I. —LA FUGA FRUSTRADA

E

n la oscuridad del amanecer, un reloj dio las cuatro —cuatro campanadas sombrías, medidas, lentas—. En una celda de la cárcel de Bluffs City resonaron como latigazos. Un preso que estaba despierto se estremeció a cada campanada. Enhiesto en la negra oscuridad miraba fijamente a la aterciopelada negrura, tratando de dominar la ardiente impaciencia de sus nervios.

La ventana estaba entreabierta. Fuera, en la suave oscuridad, en el mundo de los hombres libres, apuntaba la primavera: vida nueva, regenerada, germinaba en la oscuridad y el silencio.

Se deslizó en la celda un leve airecillo frío y húmedo. Olía a tierra húmeda, pero agradablemente; a tierra húmeda que hacía sentir al abrumado espíritu del hombre de la celda cosas suaves y cosas enloquecedoras.

El preso se levantó y paseó.

Con los pies desnudos anduvo arriba y abajo, como un leopardo en su oscura jaula. Conocía su superficie palmo a palmo hasta a oscuras. Una suavidad olorosa, un vientecillo tenue entró por la ventana, indicándole que empezaba a amanecer, lo que hizo acelerar el ritmo de su corazón. Dentro de media hora, si todo iba bien, estaría libre. Estaría otra vez fuera, en ese mundo de luz, de fragancia, de vida recién nacida.

Todos los detalles de la fuga estaban planeados con infalible exactitud para realizarla al amanecer. El plan era obra de su cerebro, conocido solo de un compañero de prisión llamado Sinwitz, del capataz de la galería que era de fiar, y de otros cuatro; no podía fallar.

Se paró en seco. Se había oído un ruidito. Procedía de una celda del otro extremo de la galería. El preso se tranquilizó. La noche anterior, y ya tarde, habían encerrado allí a un negro que protestaba ruidosamente, pero que luego había caído en una especie de letargo. Evidentemente, ahora había vuelto en sí.

El preso alzó sus brazos en protesta, en la oscuridad. Esto le había indignado siempre; el encierro, estas cárceles que herirían el decoro de las bestias, la asociación con animales humanos de todas clases, de todas razas...

Reanudó su paseo.

La ley —¡cómo la odiaba!—, con su virtud presuntuosa y su justicia unilateral, no le había dejado huir de su pasado, aunque en ocasiones lo había procurado con todas sus fuerzas.

Su padre había sido ladrón. En consecuencia, la ley creyó que él también debía serlo. Y aunque sensitivo y desilusionado se había separado de él hacía años y no le había vuelto a ver, la ley lo recordaba, y en su primer proceso, basado en pruebas circunstanciales, se había mostrado dura en su castigo. Lo que le había amargado. Luego hubo ocasiones en que luchó para retroceder.

Cruzó a medias un continente, prosiguiendo una marcha vengativa, de un tropiezo en otro, por la pista subterránea, que le había valido el apodo de Larry, el Topo.

Kansas City, San Luis, Chicago. En la oscuridad veía episodios de su vida pasada, como imágenes brillantes sobre un biombo laqueado.

El negro de la celda de enfrente se dejaba oír. Parecía que andaba agitado. Salían de su celda murmullos de voces. Y empezó a cantar una canción de los pantanos que en sus viajes había oído el Topo, lo que hizo escuchar alarmado a este.

A pesar de su temor, el Topo se estremeció, pues aquella canción tocó una fibra aun sensible en su corazón. Años untes si no se hubiera enredado en las mallas de la ley, podía haber llegado a ser algo: músico de alguna fama. La música había nacido en él, él había trabajado para desarrollar esta afición.

Algo le hizo apartar su atención de la música. Era la señal de Sinwitz, avisando que estaban todos preparados y esperando su movimiento para fugarse. Oyó las suaves pisadas del capataz de la galería que venía a abrirle.

Dos minutos después, seis hombres invisibles, sueltos por los corredores de la cárcel de Bluffs City, se deslizaban rápidamente.

El Topo se detuvo de repente al oír ante él el ruido de un disparo. Alguien se había dado cuenta, les había descubierto. El delirio del negro había despertado a alguien. Con el revólver en la mano —amigos de Sinwitz les habían proporcionado armas— se detuvo.

Un grito, luego otro y luego un clamor. Por todas partes se oyeron gritos.

Precipitándose por un remoto corredor, tropezó el Topo con un hombre tendido en el suelo —el guarda—. Estaba tendido junto a la pared, como un animal herido. El arma de el Topo le amenazó; pero algo en la mirada del guarda le detuvo, y el herido exclamó:

—Si me abandonas moriré desangrado antes de que me encuentren.

Nunca pudo saber el Topo lo que le había ocurrido en aquel momento. Tal vez fuera el recuerdo del supersticioso temor de su padre, comunicado al hijo con su precoz recuerdo, el horror obsesionante de este hombre a morir en la cárcel solo, encerrado, lejos de los suyos; tal vez un rayo de compasión humana hacia el guardián que había sido bueno para él.

Fuera lo que fuera, le hizo detenerse; y esto le hizo obrar ya ciegamente: en otro momento hubiera matado al guardián, hubiera sido asesino.

Entonces se agachó, echó los brazos del empleado sobre sus propios hombros, lo arrastró a su oficina, lo colocó en un diván y, abandonándolo allí, echó a correr.

En este momento, todo había cambiado. La guardia de la cárcel corría en todas direcciones. Se había frustrado la fuga.

El Topo se apoyó contra la pared. Cerró los ojos. Y como si tuviera ante ellos un espejo se vio luchando con la vida como un insecto en una palangana de agua. Había estado a punto de arrancar una vida. Y esto era lo único que temía. Tras la primera sería fácil disponer de otras vidas, y tarde o temprano perdería la propia. Y aún no había vivido lo bastante.

El Topo gimió. La vida jugaba con los hombres. El bien o el mal se apoderaban de ellos. La vida hería donde menos se esperaba. ¡La vida era un lío!

Dos minutos después, pálido, sin emoción, como si fuera de madera, era conducido a su celda. Otros dos guardas arrastraban a Sinwitz, que forcejeaba y rechinaba los dientes y que mirando al preso gritó:

—¡Tú has tenido la culpa! ¡Y me las pagarás!

El otro le miró suavemente, sin pasión. A la luz del amanecer aparecía el Topo como un joven serio, bien parecido, con mirada inteligente y cabello negro y rizado.

—Me tendrás que buscar fuera del hampa, pues estoy decidido a marchar por el camino recto.

—¡Sí! —gritó Sinwitz burlón—. El buscar el buen camino ha llevado a muchos al infierno. Pero no importa. ¡Te buscaré allí!

—Es camino largo —dijo el Topo.

II. —EL TRABAJO DE UN VIOLINISTA

D

os años después. El Topo caminaba hacia el este por un buen camino, a través del campo. Hacía horas que estaba en libertad. Tenía ante sí otra vez la vida, pero no sabía qué hacer con ella. Sin embargo, estaba alegre. Era joven, estaba libre, no temía a nada. Al marchar, el panorama despertaba en él cierta pureza que en el pasado había sido contenida.

