JEANNIE LIN

El vuelo

de las

mariposas

Uno

758 d.C., China, dinastía Tang

El palanquín dio una fuerte sacudida y Ai Li tuvo que agarrarse a los costados para mantener el equilibrio. Un segundo después volcó e impactó en el suelo con un fuerte crujido entre los gritos de los criados. El tocado se le cayó del regazo al ser despedida del asiento. Un nudo de pánico se le formó en el estómago, pero intentó conservar la calma.

Lo siguiente que oyó fue el inconfundible ruido metálico con el que se despertaba cada mañana. Al otro lado del dosel se libraba una lucha a espada. Intentó ponerse en pie, pero tenía los tobillos enredados en una maraña de seda roja y el vestido entorpecía sus movimientos por el peso de las joyas y bordados.

Apartó los cojines del asiento en busca de sus espadas. Las había escondido ella misma, como algo que le recordara a su hogar, igual que hubiera hecho cualquier otra chica con una muñeca de su infancia.

Encontró la empuñadura y la aferró con fuerza para que no le temblara. El ruido de la lucha se hacía más fuerte. Ignoró la voz interior que la advertía contra aquella locura y sacó las espadas de su escondite.

A pesar de su corto tamaño apenas cabían en el reducido espacio del palanquín. No había tiempo para vacilar ni pensar, habiendo tanto en juego. Con la punta de una espada retiró la cortina.

La luz del sol la cegó momentáneamente, pero enseguida vio a los criados en torno al palanquín caído. Entornó los ojos y levantó las espaldas al distinguir una figura.

Wu, el viejo oficial, corrió hacia ella entre los atacantes y la empujó hacia el interior del palanquín. En medio de la confusión no podía saber quién era quién.

—Gongzhu, tenéis que marcharos.

—¿Con ellos?

Miró a los asaltadores que la rodeaban. Wu había acertado al elegir a los hombres que debían hacerse pasar por bandidos.

—Aquí tenéis ropa y dinero.

Mientras Wu le daba las últimas instrucciones, el jefe de los supuestos bandidos la agarró del brazo. Instintivamente Ai Li se resistió. Todo se desarrollaba con tanta rapidez que aún debía asimilar que no había vuelta atrás.

El extraño aflojó la mano, pero sin soltarla. Todo era pura actuación, se recordó a sí misma mientras intentaba dominar el pánico.

—No hay tiempo —la acució Wu.

—Nunca olvidaré tu lealtad.

Dejó que tirasen de ella hacia los árboles e intentó seguir el paso de sus captores. ¿Quiénes serían aquellos hombres que Wu había contratado? Miró atrás y vio a su fiel sirviente de pie junto al palanquín, encorvado bajo un peso invisible. Dos días antes le había revelado a Ai Li un secreto que también pesaba ahora sobre sus delicados hombros. Ojalá no estuviera cometiendo un error fatal al confiar en él.

El olor del arroz nunca le había parecido tan delicioso.

A Ryam le rugieron las tripas mientras observaba la taberna al aire libre donde el cocinero removía un cazo de hierro al fuego. El establecimiento apenas constaba de cuatro vigas soportando un techo de paja en medio de un claro. Unos bancos de madera ofrecían a los cansados viajeros un lugar para reponer fuerzas y comer, siempre que tuvieran dinero, naturalmente. El único metal que Ryam había tocado en los últimos meses era el acero de su espada, y estaba tan hambriento que podría comérsela a bocados.

El dueño estaba en la entrada, delgado y encorvado con su túnica negra a la espera de clientes. No se veía un alma en el polvoriento camino que atravesaba el bosque en ambas direcciones.

Ryam se puso la capucha y se ocultó en las sombras del bosque. Era demasiado grande y su piel era demasiado blanca. Un bárbaro en el imperio chino. Bái gui, lo llamaban. Demonio blanco. El hombre fantasma.

El hambre siempre era más fuerte que el orgullo y estaba preparado para suplicar si tenía que hacerlo. Antes de que pudiera acercarse, sin embargo, una sombra apareció bajo el sol de la tarde y el dueño le dio la bienvenida al recién llegado.

—Huanyíng, guizú, huanyíng.

«Bienvenido, señor».

Cuatro hombres siguieron al primer viajero al interior y arrojaron sus armas con gran estrépito sobre la mesa. Ryam volvió a refugiarse detrás de las ramas, y un instante después descubrió la razón de su desconcierto. No era un hombre lo que ocupaba el centro del banco. Ryam podía equivocarse con muchas cosas, pero no con unas caderas que se contoneaban como aquellas.

La mujer llevaba una túnica gris sobre unos pantalones holgados y una gorra de lana ocultándole el pelo. Era tan alta que podría pasar por un joven larguirucho, y la seguridad que mostraba al dirigirse al propietario era el típico comportamiento altanero de un hombre de clase alta.

Ryam conocía muy bien las reglas del estatus social. Como extranjero se situaba en lo más bajo de la escala, tan sólo por encima de los leprosos y los perros callejeros. Era una de las razones por las que evitaba las zonas rurales y las confrontaciones, siendo el hambre la única tentación para darse a conocer.

La imagen de aquella mujer también lo tentaba, pero de un modo muy diferente. Bajo la ropa se movía con tanta elegancia y ligereza que a Ryam se le aceleraba el pulso. Había olvidado el placer irracional que le producía una chica hermosa. Pero aparte de sus ciegos instintos masculinos, la determinación que reflejaba aquella joven le hizo sonreír.

No era el único que le prestaba toda su atención. El dueño la miró por encima del hombro mientras hablaba con el cocinero, antes de adoptar la correspondiente actitud sumisa y llevar los cuencos de arroz a la mesa. Al parecer, la mujer había sobrestimado la eficacia de su disfraz.

El dueño sirvió el último de los cuencos y levantó la mirada. Su boca se torció en un gesto de desprecio al ver a Ryam en el camino.

—¡Largo! —le gritó, dando unos pasos hacia el claro—. Sucio hijo de perra.

Ryam se llevó la mano a la espada oculta bajo la capa. Había aprendido a morderse la lengua, pero el sol y el hambre estaban haciendo estragos en su paciencia y no podría contenerse si aquel idiota seguía escupiéndole insultos. Era como si un gallo furioso intentara matarlo a picotazos.

—El camino no te pertenece —masculló entre dientes.

Confió en haber dicho eso. Después de tantos años en aquel rincón del mundo sólo había aprendido a balbucear unas cuantas frases y un puñado de obscenidades.

El gallo se metió en la choza y volvió a salir con un palo más grande que su brazo. Ryam se irguió en toda su estatura y lanzó un gruñido de advertencia. La mujer estiró el cuello al oírlo, y los hombres que la rodeaban se giraron todos a la vez. No había duda de que estaba causando impresión.

—Déjalo —la voz de la mujer llegó alta y clara y a oídos de Ryam, a pesar de la gravedad artificial con que pretendía ocultar su sexo—. No está haciendo nada.

El dueño retrocedió, murmurando imprecaciones y blasfemias contra los demonios extranjeros. La mujer se levantó y a Ryam se le tensó todo el cuerpo, con la espalda apoyada contra el árbol. Era el momento de marcharse, pero la obcecación lo mantenía clavado en el sitio. La obcecación o tal vez una temeraria curiosidad.

Se fijó en las botas de la chica mientras ella se acercaba. Sobre el borde del cuero se adivinaba la punta de un arma, y Ryam se preguntó si sería una experta espadachina.

—¿Tienes hambre, hermano?

Le tendió el cuenco de arroz como si se aproximara a un animal salvaje, extendiendo el brazo con sumo cuidado, y a Ryam se le hizo la boca agua con el olor a jengibre y cebolla.

Sabía lo que ella pensaba de él. Uno más de los muchos mendigos y vagabundos que deambulaban por el imperio desde la caída del antiguo régimen. En contra de su buen juicio, levantó la cabeza y por un breve instante olvidó que era un proscrito muerto de hambre.

Sus ojos se encontraron con los de la chica, que se abrieron en una mueca de asombro. Eran de un color avellana que recordaba a las hojas de otoño, y hacían imposible que alguien pudiera confundirla con un hombre.

Habiendo visto la clase de hombre que tenía delante, Ryam pensó que reaccionaría con miedo o repugnancia, o peor aún, con compasión. Pero ella se limitó a mirarlo con interés. Lo último que Ryam se esperaba era una expresión amable en su rostro.

—Xiè, xiè —murmuró el agradecimiento mientras aceptaba el cuenco de sus delicados dedos. Cualquier otra palabra de su escaso vocabulario resultaría del todo inadecuada.

Ella asintió en silencio y retrocedió, sin dejar de mirarlo hasta que volvió con sus compañeros. El arroz se había enfriado y Ryam lo engulló en tres bocados. Dejó el cuenco en el suelo y se atrevió a echar un último vistazo a la cabaña. El grupo había acabado de comer y habían dejado unas cuantas monedas en la mesa.

Una profunda desolación invadió a Ryam cuando la chica se giró para marcharse. Le echó una última mirada a Ryam y él se despidió asintiendo con la cabeza. Los dos se estaban ocultando, él en las sombras y ella tras un disfraz de hombre.

El grupo se perdió de vista en el camino y el dueño volvió a salir con el palo y su lengua viperina, pero Ryam le dio la espalda a la retahíla de insultos y se alejó hacia el oeste, como llevaba haciendo desde hacía semanas. Los restos de su legión permanecían en las tierras pantanosas junto a la frontera noroccidental. Tal vez ya no fuera bien recibido, pero no tenía otro lugar al que ir.

Cinco años atrás habían recorrido la Ruta de la Seda hasta los límites del Imperio Tang. El emperador había tolerado su presencia, pero el último error de Ryam acabó con cualquier esperanza de prolongar la tregua.

Apenas se había alejado cien pasos de la cabaña cuando los pies empezaron a pesarle y sintió un hormigueo en los dedos. La sensación le resultaba muy familiar. Mareo, desequilibrio, la lengua pegada al paladar...

Estaba borracho.

No, borracho no. Estaba drogado. La hermosa joven lo había drogado y luego lo había abandonado. Pero eso no tenía ningún sentido... Maldijo en voz alta y sacudió la cabeza para intentar despejarse. Pensar le costaba más trabajo que moverse. La joven le había ofrecido su comida... lo que significaba que la droga estaba destinada a ella.

Se dispuso a desenvainar su espada, pero detuvo la mano sobre la empuñadura. Aquél era el tipo de impulso que casi había conseguido que lo mataran. La cabeza le daba vueltas y más vueltas por la sustancia que habían echado en el arroz, fuera lo que fuera. Sopesó sus posibilidades. Era un proscrito y no sabía nada de ella ni de sus guardaespaldas. Pero aquellos ojos avellana no lo habían mirado como si fuera un animal.

Al diablo.

Apenas podía despegar los pies del suelo, pero consiguió darse la vuelta y desenvainar su espada mientras volvía a la taberna. El dueño chilló al verlo y corrió a esconderse, dejando caer los cuencos al suelo. Ryam pasó junto a él sin detenerse y siguió por el camino lo más rápidamente que le permitían sus narcotizados músculos.

Oyó gritos a lo lejos y se internó en la maleza para seguir el sonido. Las ramas y espinas le azotaban el rostro y le arañaban los brazos, hasta que salió a un claro y presenció la escena de golpe. Una docena de bandidos armados con cuchillos rodeaban a los espadachines de la taberna. Ryam parpadeó frenéticamente para aclararse la vista y buscó a la chica entre los destellos del acero.

La encontró en el centro de la batalla, blandiendo una espada en cada mano. Las afiladas hojas silbaban en el aire a la velocidad del rayo. Ryam se lanzó a la carga, golpeó con el hombro a uno de los atacantes y descargó la empuñadura de la espada contra el cráneo. El bandido cayó al suelo, inconsciente.

Uno menos. Se volvió rápidamente hacia ella e intentó encontrar las palabras adecuadas.

—Soy un amigo...

La bota de la chica impactó en su entrepierna.

Un dolor espantoso estalló por todo su cuerpo. Y mientras se doblaba por la cintura, lamentándose por no haberla dejado a su suerte, ella lo atacó con las espadas. Ryam levantó su arma y a duras penas consiguió detener sus certeras estocadas. Era asombrosamente ágil y veloz. La empujó con fuerza para apartarla e intentó hablarle de nuevo.

—Sólo quiero ayudarte.

La chica detuvo el brazo en el aire y lo miró fijamente. Otro de sus compañeros cayó al suelo, seguramente bajo los efectos de la droga, y los bandidos estrecharon el cerco. La chica se giró con las espadas en alto, preparada para el siguiente ataque.

Ryam logró derribar a otro enemigo, pero estaba cada vez más aturdido y en pocos minutos estaría fuera de combate. Agarró a la mujer del brazo.

—Son demasiados.

Ella dudó un momento, observó rápidamente la situación y echó a correr. Los bandidos se lanzaron en su persecución, pero Ryam los hizo retroceder con su espada y también emprendió la huida. La hierba le flagelaba las piernas y no sabía adónde se dirigía.

La chica se había adelantado y le estaba gritando algo.

En ese momento Ryam tropezó y se dio de bruces contra el suelo. Sintió el sabor de la sangre y el polvo en la boca. Escupió y se giró de costado, pero los miembros le pesaban cada vez más y ya casi no sentía nada.

La espadachina se acercó. Sus labios se movían en silencio. Ryam intentó resistirse a la oscuridad que le cerraba los párpados, pero era inútil. Los ojos se le cerraron y sólo le quedó la esperanza de poder abrirlos de nuevo.

El extranjero yacía boca arriba, aplastando la hierba con su gigantesco cuerpo. El sonido de su respiración retumbaba en su pecho. Ai Li lo agarró por el hombro y lo sacudió con tanta fuerza como pudo.

Era como mover una montaña.

Suspiró y miró hacia los árboles. No se oían pisadas ni se veía a nadie, pero si la encontraban estaría perdida. Rezó por que los atacantes fueran simples proscritos y no hombres con la misión de devolverla a Li Tao.

Fueran quienes fueran sus perseguidores, no podía abandonar allí al bárbaro. Se secó el sudor de la frente y volvió a mirarlo. La piel blanca y el pelo rojizo la habían asustado nada más verlo, y cuando le habló en su lengua Ai Li había huido como una campesina supersticiosa e ignorante. Pero visto de cerca no era un fantasma ni un demonio. Tan sólo era un hombre. Un hombre de aspecto salvaje y seguramente enloquecido que la había salvado.

Dormía como un león sobre la hierba. La sombra de una barba incipiente le oscurecía el poderoso mentón, como un rostro labrado en piedra bruta. Aprovechando su modorra, Ai Li se atrevió a apartarle un mechón de pelo para verlo mejor. Sus dedos tocaron una cicatriz sobre la oreja y apartó rápidamente la mano. Se aseguró de que seguía dormido y, movida por una morbosa fascinación, recorrió la herida con la punta del dedo.

Cuando lo vio merodeando por el camino se había compadecido de él. Otro más de esos desgraciados a los que las últimas revueltas habían condenado a la pobreza y la mendicidad. Ahora sabía, sin embargo, que era un hombre capaz de luchar sin el menor temor por su vida.

Aún tenía la mano sobre la empuñadura de la espada, mellada y abollada. El padre de Ai Li habría dicho que era una espada con un pasado digno de respeto. Al crecer junto a sus hermanos y los hombres que estaban bajo las órdenes de su padre, Ai Li había estado rodeada de guerreros toda su vida. Un temible espadachín como aquel extranjero tenía que estar realmente desesperado para mendigar comida por los caminos.

Había acudido a su rescate a pesar de su dramática situación. Abandonarlo ahora sería una deshonra, por muy bárbaro que fuera. Se puso en pie y levantó las espadas para montar guardia. Sus antepasados no esperarían menos de ella. El espíritu de su cuarto hermano lo entendería.

Blandió las espadas con inquietud, intentando serenarse con el crujido de las hojas y el canto de los pájaros. El bosque parecía no acabarse nunca, pero tenía que llegar a casa costase lo que costase. Su padre la había prometido a un hombre al que consideraba un aliado, sin sospechar que Li Tao llevaba conspirando en su contra desde que el emperador murió sin dejar heredero. En cuanto el extranjero despertara, tendrían que ponerse en camino.

El bárbaro no despertó hasta que el sol inició su descenso y el bosque se cubrió con un resplandor dorado. La alargada sombra de Ai Li se proyectaba sobre él cuando abrió los ojos. Al verla, agarró su espada y se puso rápidamente en pie. Para ser un hombre tan corpulento se movía con una agilidad sorprendente.

Ai Li levantó sus espadas para defenderse.

—¿Quién eres? —le preguntó—. ¿Por qué arriesgas tu vida para salvar a una desconocida?

Él la miró con los ojos entornados, intentando enfocar la vista. Cuando pareció reconocerla, se puso de rodillas y se frotó los ojos con las manos. Tenía un arañazo en la barbilla por haber caído de bruces.

—Despacio, por favor.

Miró a su alrededor con expresión aturdida y desorientada. Parecía extremadamente vulnerable, a pesar de su fortaleza física.

Con mucho cuidado, Ai Li volvió a envainar una espada en su bota y sacó un odre del zurrón que llevaba al hombro. Se lo ofreció al bárbaro y observó con fascinación cómo tomaba un largo trago. Las crónicas ancestrales hablaban del Gran Imperio del Oeste como una tierra de poderosos gigantes, y al parecer no habían exagerado.

—Te has quedado —dijo él en tono sorprendido cuando le devolvió el odre.

—Estaba en deuda contigo.

La boca del gigante se torció en una media sonrisa mientras sus intensos ojos azules la examinaban de arriba abajo.

—Con verte ya me doy por satisfecho.

Ai Li sintió un escalofrío, pero se dijo a sí misma que debía de haberse confundido por la mezcla de dialectos y el horrible acento del extranjero. Un hombre no emplearía un tono tan sensual con ella, estando disfrazada de chico.

—¿Dónde has aprendido a hablar?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque parece que te enseñaron en un burdel.

Una estruendosa carcajada brotó de su pecho.

—Más o menos.

La lengua del bárbaro le chirriaba a Ai Li en los oídos, pero entendía las palabras.

—Podemos hablar en tu lengua —le sugirió.

—¿La conoces? —preguntó él con el ceño fruncido—. Muy pocos la hablan en el imperio.

Ai Li se mordió el labio.

—Mi padre es comerciante de té. Ha viajado muy lejos, más allá de las fronteras.

La explicación no era gran cosa, pero la expresión del extranjero se relajó.

—Me llaman Ryam.

—Ryam... —repitió ella—. ¿Qué significa?

Él permaneció sentado en la hierba, con los brazos colgados sobre las rodillas.

—No significa nada.

La costumbre era revelar también el apellido, pero Ai Li no se lo preguntó para no parecer impertinente.

—Mi nombre es Li. Li Chang. Puedes llamarme Hermano Li.

—¿Hermano? Salta a la vista que eres una mujer.

Ai Li apretó la mano sobre la espada. De repente se sentía amenazada por la sonrisa del bárbaro.

—No voy a hacerte daño —le dijo él rápidamente—. Me lancé contra una horda de bandidos armados para ayudarte, por si no lo recuerdas, y me lo agradeciste con una patada bastante certera.

Ella se ruborizó al recordar dónde le había dado la patada exactamente.

—Me llamo Chang Ai Li.

—Ailey... Es un bonito nombre.

Ai Li ignoró el cumplido.

—¿Qué hace un extranjero adentrándose hasta el corazón del imperio?

—¿Qué hace una mujer viajando con un grupo de hombres?

La miró fijamente y sin pestañear, como si fuera ella la extranjera. La curiosidad de Ai Li era cada vez mayor, pero no podía quedarse en el bosque con un bárbaro.

—Veo que no estás herido —le echó un último vistazo—. Así que me voy. Adiós.

—Espera. ¿Adónde vas?

Se levantó de un salto y se irguió en toda su estatura ante ella. Ai Li contuvo la respiración y levantó la vista hacia sus ojos, del color de un cielo sin nubes.

—Tengo... tengo que volver con mis guardaespaldas —balbuceó. Tenía la garganta seca—. Seguramente me estén buscando.

—¿Estás segura?

Seguía bloqueándole el paso, y con su tamaño no tendría ningún problema en dominarla. La expresión de sus ojos, sin embargo, no hacía pensar que usara su fuerza contra una mujer.

—¿A qué te refieres?

—El arroz que me ofreciste era para ti, y le habían echado una droga tan potente que te habrían sacado de la provincia antes de que despertaras. Una cara como la tuya sería muy apreciada en los burdeles.

A Ai Li se le revolvió el estómago.

—Mis hombres no me traicionarían.

—¿Desde cuándo los conoces?

Ai Li manoseó torpemente el collar de su túnica. Wu había contratado a aquellos hombres en una situación desesperada, pero la lealtad no podía comprarse ni con todo el oro del mundo.

—Pronto anochecerá —dijo él, mirando el cielo—. Será mejor que te quedes aquí, por si acaso hay bandidos cerca.

¿Quedarse la noche con él en medio del bosque? El corazón le golpeó las costillas, intentando escapar de la faja que confinaba sus pechos. Él la había rescatado. No había nada que temer. Y sin embargo... su presencia irradiaba una fuerza peligrosamente viril. El Yang masculino. Estaba demasiado cerca de ella, lo bastante para que Ai Li pudiera oler la embriagadora mezcla de cuero y brisa otoñal que la tentaba a desafiar el destino.

No podía bajar la guardia. Respiró hondo y dio un paso atrás.

—¿Cómo puedo saber que aquí estaré segura?

—No creo que quieras enfrentarte tú sola a esos asaltadores —la miró con una media sonrisa—. A menos que pretendas derrotarlos a todos con esos cuchillos que llevas.

—No son cuchillos. Son sables —envainó la otra espada corta.

—Puedes volver al camino por la mañana —dijo él—. No te tocaré, si eso es lo que temes. Encenderé un fuego —se apartó para recoger leña y darle espacio para que reconsiderara sus opciones.

Lo que decía tenía sentido. Sus guardaespaldas habían sido derrotados con demasiada facilidad. Uno de ellos debía de haberla traicionado. En cuanto Li Tao descubriera que había desaparecido, enviaría a sus hombres a barrer toda la región. La única manera de estar a salvo era no dejar de moverse, pero ¿adónde ir? Estaba perdida en un bosque al sur del país, era de noche y no había ningún camino que pudiera tomar. Juntó las manos y bajó la cabeza, pensativa. Se fijó entonces en la espalda que colgaba del cinto del bárbaro. Era más larga que las usadas por los soldados imperiales. Una hoja forjada para atravesar la armadura y destrozar los huesos. Y el bárbaro la había esgrimido como si no pesara más que una pluma.

Afortunadamente, no la había reconocido.

Un nuevo plan empezaba a formarse en su cabeza. A su padre le parecería una imprudencia, y a su madre una estupidez. Pero ¿en quién podía confiar si no, aparte de sus sables y su instinto? Tal vez se hubiera equivocado con los hombres contratados para protegerla, pero aquel diestro espadachín le inspiraba una sensación de yuán fèn. Si no era el destino, ¿qué otra cosa podía haberla unido a un bárbaro en aquel rincón del país?

No tenía otra elección.

Mientras él recogía ramas y hojas secas, Ailey se paseaba por el claro con las manos en las caderas y con la hierba amarillenta rozándole las pantorrillas. Ryam se fijó en la silueta que se adivinaba bajo la ropa: una cintura estrecha y unas caderas suavemente redondeadas que encajarían a la perfección en las manos de un hombre. Por debajo del cuello de la túnica se atisbaba el borde de la faja que contraía sus pechos, y la imaginación de Ryam empezaba a desbocarse con las fantasías que le inspiraba aquel cuerpo.

Clavó una rodilla en tierra y empezó a hacer el fuego con el pedernal. Podía fantasear todo lo que quisiera. Los pensamientos eran inofensivos, incluso los más atrevidos que se le ocurrieran con una mujer hermosa perdida en el bosque. Siempre y cuando tuviera las manos quietas.

Oyó el crujido de la hierba cuando ella se acercó por detrás. Pendiente como estaba de todos sus movimientos, se giró para mirarla por encima del hombro.

—Veo que has decidido quedarte.

Ella lo miraba desde arriba con interés. Por desgracia, no era la clase de interés que él buscaba en una mujer.

—Te defendiste muy bien contra aquellos hombres... —empezó ella.

—No eran más que simples ladrones —dijo él, quitándole importancia.

—Te superaban en número y además estabas drogado.

Dio un paso más. Se mordía el labio con expresión vacilante, pero sus ojos brillaban de esperanza. Obviamente no sospechaba lo que una mirada así podía provocar en un hombre.

—Cualquier otro en mi lugar habría hecho lo mismo...

—Necesito que me ayudes a volver a mi casa —le dijo ella de golpe.

Lo primero que pensó Ryam fue en negarse.

—¿Dónde vives? —le preguntó.

—En Changan.

Era la capital del imperio. Estaba a una semana de viaje y en dirección contraria a donde él se dirigía. Los alrededores de la ciudad estarían llenos de soldados encantados de volver a verlo.

—Te pagaré —añadió ella. Sacó una bolsa de seda del cinto y se la arrojó antes de que Ryam pudiera decir nada. Las monedas resonaron en su interior cuando la agarró al aire—. Ábrela.

Por el peso se podía adivinar su contenido, pero de todos modos tiró del cordel y encontró un puñado de oro y plata. Volvió a cerrar la bolsa y se la arrojó con indolencia. La bolsa cayó a los pies de Ailey.

—No puedo.

Ella arqueó las cejas con asombro.

—No sabes cuánto hay...

—Sí, lo sé —dijo él entre dientes—. No quiero tu dinero.

—Te he ofendido —murmuró ella.

Ryam se irguió, sin mirarla a los ojos. Se sentía invadido por la culpa.

—No puedo ir a Changan bajo ningún concepto. ¿Y cómo se te ocurre tirar el dinero de esa forma?

Ailey tenía las manos juntas, palma contra puño, y la cabeza gacha.

—Te estoy suplicando tu ayuda. Necesito tu protección.

—Ni siquiera sabes quién soy.

—Sé que eres un desconocido, pero tengo que llegar a casa y no podré conseguirlo sola.

Fue el turno de Ryam para ponerse a andar por el claro. Sentía la cercana presencia de Ailey, esperando una respuesta como si él no le hubiera dado ya una.

No podía ayudarla. No podía ser responsable de ella. Sería un error más que añadir a la larga lista. Ya había cometido demasiados, y el último había sido el más mortal de todos. El hombre que decidió ponerlo al frente de otros hombres debía de estar borracho o sordo. Si nadie se acercaba a él, nadie resultaría herido.

—¿Qué haces tan lejos de casa?

—Ayudo a mi familia con los negocios.

—¿Vendiendo té?

—Sí —hizo una breve pausa—. Té.

—Ningún mercader respetable mandaría a su hija a comerciar sin protección. El ejército imperial ya no protege estos caminos.

—No estaba sola —insistió ella—. Tenía a mis guardaespaldas —la voz se le quebró y se quitó la gorra de la cabeza. Una trenza le cayó sobre el hombro, negra como el azabache. Suelto, el pelo enmarcaría su rostro como una imagen onírica y...

No, no se iba a dejar distraer.

—Si voy a Changan, me colgarán del cuello —dijo con más frialdad de la que realmente sentía—. Como ves, no soy el compañero de viaje más adecuado.

Ella se puso rígida, pero no retrocedió ni cesó en su empeño.

—¿Qué hiciste? ¿Le robaste a alguien?

—No.

—¿Mataste a alguien?

—No.

El alivio reflejado en el rostro de Ailey lo irritó. Tal vez no fuera un ladrón ni un asesino, pero tampoco era mucho mejor.

—Cometí un error.

Un error estúpido con consecuencias desastrosas. Nunca debería haber aceptado aquella orden. Él no estaba capacitado para comandar a los otros, y a duras penas consiguió salvarse a sí mismo.

El fuego empezó a apagarse y Ryam arrojó más leña a la crepitante hoguera.

—Te llevaré al pueblo más cercano y allí podrás encontrar a alguien que te acompañe a casa.

Al cabo de un largo silencio, ella se sentó junto a él en la hierba y se abrazó a las rodillas. No intentó discutir, aunque su expresión seguía siendo testaruda.

—Quiero ayudarte —le dijo él—. Pero no soy la persona adecuada.

—Sé que eres un buen hombre.

Las llamas bailaban en sus ojos. Incapaz de contenerse, Ryam bajó la mirada hasta su boca y se sintió invadido por un deseo salvaje.

—No lo soy —murmuró en voz baja.

Ailey no debería estar allí sola, siendo tan confiada. Cualquier hombre podría aprovecharse de ella y envolverse con sus brazos de seda para olvidarse del mundo durante un par de horas...

Estaba enfermo por pensarlo siquiera. Aquella mujer estaba perdida y desesperada. Le había suplicado su ayuda y él se la había negado, después de haber recibido de ella la primera muestra de amabilidad que alguien le dedicaba en mucho tiempo, desde que un mes atrás se despertara en una cabaña con una herida en la cabeza.

Intentó encontrar las palabras apropiadas.

—Eres muy buena con esas espadas.

—Mis hermanos y yo practicábamos juntos, cuando yo tenía cinco años —una sombra de tristeza cubrió su rostro.

—¿Dónde están?

—Desperdigados por los rincones del imperio.

—Me cuesta creer que no haya nadie por aquí cerca para ayudarte. Un socio de tu padre, el juez del pueblo...

—No hay nadie que pueda ayudarme.

Adoptó una expresión obstinada y Ryam sintió el deseo de acariciarle su esbelto cuello. Se imaginaba el dulce sabor de su boca, inocente y casta. Agarró una ramita y la partió en dos para arrojarla a las llamas. Al parecer, él también tenía principios. La fe ciega que ella depositaba en él, por equivocada que fuera, lo llenaba de humildad.

Desenvainó su espada y ella reaccionó al instante, adoptando una postura de combate. Hacía falta mucho tiempo y entrenamiento para desarrollar unos reflejos tan rápidos.

—Voy a dejar esto aquí —explicó él.

Los ojos de Ailey se iluminaron.

—¿Puedo?

Agarró la empuñadura con sus esbeltos dedos y un cuidado casi reverencial. Apenas podía sostenerla en alto.

—Pesa mucho —murmuró.

—Perteneció a mi padre.

Hacía años que no hablaba de su padre con nadie. Ailey recorrió con la mirada la hoja mellada en toda su longitud, con una expresión de intensa admiración. De repente, a Ryam le molestó compartir aquel momento con una desconocida. Una chica fascinante a la que le gustaban las espadas. Sin decir palabra, le quitó el arma y la colocó entre ellos. Ella lo miró con extrañeza, antes de abrazarse las rodillas y girar la cabeza hacia la oscuridad. El canto de las cigarras llenaba el aire nocturno. Los dos iban a pasar la noche al raso, sin saber lo que les depararía el día siguiente, pero Ryam no creía que ella estuviese tan acostumbrada como él. Se abrió el broche de la capa y se la quitó de los hombros para ofrecérsela a Ailey.

—Yo tengo la piel dura —dijo cuando ella se dispuso a protestar.

El comentario provocó una tímida sonrisa en Ailey, quien le dio las gracias y se envolvió con la capa. Al verla engullida por la lana Ryam experimentó otro arrebato posesivo.

Se tumbó en la hierba y apoyó la cabeza en los brazos.

—No estamos muy lejos del pueblo.

—¿Es de allí de donde venías?

—Sí. Me echaron con cajas destempladas.

Ella lo miró sin entender.

—Encontraremos a alguien que pueda ayudarte —se corrigió él rápidamente.

Ailey se arrebujó aún más con la capa, intentando protegerse de la noche.

—Sé que has hecho todo lo que puedes.

Ryam se limitó a responderle con un gruñido. Ella jamás le habría pedido ayuda si lo conociera mejor.

Hasta el suave sonido de su respiración lo seducía de una manera irresistible. Se clavó las uñas en las palmas e intentó distinguir las copas de los árboles contra el cielo nocturno para intentar distraerse. No podía ayudar a Ailey, y se odiaba por ello.

—Tengo que decirte una cosa.

Oyó cómo ella se giraba de costado sobre la hierba. Sólo su rostro era visible bajo la capucha, iluminado por las llamas.

—No sabes mentir.

—Yo no miento —replicó ella con el ceño fruncido.

—Sabes manejar la espada y tienes a cinco hermanos entrenados para el combate. ¿Por qué quería tu padre crear un pequeño ejército, siendo mercader?

Ella no respondió y Ryam supo que había dado en el clavo. Parecía un zorro acorralado, preparado para echar a correr.

—¿Qué importa? Mañana ya te habrás marchado.

El crepitar de las llamas era el único sonido que rompía el silencio. Ryam apoyó la cabeza en el suelo. Al parecer, había tomado la decisión adecuada al no implicarse.

—Perteneces a la nobleza. A la clase guerrera.

Ella tampoco respondió en esa ocasión, pero no tenía por qué hacerlo. Noble o no, Ailey no era para él. Ryam no era más que un bárbaro en una tierra hostil. Los hermanos de Ailey lo castrarían si lo sorprendieran a solas con ella. Y luego lo matarían.

Dos

Ailey se despertó con las primeras luces del alba. Se quedó unos momentos mirando al cielo y reunió las fuerzas para incorporarse. No se veía ninguna piedra en el suelo, pero el cuerpo le dolía como si se hubiera acostado sobre un lecho de afilados guijarros, y aunque prefería dormir en el suelo antes que hacerlo en la cama de Li Tao, no se atrevía a pensar en cuántos días y cuántas noches la separaban de la capital. Se había pasado una semana viajando en un palanquín y escoltada por la comitiva nupcial. Ahora, en cambio, estaba sola.

Aunque no del todo.

Ryam dormía junto a ella, cruzado de brazos y con la barbilla pegada al pecho. Su espada yacía entre ellos, y la lana que envolvía a Ailey estaba impregnada del penetrante olor a su piel masculina. Al verlo dormido y desabrigado sintió un impulso maternal y se despojó de la capa para arroparlo. Era tan corpulento que el manto apenas le cubría el torso. Ryam emitió un gruñido en sueños y agarró la capa para envolverse con ella.

Realmente era un guerrero temible.

Cuanto más se acostumbraba a su presencia, sin embargo, menos amenazadores le parecían a Ailey sus rasgos. Incluso podían resultar atractivos si se contemplaban el tiempo suficiente...

Algo se removió en su pecho y se dio la vuelta rápidamente. Mejor sería dejarlo dormir.

El aire estaba cargado de humedad y una capa de rocío cubría la hierba. Se levantó y estiró los brazos para desentumecer los músculos. La brisa del bosque la saludaba agitando las ramas, y el lejano canto de un pájaro era el único signo de vida aparte de ellos dos.

Sólo le había contado a Ryam parte de la verdad sobre su familia. Ryam era un forastero y seguramente no tendría ningún vínculo con sus enemigos, pero Ailey ya no podía confiar en nadie. Agarró sus espadas y caminó hasta el centro del claro. Con el brazo derecho realizó una finta y el brazo izquierdo siguió instintivamente el movimiento. Tal vez pudiera encontrar una manera de convencer al extranjero para que se quedara con ella.

Si estuviera en casa, su abuela estaría observando sus prácticas diarias. «Mejor», le diría, viendo cómo las hojas traspasaban el aire. «Otra vez». Intentó evocar la voz de su abuela, pero los ejercicios no le reportaron el menor consuelo. Tal vez no volviera a verla, ni al resto de su familia.

Durante toda su vida había soñado con marcharse algún día de casa para casarse. Una parte de ella siempre había temido aquel momento, pero sólo era la tristeza normal en cualquier hija que dejara atrás la seguridad de su infancia. Nunca se imaginó que desafiaría a su prometido para volver a casa.

Su comportamiento era una deshonra para toda la familia. Casi podía oír los reproches de sus padres en el silencio del bosque.

Pero ¿cómo podía casarse con un asesino? Wu le había dicho que la muerte de su hermano Ming Han no fue un accidente. Li Tao era el único responsable.

—¿Qué estás haciendo?

La voz de Ryam irrumpió en sus divagaciones y alteró la calma como una piedra arrojada al estanque. Estaba a un metro de ella y seguía con la mirada el movimiento de las espadas. Ailey se miró las manos como si ya no le pertenecieran.

—Entrenando.

¿La había estado observando? Tan absorta había estado en sus movimientos que no había prestado atención a nada más. Entonces le dio un vuelco el corazón al pensar en la patética imagen que debía de estar dando. Su técnica dejaba mucho que desear, y no era lo mismo enfrentarse a las críticas de su abuela que a la implacable mirada de un desconocido.

—¿Así es como entrenas?

Ryam se cruzó de brazos y ladeó la cabeza mientras la rodeaba. La intensidad de su mirada prendió un fuego en su interior, y fue un milagro que no se hiriera a sí misma con las espadas.

—Todos estos movimientos tan sincronizados... ¿de verdad te ayudan en un combate real?

—En un combate real el cuerpo hace lo que ha hecho antes miles de veces. Se produce una perfecta armonía entre el cuerpo y la mente.

Se le secó la garganta mientras recitaba las palabras. A diferencia de sus hermanos mayores, quienes recibían frecuentes halagos por sus habilidades, ella nunca había suscitado un interés semejante en ningún hombre. Con la punta de una espada trazó un intrincado diseño en tres rápidas líneas, como si estuviera manejando un pincel de caligrafía. Necesitaba mantenerse ocupada en algo, porque la presencia de Ryam era cada vez más cercana y parecía consumir todo el aire que la rodeaba.

—¿Tus hermanos te enseñaron a manejar la espada? —le preguntó él.

—Fue mi abuela.

La risa de Ryam llenó el claro.

—¿Tu abuela?

—Mi abuela era una maestra.

El extremo de la espada pasó a un centímetro de él, desafiándolo. Ryam se mantuvo en su sitio y sonrió aún más.

—¿Quieres intentarlo?

Ailey se detuvo, con las espadas inmóviles en el aire.

—¿Intentarlo?

—Mi bárbara cabeza contra tu bonita espada.

Un duelo... El corazón se le aceleró sólo de pensarlo.

—No.

—¿No?

—Tienes mucha más experiencia que yo.

No lo dijo con ningún doble sentido, pero aquellas palabras insinuaban un significado muy distinto que a ninguno de los dos pasó inadvertido. Ailey sintió cómo se ruborizaba y maldijo en silencio el idioma de aquel bárbaro.

Ryam se puso una mano en el pecho.

—Ayer estaba drogado... ¿No merezco una oportunidad para redimirme?

Que un hombre le ofreciera un duelo el día después de haberse conocido sólo podía calificase de indecente. Y sin embargo aquel forastero la trataba con la misma familiaridad y franqueza que sus hermanos. Los ojos le brillaban de regocijo y su boca se curvaba en una sonrisa de irresistible picardía.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago. No, sus hermanos no la trataban así.

—Deberías concederme alguna ventaja, ya que eres tan... —lo miró de arriba abajo— grande.

—¿Qué sugieres?

Al haber crecido con cinco hermanos sabía cómo librar sus batallas. Ryam estaba mucho más preparado y con su espada podría cortarla fácilmente en dos, pero el peso de la hoja lo obligaría a moverse mucho más despacio que ella. Si las condiciones eran lo suficientemente ventajosas, tal vez pudiera vencerlo.

—Yo ataco primero —propuso—. Diez intentos. Tú sólo puedes defenderte.

—Haces esto a menudo, ¿verdad?

Una sombra cubrió sus ojos azules, transformando el brillo burlón en una expresión oscura y amenazadora.

—Hagamos una apuesta —dijo mientras desenvainaba su espada—. Si gano, me darás un beso.

—Y si gano yo, me llevarás a Changan.

Ryam tardó unos largos segundos en responder.

—De acuerdo.

A Ailey empezaron a sudarle las palmas de las manos. Hasta ese momento había estado convencida de poder derrotarlo, pero de repensé se sorprendió contemplando la barba incipiente que le oscurecía la mandíbula y preguntándose si pincharía al tacto. Su abuela la golpearía con su vara de bambú por soñar despierta, y su madre clamaría a sus ancestros que le devolvieran la cordura.

—Si después del primer asalto no me derrotas en diez intentos —se pasó la lengua por los labios. Tenía la incómoda sensación de que la situación se le estaba escapando de las manos—, habrás perdido.

—De acuerdo. ¿Veinte movimientos?

Ailey respiró hondo. Tenía que concentrarse en la respiración y buscar la armonía entre el cuerpo y la mente.

—O a primera sangre.

Ryam levantó la espada para hacer el saludo y retrocedió, sin dejar de sonreír, para dejar la distancia inicial.

La promesa de un beso que le hiciera compañía en el largo viaje de regreso le resultaba irresistible. Por semejante recompensa valdría la pena enfrentarse de nuevo a los soldados imperiales.

Ailey esperaba delante de él, en posición. Se sacudió el pelo de los ojos y la trenza le cayó sobre el hombro. Cuando volvió a mirar a Ryam, la joven mujer indefensa había desaparecido y en su lugar estaba una feroz guerrera.

El duelo empezaba en ese momento de decisión, mucho antes de que las espadas chocaran. Ailey irradiaba más determinación que muchos espadachines más curtidos que ella. Hizo una ligera reverencia sin dejar de mirarlo a los ojos, y Ryam se preguntó por un breve instante si no habría estado fanfarroneando.

—¿Lista?

No había acabado de preguntárselo cuando ella se lanzó hacia él. Sus sables atravesaron el aire en un destello plateado y Ryam apenas tuvo tiempo de detener los dos golpes, sorprendido por la fuerza del ataque.

—Creía que era un duelo amistoso...

La hoja de una espada pasó silbando junto a su garganta.

Ailey arremetía contra sus defensas sin temor ni precaución. Llegó a estar tan cerca de él que Ryam pensó en agarrarla y tirarla al suelo para inmovilizarla con su cuerpo. No era una imagen muy honorable, pero permaneció grabada en su mente.

Saltó hacia atrás para evitar la rodilla de Ailey cuando ella se lanzó hacia delante.

—No podré llevarte a Changan si me matas.

Rechazó el siguiente ataque, pero ella volvió a la carga sin dejarle espacio ni tiempo para recuperarse. El corazón de Ryam latía desbocadamente y tenía que confiar en su instinto para protegerse. Según las reglas planteadas por Ailey, sólo podía defenderse y esquivar los repetidos ataques sin responder. Tuvo que valerse de toda su habilidad para evitar que Ailey lo alcanzara. Su rival sabía cómo ponerlo en dificultades. Se movía velozmente a su alrededor, manteniendo distancias cortas para impedir que se aprovechara de la mayor longitud de sus miembros, y el ritmo que imprimía a sus movimientos era peligrosamente sensual.

—Diez —anunció Ryam.

—Demuéstrame lo que sabes —lo retó ella, avivada por el fervor de la lucha.

Al cambiar las reglas, Ryam esperaba que Ailey pasara a la defensiva y aguardara su oportunidad para contraatacar, pero no fue así. Siguió haciéndole frente y reduciendo los espacios hasta que ambos estuvieron jadeando. Los movimientos de Ailey estaban perfectamente sincronizados y medidos, fruto de un riguroso entrenamiento y disciplina. Pero ese control impecable demostraba que nunca se había enfrentado a un combate real, donde no había reglas ni ventajas.

Llevó la empuñadura hacia abajo, contra la muñeca de Ailey, y describió un amplio arco hacia arriba que la hizo caer hacia atrás. La fuerza bruta sobre la elegancia. Ahora le tocaba a él.

Ailey intentó apartarse para buscar una abertura, pero él no se lo permitió y la arrinconó contra un árbol. La fuerza de cada impacto resonaba en su delicado cuerpo. Ryam levantó los brazos y descargó un cintarazo que obligó a Ailey a protegerse con sus dos espadas. Los aceros entrechocaron con violencia, a pesar de que Ryam se contuvo en el último instante. De no haberlo hecho, habría sido un golpe que hubiera podido atravesar una armadura.

Las hojas se entrelazaron y Ailey tensó los brazos bajo la presión. El pecho le oscilaba agitadamente, tenía los labios separados y el sudor le empapaba la piel.

Preciosa.

—Eres muy buena —le dijo él, mirándola desde arriba— para ser una chica.

—Muy observador —espetó ella.

Le dio un puntapié en la rodilla para intentar zafarse, y él le permitió avanzar. Incapaz de resistirse a la abertura que se le ofrecía, intentó alcanzarlo en el hombro. Ryam se apartó a tiempo, la agarró de la muñeca y le inmovilizó los brazos. Ella ahogó un gemido y dejó caer las espadas.

—¿Te rindes? —le preguntó él con una sonrisa.

Los ojos de Ailey se entornaron en una expresión desafiante.

—Ya ni siquiera me hace falta la espada —dijo Ryam. Clavó la punta en la tierra y la dejó erguida—. Deberías tener más cuidado, siendo tan pequeñita.

—Yo no soy pequeñita —se retorció frenéticamente, como un conejo en un cepo—. Suéltame.

Ryam aflojó su agarre y ella se soltó con un tirón y se frotó vigorosamente las muñecas.

—Si no recuerdo mal, pusimos algunas condiciones —dijo él. La excitación del combate palpitaba en sus venas.

Ailey apretó los labios en una mueca deliciosa.

—Siempre hago honor a mi palabra.

Ryam se acercó para reclamar su premio y ella se quedó completamente rígida. Llegaran o no a Changan, él iba a arriesgar su vida para devolverla a la civilización, y lo menos que se merecía a cambio era un beso. La boca se Ailey se abrió en una invitación silenciosa y apretó las manos a los costados, conteniendo la respiración. Ryam se deleitó con la imagen y se acercó un poco más, pero entonces se detuvo a un suspiro de ella y sonrió ante la mirada interrogativa de Ailey.

—El trato era que tú me darías un beso a mí.

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al mirar la boca de Ryam. Sus ojos destellaban de satisfacción, y la barba de pocos días le confería un aspecto salvaje y peligroso. Ailey se puso de puntillas y apoyó una mano en su hombro. El tacto de sus músculos era duro como el acero, pero aún más fuerte era la intensidad de su mirada.

Cerró los ojos e intentó reunir el valor necesario. Él esperó. Tan sólo sería un roce de sus labios. Nada de lo que tener miedo... siempre que su corazón no dejara de latir. Aguantó la respiración y acercó la boca a la de Ryam. Era la primera vez que besaba a un hombre y la invadía un torbellino de sensaciones contradictorias. El roce fue tan ligero que apenas lo notó, pero bastó para desatarle una ola de fuego líquido que se propagó por todo su cuerpo.

Había cumplido su parte del trato. No tenía que hacer nada más. Pero tras un breve momento de duda algo la impulsó a volver a besarlo, y en esa ocasión prolongó el contacto para explorar las nuevas y maravillosas sensaciones que le provocaban aquellos labios cálidos, suaves y carnosos. Ryam aún no se había movido, y sin embargo las rodillas de Ailey amenazaban con cederle y el corazón se le iba a salir del pecho. Y entonces él respondió, ejerciendo una presión casi imperceptible, y el calor de su aliento se mezcló con el suyo. Sin pensar, Ailey clavó los dedos en la sólida musculatura de sus brazos y él emitió un sonido ronco antes de abrazarla.

Ailey descubrió entonces que lo suyo no había sido un beso. La poca resistencia que aún le quedaba se esfumó por completo cuando Ryam tomó el control y empezó a besarla de verdad. Lo único que pudo hacer fue abandonarse al momento, fundirse contra él y aferrarse a su túnica para guardar el equilibrio.

Un calor exquisito emanaba de Ryam. Sus grandes manos bajaron hasta el trasero de Ailey y la apretaron contra él mientras le hacía abrir la boca. Esperó un segundo y entonces introdujo la lengua entre sus labios para saborearla lenta y exhaustivamente. Un gemido de rendición, inimaginable hasta ese momento, escapó de la garganta de Ailey.

Ryam la soltó de repente y ella abrió los ojos para encontrarse con su mirada.

—Ciertamente, haces honor a tu palabra —murmuró él con voz jadeante.

Aunque ya no la tocaba, el beso parecía no haber acabado. Ryam seguía muy cerca de ella, colmando todos sus sentidos y pensamientos. Ailey tropezó al intentar apartarse y él la sujetó con una sonrisa. Era extraño; siempre mantenía un equilibrio impecable y nunca había dado un traspié.

Él la apretó brevemente, antes de soltarla, y aquel roce ligero e inocente volvió a llenarla de deseo.

Aturdida, se agachó para recoger las espadas. El pulso le latía frenéticamente, como si hubiera corrido una milla sin detenerse. Y su cabeza seguía siendo un caos.

—Ahora que hemos zanjado el asunto, creo que deberíamos ponernos en marcha —dijo con voz ronca y entrecortada.

Comprobó con horror que las manos no dejaban de temblarle. Pasó rápidamente junto a Ryam y agarró el zurrón para colgárselo al hombro.

—Dijiste que el pueblo más cercano está a varias horas de aquí, ¿no?

Ryam recogió su espada al tiempo que una sonrisa se dibujaba lentamente en su rostro. Ailey no podía mirarlo sin pensar en su tacto y sabor, de modo que mantuvo la cabeza gacha y avanzó entre los altos hierbajos.

—Un buen duelo —murmuró.

Él la alcanzó en pocos pasos.

—Sí, muy bueno.

A Ailey le ardían las mejillas mientras intentaba mantener la vista al frente. Apenas podía pensar con coherencia y ni siquiera sabría dar su propio nombre si se lo preguntaban.

Tenía que llegar a casa y prevenir a su padre contra Li Tao. No había pensado en otra cosa desde su huida, hasta la aparición de aquel bárbaro de ojos azules. Aprovechando que no miraba apretó los dedos contra los labios, hinchados de su primer beso.

Menos mal que se separarían en cuanto llegasen al pueblo, porque la habían derrotado en algo más que un duelo a espada.

Tres

Se suponía que iba a ser un beso rápido y nada más. La clase de coqueteo inofensivo que tantísimas veces había llevado a cabo en su vida. Ella lo abofetearía después, pero la merecida bofetada habría merecido la pena.

Con lo que no había contado era con el insaciable apetito que se le despertaría nada más probarla. Ni con la complaciente respuesta de Ailey.

Demasiado dulce para describirla con palabras.

Ailey se lanzó con ímpetu hacia delante y se metió la gruesa trenza bajo la gorra. Podría haberse rapado la cabeza y haber vestido con harapos y seguiría excitándolo más allá de toda razón. Las manos le temblaban ligeramente y una parte de Ryam se jactó de verla tan afectada como él.

Enganchó los dedos en el cinto para recordarse dónde debía mantener las manos, y durante un buen trecho caminaron prácticamente en silencio. Al cabo de una hora se detuvieron a descansar a la sombra.

—Lo siento —le dijo él, señalándole la marca que se le había formado en la muñeca.

—Me golpeaste muy fuerte —repuso ella, sin llegar a quejarse. Se frotó la piel magullada y se la cubrió con la manga.

—No me dejaste otra alternativa.

Le recorrió el rostro con la mirada mientras ella tomaba un trago del odre. La chica esgrimía sus espadas como un ángel vengador y luego lo había besado con el mismo ardor que ponía en la lucha.

Intentó ignorar la nueva ola de calor que lo recorría por dentro.

—¿Cuánto tiempo llevas entrenando con esas espadas?

—Desde que era niña. Practicábamos en el patio de entrenamiento.

—¿Con tus hermanos?

—Y con los soldados.

Lo dijo como si no tuviera importancia, pero su tono era forzado y evitaba mirarlo a los ojos. Al reanudar la marcha, sin embargo, Ryam se fijó en que se pasaba la lengua por los labios y luego los apretaba con fuerza, como si quisiera recuperar la sensación.

Besarla había sido un error. Un error absolutamente maravilloso.

—Llegó un momento en que los chicos dejaron de combatir en serio —siguió explicando ella—, y empezaron a burlarse de mí.

—Supongo que se darían cuenta de que eras una chica —una chica lo bastante tentadora para que cualquier chico, u hombre, perdiera la cabeza. Intentó imaginarse de qué familia procedía. ¿Sería tal vez la hija de un militar, instruida para el combate en vez de aprender a coser o cualquier otro menester típicamente femenino?

—Tu maestro te enseñó bien —le dijo ella. Seguía evitando su mirada, aunque seguía el ritmo de sus grandes zancadas sin el menor esfuerzo.

—No tuve ningún maestro —respondió él.

—Pero alguien debió de enseñarte. ¿Fue tu padre?

Ryam se puso tenso. El tema de su familia le resultaba aún más extraño que aquella tierra exótica.

—Supongo que aprendí algunas cosas de él.

Las únicas enseñanzas que había recibido de su padre fueron a sobrevivir de una escaramuza tras otra mientras vagaban por los campos. Así fue hasta que Ryam se unió a los hombres de Adrian para defender las fronteras de su país contra las incursiones enemigas. Con ellos adquirió disciplina y sentido de la responsabilidad, y en ellos tuvo fieles compañeros que confiaban en él y en los que podía confiar. Pero ahora volvía a estar solo, sin más compañía que su espada y, de momento, una joven fascinante.

—Tu padre debe de estar muy orgulloso de ti.

El halago de Ailey le hizo daño en los oídos.

—Si estuviera vivo...

Ailey se quedó callada ante la brusca respuesta. Su expresión se tornó sería y reservada, seguramente reflexionando sobre los malos modales de un bárbaro que no sabía mantener una conversación cortés.

—Ahí está el pueblo —dio él, señalando a lo lejos.

—Desde aquí puedo seguir yo sola.

El tiempo había pasado muy rápido, llevándose la excitación del duelo y las efímeras sensaciones del beso. Lo mejor para ella sería que él la dejara, pero al menos podía escoltarla hasta el pueblo, como le había prometido.

—Te acompañaré.

—¿No será peligroso para ti?

—Tan peligroso como cualquier otro lugar del imperio.

Hasta ese momento no se había percatado de lo mucho que echaba de menos tener a alguien con quien hablar, aunque fuera una joven que le hacía demasiadas preguntas personales. Pero no podía demorarse por más tiempo. Había tardado más de un mes en recuperarse y aún le quedaban muchos obstáculos hasta alcanzar la frontera.

El camino los llevó hasta las puertas del pueblo. Para ser un poblado rural era bastante grande, con calles pavimentadas y edificaciones de dos pisos. La prosperidad del imperio podía verse hasta en la aldea más humilde, todo lo contrario que los asentamientos esparcidos por la tierra natal de Ryam.

La calle principal conducía a un mercado donde los comerciantes exhibían sus cestas de frutas junto a tinajas de cangrejos y objetos artesanales. Ryam se encorvó y se puso la capucha sobre la cabeza, pero la gente seguía mirándolo. Era imposible pasar desapercibido cuando su altura y corpulencia destacaban entre la multitud.

—Puede que parta alguna caravana para Changan —dijo Ailey, ajena al interés que estaban despertando.

Una pelota rebotó en los adoquines y rodó hasta ellos, seguida por un niño que se agachó a los pies de Ryam para recogerla. Entonces advirtió la sombra que se cernía sobre él y levantó la cabeza con la boca abierta.

Ryam tiró rápidamente de Ailey hacia el hueco que se abría entre dos puestos. El murmullo del mercado seguía zumbando a su alrededor.

—No podemos ir por ahí sin llamar la atención —dijo en voz baja—. ¿Cuál es tu plan?

—Pagar a alguien para que me lleve a casa.

—¿Y si no encuentras a nadie?

—Entonces iré sola.

—No puedes hacer eso —¿qué pensaba hacer? ¿Contratar a una banda de mercenarios y confiar en que no sospecharan que valía mucho más que el dinero que portaba?

—Tu padre es un hombre muy poderoso. Seguro que hay alguien que puede ayudarte.

—No lo entiendes —la mención de su padre la incomodó visiblemente. Un mechón se le escapó de la gorra y se lo apartó con impaciencia—. No puedo confiar en las autoridades de esta provincia.

