos y los tres juntos están muy por debajo de las capacidades del espectro. Un espectro que casi le arrebata aquello sobre lo que mayor control tiene. Sólo podría existir alguien con un poder semejante.

- Ya veo… - Murmulla el Maestro mientras se incorpora.

- ¿Ya ves? - Pregunta el espectro girando a su alrededor sin dejar de mirarle - ¿Ya ves? ¿Qué pueden ver tus insignificantes ojos? ¿Unos ojos incapaces de ver más allá de la realidad mortal? Tan corta, tan fútil, tan… efímera.

- Sin recibir nuestras plegarias otorgas parte de tu poder a los Oráculos para extender su control sobre las sombras. Por eso te permiten deambular por nuestra Cábala. Por eso, sin moverse ni un ápice día tras otro, superan siempre mis capacidades. Por eso, no importa cuántas horas entrene o cuántas técnicas complete. Su poder, siempre será mayor que el mío.

- ¿Y qué piensas al respecto? ¿Vas a protestar? ¿Vas a decir tal vez que es injusto? ¿Acaso un Dios no puede hacer lo que desee? ¿Acaso crees que estás en posición de poder recriminarlo?

- Haces lo que está a tu alcance para obtener el mayor beneficio. No te lo recrimino. Pero ahora que sé quién eres y lo que estás haciendo, espero que tú tampoco me recrimines lo que pronto sucederá.

- Lo que sucederá no es más que la resolución de mi plan. - Contesta mostrándole sus afilados dientes bajo una grotesca y perniciosa sonrisa - Un plan para el que tu papel será pronto revelado. - Interrumpe sus palabras de repente al captar un olor particular - Has sido tú. - Susurra en dirección hacia Ebony mientras flota lentamente para aproximarse a ella - Tienes algo muy singular pegado a tus talones. - La joven observa al espectro con desconfianza y desprecio mientras gira a su alrededor - Tú has destruido el Templo de Kai. Tú has asesinado a Iraeus. Has hecho lo correcto. Ahora es el momento de permanecer ocultos. Es el momento de actuar con el silencio. La gente tendrá preguntas. Preguntas para las que no hallarán respuestas. Las repetirán, una y otra vez. Los unos hablarán con los otros. Y estos otros, con los siguientes. Pronto el responsable perderá su relevancia. Y el mensaje remanente tendrá forma de debilidad, decaimiento y fragilidad. Palabras que se asociarán a Kai cuando la gente pretenda explicar lo sucedido. Y, ¿quién mejor para reclamar la caída de la luz, que la propia oscuridad? Nadie sabrá lo que ocurrió realmente. Pero todos entenderán que ha sido el poder de la sombra quien prevaleció. Se volverán inquietos. Cada anochecer les recordará lo sucedido. Nos temerán. Así es como será. Porque así es como ha sido siempre. No hay nada más fuerte que el miedo para justificar una plegaria. Kai no será suficiente. ¿Por qué rezar a la luz para protegerte contra la oscuridad, cuando puedes voluntariamente sucumbir a ella? Pensarán en mí. Desearán mi piedad. Temerán mi opresión. Seré el motivo de sus rezos. Dirigirán a mí sus plegarias. Y yo, responderé acorde con mis propios deseos. ¿No es una sensación maravillosa? Pensad en ello como una victoria merecida. Después de tantos años… Aunque, qué sabréis vosotros del verdadero sufrimiento, insignificantes mortales. Esperar y obedecer mis órdenes. Eso es lo que haréis. Os mantendréis alejados de la sangre hasta yo que desee lo contrario. Y lo haréis porque así lo he decidido.

- No pararé de matar. - Responde Ebony con la desorbitada arrogancia que ha ido acumulando mientras escuchaba el discurso.

- ¿Osas discutir mi voluntad? - Contesta el espectro cargada de una repentina ira - ¿Sabes acaso quién soy? Soy Sevia, mortal. Harás bien en recordar mi nombre.

- No sé quién eres, no me importa tu nombre y estoy harta de escuchar discursos y acatar órdenes. Voy a morir. Puede que hoy. Puede que dentro de unos días. Y si no lo hago, moriremos todos igualmente dentro de unas semanas. Si no obtengo el control sobre mi sombra sucumbiré ante su sed de sangre. Y seguiré matando. ¿Qué piensas hacer tú al respecto?

La imagen gaseosa de Sevia permanece inmóvil, impactada por las palabras de la joven. Una intensa frustración la invade. Siente que quiere explotar. Siente que quiere reventar en una gigantesca nube de oscuridad para engullir a la humanidad entera, vomitarla después y torturarla con sus sombras por toda la eternidad. Pero se contiene. Hay algo que ha escuchado que hace que se contenga. Esa insignificante muchacha ha dicho algo lo suficientemente importante como para hacerle contener su odio por un instante.

- Has visto el final. - Susurra el espectro con voz tétrica.

- El mundo va a ser destruido. - Contesta Ebony.

- ¡Ebony, no! - Interrumpe rápidamente Seroth.

- ¡Silencio, mortal! - Una copia gaseosa de Sevia se separa inmediatamente de su cuerpo dejando detrás de sí un halo humeante y embiste al Maestro para después evaporarse, propulsándole en el aire hasta golpearle estrepitosamente contra el suelo varios metros más atrás - Habla. - Continúa con tono lúgubre.

- Sé dónde sucederá. Y sé quién lo destruirá.

- Dime dónde será destruido.

- No pienso hacerlo.

- Dime quién lo destruirá.

- No pienso hacerlo. - Sevia despide un espantoso alarido y atraviesa a la joven con su figura humeante, provocando una brutal corriente de aire mientras deja atrás un denso vapor que dibuja un círculo perfecto alrededor de la sala hasta que vuelve a detenerse frente a ella.

- Mi paciencia tiene un límite, mortal.

- No me matarás. Después de eso no te quedará mucho tiempo con el que disfrutar de tus amenazas y humillaciones. - Sevia se aproxima de nuevo a ella con intención de sentenciarla, pero se ve interrumpida de nuevo por su impertinencia - Te diré lo que haremos. Si eres tan poderosa como dices, harás que mi sombra obedezca mis deseos. Y yo me aseguraré de que el mundo no sea destruido. - La Diosa de la oscuridad se detiene y la observa de repente con la más perniciosa de las sonrisas.

- ¿Eso es todo? ¿Crees que es así de fácil coaccionarme? ¿Crees que salvar el mundo es motivo suficiente para hacerme cumplir tus deseos? ¿Crees que tu corto raciocinio es capaz de superar a mi infinita inteligencia? ¿Crees que mi visión sobre este mundo se limita a tan sólo lo que engloban estos dos miserables ojos? Te diré lo que yo creo. Creo que por encima de todo, eres tú la quieres salvar este mundo. Y no importa si nadie te ayuda. Y no importa si éste mismo se vuelve en tu contra. Lucharás y agonizarás hasta estar segura de haberlo protegido. Porque sin mundo donde vivir, no habrá vida. Porque sin una vida que tener, tampoco estará él. Y porque sin él, no eres nada. - Ebony pierde su arrogancia de repente - Te diré yo lo que tú harás. No derramarás más sangre de siervos de Kai hasta que diga lo contrario. Encontrarás el lugar, encontrarás al responsable y salvarás al mundo. No me importa si eres tú o tu doble sombrío quien controle tu cuerpo. Si fallas, lo que más deseas se irá contigo al infierno. - Contesta Sevia con soberbia - Ahora, desapareced de mi vista.

Hace un aspaviento con el brazo y tanto Ebony como Seroth son impulsados con ímpetu contra el suelo, haciéndoles caer de espaldas sobre su propia sombra, la cual les engulle rápidamente dejando tras de sí la forma de la piedra esculpida del suelo. Las sombras se evaporan. Y junto con ellas, la presencia de ambos.

Sevia se gira rápidamente hacia los tres Oráculos y les apunta con una mirada furiosa. Tras la pérdida de su avatar, su predilecto, el nigromante, nadie ha depositado en ella la suficiente fe como para representarla sobre la faz de Eldun. Después de tantos años beneficiándose del poder sombrío que le entrega a cada uno de esos remolinos de piel, se ve obligada a observar cómo simples siervos de esta Cábala les humillan con su incontrolable actitud.

Quiere desgarrarles. Quiere reducirles a despojos. De repente desearía hacer tantas cosas. Pero no puede intentar ni siquiera la más minúscula de ellas. Las propias reglas de la creación se lo impiden. Su único control es el de las sombras que ella misma adhirió a este mundo. Una influencia completa sólo está permitida sobre un ferviente devoto. Sin una fe voluntaria no le es posible modificar la esencia de un mortal. Y estos ancianos demacrados, pese a estar apuntándoles con las cuencas vacías de sus ojos y sobrevivir gracias a su sustento, no muestran ni la más mínima devoción hacia ella.

Es inútil. No son los primeros a los que sabe que no logrará influenciar. A lo largo de los miles de años de antigüedad de Eldun ha observado a fanáticos y a indiferentes. No hay mayor humillación para un Dios que la de manifestarse frente a un mortal y no poder convertirle a su credo.

Por si fuera poco, la visión de la destrucción de Eldun que la insolente joven ha tenido en el mundo de las sombras escapa también a los poderes de esta realidad. Si ella lo ha visto, entonces debe de ser cierto. Aunque, ¿podría ser que lo interpretase incorrectamente? ¿Debería alertar al resto de Dioses? No. Hacerlo significaría asumir ante ellos que ha infringido las leyes divinas relacionándose directamente con mortales. Sólo le queda esperar. Y confiar que esta insignificante mortal cumpla con su labor.

Confiar. En un mortal. Tan sólo pensarlo le produce una repentina náusea. Desprecia a esta humana. Y con ella al conjunto de todos los demás. Con toda su esencia divina. Completará su plan. Y sumirá el mundo bajo un manto de sombras durante toda la eternidad.

*****

La imponente figura de Iliadorus permanece de pie bajo el marco del gran pórtico del Templo de Kai. Su silueta es bordeada por los rayos de sol tostados del ocaso. Los minutos transcurren, sus puños se mantienen cerrados, sus ojos examinan el interior. Está en tensión. Pero no se mueve.

Contempla los escombros del altar que ya no brilla, las astillas de los bancos que ya no albergan plegarias, la sangre de los devotos que ya no viven. Observa en el interior de este Templo lo que veinte años atrás sucedió en el exterior de otro muy cercano.

Su expresión no cambia. Permanece impasible. Pero una de las comisuras de sus labios se agita. Eldun está enfermo. Eldun está podrido. El causante de esta matanza es un asesino despiadado sin escrúpulos. Se lo ha llevado todo. Y no ha ganado nada a cambio. Sólo queda el vestigio y la ausencia de lo que los demás han perdido. ¿Y para qué? ¿Quién sale beneficiado?

La muerte no es la respuesta. La muerte es sólo el último recurso. Pero una muerte que salva decenas de vidas. Una muerte que evita cientos de otras.

Ellos no muestran piedad. No otorgan cuartel. No importan las vidas inocentes. Sólo se preocupan de sí mismos. Sólo les importan sus intereses.

Una muerte que evita cientos de otras. Tal vez no debiera ser el último recurso. Tal vez debiera ser el primero. Quien siembra el mal debería sentirlo primero en sus entrañas. Quien siembra el mal aprenderá que recibirá el mal. Quien siembra el mal, será purgado.

Una muerte que evita cientos de otras.

Da un paso atrás y se detiene antes de girarse por completo para mirar hacia el otro lado. Lanaroz tiene razón. No puede permitir que siga sucediendo esto. No piensa permitir que siga sucediendo esto. Acaba de tomar una decisión. Acaba de tomar la decisión. Esta noche, dará un paso atrás para mirar hacia el otro lado. No se interpondrá en el camino de la nueva justicia. Lanaroz tiene razón.

Una muerte que evita cientos de otras.

Antes de la medianoche, decenas de personas morirán para que después de la medianoche, miles de otras sigan viviendo.

Concluye el giro y da la espalda al Templo de Kai. Camina hacia adelante y desciende los escalones con determinación.

“No habrá más segundas oportunidades.”

*****

Ebony se sumerge de espaldas en el denso océano del mundo de las sombras. Desciende lentamente mientras sus brazos, sus largos cabellos, un reguero de burbujas y finos rayos de luz se alzan, meciéndose en dirección contraria. Entorna los ojos y se deja llevar por la corriente. Ha fracasado. La voluntad de su sombra sigue oponiéndose a ella. Sevia ha rechazado ayudarla. Seroth ha rechazado ayudarla. Nadie más puede ayudarla. De repente abre los ojos.

Su doble sombrío le aprieta fuertemente con ambas manos rodeándole el cuello, tratando de asfixiarla mientras desciende frente a ella. El color de ésta es oscuro y opaco. Y su gran silueta dibuja la figura perfecta del viajero de ojos blancos a quien se la arrebató. La joven interpone sus brazos tratando de escapar. Le empuja el pecho y la cara. Le golpea los brazos y despide un grito mudo del que surgen cientos de burbujas. Ambos se agitan en un forcejeo descendente mostrando los dientes y girando juntos mientras caen en picado hacia la oscuridad.

- “¡Desiste!” - Grita la escalofriante voz del doble sombrío en el interior de la mente de Ebony - “¡Entrégame tu cuerpo! ¡Dame el control!”

- “¡No!” - Contesta ella, luchando por separarse con piernas y rodillas.

- “¡Sométete a mi voluntad! ¡Reemplázame! ¡Pisaré el suelo que dejará de existir! ¡Seré el Azote que amedrantará a los Dioses! ¡Destruiré el mundo! ¡Destruiré Eldun!”

- “¡Basta! ¡Detente!”

- “¡Jamás me detendré! ¡No pararé hasta ver el mundo hecho cenizas!”

- “¡¿Por qué?! ¡¿Por qué haces esto?! ¡¿Por qué yo?! ¡¿Por qué nosotros?!” - Pregunta desesperada revolviéndose y tirando con fuerza.

- “No eres tú. No sois vosotros. Son ellos. Los ocho. Los ocho sufrirán. Los ocho recibirán el castigo que merecen. Lamento tu muerte. Lamento vuestra muerte. Pero es necesaria. ¡Es necesaria!” - Grita apretando con todavía más fuerza.

- “¡Estás loco! ¡Suéltame! ¡Yo no tengo nada que ver en todo esto!”

- “Eres parte de su creación. ¡Y formarás parte de su castigo! ¡Les arrebataré todo lo que tienen como ellos me arrebataron todo lo que tuve! ¡Les privaré de su júbilo como ellos me privaron del mío!”

- “¡¿De qué estás hablando?!”

- “Los ocho me los arrebataron. Me arrebataron a mis padres. Los apartaron de mi vida. Jugaron con sus almas como lo hacen ahora mismo con la tuya. Infringieron sus propias reglas divinas y les desecharon. Me despojaron de su presencia. Cancelaron su existencia para prolongar la suya. Y todo por un juego. Todo, por un juego. ¡Un maldito juego! Lo destruiré. Acabaré con él. Observaré desde lejos cómo se hace añicos. Y disfrutaré haciéndolo.

- “¡Morirás!”

- “No moriré.”

- “¡Tú no eres él! ¡Ya no le perteneces! Caminarás hacia donde yo camine. Pisarás donde yo pise. Sentirás lo que yo sienta. Y morirás cuando yo muera. Si Eldun es destruido moriré. Y tú conmigo.”

- “No si yo te reemplazo antes.”

- “Has visto con tus propios ojos cómo Seroth casi pierde su sombra a manos de Sevia. Has escuchado sus palabras con tus propios oídos: la sombra es el origen del poder de los miembros de la Cábala. Tú eres el origen de mi poder. Si me reemplazas, yo seré el origen del tuyo. Si me reemplazas, negaré todos tus deseos y te privaré de todas tus habilidades. No te permitiré entrar en el mundo de las sombras nunca más. Te convertirás en una persona normal y corriente. Estarás atrapado en Eldun. Para siempre.” - El doble sombrío le libera el cuello e incide sobre ella con expresión de extrema seriedad.

- “Morirás.”

- “Moriremos.”

- “Si no te sometes a mí y me reemplazas, te negaré también ese poder. Morirás.”