Era el alegre mes de mayo. El campo era una cosa espléndida, de juventud resucitada y de belleza recién nacida, recién vestida. Corrían nubecillas por un cielo de zafiro: montañitas verdes servían de fondo y a sus pies la tierra húmeda, recién labrada, estaba herida por surcos en los que apuntaba la floración nueva.

Una alondra dejaba caer su canto como una cascada de regocijo. El ex presidiario sacudió la cabeza comprensivo. El ave también era feliz, era libre, no temía a nada. Se conocía en su canto.

Continuó su camino recordando su extraña transformación de los dos últimos años. Las semanas siguientes a la fracasada fuga le habían encontrado pasivo, sometido, pensativo. Se veía a los veinticuatro años luchando en una profesión peligrosa que podía en todo momento echarle fuera de la vida antes de haberla vivido. En el mejor caso era un mal comienzo. Pensando en ello, quería vivir, quería ser capaz de hacer las cosas como debían hacerse.

Además, cuando pasaron los días, empezó a encontrar en todo esto algo mejor que la simple seguridad. Tenía inteligencia. Tenía una educación autoadquirida que le llevaría a todas partes.

Curiosamente, entonces, había empezado a revivir los accidentes de su vida temprana que le habían conducido a su condición de ladrón. Había sido un muchacho de aspiraciones más altas que de ordinario, secretamente sensitivo, como la mayoría de tales jóvenes, y ocultando mucho. Nadie le había comprendido, ni había tratado de hacerlo, excepto su madre, que había muerto cuando él no tenía más que diez años.

Su mismo padre había sido un bandido innato, sin freno ni ley. Según el padre del Topo, la sociedad bien ordenada debía ser hecha trizas. Sin embargo, tenía momentos en que anhelaba la vida de los hombres vulgares; otros en que parecía envidiar a su propio hijo. Siempre había tenido celos de la simpatía que había entre el chiquillo y su madre. A la muerte de esta se había ocupado de la educación del muchacho, y era natural que este siguiera sus huellas. La primera faena nocturna del muchacho había sido realizada con su padre; la gran excitación de ella y el trabajar con hombres conocidos del bajo mundo apagaron todo lo bueno que tenía dentro. Su padre vivía aún; pero no había vuelto a verle desde la infancia.

Era casi medio día. Hacía calor. El Topo se quitó la chaqueta y contempló el paisaje. Allá abajo brillaba la cinta de plata de un río. Bajó a su orilla, se desnudó y se lanzó al agua.

Salió del agua hambriento, lo que le planteó un grave problema. ¿Qué iba a hacer para vivir? El pensamiento le hizo gracia. No veía probabilidad de ganarse la vida. Al vestirse se examinó por dentro y por fuera. ¿A qué dedicarse? ¿Al trabajo manual? ¡Un desastre! Era delgado y fuerte; pero ni en cuerpo ni alma había en él nada del animal. ¿A negocios? No tenía preparación ninguna para ellos.

Al ponerse los calcetines, sus largos dedos morenos le trajeron un recuerdo a su memoria. Su madre le decía, cuando era pequeño, que tenía dedos de artista, que estaban moldeados para producir belleza. Su madre había sido maestra de música en una pequeña ciudad. Se había encontrado reproducida en su hijo y había empleado la vida luchando por despertar en él la perfección que sabía que existía en su fondo. Ahora, junto al río, recordaba el apasionado esfuerzo de su madre para desarrollar en él la música como salvaguardia contra la influencia de su padre. Le había comprado un pequeño violín, le había enseñado las notas, había establecido contacto entre él y un viejo violinista para que le enseñase a tocar, recordaba claramente la temblorosa felicidad de su madre por sus notables progresos.

Y, en cierto modo, la música se había apoderado de él. En todos los años de vagabundo que siguieron a la muerte de su madre la había hecho el único motivo de su vida, aunque secreto, empleando una porción de cada año oculto en alguna ciudad distante en trabajar de firme con el mejor músico que podía encontrar, hasta que se le acababa el dinero ahorrado.

El Topo empezó a sonreír a los zapatos que se estaba atando. Quisiera saber si podía hacer que le alimentara su música, al menos hasta... Era absurdo. Se rio solo ante la idea. Y al propio tiempo, ¿qué otra cosa? Dio una vuelta. Estaba hambriento. Había que ganarse la comida e iba a ganársela: no volvería a recibir nada que no hubiera ganado.

—Allí hay un camino —observó para sí—. Veamos adónde va.

Dos horas después entraba en una pequeña ciudad fabril. Estaba alimentado y satisfecho. Lavando un coche en un garaje de extramuros se había proporcionado una comida abundante. Caminaba perezosamente por la calle principal, mirando los escaparates. De pronto se detuvo. Parado delante de un escaparate notó un raro estremecimiento en su corazón. En el escaparate, entre tristes joyas, armónicas polvorientas y pálidos objetos de plata, había... un violín.

Algo en su interior suspiró por el violín. Hacía dos años que no lo tocaba. Se metió en la tienda.

—Quisiera ver ese violín, amigo —dijo sonriente al viejo que vino a servirle.

El hombre le dio el violín con indiferencia, cogiendo de un estante un arco.

El Topo lo tomó en sus manos, afinó las cuerdas y se lo apoyó en el hombro. Instintivamente repasó las improvisaciones que acostumbraba a tocar años antes. A las primeras notas el viejo se estremeció. Sus ojos se encendieron con repentino interés. El Topo ensayaba el tono del violín, tanteando con el arco medio temerosamente. Ensayó un arco alto staccato. El arco rechinó ásperamente una media docena de notas y luego se hizo muy claro. Su antebrazo estaba hecho trizas, pensó. En cuanto a su mano izquierda, los dedos alrededor del clavijero del violín, pasaban a través de sus rápidas evoluciones duramente, conscientemente, como con dolorida sorpresa.

Con todo, el Topo empezó a tocar. En enorme soledad tocó la primera cosa que iba bien con su situación, un lamento de destierro de «Recuerdos de Moscú». Y en su soledad juvenil, la desolada sencillez de su súplica le chocó. Terminado el gran lamento, las variaciones veloces revolotearon de sus dedos acremente, se precipitaban aquí y allí como un desconcertante vuelo de extrañadas golondrinas que no encontraran lugar donde posarse. Se detuvo.

Su rostro estaba lívido. Sonreía transportado con los labios malamente dominados. Sus largas manos, morenas, de dedos maravillosamente educados, temblaban visiblemente. Hacía tres o cuatro años había trabajado en ello... meses. Ahora, en cuanto a ejecución, había tocado defectuosamente, a veces incoherentemente; pero con una exaltación que templaba todos los defectos.

El Topo bajó el violín. El tocar le había aliviado; pero como un posible beneficio en este momento, era absurdo... Algo le detuvo. Un corro de chiquillos de la calle se había reunido alrededor de él, y una chiquilla de pelo rizado, de pie ante él solemnemente, dejó caer en su mano dos peniques.

—Toque más —rogó.

El Topo miró las monedas casi escéptico, descompuesto el rostro con una mueca. Ya le había pagado alguien su música.

—Bien, chica —dijo, mirando la carita seria—. Has empezado algo... —dándose cabal cuenta de lo que pasaba —y acabado algo. Rescatado un vagabundo y creado un violinista... y siempre que necesite recurrir a la suerte tocaré estas monedas.