¿En qué demonios se había metido aquella mujer?

—En ese caso, busca la manera de enviarle un mensaje a tu padre o... No sé. Lo que sea, menos atravesar tú sola el país.

—¿Por qué ahora te preocupas tanto por mí?

—Me he tomado muchas molestias para salvarte —fue la única respuesta que se le ocurrió. Dejarla era lo mejor que podía hacer, pero la forma que tenía de mirarlo le impedía hacerlo.

—Tengo que buscar unas cuadras. El viaje es demasiado largo para hacerlo a pie —asintió lentamente, como para convencerse a sí misma—. No puede estar muy lejos de la capital.

—Ni siquiera estás segura, ¿verdad?

Ella ignoró el comentario y se asomó a la esquina del edificio.

—Dime de quién te estás ocultando —le ordenó él.

Finalmente lo miró a los ojos, aunque con gran esfuerzo.

—De unos hombres muy poderosos que están conspirando contra mi padre y contra el imperio.

Sin más explicación que ésa, se internó en el callejón para alejarse del mercado. Ryam no sabía qué sería peor para ella, que la vieran con él o que sus perseguidores, fueran quienes fueran, la sorprendieran sola.

Estuvieron deambulando por los callejones más oscuros y solitarios de la ciudad, infectados de ratas y con un olor nauseabundo a col podrida. Las cuadras se encontraban en los arrabales, al otro lado del canal, y Ryam esperó fuera mientras Ailey discutía el precio con el mozo de cuadra.

El sentimiento de culpa lo asaltó mientras la escuchaba. Él sabía lo que era estar solo y luchar por su vida, pero ella no. Ailey procedía de una familia rica que la cuidaba y protegía contra todos los males. Cuando salió de las cuadras, su expresión triunfal hizo que Ryam se sintiera aún peor.

—He comprado dos caballos —le dijo—. Estarán listos por la mañana.

—¿Dos?

—Tú también necesitas uno para tu viaje.

—No deberías haberlo hecho.

Ella evitó su mirada, avergonzada.

—Considéralo el pago por haberme rescatado. Mi deuda queda saldada.

—No estabas en deuda conmigo.

El rubor de sus mejillas le recordó la mañana que habían compartido, la sorprendente ferocidad del combate y la sensación de sus labios inexpertos. Tan recatada y al mismo tiempo tan atrevida...

Ailey tenía un alma buena y generosa. Él, en cambio, era el tipo de hombre que primero besaba a una mujer hasta conseguir que se derritiera y luego la abandonaba a su suerte.

—¿Qué le has dicho?

—Que soy el hijo de un noble.

Ryam puso una mueca.

—No tienes aspecto de hombre.

—Pues él se lo ha creído —insistió ella—. Y ahora vamos a buscar un lugar para pasar la noche.

Volvió a internarse en el laberinto de callejuelas hediondas. Ryam estaba seguro de que no se sentía más segura en aquella ciudad que él. En el siguiente cruce, Ailey miró a un lado y al otro, completamente perdida. Ryam le indicó la dirección correcta con la mano.

—Hay una buena razón por la que no puedo ir contigo —le dijo.

—Ya me lo has dicho —respondió ella sin mirarlo.

—Si te acompaño, es más probable que acabemos los dos muertos que consigamos llegar sanos y salvos a tu destino.

—No estoy del todo indefensa —declaró ella con orgullo—. Estaré a salvo en cuanto salga de la provincia.

—Ten cuidado.

Al llegar a la esquina se detuvo tan bruscamente que Ryam casi se chocó con ella. Una multitud se agolpaba en torno a un grupo de soldados con uniformes rojos y negros. Un heraldo vestido con una túnica bordada leía un pergamino.

Ryam sólo consiguió entender palabras sueltas.

—¿Qué dice?

—Es un edicto de Li Tao.

—¿Quién es Li Tao?

—Tenemos que irnos —intentó alejarse de la gente, pero él le bloqueó el paso.

—Tienes que contarme lo que está pasando. Vamos.

Ailey se mordió el labio y lo miró, completamente pálida.

—Li Tao es el hombre con quien debía casarme.

—¿Casarte? ¿Estás huyendo de tu marido?

—No es mi marido.

—¿Qué era esa tontería de una conspiración contra el imperio? —la había besado hasta dejarla sin aliento y ahora se enteraba de que pertenecía a otro hombre.

La verdad era más dolorosa de lo que debería ser.

Entonces llegó un grito autoritario desde la plaza, que resonó en las paredes de piedra del callejón. Ailey se quedó petrificada.

—Los soldados están registrando las calles —le susurró, llena de pánico.

Ryam la alejó de la plaza lo más rápidamente que pudo sin levantar sospechas, sorteando las cajas, escombros y desechos que llenaban el callejón. Vio una ventana abierta a varios metros sobre el suelo y apiló varias cajas junto a la pared.

—Sube, deprisa.

Ella apoyó el pie en el extremo de la primera caja y empezó a escalar. Ryam se quedó un momento distraído al ver cómo meneaba las caderas para deslizarse por la ventana.

Concentración, tenía que mantener la concentración. Le echó un último vistazo al callejón y se aupó en la tambaleante torre, derribando varias cajas antes de entrar por la abertura.

La ventana daba a un almacén que olía a sustancias medicinales y con un techo tan bajo que Ryam apenas podía erguirse. Escudriñó las sombras y distinguió varias cestas con hierbas secas y raíces.

—Detrás del ginseng —dijo Ailey desde el otro extremo de la sala.

—¿Dónde?

Una mano pálida se agitó desde el rincón. Ryam sorteó las cestas y se agachó junto a Ailey.

—Tienes que contarme la verdad, Ailey —la apremió.

Ella respiró hondo y se retorció nerviosamente el borde de la túnica.

—Fue un matrimonio concertado.

—¿Todo esto es porque no quieres casarte con ese hombre?

—Cuando me dirigía a casarme con él, descubrí que Li Tao había traicionado a mi familia. Así que contraté a unos mercenarios para que simularan mi secuestro.

Ryam la creyó. Sabía que Ailey no servía para mentir.

—Ese Li Tao debe de ser muy poderoso si puede enviar un pelotón de soldados en tu busca.

—Es el jiedushi de esta provincia.

Ryam apoyó la cabeza en la pared. El gobernador militar... Aquellos señores de la guerra tenían un poder absoluto sobre los ejércitos y las leyes. Ailey demostraba un valor formidable al arriesgarse, aunque su imprudencia no pudiera acabar en nada bueno.

—Por eso no puedes recurrir a nadie...

Ella apoyó el mentón en las rodillas en un gesto inusualmente infantil.

—No quería ponerte en peligro.

—¿Puedes hacerte una idea de lo que pasaría si alguien nos sorprendiera? La mujer del gobernador y un bárbaro...

—Te he dicho que no soy su mujer.

—A mí me colgarán —siguió él—, pero eso no será nada comparado con lo que te hagan a ti.

—Mi familia no me educó para vivir con miedo.

Las vigas de madera crujieron y los dos guardaron silencio al oír voces que subían desde abajo.

—No puedo dejar que me encuentren —susurró ella cuando las voces se apagaron—. Li Tao me obligará a unirme a él, y sólo quiere casarse conmigo para obtener el favor de mi padre.

Por mucho que intentara disimularlo era obvio que estaba aterrorizada. En el imperio chino, una mujer era propiedad de su padre hasta que pasaba a manos del marido. Y aquella mujer estaba desafiando a su padre y a su futuro marido.

—Nos quedaremos aquí un rato, hasta que los soldados se vayan —dijo él.

—¿Y después?

Un mal presagio se cernía sobre ellos como un sudario espectral. Ailey esperaba ansiosamente una respuesta. La última vez que alguien confío en él todo acabó en un baño de sangre. La cabeza le palpitaba dolorosamente cada vez que recordaba los últimos momentos de la carnicería. Los soldados imperiales habían asaltado su caravana, superándolos en número. Un hombre mejor que él podría haberlo impedido.

—¿Qué haremos entonces? —repitió ella.

—No podemos vagar por las calles toda la noche y tampoco podemos quedarnos aquí —tenía que pensar. Por una vez necesitaba tomar la decisión correcta y no precipitarse a una batalla suicida.

—A lo mejor podemos esquivar a los guardias de las puertas —sugirió Ailey.

—Hay soldados en las puertas y patrullando las calles. No puedes salir de la ciudad esta noche. Tienes que esconderte.

—Pero ¿dónde?

Ryam conocía los lugares más oscuros y recónditos en cualquier ciudad, pero nunca dejaría que una mujer se ocultara en ellos.

—Encontraremos un escondite junto a las murallas, y saldremos en cuanto abran las puertas con las primeras luces del alba.

Esperaron en silencio y rodeados por el penetrante olor de las hierbas. Ailey se hundió contra la pared y le rozó a Ryam el hombro sin darse cuenta. A cada momento que pasaba se sentía más y más ansioso por recibir su tacto, aunque fuese de modo accidental.

Changan, la capital del imperio. Había estado allí antes. Podría enfrentarse a unos cuantos soldados imperiales, siempre que no fueran demasiados. Había sabido que llegaría a esa situación en cuanto ella se lanzó a sus brazos tras el duelo. Tal vez lo había sabido incluso antes, cuando vio la fuerza y la férrea determinación de Ailey por llegar a casa.

Quizá no fuese más que otra distracción, una razón más para no volver a Gansu, donde lo esperaban sus camaradas. No, en eso se equivocaba. Nadie lo estaba esperando. Seguramente todos lo daban por muerto.

Ya tenía bastantes problemas para proteger su propio pellejo. ¿Qué le hacía pensar que podía proteger a una mujer que se encontraba en una situación mucho más apurada que la suya? El golpe en la cabeza debía de haberlo dejado sin el poco sentido común que le quedaba.

Ailey contuvo la respiración. Él le había dicho que permanecerían juntos, y aunque fuera un bárbaro inculto y sin modales estaba demostrando ser un hombre de honor.

—Gracias —murmuró.

La única respuesta de Ryam fue un breve movimiento de hombros. Estaba corriendo un enorme riesgo al ayudarla. Un peligro mucho mayor del que sospechaba. Pero ella lo necesitaba para llegar a casa. Era el único modo de conseguirlo.

Permanecieron un largo rato sin moverse, acurrucados en el rincón e intentando no tocarse. Los recuerdos de aquella mañana volvieron a invadir a Ailey al sentir el calor que emanaba el cuerpo de Ryam a través de la ropa. Cerró los ojos, pero la sensación persistía.

Ryam se movió y ella se desplazó un poco hacia la pared. Apenas distinguía sus rasgos en la penumbra, pero el ritmo constante de su respiración le recordó lo cerca que estaba de ella. Se mantuvo totalmente quieta, temiendo que si hacía el menor movimiento pudiera caer sobre él.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Ryam se apartó hacia la ventana y apoyó las manos en el marco, con la cabeza gacha y los hombros tensos. Su poderosa silueta se recortaba contra la luz del exterior. El silencio se prolongó durante tanto rato que Ailey empezó a preguntarse con inquietud si había cambiado de idea.

—No veo a ningún soldado —dijo él, examinando el callejón—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Lo que ha hecho Li Tao es imperdonable. Preferiría morir antes que convertirme en su esposa.

Ryam asintió y se apartó de la ventana.

—Saldremos por la puerta trasera.

«Insensata», le diría su padre. Creer que estaba a salvo con un bárbaro al que apenas conocía...

«Siempre actuando sin pensar», le criticaría su madre.

Pero en aquella ocasión sí que lo había pensado detenidamente, y había llegado a la conclusión de que sólo podía confiar en Ryam. Se encontraban en los dominios de Li Tao, y si los encontraban juntos los matarían a ambos.

Les había jurado a sus padres ser una esposa obediente, pero por una vez en su vida no podía cumplir su palabra. Rezó para que la perdonaran y confió en que la creyeran cuando los previniera contra uno de los hombres más poderos del imperio.

Las piernas se le habían dormido y le costó ponerse en pie y caminar hacia la escalera. Ryam echó un vistazo a la planta baja y señaló la puerta que había al fondo.

Ailey se asomó sobre la barandilla antes de empezar a bajar, intentando hacer el menor ruido posible. A mitad de bajada, sin embargo, un escalón crujió bajo su pie. Las voces que se oían abajo enmudecieron al momento. Ryam maldijo entre dientes y tiró de ella.

—¡Corre!

Se lanzaron escaleras abajo y salieron por la puerta a toda prisa, abandonando todo sigilo. Ailey rodeó la esquina y se metió en un hueco, y Ryam se apretó a su lado. Permanecieron inmóviles, pegados contra la pared, hasta cerciorarse de que nadie los estaba siguiendo. Entonces Ailey se dobló por la cintura e intentó recuperar el aliento.

—Seríamos unos pésimos ladrones.

Vio que Ryam estaba sonriendo y no pudo evitar una carcajada. Una parte de ella encontraba muy emocionante aquella aventura.

Cuando su respiración volvió a ser normal, asomó la cabeza por el borde de la pared. Las calles se habían vaciado y los sonidos del mercado se habían apagado. Ryam salió del escondite en primer lugar y examinó la zona antes de tirar de ella. La mantuvo detrás de él mientras avanzaban, y aquel gesto protector hizo que Ailey quisiera apretarse más contra su espalda. No sabía cómo desenvolverse en una ciudad, y mucho menos en los callejones por los que ahora deambulaban. Casi toda su vida la había pasado en las montañas, rodeada y protegida por su familia y los criados.

—¿De dónde vienes? —le preguntó a Ryam.

—Del otro extremo del mundo.

—Parece que llevas aquí mucho tiempo.

—Así es —no parecía sentirse cómodo hablando de su pasado.

—Tenemos un nombre para tu tierra... «Ta Chin», el Gran Imperio del Oeste.

—No vengo de ningún gran imperio.

Ailey frunció el ceño.

—Ese imperio del que hablas ya no existe —añadió él—. Nuestro reino, lo que era nuestro reino, es casi insignificante comparado con este imperio.

Se decía que el viaje por la Ruta de la Seda estaba plagado de peligros, y seguro que Ryam tenía historias asombrosas que contar. Pero no había tiempo para ello.

—¿Formas parte de la legión perdida? —le preguntó—. ¿Esos soldados errantes de los que tanto se habla?

Ryam tardó un poco en responder.

—Supongo que sí —la miró de reojo—. A tu pueblo le encantan las leyendas.

Le dedicó una sonrisa que le aceleró el pulso. Era un hombre diferente, lleno de enigmas, y la curiosidad era cada vez más fuerte. Tanto, que la tentación llegaba a ser peligrosa. Se había atrevido a besar a un hombre al que apenas conocía... De repente volvió a quedarse sin aliento. Sus pensamientos volvían una y otra vez al beso de aquella mañana, como las aguas de una cascada vertiéndose sin cesar en un estanque.

—Se cuenta que aquellos guerreros marcharon sobre Changan durante las revueltas en palacio. ¿Estabas tú con ellos?

Ryam tardó aún más tiempo en contestar.

—Creo que cuanto menos sepamos el uno del otro, mejor.

—¿A qué te refieres?

Él se detuvo y se giró hacia ella.

—El resto de tu pueblo no es tan tolerante como tú hacia los bárbaros sucios y salvajes.

Ailey miró sus mejillas, curtidas por el sol, y la barba que le crecía descuidadamente en la recia mandíbula. Nunca había visto un rostro similar.

—No creo que seas un bárbaro sucio y salvaje.

Ryam se dispuso a hablar, pero se detuvo y le clavó una mirada tan intensa que la hizo sentirse incómoda.

—Tenemos que llevarte a Changan lo más rápidamente posible. Y luego tendré que desaparecer.

Reanudó la marcha en largas zancadas, zanjando toda conversación. Por desgracia, lo que decía era cierto. El miedo y la sospecha se habían apoderado del imperio y en la capital nadie confiaba en nadie, y mucho menos en un forastero. Ailey odiaba vivir con aquella permanente sombra cerniéndose sobre ella.

El edicto de Li Tao estaba pegado a la pared, a la entrada del callejón. Ailey arrancó rápidamente la hoja y Ryam miró los caracteres negros por encima de su hombro.

—¿Qué dice?

Ailey agradeció en silencio que no supiera leer su lengua. No sabía cómo podría reaccionar si descubría quién era ella realmente.

—Li Tao ofrece una recompensa de cien taels de plata por mí.

Ryam silbó con asombro.

—Ese hombre debe de ser tan rico como el emperador.

Ailey frunció el ceño, hizo una bola con el papel y la arrojó al suelo.

Ryam avanzaba por los callejones con Ailey pegada a sus talones. Nunca se había adentrado tanto en el país, pero hasta un extranjero como él podía advertir los cambios. La tensión reinaba en las tropas, y los soldados tenían autorización para confiscar armas y arrestar a cualquiera que pudiera ser una amenaza.

Tendrían que alejarse de los caminos principales que conducían a la capital. Ryam llevaba un mes ocultándose, durmiendo bajo los puentes y buscando refugio en monasterios apartados. Pero su situación actual era mucho más complicada, porque tenía que pensar también en la seguridad de Ailey.

Se metió por un agujero abierto en la pared.

—¿Cómo sabes adónde vamos? —le preguntó ella.

—Estas ciudades son todas iguales cuando has estado en varias.

En una ciudad tan grande, los rincones más oscuros eran el refugio para ladrones, proscritos y simples ciudadanos que querían pasar la noche en el más absoluto anonimato. Ryam supo que habían llegado a su destino cuando salieron frente a un cochambroso edificio al final de un callejón sin salida. De los desvencijados aleros colgaban sucios farolillos rojos.

Ailey se detuvo en seco.

—¿Eso es un burdel?

—No. Déjame ver tu dinero.

Ailey mantuvo la vista fija en la figura apostada en la puerta mientras le entregaba la bolsa a Ryam, quien sacó varias monedas y luego se quitó la capa.

—Póntela y no te separes de mí —le ordenó.

El destello de las monedas de plata bastó para que el portero les permitiera el paso sin hacer preguntas. El vestíbulo estaba iluminado por lámparas de aceite y el humo de las pipas impregnaba el ambiente. Ryam apartó la tintineante cortina de abalorios y pasaron a la sala principal, donde siempre era de noche con las ventanas cerradas. En las mesas, las monedas de cobre pasaban de una mano a otra y los dados de madera y marfil resonaban en los cuencos de porcelana.

Ailey se arrebujó en la capa y se mantuvo pegada a Ryam, pero su entrada no alteró el murmullo de las conversaciones. Algunos jugadores levantaron la mirada con escaso interés y siguieron con sus apuestas. Hasta el criminal más buscado del imperio pasaría desapercibido en un antro como aquél.

Un anciano de barba blanca y puntiaguda estaba sentado en un rincón, rodeado por otros hombres. Uno de ellos le cortó el paso a Ryam mientras el dueño seguía bebiendo su té y mirando el fondo de la taza como si estuviera sumido en profundas cavilaciones.

—Una habitación —dijo Ryam, entregando un par de monedas.

El anciano le echó un breve vistazo al dinero y apuntó con uno de sus huesudos dedos hacia las escaleras. Ryam le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y llevó a Ailey al piso superior. Empujó la primera puerta que encontró abierta justo cuando un hombre pasaba tambaleándose junto a ellos con una mujer del brazo, ataviada con una bata florida. La pareja se metió en la habitación contigua, dejando tras sí un empalagoso olor a perfume.

Ryam hizo entrar a Ailey y casi enseguida empezaron a oírse débiles gemidos y otros ruidos inconfundibles al otro lado de la pared.

Ailey se quitó la capucha y apoyó las manos en las caderas.

—¿Estás seguro de que aquí estamos a salvo?

—Completamente —cerró la puerta y la atrancó con una silla—. Aquí no quieren saber nada de las autoridades.

Ailey miró con horror las paredes desnudas y se abrazó a sí misma, como si temiera rozarse con algo.

—Confiaré en lo que dices.

—Tú acuéstate en la cama —dijo él—. Yo dormiré en el suelo.

La cama constaba de un débil armazón de madera, un delgado colchón y una manta de color ceniza, sucia y deshilachada.

—Creo que preferiría dormir yo en el suelo —dijo Ailey con una mueca.

Cuatro

A la mañana siguiente, Ailey vio desde el callejón cómo dos soldados de Li Tao irrumpían en las cuadras. Se reprendió a sí misma por no haberle dado unas monedas más al mozo para que guardara silencio, pero ¿qué sabía ella de sobornos y dobles juegos?

—Tenemos que pensar en otro plan —murmuro Ryam detrás de ella.

Ailey desenvainó sus espadas y echó a andar en dirección contraria, envalentonada por el peso de los aceros.

—Saldremos de aquí a pie antes de que los hombres de Li Tao se den cuenta.

Ryam la alcanzó en dos pasos.

—Guarda eso. No puedes ir por la ciudad con las armas desenvainadas.

Ella dudó un momento, pero acabó obedeciendo. Al fin y al cabo él tenía experiencia a la hora de sobrevivir en un territorio hostil, mientras que ella sólo contaba con la habilidad adquirida en el patio de entrenamiento. Se ocultaron en el callejón que desembocaba en el mercado. Los comerciantes habían montado sus puestos y la plaza empezaba a llenarse de gente. Un grupo de soldados patrullaba por el mercado sin prestar especial interés. Al parecer nadie había informado aún de la presencia de Ailey en la ciudad.

Ryam señaló a unos mozos que estaban cargando recipientes de barro en una carreta.

—Ese cargamento va a salir de la ciudad. Súbete al carro.

—Pero los hombres de Li Tao están por todas partes.

—Camina con decisión. Nadie se fijará en ti.

—¿Y tú?

Ryam la apretó brevemente en el hombro.

—Ve tú primero. Yo estaré vigilando.

¿De qué clase de pueblo descendía Ryam, que parecía no tenerle miedo a nada ni nadie? Ailey respiró profundamente y se internó en el mercado. El sol se asomaba sobre los tejados y la cegaba con sus rayos, pero mantuvo un paso firme y constante a pesar de que el corazón le atronaba en los oídos. Si los soldados la descubrían tal vez pudiera eliminar a dos o tres de ellos, pero el resto acabaría reduciéndola. Y entonces Ryam se vería arrastrado a la lucha.

Reprimió el impulso de mirar atrás. Quería decirle a Ryam que huyera en caso de que hubiera problemas, pero sabía que él lo tomaría como un insulto. Un guerrero jamás huía. Los mozos entraron en el almacén y ella aprovechó para subir rápidamente al carromato y ocultarse bajo la lona. El áspero embalaje de paja le arañó la cara y las manos.

Los minutos siguientes se hicieron interminables, agazapada en la oscuridad. Había cajas de madera a ambos lados e intentó colocarse entre ellas. De fuera llegaba el continuo murmullo del mercado. En cualquier momento empezarían los gritos. Los soldados descubrirían a Ryam y lo rodearían como una manada de lobos hambrientos. Ailey agarró la empuñadura de la espada. Si apresaban a Ryam ella tendría que ayudarlo, pues sabía que él haría lo mismo en su lugar. Ya lo había hecho en otra ocasión.

¿Por qué tardaba tanto? ¿La habría abandonado a su suerte? Justo cuando se disponía a levantar la lona, Ryam se deslizó por debajo y apartó las cajas para hacerse sitio.

—¡Cielo santo! ¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí sin que te vean?

—Por algo me llaman el hombre fantasma.

Ailey quería abrazarlo, pero el codo de Ryam se le clavó en las costillas y tenía una pierna aplastada contra una de las cajas. Se quedaron inmóviles y en silencio al escuchar las voces que se acercaban. Los trabajadores volvieron con más cajas y Ailey aguardó con la respiración contenida, sin atreverse a pestañear siquiera. Finalmente el carro se puso en marcha y pudo suspirar de alivio.

Los recipientes de barro vibraban alrededor de ellos con el traqueteo de las ruedas. Intentaron acomodarse en el reducido espacio y Ryam ahogó una maldición cuando Ailey lo golpeó sin querer en la nariz.

—Voy a echar un vistazo —dijo Ryam al cabo de un rato.

Se abrió camino entre las cajas y un rayo de luz entró en el carro cuando levantó la lona.

—Parece que nadie nos sigue —volvió a dejar caer la lona.

—¿Sabes dónde estamos?

—Changan está al norte —dijo, señalando con el pulgar—. Nos dirigimos hacia el sur.

A los dominios del caudillo.

—Tenemos que salir de aquí. Pronto empezarán a controlar los caminos.

—A la derecha hay un bosque. Podemos saltar y correr hacia los árboles.

—Déjame ver.

Se acercó de rodillas a la lona para mirar el borde del camino. El bosque que mencionaba Ryam no estaba muy lejos. Tan sólo los separaba una franja de hierba.

—¿Saltar y correr, has dicho?

Él asintió.

—Saltar y correr. La hierba amortiguará la caída.

El carretero guiaba los caballos, completamente ajeno a ellos. Ailey levantó la lona y se puso en cuclillas para tomar impulso. Tomó aire y saltó fuera del carro. Una punzada de dolor le subió por las piernas cuando cayó de rodillas al suelo, y antes de que se diera cuenta estaba rodando por la hierba.

Acabó de espaldas, jadeando y con piedras afiladas clavándose en su espalda, pero intentó permanecer lo más quieta posible. Si se movía, se haría pedazos.

Un momento después, la cabeza y los hombros de Ryam cubrieron el cielo azul que se extendía sobre ella.

—¿Estás bien?

Negó miserablemente con la cabeza.

—¿Te has roto algo?

Todo, o al menos así se sentía. Le dolía hasta respirar. Movió los dedos y puso una mueca.

—Creo que no.

—Bien. Vamos —tiró de ella para levantarla. Las rodillas de Ailey protestaron al tambalearse entre la hierba, pero ignoró el dolor y se esforzó por seguir el paso de Ryam.

En cuanto llegaron a los árboles se derrumbó en el suelo. Ryam se agachó a su lado y le levantó el brazo para examinar el rasguño del codo. En los dos últimos días había sufrido más heridas que en todos sus entrenamientos. Si conseguía llegar a casa, tendría que soportar las reprimendas de su madre durante varios días.

—La hierba no amortiguó mi caída —le dijo a Ryam en tono de reproche.

—Eres una chica dura —respondió él con una sonrisa.

—Tengo cinco... cuatro hermanos.

Él la miró fijamente con sus penetrantes ojos azules. Ningún hombre la había mirado nunca de esa manera.

—¿Necesitas unos minutos para recuperarte?

Le acarició la mejilla con el dedo pulgar, y a Ailey le pareció que su boca estaba tan cerca de ella que la garganta se le secó por completo.

—No... Tenemos que seguir —intentó levantarse, pero las rodillas seguían temblándole.

Ryam le ofreció la mano para ayudarla. Sus dedos se curvaron ligeramente sobre los suyos, pero se apartaron en cuanto ella se puso rígida. Aún estaba aturdida y cubierta de polvo de la cabeza a los pies. Se apartó un mechón de pelo suelto y éste volvió a caer sobre la cara.

—¿Piensas ir a pie hasta la capital? —le preguntó él.

—Tengo que hacerlo. Y lo más rápido que podamos. Debo prevenir a mi padre.

—En ese caso será mejor que nos pongamos en marcha. Es un largo camino.

En Changan tendría que justificarse ante su familia por haberles desobedecido. Todos creían que ya estaba casada con Li Tao, y que gracias a esa unión habían ganado a un poderoso aliado militar contra sus enemigos. Lo que su padre no sabía era que su enemigo era precisamente Li Tao.

Todo había cambiado desde que abandonaron su casa en las montañas para instalarse en el palacio imperial. Sus padres se volvieron extremadamente desconfiados y siempre estaban hablando de política y luchas de poder. Ailey intentó abstraerse de la convulsa situación que azotaba el imperio, pero viviendo en la corte era imposible.

En cuanto a Ryam, tendría que separarse de él al llegar a Changan. No sería más que un recuerdo y ella jamás podría explicarle a nadie lo que había sentido en su compañía. Ni siquiera podía explicárselo a sí misma.

Ryam la guió hacia el norte, en dirección a la ciudad imperial. Ailey le preguntó en una sola ocasión si sabía adónde iban mientras daban vueltas por el bosque sin que parecieran llevar un rumbo fijo.

La densa vegetación los sumía en las sombras y no se veía nada a más de unos pocos metros. Harían falta muchos hombres y esfuerzo para seguirles el rastro en aquellos parajes casi impenetrables. Los árboles eran tan gruesos que harían falta varias personas para rodear los troncos.

Era otro signo de la opulencia del imperio. Bosques frondosos y surcados por caudalosos ríos que suministraban la madera suficiente para levantar los palacios y ciudades más espléndidos.

Llegaron a un arroyo y siguieron su curso, protegidos por la pared de cipreses y ginkgos que discurría junto a la orilla. Las raíces reptaban por la tierra como grandes serpientes y desaparecían bajo el agua.

—Estos árboles son sagrados —dijo Ailey, tocando un tronco. Las hojas en forma de abanico de color verde amarillento se agitaban suavemente con la brisa—. Viven miles de años y son mucho más viejos que el imperio. Son los árboles que vemos en los templos.

Para llegar a Changan sólo tenían que seguir hacia el norte en busca del gran canal que atravesaba la ciudad. Todos los caminos también conducían hasta allí, pero debían permanecer lo más ocultos posibles.

Ailey extendió los brazos para guardar el equilibrio sobre los juncos que crecían junto a la orilla. La elegancia y seguridad de sus movimientos hacían imposible no mirarla.

—Mi abuela siempre hablaba de estos bosques. Aprendió a manejar la espada con un maestro del sur.

Sus caderas se contoneaban sensualmente ante los ojos de Ryam, quien asintió distraídamente y pensó en meter la cabeza en las frías aguas del arroyo. Sólo tenía que llevarla a casa y marcharse para siempre.

—¿Hay alguien en tu familia que no sepa manejar la espada?

—Mi madre. Dice que a ningún hombre le gustaría una mujer con las manos tan estropeadas.

Saltó sobre un nudo de raíces y sus pies cayeron con firmeza en el abrupto terreno. Sus manos le parecían perfectas a Ryam, al igual que el resto de su cuerpo.

—Se alegró mucho cuando mi padre concertó mi boda —siguió ella en un tono mucho más grave.

—¿Por qué huiste?

—Li Tao es un hombre muy cruel —murmuró.

—También es rico y poderoso —insistió él, a pesar de que Ailey no parecía dispuesta a decir más—. Y está al mando de un ejército enorme. No es la clase de hombre que se tome un rechazo a la ligera.

La trenza de Ailey se agitó sobre el hombro cuando se giró hacia él.

—No creas que lo he rechazado por ser feo, gordo o viejo.

—¿Lo es?

La pregunta pareció pillarla desprevenida.

—No... no lo sé. Pero eso no importa.

—¿No sabes si es feo?

—No lo he visto nunca. Cuando vino a buscarme para el desfile nupcial, yo llevaba el rostro cubierto con un pañuelo rojo.

—Entonces ¿él tampoco te ha visto a ti?

—Claro que no.

—Me parece que ahora lo entiendo...

—¿Qué es lo que entiendes?

—Ibas a casarte con un hombre al que ni siquiera conoces. Es normal que tuvieras dudas.

—No entiendes nada —se giró sobre sus talones y reanudó la marcha por la orilla, sin la elegante ligereza que caracterizaba sus pasos—. Una novia no puede rechazar a su futuro marido sólo porque no le guste su cara. Sería un gravísimo insulto para la familia del novio y la mía quedaría deshonrada para siempre.

—¿No te parece que al menos deberíais veros el uno al otro antes de la boda?

—No. Confiaba en que mis padres me habrían elegido un buen marido.

A Ryam le costaba creer que alguien con una fe tan inquebrantable huyera de un matrimonio concertado. Por muy testadura que fuese, el riesgo de desafiar la tradición era demasiado grande. ¿Tendría un amante secreto, quizá? La idea le provocó un arrebato de celos a pesar de no tener ningún derecho sobre ella. Pero la pregunta que más lo intrigaba era ¿por qué quería volver con su familia cuando era obvio que la acusarían de faltar a su compromiso?

—¿No preferirías casarte con alguien guapo y apuesto?

—Eso no importa.

—¿Y si Li Tao es un viejo lleno de arrugas y sin dientes?

—¡No lo es! —exclamó, aunque enseguida bajó la voz—. Mi madre me dijo que me doblaba en edad.

—¿Cuántos años tienes?

—Nací en el año del Dragón.

—Dragones, conejos, tigres... —enumeró Ryam, riendo—. Vuestro calendario siempre ha sido un enigma para mí.

Ailey se ruborizó.

—Tengo diecinueve años. Ya sé que es una edad muy avanzada para casarse, pero los últimos años han sido bastante... agitados.

Estaba realmente preciosa con las mejillas coloradas. Ryam salvó de una zancada el arroyo y le tendió la mano.

Ella aterrizó en el musgo junto a él y se agarró a sus brazos para equilibrarse. Ryam la mantuvo sujeta y sintió su pulso acelerado bajo los dedos.

—¿No prefieres a alguien por quien se te desboque el corazón?

La punta de la lengua asomó entre los labios de Ailey. Era demasiado bonita, demasiado especial para permanecer impasible ante ella.

—No...

«Embustera». Sabía que se derretiría contra él si la estrechaba entre sus brazos. En su boca encontraría la dulzura del primer beso y...

Se obligó a soltarla y tragó saliva.

—Así que ibas a casarte con un hombre sin que te importara lo viejo o feo que pudiera ser. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Se mantuvo a una distancia segura de ella mientras el corazón amenazaba con abrirle un agujero en el pecho. Por alguna razón inexplicable, necesitaba saber cuáles eran los lazos de Ailey con el hombre al que la habían prometido.

—La ceremonia tendría lugar ante el altar de su familia —dijo ella—. A mí se me subió a un palanquín para el viaje, mientras que él iba a caballo con la escolta.

—Un hombre se volvería loco de deseo si lo obligaran a esperar tanto para ver a su novia.

Ailey lo miró con el ceño fruncido.

—No ha sido una decisión fácil ni precipitada. Mi familia podría repudiarme por esto.

Ryam se puso serio al ver la repentina tensión en sus hombros. Empezaba a comprender que Ailey nunca hacía nada sin pensar.

—Sigue —la animó—. ¿Qué fue lo que ocurrió?

—Seguramente habrás oído hablar de las revueltas que llevan produciéndose en el imperio desde hace un año. Mi cuarto hermano, Ming Han, recibió la orden de sofocar una rebelión junto a la frontera de Jiannan, en los dominios de Li Tao.

—Que es donde estamos ahora.

—El imperio es demasiado grande para que el ejército imperial pueda controlarlo en su totalidad —explicó ella—. Existe un delicado equilibrio entre las fuerzas del emperador y los ejércitos provinciales. Han se unió a las tropas de Li Tao para sofocar la revuelta, y entonces nos informaron de que había muerto a manos de los rebeldes en una emboscada.

Apartó la mirada y apretó los labios.

—No tienes que darme más explicaciones —le dijo él, compadeciéndose de su expresión alicaída.

—Quiero que lo entiendas. Un soldado que había servido a las órdenes de mi padre juró que Ming Han fue asesinado por los hombres de Li Tao, quien ha estado formando a su ejército en secreto. Nuestro matrimonio sólo era una artimaña.

Había algo que a Ryam no le encajaba en aquella historia.

—¿Eso te lo contó un soldado de Li Tao? ¿Cómo se atrevió a traicionar a su señor?

—Wu perteneció a la Guardia del Dragón. Es un hombre de honor y arriesgó su vida por mí. Confío en él plenamente.

Igual que había confiado en sus guardaespaldas... Igual que ahora confiaba en él.

—Cuando mi padre descubra lo que le ha pasado a mi hermano, denunciará a Li Tao como el asesino que es. Y el imperio estará mejor sin él.

La familia de Ailey estaba metida en el tipo de conspiraciones políticas de las que Ryam sabía que era mejor apartarse. Los emperadores chinos gobernaban como descendientes de los dioses, pero era tan fácil eliminarlos y reemplazarlos como a cualquier mortal.

La legión perdida se había visto atrapada en el centro de la rebelión que siguió a la muerte del emperador Li Ming. Los gobernantes Tang eran los amos de las intrigas y conspiraciones. Llevaban perfeccionando esas artes desde hacía siglos. ¿Qué posibilidades tenía una banda de bárbaros contra un poder semejante?

Cuando se restauró el orden, el emperador Shen los permitió asentarse en la frontera oeste, una región abandonada por el imperio, donde protegían una de las rutas comerciales que partían desde Changan hacia el norte.

Había pasado más de un mes desde que Ryam abandonara los pantanos donde estaban emplazados. Se llevó a veinte hombres con él para proteger un valioso cargamento que se dirigía hacia el sur. Un encuentro casual con los soldados imperiales había acabado en un violento enfrentamiento y a Ryam lo dejaron inconsciente con un golpe. Al recuperar el conocimiento, no había ni rastro de sus hombres.

Eran soldados y estaban preparados para luchar juntos y obedecer órdenes. Necesitaban que alguien los guiara, alguien con las dotes diplomáticas para negociar sin que hubiera derramamiento de sangre. Pero Ryam no sabía nada de eso. Él no era más que un hombre con una espada.

El ejército imperial había tolerado su presencia en la frontera hasta ahora, y Ryam rezaba por que el conflicto no hubiera hecho cambiar de idea al emperador. Sin la protección de Shen no tardarían en caer como moscas, y todo habría sido por culpa de sus errores.

Quizá por ello necesitaba poner a Ailey a salvo y de esa manera saldar su deuda. Llevaba demasiado tiempo en aquel país y algunas de sus tradiciones empezaban a hacer mella en él. Por una vez en su vida, tenía que hacer algo bien.

Siguieron el curso del arroyo durante toda la tarde, y Ailey se sentía más animada a medida que se internaban en el bosque. La densa vegetación se cerraba tras ella como una barrera inexpugnable. Con un poco de suerte, los soldados aún estarían buscando a la panda de ladrones que supuestamente la habían secuestrado y ella podría llegar a casa antes de que Li Tao descubriera el engaño.

—Te has arriesgado mucho para ayudarme —era difícil empezar una conversación con Ryam cuando él no empleaba ninguna de las fórmulas acostumbradas. Ailey no sabía si dirigirse a él en un tono formal o íntimo.

—Cualquiera habría hecho lo mismo.

—No lo creo.

—Quizá sólo quería un poco de compañía.

Lo dijo con una sonrisa tan sensual que Ailey se decidió definitivamente por un tono formal y distante. Lo contrario podría ser peligroso.

—Esos bandidos podrían haberme llevado a un burdel en algún rincón perdido del imperio. O peor aún, podrían haber pedido un rescate por mí a Li Tao.

Como jiedushi, Li Tao había jurado servir y proteger al imperio, y sin embargo había conspirado en su contra. A la gente como Ryam los llamaban bárbaros, pero no había nada de bárbaro en él. Sus modales eran directos y honestos, no como los compatriotas de Ailey. De ellos sí que debía preocuparse.

El arroyo formaba un estanque entre las rocas. Ryam se colocó sobre una piedra ancha y plana y rodeó a Ailey por la cintura para levantarla.

—Ten cuidado de no resbalar —le dedicó otra sonrisa y Ailey sintió que flotaba en el aire, sobre todo por las sensaciones que su roce le provocaba y por la intensa mirada de sus ojos azules.

Rápidamente bajó la mirada al agua.

—Hay peces.

—¿Sí? ¿Dónde?

Sus hombros se rozaron al arrodillarse ambos junto a la superficie, donde la cola de un pez formaba pequeñas ondas. Aquella proximidad le habría resultado escandalosamente indecente con cualquier otro hombre, pero con él le parecía muy natural... si bien el corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía respirar. Un banco de peces grises nadaba bajo la superficie, pero ella sólo podía mirar el reflejo de Ryam en el agua. Sus cabellos dorados y sus ojos brillantes.

Entonces vio su propio reflejo junto al suyo y se quedó horrorizada ante su aspecto de loca. La trenza se le había soltado y tenía la cara sucia.

Se llevó la mano a la mejilla para frotarse las manchas, y en ese momento Ryam se giró hacia ella y sus rostros quedaron a escasos centímetros. Ailey se quedó paralizada.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él con un brillo de picardía en los ojos.

Estaba muerta de hambre. Llevaban caminando toda la mañana y necesitaba descansar, pero no había querido mostrar ningún signo de debilidad.

—¿Cómo piensas pescarlos?

Ryam levantó las manos y movió los dedos.

—Así no podrás —le dijo ella.

—Observa y aprende.

Se aflojó los lazos del chaleco y lo arrojó a un lado. A Ailey le dio un vuelco el estómago cuando se quitó también las botas, y agachó la cabeza para fijar la vista en el musgo. Ryam no tenía el menor pudor, aunque se dejó puesta la camisa para meterse en el estanque hasta la cintura. Los peces se alejaron frenéticamente en todas direcciones y él le lanzó una mirada de advertencia a Ailey para que no se riera. Con la mano pegada a la boca, observó cómo ahuecaba las manos y las hundía cuidadosamente. Se quedó tan quieto como una mantis, y poco a poco los peces se acostumbraron a su presencia. Ailey esperó con la respiración contenida.

Rápido como un rayo, Ryam levantó los brazos y vertió una cascada de agua en la hierba. Ailey se apartó con un chillido.

—¡Lo has hecho a propósito!

Ryam se secó el agua que le goteaba de la barbilla.

—Estás asustando a los peces —la reprendió.

Ailey se sentó en la sombra y Ryam volvió a agacharse para repetir el procedimiento. De nuevo acabó con las manos vacías y Ailey se revolcó de risa por el suelo. ¿Cuánto tiempo hacía que no se reía tanto? Desde que todos los hermanos estaban juntos... Desde que abandonaron su hogar en las montañas para instalarse en la capital.

—¿Lo has conseguido alguna vez? —le preguntó a Ryam mientras se secaba las lágrimas.

—Cuando estaba lo bastante hambriento.

—No me extraña que te estuvieras muriendo de hambre cuando nos conocimos...

—¡Silencio!

Ailey se apartó el pelo de los ojos y empezó a trenzárselo de nuevo mientras Ryam se disponía a hacer otro intento. El pelo se le pegaba a las mejillas mientras clavaba la vista en el estanque como un soldado dispuesto a atacar. Los minutos siguientes estuvieron llenos de chapoteos y retahílas de maldiciones en lengua extranjera. Ailey estaba tan relajada que llegó a fantasear con la idea de ocultarse para siempre en el bosque, donde Li Tao jamás la encontraría.

Pero no podría escapar tan fácilmente del espíritu de sus antepasados. El indulto temporal que estaba viviendo acabaría cuando llegaran a Changan y empezara la parte más difícil de su viaje. La parte en que tendría que explicarles a sus padres los motivos de su felonía. Sería su palabra contra la de uno de los hombres más poderosos del imperio.

—¡Victoria!

Un pez del tamaño de la mano de Ailey se retorcía en la hierba, reluciente y escurridizo. Ailey se levantó y se mordió el labio para no sonreír.

—¡No se te ocurra devolverlo al agua! —le advirtió él mientras salía chorreando del estanque—. Va a ser la única captura de hoy... Me falta un poco de práctica.

—¿No vas a pescar uno para mí?

Se le hizo un nudo en la garganta cuando Ryam se quitó la túnica empapada y dejó al descubierto su poderosa musculatura. Una mata de vello dorado le cubría el pecho y el abdomen.

—Me pareció una buena idea —murmuró él mientras escurría la túnica—. Hacía años que no lo intentaba.

Ailey apenas oyó lo que decía. El pulso le atronaba ensordecedoramente en los oídos y una ola de calor le subía por el cuello.

—Te... te vas a enfriar —balbuceó.

Ryam levantó la mirada hacia ella.

—No hace frío.

Ailey se atrevió a mirarlo y enseguida se arrepintió de su imprudencia, porque él le mantuvo la mirada mientras se volvía a poner la túnica mojada sobre los hombros.

Ryam se dio la vuelta, pero ni siquiera aquel deliberado gesto sirvió para enfriarle la sangre a Ailey. Los músculos de su espalda se movían bajo la tela húmeda mientras sacaba un cuchillo del cinto y empezaba a limpiar el pescado. Ailey retrocedió hasta el tronco de un cedro e intentó mirar a cualquier otro sitio, deseando tener algo que hacer.

El silencio se alargaba de manera insoportable. Ailey se abrazó a las rodillas y vio como Ryam prendía una chispa en un montón de astillas y avivaba las ascuas hasta conseguir un buen fuego.

—Deberías enseñarme a hacer esas cosas —dijo—. Encender fuego, buscar comida...

Ryam ensartó el pescado en un palo afilado y lo sostuvo sobre las llamas.

—No te hará falta. Muy pronto estarás en casa.

Ailey guardó silencio. Todo aquello se desvanecería en cuanto llegara a casa. Los momentos compartidos con aquel espadachín de ojos azules se perderían en el tiempo como el humo de la hoguera disipándose en el aire. Tenía que mantener la cabeza fría y no ceder a los sentimientos, pero ¿cómo hacerlo cuando estaba indefensa ante las nuevas sensaciones que Ryam había despertado en su interior?

Ryam le dio unas cuantas vueltas al pescado, que empezó a tostarse con un olor delicioso.

—¿Cómo es el sitio de donde vienes? —le preguntó ella.

—Nuestros hombres acampan en el corredor Gansu, al otro lado de vuestra frontera occidental.

Lo dijo en un tono tan reservado que sorprendió a Ailey. ¿Acaso sus hombres estaban escondidos y temía que ella fuese a revelar su paradero?

—Me refiero a tu país. A la tierra de donde procedes.

—Es muy distinto a todo esto —dijo, tendiéndole el pescado ennegrecido.

Ailey desgajó un pedazo y se lo llevó a los labios. Hasta ese momento no se había dado cuenta del hambre que tenía.

—¿Nada más?

—Si viajas en dirección al oeste y rodeas el desierto, llegarás al mar. Y si consigues cruzarlo sin que te ataquen piratas o ejércitos enemigos, llegarás a un valle bordeado por dos grandes ríos.

Ailey intentó imaginarse el mundo que se extendía más allá del desierto. Una tierra exótica y salvaje, llena de bosques y feroces guerreros de piel blanca.

—Mi abuelo nos contaba historias de cómo sus ejércitos llegaron a esos reinos lejanos.

Ryam arrancó un trozo de pescado y se lo metió en la boca.

—Dudo mucho que tu abuelo llegara a acercarse a mi tierra. El viaje es demasiado largo y peligroso.

—¿Eras soldado en tu país?

Él soltó una amarga carcajada.

—No muy bueno, la verdad.

El pescado quedó reducido a las espinas y Ryam las tiró al fuego. Acto seguido, se tumbó boca arriba y apoyó la cabeza en los brazos para observar los árboles. Los rayos de sol se filtraban entre las hojas y proyectaban sombras danzarinas en su rostro. La espada yacía junto a él, en la orilla. Incluso enfundada en su vaina de cuero irradiaba una energía sobrecogedora.

—¿Y tu padre?

—Él tampoco era soldado. No podía recibir órdenes.

—Me dijiste que ya no estaba contigo.

—No.

Lo dijo sin la menor emoción, pero sus manos se tensaron casi imperceptiblemente. Ryam no parecía mucho mayor que ella, y sin embargo había perdido a su familia y su hogar. Ailey no podía imaginarse una pena mayor que ésa. Intentó buscar las palabras adecuadas para honrar a los espíritus de sus antepasados.

—Seguro que fue un espadachín formidable y que su nombre goza de respeto y admiración.

—¿Respeto y admiración? —repitió él, incorporándose con tanta brusquedad que Ailey cayó hacia atrás—. ¿Por qué me haces todas estas preguntas?

—Lo... lo siento.

Él soltó una profunda exhalación y volvió a mirarla.

—Dentro de una semana estarás a salvo en tu casa y yo estaré... —frunció el ceño y se frotó la nuca—. No tiene sentido recordar el pasado. Nunca podremos regresar. Tuvimos suerte de sobrevivir hasta aquí.

Ailey sabía que no debería intimar con un desconocido, pero el carácter franco y abierto de Ryam la hacía olvidarse de sus modales.

—Sólo quería saber cómo era tu vida.

Él la recorrió con la mirada. Poco a poco fue bajando los hombros hasta que los brazos cayeron a sus costados.

—No hay mucho que contar —respondió con una serenidad escalofriante.

Ailey no estaba acostumbrada a aquellos cambios de humor tan repentinos. Ryam pasaba de estar sonriente y encantador a ocultarse tras una máscara impenetrable.

—¿Qué más quieres saber?

Impulsados por una curiosidad morbosa, los ojos de Ailey se posaron en la cicatriz que tenía sobre la oreja. La había descubierto al poco tiempo de conocerse, estando él inconsciente en el suelo.

Ryam no tuvo que preguntarle qué le había llamado tanto la atención de su rostro.

—Me la hice luchando contra los soldados imperiales. Pregúntame cómo.

Ailey negó con la cabeza, incapaz de formular la pregunta. La sensación de calor y seguridad que la había envuelto toda la tarde se desvaneció en un instante.

—¿Tienes dudas por estar aquí conmigo? —le preguntó él. Apoyó una mano en la hierba y se inclinó hacia ella.

—No. Confío en ti.

Ryam le estaba dando todo el tiempo del mundo para apartarlo y salir huyendo. El corazón le latía cada vez más deprisa mientras lo observaba fijamente. Muy despacio, Ryam le colocó un brazo a cada lado y hundió los dedos en el musgo.

—Te pedí que vinieras conmigo —dijo ella—. Contigo me siento segura —a pesar de sus palabras, clavó los talones en la tierra húmeda y se echó ligeramente hacia atrás.

—Ya lo veo...

Le sonrió y ella siguió retrocediendo hasta que su espalda chocó con las raíces. La osadía de Ryam era tan desconcertante como excitante. Ailey contuvo la respiración y esperó.

Llevaba imaginando aquel momento desde el duelo a espada, y se preguntaba si haría falta otro combate para que volviera a acercarse a ella. Ryam alargó el brazo y la agarró suavemente por la nuca. Era su última oportunidad para escapar, y no lo hizo.

Y entonces él descendió con su boca para besarla.

Cinco

Ryam entrelazó los dedos en el pelo de Ailey y ella abrió los labios en cuanto sus bocas entraron en contacto. De nuevo volvía a estar en terreno conocido...

Movió los labios sobre los suyos hasta arrancarle un gemido ahogado. Ailey se apretó contra él y se acabaron las preguntas y las dudas.

Besar a Ailey era tan natural como respirar. La abrazó y descargó su peso contra las caderas de Ailey. El perfume de su piel se mezclaba con el olor de la hierba mojada. Ailey no tardaría en recuperar el sentido del decoro, pero hasta entonces podían abandonarse al deseo sin trabas. La sensación de besarla como quería era incomparablemente deliciosa.

Introdujo la lengua entre sus labios, donde lo esperaba un calor delicioso. Ailey lo agarró por la camisa mientras le devolvía el beso y él le hizo separar las piernas para frotarse contra ella. La respuesta de Ailey fue apretarse instintivamente contra su erección.

—Tengo que verte.

Le abrió el fajín con dos fuertes tirones y deslizó la otra mano bajo la túnica. Un gemido escapó de la garganta de Ailey cuando los dedos de Ryam le rozaron la tela que le cubría los pechos, y aquel débil sonido de indefensión casi sacudió a Ryam de su imperioso deseo. No quería pensar en lo que estaba haciendo. Aún no, se dijo mientras buscaba a ciegas el borde del vestido.

—A la espalda —susurró ella con una voz casi inaudible.

Lo miró fijamente, con el rostro en sombras, mientras él le abría la túnica. Era la misma expresión que tenía la primera vez que se vieron: una mezcla de curiosidad y audacia en sus ojos verdes y dorados. Ryam tiró de la prenda ceñida hasta que sintió la carne cálida y femenina de Ailey en sus manos.

Pasó suavemente las manos por las marcas que había dejado la ropa, y con un cuidado exquisito le acarició los pezones hasta que se endurecieron bajo la punta de sus dedos. Era perfecta... Quería besarla en la boca, pero no bastaría para saciar su deseo. El corazón de Ailey latía a un ritmo frenético, al igual que el suyo.

—Eres tal y como imaginaba —murmuró con la voz trabada por la pasión contenida.

En aquel momento habría dado lo que fuera por poseerla. Pero en un rincón de su cabeza recordaba que aquella chica tan hermosa confiaba en él. Oyó el cambio en su respiración y sintió cómo le clavaba los dedos en los hombros.

Con el pulgar le acarició suavemente la línea roja que discurría por debajo de la clavícula. Ella se estremeció. A pesar de su destreza con la espada y su espíritu indomable, no dejaba de ser una joven inocente y vulnerable. Ryam no podía olvidarse de la realidad y lanzarse a la pasión del momento. Sus actos podrían tener gravísimas consecuencias y necesitaba mantener las distancias mientras le fuera posible.

—Por favor... —le suplicó ella al oído.

Ryam enterró la cara en su cuello y recorrió con la mano la extraordinaria suavidad de su vientre. Ella emitió otro gemido cuando los dedos traspasaron el borde del pantalón.

—Detente, por favor.

La soltó inmediatamente, sobresaltado, y ella retrocedió mientras agarraba la túnica.

—No podemos.

Se aferró defensivamente a los bordes de la prenda sobre el torso. Una cascada de pelo negro le enmarcaba el rostro en una imagen tan sensual que Ryam casi no pudo resistirse. Todo su cuerpo lo impelía a actuar, avivado por el exquisito sabor que aún impregnaba su boca, negándose a admitir que ella nunca sería suya.

Se dio la vuelta y oyó el frufrú de sus ropas al vestirse. Deseó con todas sus fuerzas que no estuviera llorando.

—No podemos hacer esto —murmuró ella con voz entrecortada.

—Lo sé.

—Contigo no.

Sus palabras le atravesaron el corazón y le congelaron la sangre. Se volvió hacia ella y no vio lágrimas en sus ojos, pero seguía aferrándose nerviosamente a su ropa.

—No ha pasado nada, Ailey. No tienes de qué preocuparte.

Lo dijo con un tono más mordaz del que pretendía. Ella respondió con una dura mirada y se agachó para recoger su zurrón. Se dio la vuelta y echó a andar río abajo. Las oscilaciones de su trenza marcaban el ritmo de sus pasos.

Tal vez su enojo fuese preferible a las lágrimas, pensó Ryam. Maldijo en silencio y se abrochó el cinto, sin ninguna prisa por alcanzarla. Por algo nunca seducía a mujeres vírgenes.

A Ailey le ardían las mejillas al pensar en las callosas manos de Ryam sobre sus pechos y la invasión de su lengua. Un torrente de humedad le empapaba los muslos y un deseo insatisfecho se había apoderado de ella. Nunca se había imaginado que el tacto de un hombre pudiera hacerle perder la cabeza.

Era maravilloso. Maravilloso y aterrador.

Apenas había tenido la suficiente voluntad para pedirle que se detuviera.

—Nos hemos dejado llevar por la emoción del momento, nada más —le dijo él.

Eran las primeras palabras que le dirigía tras media hora de insoportable silencio. Ryam caminaba tranquilamente a su lado, como si nada hubiera ocurrido. Tal vez para él no significase nada.

Apretó los dientes e intentó sofocar una frustración que ni siquiera entendía. ¿Acaso quería echarse a perder? Su misión era volver a casa y advertir a su padre, no besarse con un bárbaro del que nada sabía.

—Supongo que habrás besado a cientos de mujeres...

—Más de las que puedo recordar —respondió él con voz serena e inexpresiva.

Era justamente lo que ella necesitaba oír, pero fue como recibir un puñetazo en la garganta. Le lanzó a Ryam una mirada envenenada mientras él seguía mirando al frente. Debía de tener el cuello agarrotado por permanecer tanto rato sin mover la cabeza.