- “Moriremos.”

- “Sea pues. Mi doble original completará su cometido. Mi doble original disfrutará haciendo realidad mis deseos. Mi doble original consumará mi venganza.”

- “¡He dicho que no le perteneces! ¡Eres mía! ¡Tus cometidos serán los míos! ¡Tus deseos serán los míos! ¡Y tu venganza se convertirá en miedo a perderle! Ya no eres su reflejo. Eres el mío.” - El doble sombrío se aleja unos centímetros de ella sobrecogido. Su figura representa una copia negra y opaca de Ebony. Sus sentimientos comienzan a entrelazarse con los de ella y sus deseos comienzan a reemplazarse por los de ella. - “Si me matas, te estarás matando a ti misma. Si Eldun es destruido, matarás a Norim.” - El doble sombrío respira hondo y expulsa el aire interrumpiéndose con temblores.

- “No. Esto no acabará así. Te reemplazaré y liberaré todo este odio en mi interior. Serás la primera en recibirlo. Y los demás serán los siguientes.”

- “Déjame ayudarte.” - El doble sombrío la mira sobresaltado - “El profundo odio que sientes. Yo también lo comparto. Déjame ayudarte.”

- “No. Jamás me ayudarás. Eres mi enemiga. ¡Eres mi némesis! ¡Eres la imagen que por tu culpa nunca seré, en un mundo que jamás me permitirás pisar!” - Ebony retira los brazos y la mira con seriedad.

- “Camina a mi lado.”

Ebony y Seroth atraviesan el otro extremo y concluyen el viaje de sombras forzado por Sevia. Tres cuerpos se manifiestan en el centro de la sala de rituales y chocan estrepitosamente de espaldas contra los dibujos circulares del suelo de piedra a varios metros el uno del otro. La joven se incorpora, empuña rápidamente su hoz y la interpone frente a su rostro provocando un fuerte choque de metales. La otra Ebony de rasgos sombríos empuja el reflejo oscuro de su hoz contra el metal de la original mientras ambas se enseñan los dientes en un forcejeo cargado de furia.

Las dos se levantan y se empujan, se atacan y se esquivan, se golpean y se desplazan. Aumentan la velocidad avanzando y retrocediendo. Se agarran de las muñecas y se detienen. Una frente a la otra, sosteniendo los brazos estirados de la contraria, se miran fijamente, tiemblan ante sus fuerzas igualadas e ignoran los ojos que las observan.

Seroth se levanta con calma sin perderlas de vista. Permanece en su sitio y se cruza de brazos mostrando una arrogante sonrisa. Lo que predijo que sucedería está a punto de ocurrir. La batalla que presencia está a tan sólo unos segundos de concluir. La vencedora le convertirá en Oráculo para después ser asesinada de todos modos con sus propias manos.

- “¡Déjame ayudarte!” - Grita Ebony en el interior de la mente de su doble sombrío mientras forcejean.

- “Tú eres el centro de mi odio. Tú representas lo que más repudio. La única ayuda que puedes darme es reemplazándome.” - Contesta la otra Ebony con desprecio.

- “No es a mí a quien odias. No es a ti misma a quien odias. Mira en mi interior. Mira en tu interior. Mira bien, y responde. ¿A quién es a quien odias?” - Pregunta Ebony dándole un empujón que las separa unos pasos a la una de la otra.

Ambas mantienen alta la guardia, una contra la otra. Se aniquilan con la mirada y jadean exhaustas. La otra Ebony no puede creerse estar siguiendo el consejo de su original. Pero algo en su interior la respalda. Algo en su interior le da la razón. Escucha de nuevo esa voz de tono agresivo en su mente. “¿A quién es a quien odias?”

Puede sentirlo. Es ahora cuando realmente puede sentirlo. El odio en su interior. Puede sentirlo. Junto a ella. Frente a ella. Alrededor de ella. Dentro de ella. Ese odio tiene forma. Ese odio tiene un nombre. Está por todas partes. Escucha ese nombre. Una y otra vez. Junto a ella. Frente a ella. Alrededor de ella. Dentro de ella. Vuelve a escuchar la voz. “¡¿A quién es a quien odias?!”

Las dos hechiceras de sombras giran el rostro a gran velocidad y apuntan a Seroth con sus devastadoras miradas. La sonrisa del Maestro desaparece.

Dos colosales dragones sombríos inundan la sala y cargan contra dos gigantescos escorpiones humeantes. Les embisten, les muerden y les desgarran. Les hacen retroceder empujando con una fuerza extraordinaria mientras se defienden de cortes y aguijones con el reverso de las alas y las escamas de la cola. Les arrollan hasta aplastarles contra el denso muro de piedra. La pared cede y la estructura se desestabiliza. Las cuatro figuras atraviesan el inmenso agujero y abandonan la sala para adentrarse en otra desmoronándose por momentos. El techo se desencaja y cae sobre ellos y detrás de ellos mientras arrojan y reciben golpes. Las descomunales rocas se despegan de la bóveda, se desploman y parten el suelo alrededor de ellos.

Dragones y escorpiones descienden inexorablemente atraídos por la gravedad sin ceder en su contienda. Las alas sombrías se extienden apartando las rocas que se hunden a su alrededor y estabilizan los giros y tirabuzones humeantes de la caída. Aprisionan con sus zarpas las desproporcionadas pinzas repletas de espinas y desvían las embestidas de los aguijones con la cola hasta atraparlos entre sus afiladas fauces. Las patas articuladas colisionan y crujen contra la piedra, las alargadas espaldas son aplastadas por el insostenible peso de los dragones y la cámara subterránea se derrumba a su alrededor. Las fieras aladas se desplazan hacia los lados sin soltar su agarre permitiendo que las devastadoras rocas sigan golpeando a sus enemigos sin piedad. Seroth y su doble sombrío reciben los impactos mientras las zarpas y las fauces de los dragones les desgarran y les rajan la piel sombría que les rodea. Ambos están al borde de la muerte. Ambos están acabados. Los dragones se detienen.

Las sombras se difuminan y el humo se desvanece. El cuerpo arañado, semidesnudo, bañado en sangre y tendido boca arriba de Seroth yace bajo la verde mirada aniquiladora de Ebony. Le cuesta respirar. Sus huesos están rotos. La energía de sus músculos está consumida. No puede moverse. No puede ni siquiera hablar. Se hunde en temblores. Trata de resistirse. Trata de contraatacar. Pero sus esfuerzos son inútiles. Está indefenso.

- Vas a asesinarme. - Dice Ebony irradiando locura por los ojos mientras camina lentamente hacia él empuñando su hoz hasta detenerse a su lado. - Vas a penetrar mi vientre con tu aguijón. - Añade mientras se arrodilla frente a él y le clava la punta del metal barbado sobre el ombligo - Vas a desgarrarme de arriba a abajo. - Continúa imitando el gesto con su arma seccionándole la piel - Vas a dejar caer mis tripas hasta vaciarme. - Prosigue mientras hunde ambas manos entre sus intestinos y tira de ellos esparciéndolos a su alrededor - Y antes de exhalar mi último aliento, vas a hundir tus uñas en mi tráquea y las usarás para degollarme. - Concluye hincándole sus largas uñas negras en el cuello, agarrando la tráquea con fuerza y tirando de ella con varios golpes secos hasta rasgar la piel que la cubre, desencajándola y separándola por completo de la columna vertebral. Después se levanta. - Eso es lo que va a pasar.

Ebony retrocede unos cuantos pasos sin dejar de mirarle. Sin parpadear. Sin cambiar la inexpresión de su rostro. Una roca de su tamaño se desprende de la bóveda del piso superior y estalla contra el suelo a pocos metros de ella. Las esquirlas saltan en todas direcciones y rebotan contra la esfera de sombras que genera su doble sombrío para protegerla. No parpadea. No cambia la inexpresión de su rostro. Simplemente, le observa convulsionar. Le observa ahogarse en su propia sangre mientras sus intestinos se esparcen sobre la cintura y las piernas.

La estructura que les rodea se agrieta. Decenas de piedras mucho más grandes castigan el suelo a su alrededor. La Cábala de las sombras se estremece. La figura de Ebony se evapora.

*****

Las figuras de dos personas encapuchadas vestidas con túnicas verdes concluyen la bajada de la escalera de caracol y se detienen bajo el pórtico subterráneo. Frente a ellos se encuentra el amplio y extenso pasillo central iluminado por antorchas del mercado negro de Lurek. Decenas de encapuchados portando túnicas negras se mueven en sepulcral silencio de un puesto para otro sin rozarse entre ellos, examinando mercancías, cerrando tratos.

Aleatia y Lisolu se retiran las capuchas. El hombre se aleja unos pasos de ella y avanza caminando a través de la pared de piedra del lateral del primer puesto. Ella alza los brazos y la marea de túnicas negras se frena en seco para apuntarla con sus miradas al unísono. Un torrente de aterradoras llamas se manifiesta frente a las palmas de sus manos y se extiende hacia adelante inundando el pasillo por completo, incinerando tela, carne y fluidos tras el rugido de su paso. Los pocos individuos más rápidos consiguen arrojarse a tiempo hacia el interior de los puestos de venta esquivando el tsunami rojo. El fogonazo desaparece dejando tras de sí montañas de huesos y calaveras humeantes, el insoportable olor de tejidos calcinados y pequeños puntos distantes donde las llamas aún consumen material sobre los mostradores.

Uno de los bandidos dentro de uno de los puestos de venta se deshace de la túnica negra humeante, apoya la espalda ocultándose contra el mostrador y recupera su forma original mientras el cadáver de otro se golpea de bruces contra una estantería a pocos pasos de distancia. Árdolil aplica rápidamente su curación de tonalidades verdes con ambas manos sobre la herida de la pierna y el hombro mientras el sudor desciende por su frente y empapa sus ondulados cabellos castaños. Alza su mirada marrón, registrando con ella los elementos sobre los expositores y estanterías frente a ella. No tiene ni idea de lo que está sucediendo. Pero debe hacerse con aquello a por lo que vino y salir de allí cuanto antes.

Aleatia baja los brazos y afila la mirada. Los supervivientes de túnicas negras surgen veloces como un rayo desde el punto donde se ocultaron, dibujan piruetas y tirabuzones en el aire mientras agitan los brazos dirigiendo hacia la mujer una lluvia de metales antes de aplastar fémures y calaveras huecas con su calzado. Las armas silban aproximándose y ella sonríe. Las letales puntas de las dagas y puñales rebotan contra una pantalla invisible frente a ella. Las siguientes armas se empuñan y las impetuosas carreras apuntan en su dirección.

Un relámpago surge de la palma de la mano que adelanta y choca contra el pecho del primero de ellos, impulsándole varios metros hacia atrás hasta caer de espaldas cuando un denso humo negro emana de su capucha y sus mangas. Su otra mano dibuja un rápido gesto originando un reguero glacial de escarcha que avanza describiendo un sendero sinuoso por una de las paredes congelando a los tres siguientes. Los dedos de la mano anterior se estiran y despiden un rayo anaranjado cada uno impactando contra dos pechos, una cintura, un trozo de suelo y la estantería del interior de un puesto lejano; haciéndolos explotar a todos de inmediato. Los restantes menos uno dan la vuelta intercambiando la venganza por la huida. El último de ellos se aproxima amenazante y alza el puñal a pocos pasos de distancia. Aleatia le arroja una esfera de energía violeta, él interpone su brazalete plateado y lo rebota, ella hace un gesto con la mano y lo desvía haciéndolo explotar contra la pared. El individuo la alcanza. El puñal del bandido desciende y le atraviesa el pecho, seguido del brazo, el hombro y su figura completa a través de ella. Aleatia se gira rápidamente, empuña su espada y le raja la espalda diagonalmente, derribándole sobre la entrada. Se da la vuelta, agita el filo del arma para limpiar la sangre y camina hacia adelante.

Árdolil encuentra con los ojos el pequeño frasco que busca. Termina la sanación y se levanta. Estira el brazo para alcanzarlo y siente sobre él un apretón. Lisolu atraviesa la pared de piedra junto a ella y se detiene a su lado. Le agarra del codo con una mano y conduce el puñal que sostiene en la otra hacia su espalda. El cuerpo de ella se emborrona y se desplaza rápidamente. La mano del brazo por la que es agarrada se torna en hombro y el hombro en mano. El puñal surca el aire y se detiene sin encontrar carne alguna. La figura femenina que antes permanecía a un lado de Lisolu está ahora en el otro y su brazo derecho es ahora el izquierdo.

El Juez del Consejo la observa asombrado mientras ella conduce veloz el puño de la mano libre hacia su nariz. La mano cerrada le atraviesa la cara como si de aire se tratara y el puñal cae sobre el suelo. Ella se separa unos pasos también sorprendida. Él busca alrededor con la mirada y agarra un cuaderno de notas que se transforma en una espada corta. Dirige hacia ella un corte certero que bloquea con un brazo cubierto de duras escamas mientras agita las afiladas zarpas del otro contra su pecho. Las descomunales uñas atraviesan el centro de su figura y la espada cae a sus pies. Él se agacha, agarra la escoba con ambas manos, tira con fuerza de ella y la dirige hacia la cintura de ella transformada en una larga hacha doble. Ella se abalanza sobre él con forma de león evitando el corte y le atrapa el cuello mientras avanza con sus largos colmillos. Sus fauces se cierran con un golpe seco y el metal del hacha retumba contra el suelo cuando ella lo roza con sus patas delanteras. La figura descendiente del león se transforma en una ascendente de una pantera. El movimiento se invierte y las garras del oscuro felino de ojos verdosos atraviesan los hombros y la espalda de su adversario, acompañadas de un agudo rugido antes de traspasarle por completo y caer sobre las patas delanteras, que se transforman en sus piernas al retornar al cuerpo de mujer orientada cara a cara con su contrincante.

Ella estira el brazo para alcanzar el frasco y se detiene para agacharse y esquivar el metal del espadón que surca el aire en dirección a su cuello. Ella da un paso hacia él bajo el arma y le rodea con cuatro brazos repletos de púas y espinos. Él da un paso hacia adelante y la traspasa acompañado del sonido de la punta del espadón hincándose sobre la madera junto a sus pies. La espalda de Árdolil se transforma en su pecho y su nuca en su cara. Observando a su oponente desprevenido aún por su revés, alza una pierna y le propina un puntapié sobre el trasero. Lisolu trastabilla y se golpea contra la pared de enfrente. “¡Sólo les traspaso cuando son conscientes del ataque!”

Árdolil aprovecha el despiste y estira el brazo para hacerse por fin con el pequeño frasco. Lo guarda rápidamente entre su ropa y escucha los pasos de una segunda persona acercándose al otro lado del mostrador.

Aleatia detiene sus pasos y observa a dos Lisolus idénticos en guardia uno contra el otro. Duda por un instante y alza una mano envuelta en llamas dispuesta a incinerar a ambos. El enorme cuerno de un rinoceronte embiste el mostrador haciéndolo saltar por los aires y arrolla la figura de la Tesorera del Consejo traspasándola sin más y destruyendo los puestos al otro lado del pasillo. Aleatia se gira rápidamente para observar a un guepardo huir a toda velocidad en dirección al pórtico de salida. Le arroja la bola de fuego que surca el aire y estalla bajo el alto salto del felino, el cual se apoya en la piedra de la pared contigua y salta de nuevo para aterrizar junto al pórtico, desapareciendo escaleras arriba.

Lisolu camina hasta detenerse al lado de Aleatia en el centro del amplio pasillo repleto de cadáveres, huesos, órganos explotados, llamas, astillas, objetos rotos, estatuas esculpidas en hielo con posturas agonizantes y hedor a muerte.

- Es la única salida. - Dice la Tesorera.

- Será la única superviviente. - Sentencia el Juez.

*****

Ebony aparece en lo más profundo de un estrecho callejón. Se gira para observar la débil proyección de su sombra sobre la arena bajo la anaranjada claridad de las últimas horas de la tarde. Lentamente, extiende las manos frente a ella. Contempla cómo su sombra replica sus movimientos. Sin protestas. Sin demandas. Los aullidos del interior de su mente han desaparecido. Su doble sombrío no intenta arrebatarle el control.