Levantó el violín, arrancó en una explosión de «jazz», que electrizó a los pequeños oyentes, volvió a dejar el violín en el mostrador y desapareció por la puerta.

Tres semanas después, yendo hacia el este, siempre al este, andando, en los camiones, viajando de gorra, el Topo llegó cerca de una ciudad de la costa. Había llegado al fin de su peregrinación; la antigua vida había quedado detrás, estaba a punto de empezar una nueva.

Y en esta ciudad le sobrecogía pensar en su futuro al empezar a vivirlo.

III. —DOCKTOWN

L

a calle de Dock resonaba y bramaba y gritaba en la actividad apiñada de media tarde. Aquí y allí, sin embargo, había en pie extraños grupos silenciosos, atentos corrillos de hombres que se habían apartado del tráfico para leer atentamente avisos impresos pegados en lugares apropiados.

«¡Mil dólares de recompensa! Los consignatarios de Docktown están siendo objeto de constantes robos en los almacenes. Tal vez «usted» sepa algo de ello. Tal vez «usted» está deseando descubrirlo. La anterior recompensa se pagará al que dé informes que convengan.

Hurtley Shipping C.º.»

Saliendo de una calle lateral el Topo se detuvo en el borde de la acera un momento para mirar ansioso a su alrededor. Había atravesado los suburbios un joven tostado por el sol, de ojos vivos, con la carga de la aventura sobre sí. Su paso por la ciudad no había señalado nada extraordinario; pero aquí, en el barrio de Docktown, había una variedad de seres humanos como él no había visto nunca. Como ocurre en toda gran ciudad marítima, el barrio del puerto guarda en sus laberintos un contingente de vida humana que representa la mitad de las gentes y hábitos de la tierra, y esto se hacía ver por cualquier parte que mirara.

Siguiendo adelante, el Topo cayó en uno de los silenciosos corrillos. Se unió a él y leyó el aviso. A pesar de la bulliciosa contusión, le hizo enmudecer. Con todo lo que llevaba tras de sí, le pareció curioso que esto fuera lo primero que le diera la bienvenida al llegar allí.

Volvió a leer el aviso. Para el lector ordinario no decía nada. Pero al Topo le sugirió la faena de una cuadrilla eficiente que solo un artista experimentado podía comprender. Al fin se rio y se apartó de allí. Tero en su estaco actual, el anuncio pudiera nacerle hablado en un lenguaje muy peculiar; ofreciendo dinero para señalar un ladrón, para coger un ladrón.

Cruzó la calle rugiente de tráfico y bajó por uno de los más viejos embarcaderos. Allí, jumo al agua, había una animada actividad, Toda la vida del puerto parecía estar funcionando activamente en una clara luz de cristal. Había sino un día de principio de verano con clara luz de sol alternando con chubascos torrenciales. El sol había triunfado al fin y convenido toco en un resplandor viviente. Las cosas parecían brillantemente interesantes; pero, sin embargo...

La imaginación del Topo había retrocedido al aviso. Algo en él le atraía. Hubiera querido saber toca aquella historia, incapaz de esperar más, miro a su alrededor rápidamente, buscando alguien que pudiera decírselo.

Precisamente un viejo lobo de mar, ancho de hombros, estaba sentado en una butaca decrepita al taco de la entrada de una oscura tienda de hierro viejo. Miraba prometedor, como informador. El Topo se deslizo junto a él y, con una inclinación de cabeza superficial, se sentó sobre un rollo de cuerda descolorida por el tiempo.

Sus primeros avances tropezaron contra una pared de áspera indiferencia. Sus intentos de arrastrar al hombre a una conversación, solo consiguieron contestaciones monosilábicas, todas demasiado poco animadoras por ello.

Tras un momento de silencio, mirando distraídamente la gloria de la bahía, el joven dijo:

—¿Qué significan esos anuncios de recompensas pegados en las pareces de las calles?

El viejo le miró de frente con rapidez, con interés innegable.

—¿Quién es usted? —preguntó ásperamente.

—Soy un hombre nuevo aquí. Un vagabundo que busca lugar en la vida a la luz del día.

Salió del pecho del viejo un rumor siniestro.

—El aviso significa que algo más del cieno de esto lugar de Docktown está saliendo a la superficie.

El Topo volvió la cabeza y miró a los ojos del viejo curiosamente.

—¿Está Docktown tan echado a perder como usted dice?

El viejo sacudió la cabeza afirmativamente con lentitud. «Así es», y tras un momento de reflexión dijo:

—He estado en todos los cochinos puertos del mundo y llevo aquí diez años. Este lugar conserva todo lo malo de todos ellos y añade algo de su maldad propia. Y además está maldad está organizada.

—¿Qué quiere usted decir?

Los ojos del viejo se contrajeron.

—Hay un sistema organizado de robos, de desapariciones, de algo peor, aquí en Docktown, que no he visto en ningún puerto.

La luz convertía la bahía en una superficie de plata fundida. Parte de la naturaleza del Topo atendía a la belleza de alrededor; la otra escuchaba lo que decía el viejo.

—En casos como este, siempre hay un cerebro que planea diabólicamente y muchos para realizarlo. Creo que ese cerebro está aquí en Docktown. ¡¡Espero estar a su lado de usted cuando cojan a ese hombre!! —un ronco juramento ingenuo y luego dijo—: ¡Le odio a muerte!

—¿Quién es? —preguntó el Topo tranquilamente.

—Si es usted lo que dice voy a arriesgarme a decirlo. El hombre que creo que hace esto es un húngaro americanizado. Tiene un establecimiento en Dock Street y domina casi todo Docktown. No soy el único que sospecha de él. Precisamente porque sabe que he visto con mis ojos que ronda esos almacenes me tiene sujeto de pies y manos. Sópalo usted: ha leído los avisos y ha venido a decirme que ha comprado esta casa que ocupo hace años. Acaba de salir de aquí. Debe usted haberse cruzado con él.

El Topo recordó haberse cruzado con un individuo alto, moreno, de aspecto extranjero, que le miró aviesamente.

El viejo le miraba calculador, como apreciando en la vital juventud del Topo los signos que le señalaban como un aventurero, y luego preguntó:

—¿Por qué no se gana usted esos mil dólares? Yo puedo ayudarle desde la oscuridad... ¡Y me gustaría hacerlo! Aquí nadie se atreverá a decir nada, aunque sepan algo. Podía usted trabajar sin que nadie sospechara. Le he dicho todo esto a ver si se anima usted.

Al Topo le atraía más el húngaro, técnico de la banda, que la recompensa.

—No es posible, ni por un millón, amigo. Voy a hablarle claro, como ha hecho usted. No puedo arriesgarme en este asunto por la sencilla razón de que mi pasado no me permitiría mezclarme en ello.

—Pero usted es un hombre honrado —dijo el otro convencido.

—Creo que sí —dijo el Topo riéndose—. Pero tal vez soy tan nuevo en ello que en cuanto me rascaran descubrirían lo anterior, y eso no se paga con mil dolores; pero no se preocupe de lo que ha dicho, porque nadie sabrá una palabra de ello.

Se levantó y tendió la mano al viejo.