Su forma de ser la desconcertaba. Su descaro, sus miradas, la atención que ponía al escucharla, como si no fuera la insignificante hija menor en una familia de hombres. Pero no era más que un encanto vacío, falso, con el que seguramente seducía a todas las mujeres que conocía.

—No vuelvas a intentarlo conmigo.

Ryam frunció el ceño.

—Puedo controlarme.

—Júralo.

—Maldita sea... —masculló—. Está bien, lo juro.

Aceleró el paso, obviamente enojado. Ella también lo estaba. Era más fácil asimilar el enfado que aquel torbellino de emociones innombrables.

—Pero entonces tú tampoco vuelvas a besarme —añadió él.

Al segundo siguiente Ailey tenía la espada en la mano.

—Desenvaina.

—¿Pero qué...?

Ella blandió la punta de la espada ante él.

—No creas que no te haré pedazos porque estés desarmado.

—Te acabo de jurar que no haré nada. No pienso volver a tocarte.

—¡Desenvaina!

Estaba tan desgarrada por el deseo, la vergüenza y la confusión que sus únicas salidas eran el llanto o la violencia. Y de ninguna manera iba a rebajarse a las lágrimas.

Sabía que se estaba comportando de un modo irracional, pero de todas formas cargó contra él. Al menos había conseguido que borrase aquella mueca de satisfacción. Ryam retrocedió y levantó las manos, pero el ruido de un hacha a los lejos cortó sus protestas.

—Quizá estemos cerca de una aldea —dijo.

Sin esperar respuesta de Ailey, echó a andar en la dirección de donde procedían los hachazos. Ella se quedó un momento observando su retirada, antes de envainar la espada. Afortunadamente, Ryam no volvió a decir nada más mientras avanzaban por la orilla.

El río los llevó hasta un bosquecillo donde los esbeltos bambúes sustituían a los árboles de tronco retorcido. A lo lejos, un grupo de leñadores cortaban los tallos con machetes y cargaban los trozos en cestas de mimbre.

—Voy a hablar con ellos —dijo Ailey, pero Ryam la agarró del brazo antes de que pudiera avanzar.

El tacto de su mano y el recuerdo que evocaba le provocaron un hormigueo por todo el cuerpo. Se zafó con más brusquedad de la necesaria, ocultándose de nuevo tras su irritación.

Los tres hombres se detuvieron cuando se acercó para preguntarles por su aldea. Señalaron más allá del bosque de bambú y se fijaron en Ryam, quien se quedó pegado a Ailey en todo momento.

—No me gusta cómo te miran —murmuró mientras pasaban junto a ellos.

—Te están mirando a ti.

Ryam les lanzó una mirada feroz antes de alejarse.

—Nadie querrá ayudarnos si los amenazas —le advirtió ella, aunque el afán protector de Ryam le agradó más de lo que debería. Tuvo que recordarse otra vez a sí misma que era un bárbaro y un sinvergüenza al que no podía permitirle más libertades.

Un poco más adelante el río formaba un recodo y unas cuantas cabañas con el techo de paja y juncos se apiñaban entre los árboles. Un anciano se inclinaba sobre una barca en la orilla, anudando una cuerda con sus manos agrietadas. Interrumpió su labor y los miró bajo el ala del sombrero cuando se acercaron a él.

—Saludos, tío.

El pescador clavó la mirada en Ryam y Ailey buscó rápidamente una explicación.

—Mi guardia pertenece a la gente del desierto —las tribus del desierto tenían la piel oscura, pero Ailey continuó de todos modos—. ¿Tendría la extrema amabilidad de alojar a dos forasteros esta noche? Podemos pagar... —metió la mano en el zurrón y descubrió con horror que la bolsa con el dinero había desaparecido. Debió de caerse al saltar del carro.

Aún estaban a una semana de la capital y no tenía dinero. Estaba dispuesta a mendigar si tenía que hacerlo, pero antes de que pudiera formular una súplica el barquero le tendió una cesta y señaló un pequeño solar entre dos cabañas.

—Llenad la cesta —ordenó—. Os podéis quedar en el cobertizo —sin decir más, volvió a sus redes.

Se apartaron de la orilla y encontraron un terreno del que brotaban grandes hojas.

—¿Estás segura de que podemos confiar en él? —preguntó Ryam cuando dejaron atrás la primera cabaña.

—Presiento que es un hombre honorable.

—También presentías lo mismo de mí —recalcó él con una mueca.

Ailey le puso la cesta en las manos y frunció el ceño.

—Empieza a recoger rizomas, hombre fantasma. Pronto se hará de noche.

Se arrodilló y tiró de un tallo para arrancarlo de la tierra. Las hojas le arañaron la mano. Ryam se agachó a su lado y colocó la cesta entre ellos.

—No pasó nada.

—Eso ya lo has dicho —sacudió la tierra del rizoma y lo arrojó a la cesta.

Ryam se equivocaba. Sí que había pasado algo. Ella había hecho y sentido cosas con él que debía olvidar cuanto antes. Pero era imposible olvidar cuando estaba tan pendiente de todos sus movimientos. Observó cómo hundía los dedos en la tierra oscura y se imaginó aquellas manos grandes y fuertes recorriéndole la piel.

Entonces él la sorprendió al hablarle en un dialecto del norte.

—No te enfades, Ai Li.

—Tu acento es muy bueno —dijo ella—. ¿Te disculpas a menudo?

Ryam le dedicó una media sonrisa.

—Se me dan muy bien las lenguas. También sé decir «eres preciosa».

Ailey lo ignoró y arrancó el siente rizoma.

—Y también «te pones preciosa cuando te enfadas».

A pesar de su mal humor, sintió que se ponía colorada.

—No estoy enfadada.

—¿Ah, no? Mejor, porque eres la última mujer a la que querría enfadar. Tus espadas dan mucho miedo.

Ella le tiró el rizoma, que rebotó en el pecho de Ryam y dejó una mancha de tierra.

—Ya sé que estás por encima de mí —siguió él, sin darle tiempo a protestar—. Eres una mujer muy hermosa y yo no soy un buen hombre, precisamente.

Ailey mantuvo la vista en la tierra, conmovida por la humidad de Ryam.

—No quería decir eso —murmuró.

En ese caso, ¿por qué la habían invadido el placer y el remordimiento cuando Ryam la tuvo entre sus brazos? Si no se casaba con Li Tao se casaría con cualquier otro hombre que su familia eligiera. Así lo mandaba la tradición y ella nunca lo había cuestionado. Pero en aquellos bosques recónditos, tan lejos de casa, todo su ser ansiaba explorar las emociones que Ryam le había despertado. No entendía aquel nuevo deseo, y no podía controlarlo.

—Conozco a la gente como tú —dijo él—. Puede que sea un bárbaro, pero también soy un hombre de honor. Y te juro por la espada de mi padre que no te tocaré —sonrió para intentar aliviar la tensión del momento—. Lo que no te puedo prometer es que no vaya a pensar en ello.

Sus palabras la hicieron sentirse triste y vacía. Ryam levantó la mano con la palma hacia arriba y ella se quedó mirándolo sin entender.

—En la tierra de la que vengo nos estrechamos la mano cuando llegamos a un acuerdo. Como un pacto entre espadachines.

—¿Un juramento?

Insegura, juntó la mano a la de Ryam y él la rodeó con los dedos, fuertes y cálidos. Un temblor se le extendió por el brazo.

—¿Se acabaron las discusiones? —preguntó ella—. ¿A partir de ahora nos trataremos como espadachines?

Ryam la soltó y frunció el ceño.

—Como dos espadachines —repitió—. Sí, algo así.

La huella de su mano permaneció grabada en su piel mucho después de haberla soltado. Ailey volvió al trabajo, sin estar segura de la clase de acuerdo al que habían llegado.

Cinco días. Era el tiempo que tardaría en llevar a Ailey a su casa. Cinco días sin tocarla.

A medida que transcurrían las horas se iba sintiendo más cómodo y relajado en su compañía, llegando a olvidarse de todo lo que había pasado. Pero cuando ella lo miraba de aquella manera tan intensa y penetrante, sabía que nunca tendría suficiente.

Había hecho un juramento, significara lo que significara. Sólo tenía que evitar tocarla, mirarla y oír su risa.

Acabada la tarea en el huerto, el pescador los llevó al cobertizo que había junto al río y regresó un rato después con una manta de lana deshilachada y un cuenco con rizomas cocidos. Se arrodillaron en la orilla y Ailey se arremangó la túnica para mojarse las manos. Su piel relucía como el marfil y sus brazos se curvaban con la misma elegancia y seguridad que dominaba todos sus movimientos.

Había pasado mucho tiempo desde que Ryam disfrutara del tacto de una mujer, pero el respeto que sentía por Ailey nada tenía que ver con tener sexo en un burdel o sobre la hierba mojada. Ailey era joven e inexperta y no sabía lo que quería, aunque había dejado muy claro que no lo quería a él.

La oscuridad empezaba a caer sobre el bosque. Se acomodaron junto a las desgastadas maderas del cobertizo y Ryam agarró un rizoma de la cesta. Lo mordió y puso una mueca.

—No está mal —murmuró con la boca llena.

Ailey también agarró uno y lo mordió. Como siempre, lo hacía todo a su ritmo, sin quejarse. Era una de las razones por las que resultaba tan fácil olvidar su origen noble.

—¿Creciste en la capital? —le preguntó él.

—Mi familia era de la provincia del noroeste, junto a la frontera occidental. Nos fuimos a vivir a Changan cuando a mi padre lo... —se detuvo un momento, como si buscase la palabra adecuada—. Cuando a mi padre lo ascendieron.

La frontera occidental estaba muy cerca del lugar donde habían acampado los hombres de Ryam. Tal vez por eso Ailey toleraba tan bien a los extranjeros, aunque no era probable que hubiera visto antes a un hombre como él.

—La vida en la capital no encajaba conmigo —dijo ella.

—¿Por qué no?

—Todo era muy distinto a las montañas. Allí éramos libres para hacer lo que quisiéramos y estábamos rodeados de gente digna de confianza. En Changan no se puede confiar en nadie.

Acabaron los rizomas en silencio y se quedaron contemplando las aguas del río. Ailey había intentado ocultar desde el principio cuáles eran sus verdaderos orígenes, pero Ryam empezaba a hacerse una idea. Cuando el emperador Shen subió al trono estalló una guerra entre los jiedushi y los ejércitos regionales. El padre de Ailey debía de ser uno de esos caudillos militares o el consejero de alguno de ellos. Las revueltas entre las clases gobernantes habían traspasado las fronteras y las rutas caravaneras se habían vuelto tan peligrosas que el comercio se había reducido drásticamente.

—El emperador es nuestro único aliado en el corredor de Gansu —le explicó Ryam—. No tienes que preocuparte por mí.

Ailey se cruzó de brazos, como si de repente tuviera frío.

—Dicen que el corredor se ha convertido en una tierra sin ley.

—En Yumen Guan sólo rige la ley de la espada... En muchos aspectos es igual que aquí.

Ailey se echó a reír.

—Así no se pronuncia... Significa «la puerta de jade».

—Sé muy bien lo que significa —puso una mueca que hizo reír aún más a Ailey.

—Supongo que estarás deseando volver. Yo sólo llevo una semana apartada de mi familia y cada día los echo más de menos.

La familia de Ailey viviría seguramente en una lujosa mansión de palacio, pero el único hogar de Ryam estaba en una tierra hostil, llena de proscritos y tribus nómadas. El lugar apropiado para una panda de bárbaros desterrados.

—Cuando has estado en tantos sitios no te sientes atado a ninguno —murmuró. Lo único que le importaba era Adrian y la legión. Después de haber luchado con ellos tanto tiempo, se había establecido un lazo más poderoso que la sangre. Y sin embargo nunca había sido uno de ellos. Casi toda su vida la había pasado en solitario, acostumbrado a cuidar de sí mismo y a no confiar en nadie, ni siquiera en Adrian. Aun así, ellos eran lo más parecido que tenía a un hogar y una familia.

—Yumen Guan es el lugar a donde dicen que se exilió la princesa...

—¿Miya? Es un pequeño dragón.

Ailey lo miró boquiabierta.

—¿Llamas a la princesa imperial por su nombre? Según nuestras leyes, esa ofensa se castiga con...

—¿La muerte? —acabó él. Se preguntaba si habría algo que se considerase una ofensa menor en el imperio chino—. Miya ya no es princesa. Renunció al trono.

—Para casarse con un bárbaro...

Parecía ansiosa por preguntarle más, pero se tragó las palabras y miró al río en silencio. Ryam se recordó que la familia de Ailey le debía lealtad al régimen actual. Ya nadie sabía quién podía ser amigo o enemigo.

En cuanto a él, llevaba demasiado tiempo postergando el regreso. No por temor al castigo, sino por estar convencido de que sus hombres estaban mejor sin él. Sin embargo, Adrian le había confiado una misión y merecía saber, al menos, por qué no se había llevado a cabo.

—Cuando antes dije... —empezó ella, retorciéndose la trenza en un dedo—. Cuando antes dije que no podía haber nada entre nosotros...

Ryam se incorporó rápidamente.

—Creía que ese tema estaba zanjado. Somos espadachines, ¿recuerdas?

—No pretendía insinuar que fueras inferior a mí en ningún aspecto, ni que no fueras lo bastante bueno...

Ryam se frotó la nuca, asaltado por un deseo irracional de tomarla en sus brazos y hacerla callar con su boca. Era mucho más fácil seducir a una mujer que hablar con ella.

—Se hace tarde. Debes de estar muy cansada —le puso la manta en las manos antes de que pudiera seguir con sus disculpas—. Entra y duerme un poco.

—¿Vas a dormir aquí fuera?

—Me quedaré junto a la puerta —golpeó el marco con los nudillos y se concentró en la franja de luz anaranjada que persistía en el horizonte. Cualquier cosa con tal de no pensar en la piel que se escondía bajo aquella túnica gris.

Ailey se levantó, pero se detuvo en el umbral.

—Tengo que preguntarte una cosa... ¿Te atacaron los soldados del emperador?

Mejor que supiera la verdad sobre él. De esa manera quizá se mantuviera a una distancia prudente.

—Nos contrataron para proteger un cargamento que entraba en el imperio. Era la primera vez que yo estaba al mando de otros hombres. Unos soldados imperiales nos pararon y descubrieron que transportábamos armas. Espadas de Partia. Aquí las llamáis Anxi.

Ailey ahogó un gemido.

—¿Sabías lo que transportabas?

—Tendría que haberlo sabido, pues era yo el que estaba al mando. Pero examinamos la carga antes de salir y no vimos nada sospechoso. Atravesamos varios distritos en dirección al sur sin ningún incidente. Cuando los soldados nos detuvieron, seguía convencido de que no había ningún problema.

Había examinado el cargamento cuando lo recibieron de los comerciantes partos, pero tendría que haberlo examinado otra vez cuando lo cargaron en las carretas. Y otra vez antes de entrar en el imperio. Debería haber dormido junto a aquellas cajas y alfombras.

—Seguramente había un traidor entre vosotros —dijo ella—. Alguien a quien sobornaron para que lo hiciera.

—No lo sé. Y aún no puedo explicarme cómo pudo suceder.

Se frotó las sienes mientras recordaba la batalla, o al menos los primeros minutos de la misma. Había intentado negociar con los soldados, pero sus conocimientos de la lengua china eran muy escasos. Los miembros de la tribu que viajaban con ellos intentaron explicarse, pero antes de que se diera cuenta los soldados habían desenvainado sus armas.

—Desenvainé y me puse a luchar por mi vida. Éramos demonios extranjeros que introducían una carga ilegal en el país. Nuestras alternativas eran deponer las armas y que nos colgaran por contrabando, o luchar hasta la muerte.

—¿Y tus hombres?

—Murieron todos.

Era la primera vez que lo decía en voz alta, y las palabras le congelaron la sangre. Desde el principio había sabido que no era la persona adecuada para asumir una responsabilidad semejante.

—Lo siento —dijo ella—. Fue un error, como tú mismo dijiste.

Su compasión no lo hizo sentirse mejor. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el marco. El silencio se prolongó largo rato.

—Temía que hubieras hecho algo imperdonable —murmuró ella.

Había perdido a sus hombres y había puesto en peligro la supervivencia de toda la legión. ¿Qué podía ser más imperdonable?

—Y si lo hubiera hecho... ¿qué habrías hecho tú? —le preguntó a Ailey.

—Habría pedido tu muerte.

Ryam no tenía la menor duda de que lo hubiera hecho, conociendo su sentido del deber. Ailey era una guerrera en cuerpo y alma, y no sólo por las espadas que portaba. Creía en la supervivencia del imperio por encima de todo, mientras que él nunca había creído en nada, ni siquiera en el juramento de protección que había hecho años atrás, a miles de leguas de allí.

—Tú no podrías vencerme, Ailey.

—El honor no siempre está en la victoria —respondió ella, antes de retirarse al interior del cobertizo.

Seis

A la mañana siguiente, Ailey se despertó con el suave murmullo del río y con la profunda respiración de Ryam. Se había quedado dormido fuera del cobertizo y estaba atravesado en la puerta. Ailey reprimió una carcajada al verlo. Le iban a doler todos los músculos del cuerpo.

Un ruido del exterior le llamó la atención. El pescador le estaba haciendo señas desde el recodo del río. El venerable anciano había sido tan amable con ellos que Ailey fue hacia él sin pensarlo. Agarró sus espadas y pasó con cuidado por encima de Ryam.

Todo parecía tranquilo en la aldea y ningún ruido salía de las cabañas. Ailey nunca había tenido conocimiento de aquellos pequeños asentamientos a las orillas de los ríos.

—Ven a ayudarme con estas redes —le pidió el pescador.

Ailey se arrodilló junto a él y agarró el borde de una red para desenmarañar los nudos.

—Le doy humildemente las gracias, tío. Y le aseguro que encontraré la forma de pagarle por su extrema bondad.

El viejo se giró hacia ella. Estaba tan cerca que Ailey podría tocarle las arrugas que surcaban su rostro.

—Sé quién eres.

A Ailey le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué quiere decir, tío?

—Princesa Ai Li —agachó la cabeza y se agarró la túnica, pero Ailey advirtió el temblor de sus manos. Al levantar la mirada, tenía los ojos llenos de pánico—. ¡Váyase!

Ailey desenvainó sus espadas y se giró sobre sus talones. Dos hombres vestidos de negro salieron del bosque de bambúes y corrieron hacia ella. En sus uniformes se distinguía claramente el dragón rojo, la insignia del ejército de Li Tao.

El instinto la impulsó hacia delante y llegó al primero de los hombres antes de que éste hubiera desenvainado por completo. El sablazo de Ailey le traspasó los tendones y músculos del brazo. El hombre se tambaleó hacia atrás, maldiciendo y gritando de dolor.

Dos brazos la rodearon por detrás. El segundo soldado se había situado a sus espaldas y la agarraba con fuerza. Ailey se retorció furiosamente y pidió ayuda con un grito ahogado.

Un terrible rugido precedió la aparición de Ryam. En un solo movimiento le arrebató la espada al primer soldado y lo arrojó al río de una patada. Sus frenéticos chapoteos arrojaron un torrente de agua sobre la orilla.

Más soldados surgieron del bosque como una manada de cerdos salvajes. Ryam se giró para encararlos mientras Ailey luchaba por liberarse, pero los fuertes brazos del soldado le impedían golpearlo. Clavó los pies en el suelo mientras el soldado la arrastraba.

—¡Ryam!

Ryam no podía ayudarla, rodeado por tres soldados. Levantó la espada y descargó la hoja contra uno de ellos, con tanta fuerza que su rival no pudo resistir el golpe y cayó al suelo.

El soldado que agarraba a Ailey la levanto del suelo. Ella lanzó un cabezazo hacia atrás, pero los brazos la apretaron con más fuerza y la sacudieron con violencia. Odiaba ser tan débil. El entrenamiento no le servía de nada cuando se enfrentaba desarmada a alguien más fuerte que ella.

Ryam había eliminado a otro de los atacantes. Los cuerpos de negro se amontonaban a sus pies. Pero fue el pescador quien acudió en ayuda de Ailey, golpeando al soldado en la cabeza y los hombros con la caña de pescar de bambú. El soldado trató de golpear al anciano y Ailey aprovechó para zafarse.

—¡Maldita mujer!

Una mano la agarró del brazo y casi la hizo caer, pero una sombra familiar se cernió entonces sobre ella. Ryam. Le rodeó la cintura con un brazo y la colocó detrás de él para protegerla con su cuerpo. Sin decir palabra cargó contra el último soldado, quien ni siquiera tuvo tiempo de desenvainar antes de que la espada de Ryam le cortara las piernas. El estilo de lucha occidental podía ser salvajemente brutal, pero no se podía negar que fuera efectivo.

Ryam se giró hacia ella.

—¿Dónde estabas? ¡No puedes ir por ahí tú sola!

Respiraba con agitación y los ojos le ardían de furia. Ailey lo miró sin decir nada y sólo entonces la invadió el pánico. El corazón le latía desbocado, y las manos le temblaban tanto que tuvo que enfundar las espadas para que no se le cayeran.

Li Tao la había encontrado.

—Vendrán más soldados —dijo mientras miraba hacia los bambúes, como si el bosque fuese a cobrar vida de un momento a otro.

—¡Suban al bote! —les gritó el pescador.

Corrieron hacia el cobertizo y Ryam ayudó a subir a Ailey antes de hacerlo él y agarrar la pala del timón. La barca se meció bajo su peso.

—Hay una señora que vive río abajo. Podrá ayudarlos —les dijo el anciano mientras empujaba la embarcación desde la orilla—. Tengan cuidado.

Ryam metió el timón en el agua para guiar la barca.

—Los oigo.

Ailey también los oía entre los tallos de bambú. No había modo de saber cuántos eran. Li Tao comandaba un ejército de miles de hombres y podía peinar hasta el último palmo de aquellos bosques. Ryam fruncía el ceño y tensaba los músculos mientras empujaba con fuerza contra el lecho del río. Poco a poco empezaron a ganar velocidad.

El pescador permaneció de pie en la orilla, viendo cómo se alejaban. A Ailey le recordó al viejo Wu, de pie junto al palanquín abandonado, y rezó para que la ira de Li Tao no castigara aquella humilde aldea de pescadores.

—Agáchate —le ordenó Ryam.

Ella obedeció al tiempo que se oían gritos a lo lejos. Las cabañas desaparecieron al otro lado del recodo y la barca siguió el rápido curso de la corriente. Ryam intentaba guardar el equilibrio mientras manejaba el timón. El sudor le cubría la frente.

Apenas le había dirigido la palabra. ¿Habría descubierto quién era ella realmente? ¿Se quedaría a su lado si supiera que le había mentido?

—Me desperté y no estabas —apretaba el palo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos—. ¿En qué estabas pensando?

Tenía el sol detrás de él y Ailey no veía su expresión, pero podía imaginársela.

—Tú seguías durmiendo, y el pescador me pidió ayuda —la explicación le sonaba ridícula incluso a ella.

—No puedes ser tan imprudente.

A Ailey le ardían las mejillas y la nuca. Ryam no tenía derecho a reprenderla.

—No me pareció que hubiera ningún peligro.

—Me pediste que te protegiera —volvió a meter el remo en el agua—. Como si no tuviera ya bastantes problemas...

Ninguno de los dos volvió a decir nada durante un largo rato. Lo único que se oía era el zumbido de las libélulas y las olas golpeando el casco de madera. Ryam se sentó y soltó el timón con violencia.

—Nadie se rige ya por el mismo código de honor que tú —dijo, con la vista fija en el río, demasiado furioso para mirarla.

Ailey se irritó, pero no dijo nada. De nada serviría responder a un enfado con otro. Fue entonces cuando se fijó en los arañazos que cubrían la mano y la mejilla de Ryam. Su pelo rubio y alborotado destellaba bajo el sol.

—Estabas preocupado por mí... —murmuró ella.

Ryam, que nunca le había mostrado el menor indicio de temor, había tenido miedo por ella y no había dudado en arriesgar su vida por salvarla. Tal vez no lo hubiera hecho solamente por honor... Tal vez la viera como algo más que una carga...

—Ese golpe que sufriste en la cabeza... estuvo a punto de matarte, ¿verdad?

Él apartó la mirada de ella, pero no tenía donde ocultarse. Estaban siguiendo la corriente de un río que se ensanchaba cada vez más. Ailey se acercó a Ryam y le tocó el dorso de la mano.

—¿Qué ocurrió?

La miró finalmente a los ojos y Ailey se estremeció por dentro.

—No recuerdo nada de lo que pasó después —murmuró.

—Tuviste suerte de quedar con vida.

—Los hombres que estaban bajo mis órdenes no la tuvieron.

Ailey se atrevió a agarrarlo de las manos, mucho más grandes que las suyas y llenas de cicatrices. Las marcas de un hombre que vivía por la espada. Ryam bajó las manos hasta las rodillas y permaneció con la espalda muy rígida mientras la miraba.

No era tan distinto a su padre ni a sus hermanos, aunque procediera de una tierra lejana y exótica. El abuelo de Ailey había recorrido la Ruta de la Seda a través del desierto antes de servir al emperador. Su familia seguía protegiendo la frontera occidental.

—Desciendo de una familia de guerreros —dijo ella—. Desde soldados a generales. Sé lo que ocurre cuando un guerrero pierde su primera batalla.

—Aquello no fue una batalla, Ailey. Fue una pelea sin sentido. Y deja de mirarme así.

Ella frunció el ceño con confusión.

—No te entiendo...

—No necesito que me entiendas. Sólo necesito... llevarte a casa sana y salva.

Una sombra gris oscureció sus ojos, y por unos segundos Ailey fue incapaz de respirar, fascinada por la proximidad de Ryam y por el balanceo del bote.

Intentó encontrar las palabras adecuadas.

—Cuando un hombre descubre que no es invencible, siente que todas sus creencias se desmoronan.

—¿Cuántas batallas has librado? —le preguntó él en tono irónico.

—Es algo que siempre me decía mi padre.

—Bueno, pues yo he perdido más batallas de las que puedo recordar.

—Ninguna te importó hasta esta última.

Ryam se echó a reír, como si le estuviera hablando en broma. Tal vez fuera ridículo aconsejar a un curtido guerrero cuando ella no tenía más experiencia que la adquirida en el patio de entrenamiento.

—No puedes dudar de ti sólo porque cometiste un error —siguió testarudamente—. Yo te seguiría hasta el fin del mundo.

La risa de Ryam dejó paso a un profundo suspiro que pareció sacudirle todo el cuerpo. Levantó la mano y le acarició la comisura de los labios con el dedo pulgar. Un roce tan ligero como una hoja sobre el agua.

—No me extraña que Li Tao quiera recuperarte a toda costa.

La mención de aquel nombre la hizo estremecerse. Li Tao no la conocía ni sentía nada por ella. El único propósito de aquel matrimonio era reforzar una alianza militar. Él jamás la escucharía como hacía Ryam. Nadie le había dedicado nunca una atención tan especial.

Cerró los ojos y se apartó. El vínculo que se estaba creando entre ellos no tardaría en romperse. Su padre la había prometido a un traidor, y si no era con Li Tao la casaría con cualquier otro. Para eso era el emperador y controlaba las vidas de sus hijos. No importaba lo que uno quisiera. Se trataba de sacrificio y cumplir con el deber.

Volvió a abrir los ojos y vio que Ryam se había alejado aún más. Tenía el codo apoyado en la borda y su mano colgaba casi rozando el agua. Miraba hacia la orilla, atento ante cualquier movimiento.

—No podremos seguir mucho tiempo en el río —dijo al cabo de un rato—. Acabarán encontrándonos.

Una duda asaltó a Ailey de repente.

—Aquel cargamento de armas que protegías... ¿Adónde se dirigía?

—A Chengdu. ¿Por qué?

—¡Podría estar destinado a Li Tao! —exclamó ella, levantándose con tanta brusquedad que hizo zozobrar la barca.

—Siéntate o te caerás al agua.

La conexión estaba muy clara entre el contrabando de armas y el ejército que, según los rumores, Li Tao estaba armando en secreto. Wu no se había equivocado. Había hecho bien en escapar de su prometido...

—El emperador ha tomado el control de las herrerías y armerías para vigilar a los jiedushi —explicó ella—. Si Li Tao necesitara armas, tendría que traerlas clandestinamente desde fuera del imperio.

—¿Desde Partia, a través de Yumen Guan?

—Tendría que mantenerlo en secreto —insistió ella—. Y tal vez recibiera ayuda.

—Es posible —concedió Ryam, frunciendo el ceño—. Tanto las tribus como nosotros procuramos mantenernos alejados de los asuntos internos del imperio.

—Pero la princesa Miya está allí. Aún se habla de ella en Changan. Y cuando estaba en la corte siempre conseguía sus objetivos.

—¿Cómo sabes tanto de ella?

—Todo el mundo sabe de ella —dijo, y enseguida se calló, confiando en no haber delatado demasiado.

—Te equivocas con la princesa —repuso él—. Fue decisión suya renunciar al trono y arriesgamos nuestras vidas para rescatarla del palacio. No quería gobernar un imperio como éste.

En el reinado anterior, el emperador era respetado y venerado como el Hijo del Cielo. El pueblo aceptaba de buen grado su autoridad, los jefes militares protegían las fronteras y el comercio era próspero.

Pero la sucesión trajo consigo la guerra y la rebelión. Los detractores del emperador afirmaban que un bárbaro de origen plebeyo y sangre mezclada había usurpado el trono, y que las hambrunas y el caos eran el castigo del Cielo al «País del Centro».

Tal vez fuera cierto que el emperador tenía que serlo de nacimiento. El padre de Ailey jamás soñó con ocupar un lugar semejante, y si aceptó tal responsabilidad fue sólo movido por su honor. Ailey albergaba la secreta esperanza de que todo pudiera solucionarse y que su familia pudiera regresar a las montañas. Su cuarto hermano no habría muerto y sus padres no estarían desesperados por negociar alianzas con los poderosos caudillos.

Ryam se levantó para sortear las rocas que sobresalían del agua. Tenía la camisa subida hasta los codos y sus fuertes antebrazos se tensaban para luchar contra la corriente. Una vez más le había salvado la vida.

No podía olvidar que seguía siendo un desconocido, un extranjero que se había visto implicado en las luchas de poder que desgarraban el imperio. Nunca podría confiar del todo en él. Ni en nadie más.

Ryam le había advertido que no todo el mundo se regía por el mismo código de honor que ella. Ailey lo sabía muy bien. El honor y la lealtad eran las primeras víctimas del poder.

Al día siguiente abandonaron la barca y dejaron que la corriente la arrastrase río abajo. Continuaron a pie por la otra orilla para poner una barrera natural entre ellos y sus perseguidores, y Ailey daba un respingo cada vez que la brisa agitaba los árboles o se oía el crujido una ramita.

—Tranquila —le dijo él. Le puso una mano en la espalda y el tacto casi la hizo saltar de nuevo.

—Si nos acercamos lo bastante a Changan estaremos bajo la jurisdicción imperial —explicó ella. Cada vez que hablaban lo hacían en susurros, como si los hombres de Li Tao estuvieran acechándolos detrás de cada árbol.

—Cuando lleguemos a la ciudad, tendré que buscar la manera de llevarte con tu familia y salir de allí.

Ailey se agarró la trenza y se la enrolló en los dedos.

—Mi padre podría ayudarte...

—Sabes que no es así. Tu padre me mataría con sus propias manos o dejaría que lo hicieran sus soldados.

Lo dijo en un tono tan severo que Ailey no respondió, pero ambos sabían que sería imposible explicar qué estaba haciendo a solas con él. Era impensable que Ryam pudiera rescatarla tan valerosamente y que sin embargo lo persiguieran como a un proscrito.

—Yo tampoco sé qué decirle sobre mí —dijo—. Romper un compromiso de boda es algo imperdonable.

—Y presentarte con un demonio blanco como yo sólo empeoraría las cosas.

—Tú no eres un demonio.

Ryam la miró con asombro y a Ailey le ardió la piel ante la intensidad de su escrutinio. Apartó rápidamente la mirada, pero la imagen de sus ojos azules seguía grabada en su memoria. Era imposible. Aunque él no fuese un extranjero, aunque fuera un espadachín descendiente del mismísimo Han, su padre no lo permitiría.

El peligro los acechaba por doquier, y sin embargo una parte de ella no quería llegar a la capital. En Changan tendría que enfrentarse a su familia y contarles lo que había descubierto sobre la muerte de su hermano. Las viejas heridas volverían a abrirse.

Miró a Ryam y deseó que volviera a mirarla como lo había hecho en el estanque. Como si ella fuese lo más bonito que hubiera visto en todos sus viajes. Al estar entre sus brazos se había olvidado de todo lo demás, de todas las mentiras, peligros e intrigas palaciegas.

—¿Qué es eso? —preguntó Ryam.

Una mancha roja apareció entre la interminable espesura del bosque. Ryam aflojó la marcha y Ailey se pegó a él mientras escudriñaba los árboles.

—Una casa.

No se parecía en nada a las cabañas con techos de paja de la aldea de pescadores. Era una opulenta mansión que rompía el paisaje natural del bosque. Las columnas de madera estaban pintadas de rojo para atraer la buena suerte. Junto a la casa había un melocotonar, con sus flores blancas pegadas a las ramas como copos de nieve. Aquella lujosa residencia de intrincadas celosías y vigas doradas debería encontrarse en Changan o en Luoyang; no en mitad de un bosque junto a la fangosa orilla de un río.

Un jardinero los vio acercarse y corrió al interior. Poco después salió la señora de la casa, ataviada con una túnica bordada que rezumaba la misma opulencia que la residencia.

El viejo pescador les había hablado de una señora, y Ailey ahogó un gemido al reconocer a aquella misteriosa mujer. Era Ling Suyin, la antigua consorte del emperador. Una belleza legendaria en el reino. Salió al jardín, rodeada por sus criados, y esperó junto al huerto envuelta en seda y elegancia.

La leyenda era cierta.

—Tenemos que seguir —le dijo a Ryam, pero él no parecía oírla. Tenía la mirada fija en la figura que brillaba con luz propia entre los melocotoneros.

—¿Lady Ling?

Antes de que Ailey pudiera detenerlo, echó a andar en dirección a la casa. Era demasiado tarde para hablarle de los hombres que se quedaban hipnotizados ante la imagen de Lady Ling. Ryam ya había caído bajo el hechizo.

La dama siguió el sendero hasta la orilla. El vestido se mecía vaporosamente a su alrededor y brillaba como si estuviera hecho enteramente de perlas. Su piel era perfecta y parecía muy joven. Parecía muy joven. Se decía que el emperador era veinte años mayor que ella cuando quedó prendado por su belleza.

Ailey se regocijó por un momento al pensar que nadie podría contemplar su incomparable hermosura en aquellos bosques. Y sin embargo, la consorte seguía vistiendo como si esperase la visita del difunto emperador.

Ryam no miró atrás ni una sola vez mientras recorría el camino hacia la casa, y Ailey tuvo que correr para alcanzarlo.

—Lady Ling... —la saludó—. Os reconocería en cualquier parte.

Los labios perfectamente pintados de la dama se curvaron en una sonrisa.

—Ryam, ¿verdad? El espadachín rebelde. Estás muy lejos de Yumen Guan.

Era increíble que pudiera moverse envuelta en tanta seda. Ailey, en cambio, se sentía como una mendiga vestida con harapos y con el pelo suelto. Clavó los pies en la orilla y se negó a avanzar. Ryam debió de decir algo muy gracioso, porque la delicada risa de la cortesana se elevó como una música celestial sobre los árboles.

Ryam había estado en la corte y había conocido a las más altas esferas del poder. Ailey no podría seguir viéndolo como un emigrante inofensivo.

Fue Lady Ling quien finalmente se percató de su presencia.

—¿Quién te acompaña? —le preguntó a Ryam.

—Ésta es Ailey.

Al menos no se había olvidado de su nombre, pensó Ailey mientras hacía una reverencia.

—Es para mí un honor conocer a tan excelsa dama.

Ryam arqueó una ceja ante la frialdad de su tono.

—Nos dirigimos a Changan para que Ailey vuelva con su familia —explicó.

—¿A Changan?

Ailey maldijo a Ryam por su imprudencia, mientras los ojos de Lady Ling brillaban de interés al examinarla de arriba abajo. Intentó convencerse a sí misma de que una cortesana no podría reconocerla. Había vivido muy lejos de la ciudad imperial durante el reinado del augusto emperador. Aun así, no podía bajar la guardia.

—Os ruego que aceptéis mi hospitalidad —dijo lady Ling en un dialecto formal.

—No osaríamos importunar a vuestra excelencia —respondió Ailey.

—No es necesaria tanta cortesía... ¿Acaso no somos amigos?

No, no lo eran. El instinto acuciaba a Ailey a rechazar su invitación y volver inmediatamente al bosque. Ling Suyin había gobernado el palacio durante el periodo más peligroso de la corte. Aquella mujer no era la delicada orquídea que parecía.

Lady Ling extendió una mano sobre el brazo de Ryam y Ailey miró las impecables uñas como si fueran garras. Contó los segundos hasta que la mujer retiró la mano.

—¿Cómo podríamos rechazar una oferta tan amable? —dijo Ryam, mostrando unos modales nada acostumbrados en él.

Se alejó junto a lady Ling del muelle y subieron por el camino hacia el huerto. Ailey se clavó las uñas en las palmas y los siguió de mala gana. La sonrisa de Ryam y la forma en que su anfitriona inclinaba la cabeza hacia él casi le hicieron desenvainar sus espadas.

—No podemos quedarnos mucho tiempo —dijo. ¿Acaso había olvidado Ryam que los soldados de Li Tao les pisaban los talones?

Los dos se giraron hacia ella al mismo tiempo. Ailey quería decirle a Ryam que parecía un idiota junto a una dama tan refinada, pero por desgracia no era cierto. Su aspecto era más imponente que nunca, alto, fuerte y gallardo, como si lady Ling contagiara de su elegancia a todo cuanto la rodeaba. Ryam sonrió al percibir su ira, y Ailey lo fulminó con la mirada.

—Por esta noche, al menos —dijo lady Ling—. Hace mucho que no tengo noticias del mundo exterior.

Se apartó para dejar que Ailey se uniera a ellos y volvió a observarla con interés.

Ryam seguía mirando a la consorte imperial como si hubiera visto la luna por primera vez. Podía derrotar a una banda de enemigos sin pestañear, pero en presencia de una mujer hermosa se volvía tan indefenso como un niño.

Siete

A Ailey le asignaron una habitación con vistas al huerto, y al cabo de unos minutos los criados instalaron una bañera de madera en la antecámara y la llenaron de agua caliente. Al parecer, Ling seguía viviendo como si fuera la concubina favorita del emperador, pero Ailey no podía resistirse a la promesa de un baño.

Al quedarse sola, se despojó de la túnica y los pantalones y los dobló con cuidado. Una ola de calor le invadió los pechos cuando se aflojó los lazos. El recuerdo de las manos de Ryam volvía a acelerarle los latidos.

Le había hecho jurar que no volvería a tocarla, pero en aquellos momentos no podía pensar en otra cosa que las sensaciones provocadas por su boca y sus manos. Se tocó los pechos para aliviar la quemazón y se metió en la bañera. Apoyó la cabeza contra el borde e intentó relajarse, pero incluso con los ojos cerrados seguía viendo a Ryam junto a lady Ling, tan fascinado con su belleza que no tenía ojos para la pequeña e insignificante Ai Li, la sexta hija en una familia de hermosos hijos varones.

Agarró el jabón y se frotó vigorosamente la piel para limpiarse toda la mugre acumulada durante varios días, pero ni siquiera la fragancia a jazmín que se elevaba del agua conseguía calmarla.

Ningún hombre la había mirado nunca como Ryam, eso era cierto, aunque ahora se preguntaba si no miraría igual a cualquier mujer bonita. Quiso hundirse en el agua al pensar en todas las mujeres que Ryam debía de haber conocido a lo largo de la Ruta de la Seda. Mujeres bellas y sofisticadas como lady Ling, que no se acobardarían al recibir sus besos y caricias.

Salió de la bañera y se secó con una toalla de lino. Los criados habían dejado varias prendas sobre la cama, entre ellas una túnica de seda con mangas de color rojo, tan delicada como la ropa que solía vestir en palacio. La apartó y eligió en su lugar la túnica gris y los pantalones sin adornos. Se ató el fajín a la cintura y se recogió el pelo en una sencilla trenza.

Al abrir la puerta se encontró a Ryam, con la mano en alto para llamar con los nudillos. Durante unos segundos se quedó mirándolo en silencio. Él también se había lavado y estaba impecablemente afeitado.

—Estás muy... raro.

Ryam se echó a reír.

—¿Ya no parezco tanto un salvaje?

Ailey se quedó tan maravillada por el cambio que tuvo que reprimirse para no acariciarle la piel. Parecía mucho más joven y apuesto, y Ailey se recriminó a sí misma por haberle prohibido que la tocara.

—Tú estás tan guapa como siempre —dijo él con voz grave y sensual.

Era como mirar a un desconocido. Como si volvieran a conocerse por primera vez. Ailey se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y soltó el aire de golpe mientras se manoseaba el cuello de la túnica. Recordó la exquisita prenda que le habían dejado los criados y se odió por haberla desdeñado tan fácilmente.

—Suyin nos ha invitado a cenar con ella —dijo Ryam.

Así que ahora era Suyin en vez de lady Ling...

—No confío en ella.

Ryam se quedó un momento pensativo.

—Nuestros caminos se han cruzado con anterioridad. Es una amiga.

—¿Cómo es posible que un bárbaro tenga amistad con una concubina del emperador? Están encerradas en el interior del palacio y nadie puede verlas salvo los eunucos.

Bajó la mirada momentáneamente, antes de volver a levantarla y ver la sonrisa forzada de Ryam.

—Es una historia muy larga —admitió—. Lady Ling puede ayudarnos.

—No necesitamos su ayuda.

No le gustaba aquella mujer con sus miradas de complicidad y su elegante arrogancia. Ni le gustaba que Ryam la tuviese en tan alta estima.

—Changan está a varios días de viaje, y puede que ella siga teniendo influencia allí —insistió él.

El desagrado de Ailey creció aún más.

—Te vuelves muy distinto cuando estás con ella.

—¿Distinto? ¿A qué te refieres? —se apoyó en el marco de la puerta, cubriendo con sus anchos hombros todo el hueco.

—Sacas pecho como... —intentó encontrar algo particularmente ofensivo—. Como un gallo.

—Un gallo —parecía encontrar muy divertida la comparación.

Ailey lo habría abofeteado si no pareciera una reacción infantil.

—Estoy muy cansada... Ve tú sin mí.

Se dispuso a cerrar la puerta, pero él se lo impidió.

—Vamos. Tengo hambre y seguro que tú también.

Le puso una mano en la espalda y la sacó de la habitación, haciendo caso omiso de sus protestas. Era tan irritante como sus hermanos...

Un tramo de escalones conducía al atrio principal de la casa. Los criados los hicieron pasar por una puerta lateral a una terraza que dominaba el río, donde se había preparado una mesita baja. De las vigas colgaban farolillos de papel. Lady Ling estaba de pie de espaldas a ellos, contemplando el río. En cualquier otra circunstancia, Ailey habría apreciado seguramente su hospitalidad.

—No le digas nada de Li Tao —le susurró a Ryam.

Él asintió sin decir nada y ella respiró tranquila al ver que aún no había perdido del todo el juicio. Lady Ling seguía mirando el río, cuyas aguas se iban oscureciendo con el crepúsculo. La brisa agitaba los bordes de su túnica, y su imagen recordaba las pinturas de esas bellezas inmortales que colgaban de los pergaminos de bambú.

—El emperador construyó esta casa antes de morir. Yo no necesito tantos lujos, pero a él le gustaba así —apoyó las manos en la barandilla y se inclinó hacia delante para aspirar la brisa del atardecer—. Me crié junto a este río.

Ailey detectó un atisbo de nostalgia en su voz.

Finalmente se giró hacia ellos.

—Pensé que podríamos compartir una agradable velada al aire libre. Y así disfrutar de vuestra encantadora compañía.

Los dos se dispusieron a protestar a la vez, pero lady Ling los hizo callar con una mirada y les indicó que se sentaran.

Los criados correteaban a su alrededor mientras ocupaban sus sitios junto a la mesa. Lady Ling se arrodilló en los cojines y Ryam intentó doblar las piernas bajo la mesa. Ailey no estaba segura de qué hacer y se sentó en la esquina, a su lado. Las normas de etiqueta no contemplaban compartir la mesa con un hombre que no fuera su marido y con una antigua concubina, y encima ocultando su verdadero estatus.

—¿Así que tu familia vive en Changan? —le preguntó lady Ling.

—Sí. Mi padre es comerciante de té —miró de reojo a Ryam, que permaneció callado.

—No sabía que hubiera plantaciones de té en esa región.

El tono de la concubina seguía siendo amable, pero Ailey tuvo la impresión de que la estaba provocando. Se aprovechó del decoro y guardó silencio mientras los criados servían el vino y la cena. Se fijó en que Ryam apartaba su copa con el dedo.

—El negocio de mi familia es muy humilde y no tiene el menor interés para una dama —dijo Ailey.

—Oh, al contrario. Me interesan todos los detalles —replicó lady Ling, juntando las manos ante ella y mirándola con expectación.

Su padre la había prevenido contra las intrigas palaciegas mucho antes de mudarse a la corte. Todo lo que se decía tenía un doble sentido. Aparte de su madre, su familia no se defendía bien con las palabras. Eran gente de acción, y eso los relegaba al nivel más ínfimo en la escena política.

—Perdonad a esta indigna muchacha por su curiosidad, pero me gustaría saber cómo es posible que la consorte del emperador sea amiga de un extranjero —respondió Ailey.

—Estuve una vez en palacio —intervino Ryam.

—Era muy diplomático...

—Lady Ling... —el tono de Ryam era claramente de advertencia, pero ella siguió hablando, divertida por la incomodidad que provocaba.

—Tan humilde... Tu espadachín es un héroe. Me sorprende que no lo sepas.

Ailey no entendía por qué la estaba provocando, pero se acercó un poco más a Ryam para sentirse segura.

—Después de la muerte del emperador, hubo una revuelta en palacio.

—Ya conozco esa historia —replicó Ailey—. Pero mi familia no estaba en Changan en ese tiempo.

Ryam carraspeó y agarró unos palillos de marfil.

—¿Ves? Ahora sé cómo se usan...

—La legión bárbara entró en Changan para rescatar a nuestra princesa —continuó lady Ling.

—Shen An Lu fue quien rescató a la princesa —exclamó Ailey antes de poder detenerse.

Lady Ling le sonrió.

—El emperador Shen —corrigió.

Ailey sintió que le ardían las mejillas. Nadie pronunciaba el hombre del emperador en voz alta.

—Pero nadie vio en el rescate de la princesa un acto heroico —le dijo lady Ling a Ryam—. En Changan se la conoce como «la pretendiente», y muchos otros en el imperio la consideran la legítima heredera.

Ailey golpeó suavemente la mesa con los palillos, intentando ganar tiempo para pensar. Quería saber a quién le debía lealtad lady Ling, porque aquel juego de alianzas y traiciones era demasiado complicado para ella.

—Esto tiene muy buena pinta —interrumpió Ryam ante el plato de rábanos encurtidos y huevos de codorniz—. Comed antes de que se enfríe.

—Ya se ha enfriado —murmuró Ailey.

Lady Ling ocultó su risita tras la copa de vino. Ryam apretó la mano de Ailey bajo la mesa, pero ella se soltó con tanta brusquedad que su anfitriona debió de notarlo.

—Hace tiempo que no sigo los asuntos de Changan —dijo lady Ling—. Vivo aquí tranquilamente, lejos del mundo y sus problemas.

No obstante, conocía tantos detalles sobre la ciudad imperial que Ailey no podía arriesgarse a revelar nada comprometido. Y tampoco podía arriesgarse a que la cortesana los retuviera en su casa hasta la llegada de Li Tao.

Dejó sus palillos en la mesa.

—Le pido disculpas, pero esta pobre chica está demasiado cansada del viaje para ser buena compañía.

—Haré que te lleven una bandeja a tu habitación. Tienes que recuperar las fuerzas, pues aún te queda un largo camino a casa.

La miró tan intensamente que Ailey temió que la hubiera reconocido. Pero era imposible. La consorte nunca la había visto en palacio. Como mucho, la habría visto de lejos en alguna de las visitas del padre de Ailey al emperador. Y por aquel entonces Ailey no era más que una cría invisible a ojos de la corte.

—Sois muy amable —dijo con una reverencia.

Se levantó para retirarse y Ryam se dispuso a acompañarla, pero su anfitriona se lo impidió.

—Déjala que descanse. Nosotros tenemos mucho de qué hablar. Hace años que no veo un rostro familiar.

Ryam se disculpó brevemente y se levantó para acompañar a Ailey parte del camino a su habitación.

—¿Qué ocurre, Ailey?

El roce de sus dedos en la muñeca le provocó un hormigueo por el brazo. Cada vez que Ryam se acercaba era como si quisiera protegerla con su cuerpo de todo y de todos. Incluso la manera que tenía de pronunciar su nombre con aquel acento tan exótico siempre le llegaba al corazón.

Ailey quería pedirle que se fueran de aquel lugar y se olvidaran de aquella mujer inquisidora. Quería volver al río donde sólo estarían ellos dos. Pero no tenía derecho a exigirle nada.

—Vuelve con ella —le dijo, apartándose de él—. Parece que tenéis mucho de qué hablar.

—No tardaré.

No era la respuesta que ella esperaba. Cuando miró por encima del hombro, Ryam se había sentado junto a lady Ling y apoyaba el codo en la mesa. Los dos estaban sumidos en una animada conversación y el eco de sus risas acompañó a Ailey por toda la casa.

—Es muy bonita —dijo lady Ling, mirando a Ryam mientras tomaba un sorbo de vino—. Y veo que estás en apuros.

En vez de responder, Ryam agarró una bola de masa y se la metió en la boca. Los criados llenaron la mesa de pato asado, semillas de sésamo y otras exquisiteces que no sabría nombrar.

—¿Cuánto tiempo hace que la conoces?

Ryam se concentró en el manejo de los palillos.

—Si sigues haciendo preguntas, voy a pensar que estás celosa.

Ella se echó a reír.

—Cualquiera se daría cuenta de que le gustas mucho.

Ryam recordó la manera que tenía la consorte de darle la vuelta a todo para dominar la conversación.

—Les gusto a todas las mujeres.

—Ella es valiente. Habría pensado que una mujer así despertaría tu interés.

O bien la antigua cortesana intentaba sonsacarle información útil, o bien sólo tenía curiosidad por todo lo que ocurriera más allá del bosque.

—Hablas como una vieja casamentera —dijo con la boca llena de arroz—. Lo único que quiero es llevarla a casa.

—Muy noble por tu parte.

Ryam dejó los palillos sobre el cuenco.

—¿Qué intentas insinuar?

—No es la hija de un mercader... aunque eso ya debes de saberlo. Se le nota en sus modales, en su forma de hablar, en lo alta que lleva siempre la cabeza.

Ryam soltó el aire lentamente. A pesar de las artimañas de Ling Suyin, él confiaba en ella. E Iba a necesitar su ayuda.

—Su padre es oficial en Changan.

Ella asintió, como si se esperara aquella revelación.

—Hay muchos oficiales con el nombre de Chang.

—Lady Ling... júrame que no estás metida en ninguna conspiración contra el trono.

—Claro que no —golpeó la mesa con los dedos—. Hablaba en serio cuando dije que ya no me preocupo por la política.

—Sé muy poco de su familia, pero sí sé que son leales al emperador Shen.

—También lo soy yo —insistió ella.

Ryam agarró su copa de vino y la vació de un trago. El ardor familiar del alcohol descendió por su garganta, pero iba a necesitar mucho más para aliviar la tensión que le revolvía el estómago.

—Por culpa de los disturbios y las revueltas, Changan se ha convertido en un lugar peligroso para los hombres como yo.

—Y para todo el mundo.

Se inclinó hacia delante con una mirada de complicidad, pero Ryam decidió no hablarle del contrabando de armas ni de los altercados en el sur. Era mejor mantener a Ailey y a lady Ling al margen.

—Tengo que pedirte ayuda. Ailey debe llegar a casa de su familia cueste lo que cueste, pero yo no puedo llevarla.

—¿Quieres que vaya con ella a Changan?

Ryam se frotó las sienes. De vez en cuando sentía dolores en la cabeza, sobre la cicatriz, como si la herida aún no hubiera sanado del todo.

El plan se le había ocurrido horas antes. Lady Ling podía acompañar a Ailey sin tener que ocultarse en el bosque. La guardia imperial no la molestaría ni le impediría el paso al llegar a la ciudad, y allí podría valerse de sus contactos para llevar a Ailey a casa.

Y, lo más importante, nadie rechazaría a Ailey cuando la vieran en compañía de lady Ling. Ryam había sopesado todas sus opciones y aquélla era la mejor de todas, sin duda alguna.

—No le hará ninguna gracia —repuso lady Ling.

—Lo sé, pero es la única manera —apretó el puño mientras lo decía.

—¿Y adónde irás tú? ¿Volverás a Yumen Guan?

Él asintió, y lady Ling juntó las manos delante de ella.

—Me sorprendes.

—¿Por qué?

—No creía que fueras capaz de sacrificar tan fácilmente lo que deseas.

A Ryam se le formó un nudo en el pecho.

—No es un sacrificio.

Su intención había sido en todo momento dejar a Ailey con su familia en cuanto llegaran a Changan. ¿Qué diferencia había en separarse unos días antes? El único problema era cómo decírselo a Ailey. Tendría que esperar a que estuvieran a solas y convencerla de que era la mejor solución.

La única solución.

Los ojos almendrados de lady Ling lo acuciaban a revelar sus secretos. Se decía que podía hipnotizar a un hombre con una sola mirada. Pero el único rostro que Ryam veía era el de Ailey.

—Hay otra razón por la que quieres separarte de ella... Tienes miedo.

Ryam se echó hacia atrás y dejó que la cortesana se divirtiera un poco.

—Pues claro que tengo miedo... Tiene cuatro hermanos a los que no les gustaría descubrir que su hermana menor ha estado viajando en compañía de un bárbaro.

—Nunca has tenido miedo de ningún hombre —golpeó la mesa con la punta de una uña—. Ella está enamorada de ti.

—No ha pasado nada entre nosotros.

Salvo que la había besado un par de veces y que casi había perdido la cabeza, pero no merecía la pena hurgar en esos detalles.

—Te creo —dijo lady Ling con una sonrisa—. Si hubiera pasado algo, no estarías tan loco por ella... Ese amor no correspondido —añadió con un suspiro.

La idea de poseer a Ailey era extraordinariamente tentadora, pero no bastaría para aliviar el dolor que atenazaba su corazón. Y además, Ailey jamás sería suya.

—Es una chica preciosa —dijo en tono despreocupado—. Como tantas otras.

—Sí, me acuerdo de los estragos que causaste entre las chicas de palacio...

—Yo no lo recuerdo exactamente así.

Lady Ling volvió a inclinarse como una tigresa acercándose a su presa. Era evidente que se estaba divirtiendo mucho.

—Te sientes culpable por estar aquí conmigo, sin ella, y sin embargo ni siquiera me has rozado la mano. Dime... ¿te acuerdas de cada momento en que la has tocado? ¿Estás pensando en ella ahora mismo?

Era inútil intentar no pensar en Ailey. La suavidad de su piel, la sensación de sus brazos alrededor del cuello, la obstinación de su rostro cuando se enfrentaba a algo que no le gustaba... Como lo que muy pronto iba a oír.

—¿Por qué te interesa tanto saberlo?

—Temía que una cara bonita pudiera nublarte el cerebro, pero veo que tienes la situación bajo control.