Cierra los ojos y respira hondo. Siente la tranquilidad que anhelaba. Es dueña una vez más de su cuerpo. Y a partir de ahora, aliada de su sombra. Pero los remordimientos perduran. Su problema se ha desvanecido. Pero las consecuencias de los actos que cometió nunca lograrán deshacerse. Se da la vuelta lentamente. Apunta con mirada temblorosa hacia el otro lado del callejón, donde se une con otra calle. De vez en cuando un transeúnte aparece por un lado y camina hasta desaparecer por el otro. La gente viva le recuerda sin poder evitarlo a la gente que ya no lo está.

Sin pensarlo da un paso hacia adelante. A este le sigue un segundo. Y antes de poder darse cuenta, sigue un recorrido que le guía en dirección hacia donde ya estuvo una vez. No sabe si está haciendo lo correcto. Pero no puede detenerse. Es culpable de un acto que nunca hubiera deseado cometer. Le empuja la duda. O tal vez sea la culpa. Algo en su interior le dice que lo que está haciendo es peligroso. Lo recuerda tras girar cada esquina y tras abandonar cada calle para entrar en la siguiente.

Los pasos no se detienen. Continúan con determinación. Después de unos cuantos minutos de trayecto se ven obligados a abandonar la línea recta para seguir avanzando mientras esquiva a la gran multitud de gente que se encuentra frente a ella. Gira en la última esquina y observa por fin el Templo de Kai, al otro lado de la plaza, rodeado de soldados y ciudadanos. Se cubre la cabeza con la capucha y se aproxima un poco más con extremada cautela. Pero cuando sus pies aún no han abandonado el suelo de la ancha calle para adentrarse en la plaza, alguien la interrumpe.

- Te estaba esperando.

El susurro es extremadamente suave. Pero la voz que porta es inconfundible. Ebony se da la vuelta lentamente. Frente a ella se encuentra la imponente figura grisácea del hombre de cabellos plateados, oculto también bajo su capucha. La gente que camina tranquilamente alrededor de ellos no es consciente del grave peligro al que se exponen en este mismo momento. Para ambos, todos ellos se introducen en un segundo plano más irrelevante, menos iluminado y más silencioso. Ahora mismo sólo importan él y ella. Inmóviles. Uno frente al otro. Ella le observa a él. Él le observa a ella.

- ¿Has venido a matarme? - Pregunta ella con seriedad.

- Hubieras muerto antes de verme.

- ¿Y si fuera yo quien decidiera matarte ahora mismo?

- Siete hojas detalladas y selladas en un sobre oculto en un lugar seguro demuestran que eres la asesina del Templo de Kai. Si muero, después de la medianoche serán entregadas a Norim. - Ebony aprieta los labios por un momento.

- ¿Cómo supiste que volvería?

- Una de entre dos simples razones: la vanidad del psicópata o el arrepentimiento de la víctima. Si te enorgulleces de esta masacre, desearías jactarte observando el caos y el desorden del que eres responsable. Por el contrario, si cometiste tal acto en contra de tu voluntad, la culpa y el remordimiento te atraerían inexorablemente a este lugar, para sufrir como ellos lo hicieron, para padecer el dolor como lo hacen aquellos que han quedado atrás.

- Hablas de las emociones como si las entendieras más allá de su mera definición.

- ¿Por qué lo hiciste? - Pregunta Gabriel dando un paso hacia adelante, provocando la tensión de la joven.

- Mi cuerpo dejó de obedecerme.

- Una excusa muy conveniente.

- Es la verdad.

- ¿Volverás a perder el control?

- No volverá a suceder.

- ¿Cómo puedes estar segura?

- He tomado medidas al respecto. - Su mente divaga por un instante. Piensa en lo que ha hecho. Piensa en ella misma. Piensa en Norim. - No me debes nada. ¿Por qué se lo has ocultado?

- Tengo mis motivos.

- Le utilizas para tus propios fines. ¿Crees que no me he dado cuenta?

- Yo al menos no asesino a la gente a su alrededor. Y mucho menos sin motivos. Lo hiciste en Rakalak y has vuelto a hacerlo ahora en el núcleo de su religión.

- ¿Qué es lo que quieres de mí?

- Sé dónde se esconde el responsable de los ataques que ha sufrido Lurek. Esta noche nos encontraremos con él, cara a cara. Y tú vas a venir con nosotros.

- ¿Y si me niego? - El hombre de cabellos plateados le da la espalda y responde antes de alejarse entre la multitud.

- No tienes elección.

*****

Norim avanza a través de las calles del distrito comercial en dirección al acceso este de la muralla. Alza la mirada cuando camina junto a los grandes barracones del ejército cercanos a éste. De pronto detiene sus pasos. Puede ver la inmóvil figura de Iliadorus aún vestida con su armadura al otro lado de la amplia ventana doble de su despacho situado en el segundo piso. Sus intensos ojos azules se mantienen fijos en la distancia.

Dos golpes firmes se escuchan sobre la puerta sin obtener respuesta. El Capitán no se gira. Sigue de pie, inmerso en sus pensamientos sin despegar la mirada sobre el horizonte de colores cálidos que se dibuja a través de la ventana. El pomo se abre a sus espaldas y la puerta se entorna descubriendo parcialmente la figura de Norim.

- Enhorabuena por la victoria, Capitán. - Dice el joven con tono agradable.

- No te he dado permiso para entrar. - Contesta el hombre con tono severo sin darse la vuelta.

- Iliadorus...

- Abandona la sala. - Concluye Iliadorus con tono severo. La puerta se cierra con suavidad. El Capitán toma una fuerte bocanada de aire para expulsarla lentamente.

- Has visitado el Templo. - Dice Norim con firmeza. Iliadorus se gira sorprendido y le incide con una mirada furiosa.

- Encontraré al responsable y le sentenciaré con mis propias manos. - Desconecta su mirada para perderla en algún lugar entre el suelo y el escritorio. Se acerca a su sillón y toma asiento, mostrando una expresión pensativa mezclada con pesar. - He hablado con Lanaroz. ¿De verdad piensas que fue Nydorm?

- Hizo lo mismo en mi Monasterio. Tuve suerte de sobrevivir. - Contesta acercándose hasta detener sus pasos frente a la mesa - Sería la segunda vez que Nydorm atenta contra la vida de estos ciudadanos.

- Has leído el diario de Lanaroz. - Afirma Iliadorus - Ya sabes todo lo que es necesario saber. Y también sabrás que una intervención a tiempo hubiera prevenido esta situación.

- ¿A qué te refieres?

- Han pasado veinte años. Les he rastreado. He presenciado los lugares que han devastado. He interrogado a los testigos que lograron escapar de ellos. He seguido las huellas de desolación que han dejado tras de sí y he mirado hacia adelante cuando concluyen. Estoy muy cerca de alcanzarles. - Norim abre los ojos más de lo normal y mantiene silencio - Durante veinte años el viajero de ojos blancos se ha mantenido oculto bajo una protección mágica infranqueable. Pero esa protección sólo le cubre a él. Después de veinte años, Nydorm ha cometido un único error.

- Sabes dónde está.

- Sé dónde estará. Pero ignoro el cuándo.

- ¿Cómo es posible?

- Nydorm porta siempre consigo quince dagas especiales. - Norim recuerda en ese instante la que guarda en su bolsillo. “El noveno filo.” - Quince dagas labradas, esculpidas e inscritas con un encantamiento que mantiene su afilado metal tan mortífero como el primer día que se forjaron. Sus dagas le obedecen, le siguen y no le abandonan. Sabe manejarlas de una manera única. Pero hay algo que no sabe hacer: crearlas. A lo largo de estos veinte años ha perdido tres de ellas. Y esas tres veces sus pasos le han llevado de vuelta a la ciudad que esclavizó durante tres años. Esas tres veces se ha visto obligado a volver a Otalo para visitar a la única herrera capaz de forjar un metal de tal calidad.

- Cuatro veces. - Dice Norim con mirada temblorosa, extrayendo el arma para mostrársela. Iliadorus la sostiene, la examina rápidamente y vuelve a mirarle con determinación.

- Partimos al amanecer.

*****

Ebony sigue los pasos de Gabriel en silencio sin apartar la mirada de su espalda. Esquivan la multitud acumulada al comienzo de la avenida hasta introducirse en una calle más estrecha y prácticamente vacía. Continúa la marcha unos cuantos metros manteniendo la distancia y se detiene de repente al ver que el hombre de cabellos plateados hace lo mismo. Nota cómo la silueta de Gabriel se tensa de inmediato. Una figura vestida con elegantes túnicas verdes cubierta bajo una capucha surge desde un lado del callejón y justo después aparece una segunda desde el lado opuesto. Los dos desconocidos se detienen a pocos pasos frente a él.

El hombre de cabellos plateados no les reconoce. Pero identifica inmediatamente el código verde de su vestimenta, además del tremendo peligro que supondría tener que enfrentarse a ellos cara a cara. “Épsilon.”

Si se han percatado del robo del documento arcano es posible que hayan atado los cabos necesarios para desvelar su culpabilidad. El único rastro que dejó tras de sí es la tarjeta de Kelin. Sabe que él nunca le delatará. Pero los hechos, en cambio, sí. La línea temporal del hurto coincide con el momento exacto en el que visitó el edificio. Si le registran, encontrarán el estuche cilíndrico que contiene el documento. No necesitará abrir la boca para dar explicaciones. Todo habrá acabado: el puesto en el Consejo, los conocimientos de Épsilon y sus funciones vitales.

- Ebony, - Susurra Gabriel sin darse la vuelta para mirarla - el acceso este de la muralla exterior. Ahí es donde él esperará encontrarte. - La preocupación se muestra sobre el rostro de la joven. No importa si ella no es la autora del hecho, si Gabriel muere, Norim recibirá el sobre.

- No soy la única con la que esperará encontrarse.

- Márchate.

Ebony aprieta sus labios y tuerce ambas comisuras desprendiendo un fuerte rechazo. Desconoce lo que se trae entre manos con aquellos dos desconocidos. Pero si acaba muerto sólo conseguirá causarle problemas. Por un instante desea desobedecerle, desoír la advertencia y terminar rápidamente con las dos molestias frente a él. Pero recuerda la manera que él tiene de planearlo todo. Coloca a cada persona en el lugar y momento adecuados. Y éstos no parecen ser ni el lugar ni el momento adecuados para permanecer a su lado. “Más te vale sobrevivir a esto.”

La chica da media vuelta y opta por alejarse tomando el camino más largo y menos cercano a aquellos dos individuos. Ni sabe quiénes son ni tiene la menor intención de averiguarlo. Lo que le importa ahora mismo es encontrarse con Norim. Y poder acercarse a él ahora que su sombra la obedece con la lealtad que antes demostró haber cuestionado. Lo demás le es irrelevante.

Los desconocidos la observan alejarse y esperan a perderla de vista para retirar sus capuchas. Aleatia y Lisolu avanzan dos pasos más y examinan de arriba abajo al hombre de cabellos plateados.

- Me parece extremadamente desconsiderado por tu parte prorrogar los deseos del Gran Mariscal. - Replica la mujer.

- No es el único al que se le permite tener deseos en este mundo. - Susurra Gabriel con tono de rechazo.

- Por eso mismo vas a acompañarnos. Hay algo que deseamos mostrarte.

Aleatia se aproxima a él con el brazo por delante y le empuja con arrogancia sobre el pecho para después caminar por su lado y dejarle atrás. Lisolu le sigue el paso a su compañera por el otro lado de Gabriel, cruzando con él una seria y tensa mirada antes de acelerar la marcha sin llegar a correr.

El hombre de cabellos plateados cierra los puños y los aprieta con fuerza mientras se alejan. Sigue sin saber quiénes son. Y no parecen interesados en el documento. Todavía. Aun así, puede tratarse de una trampa. De todas formas, si están al tanto de los planes más trascendentales de Lanaroz deben pertenecer a su círculo más cercano. Probablemente son los dos individuos que, junto con el Gran Mariscal, saben lo que se esconde bajo el Templo en ruinas. Tal vez no sea lo más conveniente, momentos antes de tomar la decisión definitiva respecto a su posición en el Consejo, dejarse llevar por su instinto y seccionar el brazo de un miembro importante del gremio. Aunque lo haya utilizado para empujarle con desprecio. Aunque lo haya empleado para dejar claro la posición inferior que él tiene con respecto a ella. Aunque lo haya usado para burlarse de él ante una situación en la que ambos saben que no puede reaccionar. Se da la vuelta y comienza a caminar. Lo hace porque, de momento, es su decisión. Escoge la cautela porque, de momento, es su decisión. Pero en cualquier momento su decisión podría cambiar. “Quien juega con fuego, acaba quemándose.”

Gabriel alcanza a los dos miembros de Épsilon, colocándose justo detrás de ambos. Mientras cruzan las calles y atraviesan las avenidas les observa como antes Ebony le observaba a él. Pero percibe una gran diferencia. Estos dos individuos no hacen ni el menor esfuerzo por comprobar que él les sigue. Saben que le intriga lo que ellos desean mostrarle. Y que por ello, no atentará contra sus vidas ni les perderá el rastro hasta averiguar de lo qué se trata. “Empezáis a irritarme.”

- Te encanta indagar. - Dice la mujer de cabello rojo ondulado mientras anda sin darse la vuelta para mirarle - Probablemente estés ocupando tus pensamientos tratando de averiguar qué es lo que deseamos mostrarte. O probablemente empieces a considerar hostil nuestra manera de asegurarnos de tu presencia en determinados lugares. Pues, muy probablemente, ya te habrás percatado de nuestra estrategia a la hora de tratar contigo. Es difícil rechazar nuestras propuestas. Y tú eres una persona directa. No te gustan las negociaciones. Por eso empiezas a irritarte. No puedes remediarlo, ¿verdad? - Sabe que Gabriel no contestará - Es por eso que tal vez te hayas cegado pensando en qué vas a ver y ni se te haya ocurrido cuestionarte el porqué.

- Hablas demasiado. - Susurra el hombre de cabellos plateados.

- El Gran Mariscal considera oportuno esperar tu decisión. Yo en cambio estoy harta de tus extravagancias. No me caes bien. Y has conseguido agotar mi paciencia. El tiempo se acaba. Después de medianoche todo habrá cambiado. Épsilon será otra. Lurek será otra. Y tú, mientras tanto, necesitas esperar. Crees que sabes mucho, Gabriel. Pero te falta demasiado por conocer.

- ¿A dónde quieres llegar? - Contesta Gabriel deteniéndose en seco. La mujer por fin se gira para dirigirse a él con rabia en la mirada.

- Pareces tener problemas para aceptar el cargo que Lanaroz te ha confiado. Y nosotros ya tenemos suficiente de lo que ocuparnos antes de la medianoche. Por eso vas a seguirnos hasta el Templo en ruinas. Por eso vas a acompañarnos hasta la sala subterránea aunque el Gran Mariscal no te lo haya permitido. Por eso vas a ver con tus propios ojos lo que se esconde en su interior. Voy a mostrarte lo mucho que desconoces.

*****

La moneda de oro se zarandea entre los dedos de su mano sin importar el grosor o el tamaño de los anillos que porta. De arriba a abajo. De abajo a arriba. Una y otra vez. Y vuelta a empezar. Se mueve con sutileza mientras se sumerge en sus propios pensamientos. Encuentra siempre la posición perfecta en la que ser sostenida justo antes de inclinarse para dejarse caer en la siguiente. No errará. Nunca lo ha hecho. Son demasiados los años de práctica. No piensa en el juego de la moneda. No es consciente del momento en el que la extrae de su bolsillo para entretenerse con ella. Como tampoco presta atención al instante en el que vuelve a guardarla. Pero le relaja. Alivia su tensión justo antes de las mayores complicaciones. Complicaciones que podrían surgir en el caso de cometer un fallo en los momentos más críticos. Como el que sabe que está a punto de suceder.