—Adiós. Probablemente me quedaré aquí y ya nos veremos.

Se dirigió al muelle y se sumergió en el tráfico.

Ocurrió uno de esos incidentes insignificantes que a veces cambian toda una vida.

Un chiquillo aterrorizado, en la confusión de la calle había caído al suelo. El Topo le sacó de debajo mismo de las ruedas de un camión arrojándolo atrás, hacia la acera.

Mientras miraba atrás con aire victorioso cayó sobre él un «Roadster» deslumbrador, rechinando los frenos. Cayó el Topo y dio con la cabeza en un guardabarros, quedando desvanecido.

Minutos después abrió los ojos y se vio sentado en el suelo, apoyada la espalda contra el malecón, y vio un círculo de cabezas a su alrededor. Y de pronto se dio cuenta de que dos ojos, los más maravillosos que viera en su vida, le miraban. Eran tranquilos y profundos. Luego se fijó en que eran grises-verdosos y después en que eran bellísimos y pertenecían al adorable rostro de una muchacha, que dijo:

—¡Ya está usted mejor!

El Topo miró alrededor. La muchacha, que estaba arrodillada, tenía a su alrededor diez o doce personas. Él estaba recostado en el muelle, con el traje empolvado. Y había un guardia. Intentó levantarse.

—Yo le llevaré a su casa —dijo la joven—. El coche está ahí.

El Topo sonrió y dijo:

—Gracias, no puedo permitirlo.

La muchacha le miró y le dijo:

—Pero no puede usted quedar aquí. Yo fui la que le atropellé. Tengo el deber de acompañarle a casa.

—No se moleste. Es usted... buenísima. Pero no puedo permitirle... que me lleve... a mi casa.

Quisiera él saber dónde estaba... su casa.

Alguien con buenos puños le cogió por debajo de los brazos y le levantó. Era el vendedor de hierro viejo.

—No se preocupe de él, miss —dijo a la muchacha, que se había levantado también—. Para aquí, en mi casa.

Y haciendo pasar uno de los brazos del Topo por encima de sus hombros fuertes desapareció en la tienda con él a cuestas.

Media hora más tarde el Topo estaba sentado a la mesa en la cocinita de la trastienda del viejo, dolorido y magullado, pero con vida, que corría vigorosamente por todas sus fibras. Y ahora parecía que algo nuevo y grande vibraba en él.

Miró al viejo, que estaba atizando la estufa de cok.

—¿Quién era la joven que quería proceder bien conmigo? —preguntó el Topo—. ¿Tiene usted idea?

El viejo contestó, sin volverse:

—Sí, es la hija de John Huntley, de la Casa Huntley Shipping Company. A veces viene conduciendo a Docktown para llevarse a su padre a casa.

Miró asombrado a la luz que flotaba sobre el rostro de este joven extranjero. Y al rato, el joven le hablaba como un hombre que trata de expresar una nueva idea en un lenguaje nuevo.

—Diga, viejo, yo... yo pienso que voy a cambiar de opinión acerca de su proposición. Tal vez... después de todo... puede ser que me ocupe de este asunto. Pero... yo busco más que los mil dólares.

IV. —EL DUEÑO DE LA CONSIGNATARIA

P

asaron dos semanas. Abandonando toda precaución y preocupación, el Topo estaba decidido a entrevistarse con Huntley Shipping Company. Desde el principio, los trabajos que hizo acerca de los robos le habían confundido y hecho detenerse, aunque había puesto en ello toda la sagacidad y experiencia que poseía. Mientras tanto, se había establecido. Decidido desde el principio a vivir aquí, en Docktown, había encontrado lugar cómodo detrás de Dock Street, en una casa de vecindad que el viejo Bast Cobbert, el vendedor de hierro viejo, decía que convenía conocer.

Era un retiro llamado Atlantic Court, hogar de estibadores, cargadores, camionistas y trabajadores de barcos. Allí, en una gran habitación desnuda del ático, había encontrado el Topo su primer hogar.

El local constaba de cuatro paredes primorosamente blanqueadas, un techo, no completamente impermeable, y un suelo gastado. Esto era todo. Pero tenía grandes ventanas antiguas, cuatro, que dejaban entrar maravillosa luz del sol, y de su empingorotada atalaya dominaba excelentes trozos de cielo, de tejados, de distantes bosques de mástiles y muelles que siempre le atraían.

A la semana el local tenía mobiliario completo: una estufa vieja con unos pocos utensilios de cocina, una mesa de tres patas, un catre, una silla. Y todo esto lo había ganado. El primer día había empezado decididamente a tocar por las calles con un violín de un prendero, con el que había arreglado su primera instalación. Tocando el violín podía entrar sin despertar sospechas en los más recónditos retiros de Docktown. También le serviría para volver su muñeca, su arco y sus dedos a algo de su antigua habilidad, de modo que pronto pudiera buscar una colocación fija para tocar.

En la calle tuvo suerte desde el principio. Su aspecto desusado —un joven de buen aspecto, misterioso, que sonreía con inescrutable sonrisa— unido a su eficiencia como tocador callejero, despertaron gran curiosidad. A menudo los tenderos le detenían para hablarle.

Entretanto, desde el primer día tuvo que trabajar para una posible campaña. Casi la primera cosa que hizo fue averiguar la casa de Max Gorga, el húngaro. Le había visto dos veces —una figura impresionante, que no se olvidaba—. Con todo esto emprendió la tarea sistemática de conocer Docktown.

Empezó por Atlantic Court. Aquí había encontrado que el joven a quién había salvado de la muerte era el hijo menor de un ruso alto, conductor de un camión, Nick Potosky, que vivía junto a él, una figura grande, impasible, de silencio nativo.

Cerca de Potosky vivía un individuo prominente, aunque de un tipo radicalmente diferente... un estibador, Dan Lacrosse. Lacrosse no era un gigante como Potosky, pero tenía un ingenio claro. La pareja parecía, en cierto modo, mandar en la colonia de estibadores y conductores. Además encontró aquí un guardia de Dock Street, Blaney, del que desconfiaba mucho: una media docena o más de cargadores, marineros y trabajadores accidentales de factoría.

A muchas de estas gentes se las encontraba con frecuencia en Dock Street. A mediodía veía que algunos de ellos comían en Canaran’s. El Topo quería conocerles en un terreno común, ser uno de ellos. Así es que un mediodía se metió en Canaran’s y empezó a tocar. Tocó la clase de música que sabía que gustaría en Canaran’s... «jazz», música de baile antigua, una balada popular. A medida que los días pasaban se daba cuenta de que iban aceptándole.

Por lo demás estudiaba Docktown noche y día.

De día, por ejemplo, el embarque le interesaba poderosamente. El embarque, la carga, arrastraba hombres, hombres grandes, luchadores, hombres-animales. Sus instintos eran primitivos: no conocían códigos. El Topo había conocido ya hombres sin código; pero eran hombres de cerebro, y maña, y estratagema. Estos de aquí eran fieras de la selva virgen.

¿Por las noches? Por las noches Docktown estaba suspenso, cerradas las puertas, y la fiera de sus habitantes acechaba libre. Los garitos a lo largo de Dock Street ofrecían diversión organizada, suministrada a la fiera por medio de alimentos y bebidas y licores. Marineros de todos los rincones de la tierra vagaban de un lado a otro.