Sí, así era. Lo tenía todo bajo control. Agarró la copa y volvió a vaciarla. Los criados se mostraban muy diligentes al llenar continuamente las copas.

—Tú y yo somos muy parecidos —le dijo ella en un tono suave—. Quieres que las mujeres caigan rendidas a tus pies, pero no soportas estar a merced de ninguna.

Ryam pasó la punta de un dedo por el borde de la mesa.

—Ahora mismo estoy a tu merced.

—No, no lo estás —replicó ella con un brillo en los ojos—. Si así fuera, lo sabría. Siempre te has mantenido distante, sin someterte a nadie.

Tal vez la cortesana estuviera en lo cierto. Una razón más para dejar marchar a Ailey sin tocarla.

—¿Puedo confiar en ti para que la devuelvas sana y salva con su familia?

Una sombra de tristeza cruzó el rostro de lady Ling. Fue la única emoción sincera que se había permitido mostrar durante toda la cena.

—Estoy en deuda contigo, y puede que ésta sea mi única oportunidad de saldarla.

—Gracias.

Aquella mujer había sobrevivido a la rebelión y al asesinato. Podría proteger a Ailey mucho mejor que él. Cuando Ryam recibió la orden de proteger aquel cargamento, supo que no era el hombre adecuado para ello. Aun así se hizo cargo de la tarea y acabó perdiéndolo todo. No volvería a cometer el mismo error. Y el vacío que sentía en su interior le confirmaba que, en esa ocasión, sí que había tomado la decisión correcta.

Lo único que quedaba por hacer era decírselo a Ailey.

Ocho

Ryam oyó que algo se movía junto a la casa y salió a comprobarlo. Una sombra se deslizaba entre los melocotoneros blandiendo un par de sables. Sólo Ailey estaría practicando esgrima a esas horas de la noche. Interrumpió sus movimientos cuando Ryam se acercó a la barandilla y los reanudó a los pocos segundos, sin mirarlo. La luna se reflejaba en las hojas que cortaban el aire nocturno.

—¿Me estabas esperando? —le preguntó Ryam sin poder evitar una sonrisa.

Ella volvió a detenerse, pero no lo miró.

—Estoy entrenando —dijo con la voz jadeante.

Ryam saltó sobre la barandilla y aterrizó firmemente en la tierra.

—Es muy tarde.

—Ya lo sé.

Bajo las espadas y se giró hacia él. Ryam sabía por experiencia que no podría marcharse hasta que Ailey tuviera su anhelado enfrentamiento.

—¿Has tenido una cena agradable? —le preguntó ella.

—Sí, mucho —se cruzó de brazos y se preparó para la batalla—. Te fuiste muy pronto.

—¿Lady Ling es el tipo de mujer que prefieres?

Ryam había pensado bastante sobre la clase de mujer que prefería. Los razonamientos de Ailey eran tan certeros y mortales como sus estocadas. La piel le brillaba por el sudor y algunos mechones sueltos le caían alrededor del rostro.

—Lady Ling podría hacer trizas a un hombre y su víctima seguiría suplicando más.

—A ti te gusta...

—Cuando no me da miedo.

Ailey se giró para seguir con sus ejercicios, pero sus movimientos carecían de su elegancia habitual. El flujo de energía se había interrumpido, como dirían los chinos. Ryam la observó con una perversa satisfacción. Tal vez no pudiera ser suyo, pero que a ninguna otra mujer se le ocurriera acercarse... Nunca había tolerado los celos, salvo que procedieran de Ailey.

—¿Hay algo que quieras decirme? —le preguntó él.

—No, nada.

Las espadas seguían traspasando el aire, y Ryam apostaría a que Ailey se lo estaba imaginando delante de ella. Definitivamente, no era el mejor momento para decirle lo que él y lady Ling habían decidido.

—Tu técnica es muy agresiva —observó—. Resulta sorprendente en alguien de tu tamaño.

—Es lo mejor para enfrentarse a un adversario más corpulento.

—Interesante.

Detuvo las espadas y se volvió hacia él, en guardia y preparada para el desafío. Ryam echaría terriblemente de menos aquel fuego latente que se adivinaba en sus ojos. El viaje que lo aguardaba para salir del imperio se le haría eterno al hacerlo solo.

Avanzó unos pasos con la vista fija en los sables. Ailey era tranquila por naturaleza, pero también tenía un lado peligrosamente impulsivo.

—Enséñame cómo —le pidió.

Ella dudó un momento, antes de bajar las espadas.

—Un adversario más alto intentaría mantener a su oponente a cierta distancia y así aprovecharse de la longitud de sus miembros. Pero si me acercó lo suficiente...

Hizo una demostración acercándose a él, y a Ryam se le aceleraron los latidos al oler la fragancia de sus cabellos.

Había jurado que la trataría como a un guerrero, pero sólo tenía que mirarla para enloquecer de deseo. En cada uno de sus movimientos se adivinaba la fuerza de un espíritu apasionado.

—No podrás atacar tan fácilmente —concluyó ella la explicación, ajena por completo a los pensamientos de Ryam.

Levantó la cabeza hacia él y se encontraron cara a cara. Estaban lo cerca que necesitaba ella para hacer su demostración, pero no tanto como él deseaba.

—A esta distancia podría agarrarte sin problemas —dijo él.

—Por eso tengo esto... —la hoja del sable apareció entre ellos.

Ryam se echó a reír y ella lo imitó. A la luz de los faroles y de la luna, su rostro transmitía la misma combinación de firmeza, sensualidad e inocencia que lo había cautivado en la taberna del camino.

—Déjame que te haga una demostración —dijo ella de repente, y se desató el fajín de la cintura.

La poca cordura que le quedaba a Ryam sabía que no se estaba desnudando para él bajo el cielo nocturno, pero su cuerpo respondió como si fuera a hacerlo.

—Agacha la cabeza —le ordenó ella, poniéndose de puntillas—. Eres demasiado alto.

Él obedeció y cerró los ojos cuando ella se los cubrió con el fajín y se lo ató a la nuca. Olió el perfume a jazmín y sintió el roce de sus dedos en la oreja.

—¿Entrenas a ciegas?

Ella volvió a reírse, muy cerca de él.

—Así potencias tus reflejos. Se llama chi sao.

—Nunca dejarás de sorprenderme...

Privado de visión, agudizó el oído al máximo para escucharla entre el susurro de la brisa. Ailey lo agarró de las manos y él dejó que lo colocara en guardia. El tacto de su piel acalorada era increíblemente sensual.

—Relájate e intenta mantener el contacto cuando yo me mueva.

Su voz sonaba íntima y tranquilizadora. Ryam sentía los pliegues de su muñeca y la tensión del brazo cuando se apretó contra él.

—¿Listo?

—Sí.

—Empezamos muy despacio...

Se movió y él la siguió, girando su cuerpo para mantenerla frente a él. Al perder la presión movió los pies para buscar de nuevo el contacto.

—Sigue mi ritmo.

Lo guió hacia delante y atrás y de lado a lado, y Ryam se valía del contacto de su brazo para visualizar sus movimientos. Poco a poco Ailey fue acelerando el ritmo y cambiando los movimientos para obligarlo a adaptarse.

—¿Y esto cómo te ayuda a luchar? —le preguntó él.

—El tacto me permite adivinar las intenciones de mi rival antes de verlo. Cada vez que esquivo un ataque leo tus movimientos y así puedo anticiparme al siguiente. Si atacas con demasiada fuerza estarás malgastando esfuerzos. Y si la presión es demasiado ligera, me estarás ofreciendo una abertura.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien intentara enseñarle algo sobre el arte de la esgrima. Pero a Ryam le resultaba imposible concentrarse en la técnica. La voz de Ailey le acariciaba el rostro como una suave llovizna.

—Déjame intentarlo —le pidió con picardía.

Aumentó la velocidad e intensidad de sus movimientos, cargando hacia delante y retrocediendo rápidamente. Ella respondió con una sincronización impecable, respirando con una agitación cada vez mayor mientras sus pies se deslizaban por la tierra como un baile a oscuras.

Y Ryam pensó que sería igual que si hicieran el amor. Sus cuerpos acompasados a la perfección mediante el tacto y el calor que emanaba de lo más profundo de su alma.

De repente se detuvo y la soltó para quitarse la venda.

—¿Por qué te paras? —le preguntó ella, sorprendida.

—¿Sabes lo que me estás haciendo?

Lo estaba volviendo loco sin intentarlo siquiera. En un simple entrenamiento... Si seguían así no podría aguantarse por mucho tiempo; cedería al deseo y entonces estaría irremediablemente perdido.

—Yo no soy para ti, Ailey.

—No entiendo lo que dices...

Tenía que acabar con aquello cuanto antes. Ailey valoraba la franqueza por encima de todo, y él no tenía tiempo que perder. Por la mañana se habría marchado para siempre.

—He hablado con lady Ling. Puede acompañarte el resto del camino hasta Changan.

El brillo de sus ojos se apagó y fue reemplazado por una expresión de dolorosa perplejidad. Ryam tuvo que reprimirse para no abrazarla.

—¿Eso es lo que habéis decidido? —le preguntó ella.

—Es mejor que te acompañe alguien como ella. Alguien respetable.

No un bárbaro que sólo conseguiría arrastrarla a la perdición. Ailey tenía que mantener el honor de su familia y el suyo propio. Hasta él comprendía esas cosas.

—Lo prometiste... —murmuró ella.

—Te prometí que llegarías sana y salva a tu casa, eso es todo —su voz sonaba demasiado fuerte entre los melocotoneros. Era ella la que le había hecho jurar que no la tocaría, y él había mantenido su palabra aun siendo un bastardo sinvergüenza—. Dentro de unos días estarás con tu familia. Y de todos modos tendríamos que separarnos al llegar a Changan.

A Ailey le temblaban los labios, pero eran evidentes sus esfuerzos por controlarse. Envainó una espada y se agachó para recoger la otra.

—Tienes razón. Ninguna obligación te ata a mí. Pero no confío en lady Ling y no pienso ir con ella.

Ryam estaba preparado para esa réplica.

—Yo sí confío en ella. Ling Suyin es una amiga. Y está en deuda conmigo.

La expresión acongojada de Ailey le confirmó que había traspasado su armadura. Para ella no había nada más importante que el honor.

—No permitirá que te ocurra nada malo —siguió Ryam—. Te lo juro.

—Entonces... ¿te irás mañana?

—Sí.

Tenía que alejarse de ella mientras le fuera posible.

Ailey le sostuvo la mirada sin pestañear durante largo rato. Ryam podía verse a sí mismo reflejado en sus ojos como diminutos destellos de luz. Nunca sabría lo que ella veía en él. Finalmente, Ailey asintió con la cabeza y pasó a su lado, rozándolo rígidamente con el hombro mientras se alejaba del huerto.

La viva imagen del orgullo guerrero.

Nueve

Con las primeras luces del alba, Ryam esperaba a que los criados cargasen un baúl en la litera. Puso una mueca al ver la insignia imperial tallada en la parte frontal. Lady Ling era un símbolo del viejo régimen, y en la actualidad era imposible saber si eso la ayudaría o supondría un obstáculo para llegar a Changan.

Ailey se mantenía a distancia, observando los preparativos con expresión impasible. Ryam había temido que volviera a escaparse, a pesar de su sentido del honor y el deber, pero aquella mañana había salido de sus aposentos sin quejarse. De hecho, no le había dirigido ni una sola palabra.

El mozo de cuadras enganchó un caballo al arnés mientras lady Ling salía de la casa envuelta en una lujosa túnica e impecablemente maquillada. Ryam fue a hablar con ella y enseguida se percató de su error, porque Ailey se apartó de ellos con una rigidez más expresiva que cualquier palabra.

—Hay un sendero que lleva hasta el camino —le dijo lady Ling, mirándolo con una expresión casi compasiva.

—Me quedaré con vosotras hasta entonces.

—Hace mucho que abandoné la ciudad, pero aún recuerdo cómo funcionan allí las cosas —le aseguró ella.

La consorte había sobrevivido al periodo más peligroso de la corte y tenía contactos por todo el imperio. Sabría a quién sobornar y a quién coaccionar. Ailey estaría segura con ella. Y sin embargo, Ryam se resistía a abandonarla. Una vez que lo hiciese, nunca más volvería a saber de ella.

Lady Ling desvió la mirada hacia la litera. Vista de perfil, sus rasgos eran absolutamente perfectos. Como hombre, Ryam no podía negar la reacción instintiva e irracional que le provocaba su belleza. Pero no podía compararse a lo que sentía cada vez que pensaba en Ailey.

—Ve a despedirte de ella —lo animó la cortesana, leyéndole el pensamiento—. Recuerdo lo que se siente cuando se es joven.

Ryam asintió y respiró profundamente mientras se acercaba a Ailey. Estaba de espaldas a él, pero tensó visiblemente los hombros al oír sus pisadas.

—Ten cuidado en tu viaje —murmuró.

—Mírame, Ailey.

Ella se dio la vuelta, y al ver sus ojos de jade nublados por la tristeza y su túnica descolorida, Ryam decidió que no había mujer más hermosa en todo el imperio.

—Sabes que hay que hacerlo.

—No —respondió ella sin apartar la mirada—. No lo sé.

Uno de los criados llegó corriendo del bosque y se puso a hablar rápidamente con lady Ling en chino Han. Ailey escuchó con todo el cuerpo en tensión.

La cortesana se volvió hacia ellos.

—El gobernador Li Tao ha enviado un regimiento por el bosque. Llegarán aquí de un momento a otro.

—Maldito hijo de perra —masculló Ryam.

—¿Te resulta familiar ese nombre? —le preguntó lady Ling. Miró fríamente a Ailey y levantó una mano cuando Ryam empezó a hablar—. No hay tiempo. Hay que ponerse en marcha.

—Tú y Ailey adelantaos —dijo él—. Yo lo contendré.

—No digas tonterías. Tú irás a caballo.

El tono de lady Ling no admitía discusión. A sus órdenes, los criados desengancharon rápidamente el corcel.

—Con vuestro permiso, me quedaré rezando en el templo —dijo Ailey—. Con suerte, los soldados del gobernador Li no echarán abajo la casa cuando la registren.

La cortesana siguió repartiendo órdenes a los criados mientras Ailey agarraba sus espadas con una férrea determinación.

—Li Tao comanda el ejército más poderoso del imperio —dijo lady Ling desde el umbral, mirando directamente a Ailey—. Y no se caracteriza precisamente por su clemencia.

Cabalgaron en el mismo corcel, Ailey delante y Ryam manejando las riendas. Se alejaron del río y se internaron al galope en el bosque. El impacto de los cascos en el pedregoso terreno la lanzaba contra el pecho de Ryam, y podía sentir la fuerza de sus latidos en la espalda.

Ninguno de los dos dijo nada. Una charla podría distraerlos y necesitaban estar con todos sus sentidos alerta.

Apretó las rodillas contra los costados de la montura y hundió el pecho para mantener el equilibrio, mientras escudriñaba la vegetación que los rodeaba en busca de las figuras negras de sus perseguidores.

—Tenemos que parar —dijo al cabo de un rato.

El corcel llevaba más de media hora soportando el peso de los dos y empezaba a soltar espuma por la boca.

No supo si Ryam la había oído o ignorado, porque siguió sin decir palabra. Pero al poco rato redujo la marcha a un trote y giró hacia un bosquecillo. Ailey fue la primera en desmontar.

Ryam desenvainó la espada en cuanto sus pies tocaron el suelo.

—No puedo ver nada... Quizá ellos tampoco puedan vernos —dijo en voz baja.

—¿Sabes dónde estamos?

Ryam examinó rápidamente el perímetro, espada en mano.

—En medio de ninguna parte.

La vehemencia de su respuesta sorprendió a Ailey.

—Estás enfadado porque aún seguimos juntos.

—Estoy enfadado porque no podré derrotarlos si nos encuentran.

No se atrevían a levantar la voz. Ryam permanecía de pie junto a ella, con los hombros tensos y las piernas separadas. Respiraba profundamente y Ailey casi podía oler la excitación de la batalla hirviéndole en la sangre.

—Los soldados se separarán para barrer esta zona —dijo ella—. No nos atacarán todos a la vez.

Ryam la miró con ojos muy abiertos, pero no debería estar sorprendido. Al fin y al cabo era la hija, la nieta y la hermana de expertos generales. Contaban con la vastedad del bosque a su favor, pero aquélla era su única ventaja.

—Seguiremos avanzando hacia el norte —dijo Ryam—. En dirección a Changan hasta que encontremos el camino. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo.

Ailey miró dubitativa al caballo, que estaba bebiendo agua de un charco. A pesar de ser un corcel no estaba entrenado para la batalla y necesitaba descanso.

Y entonces ocurrió. El crujido de una rama quebró el silencio natural del bosque y los dos se quedaron petrificados. Algo grande se movía entre la maleza, agitando las hojas. De repente, dos soldados de Li Tao emergieron de la espesura.

Antes de que el primero pudiera desenvainar, había caído al suelo bajo la espada de Ryam. El segundo retrocedió y huyó por el bosque, gritando.

—Quédate aquí —le ordenó Ryam a Ailey mientras salía en su persecución.

—No.

Sacó los sables de sus botas, uno en cada mano, y echó a correr detrás de Ryam. El corazón se le aceleró al sostener los aceros en alto. Podía haber más soldados por allí cerca.

Efectivamente, había más. Cinco hombres aparecieron entre los árboles, miraron a Ryam y a Ailey y se dividieron para atacar por separado. Dos se lanzaron a por ella.

Ailey se preparó para recibirlos. Necesitaba controlar la respiración, la mente y el cuerpo y no cometer el más mínimo error, porque aquel combate iba a ser real.

Cruzó las espadas para detener el primer ataque. No se enfrentaba a un hombre, sino a una serie de objetivos y puntos débiles. Encontró una abertura y lanzó una veloz cuchillada que dejó inutilizado el brazo de su contrincante. Acto seguido, le atravesó el pecho con la otra espada. El soldado cayó de espaldas y Ailey se giró hacia el siguiente, que se acercaba a ella por el costado.

Entre las ramas y el reducido espacio, sus espadas cortas le conferían una gran ventaja sobre las espadas del soldado, más grandes y pesadas. Se protegió detrás de un tronco y dejó que su atacante se acercara lo suficiente antes de propinarle un rodillazo en la ingle, canalizando toda su fuerza en el punto del impacto. El soldado se dobló por la cintura. Un golpe hacia arriba con la espada derecha y uno hacia abajo con la izquierda bastaron para abatir al enemigo.

A su izquierda, Ryam había desarmado a su rival y lo arrojaba al suelo de un puñetazo. Se volvió hacia el siguiente y lo atacó con la espada. El soldado bloqueó el golpe, pero la fuerza del impacto lo lanzó contra un árbol.

—No les permitas que den la voz de alarma —gritó ella, y arremetió contra el soldado que quedaba. Era joven, casi un crío. La mano le temblaba al agarrar algo que tenía en el cinturón. Antes de que Ailey pudiera alcanzarlo, se llevó el objeto a la boca y sopló con fuerza.

Un estridente silbido atravesó el aire.

—Tenemos que irnos —dijo Ryam. La agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás.

El muchacho miró a Ryam con una mueca de terror y huyó a toda prisa.

Volvieron corriendo a donde los esperaba el caballo. En cualquier momento oirían a todo un ejército pisándoles los talones. Li Tao podía desperdiciar a unos cuantos centenares de hombres si quería.

Ailey se agarró a la silla y montó de un salto. Ryam subió tras ella, la rodeó con los brazos para agarrar las riendas y espoleó al caballo.

Salieron del bosque a galope tendido. Una rama azotó a Ailey en el brazo, pero ignoró el escozor y se aferró con fuerza a la crin del caballo mientras Ryam lo acuciaba a ir más rápido. Entonces el animal tropezó, clavó los cascos en la tierra para no caer y el brusco movimiento casi arrojó a Ailey de la silla, pero Ryam la agarró a tiempo.

Tiró de las riendas y la hizo desmontar rápidamente. Ailey se torció el tobillo al aterrizar de mala manera en el suelo, pero tampoco en esa ocasión prestó atención al dolor.

—No podemos seguir a caballo —dijo Ryam. Se bajó de la silla y golpeó a la montura en el costado para que reanudara el galope—. Rápido. Los tenemos encima.

La agarró del brazo y tiró de ella en dirección contraria. Ailey nunca lo había visto así, tan tenso y concentrado.

Intentó seguir el ritmo de sus largas zancadas sobre las rocas cubiertas de musgo, pero el tobillo le dolía cada vez más y finalmente no pudo seguir avanzando. Cayó hacia atrás con un gemido ahogado.

—Lo siento.

—¿Qué pasa? —preguntó Ryam.

Ella sacudió la cabeza y se agarró el tobillo con una mano, odiándose por su debilidad.

—Estás herida.

Se agachó y le hizo pasar un brazo alrededor de sus hombros para levantarla. Por alguna extraña razón, Ailey intentó apartarlo, furiosa y exhausta.

—Vete.

Ryam se limitó a responder con un gruñido, le apartó las manos y la levantó en brazos. Miró rápidamente a su alrededor y empezó a bajar por una empinada y peligrosa pendiente.

—Puedo caminar —protestó Ailey. Quería decirle que era un insensato por jugarse el cuello de esa manera. Un guerrero no podía permitir que los sentimientos le nublaran el juicio.

Él no dijo nada y siguió bajando. Tenía la túnica empapada de sudor y respiraba con dificultad. Por su parte, a Ailey le palpitaban tanto las sienes que no podía oír otra cosa.

Al pie de la pendiente, Ryam dejó a Ailey al abrigo de unas rocas y examinó los alrededores.

—Tendremos que ocultarnos aquí —dijo mientras se arrodillaba junto a ella.

Las lágrimas empañaban la visión de Ailey. Parpadeó frenéticamente y vio a Ryam sobre ella, mirándola con una mezcla de enojo y preocupación.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó él.

Ella se mordió el labio y volvió a sacudir con la cabeza. Intentó quitarse la bota, pero Ryam se le adelantó.

—Maldita sea —masculló en voz baja.

El tobillo se había hinchado hasta alcanzar dos veces su tamaño. Ryam empezó a masajearlo con los pulgares, provocándole un hormiguero por las piernas y la columna. Corrían un peligro mortal y lo único que ella podía hacer era mirar las manos de Ryam y maravillarse con su tacto y delicadeza.

—¡No! —apartó el pie y puso una mueca al sentir la punzada de dolor.

Sorprendido por su rechazo, Ryam dejó caer las manos a sus costados.

—No pensé lo que hacía —admitió ella, soltando las palabras antes de poder detenerlas—. Nunca lo hago.

—A veces piensas demasiado —la contradijo él.

—No quería que pensaras que era débil y despreciable —siguió ella. Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo—. Tú nunca quisiste ir a Changan...

Estaban perdidos en mitad del bosque y los perseguía el ejército de Li Tao. Todo porque él era demasiado noble y no la había abandonado a su suerte la primera vez que la vio. Todo porque ella le había suplicado ayuda a un desconocido al no poder recurrir a nadie más.

—No estoy enfadado contigo, Ailey.

—Soy una cría —se lamentó ella—. Una niña mimada y caprichosa. Mis hermanos siempre me lo decían. Te he hecho venir hasta aquí...

Ryam respiró hondo para armarse de paciencia.

—No eres una cría. Te has enfrentado a soldados armados. Y has estado... —tragó saliva—. Has estado magnífica.

Todos los acontecimientos de aquel día la invadieron de golpe: el miedo que se apoderó de ella por la mañana al pensar que nunca volvería a ver a Ryam, la lucha contra los soldados, el absurdo ataque de celos contra lady Ling... Antes de saber lo que hacía, se inclinó hacia él.

Ryam se quedó completamente rígido cuando lo besó en los labios, pero enseguida la agarró por los hombros para separarla. Ella se asió al cuello de su túnica y volvió a besarlo, y poco a poco él aflojó las manos y se rindió con un gemido, al tiempo que deslizaba la lengua entre sus labios.

Ailey lo rodeó con los brazos y emitió un débil quejido cuando él le clavó los dedos en la nuca para pegarla aún más a su boca. Se aferró a él y se dejó llevar por los frenéticos latidos de su corazón y el intenso anhelo que crecía dentro de ella.

Ryam bajó las manos hasta sus caderas, pero entonces se apartó tan bruscamente que Ailey ahogó una exclamación de asombro.

—No puedes besarme así —gruñó, apretando los puños y respirando entre jadeos—. ¡No puedes mirarme así!

Ailey lo estaba mirando fijamente mientras se tocaba los labios, húmedos e hinchados. El deseo ardía en sus ojos y también podía olerlo en su piel. Ailey no sabía cómo ocultar sus sentimientos, y Ryam era incapaz de resistirse a ellos.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó él.

Primero le hacía jurar que no la tocaría y luego lo besaba hasta volverlo loco. Si se atrevía a volver a tocarlo, si emitía el menor gemido, él la tumbaría en el suelo y la haría suya allí mismo, con la emoción del combate y la huida aún palpitando en sus venas.

Seguramente ella reconoció sus intenciones, porque se quedó inmóvil mientras intentaba recuperar el aliento.

—Dime qué es lo que quieres de mí y será tuyo —le prometió él.

Era una pregunta injusta, incluso cruel, pues ella no tenía experiencia para responderle. Aunque a Ryam tampoco le servía de nada su propia experiencia a la hora de controlarse. Todo su cuerpo lo empujaba hacia ella.

—¿Y bien? —la apremió.

Ella separó los labios, enrojecidos y apetitosos, incapaz de articular palabra.

—Sólo quiero irme a casa —susurró tras un largo silencio. Su aspecto era tremendamente vulnerable, aunque intentara parecer fuerte.

Ryam tragó saliva y asintió lentamente.

—Te llevaré a casa, pero tienes que recordar una cosa... —se acercó lo máximo que se atrevía y bajó la voz a un susurro amenazador—. Todo hombre tiene sus límites.

Se echó hacia atrás y se sentó en el suelo. Ailey se dejó caer contra la pendiente y se abrazó la pierna lesionada mientras lo miraba con ojos muy abiertos. A pesar de su desconcierto no tenía miedo de él. ¿Sería así de confiada con todo el mundo?

Ryam frunció el ceño y apoyó la espada en sus rodillas, como una barrera entre ambos. De lo contrario sería muy fácil olvidarlo todo. Por esa razón había intentado alejarse de ella. Cada vez que Ailey se aproximaba a él, tan sincera y hermosa, Ryam se acordaba de la clase de hombre que era. Imprudente por naturaleza, egoísta y sin escrúpulos.

Con Ailey no podía ser así.

Diez

Ryam seguía sentado en la misma posición cuando Ailey despertó por la mañana, con la espada sobre las rodillas y los ojos abiertos.

—¿Has dormido?

Él negó con la cabeza y miró por encima del hombro hacia lo alto de la pendiente. Ailey se compadeció al ver sus ojeras.

—¿Puedes andar? —le preguntó él.

Movió con cuidado el tobillo.

—Creo que sí.

—Tenemos que seguir.

La ayudó a levantarse y le ofreció el brazo para apoyarse, pero ella lo rechazó.

Tras haber dado varios pasos, se arriesgó a descargar el peso en el pie. La hinchazón había bajado y ya podía mantener el equilibrio, aunque con cierta dificultad.

Estuvieron caminando durante horas, muy despacio y sin decir nada de lo sucedido el día anterior. Ailey ni siquiera podía mirar a Ryam, y el deseo por recibir su contacto era cada vez más fuerte.

No había ni rastro de los soldados, pero era improbable que Li Tao hubiese renunciado tan fácilmente. Podrían estar en cualquier parte, y cada vez que algo se movía en el bosque Ailey daba un respingo.

Si Li Tao los encontraba, Ryam sería ejecutado sin contemplaciones. Y a ella también podría eliminarla si quería, pues estaba en su derecho. En cuanto Ailey abandonó la casa de su familia, pasó a pertenecer al caudillo.

Ryam miró cómo arrastraba los pies.

—Si nos encuentran, yo les haré frente mientras tú huyes —le dijo en tono burlón.

—Muy bien pensado —repuso ella con una mueca.

Ryam caminaba tranquilamente a su lado, como si estuvieran paseando por un jardín. Pero en ningún momento separaba la mano de la empuñadura de la espada. Un verdadero guerrero no esperaba el combate en tensión, pues unos músculos relajados eran más ágiles y veloces.

—¿Sabes luchar a la pata coja?

Tan protector como sus hermanos...

—Sé lo que intentas hacer —dijo ella—. Pero si nos encuentran, tendrás que ser tú quien eche a correr.

Ryam ni siquiera se molestó en contestar.

—Li Tao no concede clemencia —insistió ella.

—Ni yo la pido.

Su rostro curtido y desaseado le confería un aspecto aún más peligroso e impredecible.

—Según cuenta lady Ling, tu prometido es un hombre muy poderoso, que puede desafiar al mismísimo emperador.

—No es más que un perro traidor.

—¿Y si reclamaba lo que es suyo? Tu padre no podría rescindir su promesa. Sería una deshonra para la familia, ¿no?

A Ailey se le encogió el corazón. ¿Podría Li Tao valerse de su influencia para doblegar al emperador?

Absorta en sus pensamientos, tropezó con una roca y a punto estuvo de caer. Ryam la agarró inmediatamente del codo y sus miradas se encontraron, y Ailey pensó que debería haber pasado la noche en sus brazos, yaciendo con él bajo las estrellas. Era su última oportunidad de saborear la libertad a su lado.

Ryam fue el primero en apartarse.

—Tenemos que encontrar el camino.

—Debemos de estar cerca del territorio controlado por el emperador —dijo ella—. Estaremos a salvo cuando lleguemos al llano.

Estaría a salvo ella, pero él seguiría en peligro. Ryam estaba arriesgando su vida por permanecer a su lado, aunque no parecía temerle a nada.

—Cuando lleguemos a Changan tendrás que ir a ver a mi padre —insistió.

Ryam apartó una enredadera con la espada.

—Tu padre mandaría que me sacaran las tripas.

—Hablaré con él... Quizá pueda resolver el malentendido sobre el contrabando de armas.

Un año antes su padre había luchado junto a la legión perdida durante la insurrección en palacio. Sabría reconocer a Ryam como el honorable guerrero que era. O al menos eso quería creer Ailey. Por un momento pensó en decirle a Ryam quién era su padre, y quién era ella.

—Sólo quiero saldar mi deuda contigo —fue lo que dijo.

—A lo mejor prefiero que estés en deuda conmigo —respondió él con una sonrisa—. Eso significaría que volveríamos a vernos.

Ailey sintió cosquillas en el estómago.

—¿Crees en la necesidad de volver a verse cuando se está en deuda? Ésa es la filosofía Han.

—No, no creo en ella —se detuvo y cambió de dirección—. Hay cosas que es mejor dejarlas como están.

Sus palabras sumieron a Ailey en una profunda tristeza. Si conseguían salir del bosque con vida, Changan estaría a tiro de piedra y ella volvería con su familia. Una semana antes no deseaba otra cosa que volver a casa, pero ahora se sentía desgarrada por dentro. Ryam ya no era el extraño con quien se había topado en una sucia taberna.

Ojalá las cosas pudieran ser de otro modo y ella no estuviera sujeta al deber y la responsabilidad. Pero entonces no sería Shen Ai Li. Sin honor no sería más que un cuerpo vacío.

Finalmente llegaron al camino, muy transitado a juzgar por las huellas de pisadas y los surcos que dejaban las ruedas. Al poco rato apareció una carreta que se dirigía al norte. Ailey corrió a hablar con el carretero mientras Ryam, una vez más, permanecía oculto.

Unos minutos después, Ailey le indicó que se acercara.

—Van a llevarnos a la ciudad —le dijo.

El dueño del carro y su ayudante miraron a Ryam con recelo, pero Ailey les habló con severidad antes de que pudieran decir nada. El viejo emitió un gruñido y les hizo un gesto con su arrugada mano para que subieran a la parte trasera.

—¿Has vuelto a decir que tu padre es mercader de té? —le preguntó Ryam.

—Le he dicho que lo ayudaríamos a proteger el carro. Vamos.

Ryam la levantó por la cintura y subió detrás de ella. No había mucho espacio entre los sacos, pero la lana que contenían prometía al menos un viaje cómodo.

—¿Se puede saber qué les has dicho exactamente? —le preguntó Ryam cuando el carro volvió a ponerse en marcha. Le costaba creer que unos mercaderes fueran tan confiados, especialmente en aquellos tiempos.

—Eso es cosa mía —respondió ella con una expresión enigmática.

Ryam frunció el ceño. Todo el mundo podía mostrarse muy servicial al principio... hasta que intentaban apoderarse de ella.

—Ya estamos a salvo. Li Tao no tiene ninguna autoridad en esta región.

Ailey usó un saco como almohada y Ryam se tumbó junto a ella. Después de casi dos días sin descanso, por fin podía relajar sus agarrotados miembros.

El terreno se iba haciendo más llano y el bosque iba clareando a medida que avanzaban. Ryam se permitió cerrar los ojos. El cargamento de lana era el lecho más cómodo que podría haber encontrado. De vez en cuando el carro daba una sacudida y Ryam abría brevemente los ojos, antes de volver a cerrarlos. Le pareció que unos dedos le apartaban suavemente el pelo de la frente.

Se despertó al sentir cómo Ailey se movía junto a él. Estaba tendida de costado, mirándolo, con el rostro sumido en las sombras del crepúsculo. El carro seguía rodando tranquilamente por el camino. Un día más había pasado, Ailey seguía a salvo y el juramento que le prohibía tocarla seguía intacto.

—Ya no falta mucho —le dijo ella.

—¿Cómo reaccionará tu familia cuando descubran que has huido de tu prometido?

—Mi padre me creerá. Nunca le he mentido.

A Ryam le pareció detectar un tono de inseguridad en su voz.

—He oído historias sobre lo que les ocurre a las hijas que desafían a sus familias.

—Mi padre no es así.

—Siempre que no nos vea juntos.

Ailey calló. Las mujeres podían ser severamente castigadas por su desobediencia. Y un acto que deshonrara a la familia podía acarrearles el repudio e incluso la muerte. Ryam había presenciado ese código de honor en la frontera.

—Si tu familia no te acepta...

—Me aceptarán.

Lo dijo con tanta vehemencia que Ryam no insistió. Tal vez sólo estuviera buscando excusas para no abandonarla. Por muchos peligros que afrontaran, la compañía de Ailey llenaba sus días de un significado muy especial.

—La compasión es el punto débil de mi padre —dijo ella—. No sólo con la crueldad se infunde respeto.

Ryam la observó mientras hablaba, trazando la curva de sus labios con la mirada.

—Por muy compasivo que sea, tú y yo no nos hemos conocido. No lo olvides.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de Ailey.

—No lo olvidaré.

—Es por tu propia seguridad.

—Lo sé —suspiró y cerró los ojos—. ¿Sabes que hace dos generaciones mi familia pertenecía a la clase baja? Mi abuela vivía en una pequeña aldea de la que nadie ha oído hablar. Mi abuelo era un guerrero errante, igual que tú, con sangre bárbara.

Cualquier podría ver que un mundo los separaba, pero Ailey se negaba a admitirlo.

—El mercader dice que llegaremos en dos días.

—Y entonces estarás a salvo.

Ailey se agarró la trenza y miró a lo lejos.

—Nunca he estado tanto tiempo fuera de casa. Mi familia estará muy preocupada.

—¿Por qué estás tan apenada?

Ella negó lentamente con la cabeza y lo miró con aquellos ojos tan fascinantes de color verde con destellos cobrizos. Ryam sabía muy bien cuál era la razón de su tristeza, pero dejó que le alimentara un poco su ego masculino. No podía engañarse a sí mismo creyendo que era algo más que un encaprichamiento pasajero.

—Ojalá no tuvieras que irte y... —se calló y se mordió el labio—. Ojalá no tuviera que dejarte solo cuando esto acabe —corrigió.

—Estoy acostumbrado a la soledad.

No quería imaginarse cómo serían los próximos días, cuando no pudiera ver el rostro de Ailey nada más despertar.

—Si no quieres hablar con mi padre, tienes que visitar al menos nuestra casa de Longyou.

La trenza le cayó sobre el hombro, rozándole con el extremo la curva de los pechos. O donde empezarían esas curvas si Ailey no se empeñara en mantenerlos confinados. Era una lástima ocultar unos atributos tan hermosos.

No había estado ni cinco minutos sin pensar en ella...

—¿De dónde me dijiste que eras?

—Nuestra casa estaba a las afueras de Longyou, al oeste de las montañas Liupan.

Ryam sintió un escalofrío en la nuca al oír aquellos nombres.

—Longyou está cerca de la frontera occidental.

A Ailey pareció complacerla que lo supiera.

—Mi padre estaba al mando de las defensas en la frontera, y mi quinto hermano lo relevó cuando nos mudamos a la capital.

—Entonces éramos prácticamente vecinos.

No era del todo cierto, pues una considerable franja de terreno separaba las defensas fronterizas del corredor montañoso de Gansu. Pero aquello explicaba la actitud tan abierta que le mostraba Ailey. Los habitantes de las regiones occidentales tenían mucho más trato con los extranjeros debido a las rutas comerciales.

—Pasarás por allí de regreso a Yumen Guan —dijo ella, repentinamente más animada—. Mi hermano te ofrecerá su hospitalidad y querrá que le cuentes las noticias del imperio. Quería venirse con nosotros a la corte, pero el deber le exigía quedarse.

—Tu familia debe de tener mucha influencia en la corte...

Ailey apartó la mirada, aunque a Ryam le importaba poco que su padre fuera un soldado raso o el más reputado de los generales. La brecha que los separaba era más amplia que el desierto.

—Nuestra casa es muy bonita —siguió ella—. Está rodeada por las montañas y hay terreno suficiente para cabalgar durante horas. Puedo escribirle una carta a mi hermano...

—Tal vez —dijo, aunque ya sabía que no iba a hacerlo. No quería que nada le recordase a Ailey una vez que se separaran.

Alargó una mano y le tocó un mechón suelto. Llevaría grabada para siempre la imagen de su pelo suelto, negro y exuberante como una cortina de seda enmarcándole el rostro.

—¿Cómo era tu vida antes de venir aquí? —le preguntó ella—. Aún no me lo has contado.

Ryam se rió por su perseverancia.

—Siempre he hecho lo mismo... Vagar por los caminos e intentar mantenerme con vida.

—Me lo estás poniendo muy difícil —se quejó ella—. Nunca me has dicho a qué se dedicaba tu padre. Seguramente era un maestro, como tú.

Ryam negó con la cabeza. Él no era ningún maestro. Tan sólo era un hombre con suerte que había conseguido sobrevivir hasta el momento.

—Mi padre era espadachín. Entrenaba a soldados y ayudaba a formar ejércitos, o al menos eso hacía cuando no estaba bebido y provocando reyertas. Al morir me dejó su espada. Lo único que poseía.

No le gustaba pensar en el pasado, pero el poco tiempo que le quedaba con Ailey lo impulsaba a satisfacer su curiosidad.

—Yo iba de un lado para otro, ofreciendo los servicios de mi espada y jugándome la vida en duelos y apuestas por ganar algunas monedas y unas jarras de cerveza. Entonces conocí a un hombre del que se rumoreaba que era el hijo bastardo del rey.

—El hombre que se casó con la pretendiente.

—Deja de llamarla así, o algún día se me escapará ese apodo delante de la princesa Miya y hará que me azoten.

—¿Tienes miedo de ella? —preguntó Ailey con una sonrisa—. ¿De una mujer?

—Las mujeres sois lo único que me da miedo en esta vida.

Su respuesta pareció divertir a Ailey.

—¿Qué pasó cuando conociste al príncipe?

—El príncipe Adrian... Yo estaba borracho y lo reté a un duelo, no recuerdo por qué.

—Y lo derrotaste.

—Claro que no. Me propuso un combate cuerpo a cuerpo y me dejó hecho una piltrafa.

Los labios de Ailey se separaron en una mueca de asombro.

—¿Alguien consiguió vencerte?

A Ryam no le gustó nada la admiración que parecía sentir por ese otro hombre.

—Adrian no estaba borracho y yo no tenía mi espada.

Ailey se hundió en la lana con una carcajada, y Ryam supo que nada podría llenar el vacío que dejaría su ausencia. Cuando se unió a Adrian pasó a formar parte de una hermandad de guerreros que luchaban hasta la muerte para defenderse los unos a los otros. Pero nada alivió su sensación de aislamiento hasta que conoció a Ailey. Nada ni nadie le había hecho sentir nunca que lamentaría lo que no podría tener.

—Eres un buen narrador de historias —le dijo ella—. Como mi abuela.

—¿Tu abuela espadachina?

Ailey asintió, mirando al cielo. Estaba oscureciendo y sólo se oía el traqueteo de las ruedas. Ryam quería tocar aquel rostro tan hermoso y conservar aquel momento para siempre.

—¿Y tu madre?

La inesperada pregunta fue como recibir un puñetazo en el estómago.

—Tenía el pelo rubio y los ojos azules —¿de verdad la recordaba o sólo estaba inventándoselo para Ailey?

—¿Era bonita?

—Desde luego.

—¿Fue un matrimonio concertado?

Extraña pregunta.

—No. Mis padres estaban enamorados.

—Puedes enamorarte de la mujer con la que estés obligado a casarte —observó ella.

Ryam no entendía la lógica femenina y no supo qué decir, de modo que no dijo nada.

—Yo nunca lo hubiera creído posible —siguió ella en voz baja—. Hasta ahora, creía que el amor y el deber no podían ir juntos.

Ryam expulsó el aire lentamente. Su reacción sólo estaba provocada por el orgullo masculino, se dijo a sí mismo. Nada más. Salvo que eso no explicaba el nudo que se le había formado en el estómago.

Ailey se cubrió los ojos con el brazo, y Ryam volvió a pensar que era bueno separarse antes de que la situación se complicara. Su padre nunca se recuperó de la muerte de su esposa, y malgastó el resto de su vida intentando olvidarla hasta que encontró la muerte en una lucha a espada. Y Ryam no iba a permitir que a él le pasara lo mismo.

—Todo saldrá bien, Ailey.

Ella asintió sin apartar el brazo de los ojos.

Iba a volver con su familia, donde estaría a salvo, y él regresaría a la tierra sin ley de Yumen Guan. Y, por suerte, lo haría antes de que Ailey cometiera el error de enamorarse de él. Lo único bueno que Ryam había hecho en su vida era, o iba a ser, dejarla en paz.

Una ola de calor lo envolvió mientras cerraba los ojos. Aunque nunca pudiera acostarse con ella, por mucho que lo deseara, le encantaría disfrutar de uno o dos días más de Ailey.

Podrían contarse historias mutuamente... Y ella podría enseñarle a luchar con los ojos vendados.

Once

El gong de la plaza central de Changan sonó diez veces. La hora del Gallo, le explicó Ailey a Ryam. La hora que marcaba el atardecer en otoño.

El carro entró en la ciudad por la puerta occidental y dejó atrás una fila de arqueros apostados en las murallas. Ryam se ocultó tras los sacos de lana y tiró de Ailey a su lado al pasar junto a la primera guarnición de la Guardia del Águila. Cada cruce estaba vigilado por centinelas, y Ryam se llevó una mano a la espada aun sabiendo que de nada le serviría en caso de ser descubiertos.

El tamaño de la ciudad volvió a impresionarlo. En ninguno de sus viajes había visto nada semejante. Miles de personas atestando el trazado reticulado de las calles en una mar de cabelleras negras y pieles doradas. El nombre de la ciudad, Changan, significaba «paz eterna», pero el incesante trasiego de sus habitantes debía de convertirla en la urbe más ruidosa del mundo. Ni siquiera las grandes fortalezas occidentales podían rivalizar con la capital del imperio chino. Los edificios parecían apiñarse unos sobre otros y de los pisos superiores de tabernas y restaurantes salían risas y chillidos.

El carro avanzaba lentamente entre el bullicio, hasta detenerse en un cruce. A pesar de la hora, las calles seguían llenas de gente y de carritos que pululaban por el mercado. Los vendedores se desgañitaban anunciando las últimas ofertas antes de recoger sus puestos de pescado, pastelillos de arroz, velas y medicinas.

La última vez que Ryam estuvo allí, Adrian los condujo a través de las calles a toda prisa. El palacio imperial estaba siendo asediado al norte de la ciudad y la única obsesión de Adrian era rescatar a Miya. Bajo el mandato del emperador Shen la ciudad parecía haber recuperado su estado caótico natural, pero Ryam advirtió que había muchos más guardias patrullando. Shen había sido el único jiedushi con suficiente poder militar para mantener el control del imperio tras la muerte del augusto emperador.

El carro entró en el mercado textil. Los centinelas empezaban a encender los faroles en las calles principales, pues la actividad comercial en Changan continuaba hasta bien entrada la noche.

Yin, el viejo mercader, detuvo el carro frente a un almacén justo cuando volvía a sonar el gong. Se puso a hablarle rápidamente a su ayudante mientras los dos descendían.

—El mercado va a cerrar —explicó Ailey—. Tienen que meter las mercancías en el almacén o serán multados.

Ryam le pasó los sacos de lana al ayudante desde lo alto del carro. Al acabar, buscó a Ailey con la mirada y la encontró de pie junto a los caballos. Yin le hacía una reverencia, lo que sorprendió a Ryam. En ese momento apareció un pelotón de soldados imperiales marchando desde el otro lado de la plaza.

—Hay que irse —le dijo a Ailey.

Saltó del carro y corrió hacia el callejón más cercano. Tardó un momento en darse cuenta de que Ailey no lo seguía. Se había quedado en la plaza, a la vista de todo el mundo, y miraba por encima del hombro a los soldados.

—Es mi hermano tercero —murmuró.

Un hombre vestido con la armadura imperial comandaba la tropa. La insignia del dragón en la coraza lo distinguía de las patrullas urbanas. Su porte orgulloso recordaba al de Ailey.

Ryam permaneció oculto en las sombras, sintiendo que una garra invisible le atenazaba la garganta. Ailey estaba de nuevo con su familia.

—Ve con él —la acució.

Los soldados se acercaban. El hermano de Ailey la había visto y ella estaba entre él y Ryam. Sus pies seguían clavados en el suelo. Ryam levantó una mano en señal de despedida.

Ella se pasó la punta de la lengua por los labios.

—¿Nos encontraremos aquí mañana por la mañana? —le preguntó apresuradamente—. A la hora quinta.

Era una pésima idea. Ailey tenía que dejar las cosas como estaban. Ryam lo tendría muy difícil para explicar su presencia en la ciudad.

—Sí, por supuesto que sí —respondió sin pensar.

Ailey se alejó de él, paso a paso, sin dejar de mirarlo hasta que su hermano la llamó. Ryam aprovechó la oportunidad para desaparecer.

Su hermano se sorprendió de verla, como era lógico. Al fin y al cabo, tan sólo hacía unas pocas semanas que la familia la había enviado en el palanquín nupcial. Ailey se enteró por su hermano de que Li Tao no había denunciado su desaparición. Seguramente pensaba encontrarla y obligarla a guardar silencio como si nada hubiera ocurrido.

—Tengo que hablar con nuestro padre —insistió cuando su hermano intentó que le explicara las razones de su regreso.

—¿Estás herida? ¿Por qué estás sola?

—No estoy herida. ¿Dónde está padre?

Su hermano dejó escapar un suspiro de frustración, como siempre hacía al tratar con la pequeña Ai Li. Por algo les dejaba la disciplina a los hermanos mayores y el suplicio a los más jóvenes.

La condujo hacia el norte de la ciudad y atravesaron las tres puertas que daban acceso al palacio Daming. El gran vestíbulo se extendía ante ellos, y un mal presagio invadió a Ailey mientras subía los escalones. Por mucho tiempo que hubiera vivido allí, nunca había sentido que aquélla fuera su casa. Ella era la auténtica pretendiente, una princesa falsa que intentaba sin éxito cumplir con el papel que se le había asignado.

Su madre esperaba en el centro de la sala, sin el habitual trasiego de ministros que esperaban una audiencia con el emperador. El brocado oscuro de su túnica resaltaba contra los cielos pintados en la pared, haciendo que su imagen fuese aún más imponente. Ailey advirtió las arrugas entre sus perfectas cejas.

—¿Se puede saber dónde está tu marido? —le preguntó, frunciendo aún más el ceño.

Ailey se estremeció. Siempre se acobardaba ante el severo tono de su madre, y mientras intentaba formular una respuesta fue consciente, por primera vez, de lo que su imprudencia podría acarrearle.

—Li Tao no es mi marido... —empezó.

Su madre ahogó un grito, la agarró del brazo y la llevó al interior del palacio a través del patio de piedra. Los criados les abrían paso y hacían las reverencias de rigor. Cuando vivían en Longyou, el padre de Ailey se ocupaba de dirigir las tropas y su madre hacía lo propio con la servidumbre. Wen Yi sabía cómo gobernar mucho antes de convertirse en emperatriz.

—¿Qué ha ocurrido, hija? ¿El gobernador Li te rechazó?

—Tengo que hablar con padre inmediatamente.

Intentó soltarse, pero su madre la sujetó con una fuerza sorprendente para su diminuto tamaño. Apenas le llegaba a Ailey por la barbilla.

—No volverá hasta mañana. Vamos.

Los criados las seguían de puntillas, intentando no parecer demasiado curiosos. Ailey nunca podría acostumbrarse al ejército de sirvientes que revoloteaban a su alrededor como un enjambre de mosquitos.

Siguió a su madre por el jardín y pasaron junto al lago en dirección a los aposentos privados, situados al fondo del complejo palaciego. La opulencia del palacio de la dinastía Tang no había conseguido impresionar a Ailey cuando se trasladaron allí desde Longyou. Se sentía atrapada en aquel laberinto de pasillos y estancias. Los exuberantes jardines que tanto fascinaban a los visitantes no eran para ella más que una anodina recreación del mundo exterior. Los estanques habían sido excavados a mano y los árboles tenían un aspecto artificial.

Pero al menos allí estaba a salvo, por mucho que anhelara el espacio abierto de las montañas y se encogiera de temor ante la mirada de su madre.

Llegaron a la residencia de la emperatriz y su madre despidió a los sirvientes, antes de cerrar las puertas ella misma y encarar a Ailey.

—¿Por qué has abandonado a tu marido?

Ailey tomó aire.

—Tuve que hacerlo.

—¿Fue cruel contigo?

La expresión de su madre se suavizó. Se acercó a ella y le sujetó el rostro como si aún fuera una niña. Volvió a fruncir el ceño, pero Ailey respiró aliviada al ver que no estaba enfadada... Aún.

—Cuéntale a tu madre lo que hizo —empleó el mismo tono suave y confidencial con el que había intentado explicarle a Ailey cómo sería su noche de bodas—. ¿Fue demasiado violento?

Nerviosa, Ailey apartó las manos de su madre.

—Nada de eso.

Su madre rara vez se impacientaba por algo, y Ailey se atrevió a continuar.

—No llegamos a celebrar la ceremonia... No hubo noche de bodas.

Los ojos de su madre despidieron llamas negras.

—¿Cómo es posible? ¿Te fugaste con alguien? ¿Con otro hombre? ¡Responde!

—¡Vuestra hija jamás haría algo así!

Aunque lo decía en serio, sintió cómo se ponía pálida. Sus pensamientos volaron de nuevo hacia Ryam y a todo lo que había vivido y sentido con él.

—¿Qué demonio te ha poseído, hija? —le preguntó su madre, horrorizada. Obviamente podía leer las emociones que se reflejaban en su cara—. Para el gobernador Li será una ofensa imperdonable. Has traído la vergüenza a la familia.

Ailey no pudo seguir aguantándolo.

—Nunca he hecho nada que deshonre el nombre de nuestra familia. Descubrí algo sobre la muerte de Ming Han.

Su madre se llevó la mano a la garganta.

—No quiero hablar de tu hermano.

—Uno de los criados de Li Tao sirvió a las órdenes de padre, Wu Jiang, y me dijo que...

La emperatriz levantó la mano para hacerla callar y Ailey tuvo que morderse la lengua. Wen Yi nunca le gritaba a nadie. No le hacía falta.

—Li Tao es un jiedushi. Sirvió lealmente al augusto emperador. Sus ejércitos protegen la frontera sur y es un héroe de guerra.

Ailey se hundió bajo los halagos que su madre le dedicaba a Li Tao, hasta el punto de que llegó a dudar de las confidencias de Wu. Tal vez el viejo soldado de su padre se había aprovechado de su inocencia para sembrar la discordia en el seno de la corte. En aquellos tiempos las lealtades cambiaban de un día para otro. Sin el menor conocimiento de la política, Ailey sólo podía confiar en su instinto.

—Sé que tengo razón —dijo con voz temblorosa.

Su madre se irguió regiamente como la emperatriz en que se había convertido. La familia Shen se componía de guerreros que muy rara vez luchaban entre ellos. Cuando se producía alguna desavenencia ambas partes analizaban la situación y probaban con otro enfoque. Pero su madre pertenecía a la aristocracia y esperaba que la obedecieran sin cuestionar sus órdenes.

—Ahora eres una princesa —le dijo fríamente—. Quítate estos harapos de campesina y deja esas espadas. ¿Desde cuándo una mujer ha de portar armas?

—Pero padre necesita saberlo...

—Hablarás con tu padre cuando regrese por la mañana. Y prepárate para pedirle perdón de rodillas por lo que has hecho.

No pudo pegar ojo aquella noche. En los últimos días había dormido sobre tierra, hierba, piedras y sacos de lana, y todo le resultaba más cómodo que su cama con dosel. No dejaba de pensar en Ryam, vagando por las calles de la ciudad. La última vez que lo vio estaba lejos de ella, oculto en las sombras. Su rostro no reflejaba la menor emoción, pero en sus ojos se adivinaba un anhelo secreto. Ailey lo conocía demasiado bien para saber lo que ocultaba aquella máscara impasible. En el poco tiempo que habían pasado juntos había recogido todos los detalles posibles sobre él y los había atesorado en su memoria.

A la mañana siguiente la estaría esperando y se marcharían juntos de Changan. Las palabras de Ailey tenían sentido cuando era él quien las escuchaba. Ryam creía en ella.

Pero si se fugaba con él su familia quedaría deshonrada para siempre. Y sus antepasados le volverían la espalda cuando su espíritu fuera a reunirse con ellos.

Se levantó de la cama antes del amanecer y esperó pacientemente a que las criadas la vistieran, peinaran y maquillaran. Todas las damas de la corte empezaban el día con la misma rutina. Ailey se había acostumbrado a ella tras un año viviendo en el palacio, pero aquel día agradeció especialmente los esfuerzos de sus criadas para que su aspecto fuese impecable.

Le peinaron el pelo y se lo recogieron en un elaborado moño sujeto con palillos. Una de las chicas sostenía una bandeja con adornos para el pelo y Ailey escogió distraídamente varios peines de marfil y una horquilla dorada con una mariposa de jade.

Otra chica le roció los hombros y el cuello con perfume de jazmín. La túnica de seda estaba diseñada para realzar la cintura y el busto en una sola línea, haciendo que las curvas se movieran juntas. Era tan incómoda como la tela que le había comprimido los pechos durante las dos últimas semanas. Tal vez por eso se quedaba sin respiración cuando estaba cerca de Ryam.

—Parece muy contenta esta mañana, princesa —le dijo la otra chica al ver su sonrisa.

Las sirvientas de palacio no tenían secretos entre ellas y obviamente ya todas sabían que había escapado de Li Tao. Tal vez estuvieran apostando cuál sería el castigo a recibir, si unos azotes o el exilio. Aquellos pensamientos atenuaron la excitación que le producía su inminente encuentro con Ryam, pero sólo por un momento.

Una de las chicas le echó una prenda turquesa sobre los hombros. Las mangas le caían como una cascada de seda sobre los brazos. Se giró sobre sí misma y contempló el vaporoso movimiento de la tela alrededor de los tobillos. Quería que Ryam la viera así en el que sería su último encuentro, como una flor primaveral meciéndose con la brisa.