Kelin aspira hondo y suelta una fuerte bocanada de aire. No parpadea. Frente a él está la puerta. Otra vez. Y bajo sus pies, la blanca nada. Esa puerta conecta con el otro lado. Un lado que desconoce. Un lado del que no sabe absolutamente nada. Un lado que ha permanecido oculto desde el primer momento en el que advirtió su existencia. Siente que la puerta se burla de él. Largo y tendido. Alto, muy alto. Casi ensordecedor. Aquel marco gigantesco sostiene con majestuosidad los barrotes cuadriculados que de abajo a arriba y de un lado para otro le impidieron, le impiden y le impedirán el paso.

“¿De qué sirve conocer la respuesta a una pregunta, que es en sí misma otra pregunta?”

No lo sabe. Puede que lo sepa. O, más bien, cree que lo sabe. Aunque realmente, no puede saberlo. Sabe que no lo sabe. Lo que en realidad, no le reconforta. Se siente confundido. Eso no es habitual. Pero todo es distinto delante de esta puerta. Delante de esta puerta sí que lo es. La puerta le confunde. Las apacibles ondas gelatinosas del líquido dorado bajo su marco no se detienen. Se mecen como la marea. Una marea vertical. Opaca. “¿Por qué sigo viniendo a este sitio?”

Sus cejas se alzan de repente y se libera de la hipnosis. No ha venido a ver la puerta. Sólo estaba de camino. Guarda rápidamente la moneda en el bolsillo y mira un poco más hacia el lateral. Sus ojos azules se encuentran con la siguiente. La misma puerta con el mismo líquido dorado en su interior. Ésta, sin embargo, no tiene barrotes.

Tal vez sea cierto. Tal vez no esté hecho para comprender qué se encuentra en ese otro lado. Lo que sí sabe es hacia dónde se dirige ahora. Y el porqué. Y que si todo marcha según lo planeado, ningún barrote volverá a impedirle conseguir lo que se proponga.

Camina hacia el portal que le llevará de vuelta a Eldun con una pequeña y traviesa sonrisa en los labios hasta hundirse entre el fluido amarillento.

“Sólo un paso más.”

*****

Aleatia y Lisolu bajan las estrechas escaleras del subterráneo del Templo en ruinas seguidos inmediatamente de los pasos de Gabriel. Avanzan un poco más por el pasillo y se detienen. Frente a ellos se encuentran con la figura del guardián de la sala, quieto, rígido, en silencio. Taielm inclina levemente la cabeza hacia adelante saludando a los dos miembros del Consejo, pero afila la mirada y se muestra reticente al reconocer al hombre de cabellos plateados.

- Volvemos a encontrarnos. - Interviene el guardián, refiriéndose a los tres.

- Hazte a un lado, Taielm. - Dice la mujer - Vamos a entrar.

- Me temo que esta vez no va a ser posible. - Contesta con cortesía.

- Sabes perfectamente que tenemos permitida la entrada.

- Es cierto. Vosotros dos podéis pasar. Pero él no. - Dice señalando a Gabriel.

- Lanaroz le ha concedido la entrada. Él es ahora uno de nosotros.

- Lanaroz no me ha informado de su decisión, personalmente.

- Hazte a un lado, Taielm. No tengo tiempo para explicaciones.

El guardián muestra una pequeña sonrisa. Ellos dos son verdaderamente los únicos a los que Lanaroz permite la entrada. De momento no tiene motivos para desconfiar de ellos y el Gran Mariscal nunca le ha predispuesto a tenerlos. Si él se fía de ellos, seguirá de momento sus deseos. Permitirá el paso al hombre de cabellos plateados. Pero si advierte cualquier extrañez, cualquier error, fulminará a los tres a la vez en cuestión de segundos. Sabe perfectamente a lo que se enfrentaría. Ellos, en cambio, no. No son rivales para él.

El hombre de túnica violeta da un paso lateral y les ofrece la senda frente a él con un amable gesto. Aleatia y Lisolu asienten con la cabeza en modo de agradecimiento y se adentran en la oscuridad del pasillo detrás de él. Gabriel les sigue el rastro pero reduce la velocidad al pasar al lado del guardián. Sus miradas se unen por un instante. En sus ojos percibe agrado y cortesía. Pero en el interior, más allá de su cálida expresión y sus gestos tranquilos, nota tormento, supremacía y una tremenda fuente de poder. Las miradas se separan al sobrepasarle. Entonces recuerda una mirada similar, una mirada reciente, una mirada de extrema amenaza. La mirada del viajero.

El pasillo se prolonga unos cuantos metros más y da un giro antes del final. Los tres se adentran en la sala y tras unos pocos pasos se detienen. La cámara subterránea tiene forma cúbica y está iluminada por numerosas antorchas situadas en puntos simétricos. El suelo desciende desde cada pared en forma de anchos escalones y vuelve a alzarse sólo con unos cuantos más estrechos en el centro. Sobre el último de ellos descansa un soporte esculpido en mármol y, encima de éste, uno mucho más pequeño de forma más elaborada forjado en plata. Gabriel examina en un instante cada detalle con su oscura y penetrante mirada. Sus cejas se tensan.

- ¿Qué significa todo esto? Aquí no hay nada. - Pregunta con impaciencia.

- ¿De verdad crees que ocultaríamos algo tan importante en el único sitio donde quien lo busca espera encontrarlo? - Le increpa Aleatia alzando la voz - ¿Crees que somos estúpidos? - La mente del hombre de cabellos plateados vuelve a inundarse con una infinidad de preguntas que antes consideraba resueltas.

- Entonces, ¿el guardián?

- Taielm no sabe que la sala está vacía. Y aun así dará su vida a cambio de protegerla. Así es como debe de ser. Y así es como continuará siendo. - La mujer esboza una sonrisa de arrogancia - No le conoces, ¿verdad? No sabes porqué él y no otro custodia la sala. No tienes ni la menor idea de lo que hizo. No sabes absolutamente nada de su pasado. Ya te lo he dicho, Gabriel. Crees que sabes mucho. Pero te falta demasiado por conocer.

- Basta de juegos. - Contesta Gabriel con tono amenazador - Vas a decirme ahora mismo qué es lo que había en esta sala. - Lisolu le interrumpe acercándose más a él con postura desafiante.

- Ya lo sabes, Gabriel. - Contesta Aleatia con tono arrogante - Llegados a este punto, es imposible que no lo sepas. Lo que verdaderamente importa ahora es, ¿qué piensas hacer al respecto? ¿Te das cuenta de lo poco que sabes? ¿Dónde se encuentra el objeto? ¿Qué planeamos hacer con él? ¿Y por qué ha aceptado custodiarlo alguien con un poder tan desorbitado, que podría aniquilarnos a los tres juntos con tan siquiera pensarlo? ¿Quién es realmente Taielm?

Gabriel aprieta los dientes, cierra los puños y la observa en silencio. Siente que quiere matarla. Siente que necesita abalanzarse sobre ella. Desea atravesarla con todas y cada una de las dagas que oculta bajo su ropa hasta quedarse sin ninguna, para justo después asfixiarla con sus manos desnudas. Pero no puede. Su ansia rápidamente aparece y le sostiene. Le agarra y tira de él con fuerza. Porque sabe que si la mata, no apagará su sed eterna. Porque sabe que si la mata, nunca obtendrá las respuestas a las preguntas que acaba de formularle.

La mujer de cabello rojo ondulado da un paso al frente y le sostiene la mirada a tan sólo unos pocos centímetros de su rostro para volver a hablar.

- Acepta el cargo, Gabriel. Y te mostraré lo mucho que desconoces.

*****

El calzado prensa y desplaza en cada paso la fina arena hasta encontrar la estabilidad. El caminante de corta estatura atraviesa encapuchado las dunas del desierto de Szur cubierto bajo una túnica de color marrón. Una suave brisa de temperatura abrasadora acaricia los bordes curvados y sinuosos de los montículos de tierra ligera. No hay animales. No hay vegetación. No hay agua. Sólo una roca de forma irregular y tamaño minúsculo repetida millones de veces. El horizonte divide los dos únicos colores permitidos en este vasto páramo abandonado: el marrón suave y el azul intenso.

El hombre avanza despacio. La ciudad está cerca. El camino es largo y el esfuerzo desproporcionado. Pero su determinación es de acero. Y la recompensa merecedora de cada gota de sudor en su frente. No va a dejarse derrotar tan fácilmente por las condiciones climatológicas. Sabía a lo que se enfrentaba cuando emprendió su camino. Está preparado.

Hace una breve pausa para dirigir su pequeña cantimplora hacia sus labios resecos. La punta de sus cabellos dorados se mece al compás de la brisa dentro de la capucha y se interpone a intervalos frente a sus intensos ojos azules. Ahí está. Puede verla. No es ningún espejismo. La ciudad donde termina su viaje: el Bazar de Szur.

Una muralla de arcilla blanquecina rodea la diminuta ciudad, protegiendo las viviendas de tejados ovalados de no más de un piso de altura junto a las numerosas palmeras y el gran lago central. Cualquier mapa indica correctamente su posición. Pero las historias locales cuentan las adversidades que afrontan los caminantes para encontrar la ruta adecuada. El Bazar de Szur, la ciudad espejismo. Sólo los que la han visto una vez logran verla una segunda. El lugar perfecto donde sentarse, en el corazón del desierto más hostil al sur de La Gran Brecha, para jamás ser encontrado.

El caminante atraviesa las puertas de la muralla abiertas de par en par y prosigue su marcha hasta detenerse frente a la fachada de un edificio. Coloca una mano sobre la capucha mientras alza la mirada para comprobar que se trata de la correcta. Delante de la entrada le espera un hombre de aproximadamente un metro setenta de estatura vestido también con una túnica marrón. Al retirar su capucha desvela su cabello corto y ondulado de color castaño y sus ojos verdes. El caminante imita su gesto y descubre también su identidad. El hombre frente a la puerta sonríe y se aproxima hacia él. Le da la bienvenida mostrando sobre su mejilla el tatuaje de la media luna con tres estrellas para hacerla desaparecer justo antes de ofrecerle un saludo respetuoso.

- Kelin. - Dice el hombre mientras se flexiona en una pequeña reverencia.

- Loraus.

- Me alegro de volver a verte, Maestro. - Medialuna se sacude el pecho y los brazos con suavidad para desprenderse de la arena acumulada sobre ellos sin perder de vista a su compañero.

- ¿Le has encontrado?

- No me mires como si me lo hubieras puesto fácil. No ha sido tan fácil. Es más, ha sido difícil. Prácticamente imposible. No es que sea precisamente un paseo entre flores tener que encontrar a alguien así, ¿sabes? Así, sin darme antes una descripción detallada, para saber a quién buscar. O tal vez una ubicación inicial, para saber desde dónde comenzar. Bueno, ¿qué le vamos a hacer? Estás acostumbrado a pedir por esa boquita. Y yo estoy acostumbrado a cuidarte demasiado. No te lo tendré en cuenta, por esta vez. - Loraus suspira y vuelve a sonreírle - Está ahí dentro. - Concluye indicándole la dirección con el gesto de su mano.

- Buen trabajo.

- Claro que he hecho un buen trabajo. Ha sido un trabajo excelente. Soberbio. Superlativo. Tal vez el mejor en toda mi dichosa carrera. No hace falta que me lo recuerdes. Aunque, aprecio que me lo recuerdes. Bueno, está bien. Me encanta que me lo recuerdes. Es más, me siento alagado cuando lo dices de esa manera. Deberías decirlo más a menudo: Loraus, buen trabajo; Loraus, un trabajo maravilloso; Loraus, te mereces unas vacaciones. ¿Unas vacaciones? ¡Por supuesto que aceptaría unas vacaciones! A decir verdad, estaba deseando que me las ofrecieras. Las acepto con gusto. Ah... Ya casi puedo sentirlo. ¿Puedes sentirlo? Yo sí que puedo sentirlo: la arena bajo mis pies, no ésta, ésta es desértica, arde y me quema las plantas de los pies; y ya sabes cuánto me molesta quemarme las plantas de los pies. Me refiero a otro tipo de arena. La arena de la playa en la isla de Hula: las aguas más cristalinas de La Brecha, el olor de la espuma de las olas, la suave brisa tropical, el sabor del licor acariciando mis labios, mujeres semidesnudas. ¡Kelin! Mujeres semidesnudas. Vente conmigo. Ya sabes: playa, licor, mujeres. Sí, ya sé qué es lo que pretendes decirme: Loraus, ya hemos pasado por eso; ya lo hemos vivido. ¿Pero qué hay de malo en repetir las mejores experiencias de nuestra vida? ¿Es así como debe de ser? ¿Sólo una vez? ¿Y ya? ¿Quién dice que tenga que ser así? ¿Eh? ¿Quién? - El traficante de información le muestra una cálida sonrisa y le da una palmada amistosa sobre el hombro - Está bien. Lo entiendo. Tienes cosas que hacer. Siempre tienes cosas que hacer. Ah, Kelin… te has vuelto una persona demasiado ocupada en sus quehaceres. Bueno, me largo. Ya sabes dónde voy a estar. No esperes volver a verme en una larga temporada.

- Detente. No tan rápido.

- ¡Ah! Lo sabía. Esto aún no ha terminado.

- Aún falta algo por hacer.

- Semanas, Kelin. Semanas. He necesitado semanas para encontrar a este tipo. ¿Y antes de cruzar dos palabras con él me dices que falta algo por hacer? ¿Estás de broma?

- Es que es necesario. Si no fuera necesario no te lo pediría.

- Kelin, sé que me entierras en oro cada vez que hago uno de estos trabajos para ti. Y sé que si me lo pides es importante. Pero, ¿no puedes hacerlo tú por esta vez? ¿Sólo por esta vez?

- Este mes voy a estar muy ocupado. Muy ocupado. No puedo encargarme de ello. Además, es un trabajo a largo plazo.

- ¿A largo plazo?

- Meses.

- ¿Dónde?

- En Radinai.

- Llagas en los pies, Kelin. Estamos hablando de llagas en los pies. Llagas. En los pies. Llagas.

- Se lo pediría a alguien más, pero…

- Pero no hay nadie tan bueno como yo. Ya lo sé… Ya lo sé… Me matas, Kelin. Me matas. ¿De qué se trata?

- Debes ganarte la confianza de alguien. Infiltrarte entre sus hombres.

- ¿Y quién es el afortunado?

- Kankros.

- ¿Otrolado? Estás mal de la cabeza. Desde luego, el desierto te ha frito el cerebro. Estás loco. ¿Engañar a Kankros? La gente no engaña a Kankros. La gente muere intentando engañar a Kankros. Déjame que te cuente una historia. Hubo una vez alguien que intentó engañar a Kankros. Murió. Fin de la historia. Engañar a Kankros… Infiltrarse entre sus hombres… Ah, Kelin… ¿Y por qué en Radinai? ¿Qué se le ha perdido en Radinai?

- Hace una semana fue herido de muerte por uno de los hombres de Eili sobre el Colmillo Esmeralda.

- ¿Uno de los hombres de Felina? ¿En su propio barco? No sería delante de ella, ¿verdad? Todo el mundo sabe el odio que le tiene Felina a esa rata despreciable. Ni se me pasaría por la cabeza arrebatarle el golpe de gracia sobre Kankros a la furia acechante. No, gracias. No deseo morir fulminado por el filo de su sable. Me imagino lo que habrá tenido que sufrir ese desdichado. Pobre alma. Me refiero al que asestó el golpe.

- La ciudad de Radinai está muy apartada de la Brecha y tiene una de las más grandes y seguras prisiones de Eldun. Si yo fuera él, es el primer lugar donde escogería esconderme.

- ¿Y qué quieres, que persiga a su fantasma? Esas cosas funcionan al revés.

- Su cadáver nunca llegó a encontrarse. Además, uno de sus hombres saltó detrás de él al arrojarse por la borda.

- ¿Seguro que fue uno de sus hombres y no el pobre desafortunado que le asestó el golpe mortal? Todo depende de cuán cerca se encontrara Eili en ese momento… ¿Y por qué ha captado tu atención ahora que está moribundo?

- Cuentan que ha encontrado un tesoro de proporciones desorbitadas.

- ¿En serio, Kelin? ¿Un tesoro? Pero si el dinero es el último motivo que despierta tu interés.