Todos los días el Topo sentía la presencia de esta organización del robo oculta bajo la vida de Docktown como una excresencia cancerosa que la royera. De la conversación con el viejo Bast Cobbert, de charlas en Dock Street, el asunto descollaba más grande y más repugnante cada día. Pero el Topo pudo saber muy poco del actual trabajo, el método, el alcance de ello. Estaba en camino de averiguarlo.

El gran edificio del almacén de la Huntley Shipping Company destacaba entre sus vecinos como una gran fortaleza dominante de industria. Dominaba su sección de Dock Street muchas manzanas. Buscando la ocasión, el Topo enhebró su camino, cruzó al lado del muelle y se metió en las cavernas resonantes de los almacenes de la Compañía.

A la ventura en el tonante mar del tráfico fue empujado a un islote de tranquilidad, junto a un soporte vertical.

Un par de jóvenes con paquetes de papeles —empleados de oficina— fueron disparados de la multitud a la momentánea tranquilidad del islote del Topo. Miraron apenas a la figura que había a su lado; pero empezaron alegremente la charla a gritos de almacén.

El Topo cogió algo de ello. «El viejo está furioso esta mañana... Sin embargo, el mejor negocio... lanas... veinte cejas... idas... desaparecidas... ¡Es raro!... ¡Que me registren! ¡Dicen que el viejo está fuera de sí!»

El Topo miró enfrente a la larga fila de oficinas. Un empleado salió por una puerta del extremo de las oficinas generales. En una oportunidad en el tráfico abordó el Topo a este hombre.

—¿Sabe usted cuál es el despacho particular de Huntley?

El empleado indicó la puerta próxima.

—Pero mejor será que dé usted la vuelta por las oficinas generales —sugirió significativo.

Ya tenía el puño en el pestillo el Topo. Abrió la puerta y entró.

Dentro había un hombre detrás de un escritorio alto, medio oculto, un hombre que hablaba con voz brusca e irritada.

—Buenos días —dijo el Topo tranquilamente a espaldas del hombre.

John Huntley giró. Una figura compacta, nerviosa, con rostro de hombre de mundo. Su mirada cayó sobre el Topo con acerada sorpresa.

—Buenos días —gritó.

El Topo adelantó un paso con el sombrero en la mano.

—Espero que no le molestaré, señor —dijo tranquilamente—. Pero quería preguntarle acerca de esa proposición de fletes robados.

El hombre hizo un gesto casi insultante hacia la oficina general.

—Ahí le dirán a usted acerca de los mil dólares de recompensa.

Le picó:

—Sus mil dólares no me interesan.

El hombre del escritorio le miraba con la especie de sorpresa ultrajante de un mastín ladrado por un terrier.

—¿Quién es usted? —preguntó, furioso.

El Topo recogió la mirada del otro bastante calmosamente.

—No soy nadie —dijo, contestando al desafío de Huntley—. Pero tengo un verdadero interés en averiguar esa historia.

La ira del hombre subía palpablemente.

—¡Oh! ¿Me va usted a preguntar, eh? —golpeó ruidosamente un timbre de encima de la mesa—. ¡Oiga! —gritó a la oficina exterior, y un empleado, espantado, apareció en la puerta—. ¿Quién ha dejado entrar a este hombre? —exclamó—. ¿Qué hace usted ahí fuera? ¡Enséñele la salida!

Una llamarada de ardiente ira juvenil pasó por el Topo.

—Espere un momento —había levantado una mano, pero permaneció inmóvil—. He entrado solo, saldré... cuando esté decidido —y después—. Míreme usted, ¿parezco uno de esos que vienen aquí para hacerle perder el tiempo?

La mirada del otro estaba profundizando en el rostro frío del joven, con sus facciones indicadoras de poder latente. Y al ver el traje bien cortado, aunque usado, el sombrero de fieltro flexible, el cuello blando de la fina camisa, le pareció que vestía a una individualidad diferente. El jefe de la consignataria replicó, pero con una humildad burlona:

—Perdóneme —se inclinó irónico—. Si tiene la bondad de ser tan amable que diga...

—Adelante —interrumpió el Topo—. Voy a contestar. Vivo en Docktown. He venido a averiguar todo ese asunto de los rogos. Creo que puedo ayudar a extirparlo.

—¿Sí? ¡Muy amable! ¿Proyecta usted salir y sorprenderlo? —preguntó Huntley con sarcasmo punzante.

—Siento que puedo ayudar a limpiarlo. El cómo es cosa mía.

El rostro impaciente de John Huntley reflejó su desconfianza absoluta.

—¿Por qué quiere usted meterse en esto?

—Eso no le interesa a usted —estalló de pronto el Topo, impetuosamente—. Entérese usted de esto. Me he decidido a hacer esto... como una especie de deuda que quiero pagar.

Y un momento después añadió:

—¡Estoy dispuesto a intentarlo con lo poco que yo pueda hacer! Vivo en Docktown. Voy conociendo a esta gente; hasta cierto punto tengo su confianza. Vivo en Atlantic Court —dio el número—. A mediodía toco el violín en la casa de comidas de Canaran’s. Creo que sé quién es el cerebro que está detrás de todo esto, y... y cierta experiencia de una época anterior de mi vida me pone en mejor posición para ayudarle a usted a desenterrar las cosas que cualquier otro.

La mano del Topo adelantó en un gesto convincente, con los dedos extendidos y temblorosos.

—Ya le he dicho quién soy, lo que soy y dónde estoy —dio el número del teléfono de casa de Canaran’s, y el jefe de la consignataria de pronto se volvió y dio una voz.

Volvió a mirarle un momento después y dijo:

—Está bien.

Un momento tirante, escrutador y el naviero se puso en pie.

—Escuche: probablemente es usted un tonto y yo un loco; pero las cosas han llegado a un punto que estoy deseando hacer algo.

Fue a la puerta del despacho de al lado y la cerró de golpe.

—Es posible que alguno de ellos pudiera ayudarnos a desenterrar esta organización. Usted puede o no ser el hombre. Pero quiero hacer observar que si está usted planeando alguna cosa para traicionarnos —las venas del cuello del hombre se hincharon— no descansaré hasta que le tenga a usted donde me convenga. Ahora, ¿qué es lo que quiere usted saber?

—Quiero saber el relato exacto de todo. Hasta ahora lo noto todo a mí alrededor y tengo alguna idea de todo ello. Pero sé muy poco. ¿Cuáles son los hechos verdaderos? ¿El alcance de ellos?

—¡El alcance! ¡Cielos, nos están arruinando! Alcanza a muchos miles.

El naviero corrió sus dedos agitados por entre sus cabellos ya erizados.

—Los partes de ayer muestran que veinte cajas de lanas se han desvanecido sencillamente.

Abrió los brazos elocuentemente, para acabar en un dramático chasquido de dedos.

—¡Todas! ¡Desaparecidas!... ¡Nada más que eso!

El rostro del Topo mostró una profunda sorpresa.

—¿Cuál le parece a usted que debe ser el sistema de trabajo?