Salió de sus aposentos y abandonó el palacio, abriendo una sombrilla para protegerse del sol. El papel pintado sobre las cañas de bambú le confería una ilusión de intimidad, cuando la verdad era que no había intimidad posible en Changan. Dos guardias de palacio la seguían todo el camino. La libertad de moverse a su antojo fue una de las muchas cosas a las que tuvo que renunciar cuando su padre fue nombrado emperador.

Había quedado con Ryam a la hora quinta, la hora del Dragón, pero aún era temprano y las calles del Mercado de Occidente estaban vacías, a la espera de que la ciudad se sacudiera el letargo y un millón de pies volvieran a recorrer las tiendas.

Se detuvo en la esquina de la plaza, girando el mango del parasol en sus manos húmedas. Sus hermanos se burlarían de ella si la vieran, vestida con sus mejores galas para un hombre. Un hombre al que no volvería a ver...

Una punzada le traspasó el corazón. El mismo dolor que la había acosado al pensar en Ryam durante la noche. Se pasó la lengua por los labios y enseguida se detuvo, al recordar que aquella mañana los llevaba pintados.

Ryam no podía haber olvidado la cita. Era imposible. Pero la noche anterior se habían separado bruscamente y tal vez lo hubieran apresado o se hubiese visto obligado a huir de la ciudad. Volvió a recorrer la plaza con la mirada, por tercera en vez en menos de cinco minutos.

Vacía.

Ryam permaneció en el callejón un momento más. Era Ailey, no había duda. Había cambiado su ropa gris por una túnica azul y rosa, pero reconocería el contoneo de sus caderas en cualquier parte.

Había pensado en no acudir a la cita. Las consecuencias serían desastrosas para ambos si los descubrían, pero especialmente para Ailey. Finalmente decidió ir, pero sin mostrarse. Ahora que estaba allí, sin embargo, supo que tenía que verla. Aunque sólo fuera para despedirse debidamente.

Ailey corrió hacia él en cuanto salió del callejón. En los últimos días sólo había necesitado una discreta túnica para llenarle la cabeza de fantasías, pero aquella mañana se mostraba ante él con todo su arsenal femenino. Sería difícil resistirse a la tentación.

—No puedes esgrimir una espada vestida así —bromeó.

Por mucho que deseaba despojarla de sus ropajes, fue el brillo de su cara lo que más lo cautivó.

El comentario hizo que Ailey se ruborizara. A Ryam le encantaba el color de sus mejillas.

—¿De dónde has sacado esto? —le preguntó ella, tirándole del ala del sombrero—. Pareces un nativo.

Olía a fragancia celestial, y la forma que tenía de mirarlo lo estaba excitando por momentos. Y sin necesidad de tocarlo siquiera.

Sofocó el deseo por el bien de Ailey. Era la hija de un noble y estaba donde debía estar. Las cosas no podían ser de otra manera.

Ailey tomó aire y lo retuvo durante unos segundos de silencio.

—Esto es para ti —dijo finalmente, entregándole una bolsa de monedas.

—No puedo aceptarlo.

—Hay un caballo esperándote en las cuadras del mercado oriental —siguió ella, sin hacer caso de sus protestas—. El mozo no te hará ninguna pregunta.

La ciudad empezaba a despertar a su alrededor. Pero aunque los estuviera rodeando todo el ejército imperial Ryam no se habría dado ni cuenta. Cuando Ailey lo miraba con aquella expresión de orgullo guerrero, no existía nada más que ella.

—Ten cuidado.

Él asintió.

—Lo tendré.

No había nada más que decir. Lo único que podían hacer era mirarse el uno al otro, y no por mucho tiempo. Ailey giró el parasol y miró de reojo a los guardias apostados en la esquina. Se mantenían a una distancia prudente, sin quitarle los ojos de encima.

Se volvió hacia Ryam y dio un paso adelante.

—Gracias.

Protegida por el parasol, se puso de puntillas y acercó los labios a los suyos. Ryam se clavó las uñas en las palmas, obligándose a permanecer inmóvil. Ailey lo besó una vez, apenas un ligero roce en los labios, y luego se marchó.

Doce

Ryam se había marchado.

A esas horas ya debía de haber cruzado las puertas de la ciudad y estaría alejándose por el camino en dirección al oeste. Ailey trazó una línea imaginaria en las columnas de la entrada al salón Hanyuan. Las puertas permanecían cerradas ante ella, con los dragones tallados retorciéndose en una sinuosa danza. Harían falta dos hombres fuertes para abrirlas. Muy pronto tendría que enfrentarse a su padre, el soberano del imperio Tang.

El emperador llevaba horas encerrado en el salón de audiencias, atendiendo a los ministros de la corte desde que regresó al palacio. Ni siquiera ella podía pasar por encima de todas las personalidades que llevaban días esperando para ver al Hijo del Cielo.

Las puertas de hierro se abrieron finalmente con un fuerte chirrido. Ailey se apartó para que salieran los ministros. El color de sus ropas indicaba su rango, pero independientemente de su estatus, todos agachaban respetuosamente la cabeza al pasar junto a ella.

—Princesa —la saludaban mientras hacían sus reverencias.

Ailey aún no se había acostumbrado a que los hombres se mostraran tan deferentes con ella, y menos los de avanzada edad. Aquel día, sin embargo, detectó algo más que una muestra superficial de respeto.

Se obligó a respirar con calma y cruzó las puertas del salón. Su padre estaba de pie junto al trono, al otro extremo de la estancia. La familia de Ailey siempre había servido al imperio bajo el estandarte del dragón, y ahora era su padre quien detentaba la insignia. Sus anchos hombros parecían querer escapar de la túnica imperial.

Ailey agachó la cabeza.

—Padre, hay algo muy importante que vuestra hija debe deciros.

Ni siquiera debería llamarlo «padre». A su llegada a palacio la habían instruido sobre las formas correctas de dirigirse a los emperadores, pero a ella le seguían sonando demasiado extrañas y era incapaz de pronunciarlas.

—El gobernador Li es un hombre muy respetado —dijo él en tono cortante—. Cuenta con muchos apoyos en el imperio.

Pasó junto a ella en dirección al anexo y corrió la cortina con impaciencia, adelantándose a los criados que se disponían a ejecutar por él la nimia tarea. Ailey lo siguió, pero el instinto le dijo que aún no era el momento de hablar. De modo que permaneció al pie de los escalones mientras su padre se sentaba ante el escritorio y hojeaba unos documentos.

Las canas salpicaban su barba y cabello, aunque Ailey no estaba segura de su edad. Al ser la sexta hija, y además niña, su padre siempre había sido para ella una figura lejana y autoritaria a la que muy rara vez le dirigía la palabra. Y desde que fue nombrado emperador aún se comunicaban menos.

—Li Tao se sintió muy honrado cuando lo consideré digno de recibir a mi hija. Ahora tengo que explicarle por qué ella se cree demasiado buena para ser su esposa.

Ailey dudaba que el honor tuviera algo que ver en todo aquello, pero no se atrevió a hablar ante la amenazadora mirada de su padre.

—Ten cuidado con lo que vas a decir —le advirtió.

Su madre ya debía de haber hablado con él. Ailey agachó la cabeza y clavó la vista en la alfombra. Sus padres ya le daban bastante miedo incluso antes de convertirse en emperadores. Al levantar de nuevo la mirada, su padre había agarrado un pincel y estaba escribiendo en trazos cortos y bruscos.

—Li Tao fue el responsable de la muerte de mi cuarto hermano.

El pincel se detuvo, suspendido sobre el papel. Su padre nunca había derramado una sola lágrima por su hermano. Durante los ritos funerarios permaneció en impávido silencio, como el invulnerable Hijo del Cielo.

—Esa es una acusación muy seria.

Ailey se sentía como una hormiga ante una montaña. No se había preparado ningún discurso; tan sólo pensaba hablar con sinceridad y confiar en el instinto de su padre. Era imposible que no viera la ambición de Li Tao.

—Me lo dijo Wu Jiang. Sirvió en la Guardia del Dragón cuando...

—Sé quién es —la expresión de su padre permanecía inexpugnable.

Desesperada, Ailey intentó recordar lo que le había contado Ryam.

—Hubo un envío ilegal de armas. Un cargamento de espadas a Chengdu a través de Yumen Guan.

—¿Cómo lo sabes?

Un rayo de esperanza la animó a seguir, pero entonces recordó que aquel cargamento había sido la perdición de Ryam y sus hombres.

—Las armas estaban escondidas para ser introducidas de contrabando. Los hombres que protegían el cargamento no sospechaban lo que transportaban.

Su padre dejó el pincel sobre la mesa.

—Sabía que mi hija no sería tan desobediente sin una buena razón.

Le hizo un gesto para que se acercara y Ailey se detuvo en la esquina de la mesa. Un montón de hojas yacía ante él, esperando su atención.

—Este último año no ha sido fácil, hija mía.

Ailey percibió en su padre la misma inquietud que lo llevaba acosando desde que se trasladaron a Changan.

—Li Tao es un hombre muy sensato —siguió él—. Es consciente de que la inestabilidad sería muy peligrosa para el imperio, y sólo actúa por precaución al armar sus tropas.

—Entonces ya lo sabías... —se aferró al borde de la mesa para no temblar. Su padre estaba defendiendo a Li Tao a pesar de sus artimañas.

—Lo más importante es la estabilidad del imperio. Tu boda con Li Tao asegurará nuestra alianza para trabajar juntos por la paz.

—Pero ¿y qué pasa con Han? ¿Qué pasa con tu hijo?

—Ya sé que tú y Ming Han estabais muy unidos. Su muerte nos produjo un gran dolor a todos.

Ailey no daba crédito a lo que oía. ¿Cómo era posible que su padre le dijera esas cosas después de lo que ella acababa de revelarle?

—¡Pero Li Tao fue el responsable de su muerte! Está en deuda de sangre con nuestra familia.

—Nunca has estado en la guerra, Ai Li —su padre se levantó y la agarró por los hombros, pero la inusual muestra de afecto sólo sirvió para aumentar su congoja—. Muchas vidas se pierden, y aunque todos lo lamentamos, al final no se puede culpar a nadie.

En cierta ocasión Ailey se cayó de espaldas mientras jugaba con sus hermanos. Durante unos agónicos segundos fue incapaz de respirar y de moverse. Ahora se sentía igual.

—¿Preferirías que enviara a uno de tus hermanos a enfrentarse con él? —le preguntó su padre—. ¿Y exponer al país a una guerra civil?

—Padre... siempre nos habéis enseñado que el honor lo es todo.

Sus palabras resonaron en las paredes de la cámara, seguidas por un silencio sepulcral.

—¿Cómo podéis esperar que vuestra hija se case con un hombre en quien no confiáis?

Su padre frunció los labios en un gesto de desasosiego.

—Gobernar un imperio es un asunto muy complicado.

Entonces quizá no estuviera hecho para gobernar, pensó ella. Su padre sabía la clase de hombre que era Li Tao y sin embargo no hacía nada, pues necesitaba el apoyo militar del caudillo. Le pareció oír al espíritu de Ming Han, llamándola. El honor también lo había sido todo para él. Siempre quiso unirse a sus hermanos mayores para servir al imperio.

—No se puede comprar la lealtad —dijo. Apenas podía articular las palabras.

La expresión de su padre volvió a cerrarse.

—Le he enviado un mensaje a Li Tao. Tu madre y yo viajaremos al sur para entregarte personalmente a tu prometido. La familia Shen hace honor a su palabra.

—¿Dónde están mis espadas? —gritó Ailey cuando una criada entró en la habitación. Las había buscado por todas partes, incluso entre los cojines bordados de la salita.

Entonces se dio cuenta de que no era una criada quien había entrado, sino la emperatriz.

—Las he hecho llevar a la armería, junto al resto de armas —dijo su madre pacientemente.

—Esas espadas se forjaron específicamente para la longitud de mis brazos. Nadie más puede usarlas.

—Hablas como una niña que ha perdido un juguete.

Ailey frunció el ceño y se derrumbó en la butaca. Su madre se acercó y se sentó junto a ella.

—Ocultaste esas espadas en el palanquín nupcial —le dijo, sin alterar el tono—. Tenías intención de escapar desde el principio...

—Vuestra hija nunca haría nada que avergonzara a la familia —insistió Ailey, pero volvió a pensar en Ryam y el corazón se le encogió de dolor.

No había pensado en el honor de su familia cuando estaba con él, pero había hecho lo que se esperaba de ella al reprimir el deseo.

Su madre siguió hablando, sin escucharla.

—Tal vez no haya sido una buena madre... Después de haber criado a cinco hijos, no le dediqué a una hija la atención que necesitaba. Estabas muerta de miedo el día de tu marcha.

—No tenía miedo.

—Estabas muy pálida. Una novia siempre está nerviosa.

Pues claro que había estado nerviosa. Iba a casarse con un hombre frío y despiadado. Su madre la había despedido con unos cuantos consejos, tan vagos como inútiles, sobre lo que ocurriría en el lecho nupcial. Ailey se removió en su asiento. Aquella conversación empezaba a resultarle tan incómoda como aquella otra.

—Una mujer no puede estar segura de lo que la espera hasta que no conoce a su marido. Yo supe en cuanto vi a tu padre que seríamos muy felices juntos.

Ailey frunció el ceño.

—¿Y si al ver a mi marido por primera vez sé que no puedo ser feliz con él?

Su madre la tocó suavemente en la mano.

—Tu padre y yo nunca elegiríamos un mal marido para ti. Siempre has sido una hija obediente y responsable.

Ailey siempre había confiado ciegamente en sus padres, pero ahora sólo podía imaginarse a Ryam en su noche de bodas. No al hombre sin rostro al que sus padres querían entregarla.

—Padre sabe que tengo razón sobre Li Tao. No puedo casarme con su enemigo.

Su madre arrugó la frente con preocupación.

—Li Tao y tu padre siempre han sido rivales, pero eso no significa que sean enemigos —alargó la mano y le colocó a Ailey un mechón detrás de la oreja—. Esta mañana fuiste a la ciudad —cambió repentinamente de tema—. A ver a un hombre.

Ailey apartó la mirada, incapaz de enfrentarse a los ojos de su madre. Sabía desde el principio que los guardias la delatarían.

—No se lo he dicho a tu padre.

Su madre estaba siendo tan extraordinariamente amable que costaba no decirle la verdad, a pesar de las advertencias de Ryam.

—Es un guerrero que me rescató y que me trajo a casa sana y salva.

Sintió cómo su madre tensaba la mano que tenía posada en su hombro.

—¿Estuviste a solas con ese desconocido?

Ailey se puso colorada. Sabía en lo que estaba pensando su madre.

—Me respetó en todo momento.

Ryam había hecho todo lo posible por proteger su virtud. Tan sólo habían perdido la cabeza en unos instantes de locura...

Su madre se puso pálida.

—¿Nos has deshonrado a todos? ¿Te entregaste a él?

Sólo le había entregado su corazón, no su cuerpo. Se mordió el labio e intentó escapar del recuerdo de sus besos. Abrumada por la vergüenza, dudó demasiado antes de negar con la cabeza.

—¿Es que no tienes cerebro? —la reprendió su madre—. Nunca piensas en las consecuencias...

—Me salvó la vida, madre. Demostró un gran valor y honor.

No encontraba palabras para describir lo que sentía. Ryam se había marchado y cada momento lo alejaba más de ella.

—Esto será tu perdición —murmuró su madre con voz trémula.

¿Para quién estaría perdida? ¿Para el traidor Li Tao? Una parte de ella lamentó no haberse entregado a Ryam. A Li Tao no le importaba lo más mínimo su virginidad. Lo único que ansiaba era el poder.

Si su madre había sabido que amaría a su padre en cuanto lo vio, una semana era tiempo de sobra para que Ailey comprendiera lo que sentía por Ryam. Por desgracia, ya todo era inútil.

Agarró las manos de su madre y las apretó con fuerza.

—Nunca volveré a verlo, y no me entregué a él de la manera que insinuáis —la voz le falló y tuvo que esforzarse para continuar—. Padre sabe que Li Tao está armando un ejército para arrebatarle el poder al trono. ¿Cómo puedo ser su esposa si está conspirando contra nuestra familia?

Su madre se giró los anillos de los dedos, uno tras otro.

—Todos debemos hacer sacrificios por el bien del imperio. Tu padre necesita el apoyo de Li Tao —los labios y las manos le temblaban como Ailey nunca le había visto.

—¿A qué os referís con hacer sacrificios, madre?

—Tu padre y yo somos los emperadores, pero el título no cambia lo que somos. La lealtad es un rasgo que llevamos en la sangre. Sin él no seríamos nada.

—¡Decidme qué ocurre!

Su madre respiró hondo y recuperó su aristocrática compostura.

—Para asegurar su permanencia en el trono, tu padre piensa casarse con la princesa Miya y convertirla en su emperatriz.

Ailey se levantó de un salto.

—¡No puede hacer eso!

—Así es la política, hija mía. Tu padre tiene la obligación de estabilizar el imperio antes de que se desmorone.

Ailey no podía creerse lo que estaba oyendo.

—Madre, le habéis dado cinco hijos. Habéis sido su esposa durante más de treinta años —elevó el tono de voz sin importarle que la oyeran.

Su madre alargó la mano hacia ella para intentar calmarla.

—Esta mañana habló conmigo... De cara al pueblo seré su segunda esposa, pero esos títulos no tienen la menor importancia.

—¡Todo tiene importancia! No podéis permitirlo, madre. Si se le ocurre hacer esto, dejaré de considerarlo mi padre.

No se esperaba la bofetada que le cruzó la mejilla. Se llevó la mano a la cara mientras su madre se erguía ante ella sin el menor remordimiento.

—Si yo puedo hacerlo, tú también podrás. Te estoy exigiendo la lealtad que nos debes como hija.

Salió de la habitación con la cabeza muy alta y Ailey se quedó completamente aturdida, sin saber qué hacer. Sus padres nunca le habían pegado. Las lágrimas de dolor e ira contenida le abrasaban los ojos, pero finalmente el escozor de la cara se transformó en vergüenza. No por lo que había hecho, sino por lo que le estaba pasando a su familia y al imperio.

En la vieja casa de las montañas, la habitación de su abuela estaba junto a la suya. En el palacio, Ailey tenía que atravesar muchos patios y jardines para llegar a los aposentos de su abuela.

El sueño no había aliviado el horrible vacío que la consumía. Se levantó el bajo de la falda para no mojársela con el rocío de la mañana y aceleró el paso sobre la hierba. Los sirvientes de su abuela le hicieron una reverencia al cruzar las puertas.

—La emperatriz madre está en el jardín.

La abuela estaba arrodillada en el patio central, ataviada con una sencilla túnica marrón. Los enjutos hombros sobresalían bajo la prenda y los pómulos se le iban marcando cuanto más delgada estaba con los años. Tenía el pelo completamente gris y lo llevaba recogido de una manera sencilla y práctica. Se negaba rotundamente a teñírselo de negro y a engalanarse con joyas y ornamentos inútiles.

La tierra que tenía delante se dividía en hileras de plantas y enredaderas que trepaban por las pérgolas de madera.

—Las orugas se están comiendo las hojas de calabaza —dijo, arrancando con pesar las hojas corroídas.

Ailey se arrodilló junto a ella en el suelo de piedra y juntó las manos sobre el regazo, como si esperase recibir alguna lección. La última vez que vio a su abuela fue antes de partir en la procesión nupcial. Su abuela la llevó al palanquín y Ailey se había aferrado a su mano hasta el último momento.

—Has estado llorando, Ai Li.

Aunque tenía las mejillas secas, nada podría ocultar las ojeras que le había dejado el llanto nocturno.

—¿Sabes lo que ha pasado, nainai?

—Sí, lo sé. He oído que hay un joven...

Ailey la miró sorprendida.

—¿Mi madre ha hablado contigo?

Los ojos de su abuela brillaron con picardía.

—Nos llevamos mucho mejor desde que estamos atrapadas en este palacio.

—No estoy llorando por ese... joven.

Le resultaba extraño pensar en Ryam como un joven. Era el único hombre con el que había estado a solas, aparte de su familia. Pero por mucho que lo echara de menos, su angustia se debía a otro motivo.

—Siempre me has hablado de la lealtad.

—Tu abuelo sacrificó su vida por lealtad —dijo su abuela—. La llevas en la sangre y es lo que te convierte en una Shen, al igual que tus manos, tus ojos y tu rostro.

—Y ser leal significa obedecer —apretó los dedos en su regazo.

Su abuela dudó un momento antes de contestar.

—Sí, hasta cierto punto.

Lo que estaba a punto de decir era tan atrevido que hasta su abuela lo desaprobaría. Pero tenía que decirlo en voz alta.

—Mi padre debería acusar a Li Tao de traición y enviar un ejército contra él para vengar la muerte de mi hermano.

Su abuela no dijo nada. Se limitó a esperar en silencio. Paciencia, le decía siempre que Ailey atacaba demasiado pronto.

—No lo haré —siguió Ailey—. No me casaré con Li Tao ni seré la madre de sus hijos. Prefiero que mi familia me repudie para siempre.

La voz se le quebró al tiempo que se le formaba un doloroso nudo en el pecho. El desacato a la familia era un pecado gravísimo y un crimen castigado con la muerte. Si se le perdonaba la vida estaría condenada al ostracismo perpetuo. Sería como un fantasma vagando por los caminos.

—Eres tan dramática como tus padres —dijo su abuela con un suspiro.

—Mi padre quiere casarse con la princesa exiliada para salvar el trono —susurró—. ¿Cómo puede permitir mi madre algo así?

Su abuela esbozó una amable sonrisa, cargada de tristeza.

—El honor lo es todo. Tu padre lo acabará recordando con el tiempo... o si se le da un pequeño empujón.

Ailey supo entonces que su abuela tenía un plan, aunque no fuera a revelarlo.

—Cuando era joven, un hombre muy rico quiso convertirme en su esposa. No en la primera ni en la segunda, sino en la tercera esposa.

Cada vez que su abuela contaba una historia se le iluminaba el rostro de tal manera que todo el mundo que la escuchaba sabía cuándo reír o entristecerse. Ryam tenía la misma habilidad narrativa.

—Tenía unos brazos enormes y una barriga que le impedía verse los pies. Yo declaré que sólo me casaría con un hombre que pudiera derrotarme con la espada, y entonces este hombre tan rico decidió que no necesitaba una tercera esposa y me rehuyó como si fuera una loca. Al fin y al cabo, ¿quién quiere ser humillado públicamente en un duelo?

Ailey conocía la historia, pero su abuela la contaba cada vez de un modo distinto. Por primera vez desde que se separó de Ryam, se sorprendió a sí misma sonriendo.

—Yo era muy bonita por aquel entonces, igual que tú —le acarició las mejillas a Ailey—. Otros hombres insistieron en desafiarme, pero los derroté a todos. Entonces tu abuelo llegó al pueblo, tan alto e imponente, y yo me quedé tan prendada de la forma en que me miraba cuando me saludó antes del duelo que le dejé ganar —soltó una risita y se levantó con mucho esfuerzo—. Nunca se lo dije. Hasta el final de sus días pensó que me había vencido.

Ailey la sujetó del brazo y se dio cuenta de la altura que le sacaba a su nainai. Su abuela se había enamorado de un buen hombre y habrían desafiado al cielo y la tierra para estar juntos, mientras que ella estaba prometida a un asesino.

—Mi madre quiere llevarme con Li Tao mañana —dijo, reprimiendo las lágrimas—. Pero yo no puedo dejar de pensar en Han.

—Tu padre también llora a su manera la pérdida de tu hermano.

—Parece haberse olvidado de todo.

Su abuela agachó la cabeza y permaneció tanto rato en silencio que Ailey pensó que eran los efectos de su avanzada edad. Pero entonces levantó la mirada y sus ojos revelaron un brillo de malicia.

—¿Cuánto tiempo hace que visitaste a tu hermano Huang en Longyou?

—No me permitirán abandonar el palacio después de lo que he hecho.

Su abuela le dio una palmadita en la mano y le sonrió.

—Mi pequeña Ai Li... que no se te olvide que aquí soy la emperatriz madre.

Imprudente hasta la muerte. No había duda de quién había heredado Ailey ese rasgo.

—Y en cuanto a ese joven tuyo... —añadió su abuela mientras atravesaban lentamente el jardín—. Algún día tendrás que traérmelo para que lo conozca. Dile que si quiere una oportunidad contigo antes tendrá que derrotar a tu abuela. Si me gusta... le dejaré ganar.

Trece

Sentado en la segunda planta de la taberna, Ryam volvió a llenarse el cuenco de vino de arroz. Los jóvenes nobles sentados a su lado se habían convertido en sus mejores amigos. Llevaban tanto rato como él bebiendo, intercambiando insultos y cantando. Ryam levantó el cuenco en un brindis y lo vacío de un trago entre vítores y exclamaciones. No era un licor tan fuerte como el alcohol que bebía en la frontera, pero le servía de todos modos.

Sólo había pasado un día desde que se marchó de Changan. Un día a lomos del caballo y pensando en Ailey, en su pelo negro y largas piernas, y en lo inalcanzable que le había parecido la última vez que la vio. De noche, junto al camino, soñó que se llenaba las manos con sus pechos y que ella le suplicaba que continuase en vez de apartarlo.

A la mañana siguiente decidió que el único remedio para ahogar los recuerdos era emborracharse.

Cansado de vagar por callejones y caminos apartados, fue directamente a la taberna del pueblo. Los banderines de colores que colgaban de la segunda planta indicaban que había alcohol en abundancia, y Ryam estaba preparado para cualquier tipo de problema. Se aseguró de que todo el mundo viera su espada y arrojó la bolsa que Ailey le había entregado sobre una mesa. Pero extrañamente no se produjo ningún altercado. El dueño aceptó el dinero y le sirvió cuenco tras cuenco además de una deliciosa comida.

Al quedarse sin monedas, pensó que estaba listo para dar el siguiente paso que lo alejaría de Ailey. Agarró la jarra y la volcó sobre el cuenco, pero ya estaba vacía. Sus compañeros de borrachera se compadecieron con roncos gemidos en la mesa contigua.

Ryam le hizo un gesto al mozo.

—Jiu, lao jia.

Sus conocimientos de chino mejoraban por momentos, y aquella orden siempre le conseguía más vino. Miró al balcón mientras esperaba la bebida y se sorprendió al ver que ya había amanecido.

Una mujer vestida de azul bajaba por la calle, tirando de las riendas de un caballo. Su modo de caminar le recordó a Ailey, y la siguió con la mirada hasta que desapareció por una esquina.

Ailey, Ailey y de nuevo Ailey. Se frotó los ojos con los nudillos, pensando si estaría condenado a verla en toda mujer que le saliera al paso.

El día anterior lo habían abordado dos mujeres después de haberse pasado varias horas bebiendo. Estaba tan borracho que lo mismo le daba enzarzarse en una pelea que tener un poco de sexo. Llegó a pagar por una habitación, pero la chica le recordaba tanto a Ailey con su pelo negro y su piel de marfil que no llegó a tocarla y siguió bebiendo.

Estar con Ailey le había dado tranquilidad y un propósito a su vida. Ella lo había necesitado, y aquello significaba algo. Su ausencia le había devuelto el desasosiego que siempre lo había acompañado, ya fuera en su tierra natal de Occidente o en la frontera del desierto. La única vez que se había sentido en casa fue mientras exploraba los ríos y bosques del imperio en compañía de Ailey.

El golpe de una jarra en la mesa lo arrancó de su ensoñación. El sirviente hizo una reverencia antes de retirarse y Ryam volvió a llenarse el cuenco.

El alcohol ya no le abrasaba la garganta. El estado de embriaguez no tardaría en disiparse y entonces tendría unos momentos de paz. Conocía bien los efectos de la bebida. Se había ejercitado en ella tanto como Ailey con la espada.

Ailey siempre hablaba de las tradiciones familiares, y Ryam pensó con ironía que estaba siguiendo la tradición alcohólica de su padre. Los dos habían vagado de un lado para otro desde que su padre perdió la ilusión por vivir. Ryam ni siquiera se acordaba del rostro de su madre. Sólo recordaba que su padre la adoraba hasta el punto de culparse a sí mismo de su muerte. Sin ella, se dedicó a buscar un duelo tras otro hasta encontrar al rival que lo mató.

No era una muerte precisamente honorable.

Volvió a beber y el vino le supo a alcanfor y ceniza. Lo único que se le ocurrió para quitarse el amargo sabor de la boca fue beber más. Se estaba comportando como un chaval de quince años, obsesionado con una chica que lo había puesto en un pedestal por no haberse aprovechado de ella. Como si necesitara que lo elogiaran por su absurda nobleza...

Había deseado a Ailey más de lo que nunca se había permitido desear a nadie. Y ella le había dejado muy claro que no era para él, por culpa de ese honor que Ryam jamás entendería.

Dos días sin una mujer a la que apenas conocía y allí estaba, echándola inexplicablemente de menos. Lo suyo siempre habían sido el vino y las mujeres. Ailey no significaba nada... Soltó una amarga carcajada que atrajo las miradas de los otros bebedores.

—Una mujer —explicó.

Sus compañeros asintieron seriamente y siguieron bebiendo.

Ailey acompañó a su abuela al Jardín Imperial, al otro lado de la puerta del norte. La emperatriz madre le entregó una bolsa con dinero y los nombres de las personas que la ayudarían en su viaje a Longyou.

—Les diré a todos que estás en mi residencia y que no quieres ver a nadie.

Se iba a casa. A su verdadero hogar, lejos de aquel palacio donde su familia luchaba por honrar a la dinastía Tang. Iría al encuentro de su quinto hermano y lo convencería para que la ayudase. De todos sus hermanos, él era quien más la había querido. Al menos entendería por qué no podía casarse con Li Tao.

Su abuela estaba convencida de que podría hacer entrar en razón al emperador. Al fin y al cabo era su hijo. Ailey no sabía qué haría si aquello no funcionaba, pero de ningún modo podía quedarse y presenciar la transformación de su familia.

Cabalgó durante toda la noche en solitario. Nadie merecía sacrificarse por su imprudencia. Cuando su padre descubriera que no estaba en el palacio de su abuela enviaría soldados tras ella. Pero fuera cual fuera el castigo, nada podría ser peor que la traición de la que su madre le había hablado.

Al llegar al primer pueblo tenía los músculos doloridos y agarrotados por la larga cabalgada. Sólo había dormido una hora, junto al camino.

El pueblo no estaba amurallado, siendo su principal función la de ofrecer descanso a los viajeros que iban y venían de la capital. Varios locales se alineaban en las polvorientas calles, desiertas a aquellas horas de la mañana. Mejor para ella. Podría continuar su marcha sin ser vista por muchas personas.

Llevó el caballo a las cuadras, donde el mozo miró con asombro su túnica imperial antes de agachar la cabeza.

—Mi caballo necesita agua y descanso —le entregó varias monedas. No podía quedarse mucho tiempo. Dos horas como máximo. El tiempo para buscar una ropa menos llamativa y hacer acopio de provisiones.

El mozo acarició el cuello del caballo.

—Un magnífico animal, señorita. Grandes orejas y fuertes patas...

El corcel procedía de la manada que su familia adiestraba para la guerra, cruzado con la robusta raza que habitaba en las praderas del norte. Estaba resistiendo el durísimo viaje mucho mejor que Ailey.

—Hace unos días trajeron otro caballo como éste —dijo el mozo mientras lo llevaba al interior del establo.

A Ailey le dio un vuelco el corazón y lo siguió para ver las cuadras. El semental que le había facilitado a Ryam estaba al fondo del establo. El animal la reconoció y agachó la cabeza para rozarle la mano con el hocico.

—Lo trajo el turco.

—¿El turco?

Le había regalado el caballo a Ryam y él ya lo había vendido...

—Un hombre de aspecto peculiar. Piel clara, pelo amarillo... Lleva días bebiendo sin parar.

Ailey ahogó una exclamación y salió a toda prisa del establo. La taberna estaba en el centro del pueblo, caracterizada por los banderines de colores que colgaban del segundo piso. Por las ventanas salían risas y exclamaciones. Al parecer, la clientela nocturna aún no se había retirado.

Dudó un momento antes de apartar la cortina roja de la entrada. Ryam no iría a un lugar como ése. Muy pocos podían permitirse una noche de comida y bebida en un local tan caro.

El humo de tabaco e incienso la envolvió en cuanto apartó la cortina. A través de la neblina vio una escalera de madera que subía a la taberna, donde se oían las voces de los borrachos.

Las mujeres no entraban en aquel tipo de establecimientos a menos que fueran cortesanas... o prostitutas. Pensó en las espadas que llevaba ocultas bajo la falda. De momento no había necesidad de usarlas, y Ryam le había dicho que nunca desenvainara su arma a no ser que la lucha fuera inevitable. Seguramente sólo había un par de inofensivos borrachos en el piso de arriba.

Acababa de poner un pie en el primer escalón cuando él apareció en lo alto de la escalera. Se quedó clavada en el sitio, temiendo desplomarse si se movía. Ryam también estaba inmóvil, despeinado y perfecto. Se apoyó a la pared mientras la miraba y tragó saliva.

—¿Ailey?

El cansancio de sus músculos se desvaneció en cuanto oyó su nombre. Subió a toda velocidad y se arrojó en sus brazos. Él la abrazó con una vaga expresión de asombro.

—Querían que me casara con Li Tao —una lágrima le resbaló por la mejilla—. Pero yo no podía hacerlo. No podía dejar que me tocara.

Ni siquiera lo había saludado. Apoyó la cabeza en su robusto pecho e inhaló el reconfortante olor a cuero y piel masculina. Una sospecha la asaltó cuando él no dijo nada. Levantó la mirada y vio que tenía la mandíbula apretada y que respiraba entrecortadamente.

—Creía que no volveríamos a vernos —le susurró.

Ryam permaneció en silencio, pero un estremecimiento le sacudió el cuerpo y sus brazos la apretaron con fuerza. Y entonces la besó con tanto afán que sus labios ahogaron el grito de sobresalto de Ailey. El sabor a vino de arroz y ajo invadió su boca y todos sus sentidos cedieron ante la irrefrenable impetuosidad de Ryam.

Aquello era una locura, pero era exactamente lo que quería. Mucho mejor que la angustia y la furia silenciosa que la habían carcomido durante la noche. Al fin estaba entre los brazos de Ryam y ya no volvería a sentirse sola.

Bajaron la escalera con los dedos entrelazados y Ryam volvió a estrecharla en sus brazos para besarla hasta embriagarla de placer. Ailey se pegó a él y con las manos le recorrió la espalda, los hombros y el pelo. Necesitaba tocarlo en todas partes y al mismo tiempo. Él levantó la cabeza y sus miradas se encontraron en un instante sobrecogedor.

Ailey apenas sintió el suelo bajo los pies mientras Ryam la conducía por el pasillo y abría una puerta. La hizo entrar rápidamente y cerró tras ellos.

—Estás aquí —murmuró.

Volvió a besarla y ella le echó los brazos al cuello. La presión de su cuerpo la mantenía sujeta contra la puerta.

—Estás aquí —repitió ella.

Siguió tocándole la cara y el cuello. Cada roce lo hacía más sólido y real. Él le besó la punta de los dedos mientras lo exploraba y deslizó las manos entre sus cabellos.

—No quiero decirte lo mismo que les he dicho a otras mujeres...

Le sostuvo la mirada como si temiera que fuese a desvanecerse si apartaba la vista. Uno a uno le fue quitando los peines y horquillas hasta soltarle la negra melena.

—No tienes que decir nada —le susurró ella contra la piel ardiente de su cuello, impregnada de su intenso olor almizclado.

Con el beso siguiente Ryam le separó los labios e introdujo la lengua en su boca. Movió las caderas contra las suyas y Ailey se derritió de placer al sentir la fricción de su entrepierna. Las rodillas le cedieron y él la levantó rápidamente en sus brazos para llevarla a la cama.

Ryam se quitó el cinto y ella le tiró de los lazos del chaleco. Lo único que se oía en la habitación era la acelerada respiración de Ryam y unas palpitaciones frenéticas en su cabeza. El cinto cayó al suelo y Ryam la tumbó en el colchón mientras deslizaba una mano bajo su falda.

—Aún las llevas —dijo con una risita sensual.

Liberó los sables de la correa que llevaba alrededor de la pierna y las soltó en el suelo. A continuación le agarró el muslo desnudo y Ailey sintió sus callos y sus fuertes dedos contra la piel ultrasensible. Ahogó un gemido cuando Ryam movió la mano hacia arriba, centímetro a centímetro, prendiendo un reguero de calor a su paso. El cuerpo de Ailey le daba la bienvenida con un torrente de humedad.

Ryam le separó las piernas con un cuidado exquisito y pasó la mano sobre su sexo. La acarició unos momentos, avivando su deseo, antes de tocarla directamente. Ailey arqueó el cuerpo y lo agarró por la túnica para tirar de él y besarlo con frenesí. Él le devolvió el beso, pero sin dejar de tocarla en sus partes íntimas.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó con voz ronca y trabada por el deseo. Encontró el botón secreto y le desató una ola de placer tan intenso que Ailey apenas pudo respirar.

—Sí... —respondió a duras penas.

Aquello era lo que quería. Aquel hombre y aquel instante. Nunca había estado tan segura de algo en toda su vida.

Ryam introdujo los dedos entre los suaves pliegues de la carne y se deleitó con los estremecimientos y gemidos de Ailey. Podría pasarse horas tocándola sólo por el placer de ver sus reacciones.

Bajó la boca hasta su oreja y no pudo resistir la tentación de morderle el lóbulo.

—¿Sabes lo que va a pasar entre nosotros?

Ailey abrió los ojos, nublados por la pasión, y Ryam vio en ellos una certeza absoluta.

—Sí.

Ryam ya sabía la respuesta por la tensión de sus caderas y los gemidos que escapaban de sus labios, pero oírla lo hacía todo aún más delicioso. Le separó los pliegues con los dedos y la acarició lentamente en círculos. Ailey le clavó las uñas en el brazo a la vez que gritaba su nombre. Todo era maravillosamente simple. Al fin tenía a Ailey en sus brazos, dispuesta a entregarse a él por entero. Muy pronto sería suya y nada más que suya. Muy, muy pronto.

Pero cuando hundió la cara en su cuello para aspirar su perfume se detuvo al recordar algo. Otra mujer había yacido en aquella cama, y aunque nada había hecho con ella los restos de su olor fueron como un chorro de agua helada sobre su incontenible lujuria.

—No puedo.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella, horrorizada. Intentó incorporarse, pero el peso de Ryam se lo impedía.

Él le soltó la mano y le bajó la falda.

—No podemos hacer esto. Aquí no.

—Pero yo te deseo...

Ryam apoyó la frente en la suya y se obligó a permanecer lo más quieto posible. Ailey era como un caudal de plata líquida en sus brazos. Habría que ser monje o imbécil para no continuar.

—He estado bebiendo —murmuró, cerrando los ojos con fuerza. Si la miraba no podría resistirse.

Respiró hondo y trató de recuperar el control. Ella era virgen y él había estado a punto de poseerla en un estado de embriaguez y en una cama contaminada con el perfume de otra mujer. Ni siquiera él podía comportarse de aquella manera tan salvaje.

—No lo haremos aquí ni ahora.

Confundida y evidentemente dolida, Ailey intentó levantarse, pero él se lo impidió.

—¿Adónde te crees que vas?

—Creí que habías dicho que... —su voz se apagó cuando él le levantó la falda y volvió a posar la mano sobre su muslo.

—No te muevas —le ordenó, y la besó brevemente en los labios antes de descender. Fue apartando las capas de ropa hasta que no quedó nada entre él y la piel desnuda de Ailey.

Volvió a separarle las piernas, temblorosas y hermosamente formadas, fuertes y ágiles. Se dijo que tendría que dedicar más tiempo para apreciarlas cuando la situación fuese menos acuciante.

Al levantar la mirada vio que Ailey tenía la cabeza sobre la almohada, los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Tan encantadoramente vulnerable... y completamente suya.

Agachó la cabeza y le tocó el sexo con la punta de la lengua.

—Cielos —exclamó ella con voz ahogada.

Una violenta convulsión le sacudió las piernas, pero Ryam las agarró con fuerza y empleó la boca para que se deshiciera en gritos y gemidos. Ailey se retorcía de placer, empujaba con las caderas hacia su boca y le tiraba del pelo en una súplica silenciosa.

La furia de su deseo sorprendió a Ryam. Ailey nunca había experimentado el placer hasta ese momento, y él estaba más que dispuesto a ser el primero en dárselo.

Con mucho tiento le separó los labios con la punta de un dedo. El ruidito que emitió Ailey lo animó aún más y empezó a lamer con deleite la codiciada perla de su sexo.

Sintió cómo ella tensaba todos los músculos al tiempo que el sabor de su miel le llenaba la boca, y sonrió al oír el grito con que llegaba al orgasmo mientras la mantenía sujeta para absorber sus últimas convulsiones. Cuando finalmente se hundió en el colchón, desfallecida, Ryam la lamió una última vez antes de acostarse a su lado. Ella lo miró con ojos medio cerrados, y sin pronunciar palabra, se abrazó a él y se durmió con la cabeza en su hombro.

Ailey despertó al sentir unos labios en el cuello. El cuerpo le pesaba tanto que apenas podía moverse. Gimió medio dormida mientras giraba la cara y oyó una débil risita.

El dulce sonido la despejó al instante. Ryam la estaba besando en el cuello y el deseo volvía a invadirla, pero también la culpa. El día anterior estaba en el palacio con su familia. Y en esos momentos se encontraba en una cama desconocida.

Abrió los ojos y se encontró con la sonrisa de Ryam. Pelos rojizos y dorados salpicaban su barba incipiente. Tenía el cabello alborotado y Ailey recordó su tacto entre los dedos. Rápidamente apartó todas sus dudas.

—Me encanta tu pelo —le dijo él, acariciándole los negros mechones que le caían sobre los hombros.

¿Qué podía decirle? ¿Se habían convertido en amantes?

—No... no esperaba encontrarte aquí.

Los ojos de Ryam brillaron de regocijo.

—Puede que estuviera esperándote...

La besó en la mejilla y la mandíbula con una ternura exquisita. La barba le hacía cosquillas en la piel, excitándola todavía más. Era como flotar en un baño caliente que llenaba los huecos de su alma.

—¿Ryam?

Él murmuró algo incoherente mientras le rozaba con los dientes el lóbulo de la oreja. Ailey sintió un escalofrío por la espalda y esperó un momento hasta recuperarse.

—¿Por qué antes no...? —dejó la pregunta sin terminar.

La sonrisa de Ryam desapareció de sus labios. Se incorporó y le dio la espalda mientras se desplazaba hacia el borde de la cama.

—¿Qué ocurre?

Ryam miró el suelo, la cama y las paredes, antes de mascullar lo que seguramente sería una maldición en su lengua.

—¿Qué haces aquí, Ailey?

La pregunta la dejó atónita. ¿Acaso no se lo había dicho ya?

—Mi padre quería que me casara con Li Tao, de modo que hui de palacio y...

—Tengo que sacarte de aquí —la cortó él—. Estaba borracho y no sabía lo que hacía.

Por la forma en que la había tocado sí que parecía saber lo que hacía. Pero se comportaba como si ella no acabara de despertarse en sus brazos.

—¿Todavía estás borracho?

Ryam giró la cabeza para mirarla. Bajó la mirada al corpiño de seda y los ojos le ardieron de deseo. A Ailey se le hincharon los pechos al recordar sus caricias. Sabía lo que Ryam estaba pensando, pero ella no se arrepentía de nada.

—Vamos —dijo él, levantándose de la cama y tendiéndole la mano—. No deberías estar en un lugar como éste.

Un rayo de sol entró por el ventanuco y le provocó a Ailey una nueva ola de pánico.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Unas cuantas horas.

—Tenemos que irnos. Es casi mediodía y se suponía que no iba a quedarme aquí mucho tiempo.

Ryam la miró con el ceño fruncido. Un hoyuelo apareció en su barbilla y a Ailey le extrañó no haberlo visto antes. Se levantó y él le puso inmediatamente una mano en la cadera. El gesto sólo podía calificarse de posesivo.

—¿Adónde vas?

—A casa —respondió ella sin dudarlo. Sabía que Ryam jamás traicionaría su confianza—. A Longyou, en las montañas.

—Entonces iremos juntos.

Una vez más volvía a necesitarlo, y una vez más Ryam iba a ayudarla. Quiso arrojarse en sus brazos para asegurarse de que no estaba soñando y de que Ryam no se desvanecería en el aire. Pero no había tiempo. Su padre no tardaría en enviar sus tropas a buscarla. Cualquier cosa que hubiera empezado entre ellos tendría que esperar.

Ailey estaba allí. De algún modo estaba allí, con él, y Ryam no iba a hacerle más preguntas. Con ella a su lado se sentía capaz de conquistar el mundo y de matar dragones con sus propias manos. Pero lo primero era salir de aquel sórdido lugar.

—Mi padre ya habrá descubierto que me he marchado —dijo ella mientras se colocaba los peines y horquillas a toda prisa—. Quiere obligarme a casarme, pero yo no pienso hacerlo. Ni aunque envíe a todo el ejército imperial a por mí.

Algunos mechones le cayeron sueltos por el cuello y los hombros, ofreciendo un aspecto tan tentador que Ryam hubo de reprimirse para no tocarla.

—¿Tu padre puede enviar al ejército imperial? —le preguntó, extrañado. Ailey no solía exagerar, y había algo sospechoso en la forma que lo había dicho.

Ella lo miró a los ojos y apretó los labios un momento.

—Mi familia no se apellida Chang —confesó—. Mi padre se llama Shen An Lu.

—Shen An Lu es el emperador de China.

—Sí, ahora sí lo es.

—Una familia de guerreros con cinco hijos —murmuró él en voz baja—. No sabía que el emperador tuviera una hija.

—La tiene.

Ryam se frotó el mentón con los nudillos, intentando asimilar lo que acababa de oír. De modo que Ailey era la princesa de China. Y su padre no se detendría ante nada hasta recuperarla. Seguir con ella significaba condenarse a muerte, si no estaba ya condenado. Tendría suerte si sólo lo decapitaban.

Pero ninguna amenaza de muerte ni todo el ejército imperial iban a apartarla de él ahora que había vuelto a encontrarla. Había arriesgado su vida por mucho menos.

—Tienes razón —dijo—. Tenemos que irnos inmediatamente.

Catorce

Al oeste de las grandes ciudades, las praderas y el cielo azul se extendían hasta donde alcanzaba la mirada. El camino se perdía entre los matojos que cubrían los surcos y las huellas. La última vez que Ryam tomó aquel camino fue cuando protegía sin saberlo un cargamento de armas, dirigiéndose inconscientemente al desastre.

Ailey se detuvo y desmontó para observar una manada de caballos salvajes que galopaban en la pradera. Se había cambiado el vestido de la corte por ropas de montar, pero conservaba la túnica turquesa como si no quisiera seguir escondiéndose. La delicada prenda le caía por detrás y la brisa agitaba sus bordes. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza y el sol arrancaba destellos dorados en su rostro.

Había cabalgado junto a ella durante días y aún tenía fresco en su memoria el recuerdo de su reencuentro en la taberna. Podía evocar hasta la última de las sensaciones que experimentó su cuerpo con ella. No era la primera vez que se acostaba con una mujer, ni mucho menos, pero aquellos sentimientos sí le resultaban desconocidos.

Al final del día podía ver la pregunta en los ojos de Ailey cuando se acurrucaba en sus brazos y ambos se quedaban dormidos por el agotamiento. De momento, bastaría con eso.

—Nuestra casa está en el valle que hay detrás de aquellas montañas —dijo ella, apuntando con el dedo hacia el horizonte—. A dos o tres días de viaje.

Ryam también desmontó y los dos siguieron a pie, llevando a las monturas de la brida.

—Mi quinto hermano comanda las defensas en Longyou —dijo ella con la vista fija a lo lejos—. Siempre hemos estado muy unidos y estoy segura de que entenderá las razones de mi marcha.

—Tu padre acabará encontrándote aquí.

—Entonces tendré que marcharme otra vez.

Ryam siempre había estado de un lado para otro, sin preguntarse el porqué de las cosas. Así fue cómo las patrullas imperiales pillaron desprevenidos a los hombres que él mandaba. Por ello no le gustaba el cambio de actitud en Ailey. No era propio de ella mostrarse tan despreocupada hacia algo que siempre había valorado por encima de todo, como era su honor.

Había algo distinto en ella. Una extraña turbación hervía bajo su tranquila fachada. Una ira silenciosa que había reemplazado su antigua inocencia por un firme y temerario propósito de rebeldía.

—Eres la princesa imperial... Nunca dejarán de buscarte.

—No dejaré que me utilicen como moneda de cambio. Y en realidad no soy ninguna princesa. Mi padre era un hombre muy distinto antes de convertirse en emperador.

Escudriñó el horizonte con ojos entornados. Ryam estaba tan desconcertado que no sabía cómo tratarla. De repente, Ailey parecía dispuesta a volverle la espalda a todo cuanto le era preciado. Algo debía de haber ocurrido en Changan entre ella y su familia.

Al ver su hogar y aspirar el aire fresco de las montañas Ailey sintió que de nuevo se le abría el corazón. Los últimos rayos de sol asomaban sobre las altas cumbres y bañaban con un resplandor naranja las tejas grises. El estandarte de la familia ondeaba en el mástil, un dragón verde y amarillo. A Ailey siempre le había parecido un hogar muy humilde, y la imponente altura de las montañas le recordaba que estaba en un insignificante y apartado rincón del mundo. Pero era su rincón.

—Ya hemos llegado —dijo.

—Estás radiante —observó Ryam desde su silla.

Ningún palacio podría resultarle más acogedor que aquel valle al abrigo de sus queridas montañas.

—Te echo una carrera hacia la casa.

Ryam esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Y si gano?

Llena de entusiasmo, Ailey espoleó a su caballo y se lanzó al galope. El aire le daba en la cara y el golpeteo de los cascos sobre la hierba resonaba por todo su cuerpo. Ryam apareció junto a ella, con la melena rubia volando al viento. La cabeza de su semental negro se adelantó unos centímetros. Ailey clavó los talones con más fuerza y apretó los muslos contra la silla, zambulléndose por entero en aquella incomparable sensación de libertad que la acercaba a casa con cada latido.

Ryam llegó a los jardines unos segundos antes que ella y desmontó de un salto. Agarró las riendas de Ailey y la ayudó a bajar, y ella acabó en sus brazos en cuanto sus pies tocaron tierra.

Así había sido durante los últimos días. Roces ligeros en el hombro, manos y brazos agarrados innecesariamente... Cada vez que la tocaba le hacía recordar los momentos de pasión salvaje que habían vivido en la taberna.

A veces se preguntaba si Ryam recordaría lo sucedido. Él le había confesado que estaba borracho aquella mañana. Pero el fuego que ardía en sus ojos cuando la miraba no dejaba lugar a dudas. Él también se acordaba de todo. Hasta el último detalle.

—¿Qué va a pensar tu familia si te encuentra en los brazos de un bárbaro? —le preguntó él, acercándola poco a poco. Su voz baja y sensual la acariciaba como un irresistible desafío.

Pensarían que se había vuelto loca, evidentemente. Se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello. El corazón le latía desbocado al sentir el tacto de sus músculos y el sudor que empapaba su piel.

—Todo lo que te dije en la taberna... lo dije en serio.

—Lo sé —respondió él, y descendió con su boca hacia ella.

Apenas rozó sus labios cuando se oyeron unas pisadas acercándose. Ailey lo soltó inmediatamente, pero Ryam la agarró un momento más y le dedicó una triste sonrisa, como si lo único que le importara fuese aquella interrupción.

Segundos después los habían rodeado los caballos de la guardia y diez soldados con armadura se disponían a desenvainar.

—Shen Ai Li está aquí —exclamó ella en respuesta al grito de advertencia.

—Señorita Shen —el capitán la miró con asombro y les ordenó a los otros que se retiraran.

—¿Dónde está mi hermano?

El capitán se fijó brevemente en Ryam.

—Está patrullando la frontera.

—En ese caso, esperaré a que regrese.

El capitán hizo una reverencia y ordenó a sus hombres que llevaran los caballos a las cuadras. Miró una vez más a Ryam, pero no dijo nada. Los soldados de su padre tenían órdenes de tratarla con una deferencia impersonal y no se atreverían a preguntarle qué hacía allí. Era la hija menor de la casa y sólo tenía que responder ante su madre y su abuela.

Ryam observó alejarse a los soldados. Si sentía algún temor lo ocultaba muy bien.

—¿Cuántos hombres forman la guarnición? —preguntó, recorriendo con la mirada los campos de entrenamiento y los barracones junto a la casa.

—Un centenar. Y hay casi un millar en la frontera occidental. Vamos. Te enseñaré la casa.

Dos criados con chaquetas de lana salieron a encender los faroles de la entrada. La saludaron sin apenas mostrar sorpresa y siguieron con sus tareas. Ailey condujo a Ryam hasta el salón principal mientras los sirvientes se mantenían discretamente de espaldas.

La casa tenía el mismo aspecto que cuando ella se marchó, aunque el salón parecía triste y vacío ahora que casi todo el personal estaba en Changan. Sólo su quinto hermano se había quedado en Longyou, junto al regimiento fronterizo.

La vieja ama de llaves salió a recibirla mientras se calzaba sus zapatillas.

—La pequeña Ai Li viene a visitarnos... Qué amable es al acordarse de Amah ahora que es una mujer casada.

Ailey había conocido a Amah desde siempre. La anciana era más vieja que la abuela, demasiado mayor para hacer el viaje hasta Changan. Casi había perdido la vista y Ailey estaba convencida de que se movía por las habitaciones de memoria.

Amah alargó sus huesudos dedos para tocar la mano de Ailey y miró a Ryam con ojos entornados.

—Tu marido es muy grande.

—Amah —Ryam la saludó con una reverencia y una entonación casi perfecta.

La anciana estiró el cuello como un pájaro inquieto y se inclinó hacia Ailey, pero no le habló en voz tan baja como pensaba.

—Tiene un aspecto muy extraño... Podrían confundirlo con un mogol.

Ailey se echó a reír y abrazó con afecto a su ama de llaves.

—Amah, ¿podrías preparar mi habitación? Y acomoda a nuestro honorable invitado en la habitación del hermano tercero.

Amah se alejó para cumplir con sus obligaciones, llamando con voz aguda a los criados que estaban en el otro extremo de la casa.

—Cree que pareces mogol.

—Ya lo he oído —dijo él con una sonrisa.

—¿Cuánto entiendes de la lengua Han?

—Un poco. Llevamos aquí más de seis años, y no somos tan incultos como parecemos —se giró para observar la estancia—. Así que es aquí donde te criaste.

—Ven, vamos a la sala de mapas.

Ryam le agarró la mano y ella no intentó soltarse. Por fin podía desprenderse de todas sus ansiedades y temores. Ya se ocuparía más tarde de su padre y de Li Tao. De momento, estaba en casa y se sentía a salvo.

La casa de Longyou recordaba a un mausoleo, con las habitaciones vacías y los escasos criados tan silenciosos como sombras. Ailey lo condujo de habitación en habitación mientras hablaba sin parar de sus hermanos.

—Ming Han era el peor —su excitación se apagó momentáneamente al pronunciar el nombre—. Me levantaba en brazos y me hacía dar vueltas hasta que me mareaba.

—No me extraña que aprendieras a defenderte —dijo él, agarrándola de la mano para acuciarla a continuar la visita. No soportaba verla triste.

—Todo el mundo, por muy fiero guerrero que fuese, le tenía pavor a mi madre —siguió ella—. Todo el mundo menos mi abuela, claro.

—Claro.

Ailey tiró de él con entusiasmo. De nuevo había recuperado el ánimo y Ryam volvía a sentir un abrumador deseo por tocarla.