- No es el tesoro lo que me interesa, aunque ahora mismo algo de dinero no me vendría nada mal. Lo que verdaderamente me interesa es a quien le pertenece.

- Ese es más tu estilo.

- Hagamos suposiciones.

- Me encantan tus suposiciones.

- Si es cierto que el delictivo Kankros sigue vivo, después de recibir el ataque furtivo…

- Siguiéndole el rastro el bandido respectivo…

- Y si además le añado el incentivo, de que es cierto el rotativo en el que ambos obtuvieron como siguiente objetivo un gran tesoro oculto y excesivo…

- Su propietario se sentirá turbado y tempestivo…

- Con un genio tan compulsivo y corrosivo, no queda más en nuestro proceso deductivo…

- Que asumir intuitivo por su parte un movimiento vengativo…

- Así es, Loraus, mi amigo. - Concluye Kelin - Tarde o temprano, el propietario original encontrará a Kankros. Te encargarás de estar a su lado cuando eso suceda.

- Ese propietario, ¿quién es realmente?

- Sospecho que se trata de Lady Anyth.

- Vaya. Lady Anyth. Estamos hablando de Lady Anyth. Cuentan que la muchacha es atractiva. Bastante atractiva. Un poco mal de genio. Pero dicen que su belleza no pertenece a este mundo.

- Puede que ella misma tampoco.

- Entiendo. - Contesta Loraus mostrando una sonrisa traviesa - Toda esta parafernalia por una falda. Después de todo, una mujer cualquiera.

- No creo que sea una mujer cualquiera.

- Tú tampoco eres un hombre cualquiera. Haré lo que me pides. Pero estas son mis condiciones: para ti la mujer y para mí el tesoro.

- Trato hecho. - Concluye el traficante de información estrechándole la mano.

- Me largo. Cada minuto a tu lado es insoportable. No hablas, pides. No pides, demandas. Y no demandas cualquier cosa, no. ¡Madre mía! A veces me pregunto qué es lo que te falta por desear.

- Amigo mío… ¿No es eso al fin y al cabo lo que todos queremos? ¿Cumplir nuestros deseos?

- No es más feliz el que más tiene, sino el que menos necesita. Piénsalo: playa, licor, mujeres. Tú piénsalo. Bajas expectativas, Kelin. Bajas expectativas: el secreto de la felicidad.

- Sólo quiero una cosa. Y no pararé hasta conseguirla.

- Estoy seguro de ello. - Responde mientras se cubre con la capucha y comienza a alejarse - Más te vale acordarte de mí cuando estés en lo más alto.

Kelin le observa alejarse sobre la arena con una sonrisa en los labios y una inmensa determinación en la mirada. Por supuesto que se acordará de él. Será la primera persona en la que piense cuando complete la eterna odisea que se ha propuesto. Después de todo, es el único en quien ha confiado lo suficiente como para permitirle llevar el tatuaje de las tres estrellas.

- ¡Llagas en los pies, Kelin! ¡Llagas en los pies! ¡Maldito Kelin! - Grita Loraus a lo lejos agitando el brazo en el cielo sin detenerse para perderse después entre las callejuelas del Bazar.

El traficante de información se da por fin la vuelta. Camina hacia el edificio y se detiene en seco frente a la puerta. Se mantiene serio. Repasa con rapidez los posibles senderos que puede adquirir su conversación. Los que le benefician y los que le perjudican. Los que le llevan a donde se propone y los que le distancian de su verdadero objetivo. Hoy no es el día en el que pueda permitirse cometer un error. Ni siquiera el más pequeño de ellos. El más minúsculo desliz le hará perderlo todo.

En toda negociación siempre hay alguien que controla su cauce y siempre hay alguien que tan sólo se limita a seguirlo. Alguien está delante y alguien está detrás. Alguien está encima y alguien está debajo. Roles, personalidades, técnicas, gestos. Siempre ha sido así. El secreto está en situarse más arriba. Y mirar hacia abajo para dirigirse a quien verdaderamente está a la altura.

“Piensa como un Dios.”

Guarda la moneda en el bolsillo, presiona el pomo de la puerta y la atraviesa para cerrarla detrás de él.

*****

Los ojos azabaches del hombre de cabellos plateados son presionados por la tensión irregular en sus párpados mientras avanza entre callejones y avenidas. Sus puños se estrujan. Sus labios se tuercen. Sus músculos se tensan. Mira hacia adelante. No cubre su rostro con la capucha. No esquiva a la gente. Sus hombros chocan contra extraños. Su marcha aparta a desconocidos. Sus oídos ignoran advertencias. Sus nudillos parten la nariz del primero que le encara, le tumban contra el suelo y le dejan atrás. Furia. Rencor. Desprecio. Aversión.

Sus agresivos pasos le hunden bajo la oleada de vendedores y compradores del distrito comercial sin cambiar de dirección. Se incrusta entre las corrientes y traspasa las mareas. Le molestan. Le estorban. Le entorpecen. Le obstaculizan y le ralentizan. Aprieta los dientes. Está harto de imprevistos. Está harto de impedimentos. Está harto de esperar. Está harto de no avanzar. Está harto de todos. Está harto de todo.

Harto de mujeres pelirrojas arrogantes que disfrutan mostrándole cuánto desconoce. Harto de calvos de barbas puntiagudas prepotentes que le reprimen abusando de su posición. Harto de guerreros divinos presuntuosos que le impregnan con su innecesaria compasión. Harto de enclenques bromistas que le marean de un lado para otro para ocultarle sin éxito su deseo más ferviente. Harto de respuestas que se resuelven con más preguntas y que necesita solucionar urgentemente para evitar la destrucción de un mundo que no es capaz de sobrevivir por sí mismo el tiempo suficiente para verle cumplir su verdadero objetivo.

Los minutos reptan. Las horas se arrastran. Los días se escapan. Y su propósito permanece estancado. Inerte. Pasivo. Inmóvil. El paso del tiempo le golpea la mente y le rasga la conciencia. Le recuerda en cada sacudida que no vino a esta ciudad para malgastarlo. No escogió Lurek para hacer favores. No planificó su regreso de entre las sombras para perderse en la ida. No se sumergió en una nueva identidad para no resurgir después con la anterior. Se acabó la paciencia. Se acabó el reprimir sus impulsos. Se acabó el evitar represalias. Se acabó el ser Gabriel.

“Hermes… Hermes… Hermes… ¡Hermes!”

El susurro inacabado de Lanaroz mezclado con voces de su pasado repercute en cada esquina de su cerebro y enfurece cada neurona de su materia gris. Le ha descubierto. No sabe cómo pero le ha descubierto. Ha desvelado su identidad y sus intenciones. Le ha arrebatado la calma de su elaborado e implacable plan, comenzando la cuenta atrás de los segundos restantes necesarios para hacerle fracasar si se va de la lengua. Sabe que el muerto está vivo. Y sabe lo que el vivo pretende hacer con los que creen que está muerto.

No le queda más remedio que adaptar su estrategia. Son demasiados los factores que escapan a su control. El tiempo se acaba. Eldun se acaba. Si quiere alcanzar su verdadero objetivo, debe asumir que el azote completará el suyo. Debe asumir que el mundo será destruido. Aprieta los labios y afila la mirada antes de adentrarse en la plaza que alberga el acceso este de la muralla.

Bloqueará las piezas necesarias. Interrumpirá los engranajes. Ralentizará el mecanismo. Evitará a la muerte para convertirse en ella. Completará el plan maestro que trazó su padre antes de ser traicionado y asesinado ante sus propios ojos. Dominará la magia que le derrotó. Ejecutará a los tres Grandes Señores del Gremio de Ladrones que temblaron al verle a él, Hermes, convertirse en cuarto y rompieron el equilibrio conspirando para asesinarle. Atravesará sus corazones con el puñal que tiempo atrás empleó para perforarle el suyo al último Rey de los Ladrones para alzarse y proclamarse el nuevo Rey de todos ellos.

Retrasará la destrucción del mundo lo suficiente para verlo arder sentado en su trono.

*****

La puerta sobre la azotea se abre con un fuerte empujón y un guepardo surge desde el interior extendiéndose hacia adelante en un largo salto. Sus patas tocan el suelo, se impulsa, corre, esquiva dos chimeneas, se aproxima al borde del tejado, contrae las patas traseras y se arroja al vacío con un potente brinco. Su carne se transfigura, su tamaño se reduce, sus largas alas de plumaje oscuro se baten, planea y gana altura. El halcón examina las proximidades con sus imponentes ojos amarillos. Hace dos círculos en el aire, se asegura de no estar siendo perseguido y desciende.

Los pies de Árdolil se posan sobre el suelo de una azotea lejana, da una voltereta amortiguando la inercia y se esconde tras la figura de una gran chimenea. Se sienta de espaldas apoyándose sobre la estructura y comienza a jadear descontroladamente. Su piel está empapada en sudor y su mirada se desenfoca en algún lugar del suelo frente a ella entre ambas piernas a medio flexionar. Ha conseguido escapar. No sabe quiénes eran esos desconocidos de túnica verde, pero ha conseguido escapar. Se lleva las manos a la frente y se seca el sudor con el reverso de ambas manos. Apoya la nuca sobre la chimenea y dirige la mirada hacia el cielo azul oscuro. Empieza a calmarse. Poco a poco el sonido de los latidos de su corazón se atenúan en el oído interno y la presión en su cuello comienza a liberarse. Sus ojos castaños apuntan rápidamente hacia un lateral cuando escucha unos pasos aproximarse.

Un hombre vestido con una túnica azul se acerca hasta detenerse frente a ella. El pelo de su cabeza está completamente afeitado y en su lugar se muestra el brillante tatuaje de un largo dragón de color azul resplandeciente dando vueltas sobre sí mismo con las alas extendidas. La mirada calmada de color marrón claro de Erako se posa sobre ella. Espera un instante y habla.

- Es ella.

Una segunda figura femenina se detiene al otro lado de Árdolil. Su cabello es corto y liso acabado en punta. Sus ojos brillan con un intenso color azul y sus mejillas enseñan la cicatriz de un largo corte cada una. Viste una imponente armadura metálica de brillos azules que le cubre de pies a cuello con el símbolo del dragón alado inscrito en una de las hombreras. Gira ambas muñecas, apuntando hacia atrás las largas y esbeltas espadas de filo serrado con una fina línea azulada en el centro, para inclinarse hacia adelante y examinar el rostro de Árdolil mientras ésta recupera el aliento y la observa con expresión confusa. Esboza media sonrisa de satisfacción al identificarla.

- ¿Nos conocemos? - Murmulla Árdolil.

- Mi nombre es Arane. Vas a venir con nosotros.

*****

Ebony alcanza el final de la avenida recién arropada por la noche y se detiene sobre el comienzo del espacio abierto iluminado por antorchas frente al acceso este de la muralla. La gente entra y sale de la ciudad a pie, a caballo y en carros de manera organizada bajo la supervisión de los guardias. Mira a ambos lados pero no le encuentra. Cierra los ojos y se concentra mientras la gente camina a su alrededor. De pronto sonríe.

Puede sentirle. Puede sentir su sombra a lo lejos. Se orienta en su dirección y abre los ojos. Camina hacia adelante. Un paso, un latido de su corazón. Otro paso, dos latidos. Esquiva a una persona que se cruza en su camino. Otro paso, tres latidos. Su respiración se acelera y sus ojos verdes se empañan. Se detiene para dejar pasar frente a ella a un último caminante y le ve. Le ve vestido con su resplandeciente armadura junto a una antorcha. Le ve apoyando la espalda contra la pared de la muralla. Le ve esperándola. Y, de pronto, él la ve a ella.

Las miradas se conectan y la distancia entre ellos se acorta. Ebony se aproxima a él apresurando el paso mientras él se incorpora separando la espalda de la pared. Ella se arroja sobre él y le abraza con fuerza. Él sonríe. Esperaba a una Ebony arisca, a una Ebony áspera, a la Ebony habitual.

Ella presiona la mejilla sobre su pecho mientras siente los brazos de él rodeándola. Las lágrimas que empañan sus ojos recorren ahora sus pálidas mejillas. Lágrimas de felicidad. Pensó que no volvería a verle. Pensó que tendría que alejarse de él para siempre. Alejarse de él y mantenerle alejado de su sombra. Mantenerle alejado del peligro de una sombra incapaz de ser controlada, una sombra capaz de asesinar al Gran Sacerdote y a decenas de devotos sin explicar los motivos, sin atender a razones.

Separa la cabeza de él para mirarle. Él baja la suya y la besa. Ella cierra los ojos y de repente todo cobra sentido. Todo merece la pena. Luchar por este momento merece la pena. Luchar por Lurek, por Eldun o por su propia vida merece la pena. Luchar por él merece la pena. Rozar los labios de él con los suyos justifica su presente y curan su pasado. Y no puede dejar de pensar en que desea seguir teniéndolos en el futuro. El beso termina y sus frentes se unen por un instante.

- Lo he conseguido. - Dice ella separando su rostro con una sonrisa - Me he liberado de él. No volverá a torturarme. No volverá a aterrorizarme. No volverá a obligarme a seguir sus órdenes. Nunca más. - Norim sonríe a su lado y comparte la sensación de calma que ella irradia - Sólo nos falta una cosa por hacer.

- Matar a Nydorm. - Añade Norim con seriedad.

- No. - Contesta ella sorprendida - Evitar la destrucción de Eldun.

- Asesinó a los devotos de mi Monasterio y hoy ha hecho lo mismo con los del Templo de Kai. - Ebony siente de repente un fuerte escalofrío - Hace veinte años atacó a los habitantes de este lugar y destruyó el Templo que ahora yace en el centro del distrito noble. Tengo que detenerle de una vez por todas. Tengo que parar el reguero de sangre que deja tras sus pasos. Tengo que vengar a los míos. Tengo que matarle.

- ¿Arriesgarás el mundo por cumplir tu venganza contra un sólo hombre?

- No actúa solo. Hace veinte años colaboró con el viajero de ojos blancos al que ayudamos. - La mirada esmeralda de Ebony se cubre de inquietud al rememorar la visión donde él está presente.

- Olvídate de Nydorm.

- No pienso olvidarme de Nydorm.

- Es el viajero de quien debemos preocuparnos.

- ¿De qué estás hablando?

- Es el viajero de ojos blancos quien destruirá el mundo.

Norim suelta consternado de repente los brazos de Ebony. Aquel a quien ayudó es quien destruirá el mundo. Aquel a quien salvó la vida e insufló con la totalidad de su esencia es quien destruirá Eldun. Ella dirige la mirada hacia un lado y su preocupación de agrava. Le ve a él, de pie, a unos cuantos pasos de distancia de ambos, mirándola fijamente con sus oscuros ojos de color azabache. La figura de Gabriel la observa entre la multitud cargados de una crueldad que jamás había percibido antes en él. Ella da un paso atrás y se mantiene seria. Norim se gira y le encuentra con la mirada.

El hombre de cabellos plateados se acerca a ellos en línea recta y se detiene a su lado. La observa a ella. Después a él. Da un paso lateral, deteniéndose justo antes de girarse por completo. Les apunta con la barbilla e incide sobre ellos de nuevo con su intensa mirada acompañándola de un susurro.

- Es hora de irse.

*****

Kelin deposita la túnica marrón sobre el mostrador del guardarropa con una mano, deslizando con la otra una generosa propina sobre la barnizada madera sin apartar la mirada de los hermosos ojos negros de la sirvienta. Ella le dedica una sonrisa seductora. Él se retira con educación y le da la espalda para acceder a los salones. Avanza a través de los estrechos pasillos y los pequeños habitáculos de la más elegante, distinguida y transitada casa de tés del Bazar de Szur: La Duna de Medianoche.

La iluminación de las escasas velas es tenue. El ambiente es íntimo y silencioso. La decoración inscrita se extiende minuciosamente sobre las paredes, las delgadas columnas y los pronunciados arcos que las unen. Sin principio ni fin, forma hipnóticamente patrones picudos y curvos de distintos grosores y profundidades. El aire está sobrecargado. Su suave aroma dulce agrada al olfato y frota con aspereza la garganta al respirarse. El humo desprendido por el carbón se mezcla con el tabaco aderezado con sabores a través del burbujeante ajetreo del agua contenida en cientos de pipas que descansan sobre pequeñas mesas redondas, rodeadas de bancadas y cubiertas por miles de cómodos cojines cubiertos de suaves tejidos de exóticos colores.