—Los cargadores muestran sus facturas de entrega firmadas por nuestro empleado de recepción. Los conductores de camiones tienen sus recibos nuestros. Nadie retira los cargamentos de a bordo, y en el de destino nunca salen. ¡Desaparecidas! ¡Desvanecidas, sencillamente! Tanto que parece que no las hayamos tenido nunca en los almacenes —se detuvo un momento y continuó—: Pero géneros que teníamos, que sabemos que los teníamos, han desaparecido en la noche. ¡Cajas de ropas, botas y zapatos, alimento... idos!

—¿Pero cómo en las narices de su propia gente? Estarán metidos en ello...

El Topo ahora estaba vigorosamente animado por dentro. Vagamente olfateaba astucias de ladrón de primer orden en todo esto.

—Sus empleados del muelle... ¿Ha pensado usted en esto?

—Por supuesto. Y hemos despedido vigilantes, empleados, cargadores... todos casi, menos mecanógrafos. La cosa sigue igual. Y algunos de los otros consignatarios empiezan con lo mismo.

El hombre paseó medio minuto entero. Era un cuento de clara rebeldía, más extendida de lo que el Topo se había imaginado. El naviero terminó:

—Estoy convencido de que la cosa se incuba aquí mismo, en Docktown. Sí, como usted dice, está usted metido entre ellos, está en condiciones de averiguar mucho.

Hubo una pausa. El jefe de la consignataria miró de frente.

—Ahora no sé qué podrá usted hacer; pero si puede hacer algo, ya veré la manera después de que desista de su idea de no tener recompensa.

Hasta mucho después no comprendió el destello fantástico que vio en los ojos de su visitante ni la leve sonrisa de sus labios. En el silencio profundo decía el Topo:

—Le pediré que recuerde esto... y verá cómo concibo yo la idea de una recompensa. Alguna vez puede ser que la pida.

—Concedida —dijo John Huntley—. Palabra.

Hubo un resuelto cambio de miradas.

—Está bien. Confío en usted hasta que haya motivo de variar. ¡Buenos días!

Al salir de la tonante presencia del jefe de la consignataria el topo se detuvo un momento en el borde de la acera con el estremecimiento de esto zumbando en su interior. Era cien veces más grande de lo que había sospechado. Le aterraba un poco. Pero... si podía aclararlo, compensaría todos los años pasados. Y, además, veía un par de ojos gris verdosos, atractivos, comprensivos, llenos entonces de amabilidad, de admiración.

V. —LORNE HUNTLEY

P

rofundamente absorto, el Topo bajó de la acera y se metió en la corriente del tráfico. El aullido de una bocina de automóvil en su misma espalda le hizo retroceder violentamente. Se volvió casi furioso.

Un brillante y largo «Roadster» de impecable elegancia había frenado para pasar al lado de la acera. En el asiento iba la muchacha que se había ofrecido a llevarle a su casa desde la del vendedor de hierro viejo pocos días antes, y la ira del rostro del Topo se convirtió en una disculpa cómica.

Por otra parte, el rostro de la muchacha del coche encubría un considerable temor tras un aspecto severo de violenta rabia.

—Escuche —le dijo con cortante rectitud—: si insiste usted realmente en suicidarse, ¿por qué no prueba usted con la estricnina? Podía usted hacerlo solito, donde no perjudicara a los demás.

Sus brillantes ojos grises reflejaban su real temor.

El Topo se había descubierto. Ahora reía de buena gana.

—Lo siento —se disculpó—. Lo lamento de veras.

La llamarada de rabia desapareció de la mirada de la muchacha. Un momento de silencio y después:

—Y yo. Pero aborrezco el que me den estos sustos.

La mirada de ella pasó rápidamente sobre la juvenil figura, bien presentada, tropezó con su sonrisa insinuante y, medio de mala gana, devolvió la sonrisa.

—Al darme cuenta de que en dos ocasiones distintas casi le he privado de la existencia, veo que le debo mucho por consentir en permanecer aún vivo y no tengo que serle desagradable por ello. Para probárselo... ¿dónde va usted?

—A mi casa.

La mirada de ella vaciló, bromeando.

—¿A casa? —repitió divertida—. Bien. Si no tuviera miedo de que me rechazara usted, otra vez me ofrecería a llevarle.

—Si se ofrece usted a llevarme, subo.

Ella vaciló menos de un instante. Abrió la portezuela y dijo:

—Arriba.

Y él se deslizó junto a ella.

Y con el motor zumbando, preguntó:

—¿Por dónde?

—Hacia el sur, a lo largo de Dock Street.

La muchacha se deslizó diestramente en el tráfico. En la creciente confusión de vehículos el Topo no habló nada que pudiera distraerla. Junto a esta muchacha se sentía estremecer agudamente, admirando su pureza, su fácil inteligencia, su seguridad, su gracia. Pasadas unas cuantas manzanas de casas dijo en voz baja:

—Vuelva a la derecha en la primera esquina. Vivo aquí.

—¿De veras?

Medio incrédula, la muchacha habló sin volver la cabeza.

—Sí.

Era una callejuela lateral que conducía a las habitaciones como colmenas de detrás de Dock Street.

La muchacha dijo:

—Por curiosidad. ¿Por qué no me dejó usted traerle a casa el otro día cuando aparentemente le hacía a usted tanta falta?

Contestó con alarmante franqueza:

—No tenía casa.

—Supongo que será una broma.

—No. Suponga que es verdad.

El coche pasó varias entradas sucias, colándose lentamente a través de una horda arriesgada de chicos que corrían.

—Esa es mi puerta —anunció el Topo, señalando una entrada.

La muchacha tranquilamente arrimó a la acera ante la puerta y se quedó mirando a lo largo de la calle en silencio. El Topo bajó a la acera, con la mano en la portezuela. Mirando el bello rostro de la muchacha, que miraba adelante, dijo impulsivo:

—¿No me cree usted?

Ella se volvió a mirarle con rectitud.

—No mucho. Pero lo mismo da.

El Topo estalló con una ansiedad que le sorprendió.

—Pues es verdad —y luego, rápidamente—. Venga, le mostraré la casa. ¿O tiene miedo?

Se miraron un momento en silencio y la muchacha se deslizó en el asiento y bajó a la acera.

—Lorne Huntley no tiene fama de tener miedo... de nada —dijo, y le siguió.

Un momento después, arriba, en el gran ático de alegre desnudez, el Topo exhibió su cuarto.

—Esta es —extendió su mano alrededor en un amplio gesto— mi casa. Es la primera casa que he tenido desde hace diez o quince años. Para mí esto es mucho más que cuatro paredes, un techo y un suelo, mucho más de lo que puede usted comprender.

El rostro de la muchacha no mostró nada de lo que sentía. Observó:

—Me consideran muy inteligente.

Su mirada vagaba alrededor curiosamente.

El Topo estaba fuera de sí. Hablaba con el primer confidente comprensivo de su vida, y lo sabía.

—Por razones en las que no voy a entrar, decidí de pronto tener una casa yo que nunca la había conocido. Iba a ser mía hasta el último detalle. Además, aquí no iba a entrar nada que no fuera ganado por mis propias manos.

La muchacha le miró fijamente.

—Usted no es uno de esos neurasténicos, hijos de los brutalmente ricos, cerebros bandoleros con mucha educación y una completa falta de sentido.