—La sala de mapas es donde mi padre se reunía con sus capitanes.

En aquella parte de la casa las habitaciones estaban separadas por biombos de seda con marcos de madera lacada. Ailey encendió las lámparas de la gran sala rectangular. En el centro había dispuestas varias sillas y mesas, y un mapa del imperio llenaba toda una pared.

Ryam se acercó y observó las líneas rojas y negras marcadas con los complejos caracteres chinos. El imperio se extendía por todo el continente, desde el océano hasta el desierto.

—Aquí está Changan, y estas líneas señalan las defensas —explicó Ailey—. Las banderas indican dónde están apostadas nuestras tropas.

Extendió los brazos para mostrarle las distintas áreas del mapa. Realmente parecía descender de un linaje guerrero.

—Longyou siempre ha sido un objetivo de los ataques y saqueos bárbaros al estar tan cerca de la frontera occidental. Es uno de los puntos defensivos más importantes.

—Ésa fue una de las razones por las que el emperador nos permitió quedarnos en la Puerta de Jade: para que los bárbaros lucháramos entre nosotros.

Su legión se había instalado en el corredor de Gansu por gentileza del emperador. Las tropas imperiales se habían retirado de la región, pero sobre ella seguía proyectándose la lejana autoridad del soberano, y la malograda misión de Ryam seguramente hubiera roto la frágil tregua. Por si fuera poco, le había robado la hija al emperador. Ailey podía haberse escapado por su cuenta, pero un padre jamás lo vería así.

—¿Dónde está Yumen Guan? —le preguntó Ailey.

Ryam señaló un punto en el extremo izquierdo del mapa.

—Esto es el corredor de Gansu, donde se encuentra la fortaleza.

Ailey se quedó mirando durante largo rato el punto señalado.

—¿Allí es donde tienes que ir?

—Sí.

¿Qué podía decirle? Tenía que regresar junto a su legión. Se lo debía a Adrian.

—Parece estar muy lejos de aquí.

—Menos de una semana, si conoces el camino entre las montañas.

Los ojos de Ailey se apagaron y se puso rígida cuando Ryam le posó la mano en el trasero.

—El año pasado fue muy difícil para mi familia —siguió hablando rápidamente—. El augusto emperador murió sin dejar descendencia y todo el mundo se preguntaba quién ocuparía el trono.

—Lo recuerdo.

El augusto emperador había buscado una alianza con el ejército bárbaro, confundiéndolo con una fuerza mucho más poderosa de lo que realmente era. Adrian fue convocado a la capital justo cuando la situación empezaba a descontrolarse.

—Antes de la insurrección, a mi padre lo acusaron de traición desde palacio. Nos mandó a todos a ocultarnos y él se negó a abandonar este puesto. Li Tao podría haber defendido el honor de mi padre, pero no hizo nada —los ojos le ardieron de furia—. Seguramente ya estaba conspirando contra él, buscando su oportunidad.

—¿Li Tao era el rival de tu padre?

—Los dos eran jiedushi, hasta que mi padre fue nombrado emperador.

Ryam sintió una punzada en el pecho.

—Tu padre eligió a su igual para casarse contigo.

—Li Tao no es igual a mi padre. Sólo le interesa el poder —apretó los puños mientras miraba de un extremo a otro del mapa—. Mi padre siempre ha amado el imperio y no dudaría en sacrificarse por salvarlo.

Ailey había crecido en aquella lujosa mansión, rodeada de riqueza y poder, y se merecía a alguien que pudiera ofrecerle lo mismo. Si a Ryam le quedara algo de decencia, se marcharía de allí inmediatamente.

Pero la confianza que expresaban los ojos de Ailey lo retenía junto a ella. No era tan fuerte como para rechazar lo que Ailey le ofrecía. El único modo de dejarla sería si ella lo despreciara. Y lo haría, sin duda, cuando se diera cuenta de que Ryam no podía ofrecerle a cambio más que dolor.

Ryam se concentraba en manejar los palillos entre el dedo corazón y el pulgar. Por más que lo intentara, jamás se sentiría cómodo con aquellos objetos.

—Seguro que si tú puedes hacerlo es gracias a los años que pasaste entrenando con espadas —comentó.

Los ojos de Ailey brillaron al otro lado de la mesa.

—Es la primera vez que nos sentamos a comer juntos...

—También estuvo la cena en casa de lady Ling, cuando te marchaste y me dejaste en sus garras.

Ailey se pasó los dedos por el cuello de la túnica. A Ryam le encantaría hacer lo mismo y seguir el borde de seda hasta el escote, justo por encima de los pechos.

—Estaba muy celosa de ella —admitió, riendo.

—Eres mil veces más bonita que lady Ling.

Ailey lo miró sorprendida, y a Ryam no se le ocurrió otra cosa que llevarse un trozo de pescado a la boca. Ella tomó un poco de arroz y esbozó una sonrisa irresistible.

¿Cómo sería acabar todos los días de aquella manera, compartiendo una buena comida y una agradable charla con alguien tan especial como Ailey? Rápidamente sofocó la emoción que crecía en su pecho.

—Prueba esto —le sugirió ella, y le sirvió en su cuenco algunos bocados cuidadosamente escogidos con los palillos—. Y recuerda decirle a Amah que todo estaba delicioso.

—Realmente está todo exquisito.

Comieron en silencio, disfrutando por primera vez en muchos días de un techo sobre sus cabezas y de una comida caliente.

—¿Cómo es Yumen Guan? —le preguntó ella cuando acabaron la cena—. ¿Está toda hecha de refulgente jade?

Ryam se rió.

—Es un gran promontorio rocoso en el borde del desierto. De vez en cuando las caravanas atraviesan esa parte del corredor en dirección al norte.

La descripción pareció decepcionar a Ailey.

—¿Quién vive en la fortaleza?

—Aparte de nosotros, hay una tribu de las montañas y nómadas del desierto. Todos errantes, sin un hogar fijo.

—¿Y la princesa vive con ellos?

El continuo interés de Ailey en Miya puso a Ryam en guardia. Tal vez la familia militar de Ailey codiciara el paso a través de la Puerta de Jade.

—Miya y Adrian apenas llevan un año casados —respondió con cautela.

—Me parece muy extraño.

—¿Que una princesa se case con un bárbaro?

—Que se marchara voluntariamente al exilio —respondió ella. La idea del exilio debía de resultarle muy dolorosa.

Ryam llevaba muchos meses lejos de la fortaleza, y lo que más temía era volver. Tendría que enfrentarse a Adrian e informar de su fracaso. Intentó no pensar en ello, pero le resultaba difícil estando tan cerca de Yumen Guan. Juntó las manos y se esforzó por absorber la paz del entorno, pero esa armonía de la que tanto hablaban los chinos se empeñaba en eludirlo.

El festín que estaba compartiendo con Ailey era lo más espléndido y civilizado que había conocido en su vida. Tenía vagos recuerdos de sus padres viviendo en una casucha de barro y paja, al otro lado del mundo. De noche hacía un frío glacial y durante el día correteaba al aire libre. Parecían haber transcurrido cien años.

—Quiero enseñarte algo —dio ella cuando los criados se llevaron los platos.

Salieron al patio central, un cuadrado de tierra con un árbol de tronco retorcido en una esquina. Ailey lo agarró de la mano y tiró de él hacia un hueco entre las ramas.

—¿Lo ves? —le apretó los dedos contra los caracteres tallados en la madera—. Son las marcas que hacemos por cada combate ganado —su rostro se relajó en una expresión de felicidad mientras acariciaba los caracteres.

—¿Cuál de ellos es tu nombre?

Ella rodeó el tronco y tocó su nombre con orgullo.

—Ésta soy yo... Ai Li.

Ryam tocó los dos caracteres que representaban su nombre y las victorias que había marcadas debajo.

—Parece que has ganado muchas veces.

—Si eras grande y fuerte tenías que luchar contra dos a la vez o con un brazo atado a la espalda. Y yo a veces jugaba... ¿cómo se dice?... sucio.

—¿Y eso no se considera un deshonor para el guerrero? —le preguntó él, riendo.

—Pero yo soy una chica.

Le sonrió dulcemente y Ryam recordó la patada que había recibido en la entrepierna. Una ola de tristeza lo asaltó mientras tocaba la madera. Lo más importante para Ailey eran su familia, sus recuerdos y sus tradiciones, mientras que él no tenía nada de eso.

—Dame tu daga —le pidió ella. Localizó una pequeña zona en blanco y empezó a grabar su nombre con la hoja—. El primer sonido es difícil... —murmuró, y añadió una marca bajo los dos nuevos caracteres.

Ryam clavó los dedos en la madera mientras la observaba. Al acabar, se retiró y su cabeza quedó junto al hombro de Ryam, quien aspiró su olor a jabón y sándalo. La necesidad de tocarla borró cualquier otro pensamiento de su cabeza.

Ailey levantó la mirada y la daga casi se le cayó de los dedos. Ryam se había quedado inmóvil, con el brazo flexionado y la mano apoyada en una rama. Le quitó lentamente el puñal y lo devolvió al cinto sin apartar la mirada de ella.

—¿Cuál es tu habitación? —le preguntó.

Ailey tragó saliva y señaló una puerta.

—Enséñamela.

La sonrisa que acompañó la petición de Ryam hacía imposible resistirse. Cruzaron el patio y él alargó el brazo por encima de su hombro para abrir la puerta. El imperioso gesto terminó por cautivarla.

Dentro, Ailey encendió la lámpara de aceite y miró a su alrededor como si fuese la primera vez que estaba allí. Casi todas sus pertenencias estaban en el palacio imperial, pero de todos modos nunca había tenido muchos adornos. Aparte de los sables, que había colocado sobre el armario, el único objeto decorativo era una hoja con cuatro caracteres negros que colgaba de la pared del fondo.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Ryam, acercándose para examinarlo.

—Hace mucho tiempo —respondió ella. A su lado se sentía como si estuviera en trance—. Mi caligrafía siempre dejó mucho que desear. Era demasiado impaciente, como se puede observar en los trazos.

Ryam arqueó una ceja con escepticismo y siguió examinando los caracteres con una media sonrisa. Ailey esperó, temerosa de mirarlo, contando el tiempo con cada respiración. Ryam parecía llenar toda la estancia con sus anchos hombros, y ella no podía contener su nervioso parloteo.

—La naturaleza de una persona se muestra en todo lo que hace, en cada pequeño detalle, como el movimiento de tu mano sobre el pincel.

—Siempre me ha gustado tu forma de moverte —dijo él con voz profunda—. Cada uno de tus movimientos me parece único y especial.

Ailey se atrevió a mirarlo y vio sus ojos tan intensamente azules que parecían brillar con luz propia. Sintió que le ardían las mejillas y se llevó una mano a la garganta.

Ryam miró brevemente hacia la puerta, antes de volver a mirarla a ella.

—Dime que me vaya.

Ailey tenía la garganta seca y sentía el aire cargado de energía. Negó una vez con la cabeza. Él esperó un momento y entonces le tocó la mejilla con la palma de la mano.

Aquella caricia fue su perdición. Le agarró la túnica y se apretó contra él, cerrando los ojos cuando sus bocas se unieron. El deseo era tan devastador como siempre. Ryam sabía cómo hacer que se derritiera, cómo dejarla sin respiración y colmar todos sus pensamientos.

Le acarició la cara con sus dedos y con la otra mano le soltó el pelo. Al caer sobre sus hombros, sintió que todo su ser se desataba y abría para él.

La hizo retroceder hasta la cama mientras devoraba su boca y le apartaba la seda de los hombros. La besó en el cuello y la clavícula y le quitó rápidamente el fajín y la túnica. Una prenda tras otra cayó al suelo con suaves susurros. Ryam la tumbó en la cama y ella tiró a su vez de él para quitarle el chaleco.

—Déjame a mí —dijo él.

Se despojó de su ropa y la amplitud de su torso ocultó la luz de la lámpara, dejándolo en sombras. Ailey se aupó y lo rodeó con los brazos, hundiendo las manos en los poderosos músculos de su espalda.

Era maravilloso tenerlo así, sin obstáculos ni falsas promesas que se interpusieran entre ellos.

Ryam se colocó sobre ella y volvió a reclamar su boca mientras intentaba desatarle las cintas del corpiño. Era una lucha frenética y sensual, los dos pugnando por el mismo objetivo, pero tan cegados por la pasión que no atinaban con sus movimientos.

Ailey creía que el corazón se le iba a salir del pecho. Lo besó en el cuello y los labios se le quedaron impregnados con el sabor salado de su piel. La furiosa danza acabó cuando Ryam le quitó finalmente la tela en forma de diamante que le cubría los pechos.

Entonces se separó y dejó que la luz de la lámpara iluminara el cuerpo desnudo de Ailey. La recorrió con la mirada, respirando con agitación y con la mano trazó una curva reverencial desde el cuello hasta los pechos.

—Preciosa...

Estaba completamente desnuda y expuesta ante sus ojos y manos. Pero ya no le importaban las lecciones que le habían inculcado durante toda su vida. Aquel momento no podía ser para un desconocido. Aquel momento sólo podía ser para Ryam.

Él volvió a apoyarse en una rodilla y se quitó el cinturón y los pantalones hasta quedar también completamente desnudo. Ailey contuvo la respiración y bajó la mirada por su pecho y por la parte inferior de su cuerpo. Ryam esperó a que lo contemplase enteramente antes de volver a la cama.

Se tendieron el uno junto al otro y por un momento Ailey se sintió terriblemente cohibida, pero sólo hasta que él volvió a abrazarla y la besó en el cuello y los pechos. Ella le recorrió todo el cuerpo con las manos, sin saber adónde dirigirlas, y él respondió apretando su excitación masculina contra la cara interna del muslo. Ailey soltó un gemido de conmoción y se mordió el labio.

La boca de Ryam se desplazó hasta su oreja y le atrapó el lóbulo entre los labios. La succión le provocó una corriente de calor por la espalda. Sin dejar de gemir, lo agarró por el pelo y le mantuvo la cabeza pegada a ella mientras levantaba las caderas. No sabía qué quería, pero lo quería. Tanto que todo el cuerpo le vibraba de deseo. Lo agarró por los brazos y lo buscó desesperadamente con los labios, aun sabiendo que estaba allí, apretado contra ella. Ryam le capturó la boca y bajó la mano entre los dos cuerpos.

La primera caricia la hizo arquearse hacia arriba y apretar los pechos contra los recios músculos de su torso.

—¡Sí!

Apretó fuertemente los párpados mientras él movía el dedo en círculos y le provocaba una sensación cada vez más intensa. Ailey quería tocarlo y acariciarlo de la misma manera. Le rozó el rígido miembro y él respondió con un jadeo.

—Te necesito... —murmuró—. Ahora.

—Sí...

Ryam deslizó un brazo bajo ella y la levantó al tiempo que enterraba el rostro en su cuello.

—Es posible que te duela...

—Tú no puedes hacerme daño.

Estaba flotando, ardiendo, vibrando de energía. Lo rodeó con las piernas y sintió la punta de su sexo.

—Intentaré... tener cuidado —dijo él con la voz entrecortada.

La tomó en sus brazos y le entrelazó una mano en el pelo. Y a pesar de la excitación y el arrebato, Ailey tuvo la impresión de que la estaba protegiendo. Le puso los brazos en los hombros al tiempo que él empezaba a empujar.

Una punzada insoportable le traspasó el cuerpo. Gritó y clavó las uñas en la nuca de Ryam, quien se detuvo con todos los músculos contraídos.

—¿Estás bien?

Lo miró con ojos entrecerrados, incapaz de enfocar la vista. Estaba atrapada por su peso y los músculos se le tensaban alrededor del miembro. Nunca había sentido un dolor semejante, pero no sólo era dolor.

Finalmente abrió los ojos del todo y Ryam la miró fijamente mientras traspasaba su resistencia. Se introdujo hasta el fondo y exhaló un suspiro mientras los músculos internos de Ailey se estiraban para amoldarse a él.

—Dios... —sacudió la cabeza con los ojos cerrados y apoyó la frente en el hombro de Ailey. Entonces pronunció su nombre y volvió a levantarse para seguir empujando.

Ailey gritó al sentir otra punzada y él repitió otra vez su nombre. Le agarró un pecho y ella lo apretó con sus piernas. Estaban descubriéndose mutuamente, pensó Ailey, y su cuerpo empezaba a aceptarlo poco a poco. Le buscó la boca al tiempo que el placer empezaba a desatarse en su interior. Ryam aceleró sus movimientos y ella le siguió el ritmo, piel contra piel, acción y reacción, cuerpos palpitantes y un torbellino de sensaciones.

Él introdujo una mano entre ambos y la frotó en la unión de sus cuerpos. Era exactamente lo que Ailey necesitaba. Se retorció con fuerza y las embestidas de Ryam se hicieron más cortas y frenéticas.

—Ailey... —gimió entre dientes—. Voy a...

Ella sacudió la cabeza, sin entender lo que le estaba diciendo. Un grito escapó de sus labios, seguido de otro, y otro, mientras la escalada de placer alcanzaba su punto culminante y una ola de euforia anegaba hasta el último rincón de su ser.

Apenas unos segundos después el clímax también barrió a Ryam. La agarró de las caderas y empujó hasta el fondo en busca de las últimas sensaciones. Y entonces, con un grito agónico, descontrolado, un prolongado espasmo le sacudió el cuerpo y derramó su semilla en el interior de Ailey.

Ambos quedaron inmóviles y saciados, hasta que Ailey recuperó poco a poco el aliento. Fue el primer recordatorio de que seguía viva y en el mundo terrenal.

—Estabas hablando en chino —le dijo Ryam.

—¿Mmm?

Ailey estaba acurrucada encima de él, con un brazo sobre el pecho y con el pelo haciéndole cosquillas en la barbilla. Tan dulce y suave... Y suya.

Por el momento.

Le acarició lentamente la espalda mientras esperaba a recuperar la lucidez. Después del sexo seguía otra clase de aturdimiento que nada tenía que ver con los efectos del alcohol. Aun así, su cabeza era un hervidero de pensamientos y todos se centraban en Ailey.

—No sé lo que estaba diciendo —murmuró ella.

—Creo que entendí las palabras.

Ailey le había clavado las uñas con tanta fuerza que aún podía sentir la marca en el cuello. Estaba encantado de haberla llevado hasta los límites del placer y más allá.

—Algo sobre las nubes y la lluvia, creo que dije.

—Qué poético.

—Seguramente haya otras palabras para describirlo, pero ignoro cuáles son.

Ryam sí las conocía, al menos las más básicas.

Levantó la cabeza para deleitarse con la belleza esculpida de su espalda, tan fuerte y a la vez tan ligera y femenina. Había sido increíble. Superada la timidez inicial, Ailey lo había rodeado con sus largas piernas y había respondido a sus embestidas con un arrojo extraordinario. Sin embargo, ahora tenía la cara enterrada en su hombro y se negaba a mirarlo. El resplandor de la lámpara bailaba sobre los sables. Estaban en su casa y en su habitación... ¿Volvería a sentirse abrumada por la vergüenza y la culpa?

La giró de costado y así poder mirarla a la cara.

—¿Estás bien?

El estómago se le revolvió en los largos segundos que ella tardó en responder.

—Muy bien —abrió los ojos y lo miró tímidamente—. Me alegra haberlo hecho... Y me alegra que haya sido contigo.

Sus ojos de tigresa despedían destellos verdes y dorados. Un arrebato posesivo se apoderó de él como garras invisibles atenazándole el corazón. Sentía el alocado impulso de llevársela con él. Podrían ir de un lado para otro, sin necesitar a nadie más, y ella nunca tendría que casarse con un hombre al que no quería.

Sabía que Ailey merecía algo más, como el honor, la tradición y la familia, pero ella lo había elegido a él y se había entregado sin reservas. Aquello desconcertaba a Ryam, y le hacía pensar que también él podría aspirar a una vida distinta a la que siempre había tenido.

Quince

Ailey hizo una reverencia al otro lado del patio. Bajo el sol del mediodía su figura formaba una silueta perfecta, tan fuerte y a la vez tan suave. De un momento a otro se lanzaría al ataque con dos hojas mortalmente afiladas. Y Ryam estaba impaciente por recibirla. Levantó la espada y sonrió, sintiéndose invencible.

Ailey lo observaba desde lejos con una expresión de concentración absoluta. Viéndolos, nadie se imaginaría que eran amantes en vez de rivales.

—¿Tengo que atarme una mano a la espalda? —se burló él.

Detectó un atisbo de sonrisa en los labios de Ailey, pero un segundo más tarde la tenía encima. El choque de los aceros resonó en el patio. Ailey bloqueó su ataque, aunque la fuerza del golpe la echó hacia atrás.

—Pareces un poco lenta hoy —dijo él, respirando con agitación—. ¿Estuviste haciendo algo anoche?

—Hablas demasiado, bárbaro.

Volvió a la carga, aparentemente muy cómoda en su papel de agresora. Si se acercaba demasiado podría anular la ventaja que a Ryam le confería la mayor longitud de sus miembros. El estilo de Ailey era puro arte, estudiado y preciso. No tenía la fuerza para matar a un rival mucho más grande que ella, de modo que su estrategia era atacar los puntos más débiles, como las articulaciones y los tendones, y así dejarlo invalido.

Una hoja le pasó silbando junto a la oreja.

—¿Algo que decir? —le preguntó ella, arqueando una ceja.

—Has fallado.

Era el momento de enseñarle que tampoco él carecía de técnica. Contra la precisión de sus ataques tenía que endurecer los suyos para no dejar ningún hueco.

Ella frunció el ceño y esquivó sus golpes antes de retroceder.

—La primera vez que luchamos no te empleaste a fondo —lo acusó.

Seguramente estaría pensando que era una actitud deshonrosa en un duelo.

Su padre no siempre fue un patán borracho con una espada, y Ryam había aprendido unos cuantos trucos. Le sonrió a Ailey mientras ella se secaba el sudor de la frente y lo observaba con ojos entornados. Su aspecto era irresistible.

Ryam se movió en círculos e intentó pensar en la manera de acabar cuanto antes. Así podría tomarla en sus brazos sin que le rebanara unos cuantos dedos.

—¿Te rindes?

—Jamás.

Los pies de Ailey apenas tocaban el suelo de piedra. Usando las dos espadas a la vez, consiguió apartar lo suficiente la hoja de Ryam y apuntar al centro.

No estaba mal. La línea recta era siempre la más rápida, pero también la más arriesgada.

Esquivó su certera estocada y le rodeó la espalda con un brazo para tirar de ella hacia él. Ailey ahogó una exclamación y clavó los talones en el suelo, y antes de que Ryam adivinara sus intenciones recibió un cabezazo en la mandíbula. Un ruido sordo, semejante al crujido de una rama rota, resonó por todo su cráneo.

—Maldita seas, mujer...

Fue un consuelo ver, a través de las manchas negras que le nublaban la vista, que Ailey también parecía aturdida por el golpe.

—¡Sabandija! —le espetó ella, apretándose una mano contra la sien—. Nadie haría eso en un combate real.

Ryam aún no había acabado de maldecir y escupió otra retahíla de blasfemias mientras sentía el sabor de la sangre en los labios.

—Te dije que podía jugar sucio —le recordó ella.

—Yo también sé jugar sucio —le advirtió él en voz baja.

Ailey abrió los ojos como platos cuando le vio tirar el arma, y antes de que pudiera reaccionar, Ryam se lanzó hacia ella. Chilló e intentó zafarse, pero él la levantó fácilmente sobre sus hombros y la sujetó por la corva de las rodillas mientras ella se retorcía furiosamente y lo golpeaba en el trasero con la hoja de su espada.

—¡Eres un abusón!

Ryam se echó a reír y la hizo girar en el aire antes de dejarla en el suelo.

—Creo que está claro quién es el vencedor...

—¡No has ganado tú! —replicó ella.

—No vas a seguir luchando contra mí, de modo que he ganado yo. ¿Y mi beso?

Volvió a rodearla por la cintura y ella apartó la cara juguetonamente.

—Ni lo sueñes.

—¿Primero me atacas sin piedad y ahora me niegas un simple beso?

Como premio de consolación, le rozó la punta de los dedos con los labios y sintió que ella se estremecía. Entonces se quedó muy quieta y durante los próximos segundos se limitaron a mirarse el uno al otro.

—Estás sangrando —observó ella.

Ryam le puso las manos en las caderas mientras ella le tocaba la herida del labio. Y justo en ese momento se oyó una voz severa en el patio de entrenamiento.

—¡Shen Ai Li!

Ailey se apartó de Ryam con un respingo. Un hombre con armadura estaba en el pórtico, con la mano en la empuñadura de la espada y una furia asesina ardiendo en sus ojos negros.

—Huang.

Su hermano no pareció oírla mientras atravesaba el patio con la mirada fija en Ryam. Apenas se parecía al hermano que Ailey recordaba. Se había dejado crecer la barba y el bigote y su imagen era casi la de un extraño.

—¿Qué haces con este sucio hijo de perra? ¿Es que has olvidado quién eres?

Ailey se puso colorada. Al menos Ryam no podía entender los insultos que su hermano le espetaba.

—No sabes nada de él.

Ryam se acercó a ella por detrás y susurró su nombre. Ailey intentó que su proximidad le diera fuerzas mientras se colocaba entre los dos hombres.

—¿Dónde está tu marido? —le preguntó su quinto hermano.

—No tengo marido.

La expresión de Huang se endureció y Ailey vio de repente lo mucho que se parecía a su padre.

—¿Qué has hecho, Ai Li?

—No voy a casarme con ese bastardo de Li Tao. Lo que hizo es imperdonable.

Tenía que encontrar la manera de explicarle la conspiración de Li Tao y su responsabilidad en la muerte de Ming Han. Su quinto hermano era quien mejor la conocía. Si él no la apoyaba, estaría irremediablemente perdida.

Pero Huang parecía más interesado en Ryam que en sus explicaciones.

—¿Qué es este Bái gui para ti? —preguntó mientras miraba de arriba abajo a Ryam con un gesto de desdén.

—No he hecho nada malo —respondió ella.

No podía negar que había sacrificado una parte de ella para estar con Ryam, pero lo que sentía por él era lo único que permanecía puro e intacto. Todo lo contrario a sus ideales sobre el honor y la familia.

—Esto no se puede consentir, hermana menor.

La manera formal de dirigirse a ella le provocó un escalofrío. ¿Qué había sido del hermano alegre y cariñoso que siempre fue su aliado? Huang sólo tenía tres años más que Ailey, y de todos sus hermanos era el único que nunca había abusado de su fuerza y autoridad.

—Yo siempre te he apoyado —le dijo con vehemencia—. ¿Te acuerdas de la hija del tejedor?

Huang se puso pálido, y por un instante volvió a ser su hermano de siempre.

—Te dije que no volvieras a sacar ese tema. Y de todos modos, esto es mucho más grave.

Ryam le puso una mano en el hombro y Huang lo fulminó con la mirada.

—Déjame hablar con él —le pidió a Ailey. El sonido de las palabras extranjeras en mitad de una acalorada discusión en chino parecía obsceno y fuera de lugar. Un recordatorio más de la brecha que separaba sus dos culturas.

Huang se negó a hablar con Ryam y dirigió su siguiente acusación contra ella.

—Te ha deshonrado.

A pesar de la ira que manifestaba su hermano, Ailey adivinó también su dolor y preocupación.

—Lo quiero —susurró.

El eco de las palabras, pronunciadas en su lengua nativa, resonó en sus oídos. Frente a ella, Huang se quedó petrificado y frunció aún más el ceño.

No se había dado cuenta de lo que estaba diciendo. La mano de Ryam le apretó el hombro y se preguntó si había entendido las palabras. Rezó por que no fuera así.

Huang empuñó su espada y miró a través de Ailey como si fuera invisible.

—Desenvaina, bárbaro.

—No te entiende —dijo ella a la desesperada.

—El bárbaro entiende muy bien —Huang pasó a hablar en la lengua occidental—. ¿Vas a esconderte detrás de mi hermana?

Desenvainó su arma y el silbido de la hoja le provocó a Ailey un escalofrío.

Miró por encima del hombro y se encontró con la fría expresión de Ryam. Conocía bien aquella mirada. Era la calma que precedía a la tormenta.

—No lo hagas —le suplicó a Ryam.

—Será mejor que te apartes —le dijo él mientras desenvainaba su espada—. Todo saldrá bien.

Ailey no tuvo más remedio que apartarse, muerta de miedo. Ryam tendría que defenderse sin hacer daño a su hermano. Tal vez consiguiera desarmarlo. Pero era muy difícil derrotar a alguien cuando no se quería herir al rival.

—Así que te ha elegido a ti —masculló Huang—. Sucio extranjero...

Ryam pensó que se merecía aquel odio asesino. Horas antes había estado con Ailey en la cama, los dos desnudos y gozando de placer...

No había vuelta atrás. Respiró profundamente y levantó el arma. Era más larga y ancha que la espada de Huang, por lo que supuso que el hermano de Ailey intentaría aprovecharse de su velocidad, igual que hacía ella. Seguramente fuera tan ágil y diestro como Ailey, salvo que mucho más fuerte y con experiencia de combate.

Huang levantó los brazos y se lanzó a la carga con un grito de guerra, descargando la espada como si blandiera un hacha. Ryam lo esquivó fácilmente con un salto. Huang se giró rápidamente y Ryam bloqueó el ataque con su espada.

El quinto hermano de Ailey era sorprendentemente torpe y lento. Se mostraba excesivamente cauto y esperaba demasiado tiempo antes de efectuar sus movimientos. Además, la dirección de su mirada indicaba tan claramente cuáles eran sus intenciones que muy bien podría haberlas expresado a gritos. Era tan agresivo como Ailey, pero carecía de su estilo depurado y certero.

Huang volvió a la carga, cruzó la espada con Ryam y empujó hacia delante con un rugido impaciente. Con cada uno de sus movimientos descubría más errores y puntos débiles. Miró a su hermana entre las espadas cruzadas y Ryam se preguntó cómo iba a salvar aquel joven su honor sin que ninguno de los dos resultara herido. El sudor empapaba el rostro de Huang y tenía los dientes apretados en un gesto de concentración.

—Hay modos mejores que éste... —intentó decir Ryam, pero tuvo que volver a apartarse ante el nuevo y torpe ataque de Huang.

—¡Cállate! —gritó él, jadeando—. Mereces morir... o al menos... unos azotes...

Las espadas chocaron un par de veces más con gran estrépito. La hoja de Huang, más delgada y afilada, vibraba contra el acero de Ryam.

—¡Ya basta, por favor! —gritó Ailey—. Parad los dos.

—Es suficiente —dijo su hermano. Se echó hacia atrás e hizo una pequeña reverencia—. Eres un gran guerrero.

Ryam respiró con alivio y respondió con otra reverencia.

—Gracias por no ser muy duro conmigo.

Ailey corrió hacia él.

—¿Estás herido?

Ryam la miró con una mueca. La espada de Huang no se había acercado a menos de medio metro de él.

—El bárbaro lucha bien —admitió Huang.

—Ha sido un honor combatir contigo —dijo Ryam, intentando adoptar una expresión seria.

Afortunadamente, Ailey acabó con los formalismos al golpear a su hermano en el brazo.

—Tienes que pensar antes de empezar una pelea, Seis.

—Y tú, Siete, tendrías que pensar antes de mirar a un hombre como lo has hecho delante de tu hermano.

Al parecer aún no lo había absuelto del todo, pensó Ryam.

Huang envainó su espada y lo miró fijamente a los ojos.

—Este demonio blanco y yo tenemos algunas cosas que hablar.

Ryam observó las diez tazas de porcelana dispuestas en fila ante él. Al otro lado de la mesa, otra fila similar aguardaba delante de Huang. ¿De verdad creía el hermano de Ailey, a la que apenas sacaba media cabeza, que podía derrotarlo en una prueba de bebida?

—¡Adentro! —exclamó Huang, levantando la octava taza. Las otras estaban vueltas boca abajo.

Ryam imitó sus movimientos. Apuró el licor de arroz y dejó la taza vacía sobre la mesa con un fuerte golpe. Al cabo de tres rondas ya se sabía el ritual de memoria.

—¡Ocho! —anunció Huang, secándose la boca con el dorso de la mano.

El dulce calor del vino no le resultaba desagradable a Ryam, pero llevaba esperando una hora el propósito de aquella discusión.

—De acuerdo —dijo obedientemente.

Huang dio un manotazo en la mesa con gran regocijo.

—¡Vaya con el bárbaro!

Llamaron frenéticamente a la puerta del salón. Huang gritó algo de mala manera y Ailey respondió en el mismo tono.

—Le he dicho que vamos a tardar un rato —explicó Huang—. Tengo que darte las gracias por tu actuación en el patio, bárbaro —simuló que blandía una espada—. Nadie entiende lo que es nacer poeta en una familia de guerreros.

—¿Por qué la llamaste «Siete»? —quiso saber Ryam. Les vendría bien hacer una pausa entre trago y trago.

—Es el rango que se ocupa en la casa —dijo Huang con expresión pensativa, como si estuviera haciendo cálculos en la cabeza—. Mi padre es el uno. Yo soy el seis. Ai Li es una chica y no tiene rango, pero la llamamos siete. Siempre decíamos que... —la cabeza le osciló peligrosamente. El alcohol le hacía hablar en una mezcla de lenguas distintas, pero a Ryam le resultaba fácil seguirlo—. Decíamos que Ai Li tendría que haber nacido en mi lugar. Yo nunca he empuñado la espada como el resto de mi linaje... Estaba destinado a otras cosas.

Levantó la novena taza y echó la cabeza hacia atrás, pero se detuvo y miró la taza de Ryam, que seguía en la mesa. Ryam murmuró una disculpa y la vacío de un trago.

Huang tosió, contó las tazas boca abajo con un dedo y miró a Ryam recelosamente.

—¿Te estás quedando atrás?

—Jamás haría algo tan deshonroso —respondió Ryam, levantando las manos.

Huang alargó el brazo para darle una palmada en la espalda. La respuesta parecía haberlo complacido, pero enseguida se puso serio.

—Sólo hay una razón por la que sigas vivo. Ai Li siempre fue la única que me trató como si yo valiera algo...

—Te entiendo muy bien.

—Nadie más que ella me entiende —Huang se levantó tan bruscamente que movió la mesa y derramó el licor de las dos tazas restantes—. He memorizado todos los clásicos —se jactó—. ¿Intercambiamos unos versos?

—No tengo la menor idea de lo que me estás hablando, quinto hermano.

Huang se echó a reír y meneó un dedo en dirección a Ryam.

—Me gustas, extranjero. ¿Qué te parece si rematamos la décima y nos hacemos hermanos?

Agarró la última taza de pie y casi todo el líquido acabó en el suelo. Ryam se levantó para ayudarlo a sentarse.

—No eres un mal hombre —dijo Huang—. Te pido disculpas por haberte insultado.

—Tranquilo. No entendí nada de lo que decías.

—Te llamé sucio hijo de perra. Lo siento mucho.

La mención que había Huang a la farsa representada en el patio le había hecho pensar. Ailey ya tenía bastantes problemas sin él en medio. Los insultos no iban muy desencaminados.

—¿Sabes que estudié para los exámenes civiles? —siguió Huang—. Pero cuando pedí permiso para ir a Changan todos se burlaron de mí. Desde el primer hermano hasta el cuarto. Todos eran consumados guerreros y me criticaban por querer ser algo mejor de lo que era —volvió a ponerse serio—. Mi cuarto hermano murió como un Shen.

—Ailey se quedó muy afectada por su muerte.

—Murió en memorable combate.

—Ailey ha descubierto que su muerte no fue un accidente.

A Ryam no le pareció oportuno dar explicaciones, pero tenía que proteger a Ailey. Ella ya había hecho lo impensable al elegir estar con él. Y él dejaría que así fuera porque la deseaba demasiado como para poder rechazarla.

—¿Qué va a ocurrir ahora? —preguntó Ryam.

La expresión de Huang se oscureció.

—Ai Li ha venido a pedirme ayuda. Seguramente crea que puedo hablar con nuestro padre y que él escuchará a su quinto hijo —suspiró y bajó la mirada a la mesa—. Quiero mucho a mi hermana.

—Ella a ti también.

Huang levantó la cabeza de golpe.

—Hermano, hermano mío... —le dio a Ryam otra palmada en la espalda—. Ella te ha elegido. No puedes ser tan malo... ¿Sabes que en nuestra familia hay una tradición de tipos con suerte? Nuestro abuelo consiguió a la mujer más bonita de toda la provincia, y eso que era tan feo como tú. Mi hermana capta enseguida el fondo de las personas y sabe si son buenas o malas...

Ryam se removió incómodamente en el asiento. Las consecuencias de sus actos volvieron a asaltarlo. Ailey podía estar embarazada. Podía ser desterrada para siempre.

—Nunca le haría daño —dijo.

—Te creo, bárbaro.

—Quiero que sea feliz.

Huang hundió la cabeza en sus brazos.

—Ha venido a pedirme ayuda... Pensaré en algo. Tengo que pensar en algo...

Permaneció tanto rato con el rostro enterrado que Ryam pensó que se había dormido. Pero cuando se levantó para marcharse oyó las sabias palabras de Huang.

—Todo hombre puede ser mejor de lo que es.

Dieciséis

Le había dicho a su hermano que amaba a Ryam.

Las palabras habían brotado de su boca sin que pudiera reprimirlas, y era un milagro que Huang no hubiera ordenado matar a Ryam allí mismo. Llevaban encerrados más de una hora y Ailey andaba de un lado para otro del patio, hecha un manojo de nervios.

Lo amaba...

Ryam llenaba todos los huecos vacíos de su corazón. Se había enamorado de él antes de llegar a Changan, pero no se había permitido creérselo. Cuando se separó de él en la plaza del mercado fue como si le cortaran una parte de ella, y no había dejado de rezar para que volvieran a encontrarse en otra vida.

Tal vez aquélla era su otra vida. En aquel viaje había cambiado tanto que le costaba reconocerse a sí misma. Al ser la hija pequeña siempre la habían protegido contra el mundo exterior, y la primera decisión importante que tomó en su vida fue huir de su boda. Era la decisión acertada, pensara lo que pensara su familia.

Con Ryam había aprendido a perseguir sus propios deseos y a luchar por ser libre. Por más que quisiera, el sacrificio y el deber ya no bastarían para llenar su alma.

¿Qué estarían haciendo su hermano y Ryam? Volvió a aporrear la puerta y en esa ocasión se abrió. Ryam salió y volvió a cerrar tras él.

—Todo va bien —dijo antes de que ella pudiera preguntar nada.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha dicho Huang?

—De todo —la miraba con una expresión extraña, intranquilizadora.

—Has dejado que Huang salvara su honor. Te lo agradezco.

—Se quedaría horrorizado si descubriera que ya lo sabes.

—Todo el mundo lo sabe. Huang nunca se ejercitó en la esgrima. Cuando salía al patio de entrenamiento, sólo se dedicaba a fingir —era ella la que más estaba hablando, mientras que él apenas decía nada—. ¿Habéis estado bebiendo?

Ryam puso una mueca.

—Un poco, pero Huang estará durmiendo bastante rato.

Estaban muy cerca el uno del otro, y sin embargo Ryam se mantenía distante.

Era extraño, pues normalmente siempre estaba apartándole algún mechón de la cara, o acariciándole la mano.

—¿Qué ocurre?

Ryam se apartó de la puerta para erguirse ante ella como una torre silenciosa.

—Tu hermano te quiere, igual que toda tu familia.

Ella negó con la cabeza.

—No después de lo que he hecho.

—Hicieras lo que hicieras, no van a rechazarte. Hasta yo puedo verlo.

—¿Por qué lo dices? ¿Es que Huang te ha dicho algo?

Fue el turno de Ryam para negar con la cabeza.

—Tu padre me matará en cuanto me vea, y lo tendré merecido.

—Antes tendrá que matarme a mí.

—No digas eso —se dio la vuelta y se frotó la nuca en un gesto incómodo—. No puedes ser tan ciega, Ailey.

—No lo soy —declaró ella, elevando la voz.

Ryam podía acusarla de cualquier cosa, menos de ignorancia. Por primera vez en su vida veía las cosas como realmente eran. Sus padres siempre habían sido figuras de autoridad y respeto a las que había que obedecer en todo. Pero ahora reconocía en ellos los mismos defectos y debilidades que en cualquier otro ser humano.

—¿Vas a marcharte?

—Si quieres que me quede, lo haré.

El orgullo le impedía pedirle tal cosa. ¿Cómo era posible que hubieran llegado a esa situación después de todo lo que se habían dicho en la intimidad?

—Puedo decirle a tu padre que te seduje y que nada de esto es culpa tuya.

Si Ryam pretendía ser noble con aquellas palabras, fracasó estrepitosamente. Ailey sintió que se le partía el corazón.

—Te mataría —murmuró, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Quizá lo tenga merecido.

—Tú no me sedujiste. Fui yo quien se entregó a ti porque... —los ojos le escocían por las lágrimas—, porque te deseaba.

Ryam cerró los ojos y se pasó una mano por el pelo.

—Necesito despejarme.

Pasó junto a ella y no se volvió cuando Ailey lo llamó. Era la primera vez que la ignoraba.

—Voy a salir a montar —dijo.

Ailey no intentó detenerlo.

Aquella noche Ryam yacía en la habitación de uno de los hermanos de Ailey, cálido y seguro bajo un techo. De los árboles llegaba el incesante canto de las cigarras.

Estaba completamente fuera de lugar. Cualquiera menos Ailey podría verlo.

Toda su vida la había pasado vagando sin rumbo. Sin echar raíces en ningún sitio y sin que ningún lugar lo atrajera más que otro.

Sabía que Ailey iría a verlo aquella noche y así fue. Su silueta se adivinaba a través del papel de la ventana, delgada y esbelta a la luz de los faroles.

Ailey se deslizó en la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido. La imagen de su sensual figura envuelta en su reluciente túnica de seda volvió a dejarlo sin aliento.

—¿Adónde fuiste? —le preguntó ella en voz baja.

—A las montañas.

Se incorporó para sentarse en el borde de la cama mientras ella permanecía junto a la puerta. Durante varios segundos lo único que se movió en la habitación fueron las sombras que proyectaban las lámparas en las paredes y el pecho de Ryam al respirar. Era consciente del riesgo que corría Ailey al ir a verlo. Todos los momentos que habían compartido habían sido arriesgados. Y ella tenía tanto que perder como él.

—Encontré un camino que conducía a la cumbre —dijo Ryam.

—A veces los hombres van a entrenar a las montañas —respondió ella.

Una charla insustancial. Perfecto.

—La vista es preciosa desde allí arriba —comentó él.

—En primavera es aún más bonito.

Faltaba casi un año para la primavera, y Ryam sintió una punzada en el corazón al pensar en el tiempo. Se moría por tocar a Ailey, pero lo que hizo fue apretar las manos contra las rodillas.

—He pensado en ti.

A pesar de ser cierto, se sintió torpe e incómodo al decirlo. Ella se acercó y bajó la mirada a los pies desnudos de Ryam.

—Por un momento llegué a temer que te habías marchado para siempre —sus palabras se hundieron en el espacio que los separaba como una piedra en un pozo oscuro.

—Jamás haría eso.

Pero lo había pensado mientras se alejaba a caballo. La mansión se perdía en la distancia y las montañas se elevaban ante él.

—No podría traicionarte de ese modo —insistió con más firmeza.

—Sé que no lo harías —dijo ella, aunque la duda persistía en sus ojos.

—Tendré que marcharme por un tiempo —explicó él—. Mi gente no sabe lo que me ha pasado.

Ella lo hizo callar con sus dedos. El miedo ensombrecía su rostro, algo que Ryam no quería ver. Separó las piernas y la colocó entre sus rodillas. Hermosa y vacilante, ella le puso las manos en los hombros. Ryam buscó algo que decir, algo que prometerle, pero no se le ocurrió nada. Nunca le habían faltado las palabras cuando estaba con una mujer, pero nunca habían sido sinceras.

Ailey se percató de sus esfuerzos y bajó la mirada mientras se quitaba del pelo una horquilla de marfil.

—Háblame de Yumen Guan —le pidió mientras los negros mechones caían sobre sus hombros.

—No hay más que desierto y pantanales. No se puede comparar con esto.

—Tus amigos están allí...

Ryam no podía pensar. Ailey se llevó las manos a la espalda y se quitó el fajín mientras él la miraba embobado.

—¿Hay mujeres hermosas? —le preguntó, deteniendo las manos en el borde de la túnica.

—No.

Ailey retiró la seda de los hombros y dejó al descubierto su perfecta piel.

—Mientes.

Las capas del vestido se deslizaron por sus caderas y cayeron sobre las rodillas de Ryam.

—No miento —insistió él, contemplando las curvas y líneas de su cuerpo. No había otra mujer en el mundo que pudiera rivalizar con ella.

Se obligó a tener paciencia a pesar de la dolorosa erección que crecía en sus pantalones. Llevaba todo el día superando pruebas, una tras otra.

—Has seducido a muchas mujeres, ¿verdad?

Él negó con la cabeza, aunque ambos sabían que era cierto. Ailey se quitó el corpiño y también lo dejó caer al suelo. A Ryam se le secó la boca y le hirvió la sangre.

—Pero a mí no me sedujiste —susurró ella, inclinándose para pasarle posesivamente una mano por el pelo—. Porque la seducción implica engaño.

Los pechos subían y bajaban ante sus ojos. Esferas de marfil rematadas en picos de coral. No, aquello no era una seducción. Ailey iba a lanzar un ataque frontal en toda regla. Incapaz de resistirse por más tiempo, Ryam la rodeó con sus brazos y le atrapó un pezón con la boca.

Ailey suspiró de placer y se pegó más contra él. Le tiró de la túnica hacia arriba y Ryam levantó los brazos para facilitarle la tarea. Sin más obstáculos entre ellos, le capturó el otro pecho y sintió cómo se le endurecía el pezón bajo su lengua. Ella jadeó y se aferró a él con todas sus fuerzas.

No había otras mujeres. Nunca había existido nadie más que ella. Podría pasarse el resto de su vida explorando exclusivamente a Ailey y nunca dejaría de maravillarse.

Le separó los muslos con una mano y encontró la fuente de su incomparable esencia. Acuciado por una sed insaciable, llevó la cabeza hasta aquel manantial secreto y empezó a lamer ávidamente mientras ella se derretía en gemidos. Su sabor era tan delicioso que no pudo resistirse a introducir la lengua en su ardiente humedad.

De pronto, se vio tirado bocarriba en la cama. Ailey lo había empujado y le estaba quitando los pantalones. Él levantó las caderas para que terminara de desnudarlo y ella se sentó a horcajadas sobre sus muslos. Su hermosa guerrera cabalgando hasta la cima del placer.

—Ailey... —murmuró, maravillado por su audacia.

—Lo he visto en libros —su voz apenas era un suave ronroneo, irresistiblemente sensual.

—Tiene que haber buenos libros a este lado del mundo —dijo él, riendo.

Se agarró el miembro y de un certero movimiento se introdujo en sus profundidades. Apretó la cabeza contra el colchón mientras ella descendía sobre él a un ritmo insufriblemente lento. Ryam abrió los ojos para verla mientras hundía los talones en la cama y empujaba con las caderas. Ailey tenía el rostro desencajado en una mueca de asombro y placer, y las sombras de la lámpara bailaban sobre sus pechos y su vientre.

—Dios...

La agarró por los muslos y hundió los dedos en su carne para obligarla a moverse. Y ella lo hizo. Poco a poco empezó a ganar velocidad, con los ojos cerrados y concentrándose en las embestidas de Ryam. La imagen de aquel cuerpo perfecto lo dejaba sin defensas, vulnerable y expuesto a su voluptuosa cabalgada.

Ailey lo agarró de las muñecas y le sujetó los brazos contra la cama. Se tumbó sobre él, aplastando los pechos contra su torso, y siguió montándolo salvajemente para exprimir hasta la última gota de placer.

Inmovilizado, Ryam estiró el cuello en busca de su boca y la besó con una voracidad enardecida, sin el menor rastro de delicadeza. Ailey se retorció contra él en busca de ese impulso arrebatado que les hiciera perder la cabeza a ambos.

Ryam volvió a dejar caer la cabeza en el colchón al sentir cómo los músculos internos de Ailey se tensaban alrededor de su erección. La estrechó en sus brazos, extendió las manos sobre su espalda e intentó absorber hasta el último instante de placer compartido antes de vaciarse en ella. Incluso después del orgasmo siguió empujando débilmente, como si quisiera alargar las sensaciones lo más posible.

Ailey permaneció pegada a él, besándolo en el cuello una y otra vez. El suave roce de sus labios contrastaba fuertemente con la pasión desbocada que acababan de compartir.

Ryam había pensado en marcharse aquel día. Sabía que sería lo mejor. Pero cuando había observado el frío y oscuro cañón desde lo alto de las montañas, había sentido la presencia de Ailey tras él y giró su caballo para regresar al galope junto a ella.

Ailey le había hecho creer que necesitaba un protector, pero era él quien la necesitaba a ella. Las horas que había pasado sin ella habían transcurrido en un vacío sobrecogedor. Sin otra cosa con que llenar sus pensamientos que la sombra de todos los errores cometidos. Sin otro futuro ante él que desgracia y muerte.

Su padre se había echado a perder por el recuerdo de una mujer, y lo mismo le pasaría a él. Seguramente llevaba en la sangre la necesidad de sacrificarse. Era todo lo que podía ofrecer, aunque al final de poco sirviera.

Al despertar, el olor a sándalo seguía impregnando las sábanas. Buscó el roce familiar de la piel de Ailey, pero no estaba allí. Se dio la vuelta y parpadeó al recibir la luz lechosa que se filtraba por las ventanas traslúcidas.

Ailey siempre se despertaba temprano, ansiosa por empezar el día. Era una lástima. Si se hubiera quedado en la cama, Ryam la habría escondido bajo las sábanas y le habría pedido que le contase más cosas sobre esos libros.

Unos golpes en la puerta lo sacaron de su modorra. Se levantó de un salto y se vistió a toda prisa mientras volvían a llamar con más insistencia. Al abrir se encontró con Huang. Parecía más joven y delicado sin la armadura.

—¿Has dormido bien? —le preguntó con voz inexpresiva.

—Eh... sí.

Era una suerte que Ailey se hubiera marchado a tiempo. Ryam se fijó en el cinturón de Huang y agradeció no ver su espada.

—Ven conmigo.

—¿Ahora?

Huang asintió. Tenía ojeras y el color de su piel recordaba al de un muerto.

Ryam se puso las botas e intentó peinarse con las manos, pero desistió. Huang lo condujo al salón principal, abrió unas puertas dobles y con la cabeza le indicó que entrase.

El olor a incienso impregnaba la alcoba. Ryam se encontró ante un altar con velas encendidos y platos de fruta y arroz. Ofrendas para el mundo de los espíritus, o al menos eso tenía entendido. En una urna de cerámica colocada en el centro había un abanico de varitas de incienso, y las volutas de humo se elevaban tenuemente hacia el techo.

Huang pasó junto a él y se detuvo ante el altar con la cabeza agachada. Tras un largo e incómodo silencio, retrocedió y quedó hombro con hombro junto a Ryam.

—He intentado explicarles a nuestros antepasados quién eres.

Ryam miró las planchas de madera. En cada una de ellas había grabada una columna de caracteres negros.

—No entiendo nada de esto...

—He estado pensando toda la noche. Cuando mi padre llegue, exigirá tu muerte por haber deshonrado a mi hermana. Sé que no temes morir, pero Ai Li no lo soportará. Y nunca perdonará a nuestro padre si lo hace.

Ryam se apretó las manos contra los ojos. Huang era brutalmente franco y directo. Otro rasgo que compartía con Ailey.

—Eres un gran guerrero y la familia Shen siempre ha respetado a los que saben manejar la espada. Puede que mi padre entienda algún día por qué te eligió mi hermana. Tienes que pedir la bendición de nuestros antepasados y luego debes marcharte.

—¿Con Ailey?

Huang frunció el ceño.

—Pues claro. Llévate a Ai Li tan lejos como puedas para que ni mi padre ni Li Tao os encuentren. Tal vez podáis regresar algún día, cuanto todo esto haya acabado.

—¿Qué está pasando aquí?

Ryam se giró al oír la voz de Ailey, quien acababa de entrar en la alcoba. Una ola de calor lo invadió en cuanto sus ojos se encontraron.

—Puede que no logre convencer a nuestro padre, pero hablaré en tu favor aunque tenga que jugarme mi honor y el tuyo... pero sólo si tu espadachín demuestra ser digno de ello.

Ailey intentó colocarse entre ellos.

—Sus costumbres no son las nuestras.

Huang la ignoró y dirigió sus siguientes palabras a Ryam.

—Arrodíllate ante mis ancestros y diles que tus intenciones son puras. En vida no hablaban tu lengua, pero sus espíritus podrán entenderte si les hablas desde el corazón.

El hermano de Ailey le hablaba de antepasados y juramentos, pero Ryam no siquiera sabía qué jurar ni a quién. Se sentía agobiado en el minúsculo santuario, intentando encontrarle un sentido a todo aquello.

—Esto es algo entre Ailey y yo.

Nada más decirlo supo que era un error. Ailey estaba ineludiblemente unida a su familia.

—Mi hermana te tiene en gran estima... ¿Vas a demostrarle que está equivocada? —lo retó Huang.

—Ya basta, Seis —intervino Ailey—. No tienes que hacer nada, Ryam.

Le agarró el brazo con una mano temblorosa y lo miró a la cara. ¿Tenía miedo de pedirle algo porque sabía que sólo podría decepcionarla? La furia y la vergüenza se apoderaron de él y se soltó de su agarre.

—Lo siento —murmuró, y se giró para marcharse.

El sofocante aroma del incienso lo siguió hasta el exterior. No sabía por qué se estaba disculpando. Ya le había jurado anteriormente a Ailey que la protegería y que defendería su honor, pero había cosas que nunca podría entender, como la necesidad de recibir la bendición silenciosa de unos antepasados invisibles.

—No es digno de ti.

Huang tenía la mandíbula apretada y sus labios formaban una línea severa, pero su enojo no ocultaba la preocupación que sentía por ella.

—Tú no lo entiendes...

—Claro que lo entiendo. Te has enamorado y no quieres escuchar a nadie, pero has venido a pedirme ayuda y ayudarte es lo que intento hacer.

—No he venido a verte por esto.

El altar se erguía amenazadoramente ante ella, y la cabeza empezaba a darle vueltas por el incienso. Era muy difícil explicar sus emociones después de haber pasado la noche en brazos de Ryam. Había huido a Longyou para no casarse con Li Tao y para no ver cómo su padre hacía trizas el honor de su familia. Pero cuando Ryam la tocaba se olvidaba de todo lo demás. Con él se sentía segura y deseada, y estar a su lado se había convertido en su único propósito.

—Has olvidado quién eres —la acusó su hermano.

Ailey se enfureció, aunque era lo mismo que pensaba ella.

—Sé quién soy. Es nuestro padre quien ha olvidado quiénes somos.

—¿Se puede saber qué te ha hecho ese bárbaro? Una hija obediente jamás hablaría así.

—Ryam no tiene nada que ver con esto.

Huang se plantó ante ella y la miró con dureza. Ailey nunca había visto tan furioso al más sensible de sus hermanos.

—Nuestro padre no tiene hija —murmuró, encogiéndose por dentro.

A su hermano casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Ai Li...

Era el peor agravio que había formulado en su vida. El honor y el deber la habían mantenido unida a su familia desde su nacimiento, pero por horribles que fueran sus palabras no podía negarlas. Todo en lo que siempre había confiado se estaba desmoronando, y ni siquiera allí, en Longyou, podía conservarlo.

Salió corriendo del santuario, ignorando los gritos de su hermano.

—¿Por qué vas detrás de un hombre que no se atreve a jurar ante nuestros antepasados?