El traficante de información camina despacio, serio, con mirada audaz. Se abre un poco más el cuello de la camisa, se atusa el cabello y se recoloca las mangas. Observa a las personas sentadas a medida que recorre los salones. Presta atención a la manera en la que hablan, su apariencia, sus gestos, sus miradas, sus silencios. Sigue en el mismo mundo, pero enseguida percibe que aquí las cosas funcionan de manera muy diferente.

Entra en el siguiente salón y se detiene en seco bajo el arco de la entrada. Su afilada mirada azulada se posa sobre el hombre sentado cómodamente al fondo, cercano a una de las esquinas. Es él. Sabe que es él. No hay duda. Su rostro es diferente al de los demás. Su presencia es diferente a la de los demás. Puede que sea su mentón, o tal vez su nariz, es posible que la forma de los labios o el aspecto de sus cejas junto con sus párpados. O puede que se trate de la combinación de todas esas facciones a la vez. Nunca antes había presenciado unos rasgos tan singulares, tan distintos a los habituales, tan únicos. Kelin baja levemente la barbilla y dibuja una pequeña sonrisa en los labios. “Te encontré.”

La piel del hombre está sutilmente bronceada. Viste una túnica de franjas de intensos colores y un pequeño turbante de brillos marfiles. Completamente sólo, con los ojos cerrados, la espalda recostada sobre los cojines, los brazos estirados, la nuca apoyada sobre la pared y las piernas entreabiertas, se mantiene inmóvil, junto a una pequeña mesa y su respectiva pipa en el centro. Aparentemente, desprovisto de casi todo. Y al mismo tiempo, irradiando la imagen de haber poseído el mundo entero.

Un mullido taburete cilíndrico se coloca en silencio en el lado opuesto de la mesa circular. Kelin se sienta lentamente sobre él. Las rodillas de ambos rozan prácticamente el elegante mantel de entramados geométricos que extiende sus flecos alrededor de la mesa. El traficante de información se inclina hacia adelante y apoya el exterior de las muñecas sobre el interior de las rodillas. Respira hondo y mantiene la mirada fija en él.

El hombre baja los brazos lentamente, se reclina hacia adelante y abre los ojos. Extiende una mano, alcanza la manguera de la pipa de agua y la acerca hasta encerrar la boquilla entre sus labios para inhalar una prolongada bocanada de humo. El reflejo rojizo del carbón tiñe el intenso color gris de sus iris mientras incide con sus pupilas sobre la figura del traficante de información. El sonido burbujeante del agua filtrando el aire perfumado concluye. El hombre exhala el humo por la nariz y se dispone a inhalar de nuevo de la boquilla cuando Kelin extiende la mano instándole a cederla. El hombre acepta y Kelin inhala. Un instante después, exhala el humo formando primero un círculo, después otro más pequeño y por último expulsa el resto con fuerza borrándolos rápidamente.

- Por fin te encuentro, Nimzur. - Dice Kelin lentamente, acariciando cada palabra con sus labios como si fueran terciopelo.

- El nombre del que hablas sólo existe en las fábulas. - Contesta el hombre, calmado por el efecto del tabaco.

- El octavo Dios. Protector de la esencia interior. Dador del vigor primigenio. Eterno rival de Itiae. El opuesto de la magia. Nimzur, Dios del poder interior y la fuerza.

- Me confundes por una leyenda.

- Las leyendas siempre tienen una parte de ficción y una parte de realidad. Y aunque estemos en la ciudad espejismo, tu presencia aquí es tan real como la mía.

- Preséntate.

- Soy Kelin Medialuna. Y antes de esta medianoche, me rogarás que te ayude.

- He oído hablar de ti, Medialuna. Tu trabajo es vender hechos, no augurios.

- Después de la medianoche, mis augurios serán hechos.

- ¿Qué es lo que quieres?

- Algo que sólo tú puedes darme.

- Es una lástima que no tengas nada que ofrecerme a cambio.

- Ya te lo he dicho. Me rogarás que te ayude. Y a cambio estarás dispuesto a darme lo que necesito.

- Llegas tarde, cientos de años tarde. No hay nada que no haya hecho. No hay nada que no haya tenido.

- Dime, Nimzur, ¿por qué cambiar el celeste por la carne? ¿Por qué cambiar el cielo por la tierra? - Nimzur extiende la mano instándole a entregarle la boquilla. Tras una larga inhalación sin dejar de mirarle, expulsa el humo lentamente por la boca apuntándolo hacia abajo.

- ¿Entenderías al padre que lo sacrifica todo por encontrarse con su hijo? ¿Entenderías al enamorado que da la vida por quien ama? Dime, Kelin, ¿alguna vez has deseado algo tan fervientemente, que hubieras estado dispuesto a entregarlo todo a cambio?

- Hace años que embarqué mis pasos sobre la senda de la que hablas.

- Y yo hace siglos que posé los míos sobre Eldun para apoyaros a completarlas. Y como las sendas, los mortales tenéis un principio y un final. Pero el juego no lo tiene. El juego nunca termina. Es eterno. Un juego del que decidí dejar de formar parte.

- Ese juego está a punto de llegar a su fin.

- Creo que debemos estar refiriéndonos a juegos distintos.

- Y yo creo que no eres consciente del peligro que se avecina.

- Habla.

- El mundo que ayudaste a crear, donde habitan aquellos a los que tanto amas, aquellos por los que sacrificaste tu existencia divina, pronto dejará de existir. Eldun va a ser destruido.

- No es posible.

- Tu vacante entre los ocho ha provocado un desequilibrio entre opuestos. La magia está fuera de control. Tanto, que quienes la practican temen rezar a la misma Diosa que se la concede. Debido a tu ausencia, la magia, tal y como la conocemos en este mundo, es el único arte divino capaz de manifestarse sin el consentimiento de su creadora. Ni siquiera Itiae puede hacer nada para impedirlo.

- Así ha sido desde que llegué. Y así es como seguirá siendo. Durante cientos de años la magia de Itiae ha sido estudiada, practicada, empleada y abusada por sus conocedores sin necesidad de plegaria alguna para alterar todo lo que existe en beneficio propio. Y durante cientos de años, todos y cada uno de ellos han sucumbido ante el único fundamento que nunca conseguirán alterar: el tiempo. Y los conjuros, a excepción de los reunidos en los veinte tomos prohibidos, también sucumben ante él. Aquellos no enseñados caen en el olvido tras la muerte de sus creadores. La vida es demasiado corta como para llegar a entender el tiempo en su infinita complejidad. Ningún mago ha alcanzado jamás el poder y el conocimiento suficientes como como para poder alterarlo. Ningún mago ha alcanzado jamás el poder y el conocimiento suficientes como para poner en riesgo la integridad de esta inmensa tela de araña.

- Olvidas el apoyo divino.

- Ninguno de los siete puede otorgar un poder de tal magnitud. Eldun fue creado por ocho. Y sólo por ocho será destruido. Uno tan sólo puede entregar su parte. No la de los demás.

- ¿Y si todos ellos decidieran otorgarlo?

- Aún les faltaría mi parte. Y en mi condición actual, no podría entregársela aunque quisiera. Sólo el portador de mi catalizador, y únicamente con mi permiso, sería capaz de utilizarla.

- Las ocho reliquias divinas.

- Las únicas piezas a través de las que los Dioses acordamos ser capaces de entregar nuestro poder completo.

- Hagamos suposiciones.

- No dejarán de ser suposiciones.

- Supongamos, que alguien alcanza el suficiente poder para recopilar todas las reliquias.

- Tenerlas no implica saber usarlas.

- Supongamos, que ese alguien tiene el suficiente conocimiento como para saber utilizarlas.

- Aún le faltaría el permiso de cada uno de nosotros. Y sólo podría conseguir el correspondiente al de su fe verdadera. Sería incapaz de tocar las demás.

- Supongamos, que ese alguien fuese capaz de utilizar todas y cada una de las reliquias, sin vuestro consentimiento.

- Eso es imposible. Nadie puede utilizar una reliquia sin nuestro consentimiento.

- Cierto. Como también es imposible manifestar la magia sin el consentimiento de su creadora. - El rostro de Nimzur se vuelve serio de repente.

- No hay nadie capaz de realizar tal proeza.

- ¿No hay nadie capaz? ¿O no conoces a nadie capaz?

- ¿Insinúas que es posible?

- No insinúo. Afirmo. Tengo en mi poder un documento arcano que describe el proceso de alteración del vínculo entre vosotros y vuestras reliquias.

- Eso no es posible.

- El mago más poderoso que han visto mis ojos y veinte años de exhaustiva investigación y experimentación con una de ellas lo han hecho posible.

- Entrégamelo.

- ¿No creerás de verdad que iba a traerlo conmigo?

- Aunque sea capaz de utilizar la reliquia que posee sin el consentimiento divino, morirá de viejo antes de recopilar las otras siete.

- Ya están siendo recopiladas. Otro hechicero de poder inimaginable lleva años eliminando a sus portadores para hacerse con ellas. Nadie conoce su identidad, pero se le conoce como el Azote.

- La leyenda del Azote.

- Desconozco si él es capaz de sobrepasar el consentimiento divino. Pero si llegara a apoderarse del documento arcano, nadie será capaz de detenerle.

- Debes entregarme ese documento. Debemos suprimir tal conocimiento. Y junto con él, a quien ha sido capaz de desvelarlo.

- Jamás te entregaré el documento. Y no permitiré que pongas un dedo sobre el único hechicero capacitado para enfrentarse al Azote.

- ¿Estaría dispuesto a proteger Eldun?

- Lleva haciéndolo a su manera desde que obtuvo la reliquia.

- Entonces debe encontrar al Azote. Y debe destruirle antes de que alcance su propósito.

- Tu plan tiene un gran defecto. ¿Dejarás que un combate igualado determine el destino de Eldun? ¿Vas a jugártelo todo arrojando una moneda al aire?

- ¿Y qué es esto, sino el mayor de los juegos?

- Ya no eres un Dios, Nimzur. Tu esencia está ligada a este mundo. Y será destruida junto con él. ¿Estás dispuesto a morir?

- ¿Acaso no merece la pena intentar evitarlo?

- Para mí sólo merece la pena conseguirlo. Y para garantizarlo, no pienso basar mi estrategia en la suerte. Sólo tenemos una oportunidad. Y no pienso desaprovecharla.

- ¿Qué propones?

- No intervenir.

- El hechicero finalizará sus investigaciones y el Azote destruirá el mundo. ¿Es así como piensas aprovechar tu oportunidad?

- El hechicero recuperará el documento y el Azote encontrará las reliquias restantes. Utilizarán su tiempo para completar su plan. Y nosotros utilizaremos nuestro tiempo para completar el nuestro.

- ¿Qué plan?

- El plan que invalidará el suyo. - Kelin extiende la mano y la mantiene en alto mientras Nimzur duda intranquilo. El traficante de información recibe por fin la boquilla e inhala una profunda bocanada. El humo escapa lentamente por su nariz mientras dibuja en sus labios una sonrisa triunfante. - El juego debe continuar. Y nosotros vamos a cambiar sus reglas.

- Ya no formo parte de este juego. No hay nada que pueda hacer para alterarlo.

- Sí que lo hay. Volverás. Te elevarás de nuevo. Recuperarás tu lugar junto a los siete. Y cuando lo hayas hecho, limitaréis el poder de vuestras reliquias. Nunca más será posible destruir el mundo con ellas.

- Aunque mi cuerpo sea eterno, está sujeto al resto de limitaciones mortales. Tardaría años, tal vez décadas en volver. No podré conseguirlo a tiempo.

- Hay una manera. Y sólo yo tengo los recursos para llevarla a cabo. Te llevaré de vuelta a tiempo. Pero a cambio, me entregarás lo que más quiero.

- ¿Es que acaso sobrevivir no es suficiente? Si Eldun es destruido moriremos todos. Tú incluido.

- Existe una gran diferencia entre tú y yo. No sabías que esto sucedería. No estás preparado para este momento. Nunca lo has estado. El Azote reunirá las ocho reliquias y destruirá el mundo. La diferencia entre tú y yo, es que yo observaré el espectáculo rodeado de portales hacia otros mundos y hacia otras posibilidades. Sentado frente a mi escritorio, junto a la tenue luz de una vela, observaré cómo Eldun se desvanece junto contigo dentro.

- Kelin Medialuna, eres un ser despreciable.

- Pocas cosas son peores que el artista que desprecia su propia obra.

- ¿Serías capaz de permitir que sucediera? ¿Cargarías sobre tus hombros con la destrucción de un mundo entero? ¿Eres consciente de lo que estás diciendo?

- Sí, entiendo al padre que lo sacrifica todo por su hijo. Sí, entiendo al enamorado que da la vida por quien ama. Y sí, deseo algo tan fervientemente que estoy dispuesto a entregarlo todo a cambio. No deseo la destrucción de Eldun. Pero estoy dispuesto a entregarla a cambio de obtener lo que quiero. - Nimzur desconecta su mirada grisácea por primera vez para dirigirla hacia el suelo. Extiende la mano para recibir la boquilla e inhala de nuevo. Exhala el humo y vuelve a mirarle. Esta vez, con una mirada distinta. Esta vez, con la mirada de un Dios.

- Supongo que me lo merezco. Después de todo, vine para ayudaros, para asistiros y para protegeros. Y tú has demostrado hacer mejor que yo esto último.

- Tú, mejor que nadie, comprendes el poder interior y la fuerza de uno mismo. Por encima de todo, creo en mí y en mis habilidades. Y creo, que esto es lo mejor que puedo hacer con ellas. Todavía no te he dicho qué es lo que quiero a cambio.

- Te entregaré lo que me pidas. - Le interrumpe con tono solemne - Pero por favor, ayúdame a salvar a toda esta gente. Por favor, ayúdame a salvar Eldun.

*****

El piso inferior del subterráneo de la Cábala de las sombras tiembla y su estructura se estremece. Los impactos de pedazos de suelo de plantas superiores agitan la sala y vaticinan su inminente derrumbe. El cuerpo de Seroth yace con los brazos estirados. Uno de ellos ha sido aplastado hasta el codo por una gigantesca roca, provocando el astillado del húmero que asoma ahora tras haber desgarrado los músculos y la piel cercana a la extremidad. Su mirada desorbitada contempla agonizante el techo desmoronándose.

Desea su fin. Desea que el insoportable dolor que le desgarra el alma termine. Desea morir. Pero algo no se lo permite. Mantiene su mente consciente unos segundos más. Le tortura y le atormenta mientras escucha el sonido de sus últimos fluidos abandonando su cuerpo mezclado con el constante alarido tenebroso de las carcajadas de la muerte riéndose de él. Escucha su risa. Una vez. Y otra. Le llama. Menciona su nombre y vuelve a reír. Se jacta de jugar con él durante sus últimos segundos de vida. Escucha su risa y después su nombre.

“He venido a por ti… Seroth… He disfrutado esperando este momento.”

La muerte vuelve a reírse de él. Su siniestra carcajada enmudece las brutales colisiones de columnas contra paredes, paredes contra suelos y suelos contra los cimientos del mundo. Puede sentir su gélido roce. Junto a él. Frente a él. Alrededor de él. Dentro de él. Camina a su lado y le observa. Gira a su alrededor y se burla de él. Puede sentir su estela humeante. Junto a él. Frente a él. Alrededor de él. Dentro de él. Una densa circunferencia de brumas le rodea despidiendo una vaporosa neblina. Su temblorosa visión pierde nitidez. Pero entonces la ve. Junto a él. Frente a él. Alrededor de él. Dentro de él.

“Seroth…“

El rostro afilado de Sevia le observa con la extrema arrogancia y soberbia que sólo un Dios es capaz de imprimir en su mirada para humillar a los pedazos quebrados de su propia creación.

“He disfrutado tanto esperando este momento… ¿Qué se siente al ver el rostro de la muerte? ¿Qué se siente al escuchar su voz? ¿Qué se siente al saber que muy pronto, dejarás de sentir?”