—Difícilmente —el Topo rio—. No hay ricos en mi vida. Vengo de la otra dirección. Y voy a dar un gran salto.

La muchacha se apartó. Este joven y su familia era algo que no podía comprender. Y al propio tiempo estaba interesada... molestamente.

—Supongo que está usted esperando que estalle desesperadamente. Hágame el favor de decirme quién es —dijo con franqueza guasona—. Pero no soy de esas. Quiero saber tal vez. Pero tal vez lo averigüe por mi cuenta.

Despejó una situación que empezaba a ser embarazosa. Preguntó descuidadamente.

—¿Le pertenece esta estufa?

El Topo hizo un signo afirmativo.

—Sí. He encontrado un trapero que tenía un «stock» maravilloso.

—¿Y le vendió a usted este... esta... cacerola?

—No; la cacerola es un cucharón de hoja de lata reencarnado. Lo salvé del sótano y le eché mano.

La muchacha sonreía. La situación le chocaba evidentemente por extraña, por absurda.

—¿Qué es esta tetera? —preguntó, levantando el objeto en sus manos, lindamente cuidadas.

—Es legítima Peacheau, de la dinastía Lemon Cling... Un objeto muy raro —el Topo giró a un estante—. Esta taza es un verdadero hallazgo. Es Royal Docktown. Más adelante tendré un platito.

Su mirada se animó repentinamente.

—Y una verdadera mesa con mantel, y algunas sillas decentes, y cuadros en estas paredes, cuadros de veras. Y allí, junto a las ventanas, un piano...

Sus miradas se encontraron rápidamente.

—Un piano... —incrédulamente—. ¿Por qué no una máquina de vapor... o un rinoceronte?

Él no se rio siquiera.

—Es la verdad —dijo—. Un piano es un buen amigo para mí.

—¿Es usted músico?

—Por dentro, sí, soy buen músico... violinista. Por fuera, torpe... malo.

La muchacha estaba de pie, muy quieta. Su rostro había perdido su despreocupación completamente.

—Pero usted es algo además de músico, ¿no? —había un leve tinte de desilusión en su voz.

—Algo... oh, no sé algo más serio, algo que sea más útil en la vida.

—La música está bien. Creo que es el mayor humanizador del mundo cuando está unido a un carácter cabal, cuerdo... Cuando es parte de un trabajador. Pero por sí misma es demasiado fina para la lucha. ¿Es usted realmente algo más que músico soto?

El joven estaba perdido.

—Supongo —dijo en voz baja—. Usted probablemente sabe los robos de los almacenes de Docktown que están arruinando a las compañías blancas de consignatarios. Voy a descubrir a los causantes o a morir. El descubrimiento significará la otra cosa que ha mencionado usted; morir es bastante poca cosa... todos lo haremos. No puedo decir a usted lo que hay detrás de todo esto. Sencillamente, he empezado a hacerlo. Lo decidí desde que conocí a usted.

Hubo un silencio alarmante.

—Pero usted no me conoce.

—La conozco a usted mejor de lo que se figura —dijo, muy serio.

A despecho de sí misma el rostro de la muchacha se calmó.

—Pero su plan es desesperadamente grande y difícil, y peligroso. ¿Tiene usted de veras el valor de realizar algo tan difícil como eso?

El rio, singularmente achiquillado.

—Probablemente no... en realidad. Tal vez sea una locura tonta. Vea usted —una suave flechita de inspiración le hirió—, vea usted, un hombre debe ser un poco loco para intentar cosas realmente grandes.

Un momento después en la acera abría la portezuela del brillante coche rápido. En el asiento de conducir la muchacha quedó quieta un momento, mirando distraída sus propias manos delicadas que descansaban sobre el volante.

—¡Supongo que sabe que se ha hecho cargo de muy grandes intereses! —reflexionó con una sonrisa suave.

—No intentaba hacerme cargo de ello. Y no intentaba ser interesado —dijo sonriéndola—. Ya lo sabe usted en respuesta.

—Tal vez —puso el motor en marcha—. Respecto a su arte, me gusta la música, aunque no la lleve ni por dentro ni por fuera. Tengo una amiga, sin embargo, que podía acompañarle, y, tal vez, ya que usted planea algo para los Huntley, intente algún día llevarle a mi casa y ver sí, efectivamente, tiene usted algo de artista dentro.

El rostro de él se puso gravemente serio.

—¿Lo dice usted de veras?

—Sí.

—Está bien —dijo él casi con miedo—. Es una apuesta.

VI. —LA PRIMERA PISTA

L

a lucha de Atlantic Court —explosión de sangre y horror en una noche calurosa —perturbó y estremeció al Topo.

También le dio la primera pista sobre las operaciones de los ladrones y le hizo darse cuenta de la clase de hombre contra el que tenía que luchar y de lo que sucedería si fracasaba.

Respecto a las pista, había sido iniciado en ella por Kolka, el hijo de Potosky, que desde que el Topo le había salvado la vida acostumbraba a subir al ático de este, escuchándole encantado cuando tocaba el violín.

Una noche tocaba al anochecer, trabajando dedos y manos como de costumbre, y el chico, acurrucado en el suelo, le escuchaba con aire de tener alguna preocupación. Cuando el Topo acabó de tocar dijo el muchacho gravemente.

—Mi padre tiene otro trabajo.

El Topo aguzó el oído. No había aún conseguido nada. Había frecuentado los almacenes, había acechado horas alrededor de los depósitos buscando algo que pudiera orientarle. Había intentado sondear a algunos cargadores de Atlantic Court sin éxito. En realidad, tenía la sensación de que le vigilaban después de la visita al despacho de John Huntley.

—Vaya con tu padre —dijo—. ¿Qué trabajo le ha caído?

—Tiene un camión nuevo. Ahora trabaja casi siempre por la noche. A veces toda la noche en el camión.

Recordó el Topo que Bast Cobbert había mencionado intencionadamente a Potosky más de una vez, y se aumentó su interés en la conversación del chico.

—¿Quién le ha dado el camión? —presunto.

—El húngaro, Max. Vino a casa estando yo en la cama y escuché. Mi padre tiene dinero, mi madre ha comprado platos nuevos, cortinas de encaje y una máquina de lavar —luego dijo—: Dan Lacrosse está furioso con mi padre... Dice que le va a matar.

—¿Por qué?

—No sé. Mamá no sabe. Mi padre no dice nada. Pero es desde que ha venido el camión nuevo.

Siguió el chico charlando. La charla animó al Topo. Desde su llegada a Atlantic Court había observado que algunas familias habían mejorado de posición. Eso le convenció de que el cuartel general de los robos estaba en Docktown y posiblemente en Atlantic Court.

El muchacho se fue, y poco después el Topo estaba a la puerta de la calle. Había una perezosa tranquilidad en el patio. Los hombres fumaban en sus puertas, los chiquillos jugaban, las mujeres charlaban con las vecinas. El Topo estaba sentado solo.

Se notaba alrededor la nueva prosperidad. Marya Potosky lucía su nueva máquina de lavar. Una chiquilla harapienta llevaba un niño en un cochecillo nuevo con aire altanero. Toinette Lacrosse, la esposa de Lacrosse, el cargador, salió en dirección a Dock Street vestida como un maniquí de modista francesa, mirando a la Potosky con aire de desprecio; esta, que era más amable, le dijo:

—¡Qué traje más bonito, Toinette!