Iba a ver a Ryam, sí, pero no por las razones que su hermano creía. No podía quedarse allí después de haber renegado de su familia en voz alta. Un espantoso vacío se le abría donde había estado su corazón. Si su padre podía ignorar todo lo que les había enseñado acerca del honor, si era capaz de sacrificar a su madre para asegurar el trono, entonces ya nada tenía importancia.

Sus pisadas resonaron en el silencio del salón principal. La familia Shen había desaparecido. Ya nada quedaba salvo fantasmas. Si permanecía allí y se casaba con Li Tao ella también se convertiría en un fantasma para el resto de su vida.

Salió de la casa por la puerta lateral y fue a las cuadras. Rodeó el barro de la entrada y entonces oyó su nombre tras ella.

—¿Ailey?

Ryam estaba allí, con la espada sujeta al cinto. Su imagen bastó para erradicar la desolación que se había apoderado de su alma en su propia casa.

—¿Creías que me había marchado? —le preguntó él, apuntando a las cuadras con la cabeza.

—Tú nunca me traicionarías de esa manera.

Era lo mismo que le había dicho él la noche anterior, amándola entre sus brazos. Ailey se arrojó contra él y aspiró su olor familiar.

—Ojalá pudiera ser todo lo que tú necesitas que sea —dijo él mientras la abrazaba.

—Lo eres —le aseguró ella. Ryam era la única persona que le quedaba. El único en quién podía confiar—. Y voy a ir contigo a Yumen Guan.

Diecisiete

A los pocos días abandonaron el refugio de las montañas y cabalgaron hasta dejar atrás las verdes praderas. Ailey siempre se había imaginado el desierto como una vasta extensión vacía, pero descubrió que estaba surcado por las rutas comerciales. Los cardos y rastrojos cubrían la mayor parte del camino, aunque era fácil seguir su curso.

Aquella mañana se había despertado junto a Ryam bajo el cielo abierto. Incluso los detalles más comunes parecían diferentes, y Ailey pensó que tal vez era eso lo que necesitaba: transformarse por completo en algo nuevo. Sus padres lo habían hecho, así que ¿por qué no ella?

El asentamiento que se veía a lo lejos era demasiado pequeño para ser un pueblo. Consistía en una serie de pozos alineados con rocas en torno a los cuales se agrupaban los mercaderes. Los nómadas y errantes comerciaban en aquellos mercados fronterizos, sin necesidad de aventurarse en las ciudades del imperio.

Ailey se secó la frente con el pañuelo, manchándoselo de polvo. Una vez más se había cambiado el vestido por una sencilla túnica, no siendo aquél un lugar adecuado para vestir de seda. La frontera occidental era una región árida y pedregosa, con unos pocos oasis desperdigados.

Ryam caminaba junto a ella mientras guiaban a sus cabalgaduras hacia el asentamiento.

—No parece gran cosa —observó él con una sonrisa.

Ella le respondió con una mueca. El aspecto de aquel mercado le resultaba tan inquietante como la casa de juego o la taberna. Llevaba los sables sujetos al cinto para desenvainarlos rápidamente en caso de necesidad. En aquella tierra hostil un hombre sólo podía confiar en sí mismo para defenderse. Estaban en el límite del imperio, un lugar desconocido donde la gente hablaba tantos dialectos diferentes que era imposible entender nada.

El abuelo de Ailey había recorrido aquellas tierras cuando el imperio buscaba expandir sus fronteras y reclamar los territorios de las dinastías anteriores. Fue despreciado como vagabundo y como bárbaro, antes de convertirse en uno de los generales más afamados del imperio. Ailey seguía encontrando consuelo en aquella parte de su historia familiar.

Era la primera vez que ponía el pie fuera de los dominios de su padre. Allí podía decidir por sí misma qué futuro quería para ella. Y no bajar la guardia en ningún momento.

Se detuvieron junto a uno de los pozos para que bebieran los caballos. Ryam ató las riendas a un poste y se apartó el pelo de la frente, sucio y alborotado por el viento. Sus ojos habían adquirido un azul más intenso, como dos manantiales de agua fresca en mitad del vasto desierto.

—Yumen Guan está a unos tres días al norte. Necesitaremos comida y agua.

—¿Son muchas las caravanas que van hacia allí?

—Bastantes, aunque en el último año el comercio se ha reducido considerablemente.

Era imposible escapar por completo del imperio. Ailey temía que en cualquier momento apareciera el ejército imperial a través de la polvorienta llanura. Pero Huang no había salido en su busca, lo cual era un alivio y al mismo tiempo un motivo de tristeza. Su hermano sabía que no había solución. Al negarse a contraer matrimonio con Li Tao, Ailey había roto con su familia para siempre.

—¿Cómo estás? —le preguntó Ryam con preocupación.

Ailey pensó que se le daba muy mal ocultar su angustia.

—En las últimas semanas he visto más del imperio que en toda mi vida.

—No te preocupes. Gansu no es tan peligroso como dicen.

—Entonces será mejor que lleguemos cuanto antes.

Los días siguientes se alargaban interminablemente, dejándole a Ailey demasiado tiempo para pensar en sus padres y en todo lo que había dejado atrás. Las noches, en cambio, eran mucho más agradables. Acurrucada en los brazos de Ryam, escuchaba las historias que le susurraba al oído sobre los lugares en los que había estado. Se apretaba contra él y sentía que aquél era su hogar.

Al tercer día por la mañana, los caballos avanzaban pesadamente sobre la arena del desierto mientras Ryam señalaba las estructuras de barro construidas en las escarpadas paredes de los barrancos.

—Son fuertes y puestos de guardia —explicó—. El ejército imperial tenía guarniciones en este paso durante los años de expansión.

—¿Crees que mi padre romperá la tregua con la legión perdida? Ese cargamento de armas puede haberos puesto a todos en peligro, a menos que alguien convenza a mi padre de que el único culpable es Li Tao.

—Ailey —acercó su montura y le rozó la pierna con la suya—. Lo que verdaderamente puede provocar la ira del emperador Shen es tu presencia aquí, más que una escaramuza con sus tropas. Algún día tendrás que hacer las paces con él.

—¿Y si no es posible? —preguntó ella, bajando la mirada.

Ryam no tenía respuesta para eso, pero Ailey tampoco se la esperaba. Quería olvidarse del imperio, no sumirse en sus luchas de poder.

—He oído muchos poemas que hablan de este lugar —dijo, mirando hacia las negras montañas peladas del norte. No se parecían en nada a los frondosos paisajes de Longyou—. Yumen Guan se encuentra al filo del mundo, el último resto de civilización antes de que el camino se pierda en tierra de bárbaros.

—Créeme, hay todo un mundo más allá del desierto.

—¿La tierra de la que vienes tú?

—Y muchas otras —para Ailey fue un alivio que dejaran de hablar de su padre—. Nos costó más de un año llegar al imperio. Tuvimos que atravesar las tierras de los sarracenos, los jázaros y los tibetanos, y todo el camino fue una lucha constante por sobrevivir.

—Tienes suerte de haber llegado tan lejos.

Y ella también, por haberlo encontrado. Siempre le estaría agradecida al destino por haber hecho que sus caminos se cruzaran.

La Puerta de Jade apareció ante ellos, un enorme bloque de arenisca elevándose de la planicie yerma. Las murallas estaban hechas de tierra compacta que el sol había endurecido, y una imponente torre escalonada se erguía sobre los parapetos. Ailey se preguntó si habría otras aldeas o asentamientos alrededor de la fortaleza, como solía ser el caso en otros puestos militares del imperio, pero lo único que se veían eran tierras pantanosas rebosantes de juncos de donde ocasionalmente emprendía el vuelo algún pájaro blanco.

—No creí que pudiera regresar antes de que me mataran —dijo Ryam.

Su tono inquietó a Ailey.

—¿No te alegra haber vuelto?

—Me alegrará volver a ver caras conocidas, pero no sé si seré bienvenido después de lo que ocurrió.

La tensión de Ryam había ido creciendo desde que vieron la fortaleza, y a Ailey le extrañó que pudiera sentirse como en casa en aquella roca desnuda rodeada de ciénagas. No pudo evitar que una ola de nostalgia se apoderara de ella.

A medida que se acercaban distinguió las figuras apostadas en las almenas. Aparte de los guardias, la fortaleza presentaba un aspecto solitario y ruinoso. Un resto del glorioso pasado imperial, cuando el comercio prosperaba en todas direcciones.

Al llegar a la sombra de las murallas se oyó un grito y a alguien pronunciando el nombre de Ryam, y Ailey se quedó atónita al ver a otros hombres como él.

Los guardias tenían la piel clara y los mismos rasgos faciales, aunque sus cabellos eran más oscuros.

No pudo resistirse a levantar la mirada cuando cruzaron el umbral. El legendario jade de las almenas había desaparecido y lo único que cubría las murallas de Yumen Guan eran el polvo y el tiempo.

Una voz profunda y poderosa los recibió al otro lado del patio.

—Así que no te han matado, por lo que veo.

Un hombre gigantesco se acercó a ellos y Ryam desmontó para saludarlo. Su pelo era negro como el carbón y su piel, tostada y curtida. Era Adrian, el príncipe bárbaro del que Ailey tanto había oído hablar. Hasta ese momento no creía que pudiera haber alguien más grande y fuerte que Ryam, pero aquel hombre lo superaba en estatura y grosor. Abrazó fraternalmente a Ryam y le dio una palmada en la espalda.

—Creíamos que habías muerto.

—Yo también creí estar muerto.

El bárbaro de pelo negro miró a Ailey y sonrió.

—No parece que estar a las puertas de la muerte te haya cambiado mucho...

Ryam lo encaró rígido como un palo, incapaz de compartir el buen humor de su amigo.

—Los hombres que tenía bajo mi mando... Lo siento.

Adrian frunció el ceño.

—Esos hombres regresaron hace varias semanas.

—¿Que regresaron, dices? —repitió Ryam, todavía tenso—. Eso es bueno. Me alegro de oírlo.

Adrian parecía tan sorprendido como Ailey por la fría reacción de Ryam.

—Ninguno sabía lo que te ocurrió.

—Tenía que ver una cosa.

Los dos hombres miraron a Ailey y ella desmontó mientras se acercaban. La expresión de Ryam seguía siendo adusta y distante.

El príncipe occidental no tenía un rostro huraño, pero Ailey se sintió intimidada en su presencia. Se encontraba en una verdadera guarida de feroces guerreros que no le debían ninguna lealtad al imperio.

Y estaba allí porque ella lo había querido, se recordó a sí misma. Para estar con Ryam, y mientras permaneciera a su lado podría soportar lo que fuera. Tan sólo necesitaba tiempo para acostumbrarse.

—Ésta es Ailey —dijo Ryam.

—Tienes la suerte del diablo... —comentó Adrian. Le dio un golpe en el hombro a Ryam y éste se frotó avergonzadamente la nuca—. Voy a practicar un poco —dijo, y sorprendió a Ailey al dirigirse a ella en chino hakka, el dialecto empleado en la corte por ministros, académicos y nobles—. Soy Adrian, de apellido Valderic. Nos honras con tu presencia.

Ailey juntó las manos e hizo una reverencia. En otro país aquel guerrero y ella pertenecerían a la misma clase social.

—Shen Ai Li para serviros.

—¿Shen?

El líder bárbaro era un hombre inteligente. Con su imponente estatura y la arrebatadora seguridad que desprendía, le recordaba a Ailey a los jiedushi que comandaban las tropas defensivas.

Acobardada por su escrutinio, Ailey se puso a alabar su reputación y a decirle lo honrada que se sentía al ser su invitada, disculpándose por su impertinente decisión de haber ido a Yumen Guan y añadiendo que confiaba en no haber traído la mala suerte con ella.

Adrian miró a Ryam sin entender nada.

—Voy a necesitar a mi mujer para que traduzca

—Ailey entiende tu lengua perfectamente —dijo una voz femenina detrás de ella.

Ailey se giró y se encontró cara a cara con la mujer responsable de que hubieran nombrado emperador a su padre.

—¿Qué tengo que traducir? —preguntó la princesa Miya, mirando a Ailey con curiosidad.

Ailey se había esperado a alguien como su madre, una temible dragona con lengua viperina. Pero la princesa Miya era una mujer delgada y elegante que se movía con una gracia natural. Vestía una túnica de seda bordada, como si aún residiera en palacio. Ailey sólo la había visto unas cuantas veces en la corte y una vez en Longyou cuando eran niñas, siendo sus padres viejos conocidos.

Se decía que Miya nunca olvidaba un rostro. Y, ciertamente, abrió los ojos como platos al reconocerla.

—¿Ai Li?

Ailey se inclinó inconscientemente en una reverencia.

—Princesa —intervino Ryam.

Miya lo miró con una sonrisa irónica.

—¿A qué princesa te refieres?

La Puerta de Jade sirvió como fortaleza para los soldados que defendían el tramo cercano de la Gran Muralla, hasta que fue abandonada por las tropas imperiales y ocupada posteriormente por los bárbaros.

En la torre se encontraba la cámara utilizada como salón de guerra, aunque desde la tregua alcanzada entre el emperador y la legión, pocas batallas había que planear.

Ryam acompañó a Adrian al interior de la torre. Hacía meses que no veía a aquel hombre a quien lo ataba un juramento de lealtad, después de haberse pasado años a su lado, primero defendiendo las fronteras de su tierra natal y ahora luchando por sobrevivir en los límites del imperio chino.

—¿Los hombres regresaron ilesos? —preguntó Ryam.

—Perdimos a dos.

Ambos guardaron silencio. Otros dos guerreros muertos. Ryam se alegraba de que los otros estuvieran vivos, pero no podía absolverse a sí mismo. Él estaba al mando de aquella misión, y él era el único responsable.

—Fueron encarcelados bajo la jurisdicción imperial —explicó Adrian—. Miya tuvo que intervenir para liberarlos.

—Supongo que no le hizo mucha gracia.

—Tampoco a mí. Cada vez que el emperador ve la influencia que Miya sigue teniendo en Changan, todos nos convertimos en objetivos. Háblame de tu princesa —le ordenó.

Su princesa... Como si Ailey pudiera ser suya.

—Al principio no sabía quién era. Se estaba ocultando de un caudillo.

No quiso revelarle más detalles personales. Los lazos que mantenía con Ailey nada tenían que ver con el deber, la supervivencia ni el sentido común. Simplemente necesitaba estar cerca de ella.

Adrian se puso muy serio.

—Aquel cargamento de armas por poco provoca una guerra. El imperio recela de todos sus aliados. No es buena idea que la hija de Shen esté aquí.

—No es nuestra prisionera.

—Shen no pensará igual.

—En ese caso, me la llevaré a otra parte. A algún lugar seguro.

Tardó un momento en darse cuenta de lo que había sugerido. ¿De verdad podría abandonar a la legión ahora, después de todo lo que habían pasado? Eran sus actos los que habían puesto en peligro la frágil tregua con las fuerzas imperiales.

—Encontraré una solución —dijo—. No sé cómo, pero lo haré. Si la obligas a volver con el emperador Shen, volverá a escaparse. Eso te lo garantizo.

—No pensaba obligarla a nada —replicó Adrian—. Es evidente que significa mucho para ti.

Ryam miró a su amigo. ¿Qué opciones les quedaban? Ailey no podía quedarse allí, con una banda de bárbaros y nómadas, pero no tenía ningún otro sitio al que ir.

Se preguntó dónde estaría ahora. Miya se la había llevado rodeándola protectoramente con un brazo, después de mirar a Ryam como si hubiera saqueado el palacio imperial.

—Bueno, independientemente de ese asunto, has vuelto con nosotros justo a tiempo —dijo Adrian. Nunca mostraba el menor signo de debilidad, pero de repente parecía no haber dormido en un mes—. Tengo que tomar una decisión rápidamente.

—¿De qué se trata?

—Voy a enviar una avanzadilla a la cuenca del Tarim. Tenemos que encontrar otra fortaleza más alejada de la frontera y del poder imperial. Este lugar ya no es seguro para nosotros.

—¿Vamos a abandonar la Puerta de Jade?

—Es posible.

A Ryam se le heló la sangre en las venas, y lo primero que pensó fue en Ailey. Cuanto más se alejaban de su hogar en las montañas más se encerraba Ailey en sí misma. La cuenca del Tarim era un páramo desértico con algunos oasis desperdigados. Ailey se marchitaría sin remedio en un lugar así.

—La avanzadilla partirá dentro de tres días. Los nómadas han accedido a guiarlos. A partir de entonces pasarán algunas semanas, unos meses como mucho, hasta que nos traslademos.

Ryam sacudió la cabeza.

—Si me retraso un poco más me habría encontrado este lugar abandonado.

Había sido el guardaespaldas de Adrian durante más de diez años. Se debían la vida el uno al otro. Por primera vez, parecía que sus caminos iban a separarse.

Adrian debía de estar pensando lo mismo que él.

—Puede que los otros no estén de acuerdo. Ya no somos un ejército. Nadie está obligado a seguirme.

—Los hombres te seguirán a cualquier sitio que vayas. Te admiran y respetan.

—También te admiran a ti.

—¿Qué intentas decirme?

—Tengo que hacer esto para proteger a Miya. El imperio tiene demasiado interés en ella. Pero mis hombres tienen ahora sus propias familias. Algunos tal vez prefieran quedarse, y necesitarán a alguien que los dirija.

—Mira lo que pasó la última vez que dirigí a un grupo de hombres.

—Podría haberle pasado a cualquiera —dijo Adrian.

Ryam no lo creía así. Fue sólo cuestión de suerte que el golpe en la cabeza no lo hubiera matado y que todos sus hombres no hubieran acabado muertos. Pero la suerte no podría mantenerlo con vida para siempre.

—Tenemos que mantener a la legión unida —insistió.

—¿Y qué pasa con la hija de Shen?

—Ya se me ocurrirá algo —murmuró Ryam.

Apenas quedaban suficientes hombres para ser considerados una legión. Ryam tenía una obligación con ellos, pero también estaba Ailey. Y aunque ella accediera a ir con ellos, él no sabía si se lo permitiría.

—En cualquier caso, me alegro de tenerte de vuelta —dijo Adrian, dirigiéndose hacia la puerta—. No vuelvas a hacer que te maten.

Ryam le sonrió, pero la sonrisa se esfumó de sus labios en cuanto Adrian se marchó. Pronto volverían a ser prófugos en lucha por la supervivencia, hasta que encontrasen un lugar seguro. Y en esa ocasión tendrían que bordear el desierto de Taklimakan, un lugar inhóspito y peligroso donde la gente luchaba hasta la muerte por unas migas de pan o unas gotas de agua. No podía someter a Ailey a un castigo semejante. No era la vida que ella se merecía.

Dieciocho

Miya llevó a Ailey a una cámara situada en el rincón más apartado de la fortaleza. Ailey la siguió al interior y se encontró en un salón amueblado, con pinturas en las paredes y una alfombra en el centro. Si no hubiera atravesado los pantanos para llegar hasta allí, habría creído que estaba de regreso en la capital.

—Son regalos de los comerciantes y embajadores —explicó Miya.

Ailey se sentó frente a la princesa y entrelazó las manos en el regazo. Sólo se habían visto unas pocas veces en las visitas a la corte imperial. Miya también había ido a Longyou siendo niña, pero ahora, sentada ante la joven que una vez ostentó el mismo título que ella, Ailey no sabía cómo comportarse. Las únicas palabras que había intercambiado con ella habían sido breves fórmulas de saludo.

Miya se alisó la túnica con unas manos tan elegantes que habrían sido la envidia de la madre de Ailey.

—¿Cómo están tus padres?

—Muy bien. Sois muy amable al preguntar.

—Estás muy lejos de casa, Ai Li.

—No tanto como vos.

Miya sonrió, curvando sus labios como los pétalos de una orquídea. Ailey apartó la mirada, desconcertada. Miya sólo era un año mayor que ella, pero la habían educado como princesa imperial desde que nació, e incluso llegó a ser coronada emperatriz. Su porte irradiaba una autoridad innata.

—Ese guerrero, Ryam... ¿Qué relación tiene contigo?

Además de ser elegante y majestuosa, la princesa también era sorprendentemente directa.

—Siempre me ha tratado con honor —se apresuró a responder Ailey. Tenía el presentimiento de que Miya podía dar una orden de ejecución si se equivocaba en sus palabras.

—¿Ah, sí? —los ojos de Miya se entornaron con escepticismo.

Ryam no sólo la había tratado con honor. La había colmado de atenciones y devoción, pero el resto del mundo sólo vería la desobediencia de Ailey. Intentó explicárselo a Miya, pero se detuvo. No tenía que justificarle nada a nadie allí, en la frontera. Su vida ya sólo le pertenecía a ella.

—Vos os casasteis con un bárbaro —dijo.

La princesa respondió con una carcajada.

—Es difícil saber a quién definir como bárbaro, ¿no crees? Nuestro imperio es una mezcla de muchos pueblos y razas distintas. Me alegra que estés aquí. Es agradable oír hablar en mi lengua nativa, para variar. A veces me invade la nostalgia...

—A mí me pasa igual —confesó Ailey, sorprendiéndose a sí misma por la rapidez y honestidad de su respuesta—. ¿Es difícil para vos vivir aquí?

—En el imperio nada quedaba para mí salvo muerte y traición. Aquí tengo una vida. Tengo a mi marido y tengo un futuro. En muchos aspectos, ésta es mi única elección —su expresión se tornó seria y se inclinó para agarrar la mano de Ailey—. Pero cuéntame por qué has venido.

Ailey bajó la vista a los esbeltos dedos de la princesa, que contrastaban con las uñas rotas y sucias del viaje. A pesar de sus diferencias, sentía un vínculo entre ellas. Miya conocía a la familia Shen y cómo habían servido al imperio durante generaciones. Además, entendía bien la política de Changan y las luchas secretas por el poder.

Casi sin darse cuenta, la historia empezó a brotar de sus labios.

—Mis padres concertaron mi matrimonio con Li Tao, y mi padre insiste en que debo casarme con él a pesar de que traicionó a nuestra familia.

Por primera vez pudo contar todo lo que sabía de Li Tao y sobre la muerte de su cuarto hermano, y explicar por qué no le había quedado más remedio que huir.

Miya la escuchaba atentamente. Ailey había estado rodeada de hombres toda su vida y nunca había tenido una mujer en quien confiar. Su madre apenas la entendía y su abuela siempre se había forjado su propio camino, sin escuchar a nadie.

—El gobernador Li Tao —Miya repitió el nombre lentamente. Frunció el ceño y Ailey tuvo un atisbo de aquella mente fría y calculadora por la que se había hecho famosa—. Es un hombre muy poderoso.

—Corréis peligro por acogerme aquí, ¿verdad? Debería marcharme.

—Tonterías. Sólo necesito un poco de tiempo para pensar qué haremos cuando el emperador Shen venga a por ti.

—Mi padre tiene un imperio que gobernar. No le queda tiempo para perseguir a una hija indigna.

—Shen An Lu siempre protege a su familia. Nunca permitiría que te ocurriera nada malo. Y nunca te entregaría a un hombre en quien no confía.

—Os equivocáis, princesa. Mi padre ha cambiado —pensó en el plan de su padre para convertir a Miya en su emperatriz y volvieron a abrirse las heridas de su corazón—. Se ha olvidado de todos nosotros.

—No se ha olvidado. La familia lo es todo para el emperador Shen. Li tao es un enemigo formidable y yo no tengo poder contra él, pero tal vez pueda hablar con tu padre...

—No, princesa. No dejaré que carguéis con mis problemas. Esto ha sido elección mía.

Un brillo de determinación ardió en los ojos de la princesa.

—Eres la hija de Shen An Lu, así que entenderás lo que significa estar en deuda. Se podría decir que yo estoy en deuda con tu familia por todo lo que hicieron para protegerme. Quizá sea ésta la manera de saldarla —se levantó rodeada por un aura de autoridad—. Pero antes tengo que hablar con mi marido sobre el emperador Shen y también sobre Li Tao.

Ailey se levantó para seguirla y de nuevo salieron a la austeridad de la fortaleza. Miya la condujo por unos escalones labrados en la muralla hasta las almenas, desde donde se dominaba el paso. Más allá de la Puerta de Jade el imperio desaparecía en una franja de cielo y tierra desolada. A lo lejos se podían ver los restos de la Gran Muralla, una delgada línea oscura que cruzaba el horizonte.

—Gansu no está tan deshabitado como me pareció al principio —dijo Miya—. Hay tribus que viven en las montañas y que recorren las estepas. Es muy diferente a Changan, ¿verdad?

Una patrulla pasó junto a ellas para ocupar sus puestos en las atalayas. La leyenda decía que aquellos hombres procedían del lejano occidente, la tierra donde se ponía el sol. Se creía que Ta Chin era un reino de guerreros grandes y feroces. Como todas las leyendas, se tendía a exagerar cada vez que se contaba. Pero por lo que Ailey había podido ver había algo de verdad en ellas.

Los hombres se habían congregado en el patio. De todas las cosas que podrían haberle recordado su casa, fue el anillo de entrenamiento lo que más le hizo pensar en Longyou. Una parte de ella desearía rodearse de aquellas gentes exóticas y disfrutar de su gran aventura, pero sólo podía pensar en su familia.

Ryam era fácilmente distinguible por su pelo rubio. Daba vueltas por el patio, observando los entrenamientos, y a Ailey le dio un vuelco el corazón al verlo.

—No se parece a los otros —murmuró. Los otros miembros de la legión perdida eran de tez más oscura, al igual que su líder.

—Ryam ya era un trotamundos en su tierra —explicó Miya—. Mi marido se quedó impresionado con su habilidad como espadachín y consiguió que fuera su guardaespaldas.

Ryam levantó la vista hacia las almenas y levantó una mano para saludarla. Ailey le respondió con una sonrisa.

—¿Qué ves en él? —le preguntó Miya.

Abajo, en el patio, Ryam se detuvo para darle instrucciones a uno de los soldados más jóvenes. Ailey percibió el lazo fraternal que unía a aquellos hombres, similar al que existía entre sus hermanos y los hombres bajo su mando. No tuvo que pensar mucho la respuesta.

—Luchó para salvarme. No me conocía de nada y su vida corría un peligro mortal, pero luchó por mí sin dudarlo.

—Y eso fue todo lo que hizo falta —repuso Miya con voz amable.

Parecía muy sencillo, pero no lo era. Los sentimientos le desbordaban el corazón cada vez que miraba a Ryam y se hacían más fuertes cuanto más tiempo pasaban juntos.

—Cuando lo miró, lo sé.

Miya asintió, y por un momento Ailey imaginó lo que debería de ser tener una hermana a la que confiarle los secretos más íntimos.

—Tengo que escribirle a tu padre para informarlo de que estás a salvo.

A Ailey se le encogió el corazón.

—Supongo que eso es lo que debe hacerse.

—Podría hablar bien de Ryam —sugirió Miya, dándole un apretón en el brazo—. Es un espadachín con mucho talento, y tu familia respeta a los buenos guerreros.

—Mi padre nunca lo entendería. Y mis hermanos harían cola para pedir la cabeza de Ryam.

—Ryam luchó junto a las tropas de tu padre cuando entraron en Changan. Si se demuestra que es digno, Shen An Lu se mostraría razonable.

Ailey cerró los ojos. El recuerdo de la transformación que había sufrido su padre volvía a enfurecerla.

—Yo también lo creía así... —suspiró y se giró hacia la princesa—. Hay otra razón por la que no quiero que le escribas a mi padre. Tiene intención de convertirte en su primera esposa y en emperatriz para afianzar su posición en el trono. Como si mi madre no existiera...

Miya se echó a reír.

—Wen Yi me sacará los ojos.

—Mi madre está dispuesta a acatar los deseos de mi padre y sacrificarse por el bien del imperio —se le formó un doloroso nudo en la garganta—. Si esto es lo que nos exige el deber, no quiero formar parte de ello.

Desvió la mirada hacia la línea lejana del horizonte, sumida en una profunda sensación de impotencia.

—El emperador Shen no conseguirá nada casándose conmigo —dijo Miya—. Son tantos los que me odian como los que me aprecian. Y yo ya estoy casada.

—Todo el mundo os escucha cuando habláis. No como a mí —se lamentó Ailey—. Lo único que puedo hacer es escapar.

Las dos se quedaron calladas, oyendo las espadas que entrechocaban en el patio. Finalmente, Miya volvió a hablar.

—Cuando se produjo la insurrección en palacio, Adrian y sus hombres vinieron a rescatarme junto al ejército de tu padre. Shen me salvó la vida y yo lo convertí en emperador —apretó los labios con cinismo—. Fue más un castigo que una recompensa... Cuando eres emperador, no puedes confiar en nadie. Todos tus amigos se vuelven contra ti.

Ailey nunca lo había pensado de aquel modo. Su padre había asumido una responsabilidad mucho mayor de la que le correspondía por nacimiento. Y lo hizo porque siempre había servido al imperio.

Poco a poco su ira se fue apagando, al no tener nada con qué avivarla. Y por mucho que lo intentase, no podría superar el dolor por abandonar a su familia.

—¿Echáis de menos Changan? —le preguntó a la princesa.

—Todos los días. Pero en el imperio ya no queda nada para mí.

—Si tuvierais la oportunidad... ¿volveríais a ocupar el trono?

El rostro de Miya se iluminó cuando Adrian apareció en el patio.

—Nunca me he arrepentido de la decisión que tomé.

Ailey no podía menos de admirar a la princesa. Aun estando en el exilio, Miya se había creado su propio hogar con el hombre al que amaba. Allí era feliz y controlaba su vida.

Volvió a mirar a Ryam y lo siguió con la mirada, sintiendo cómo se aceleraba el corazón. Ryam estaba de nuevo entre sus hombres, su única familia. ¿Podría quedarse con él y olvidar que era una Shen? ¿Podría iniciar una nueva vida y ser feliz con su amado, igual que había hecho Miya?

Al pensarlo volvió a invadirla la nostalgia. Su abuela, su madre y sus hermanos seguían protegiendo el imperio como habían hecho las tres generaciones anteriores. Su abuelo se había sacrificado por aquella tierra. Ella no podía ocultarse en los pantanos para siempre. Tal vez no pudiera permanecer leal a su familia, pero sí a su corazón.

Tendría que elegir entre el honor o el amor.

Ryam observaba los entrenamientos en el patio e impartía instrucciones después de cada combate. Su padre le había puesto una espada de madera en la mano cuando tenía cinco años, y desde entonces su vida había girado en torno al manejo de las armas. Igual que aquellos hombres. Se entrenaban a diario y defendían aquella porción de tierra de los bandidos que infectaban el corredor de Gansu. Durante muchos años la fortaleza había ofrecido protección y seguridad a las caravanas que recorrían la Ruta de la Seda. Eran como aves carroñeras, si bien se alimentaban de los despojos del imperio más rico del mundo.

Levantó la mirada hacia las almenas y el corazón le dio un vuelco al ver a Ailey. Su Ailey. Aquél era el primer día que no lo pasaban juntos de principio a fin, y la imagen de sus sensuales caderas y estrecha cintura lo excitó al momento.

—Una princesa, nada menos...

Ryam se giró y vio a Dako sacudiendo la cabeza con incredulidad. El líder tribal vestía una chaqueta forrada en piel y una gorra, como era costumbre entre los xianbei, los nómadas de la frontera. Del cinto colgaba una espada y una daga de hoja curva. Ryam no estaba seguro de su edad. Su piel estaba bronceada y curtida por la continua exposición al sol y al viento.

—Descendiente de guerreros y generales —añadió Dako—. Me sorprendo hasta yo. ¿Cómo tienes la cabeza?

El sarcasmo del nómada pilló a Ryam desprevenido. La última vez que se vieron fue durante la pelea contra los soldados imperiales.

—Me dejaste por muerto, maldito hijo de perra —lo acusó Ryam.

—¿Cómo? Fuiste tú quien nos dejó, bárbaro.

Dako parecía divertirse llamándolo así. Había vivido muchos años en Changan y hablaba el dialecto de la corte, pero se le consideraba tan bárbaro como los occidentales de la legión.

—Tenías el rostro cubierto de sangre y seguías luchando como un loco. Parece que nada puede acabar contigo, hombre fantasma.

Ryam adoptó una actitud seria.

—He oído que varios de tus hombres murieron. Tendría que haberlo impedido.

—De nada sirve lamentarse —Dako lo abrazó y bajó la voz—. ¿Quién podría habérselo imaginado? Examinamos juntos aquel cargamento. Y ya me ocupé yo mismo de los hombres que perdí.

—¿Qué quieres decir?

—Tuvieron su justo merecido —Dako simuló un corte con la mano.

Traición... Adrian estaba en lo cierto. Los turbios asuntos del imperio llegaban hasta la frontera.

—¿Qué opinas del plan de abandonar Yumen Guan? —le preguntó Ryam. Adrian no haría un viaje tan arriesgado sin consultarlo con el líder de los nómadas.

—Me parece una idea sensata. No somos un ejército, y pronto esta región se convertirá en zona de guerra.

—¿Guerra?

—Con los reinos vecinos. Tíbet es cada vez más fuerte, y muchos otros reinos a lo largo de la frontera occidental están esperando para atacar, conscientes de la débil situación del imperio.

—¿Y vas a marcharte dentro de tres días?

Dako asintió.

—Dicen que nadie regresa de Taklimakan, pero sólo es un rumor para impedir que se acerquen los extranjeros —lo dijo riéndose, pero era obvio que estaba nervioso.

Volvieron al centro del patio y Dako señaló las almenas.

—¿Sabe usar esos sables que lleva consigo?

—Puede cortarte en pedazos con los ojos vendados.

—Entonces sabrás qué te cortará si la haces enfadar.

Ailey hablaba con la princesa mientras las dos miraban al patio. En aquel momento, sus ojos se encontraron con los de Ryam y sus miradas se mantuvieron unos segundos. La idea de abandonar la legión lo hacía sentirse vacío. Pero la idea de abandonar a Ailey le atenazaba la garganta y el pecho.

Dako tuvo que elevar la voz para captar su atención.

—Su abuelo, Shen Leung, era un gran hombre.

—Sí.

—El honor lo es todo para la familia Shen.

—Lo sé —dijo Ryam.

—Y yo estoy en deuda con Shen.

El mensaje de Dako estaba muy claro. Su lealtad seguía siendo inquebrantable aunque lo hubieran expulsado de la corte imperial. Por lo visto, Ailey ni siquiera necesitaba que sus hermanos le inculcaran buenos modales a Ryam. El apellido de su familia bastaba para que todo el mundo acudiera en su ayuda.

—¿Cómo conseguiste enamorarla? —le preguntó el nómada, más animado después de la amenaza.

Ryam volvió a levantar la mirada. El sol se ocultaba detrás de Ailey y dejaba su rostro en sombras, y el viento agitaba la túnica alrededor de su esbelta figura.

Ojalá pudiera quedarse...

—La derroté en un duelo a espada.

Diecinueve

Luces y sombras salían del ventanuco de la habitación de Ailey. El aceite para las lámparas y las velas era muy escaso en la Puerta de Jade, y Ryam se dijo a sí mismo que Ailey había dejado la lámpara encendida por él, aunque no fuese cierto. Tener a alguien esperándolo lo reconfortaba de una manera que jamás había conocido.

—Ailey, soy yo —dijo por la ventana.

Un momento después apareció su silueta en la puerta. Llevaba una túnica de color claro y manga larga que apenas le llegaba por las rodillas. Seguramente pertenecía a Miya, quien era bastante más bajita que Ailey.

—Te he echado de menos hoy —le dijo él, fascinado por su belleza.

—Yo a ti también.

La última vez que hicieron el amor ella se había colocado encima de él para cabalgar hasta el éxtasis, pero en aquel momento Ryam quería algo más que volver a acostarse con ella. Quería abrazarla y hacerla reír.

—Estás preciosa esta noche.

—Me marcho mañana.

Se retorció nerviosamente el pelo, esperando su respuesta. Directa al corazón, fiel a su estilo.

—Mañana —repitió él—. Muy bien.

—Se lo he dicho a la princesa —siguió ella en un tono escalofriantemente tranquilo—, y lo ha preparado todo.

Ryam asintió con todo el cuerpo rígido. Ailey iba a marcharse, de regreso con su familia, como él había temido desde un principio.

—Ven conmigo —le pidió ella.

—Por supuesto —al menos recibía unas migajas de compasión—. Me aseguraré de que llegues a casa sana y salva.

—No me refiero a eso —se acercó y se apoyó en el marco de la puerta—. Ven conmigo... y quédate conmigo —esperó un momento y siguió hablando cuando él no dijo nada—. Si no quieres quedarte, prefiero que no me acompañes.

Ryam sabía lo que él quería. Quería hacerle el amor hasta dejarla exhausta en sus brazos y luego decirle que sí a todo lo que le pidiera. Pero eso sería otro error, y ya era hora de abrir los ojos.

Ella vio la respuesta en su duda, y un ligero temblor le sacudió la cara, mezcla de tristeza y remordimiento.

—Siempre he ido adonde me han dicho... —empezó él.

—Porque eres fiel.

—Porque no sabía hacer otra cosa —cortó bruscamente. ¿Cómo podía seguir defendiéndolo?—. No puedo ir contigo.

—¿Por qué? —le preguntó con expresión desafiante.

Aunque pudiera encontrar la manera de quedarse con ella, Shen nunca permitiría que su hija estuviese con un bárbaro. Y menos con un hombre que no tenía nada que ofrecerle, ni siquiera un nombre.

—Sería una locura —dijo, cruzándose de brazos. Sabía que le estaba haciendo daño, pero tenía que hacerlo—. No soy ni puedo ser lo que tú necesitas.

Ella también se cruzó de brazos y lo miró con dureza, aunque su voz siguió siendo suave.

—¿Qué es lo que necesito?

—Necesitas a tu familia. Necesitas honor, tradición, amor... —lo dijo como si tuviera idea de lo que significaban aquellas palabras—. Necesitas a alguien que pueda darte algo.

—¿Y tú no puedes?

—No.

—Porque no quieres.

Ailey no se rendiría tan fácilmente después de haberse comprometido, y a Ryam sólo le estaba dejando una salida.

—No, no quiero.

La mentira quedó suspendida entre ellos, brutal y definitiva. Las lágrimas asomaron a los ojos de Ailey, y Ryam se convenció de estar tomando la decisión correcta.

Con la mirada recorrió las delicadas facciones de su rostro, sus exuberantes cabellos negros, aquellos ojos de un color único, imposible de encontrar en la naturaleza. Intentó grabarla en su memoria hasta el último detalle, antes de que ella cerrase la puerta y las sombras lo envolvieran.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Adrian, mirándolo desde arriba.

Ryam se apoyó en la atalaya y se limitó a agitar su odre como toda respuesta. El estandarte de la legión ondeaba sobre su cabeza como las alas de un gigantesco murciélago negro.

Adrian rodeó las piernas extendidas de Ryam y se sentó junto a él.

—Creo que tomaré un trago contigo.

—Este brebaje te dejará sin dientes.

Le tendió el odre a Adrian y éste bebió antes de devolvérselo con una sonrisa.

—¿Por qué estás tan contento?

—Miya está embarazada.

Ryam se atragantó con el vino.

—¿Cómo está ella?

—Asustada, pero no quiere mostrarlo.

—Vaya, es... es fantástico —volvió a beber, agradecido por la distracción.

Se pasaron el odre un par de veces más. El alcohol ya le abrasaba la garganta, pero tampoco le había hecho olvidar sus últimas palabras con Ailey.

Adrian lo observó mientras Ryam apuraba el resto.

—¿No crees que hará falta algo más que eso?

Ryam maldijo en voz baja. Lo último que quería era hablar. Sólo quería emborracharse y no pensar más en ella. La tenía muy cerca, a unos metros por debajo de él. Y por la mañana se habría marchado.

—He oído que te has ofrecido voluntario para ir con la avanzadilla —dijo Adrian.

—Derecho hacia el oeste —respondió Ryam—. Sin otra cosa que arena y espinas por el camino. Ni siquiera yo podría echar a perder una misión tan fácil —sonrió con sarcasmo—. No me ha costado tanto decidirme.

El odre estaba vacío. Lo arrojó al suelo y se quedó mirando al frente, igual que Adrian.

—Creía que podríamos encontrar otro lugar más seguro —dijo Adrian al cabo de un rato—. Lejos de la influencia del imperio. Pero en ninguna parte estaremos a salvo.

—¿Qué quieres decir? ¿Que ahora nos quedamos?

—Quiero decir que durante mucho tiempo nos hemos preocupado sólo por nuestra supervivencia. Pero tal vez no baste únicamente con sobrevivir —lo miró a los ojos—. Me has salvado la vida más veces de las que puedo recordar. No estás en deuda conmigo... Puedes ir con ella.

Ryam se frotó los ojos y deseó que le quedara vino.

—No puedo.

—Has dicho que no te ha costado tanto decidirte. Pero no has tomado una decisión. La han tomado por ti.

—Maldita sea... —se secó la boca con la mano y clavó la vista en la oscuridad—. No la entiendo. Sólo sabe hablar del honor y el deber.

—Eres muy distinto a ella.

Ryam apoyó la frente en las rodillas.

—¿Te ha puesto Miya al corriente?

—¿La quieres?

—Sí.

La respuesta le salió sin pensar, pero mantuvo la cabeza gacha. Seguramente eran los efectos del alcohol.

Adrian se mostró implacable.

—Esperaba mucho más de ti...

—Mejor que la decepcione ahora y no más adelante.

—Así que tienes miedo...

—Cállate.

Ailey pertenecía a Longyou, mientras que él no pertenecía a ningún sitio. Así eran las cosas y así seguirían siendo. Ella había tomado su decisión y él había hecho lo que debía.

—¿Qué te hace ser tan intrépido cuando tienes una espada en la mano? —le preguntó Adrian.

Ryam levantó la cabeza tan bruscamente que las estrellas se desdibujaron ante sus ojos.

—Eso es distinto —gruñó.

Traspasar a un enemigo con la espada suponía zanjar un asunto de una manera contundente y definitiva. Con Ailey no había una solución similar.

Estaba tan bebido que podría iniciar una pelea con Adrian, quien seguramente le aplastaría la cabeza contra la pared.

—Déjame en paz un momento, ¿quieres?

Ailey se merecía el mundo y a alguien que pudiera dárselo. Había admitido que la amaba. El amor era una bestia que no atendía a razones y que no aportaba nada bueno. De manera que... sí, la amaba. Ailey se le había clavado como una daga en el corazón. Y al extraer esa daga, era imposible detener la hemorragia.

Veinte

A la mañana siguiente, Ailey tuvo que valerse de toda su fuerza de voluntad para no mirar atrás mientras se alejaba de Yumen Guan. No esperaba que Ryam fuera a despedirse de ella después de la forma en que se habían separado la noche anterior, pero hasta el último momento había conservado un atisbo de esperanza.

Miya cabalgaba a su lado, rodeada por su escolta. La princesa se había ofrecido a acompañarla por el corredor. Desde allí, Dako y sus hombres la escoltarían todo el camino a casa. Veinte guerreros a su servicio, por culpa de su ciega cabezonería.

—Pensé que vendría contigo —dijo Miya.

Ailey no respondió. Ryam la había protegido muchas veces, pero en aquella última batalla se había rendido sin lucha. Se había equivocado con él. Con los dos.

—Dale tiempo —le aconsejó Miya—. No todo el mundo puede ser tan confiado como tú.

Ailey sintió un pinchazo en la nariz.

—Tendría que estar seguro de algo así.

—Le escribiré al emperador en su nombre.

—No es necesario. Ryam ya ha elegido.

Miya no podría arreglar aquello por mucha influencia que aún ejerciera en la corte. Ailey bajó la mirada a la tierra pedregosa, sintiendo como se le contraía el pecho a cada paso. Por muy lejos que se marchara, el dolor nunca desaparecería.

Aún amaba a Ryam y seguía deseándolo más que nada. Pero tenía que enterrar las emociones en lo más profundo de su corazón.

Avanzaban en dirección al este sobre el barro de los pantanos y la hierba amarillenta. Entre los juncos revoloteaban aves de largos picos con sus blancos plumajes brillando al sol. A lo lejos se divisaban las ruinas de viejas atalayas emplazadas en las laderas.

—Siento que tengas que marcharte —le dijo Miya cuando llegaron al recodo—. ¿Me prometes que volverás? Me gustaría tener a una hermana pequeña...

La mano de la princesa reposaba sobre su vientre. Aquella mañana le había contado la buena noticia y a Ailey le gustaría poder alegrarse por ella, pero sólo sentía angustia y pesar. Nunca disfrutaría de esa misma felicidad ni libertad.

Miya le agarró la mano para despedirse, y en ese momento se oyó un ruido de cascos acercándose. Dako detuvo a la escolta y tiró de las riendas de su caballo.

—Son demasiados para ser una caravana —murmuró Ailey.

Dako parecía pensar lo mismo, a juzgar por la severa línea de su boca. Una nube de polvo se levantaba al otro lado del recodo, y Ailey atisbó destellos de rojo y negro.

—Li Tao...

—Proteged a la princesa —les ordenó Dako a sus hombres, colocándose al frente de la comitiva.

—Vete, Miya —la acució Ailey—. Ponte a salvo.

Los soldados de Li Tao iban en su busca, pero cambiarían de táctica si descubrían a la princesa exiliada.

Miya sopesó rápidamente sus posibilidades y espoleó a su montura para volver a la fortaleza. Ailey juntó su caballo al de Dako y observó la inminente tormenta que se acercaba. Los enemigos eran demasiados. Miya no podría escapar a menos que le dieran algo de tiempo.

—La sangre de los Shen corre por tus venas —dijo Dako, levantando su espada.

Los jinetes de Li Tao estaban cada vez más cerca. Alrededor de Ailey, los hombres de Dako se preparaban para la batalla, firmes y erguidos en sus monturas. Ailey desenvainó una espada con una mano mientras con la otra se aferraba a la silla. La empuñadura se le resbalaba en la palma sudorosa. Nunca había luchado a lomos de un caballo.

—No os separéis —gritó Dako, y un instante después tenían al enemigo encima.

Los atacantes se acercaban envueltos en una nube asfixiante. El caballo de Ailey relinchó y retrocedió ante la furiosa embestida. Su espada chocó con otra y el impacto a punto estuvo de tirarla de la silla. Por los gritos supo que la habían reconocido.

Ryam no dejaría que el miedo lo dominase si estuviera allí. Ya habían luchado otra vez contra los soldados de Li Tao y habían vencido, pero Ryam ya no estaba con ella. Se concentró en la respiración y en serenar los latidos de su corazón para que la energía fluyera por sus venas, como había hecho durante toda su vida.

La marea negra y roja los rodeaba. Dako giró su montura para cubrir la espalda de Ailey mientras ella miraba al frente. Uno de los soldados se acercó al galope y trató de agarrar las riendas, pero la hoja de Ailey le traspasó la piel e impactó contra el hueso.

Su caballo se giró para encarar el siguiente ataque. Era un animal bien entrenado y sabía mejor que ella lo que había que hacer. Ailey apretó las rodillas contra sus costados y blandió su espada, sin encontrar resistencia. Era como agitar un pañuelo de seda ante los soldados, que retrocedieron momentáneamente antes de volver a la carga.

Los aceros resonaban por todas partes y el aire se hacía irrespirable por el polvo y el hedor de la sangre. El caballo de Ailey agitó la cabeza e intentó alejarse de la batalla, pero ella consiguió refrenarlo y se revolvió violentamente en la silla para traspasar con su espada a cualquiera que se acercase. El corazón amenazaba con explotarle y el fragor atronaba en sus oídos.

Por el rabillo del ojo vio al líder que comandaba el ataque. Sus anchos hombros se erguían como una torre sobre un semental negro. Bajo la capa brillaba su armadura y un casco le cubría parte del rostro. Su larga sombra cayó sobre ella cuando se lanzó contra el principal objetivo a batir. Dako. Levantó su temible espadón sobre la cabeza y el aire pareció vibrar con el grito del acero.

El terrible impacto hizo que el caballo de Ailey se alejara del combate. Ailey agarró las riendas y se encontró frente a dos soldados. Blandió su espada una y otra vez, pero no conseguía alcanzar a sus enemigos.

Oyó un grito a su izquierda cuando la espada enemiga alcanzó a Dako en el hombro. El líder nómada cayó al suelo y el capitán de Li Tao desmontó para descargar el golpe final.

Ailey lanzó un grito de furia y obligó a su caballo a interponerse entre ellos. El jefe enemigo la miró y levantó tranquilamente su espada. El brillo de la hoja la cegó, tan grande como ella.

Con fría determinación, el capitán describió un arco mortal hacia el cuello del caballo. El valor abandonó a Ailey en el último instante y se apartó con tanta brusquedad que salió despedida de la silla. Cayó de costado y levantó instintivamente el brazo sobre su cabeza.

El impacto la dejó sin aire en los pulmones, jadeando desesperadamente por recuperar el aliento mientras intentaba ponerse de rodillas. Su caballo se había salvado, pero huyó al galope del campo de batalla y la dejó indefensa frente a su agresor. Ailey cerró los puños en el polvo. Había perdido la espada.

El enemigo no se acercó, sino que esperó a que se recuperara. Bastardo arrogante. Ailey vio su espada a pocos centímetros de ella e intentó alcanzarla, arrastrándose sobre las piedras que se le clavaban en las rodillas. Sus movimientos eran lentos y rígidos y le dolía todo el cuerpo, pero consiguió ponerse en pie y comprobó que no tenía nada roto. Desenvainó la otra espada y sintió que recuperaba parte de sus fuerzas al encontrar el equilibrio. Dako se revolvía en el suelo, detrás del temible guerrero que se elevaba ante ella.

Iba a ser el combate de su vida y necesitaría de toda su habilidad. Por alguna extraña razón, su adversario esperó. Cosa que ella no hizo.

Se lanzó al ataque, dejándose guiar por el instinto y los movimientos aprendidos de memoria. El enemigo respondió, pero su hoja tardaba más tiempo en cruzar el aire que los sables ligeros de Ailey. Centró la vista en su codo y esperó su siguiente ataque mientras se acercaba. La primera espada alcanzó el antebrazo de su rival, y la segunda le cortó la mejilla.

Su enemigo se echó hacia atrás, maldiciendo y presionándose una mano contra el rostro. Lo había herido, pero necesitaba rematarlo mientras contara con la ventaja inicial. Por desgracia, era como lanzarse contra un muro de piedra. El capitán se recuperó enseguida y empezó a descargar un golpe tras otro sin apenas esfuerzo. Ailey conseguía bloquearlos con sus sables al tiempo que buscaba un hueco, pero no había ninguno y los brazos empezaban a dolerle.

No podría resistir mucho tiempo. Y fue entonces cuando cometió un error fatal. Desesperada, cedió a la imprudencia y apuntó al cuello. Al hombre le bastó un simple movimiento con su espada para desarmarla. Indefensa y desequilibrada, a Ailey no le quedó más remedio que bloquear el siguiente ataque agarrándole el brazo con sus debilitadas manos.

Un empujón la arrojó al suelo de espaldas. Y un fuerte puntapié le hizo soltar el segundo sable. El guerrero la agarró por la muñeca para levantarla y Ailey pudo comprobar en sus carnes la formidable fuerza de aquel hombre.

La sangre manaba del rostro de su enemigo, cuyos ojos despedían un fuego salvaje bajo el casco. Tiró de ella hacia él y le retorció el brazo con tanta fuerza que Ailey creyó oír el crujido del hueso. Apretó los dientes para no gritar. No iba a darle aquella satisfacción.

Reunió los últimos restos de energía y le golpeó la nariz con la frente.

—¡Maldita mujer! —masculló él, y volvió a tirarla al suelo de un empujón.

El golpe resonó en su cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas. Los soldados la rodearon y volvieron a levantarla. Ailey intentó buscar a Dako, pero entonces le ataron los brazos a la espalda y la arrojaron sobre una silla como si fuese un saco de harina.

En Yumen Guan se armó un revuelo cuando vieron regresar a la princesa con sólo la mitad de su escolta y sin Dako.

—¿Dónde está Ailey? —le preguntó Ryam, abriéndose camino entre los hombres que rodeaban a la princesa.

—Se la han llevado los soldados de Li Tao. ¡Pero espera! No creo que le hagan daño.

—No puedo arriesgarme —dijo él. Ailey estaba en manos del hombre que había asesinado a su hermano y con el que tendría que casarse a la fuerza.

—Sería un suicidio, Ryam —intentó razonar Miya—. Dame tiempo para pensar. Quizá pueda apelar al emperador Shen.

La princesa seguía pensando en la diplomacia y las negociaciones, pero no había negociación posible con aquel sanguinario caudillo. Ryam echó a andar hacia la puerta.

—Ensillad el más veloz de los caballos.

La cabeza le palpitaba y todo el cuerpo le dolía por el alcohol consumido la noche anterior, pero ignoró las molestias.

—No puedes ir solo —dijo Adrian.

Ryam se detuvo y miró hacia los hombres congregados en el patio. Varios de ellos ya se habían adelantado, esperando su orden.

—¿Cuántos soldados eran? —le preguntó a Miya.

—No lo sé —murmuró ella con expresión avergonzada.

—¿Cuántos? —repitió con impaciencia.

—No estoy segura... Veinte.

—¿Arqueros?

—No —cerró los ojos, intentando recordar—. Eran jinetes con pesadas armaduras.

Ryam la creyó. Miya estaba temblando y su rostro había perdido el color, pero permanecía lúcida y atenta.

Se volvió hacia Adrian, pero éste se adelantó a su petición.

—Llévatelos. Y date prisa.

Ryam reunió a quince de los voluntarios y mandó a los otros a que prepararan los caballos. Yumen Guan no podía quedarse sin más efectivos. Pero su desventaja numérica la compensarían con su habilidad y preparación. El corredor de Gansu era su territorio y lo conocían como la palma de su mano.

—Nos llevan medio día de ventaja —les dijo a sus hombres—. Tendremos que cabalgar toda la noche.

Nadie protestó. Estaban listos para seguirlo hasta la muerte.

Mientras montaba en su caballo vio a Adrian y a Miya junto a las puertas, y por un instante pensó en que siempre había sido Adrian el que los conducía a la batalla. Pero aquélla era su lucha. Los soldados habían apresado a Ailey y la llevaban de vuelta con Li Tao, quien podría matarla por haberlo desafiado.

Ryam haría lo que fuera para liberarla, aunque tuviera que morir en el intento. Lo único que lo asustaba era el fracaso, y se culpaba a sí mismo por haberla dejado sola. Sus peores temores se hacían realidad.

Hizo un saludo final y espoleó a su montura para lanzarse al galope. El regimiento ocupó rápidamente sus posiciones. Ya no eran un ejército, pero la disciplina militar los seguía manteniendo unidos.

Había más soldados esperando en el corredor. Metieron a Ailey en un carromato y la ataron de pies y manos. Las ligaduras le mordían la carne mientras los baches del terreno la zarandeaban durante horas.

El capitán les ordenó dirigirse hacia el sur, a través de las montañas Qilian. Ailey intentó incorporarse para ver si estaban dejando algún rastro, pero apenas conseguía moverse. Su única esperanza era que Miya hubiese conseguido ayuda para Dako, porque para ella no había salvación posible.

Al caer la tarde se detuvieron al pie de las colinas. El capitán se acercó al carro y la miró amenazadoramente. Alguien le había cosido la herida bajo el ojo izquierdo y la sangre se le había secado, confiriéndole un aspecto horrible. A Ailey la alegró saber que había sido ella la responsable.

—Desátame —le ordenó, pero él la ignoró y se puso a examinar los sables a la luz del crepúsculo, antes de enganchárselos al cinto como si fueran valiosos trofeos.

La siguiente parada fue para pasar la noche. No se habían alejado demasiado de Yumen Guan, y Ailey pensó que tal vez tuviera una posibilidad si conseguía desatarse y robar un caballo.