“Seroth…“

“He disfrutado tanto esperando este momento… ¿Qué sentirías al portar el rostro de la muerte? ¿Qué sentirías al pronunciar su voz? ¿Qué sentirías al saber que muy pronto, no necesitarás sentir?”

“Seroth…“

“Sométete ante tu doble sombrío. Sumérgete en tu reflejo y húndete en las tinieblas. Bucea en ellas y abandona toda esperanza. Entrégame tu voluntad y obedece mis deseos. Venérame. Idolátrame. Entrégame tu alma. Ofréceme tu esencia y reza mis plegarias. Demuestra tu devoción. Y tu sombra se alzará con el poder de un Dios en la tierra. Demuestra tu devoción. Y esquivarás a la muerte para sembrarla eternamente sobre la faz de Eldun. Demuestra tu devoción. Y te convertiré en mi avatar. El avatar de Sevia. El avatar de la muerte.”

El cuerpo de Seroth convulsiona mientras lucha por aspirar una vez más. Su mirada temblorosa se entorna y se detiene. Una pierna recibe un espasmo desbordando más intestinos. Sus pulmones se deshinchan y la sangre que resbala hacia el interior de su tráquea vuelve a salpicar sus mejillas. El latido de su corazón se acaba. Su vida se acaba. Seroth se acaba.

Sus ojos se abren desorbitados. Su piel palidece. Sus músculos se tensan y su cuerpo se alza. Se detiene a medio camino impedido por el brazo atrapado bajo la gigantesca roca. Tira de nuevo con una fuerza sobrenatural y desgarra las fibras del antebrazo, quiebra el hueso y derrama parte del tuétano. Se levanta y observa la macabra sonrisa de Sevia espiándole en la distancia. El otro Seroth camina hacia ella mientras su oscura figura sombría se manifiesta dentro de su cuerpo de carne y lo rellena, recomponiendo las partes que a éste le faltan. Se agarra la tráquea, la desencaja y la arroja hacia un lateral. Introduce los dedos bajo su mandíbula, disloca la cabeza y se la arranca dejándola caer tras sus pasos. Los dedos de su mano y de su mano sombría se tornan en afiladas garras con las que se despedaza el pecho, descuartiza sus piernas y rasga sus intestinos. Se deshace de su forma humana y se detiene frente a ella, oscureciendo el color de sus brumas sombrías a medida que se solidifican. Su cuerpo se completa. Su piel palidece y sus iris se tiñen de rojo.

“Obedece mi voluntad.”

Los labios de Seroth esbozan una sonrisa tétrica.

“Demuestra tu devoción.”

Seroth desaparece.

La inmensa sala situada al otro extremo de la Cábala subterránea recibe un ligero temblor y unos pequeños fragmentos de piedra se desprenden de varias partes de la bóveda. Los tres Oráculos están sentados tras la amplia mesa. Apoyan las manos sobre la superficie de madera frente a ellos y se apuntan unos a otros con las cuencas de los ojos.

Seroth se manifiesta en el centro de la habitación. Los tres le contemplan sorprendidos esperando una explicación. Él se gira para observarles, baja la barbilla y afila la mirada. No tiene nada que explicar.

El avatar de Sevia se abalanza hacia ellos con las garras por delante hundiendo el suelo bajo sus pies con un imponente salto. Los tres Oráculos alzan las manos, emborronan sus figuras y salen despedidos hacia arriba en una trayectoria sinuosa acompañados de lúgubres aullidos mientras vuelan en círculos junto a la pared de la bóveda. Seroth aplasta la madera de la mesa con la rodilla, haciéndola astillas y se impulsa hacia arriba emprendiendo la vertiginosa persecución.

Su silueta humeante alcanza la estela del primer Oráculo y sus garras chocan contra las suyas forzándole a girarse para defenderse. Combaten desviando su trayectoria, girando, ascendiendo y trazando tirabuzones. El torbellino de piel le clava las zarpas en los hombros y tira hacia afuera, rasgándole la figura verticalmente y partiéndole en dos. Los dos trozos de Seroth estiran sus brazos y alcanzan con uno las cuencas de los ojos del Oráculo y con otro la pelvis. Hincan las zarpas en ellas y tiran, tiran y tiran hasta quebrarle la columna vertebral, desgarrarle el vientre y separarle horizontalmente. Las dos partes de Seroth se difuminan y se entrelazan en un torbellino de sombras mientras se precipitan al vacío bañándose en la sangre que despiden los dos trozos de Oráculo hasta colisionar con el suelo y sumergirse en el interior de la piedra. La carne muerta del primero de los tres comienza a evaporarse, dejando tras de sí un cúmulo de cenizas.

Seroth surge de la espalda del segundo Oráculo y alza las garras para sentenciarle. Éste se disloca un brazo y tira de él, extrayéndole de su cuerpo por completo para situarle frente a su pecho. Sin darle tiempo a reaccionar, desencaja su mandíbula, un tercer brazo sombrío es regurgitado de su boca y cientos de afilados dientes humeantes brotan de sus encías. Alcanza el cuello de Seroth con este brazo, clavándole las zarpas sobre los músculos y tirando de él hasta volver a introducirse en su interior para cerrar las fauces y desgarrarle las fibras para masticarlas inmediatamente y tragárselas. El avatar de Sevia retrocede y trata de apartarse, pero las garras del Oráculo entorpecen su huida, ganando el tiempo suficiente para morderle el vientre y después un muslo.

La figura de ambos aterriza moldeando un boquete sobre la piedra. Se levantan y se observan. Las heridas de Seroth no sangran, despiden un denso humo grisáceo. El Oráculo da un paso al frente con decisión y se detiene. Se lleva las manos al estómago y recibe una arcada. Recibe una segunda y después una tercera. Apunta a Seroth con las cuencas de sus ojos y abre la boca escupiendo litros de sangre, tripas, intestinos, pulmones y corazón. La mano sombría que empujaba los órganos es regurgitada mientras éste cae de rodillas. La mano es seguida de un brazo, el brazo de un torso y el torso del cuerpo completo del doble sombrío de Seroth, que es vomitado contra el suelo. El reflejo de Seroth, quien antes fue el original, se alza y el cuerpo vaciado del Oráculo se desploma y empieza a evaporarse.

El otro Seroth se abalanza hacia su sombra y la cubre con las zarpas, bloqueando el extenso filo de las dos guadañas que el tercer Oráculo tiene por brazos. Los tres se enzarzan en un frenético combate de metales y saltos de sombras. Original y reflejo rodean al torbellino de carne. Ambos se sitúan delante, después detrás, en un lado y al otro. Giran a su alrededor atacando y defendiendo, embistiendo y siendo embestidos. Durante una fracción de segundo las miradas de ambos Seroths se cruzan. El Oráculo alza ambas guadañas y hunde sus filos sobre la carne del pecho del original, quien le observa en silencio y le sonríe. El rostro del Oráculo se le aproxima despidiendo un terrorífico grito para amedrentarle. El alarido es interrumpido en el mismo instante en el que comienza, debido a la embestida de la zarpa del doble sombrío, que le atraviesa el cuello desde detrás y surge desde el interior de su boca envuelto en regueros de su sangre. El doble retira el brazo y el original se lo introduce por la boca hacia arriba, tirando con fuerza extrayéndole el cerebro por entre los labios para arrojarlo hacia un lateral.

Los tres cuerpos golpean el suelo. Dos de ellos con pies y rodillas y el tercero con la mejilla y el hombro en un amasijo de crujidos y chasquidos. Las puntas de los cuatro pies se detienen frente a él y su oscura piel arrugada comienza a evaporarse. Los dos Seroths miran en la misma dirección y recuperan la seriedad. La ven a ella. Ven a Sevia, observándoles en la distancia con sus tétricos ojos afilados. Se giran hacia ella y la confrontan. El espectro se aproxima flotando y se detiene frente a ellos. Mira primero a uno y después al otro. Les examina. Les analiza.

“Demostrad vuestra devoción.”

Los dos Seroths avanzan un pie, se inclinan, flexionan su rodilla y se postran ante ella.

“Me habéis complacido.”

El Heraldo del Apocalipsis

Gabriel, Norim y Ebony se adentran en una gran cámara ovalada excavada bajo tierra y se detienen. El clérigo de Kai intensifica su luz interior, mostrando con claridad la roca gris de la pared que les rodea. No es la primera vez que visitan esta cueva. Pero sí que es la primera vez que alcanzan en ella tal profundidad. Aquella vez combatieron contra una araña sobrenatural, mutada a lo largo de los años por un cúmulo de energía procedente del interior.

El hombre de cabellos plateados observa los detalles frente a ellos. La gran mayoría de las cámaras excavadas en esta gruta son de tamaño inferior, sus paredes están excavadas con descuido e irregularmente y carecen aparentemente de propósito alguno. Pero ésta es diferente. Ésta presenta una planta perfectamente ovalada, mucho más alta y espaciosa, cuya superficie ha sido convertida en una pared tan lisa y estable como el suelo que pisan bajo sus pies. El centro de la sala se soporta con dos anchas columnas, separadas considerablemente la una de la otra, cuya superficie está decorada en forma de espiral ascendente hasta fusionarse con el techo.

- Hemos llegado. - Susurra convencido.

Extrae la nota de entre la ropa y la sostiene frente a él para volver a observar el símbolo dibujado en su base. No necesita demasiado tiempo para percatarse de lo que debe de hacer.

“Kienes entraron me enkontraron”

“Antes, mi nombre auguraron”

“Sekreto entre líneas deszifraron”

“Heraldo del Apokalipsis, me yamaron”

“El mundo ante tus ojos no es sufiziente”

“La torre ke domino, de tu kosmos está ausente”

“Fundada mediante artes olbidadas”

“Utópika abertura será rebelada”

“No antes de la senda ser trazada”

“Eksaktamente como fue diseñada”

“Susurra mi nombre, enerjía desatada”

“Tras el portal mi poder se agraba”

“Olbida el pasado, tu tiempo se akaba”

“∞”

Su mente le presenta rápidamente los posibles significados del símbolo: el infinito, un elemento acotado entre un principio que no existe y el final que nunca llegará a alcanzarse, el trazo que imprime una idea fácil de imaginar e imposible de contemplar. Pero al mismo tiempo recuerda las teorías de Épsilon: el ocho que lo es todo, el ocho del que procedemos y el ocho hacia el que nos dirigimos. Ellos poseen el cinco y buscan el tres. Metáforas sobre el mismo significado. Enigmas que conducen en la misma dirección. Trazos sobre el papel que dibujan un concepto, un deseo. “Trazos, sobre el papel…”

Gabriel avanza unos pasos más y se detiene.

“Utópika abertura será rebelada”

“No antes de la senda ser trazada”

La puerta se encuentra frente a él. Pero todavía no está abierta. Todavía no puede verla. Para abrirla debe trazar la senda, desde su principio hasta su final, desde lo imaginable hasta lo imposible, desde donde procedemos y hacia donde nos dirigimos. Esta sala ha sido construida con un propósito. Estas dos columnas han sido situadas en esa posición exacta por un propósito. Las dos columnas que sus ojos ven en la realidad representan el opuesto del trazo sobre el papel. Y el trazo sobre el papel no es más que el opuesto del suelo frente a él. Lo que hay en uno no lo hay en el otro, y viceversa. La nada es la puerta. Y el infinito, su llave. La mano con la que sostiene la nota desciende lentamente y sus pupilas se dilatan. Ha descifrado el enigma. Sabe cómo abrir la puerta.

Se coloca en el punto exacto que representa el centro entre las dos columnas mientras Norim y Ebony le observan desde su posición. El hombre de cabellos plateados se aproxima entonces a uno de los pilares siguiendo en su mente la figura del ocho, la figura del infinito. Rodea la primera columna rozando su exterior con la mano izquierda y avanza hacia el punto desde el que comenzó. Una vez allí no se detiene, continúa hacia el extremo opuesto del segundo pilar. Lo rodea rozando su exterior, esta vez con la mano derecha. Avanza hasta aproximarse al punto exacto en el que comenzó y se detiene.

- Kash. - Susurra.

Sus ojos se abren más de lo normal de repente. Norim y Ebony le miran sin saber qué es lo que está sucediendo. No notan ninguna diferencia. Nada ha cambiado. Gabriel les habla mientras dirige una mirada temblorosa hacia arriba y hacia los lados.

- Repetid el sendero que he caminado. - Sus compañeros dudan por un instante - Hacedlo.

Los dos se colocan a su lado sin ver nada especial, sin sentir nada especial. Caminan hacia una columna, la rodean, andan junto a Gabriel de nuevo, se dirigen hacia la segunda, la rodean y tras dejarla atrás se detienen en seco. Frente a ellos, justo delante de Gabriel pueden verlo. Un gigantesco portal plano, flotante y de color violeta se dibuja sobre la realidad con trazos eléctricos e inestables. Absortos, se acercan lentamente a su compañero y se paran a su lado.

Gabriel, sin desprender su atención del portal, da un paso hacia adelante y desaparece en su interior. Norim observa el portal con determinación. Puede que detrás se encuentre su eterno adversario. Puede que detrás se encuentre el final de su camino. Puede que no necesite esperar al amanecer para encontrarse con él cara a cara. Da un paso hacia adelante y también desaparece. Ebony observa la pared violeta electrizante con preocupación. Tiene un mal presentimiento al respecto. Pero ya es demasiado tarde para echarse atrás. Por encima de todo, protegerá a Norim. Y, aunque lo deteste, está obligada a hacer lo mismo por Gabriel. Tras soltar una bocanada de aire con expresión de fastidio, se pierde en su interior.

*****

La luz interior de Norim muestra el oscuro suelo sobre el que permanecen de pie tanto él como Ebony y Gabriel. No logran ver nada. Sólo el color negro bajo ellos, alrededor de ellos y sobre ellos. No alcanzan a ver paredes y el suelo sobre el que se encuentran que, pese a su solidez, tampoco parece estar fabricado de un material real.

De repente, la luz se refleja frente a ellos dibujando el contorno de algo inmenso aproximándose desde arriba. El rostro gigantesco de un animal de anchos y largos cuernos curvados agachándose se interpone en su camino, mientras sostiene con ambos brazos frente a él una larga y desproporcionada hacha doble plateada. Los redondos ojos negros de la criatura examinan a cada uno de los tres inmóviles ante tal visión, mientras su poderosa respiración les agita las ropas y los cabellos. Identifica sus rasgos y comprueba que no les conoce.

- Su nombre. - Dice con una profunda y monstruosa voz. Gabriel extiende el brazo frente a sus dos compañeros y contesta con su tono habitual mientras apunta a la criatura con su intensa mirada azabache.

- Kash el funesto.

El animal se incorpora y se aleja de la luz, fundiéndose con la oscuridad. El hombre de cabellos plateados comienza a caminar hacia adelante. Sus dos compañeros dudan, pero le siguen de cerca. A medida que avanzan, la luz roza frente a ellos los bordes un portal esculpido sobre la piedra y dos gigantescas columnas, una a cada lado. Pero cuando se acercan lo suficiente, se percatan de que esas columnas son en realidad las inmensas pezuñas del animal que lo custodia.

Atraviesan el portal y se adentran en una sala de cuatro paredes construida con losas de piedra. Al otro lado ven una ancha escalera de madera cuyos últimos escalones están iluminados por la luz procedente del nivel superior. En ese instante, los tres se percatan de una extraña sensación en su cuerpo. Respiran con normalidad. La temperatura del aire es agradable. No perciben ninguna diferencia con ninguno de sus cinco sentidos. Pero aun así, saben que este lugar es distinto. Este lugar no es Eldun. La expresión en el rostro de Ebony muestra una repentina intranquilidad. Recuerda su visión. Recuerda las palabras que empleó para describirla. Sabe muy bien dónde se encuentran: una torre donde el día y la noche no existen, y donde el aire que se respira alimenta a ambos pulmones y estómago. “El lugar exacto desde donde se destruirá Eldun.”