El capitán gritaba órdenes desde el otro extremo del campamento. Ningún fuego se encendería durante la noche para no revelar su posición. Organizada la guardia, se colocó junto al carro y desenvainó la espada. Allí permaneció mientras le llevaban agua y comida a Ailey. Ella quiso arrojárselo todo a la cara, pero necesitaba recuperar las fuerzas y aún seguía temblando por la batalla. Agotada, se dejó caer en el carro y el capitán le echó una manta áspera sobre los hombros.

Ailey se apretó el brazo magullado, agradecida de que no estuviese roto. Unas noches antes aún estaba con Ryam, y no podía dejar de pensar en su amarga separación. Ni siquiera se habían despedido.

Le costó dormirse, pero el cansancio acabó haciendo mella y la sumió en un sueño profundo.

El ruido de unos cascos la despertó poco antes del alba. Era un sonido débil y lejano, pero parecía acercarse cada vez más. Y por su cadencia parecía tratarse de un gran número de jinetes.

La esperanza volvió a brotar en su pecho. El soldado que estaba de guardia también lo había oído, porque rápidamente dio la voz de alarma. El capitán siguió la dirección del ruido y se detuvo a esperar al borde del campamento, con las piernas separadas y los hombros erguidos.

Entonces apareció Ryam al frente de sus leales bárbaros. Ailey se puso a gritar e intentó levantarse, pero los soldados la rodearon y la empujaron al fondo del carromato.

Ryam parecía poseído por una furia salvaje, pero seguramente había cabalgado durante toda la noche y sus fuerzas serían escasas. Además, ¿qué podía hacer contra cincuenta hombres armados? Iba a ser una carnicería.

—¡Vete! —le rogó.

Los ojos de Ryam la localizaron y ella se quedó paralizada de terror.

Estaba allí para morir.

Dos pensamientos asaltaron a Ryam. Primero, se enfrentaban a una fuerza mucho más numerosa de lo que habían previsto. Un rápido vistazo al enjambre de uniformes rojos y negros le hizo ver que los superaban tres a uno. Lo segundo, que era demasiado tarde para dar media vuelta.

Les hizo la señal a sus hombres y se agruparon en formación cerrada. Conocían bien la táctica. Cuando el enemigo era superior había que permanecer unidos. Separarse significaba una muerte segura.

Ailey destacaba entre los soldados. Tenía los brazos atados y parecía que la hubiesen golpeado. Una furia asesina se apoderó de Ryam. Alguien iba a pagar con su vida aquella afrenta. O todos ellos, si conseguía salir victorioso.

Por desgracia, estaba al límite de sus fuerzas. Habían cabalgado sin descanso y apenas habían bebido un trago de agua. Su único objetivo era llegar hasta Ailey.

Desenvainó la espada y se puso al frente para comandar el ataque. Los soldados de Li Tao aún no habían montado en sus caballos. Había que atacar antes de que el enemigo pudiera organizar sus defensas.

Irrumpieron en el campamento y los soldados se desperdigaron ante la furiosa carga de la caballería. Ryam mantuvo la vista fija en Ailey. Ya se ocuparía del resto una vez que hubiese llegado hasta ella. A su izquierda sonaban los aceros, lo que indicaba que sus hombres habían encontrado resistencia. Tras la sorpresa inicial, los soldados se habían reagrupado en formación defensiva. Ryam abatió a un soldado con un golpe en la cabeza, y seguidamente a otro.

No estaba allí para derrotar a nadie, sino para rescatar a Ailey. Tenía que seguir avanzando, pero los enemigos eran demasiados y ni siquiera las espadas más grandes de sus hombres bastaban para abrirse paso. No pasó mucho tiempo hasta que uno de los jinetes fue derribado.

Ryam eliminó a dos soldados más, antes de que el jinete que cabalgaba a su derecha fuese arrojado de la silla. Rodeado, se revolvió blandiendo frenéticamente su arma y dando patadas. Por cada enemigo que abatía aparecían dos más. Entonces derribaron su montura y tuvo que sacar los pies de los estribos para no quedar aplastado bajo el animal. Cayó sobre el hombro y una nube de polvo le invadió los pulmones. Sin perder un segundo, rodó de costado y se levantó de un salto.

Siempre se le había dado mejor luchar a pie que a caballo, pero apenas podía ver nada. Algunos de sus hombres seguían a lomos de sus monturas, mientras que otros lo hacían a pie.

Entonces distinguió a un imponente guerrero con armadura al borde del tumulto. Tenía la espada desenvainada, pero se mantenía al margen, observando. Era el capitán. Y al ver los sables de Ailey colgando de su cinto sintió que la sangre le hervía de indignación.

Fijó la mirada en él, pero el capitán no se movía.

Eran sus esbirros los que avanzaban como una manda de lobos rodeando a la presa herida.

La tormenta de polvo le impedía ver a los demás. No podía hacer otra que seguir batiéndose hasta la muerte. Así había sobrevivido cuando los soldados imperiales los superaban. Y así había rescatado a Ailey la primera vez que se vieron.

Sus fuerzas eran cada vez más escasas, pero siguió blandiendo su espada a ciegas. No supo cuántos enemigos cayeron bajo su acero. No importaba. Cuando finalmente lo desarmaron siguió luchando con los puños. Oyó los gritos de Ailey y justo entonces lo tiraron al suelo, donde siguió debatiéndose enloquecidamente.

Algo duro y desafilado lo golpeó en la cabeza. Lo último que vio fue la espada de su padre en el suelo. Antes de que todo se volviera negro.

Veintiuno

Ailey dejó de luchar contra sus captores mientras la llevaban hacia el sur. Eran demasiados y la vigilaban como si sus vidas dependieran de ello. Iban a devolverla con su amo y ella no podía hacer nada para evitarlo.

Habían hecho prisioneros a Ryam y a cuatro de sus hombres, sin importarles que el resto huyera o muriese en el corredor. Ailey le había rogado al capitán que los liberase, pero él ni siquiera la escuchaba. Seguramente tenía órdenes de no hablar con ella a menos que fuera necesario. Ante la inutilidad de sus esfuerzos, permaneció sentada y callada, viendo cómo las montañas y llanuras dejaban paso a los bosques meridionales. Tenía que mantener la calma y pensar en lo que haría cuando estuviese frente a Li Tao.

El caudillo quería matar a Ryam él mismo. Era el único motivo por el que Ryam seguía con vida. Lo tenían encerrado en otro carromato y no le permitían verlo. La última imagen que tenía de él, tirado en el suelo, sangrando e inmóvil, le oprimía el corazón. Ryam había cargado contra sus enemigos como si fuera invencible, igual que siempre. Pero sólo aparecía cuando ella estaba en peligro. No lo hacía porque quisiera estar con ella y permanecer a su lado.

El capitán se acercó en su caballo para echarle un vistazo. El corte de la mejilla lo hacía parecer aún más feroz. La miró con dureza, entornando los ojos. Ailey le sostuvo la mirada, desafiante, sin importarle que la viese llorar.

Al llegar al mar de bambú, Ailey se había encerrado por completo en sí misma y apenas pronunciaba dos palabras en voz alta. El bosque era una vasta extensión de bambúes que se mecían con la brisa como las olas de un océano verde. Los tallos eran tan altos que sumían al destacamento en sombras, pero ni siquiera la serena belleza natural podía conmoverla. El camino que atravesaba el bosque la conducía a su verdugo.

La residencia de Li Tao era un complejo militar muy parecido al hogar de Ailey. Los soldados formaban pequeños grupos en los jardines para luchar entre ellos o ejercitarse contra gruesas columnas de bambú. A diferencia de los soldados del padre de Ailey, que se entrenaban para luchar en las montañas, los hombres de Li Tao lo hacían para luchar en los bosques. Ni aunque Ryam y ella estuviesen armados podrían hacer frente a tantos.

Los carromatos rodearon la mansión hasta la parte trasera, donde un ancho desfiladero protegía la retaguardia. Las paredes de piedra gris se hundían en el escarpado terreno. Tan pronto se detuvieron las ruedas, los soldados cortaron sus ligaduras y la arrastraron al interior de la casa sin darle tiempo para buscar a Ryam.

La dejaron en manos de las criadas, quienes al principio no supieron cómo reaccionar. Se dirigieron a ella cortésmente como la señora de la casa y no la miraron a los ojos. Una mujer con el pelo gris que le recordaba a Amah la agarró del brazo y la llevó a una habitación privada, donde le examinó las heridas de los brazos y las marcas de las ligaduras en las muñecas.

—¿Dónde está tu amo? —le preguntó Ailey. No iba a perder tiempo hablando con nadie, salvo con Li Tao.

—El maestro Li volverá pronto.

Las criadas la asistieron en el baño y le lavaron cuidadosamente los rasguños y magulladuras. Después la vistieron con una túnica de color zafiro y le rociaron el cuello y las mangas con perfume de azahar. La estaban preparando para ser la novia del amo de la casa. La idea le resultaba tan repugnante a Ailey que deseó poder arrancarse la seda a tiras.

La anciana señora, a quienes las demás llamaban Tía Jinmei, la llevó al salón y la hizo sentarse en un sofá. Sus delicadas manos le colocaron suavemente la falda y le cubrieron las marcas de los brazos con las mangas. Al acabar, salió de la habitación sin pronunciar palabra.

Ailey juntó las manos para impedir que le temblaran. Li Tao tenía plenos derechos sobre ella al haber accedido sus padres al matrimonio. Ahora se encontraba en su poder y él podía hacer con ella lo que quisiese. Y también con Ryam...

Se levantó de un salto al oír pasos en el pasillo.

—Exijo ver al emperador —dijo, girándose hacia la puerta.

—Ya he hecho avisar a tu padre.

La tranquilidad que mostraba Li Tao atravesó la furia que dominaba a Ailey, que retrocedió mientras su prometido entraba en el salón. Se fijó en la herida que le recorría la mejilla izquierda, debajo del ojo. Se había cambiado la armadura por una elegante túnica, pero su aspecto seguía siendo tan amenazador como en el campo de batalla.

—¿Tú eres Li Tao?

La boca del hombre se torció en una fría sonrisa.

—Y tú eres Shen Ai Li...

Nunca se había imaginado que el gobernador fuera a buscarla en persona, ni que fuera tan alto y corpulento. Lo único que sabía de él era que le doblaba la edad. Tenía el pelo corto y negro, salpicado de canas en las sienes, nariz aguileña y rasgos bien definidos, incluso atractivos. No había estado tan cerca de ella desde que lucharon en el corredor de Gansu.

—Shen An Lu me dijo que su hija sabía manejar la espada. No creía que una mujer tuviese la paciencia necesaria para adquirir una habilidad semejante.

El desdén de Li Tao no conocía límites. La insultaba como si la estuviera halagando y llamaba a su padre por su nombre en vez de referirse a él con el título imperial.

—Como fuiste tú quien me hizo esto —se tocó la cicatriz de la cara—, no creo que tengas problemas en ver cada día mi rostro marcado.

—No voy a casarme contigo.

—Claro que lo harás —la respuesta fue inmediata y tajante—. Estamos prometidos, y me he tomado muchas molestias para encontrarte.

Se acercó más a ella, obligándola a retroceder hasta chocar con el sofá.

—He sabido que me casaría contigo desde que naciste.

Lo dijo sin la menor emoción en sus palabras. Le clavó una mirada feroz y Ailey recordó la incontenible fuerza que descargaba en su espada.

El instinto de supervivencia la acució a buscar una salida. El corazón le latía desbocado, pero no iba a dejarse intimidar.

—¿Estás conspirando contra mi padre?

Li Tao se echó a reír.

—He luchado junto a Shen An Lu en muchas batallas.

—No me has respondido. Me han contado lo que estás tramando.

Él le dio la espalda, igual que había hecho durante el viaje para no responderle. Pero Ailey no se dejó amilanar. La traición era una acusación muy grave para un hombre como Li Tao, y ella tenía pruebas en las que basarse.

—Sé lo del cargamento de armas que hiciste pasar de contrabando. Estás formando a un ejército contra la corte imperial. Si de verdad eres un hombre que no le teme a nada ni nadie, admítelo.

Li Tao se giró hacia ella.

—Esos pobres ministros de Changan creen que pueden controlar este vasto imperio. Los jiedushi ya mandan en esta tierra... si es que la no destruyen antes.

—Ellos eran tus instrumentos.

—Así es —respondió él tranquilamente.

—Quieres acabar con el imperio...

—El imperio ya está acabado —se acercó a ella y bajó la voz hasta que resonó en el interior de Ailey como un murmullo escalofriante—. No tenías por qué contárselo a tu padre... Ya lo sabe por mí. Puedo ser su mayor aliado o su peor enemigo.

Li Tao era más peligroso de lo que Ailey se había imaginado. No era un político taimado y ambicioso. Era un guerrero, igual que su padre. Capaz de matar a sangre fría con tal de conseguir su propósito.

—¿Hiciste que mataran a mi hermano?

Apretó los puños mientras buscaba algún signo que delatara al caudillo, pero la expresión de Li Tao permaneció impasible.

—Shen Ming Han era joven y temerario...

—Respóndeme.

Li Tao le recorrió el rostro con una mirada fría y cruel. Si había ordenado la muerte de su hermano ella tendría que exigir su vida a cambio. Pero ya sabía que no era rival para el caudillo.

—¿Para qué iba yo a querer matar a uno de los hijos del emperador? Tu hermano no debió precipitarse en aquella batalla. Él mismo se metió en una trampa en aquel valle y por su culpa murieron muchos hombres —sacudió la cabeza—. Nadie sabrá jamás lo que ocurrió realmente, pero te diré algo... Si hubiera sido cosa mía, no tendría ningún problema en admitirlo.

Sus palabras no reconfortaron a Ailey. La fría lógica que ocultaban la asustaba más que su fama de despiadado.

—Un hombre como tú nunca será leal a nadie.

—Tus ideales sobre el honor y la lealtad pertenecen a una era que está agonizando —declaró Li Tao—. Tan sólo Shen An Lu se aferra a esos principios, y serán la causa de su caída.

—Nunca podré casarme con un hombre que no tiene honor.

—¿Honor, dices? —agachó el rostro hacia ella—. Y ese bárbaro que se batió tan valerosamente por ti... ¿hasta qué punto eran honorables sus intenciones cuando te entregaste a él?

A Ailey le ardieron el cuello y las mejillas. Li Tao estaba demasiado cerca de ella y tendría que apartarlo de un empujón. Pero eso significaría tocarlo.

—Eras mi prometida y dejaste que ese bárbaro te pusiera las manos encima... —murmuró él entre dientes—. Debería matarlo por ello.

Un escalofrío recorrió a Ailey. Como novio suyo, Li Tao tenía derecho a matar a Ryam para vengar una afrenta.

—Si me caso contigo, ¿dejarás que se marche?

El rostro de Li Tao se contrajo en una mueca tan pavorosa que Ailey intentó apartarse, pero él le cortó el paso, haciéndola caer al sofá. Se inclinó sobre ella y le inmovilizó entre sus brazos.

—Puede que sepas manejar la espada, pero no eres un hombre y esto no es una negociación. Si no mato a ese bárbaro con mis propias manos, tu padre lo ejecutará por la infamia que nos ha causado a todos.

La furia que despedían sus ojos la hacía temblar. Era un hombre tan poderoso que podía desafiar al emperador, y ella no era más que una mujer desobediente. Según las leyes y las costumbres del imperio, pertenecía a aquel hombre.

—Si lo tocas —el pecho le subía y bajaba con cada respiración—, si le haces daño, te juro que no tendrás un solo momento de paz en tu casa ni en tu lecho. Te clavaré un cuchillo en el corazón. Puede que sea mañana o dentro de cincuenta años, pero te juró que lo haré. Soy la hija de Shen An Lu y siempre hago honor a mi palabra.

Lo desafío con la mirada a que dijera o hiciese algo. Podía amenazarla o golpearla sin piedad, pero ella cumpliría su promesa.

—Decían que eras hermosa —dijo él, apretando la mandíbula y fijándose en sus labios—. Y también obediente...

Se irguió lentamente, sin apartar la mirada de ella, y salió de la habitación. Ailey se hundió en el sofá y por fin pudo respirar de nuevo.

A la mañana siguiente Ailey se encontró con un vestido de seda rojo extendido como una lengua de fuego en su vestidor. Un bordado de pequeñas perlas representaba las alas de un fénix en el corpiño. Los hilos de colores eran tan intensos que hacían daño a los ojos. Oro, plata y un verde tan brillante como las hojas de bambú bajo el rocío de la mañana.

Tía Jinmei estaba de pie junto al vestido y tocó las perlas con una admiración reverencial.

—El maestro Li nos ha dicho que te pruebes el traje de novia.

Ailey agarró el vestido y salió al balcón, la única puerta que le quedaba al mundo exterior. La anciana señora ahogó un grito cuando arrojó el vestido sobre la barandilla y se lanzó hacia delante para verlo caer al patio.

—¡Eres una cría muy desagradecida!

—Dile a Li Tao que no se moleste en comprarme ropa. Estoy esperando a que el emperador me lleve a casa.

—Harás enfadar al amo —farfulló la anciana criada mientras salía de la habitación.

Ailey se quedó mirando el charco carmesí sobre las piedras blancas del patio. Una ligera brisa agitó la seda. Con un poco de suerte el viento arrastraría el vestido de novia al barranco...

Li Tao la había dejado sola tras el breve encuentro del día anterior. Había guardias apostados en la puerta y el balcón era demasiado alto para escapar. Estaba prisionera hasta la llegada de su padre. Y si Li Tao se salía con la suya, sería su prisionera el resto de sus días.

A solas en el vestidor, se puso una sencilla túnica de color gris y se pasó un peine por el pelo. Los recuerdos de Ryam la asaltaban sin descanso. No sabía qué había sido de él y nadie le decía nada.

Volvió al balcón y aspiró el aire fresco, impregnado con el olor a musgo y cipreses. Cuando llegara su padre, se tragaría su orgullo y le suplicaría que liberase a Ryam. Tendría que encontrar la manera de convencerlo, pues su padre estaría tan avergonzado y disgustado que pediría la muerte de Ryam.

Sus padres creían que Li Tao era un buen hombre, pero él elogiaba la traición y escupía sobre el honor como si fuera una basura. Ni siquiera se molestaba en disimular que la estaba utilizando en su propio beneficio.

Ryam no tenía poder ni riquezas, pero se preocupaba por ella. Siempre la escuchaba con interés y no la trataba como a una mujer insignificante. Pero ¿de qué servía toda la atención del mundo si no se permitía a sí mismo estar con ella?

—Ai Li.

La simple mención de su nombre en labios de Li Tao rechinaba como una orden en sus oídos.

—No tienes la suficiente familiaridad conmigo para dirigirte a mí de ese modo —le dijo, sin volver la cabeza.

—Lady Shen —corrigió él en tono suave—. Tu comportamiento no es el que esperaba de la hija de An Lu y Wen Yi.

Ailey odiaba que le recordase lo bien que conocía a sus padres.

—Pues rompe el compromiso —le sugirió.

—No me importa tu temperamento... ni que ya no seas virgen.

Ailey se giró y por poco se chocó contra su pecho.

—Puedes casarte con otra.

—Lo haría, si se apellidara Shen.

Ailey lo miró con ojos llenos de odio.

—Eres tan despreciable como imaginaba.

Li Tao se cruzó tranquilamente de brazos. Así debía de mostrarse ante su ejército, como un caudillo implacable.

—Mira abajo.

La forma en que lo dijo le congeló la sangre a Ailey.

Se asomó sobre la barandilla y vio a unos soldados arrastrando a Ryam por el patio. Estaba encadenado por los tobillos y las muñecas y hacían falta tres hombres para someterlo. Lo agarraron por los brazos y hombros y lo obligaron a arrodillarse.

Ailey se aferró a la barandilla y sintió que se le encogía el corazón, sobre todo cuando Ryam levantó la mirada hacia el balcón y vio las espantosas heridas que le cubrían el rostro.

—Te mataré —le gritó Ryam a Li Tao.

Se retorcía con todas sus fuerzas, pero finalmente los soldados lograron reducirlo y le empujaron la cara contra el suelo.

—Lo has torturado —le gritó Ailey a su prometido.

—No soy un monstruo —se defendió él—. Ese bárbaro lucha contra mis hombres a la menor ocasión. Puede que tengan que matarlo en defensa propia.

La serena advertencia de Li Tao a punto estuvo de quebrantar su determinación, pero no podía ceder a las amenazas.

—Cásate conmigo y lo soltaré.

—¿Y a los otros?

—También.

Ailey empezaba a ver la clase de hombre que era. Insensible e imprevisible.

—Ayer te propuse ese mismo trato y lo rechazaste.

—Para mí es una ofensa dejar que tu amante viva —miró a Ryam con desprecio—. Pero quiero tener hijos y no voy a forzar a mi propia esposa. Y tampoco me gusta la idea de recibir una puñalada en el corazón —volvió a mirarla—. Cásate conmigo sin amenazas y lo dejaré marchar.

—Lo matarás de todas formas.

—Sólo los débiles necesitan recurrir a la mentira —respondió él, y ella supo que hablaba en serio. Li Tao no tenía ningún motivo para mentirle. Tenía el poder en sus manos y toda la ventaja era suya.

Ryam seguía luchando desde el suelo, a pesar de tener una rodilla clavada en la espalda. Ailey se estremeció por dentro. Sabía que Ryam lucharía hasta la muerte. Era lo único que sabía hacer.

—Cuando tu padre venga se pondrá de mi lado —le dijo Li Tao, brutalmente sincero—. ¿Crees que sentirá compasión por el hombre que desfloró a su preciosa hija?

Ailey se llevó una mano al estómago para intentar sofocar el vacío que le carcomía las entrañas.

—Estabas sola cuando te encontré —siguió Li Tao—. Ibas a regresar al imperio sin él...

Era cierto. Ailey había desnudado su alma ante Ryam y le había pedido que la acompañara, pero él se había negado. La amarga verdad era que ya lo había perdido.

—Me casaré contigo si dejas que se marche —dijo a través del nudo que le oprimía la garganta.

No podía sentir sus manos ni sus pies. Ni ninguna otra parte de su cuerpo. Y así habría de permanecer el resto de su vida si quería sobrevivir.

Los soldados seguían inmovilizando a Ryam contra el suelo. Cada vez que intentaba levantar la cabeza se la golpeaban contra el suelo. La sangre le manaba del labio. Aquella sería la última imagen que tendría de él, vencido, humillado y sangrando.

Li Tao la agarró por la nuca y ella reprimió el impulso de apartarlo.

—Júramelo, Ai Li —le pidió en voz baja y siniestra—. Si me lo juras, sabré que puedo confiar en ti.

Lo odiaba con toda su alma. Y se odiaba a sí misma por no poder hacer nada.

—Te lo juro.

Li Tao la soltó lentamente y apoyó las manos en la barandilla. El anillo con el sello que le había entregado el augusto emperador relucía en su dedo.

—Baja y díselo —le ordenó.

Ailey se retiró rápidamente del balcón, acompañada por la advertencia de Li Tao.

—Si te veo tocarlo, no podré controlar mi ira. Lo mataré en el acto y nuestro acuerdo estará condenado.

Ailey bajó sola al patio, sabiendo que Li Tao la estaría observando desde el balcón.

El corazón se le encogió de dolor al ver lo pálido y magullado que estaba Ryam. Los soldados le permitieron levantarse y él se irguió con las cadenas colgando de sus muñecas. Sus ojos brillaban más azules que nunca.

—¿Cómo estás? —le preguntó nada más verla—. ¿Estás herida?

Tenía el cuerpo y la cara destrozados y lo primero que se le ocurría era preguntarle cómo estaba... Ailey casi se derrumbó a sus pies.

—Estoy bien.

Ryam hizo ademán de avanzar y ella retrocedió. La confusión se reflejó en su maltratado rostro.

A Ailey le seguía pareciendo tan hermoso que tuvo que morderse el labio para no llorar, pero aun así se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Vas a volver a casa y yo voy a casarme con Li Tao.

—No —Ryam levantó la vista hacia el balcón—. Ese canalla te está obligando...

Se apartó de los guardias y avanzó hacia ella, pero lo hicieron retroceder rápidamente y le pusieron una espada en el cuello.

En aquel momento, Ailey habría hecho lo que fuera por salvarlo.

—Detente, por favor —le suplicó—. No hagas nada.

—No tienes que hacerlo —insistió Ryam, revolviéndose contra los guardias sin importarle la espada que le amenazaba el cuello—. Mi vida no vale nada.

—Para mí sí.

Las cadenas resonaban sin cesar. Ryam no dejaba de resistirse.

—No me iré a ninguna parte.

—Sé que tu naturaleza te empuja a buscar la muerte, Ryam, pero no es la única manera —cerró los ojos para no ver el dolor y la furia en su rostro y se obligó a marcharse.

Tenía que alejarse de allí antes de que Ryam consiguiera que lo mataran. Algún día acabaría sucediendo. Ryam se enzarzaría en una pelea absurda y sería su fin. Pero no sería aquel día. Ailey necesitaba saber que le había salvado la vida.

—No me iré a ninguna parte —gritó él mientras Ailey se alejaba—. ¿Me oyes, Ailey? ¡No me iré a ninguna parte!

Las cadenas rechinaron contra el suelo de piedra cuando los guardias se lo llevaron a rastras.

Veintidós

Ryam estuvo aporreando la puerta de su celda hasta que se le despellejaron los nudillos, y entonces siguió golpeando con el hombro. La puerta se estremeció, pero aguantó sus embestidas.

Daría lo que fuera por enfrentarse a Li Tao con una espada. Los soldados acabarían reduciéndolo, pero no antes de que le cortara el cuello a aquel perro. Por desgracia, su espada yacía olvidada en la tierra del corredor de Gansu.

La espada de su padre. El arma que lo había mantenido con vida mientras atravesaban el desierto.

Ailey no tenía que hacer eso. No podía sacrificarse por él después de todo lo que había luchado. El destino de Ryam era morir en el barro con un puñal clavado en las costillas. Una muerte sin sentido y sin honor, igual que su vida. Ailey era la única que había esperado más de él.

Apoyó la frente en la puerta. No iba a ir a ninguna parte. En cuanto lo soltasen, volvería a atacar. Tal vez sólo consiguiera precipitar su muerte, pero no temía morir. Ya no le quedaba nada que perder.

Miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar como arma. No había nada, salvo tierra mojada y paredes desnudas. No se permitió pensar en las posibilidades. Si lo hacía empezaría a dudar de sí mismo, y entonces sí que estaría irremediablemente perdido.

La única forma de marcharse sin Ailey era muerto. Pero morir era lo único que Ailey le había suplicado que no hiciera.

Ailey se había equivocado al verlo como un valeroso espadachín. Ryam nunca había sido valiente, sino imprudente. No tenía miedo de lanzarse al ataque con una espada en la mano, porque nunca le había importado la victoria o la derrota.

Su padre se había destruido por el recuerdo de la mujer a la que amaba. Ryam afirmaba no ser como él, pero poco a poco iba siguiendo sus pasos. Lo que Ailey confundía por valor no era más que la búsqueda de ese último duelo que acabara matándolo.

Pero la muerte no era la única solución. Así se lo había hecho ver Ailey. Había grabado su nombre con unos caracteres indescifrables en el tronco de su amado árbol. Tenía que haber otro modo de sacrificarse y otra manera de amar. Ailey sabía cómo; él lo ignoraba.

Se tumbó en el banco de madera que hacía las veces de catre. Necesitaba conservar las fuerzas y no malgastarlas en un arrebato de ira sin sentido. Era hora de librar la batalla más importante de su vida. La primera que realmente significaba algo.

Ailey no se reconocía a sí misma al mirarse al espejo. Tenía el rostro empolvado y los labios pintados de rojo cereza, como la tela del vestido de boda. El color de la buena suerte y la fertilidad.

—Todo lo que desees, princesa —dijo Tía Jinmei mientras acariciaba el pelo de Ailey—. Felicidad eterna.

Una sombra apareció en la puerta mientras la anciana le colocaba unos pendientes de perlas en las orejas.

—No deberías estar aquí —dijo Ailey.

Li Tao permaneció en la puerta. La tradición no permitía que el novio viese a la novia hasta que estuvieran a solas en el lecho nupcial, justo antes de fundirse en un solo ser. Pero después de todo lo que había pasado las tradiciones ya poco importaban.

—Van a soltar a tu amante —dijo él fríamente—. ¿Quieres comprobarlo por tu misma, ya que soy un hombre sin honor?

—Me diste tu palabra. Te creo.

Pero jamás confiaría en él.

—Te estuve observando con ese bárbaro —la boca de Li Tao se torció en una mueca de desprecio.

—No hables de él.

Li Tao se acercó y ella se puso rígida. Tía Jinmei seguía colocándole flores en el pelo, discreta y silenciosa como era normal en los criados. Su amo le hizo un gesto para que se apartara.

—Se me ocurrió que tal vez estuvieras pensando en quitarte la vida para no pasar por esto...

El roce de su manga en el hombro le provocó un escalofrío. ¿Cómo iba a compartir el lecho nupcial con un hombre que la intimidaba de aquella manera? Li Tao decía no tener honor, pero no tenía reparos en valerse del honor en su propio beneficio.

—Yo también te di mi palabra —le recordó amargamente.

Del exterior llegó el sonido de unas pisadas que ambos conocían muy bien. Era la marcha de las tropas imperiales.

—Tu padre ha llegado —dijo él, y salió para recibir al emperador.

Había pasado más de un mes desde que Ailey abandonara su hogar en el palanquín nupcial. Iba a casarse con Li Tao, siguiendo el deseo de sus padres. Por fuera nada había cambiado, pero ella ya no era la misma. Había viajado hasta el confín del imperio y había regresado. Y estaba enamorada.

Un heraldo anunció la llegada del emperador. Ailey respiró profundamente y salió a su encuentro. Su padre estaba en el patio, con expresión adusta y el dragón imperial blasonado en su armadura. Ailey fue hacia él, buscando en su rostro algún signo de disgusto o reproche.

—Vamos a hablar —fue todo lo que él dijo.

Con las manos a la espalda, echó a andar por el jardín de Li Tao. Ailey caminaba obedientemente a su lado, los dos seguidos por el ejército de sirvientes.

—¿Cómo está madre?

—Destrozada —una furia latente vibraba en cada fibra de su cuerpo.

Ailey tragó saliva y agachó la cabeza en silencio, reconociendo su parte de culpa en la desgracia de su madre. Excusarse en voz alta sería una falta de respeto.

—Tu hermano está muy preocupado por ti. Y tu abuela se culpa a sí misma por tu atolondrada actitud.

Ailey asintió una y otra vez, sintiéndose egoísta e indigna. Desde el principio había sabido que su rebeldía tendría consecuencias.

—¿Qué es todo eso que he oído sobre un espadachín extranjero llamado Ryam?

A Ailey se le formó un nudo en el estómago.

—Me salvó la vida. Es un buen hombre.

—La princesa Miya parece tenerlo en gran estima.

Hizo un gesto y un criado se acercó corriendo con una carta. Ailey la aceptó, pero no la abrió. Ya no servía de nada.

—Se ha marchado. Nunca más volveré a verlo —dijo en voz baja.

—Somos afortunados de que Li Tao te acepte como novia después de lo que has hecho. Es un hombre muy generoso.

—¿Generoso?

El tono mordaz de Ailey le hizo ganarse una severa mirada de su padre.

—Es un aliado muy poderoso y un gran jefe militar. Luchó junto a mí y también con el augusto emperador —empezó a subir el tono—. No es demasiado viejo, está bien formado y es rico... ¿Qué más podría esperar una hija?

—Yo sólo intentaba protegerte —declaró ella.

Su padre sacudió la cabeza con impaciencia.

—Tu madre estaba muy contenta por el buen marido que te habíamos encontrado.

—No tienes por qué seguir enfadado conmigo. He accedido a casarme con él.

Bajó la mirada a los pies. Sus zapatillas con forma de mariposa asomaban por debajo de la túnica. Mariposas que simbolizaban el amor, el color rojo que simbolizaba la felicidad... Estaba vestida con mentiras.

—Tu madre se quedó muy preocupada cuando te marchaste. Pensaba que habías huido por algo que ella dijo.

—¿Madre? Ella no tuvo nada que ver.

Su padre asintió, satisfecho con la respuesta.

Pero Ailey no estaba satisfecha y se detuvo, incapaz de seguir caminando obedientemente a su lado.

—No fue ella... Fuiste tú.

Él la miró con las cejas arqueadas y Ailey reunió fuerzas para lo que tenía que decir. ¿De qué habían servido todos sus actos de protesta si ahora era incapaz de hablar?

—Estás pidiendo que nuestra familia renuncie a todo aquello por lo que siempre ha vivido. Nos estás pidiendo que renunciemos al honor.

—¿Me estás diciendo que no quieres casarte con Li Tao? —le preguntó él tranquilamente.

Ella negó con la cabeza, desesperada porque su padre no la entendiera.

—Querías convertir a Miya en tu emperatriz.

—Tenía buenas razones para ello.

—No puede haber ninguna razón que justifique algo así.

Se le hizo un nudo en la garganta. Su padre siempre le había parecido un gigante, más grande y fuerte que cualquiera. Pero por una vez no era más que un hombre, tan falible como cualquier otro.

—Madre es una buena mujer. Te ha dado cinco hijos... ¿Cómo puedes valorar a tus consejeros más que a ella? —nunca en su vida se había atrevido a plantarle cara de aquella manera—. No puedes comprar el respeto de la gente. Ni negociar por ello.

Su padre levantó la mano para hacerla callar y ella temió haber ido demasiado lejos.

—Y una hija —añadió él.

Ailey lo miró con desconcierto.

—Me ha dado cinco hijos y una hija —añadió él, poniéndole la mano en el hombro.

El gong dio la hora décima. La boda estaba a punto de comenzar.

—¿Quieres casarte con el gobernador Li?

Ailey lo miró fijamente. Las arrugas de su padre se hicieron más profundas mientras esperaba la respuesta. Nunca le había preguntado a su hija lo que deseaba.

¿De verdad importaba lo que ella deseara? Ryam no había querido quedarse con ella. El espíritu de su cuarto hermano ya no clamaba justicia. Había accedido a casarse con Li Tao voluntariamente...

El deber ante todo.

El gong volvió a sonar. Tía Jinmei se acercó nerviosamente, temiendo interrumpir al emperador.

—Estoy prometida a Li Tao por mi padre, mi madre y por mí misma —se esforzó para que no se le quebrara la voz—. Y la familia Shen siempre hace honor a sus promesas.

Veintitrés

Los soldados sacaron a Ryam de la choza y lo empujaron hacia el bosque. Cuatro de sus hombres esperaban junto al camino. Era la primera vez que los veía desde que fueron capturados, y había llegado a pensar que los habían ejecutado. Aunque aún era posible que los eliminaran. Nadie encontraría los cadáveres de unos bárbaros en mitad del bosque de bambú.

Se acercó a ellos en silencio, encadenado y flanqueado por los soldados. También sus hombres tenían grilletes, pero al menos no los habían torturado. Sus únicas heridas eran las que habían sufrido en la lucha.

No consiguió hablar con ellos, pues los soldados lo empujaron hasta el frente para abrir la marcha por el polvoriento camino. De la mansión llegaba el ruido de unos címbalos, indicando el comienzo de la procesión nupcial. Ailey había comprado con su vida la libertad de Ryam y de sus hombres.

Habían recorrido un trecho cuando los soldados se detuvieron para quitarles las cadenas. Ryam pensó en todas las posibilidades que había barajado durante la noche. Atacaría a los soldados con sus manos desnudas, los desarmaría y se haría con sus espadas para volver a la casa. La desesperación y la furia le darían la fuerza necesaria.

El ruido de los címbalos se hacía más fuerte, acompañado de tambores y cuernos. Sus hombres lo miraban con atención. Lucharían si él se lo pedía... aunque estuvieran desarmados, en desventaja numérica y a miles de kilómetros de casa.

Se dio cuenta entonces de que su arriesgado plan no podía funcionar.

—Me quedo —dijo.

Los soldados de Li Tao no entendieron lo que decía y se pusieron visiblemente nerviosos, pero Ryam se estaba dirigiendo a sus hombres.

—Bertram —se volvió hacia el más veterano—, llévalos de vuelta a Yumen Guan.

—Si tú te quedas, nosotros también.

Y morirían todos, unidos por sus lazos de hermandad.

—Ya habéis hecho bastante. Ésta es mi lucha.

Los guardias se dispusieron a desenvainar.

—Róngyù —exclamó Ryam, y volvió a repetirlo por si acaso la inflexión no era la correcta. Aquello no era ninguna artimaña. Tan sólo la decisión que había tomado.

Róngyù. Honor.

Los soldados se miraron unos a otros con el ceño fruncido. Ryam había aprendido mucho al luchar junto a los soldados de Shen An Lu durante las revueltas en palacio. Suplicar por la vida era el gesto de cobardía más deshonroso posible, pero exigir una muerte digna siempre infundía respeto en el enemigo.

—Marchaos —les ordenó a los hombres que habían combatido valerosamente a su lado.

A sus compañeros de armas no les gustó la orden, pero la obedecieron. Ryam no dejaría que se sacrificaran por él. Y tampoco permitiría el sacrificio de Ailey, quien le dijo en una ocasión que preferiría morir antes que casarse con Li Tao.

Intercambiaron una última mirada y Bertram y los otros desaparecieron en el bosque. El capitán de los soldados sacudió la cabeza, sorprendido de que un bárbaro intentara imitar sus tradiciones ancestrales. Pero no dijo nada y lo llevaron de vuelta a la mansión.

Las tropas de Li Tao estaban reunidas en el patio junto a un regimiento de soldados imperiales. En el centro, cuatro sirvientes portaban un palanquín de bambú con una mujer vestida de rojo. Los guardias intentaron llevar a Ryam a la parte trasera, donde nadie pudiera verlo.

Para cuando la boda acabase ya sería demasiado tarde...

—¡Li Tao! —gritó con todas sus fuerzas.

Y volvió a lanzar su desafío. Honor.

El capitán lo golpeó en la cara. Un murmullo recorrió la multitud y la mujer se quitó el velo. Ailey. Boquiabierta y con los labios pintados de rojo escarlata. Intentó levantarse y el palanquín se tambaleó peligrosamente. Li Tao se adelantó y sus soldados invadieron el patio como un ejército de hormigas negras.

—Atrás.

La orden salió de un hombre con la armadura del dragón que estaba junto a Li Tao. El emperador Shen miró a Ryam de arriba abajo y le hizo un gesto para que avanzara.

Ryam pasó junto a las espadas desenvainadas y se inclinó en una reverencia ante el emperador. Los ojos negros de Li Tao eran tan penetrantes que podrían atravesar la armadura más sólida.

—Bái xiá —dijo el emperador al reconocer a Ryam—. ¿Qué haces aquí?

«Guerrero blanco», lo había llamado. No era un título tan ofensivo como demonio blanco, pero Ryam se miró ligeramente avergonzado su andrajoso atuendo. No había pensado que tuviera que hablar mucho, y menos con el emperador en persona.

—Estoy aquí por vuestra hija.

—Lleváoslo —ordenó Li Tao, asqueado.

—Espera —intervino Ailey—. Me prometiste que lo dejarías en libertad.

Se bajó de palanquín y se colocó frente a Li Tao, formando una barrera con su delicada figura. Su chica guerrera, siempre intentando protegerlo... Al ver la mirada posesiva que le dirigía Li Tao tuvo que refrenarse para no atacarlo.

En vez de eso, miró las flores que adornaban el pelo de Ailey.

—Tendría que haber dicho que sí —dijo en voz baja.

Ella lo miró y se dispuso a contestarle, pero la voz del emperador acalló cualquier otro sonido.

—Estás interrumpiendo la boda de mi hija.

—He jurado que me casaría con Li Tao —le susurró Ailey con la voz rota—. No puedes hacer nada...

El conocimiento que Ryam tenía de la lengua china era demasiado pobre para decirle al emperador lo que necesitaba decir, pero no podía quedarse callado.

—Desafío a Li Tao por ella —declaró en voz alta para que todos pudieran oírlo.

Ailey lo agarró del brazo, y su tacto bastó para reafirmarse en su decisión. ¿Cómo había podido pensar que sería capaz de dejarla?

—Te dije que no quiero que mueras por mí.

—Eso es distinto —repuso él.

No podía explicárselo con palabras, pero sentía que era distinto.

—Acepto el desafío —dijo Li Tao tranquilamente. Bajó los escalones y pidió su espada mientras miraba a Ryam con desprecio—. Acabemos con esto de una vez.

Ryam apartó a Ailey y se frotó las marcas que le habían dejado los grilletes en las muñecas.

—No tengo espada.

—Usa la mía, espadachín.

El emperador Shen levantó su espada y se la arrojó a Ryam. La hoja describió un arco en el aire y cayó a sus pies. Una corriente de energía volvió a recorrer sus venas al empuñarla. De nuevo tenía una espada en la mano. Agachó brevemente la cabeza en dirección al emperador, agradecido.

Los ojos de Ailey reflejaban el miedo, la frustración y la esperanza mientras recorrían las marcas y heridas de su cara.

—Te quiero —le dijo.

Él asintió.

—Venceré.

La comitiva nupcial se desplazó hacia la parte trasera del complejo, con Ryam y Li Tao a la cabeza. Ailey y su padre caminaban tras ellos, seguidos por el resto de la asamblea. Li Tao y él caminaban el uno junto al otro, sin mirarse. El caudillo era tan alto como Ryam, y más robusto.

—No tienes ningún derecho sobre ella —murmuró Li Tao mientras se acercaban al patio de armas.

—No te pertenece —replicó Ryam.

Vio cómo Li Tao apretaba los nudillos sobre la empuñadura. En el corto trayecto al patio advirtió una serie de detalles sobre su rival, como la forma con que sostenía la espada y la seguridad con que caminaba. Todo hacía pensar que sería un oponente formidable.

En el patio cada uno ocupó un extremo. Ryam blandió su espada para comprobar su peso. La hoja era de doble filo y tenía un dragón grabado junto a la empuñadura. La llamaban jian, la espada de los caballeros, y era extremadamente letal a pesar de su ligereza. Ryam se había enfrentado a ellas, pero nunca había manejado una.

Los ojos de Li Tao centelleaban como los de una víbora observando a su presa. En los segundos previos al combate, habiendo hecho las reverencias de rigor, Ryam buscó a Ailey con la mirada y la encontró junto a su padre, como un faro rojo contra el cañón.

Aquello no era una pelea entre borrachos. Era el único combate con sentido que iba a librar en su vida. Ailey lo había elegido una vez. Tendría que convencerla para que volviese a hacerlo.

Un instante después los aceros entrechocaban con un fragor terrible.

Li Tao esgrimía su espada con una velocidad mortal. Ryam consiguió a duras penas esquivar dos ataques sucesivos y sintió un escozor en el hombro. Su rival ya lo había herido y no llevaban ni dos segundos combatiendo.

No había tiempo para pensar en ello, porque Li Tao volvió a la carga. La hoja de Ryam vibraba por los golpes. No estaba usando bien la espada y no conseguía encontrar el ritmo.

Li Tao lo miró a los ojos sin expresar la menor satisfacción.

—Me alegro de que hayas vuelto para que pueda matarte.

Ryam lo atacó y Li Tao lo esquivó con facilidad. Las espadas volvieron a cruzarse y Ryam trató de retroceder, pero Li Tao lo alcanzó en el hombro y en las costillas antes de que pudiera saltar hacia atrás.

Los ataques del caudillo no le daban tregua y poco a poco lo llevaron hacia el borde del barranco, dispuesto a tragárselo como las fauces de una bestia monstruosa.

Li Tao levantó la espada, manchada con la sangre de Ryam. Lo estaba venciendo lentamente y acabaría cortándolo en pedazos. Era mejor que él, al menos con aquella espada. Ryam lanzó un rugido salvaje y cargó contra él. Li Tao bloqueó el ataque, pero Ryam siguió adelante y con la empuñadura de su espada golpeó a Li Tao en el pecho. Aprovechando el aturdimiento de su rival, lo golpeó con la mano en la garganta y con la rodilla en el estómago. La espada de Li Tao cayó al suelo, y en vez de recogerla agarró a Ryam y los dos cayeron al suelo.

La cabeza de Ryam impactó contra la piedra y casi le hizo perder el conocimiento. Li Tao seguía jadeando por el golpe en el pecho, pero apretó el puño y lo descargó contra la mandíbula de Ryam, quien ignoró el dolor y respondió con un puñetazo tras otro hasta alcanzar la carne y el hueso. Li Tao cayó de espaldas y Ryam consiguió ponerse en pie y recuperar su espada. El sabor metálico de la sangre le impregnaba la lengua. Li Tao debía de haber sido un luchador callejero en algún momento de su vida.

—Recoge tu espada —le ordenó—. Vamos a zanjar esto como caballeros.

Esperó a que Li Tao se levantara y agarrase su arma. El caudillo tenía el ojo hinchado y le sangraba el labio. Miró brevemente a Ailey y luego encaró a su rival con tanto odio que Ryam supo lo que estaba pensando. En el fondo de su corazón, Li Tao creía que estaba defendiendo el honor de Ailey y que ella le pertenecía.

Respirando con dificultad, Ryam cambió de táctica. La espada que tenía en las manos no era un arma de fuerza, sino de precisión. Tenía que atacar con movimientos rápidos y certeros, apuntando al centro en todo momento.

Li Tao inició una nueva serie de ataques, empalmando sin esfuerzo uno con otro. Pero esa vez Ryam consiguió bloquearlos a tiempo y anticiparse al siguiente. Al fin había encontrado la conexión entre su brazo y el acero. Con un giro de muñeca traspasó las defensas de Li Tao y lo hirió en el estómago.

Ryam había librado muchos combates en su vida y casi todos sus rivales se rendían al ser heridos, pero Li Tao estaba hecho de otra pasta. Su rostro apenas reflejó el dolor mientras volvía a ponerse en guardia para lanzar un nuevo ataque. A Ryam no le quedaría más remedio que matarlo o golpearlo sin piedad hasta que se rindiera.

Dejó que Li Tao se acercara lo suficiente y observó la trayectoria del golpe. La espada lo alcanzó en el brazo libre y el acero se le hundió en la carne. El dolor era insufrible, pero Ryam siguió esperando hasta que lo tuvo a su alcance, y entonces agarró a Li Tao por el brazo y se lo retorció a la espalda, al tiempo que llevaba la espada a un centímetro de su cuello.

—Ríndete —le ordenó, aunque sabía que Li Tao jamás lo haría.

Aferró con fuerza la empuñadura. No quería que Ailey presenciara aquello, pero para Ryam sería un insulto exigir la rendición una segunda vez. Y también lo sería si le perdonaba la vida. Sin embargo, Li Tao no lo había agraviado lo suficiente para merecer la muerte. Si lo mataba, Li Tao sería el héroe y Ryam, el malvado.

El emperador Shen se adelantó.

—Ha sido un combate digno, y el extranjero ha vencido.

Li Tao no pareció que fuese a ceder cuando Ryam lo soltó.

—No supliques por mi vida, Shen —escupió.

—El emperador no quiere perder a un fiel aliado.

Ailey se acercó y los miró a ambos en silencio. Li Tao clavó la mirada en ella y apretó los puños.

—Te libero de tu promesa —concedió finalmente, antes de mirar al emperador—. Y a ti no te prometo nada.

Se giró bruscamente y se dirigió a la casa sin despedirse. Los criados lo siguieron y los soldados volvieron a sus puestos, dejando en el patio al emperador y su séquito. Todo había acabado.

—Estás herido —dijo Ailey, corriendo hacia Ryam.

Le apretó su pañuelo de seda contra el brazo. Las manos le temblaban, y a Ryam le pareció que había pasado una eternidad desde que estuvo tan cerca de él.

—Te queda muy bien el rojo —le dijo con una sonrisa.

Debía de tener un aspecto lamentable, sucio y magullado, mientras que Ailey estaba más hermosa que nunca y olía a fragancia primaveral.

—¡Mírate! —lo reprendió ella al girarle la mano para examinar sus cortes—. Castigándote a ti mismo de esta manera...

—Estaba sangrando por ti y aun así ibas a casarte con él —le recordó él. A pesar de su victoria, de su gloriosa victoria, estaba un poco disgustado por las dudas que había mostrado Ailey.

—Se lo había jurado —respondió ella, mirándolo fijamente—. Así se hacen las cosas.

Uno de los soldados imperiales se acercó a vendarle las heridas, y Ryam tuvo que esperar a que acabase antes de seguir hablando con Ailey.

—Y si yo también te lo juro... —le dijo en voz baja—, ¿me ayudarás a entender esas cosas?

La respuesta la dio el emperador.

—Será mejor que se lo jures, espadachín.

Ailey dio un respingo al oír la voz de su padre, y Ryam no pudo evitar una sonrisa. Aquella fiera espadachina tenía miedo de sus padres.

—Os agradezco que me prestarais vuestra arma —le tendió la espada del dragón al emperador, quien la aceptó y la sostuvo contra el brazo.

—Acaba lo que le estabas diciendo a mi hija —le ordenó. A Ryam no se le pasó por alto que no había guardado la espada.

—Iba a jurar que... —se maldijo a sí mismo por no haber aprendido el dialecto Han. No sólo tenía el aspecto de un sucio bárbaro, sino que además hablaba como uno—. Iba a decirle que la amo.

El rostro de Ailey se iluminó e hizo ademán de arrojarse en sus brazos, pero el emperador se lo impidió.

—Camina conmigo —le ordenó a Ryam.

Ailey emitió un sonido de protesta mientras los dos hombres echaban a andar por un sendero. Los ojos del emperador brillaban de regocijo ante la impaciencia de su hija.

—Has luchado bien.

Ryam se visualizó a él y a Li Tao intercambiando puñetazos en el suelo. No era una técnica muy depurada, y seguramente tampoco fuera la más honorable.

—Sois muy amable —dijo, frotándose la nuca.

—Sabes manejar la espada. ¿Quién te enseñó?

—Mi padre.

El emperador asintió.

—El mejor maestro.

Shen le recordaba a Ailey. En él podía ver la misma fuerza y honor, y caminando a su lado por el sendero que se internaba en el bosque se sintió invadido por una determinación inquebrantable.

Los criados y soldados del emperador marchaban a su alrededor, y Ailey caminaba a una distancia prudente por detrás de ellos, apretando nerviosamente las manos mientras intentaba oír lo que decían.

—Por eso concertamos las uniones matrimoniales —el emperador sacudió la cabeza—. Miraos a los dos... Completamente ciegos. ¿Quién podría acertar así en su elección?

—Yo... eh... —Ryam balbuceó torpemente en busca de las palabras—. Sé que no la merezco...

Shen levantó una mano.

—A mi hija no le gusta dudar. Cuando toma una decisión, la sigue hasta el final —sostuvo la espada entre ellos para mostrarle la insignia del dragón—. ¿Reconoces esto?

Ryam asintió.

—Perteneció a vuestro padre, el gran general Shen.

—Mi padre —repitió él—. Y ahora te pertenece a ti.

Le tendió la espada, balanceando la hoja contra el brazo.

—Rechazarla es un insulto —le susurró Ailey por encima del hombro, mirando a su padre con asombro y admiración.

Ryam reconocía aquella expresión, y confiaba en poder verla a menudo el resto de su vida. Agarró humildemente la empuñadura. Era un arma más ligera de la que siempre había utilizado.

—La gloria de nuestra familia se basa en el honor y la lealtad. Sabrás cumplir con la tradición.

El emperador hizo acercarse a Ailey y Ryam la rodeó con un brazo, tan suave, radiante y perfecta...

—Mi quinto hijo me acompañará a Changan, donde su talento será mejor aprovechado. Necesitaré a un guerrero para administrar las tierras, entrenar a las tropas y proteger la frontera noroeste.

Ryam frunció el ceño. El dialecto de la corte era tan ampuloso que le costaba entender su significado. ¿Le estaba sugiriendo el emperador que se instalara en Longyou?

—Este humilde... Quiero decir, yo no...

Shen le puso una mano en el hombro.

—Ninguno de nosotros merece lo que se le ha dado. Lo único que podemos hacer es pasar el resto de nuestra vida siendo dignos de ello.

Sin más, se alejó por el sendero seguido por todo su séquito.

—Ha dicho que sí —le explicó Ailey, soltando el aire que había estado conteniendo. Se apretó contra él y le echó los brazos al cuello.

—¿Cómo puedo decirle que acepto?

—Ya lo has hecho.

Le buscó algún punto en la cara que estuviera ileso. Con mucho cuidado y ternura, lo besó en la comisura de los labios. Ryam se echó a reír y la abrazó con todas sus fuerzas, sintiendo cómo todo el dolor y el sufrimiento se desvanecían al instante.

Veinticuatro

Hicieron el viaje de regreso a Longyou acompañados por la escolta imperial y por el propio emperador. A Ailey se le henchía el corazón de orgullo al ver a Ryam cabalgando junto a su padre y escuchando cómo le hablaba del imperio.

Durante el viaje le preguntó a su padre si lamentaba haber roto su alianza con Li Tao por ella, y su única respuesta fue que la alianza ya se había roto mucho tiempo antes.

Ryam se acercó a ella cuando el hogar de su familia apareció ante ellos, al abrigo de las montañas.

—Nunca he tenido una responsabilidad mayor que ésta.

—¿Tienes miedo?

—En absoluto —respondió él con una sonrisa.

—Mi madre y mi abuela no te han visto y querrán venir. Y mis hermanos también.

Ryam la detuvo.

—Ahora sí empiezo a tener miedo.

—Puede que tengas que luchar contra mis hermanos —le dijo ella, muy seria—. Y quizá también con mi abuela.

—Tiemblo de pensarlo.

Su padre iba delante, alto y majestuoso en su silla, contemplando su antiguo hogar. Muy pronto volvería a Changan para seguir ocupando el trono, pero para Ailey no había otro hogar que aquellas montañas silenciosas, como la hija menor de la honorable familia Shen.

Ryam no era como su padre ni sus hermanos, pero también era un hombre de honor. Ailey lo había sabido mucho antes que él. Desde el momento en que entrechocaron sus espadas.

—Estás muy lejos de tu casa —le dijo ella.

—No —respondió él—. Nunca he estado más cerca de casa.

Reseña bibliográfica

Jeannie Lin creció fascinada con las historias fantásticas épicas del Oeste y con las aventuras orientales de artes marciales. Cuando su mejor amiga la introdujo a las novelas románticas en la escuela secundaria, su destino estaba trazado.

Jeannie comenzó a escribir su primer romance mientras trabajaba como profesora de ciencias de secundaria en Los Ángeles. Estuvo cuatro años intentando publicar un manuscrito histórico situado en Asia, Butterfly Swords (El vuelo de las mariposas), que fue galardonado en el 2009 con el Corazón de Oro. Actualmente tiene un total de seis títulos contratados con Harlequin, tres novelas y tres historias cortas.

Sus romances llevan espadas de guerreros medievales desde el oeste a través de la rutas de la seda al imperio de la China antigua, y están llenos de acción, aventuras e intriga.

Como consultor técnico y adicta a las vacaciones, ha recorrido “con la mochila a la espalda” todo Estados Unidos, Europa, Corea del Sur, Japón, China y Vietnam. Actualmente vive en St. Louis con su maravilloso esposo quien la apoya incondicionalmente. Cuando no está trabajando, a Jeannie le gusta ir al mercado local de agricultores con su marido y planificar sus elaboradas comidas. También está empeñada en descubrir todos los salones de té y tiendas de libros usados de San Luis.

Género: Romance histórico

Título Original: Butterfly Swords

Traducido por: Daniel García Rodríguez

Editor Original: HQN, Octubre / 2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, Julio / 2011

Colección: Internacional, 484

ISBN: 978-84-9000-626-9

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21 de octubre de 2011