Los tres se aproximan a la escalera y suben lentamente los peldaños. Al dejar atrás el último de ellos se adentran en una sala rodeada de estanterías repletas de libros de distintos tamaños y encuadernaciones, además de frascos conteniendo huesos seccionados, animales disecados y plantas marchitas. La luz que la ilumina se origina desde varios puntos, pero ninguno de éstos es una antorcha o un artilugio luminoso. La claridad simplemente se manifiesta por sí sola en este lugar. Sobre las varias mesas repartidas por la habitación descansan viales, líquidos de colores y pergaminos. Al otro lado observan otra escalera de subida. Sin detenerse, avanzan con cuidado entre las mesas y continúan el ascenso.

Después de atravesar varios pisos, alcanzan uno distinto a los demás. En ella se encuentran una gran pared de piedra con una amplia puerta de madera abierta. Caminan despacio y la atraviesan, deteniéndose inmediatamente al entrar. La habitación es grande. Sus paredes también están rodeadas de estanterías conteniendo libros y viales. Una amplia alfombra cubre gran parte del suelo y, sobre ésta, descansa un espacioso escritorio. No están solos.

Un delgado y alto individuo vestido con una túnica negra de cuello alto está sentado al otro lado de la mesa. Su piel es de color violeta. Sus dedos son largos y acabados en uñas negras picudas. Su cabeza alargada carece de pelo alguno. Sus ojos completamente negros son grandes y ovalados, su nariz y sus orejas son dos agujeros estirados sobre la piel y su boca, rebosante de afilados dientes picudos, está cubierta parcialmente por cuatro tentáculos que penden ahora mismo hacia abajo completamente relajados. El ser centra su atención en el documento frente a él sobre la mesa. Al escuchar pasos adentrarse en la habitación, habla sin separar la vista del escrito.

- Llegash un poco antesh de lo acordado.

Al no obtener respuesta alza la mirada y se percata de los tres desconocidos. Se levanta rápidamente y permanece de pie frente al escritorio mientras les observa sobresaltado.

- ¿Quiénesh shoish y qué hacéish aquí? - Pregunta con tono amenazador.

- Kash. - Susurra Gabriel - El ejército de Rakalak ha sido derrotado. El tráfico con Lady Anyth desvelado y ella misma herida de muerte. Jorun está encarcelado y muy pronto revelará sus secretos a Iliadorus. Tus recursos han sido agotados y tus estrategias asfixiadas. Sólo te queda una opción.

- Shorpréndeme.

- Únete a mí. - Norim y Ebony dirigen sus miradas a Gabriel sorprendidos pero mantienen silencio.

- ¿Por qué iba a hacer algo shemejante?

- El plan que has trazado para quien trabajas se ha desmoronado. Y yo mismo me encargaré de entorpecer los siguientes. Dejarás de serle útil. Pronto prescindirá de ti. En cambio, colaborando juntos, decidiremos cuáles tienen éxito y cuáles fallan. Averiguaremos su debilidad y nos desharemos de él antes de que él lo haga contigo. No es necesario destruir el mundo. Sólo es necesario destruirle a él.

- Buen intento. Pero losh recurshosh de losh que hablash shon shólo la punta de una pequeña parte de mi interminable poder. Lurek esh tan shólo uno de muchosh objetivosh. El imposhtor del alcalde adquirirá una nueva forma y un nuevo rol. Lady Anyth she recuperará de shush heridash y Jorun… Jorun no she recuperará de lash shuyash. Pero no por ello pierdo mish contactosh en el Gremio de Ladronesh. De hecho, nunca antesh había eshtado tan cerca de dominarlo por completo.

- ¿Pretendes que crea que los tres Grandes Señores del Gremio trabajan para ti?

- No neceshito mash que a uno de ellosh. Obtuve shu control y exterminé a Hermesh, el cuarto. - La mirada de Gabriel irradia puro rencor - Tracé shu plan y le moshtré cómo pershuadir a losh otrosh dosh para apoyarle. No tuvo másh que sheguir mish indicacionesh, pasho a pasho. Muy pronto, she matarán entre ellosh, quedando mi shiervo como el último en pie. Entoncesh she convertirá en el nuevo Rey de losh Ladronesh. Y el Rey sherá mi shúbdito. - Los puños de Gabriel se mantienen cerrados y su mirada extremadamente seria cubre las miles de muertes que le concedería en este mismo instante - Parecesh afectado. ¿Neceshitash que te mueshtre de cuántosh recurshosh másh dishpongo?

Kash le contempla inmóvil mientras los cuatro tentáculos que rodean su boca se agitan de maneras diferentes. Le observa satisfecho, sonriente y rebosante de arrogancia. En el interior de sus grandes y ovalados ojos negros comienzan a dibujarse lentamente decenas de estrechos trazos sinuosos blancos. Un lado de su boca esboza de repente una macabra sonrisa. Mueve la cabeza rápidamente de lado y esquiva el puñal del hombre de cabellos plateados mientras éste desenfunda dos más.

Ebony se gira hacia Gabriel y le ataca con el filo barbado de su hoz. Éste desprende una fulminante chispa a pocos centímetros de su rostro al encontrarse contra el metal de una de sus dagas, mientras sobre los ojos de ella se dibujan una infinidad de estrechos trazos sinuosos negros. La chica retira el arma y vuelve a hacerla descender sobre él en una vertiginosa embestida de cortes. Gabriel retrocede varios pasos esquivándolos y desviándolos lo más rápido posible.

Norim observa desconcertado la reacción de Ebony. Agarra su martillo y dirige la mirada hacia el escritorio en busca del enemigo, pero no logra verle. Ha desaparecido. En ese instante siente un tremendo dolor en el abdomen. El extremo afilado de un bastón metálico, envuelto en una intensa aura azulada, le atraviesa la armadura desde la espalda y avanza a través de su carne para encontrar una salida por su vientre. Ahoga un grito y siente cómo un fino reguero de sangre surge de su boca y desciende por su barbilla.

Antes de poder reaccionar, Kash retira el bastón y le golpea en la nuca con el otro extremo, derribándole estrepitosamente sobre el suelo. Norim, rueda para darse la vuelta mientras cura la herida de la cabeza con la palma de su mano. Alza la vista y contempla al ser violeta a su lado sosteniendo el largo bastón con ambas manos, alzándolo para asestarle el golpe final. Le apunta con el martillo y le arroja un poderoso rayo de luz envuelto en llamas. Pero éste se desvía durante sus últimos centímetros para ser absorbido por la esfera blanca incrustada en el extremo superior del bastón.

Kash desciende los brazos triunfante, pero los detiene para esquivar desesperado el metal de la daga que surca el aire en dirección a su cabeza. El puñal corta uno de los tentáculos de su boca y continúa su trayectoria hasta clavarse sobre el lateral de uno de los tomos detrás de él. El ser cubre rápidamente la herida de la que brota sangre negra con una de sus manos mientras observa al hombre de cabellos plateados defendiéndose de Ebony con la daga que le queda. Le apunta con la esfera del bastón y dispara hacia él el rayo de luz envuelto en llamas que acaba de absorber. Gabriel se resguarda con un salto detrás de la figura de la joven, la cual es envuelta inmediatamente por una esfera de oscuridad que anula el ataque.

En ese momento, Kash recibe el brutal impacto del martillo de Norim sobre la mejilla y cae de bruces contra el suelo. Ebony se para en seco. Los trazos negros que rodean sus verdes iris desaparecen y la mano que sostiene la hoz se abre inconscientemente, dejando caer el arma. La hoz golpea la alfombra, ella vuelve en sí y cierra los ojos parpadeando varias veces al sentir sobre el rostro una fuerte corriente de aire. Los abre y trata de enfocar la figura de Gabriel, pero no lo consigue, pues ha desaparecido.

Kash se levanta, abre los ojos sorprendido y se defiende colocando el bastón por delante para bloquear el veloz asalto de la daga de Gabriel. El hombre de cabellos plateados insiste con más acometidas. Por arriba, desde los laterales y desde las diagonales. Gira sobre sí mismo y extiende el ataque para insuflarle aún más fuerza durante el descenso. El ser violeta bloquea y retrocede al ver obstaculizada su defensa por la entrometida mano libre de Gabriel, la cual empuja su bastón para un lado y para otro durante las fintas y los ataques.

Ebony se gira con una mirada desafiante, manifiesta con un potente chasquido su armadura de sombras alada y arroja una violenta tempestad de puntiagudas sombras sobre el enemigo violeta. Pero el torrente de oscuridad se moldea en su tramo final, gira sobre sí mismo y se retuerce en un delgado hilo hasta introducirse en el centro de la esfera blanca de su bastón, mientras lo agita para defenderse de los frenéticos ataques del hombre de cabellos plateados. La joven camina hacia el escritorio buscando otro ángulo de ataque, agitando los brazos para dirigir hacia él un incesante número de embestidas que tratan de arrollarle por todos los flancos. Pero todos son absorbidos por la inevitable esfera blanca.

Norim termina de sanar la herida de su abdomen y se levanta. Afianza el agarre de su martillo y da un paso hacia Kash pero se detiene en seco. Gira sobre sí mismo y apunta a Ebony con sus ojos castaños envueltos por trazos sinuosos negros. Ella detiene sus ataques y le observa acercarse a ella mientras alza el martillo dispuesto a golpearla.

El ser violeta se desplaza rápidamente hacia un lado y después hacia el otro. La daga de Gabriel le apunta sedienta de sangre y se aproxima veloz hacia su cuello. Interpone el bastón y utiliza una mano para evitar que su enemigo vuelva a empujarlo. Gabriel esboza una sonrisa triunfante. “Tal y como esperaba.”

La mano del hombre de cabellos plateados realiza una curva en el aire y esquiva la violeta de largos dedos para presionarle sobre el pecho y desequilibrarle. La daga cambia de trayectoria y desplaza el bastón con su roce, asestándole después una rápida patada que le se lo arrebata y lo hace dar vueltas en el aire mientras se aleja hasta aterrizar a varios metros de distancia sobre la alfombra. Gabriel prepara la puñalada final pero se arrepiente inmediatamente. Kash avanza agresivamente hacia él, le atrapa por las muñecas y le envuelve el rostro con los tentáculos de su boca. Ambos forcejean de un lado para otro. El agarre de la cabeza se afloja unos centímetros debido a la ausencia de uno de los tentáculos. Gabriel le empuja de nuevo y ladea la cabeza, sintiendo de repente sobre la mejilla el rápido y frío roce de un aguijón que surge del interior de su boca y vuelve a retraerse con la misma velocidad.

Norim se detiene a un paso de distancia de Ebony. Su mirada está fija en ella pero su cuerpo tiembla. Sus dientes se aprietan y su pulso se agita mientras se mantiene inmóvil sosteniendo el martillo en lo más alto. La joven fija las pupilas sobre las suyas con impotencia, pero desconecta la mirada por un instante al ver por encima de su hombro el forcejeo de Gabriel. Se percata del brillo del aguijón una y otra vez. No puede permitir que muera. No puede permitirse volver a perder a Norim. Empaña su silueta envolviéndose en su armadura y se desvanece dejando un rastro de borrones negros sobre el aire. Se manifiesta junto a Gabriel, le rodea el pecho desde detrás con un brazo y se desvanece con él, dejando atrás un borrón humeante que es atravesado por el aguijón de Kash.

Ambos se manifiestan junto a Norim. Al volver a verla, el seguidor de Kai se sume en una fuerte tensión acompañada de un grito y los trazos negros en sus ojos se quiebran y desaparecen. El ser violeta se retuerce y se lleva las manos a la cabeza, retrocediendo varios pasos al recibir el horroroso impacto mental debido a la interrupción del efecto de control. Vuelve a erguirse y observa a sus tres oponentes junto al escritorio preparados para volver a atacarle.

- ¡Suficiente! - Interrumpe una voz cargada de ira.

- ¡Izlosh! - Contesta Kash con sorpresa.

La figura de un hombre vestido con una túnica roja atraviesa la puerta y se detiene a pocos pasos de ella. Sus cabellos ondulados castaños reposan sobre sus hombros y su intensa mirada blanca incide sobre cada uno de los tres visitantes inesperados. El viajero les reconoce inmediatamente. Dibuja en su rostro una mueca de desprecio y gesticula con fastidio una bofetada sobre el aire con el reverso de una mano. Los tres son embestidos por el golpe de una potente fuerza misteriosa que les arroja hacia atrás, empujándoles en el aire y derribándoles contra una grieta que quiebra la realidad detrás de ellos. Su imagen se deforma, es absorbida por la grieta y desaparecen.

*****

Gabriel, Ebony y Norim se manifiestan en el interior de la cueva y caen estrepitosamente contra el suelo. Parpadean varias veces, ladean la cabeza y se incorporan lentamente. Ebony mantiene la vista fija con preocupación en el punto exacto entre las dos columnas donde antes pudo ver con claridad el portal violeta. Está vacío. No hay nada.

- Es ahí. - Dice con voz temblorosa - Es esa torre. Desde esa torre se acabará Eldun. Desde esa torre se destruirá el mundo. Tenemos que volver.

- No. - Contesta Gabriel con rotundidad mientras se levanta - Tenemos que salir de aquí.

- ¡Tenemos que volver! ¡Tenemos que salvar el mundo!

- ¡No lo entiendes! - Dice Gabriel desprendiendo un intenso halo de desesperación en su mirada - Debemos salir de aquí. Y debemos hacerlo ahora mismo.

*****

El viajero observa a Kash por un instante con decepción y se acerca al escritorio. El ser violeta sigue sus pasos aguantando en silencio el dolor del enfrentamiento. El plan maestro no contempla la posibilidad de involucrarle en combates. Su especialidad es otra. La manipulación, el desconcierto, la estrategia. Esas son sus especialidades. Por un momento se siente indignado. No piensa volver a tener que soportar algo parecido. Aunque provoque un conflicto de intereses dejará claro que no combatirá.

- ¿Quiénesh eran eshosh tresh?

- No sé quiénes son. - Contesta Izlos mientras se detiene frente al escritorio.

- Eshperaba que acabarash con ellosh. ¿Por qué lesh hash expulshado shin másh?

- Les utilicé en el pasado. Y puede que vuelva a necesitar usarles en el futuro.

- ¿Y shi vuelven?

- La expulsión no les permitirá volver a entrar hasta después de varias semanas. Para entonces Eldun habrá dejado de existir. - Kash acepta la respuesta con reticencia - ¿Has terminado de descifrar el documento?

El ser violeta camina por su lado ocultando un fuerte dolor abdominal creciente y se sienta frente al escritorio. Apoya las manos junto al documento y se dispone a leerlo en voz alta. Le cuesta respirar de repente. Agita los dedos de una mano y baja la mirada. Acerca la mano al costado y palpa sobre los pliegues de la túnica. Es entonces cuando lo percibe.

- ¿Kash? - Insiste Izlos.

Kash retira la mano del cuerpo sosteniendo en ella la segunda daga de Gabriel. La sangre negra de su cuerpo que empapa el filo del arma está mezclada con un ácido ungüento verde que burbujea desprendiendo un desagradable vapor al entrar en contacto con ella. El potente veneno ha entrado en su sistema circulatorio, extendiéndose rápidamente por el resto del cuerpo. Su cabeza se ladea y se desploma muerto sobre el escritorio.

La mirada blanca aniquiladora del viajero observa la resplandeciente nuca violeta del cadáver que yace frente a él. Piezas del puzle que desaparecen. Engranajes de la complicada máquina que se detienen. Que dejan de funcionar. Que se desvanecen. El eco del sonido de la cuenta atrás de Eldun se congela por un instante. No puede permitirlo. Debe repararlo. Debe descifrar el documento y encontrar la pieza restante. Debe reactivar el mecanismo que conducirá al mundo a su inexorable destrucción. Y debe hacerlo en seguida.

Pero antes.

Asesta un puñetazo repleto de ira sobre la mesa y desaparece.

*****

La figura de Izlos se manifiesta junto a las dos columnas en el interior de la cueva. Apunta su mirada blanca sedienta de venganza hacia adelante. Comprueba rápidamente el espacio vacío tras él y avanza dos pasos antes de detenerse. No están aquí. Se han marchado. Aprieta los puños y muestra una mueca de desprecio.

- Destruiré este mundo. Pero antes, os destruiré a vosotros.

Fin.