—No es nada para lo que debía tener —dijo— si mi hombre tomase todo lo que le viene a mano... como el de usted.

Y una vez que empezó, lanzó un torrente de injurias que hicieron ponerse en pie a Potosky y echar escaleras abajo.

—¡Mujer, no charles en balde! —gruñó Nick, y cogió a la muchacha por el brazo para echarla.

Dan Lacrosse, que estaba en su puerta fumando, se metió la pipa en el bolsillo y vino corriendo.

El Topo oyó unas pocas palabras que se dijeron los dos hombres en voz baja y empezaron a reñir enlazados y en el suave crepúsculo hubo una enorme confusión. Él Topo se dio cuenta de que acababan de estallar animosidades y odios que yacían ocultos.

La brutalidad de los que luchaban le hizo intervenir y meterse entre la multitud que rodeaba ya a los dos hombres. Alguien le cogió del brazo, diciéndole:

—¡No se meta usted en esto!

La riña se generalizó, empezando a golpes partidarios de uno y otro, y el Topo miró aterrorizado aquella batalla, mientras las mujeres lanzaban agudos gritos de terror o de aviso. Atlantic Court se había convertido en un campo de batalla.

Uno gritó:

—¡Ahí viene Gorya!

Otros repitieron el aviso.

El húngaro entró en el patio metiéndose resueltamente en la refriega. Se acercó a los luchadores y los apartó con su increíble fuerza. Todos los luchadores cayeron en una sombría inactividad; parecieron tranquilizarse.

Y entró el guardia Blaney, que cruzó el patio con autoridad, y cogiendo a los contendientes se los llevó a la calle.

El Topo reflexionó sobre el asunto. Primero pensó en el desagrado por el nuevo camión adjudicado a Nick Potosky; luego la afirmación del chiquillo de que se lo había dado Max Gorya; el despecho de la mujer de Lacrosse, sobre lo que parecía perjuicio para su marido; el poder de Max para apaciguar la lucha y... el guardia Blaney.

Un rápido impulso le hizo lanzarse a una avenida oscura para observar a Blaney, de quien por instinto desconfiaba. Poco después oyó las palabras que en voz baja y rápidamente pronunciaba el guardia, diciendo:

—Idiotas, no arregléis en público vuestros asuntos de familia, que vais a dar que decir. Ya los arreglaréis cuando haya ocasión.

Los soltó con un consejo:

—Y quietos, que a la primera os encierro.

Lacrosse contestó con una carcajada.

—¿Tú nos vas a encerrar? —dijo burlón—. Oye, Blaney, cuando llegue ese momento te quedarás dentro con nosotros, y Gorya contigo.

El Topo quedó silencioso en la oscuridad. No había duda, todas las pistas conducían a Gorya. Iba conociéndolo... y desde dentro.

VII. —GORYA

L

a casa de Max estaba en uno de los edificios más viejos de Dock Street. Tenía Max el hábito de estar a su puerta a mediodía, observando los nuevos rostros que pasaban por la calle.

Hoy miraba a un joven de buen aspecto que, presumiendo de violinista, se había mezclado entre los cargadores de Atlantic Court y del que nadie sabía una palabra. Era preciso saber quién era y Max se había decidido a averiguarlo.

Volvió la esquina, un par de manzanas más abajo, un joven que llevaba un violín bajo el brazo. Entró en casa de Canaran’s, el comedor del otro lado de la calle, y un momento después Max Gorya oyó que empezaba a tocar.

El húngaro reaccionaba a la música tan infaliblemente como... una serpiente cobra. La música no era la gutural roedura de un violinista callejero. El hombre del Canaran estaba tocando un «jazz», pero lo tocaba como primer violín veterano. Siguió una pequeña pausa y luego empezó otra vez a tocar «You hold the Pas-Wey to my heart» («Tiene usted el llavín de mi corazón»), un canto popular. Otra vez los carreteros de Canaran quedaron silenciosos. El hombre tocaba con exagerado sentimiento... les nutría con azúcar dulce y sollozos encubiertos. Y aplaudieron fuertemente.

Al otro lado de la calle los ojos de Max Gorya se estrecharon reflexivamente. Quien quiera que pudiera ser el joven, era un músico y bueno. Y de repente los ojos medio cerrados se iluminaron con un destello de inspiración. Se le había ocurrido con claridad deslumbradora que podía usar a este joven para averiguar todo lo referente a sí mismo.

Encendió la pipa y esperó.

Un grupo de oyentes ociosos se había reunido en la acera enfrente a su puerta. El violinista salió de casa de Canaran. Iba sacando de la gorra un puñado de monedas. Su rostro estaba tranquilo. Miró a la acera de enfrente. Un observador se hubiera interesado al ver la abstracción del violinista, que se puso la gorra, cruzó la calle y empezó a tocar. Y, cosa rara, al levantar el violín, dos monedas de cobre se vieron colgando de su muñeca izquierda con una cuerda.

Tocó una música fascinadora, pero solo el hombre que estaba a la puerta de su casa la entendió. Tocaba el violinista «El Hijo de la Puszta», y la puszta eran las llanuras solitarias de donde procedía Max Gorya. Siguió un allegro, una ozarda, digna de una orgía de cosacos enloquecidos...

Max permaneció inmóvil, con la mirada brillante. La música le había excitado. Y notó que el músico callejero le miraba con interés. Miró de frente al violinista y le dijo:

—Pase.

El violinista entró.

Al fin había llegado al hombre culminante y veía su valor real. Max Gorya era un jefe en su arte... un ladrón distinguido. El Topo se dio cuenta de que tenía que luchar con un adversario de fuerza.

Este le dijo:

—Toca usted muy bien... He reconocido su música.

Gorya veía que este era un joven inteligente y que debía estar en Docktown para algo más que para tocar el violín.

El Topo sonrió modestamente y contestó:

—No, toco muy mal —y sonrió, pero torpemente.

—Toca usted como un maestro, y a pesar de eso anda usted tocando por las calles.

De esta observación el Topo no infirió nada respecto a las Intenciones del otro. Su contestación fue rápida, instintiva con verdad.

—Tocar es lo único que sé hacer, y, verdaderamente, soy aún muy malo para buscar un trabajo bueno.

Gorya observó:

—Su arte le podía ser útil para un empleo mejor que el de casa Canaran.

—Tal vez —contestó—. Pero tal vez sea yo exigente...: quiero antes estar seguro de que puedo aspirar a algo bueno.

—¿De qué parte del país ha venido usted?

—Del Oeste.

—¿Y por qué a Docktown?

—Esto parece un interrogatorio —observó secamente.

Con sorpresa suya, el otro aceptó su afirmación como inequívoca verdad.

—Tengo razones especiales. No es por hacerle perder el tiempo.

El Topo contestó rápidamente.

—He estado en otro trabajo. Lo he dejado. Me puse en camino. Tenía ganas de conocer la costa oriental y, así, aquí estoy —dijo con un gesto definitivo.

El rostro del húngaro no reveló nada y cambió de rumbo.

—Canaran está haciendo mucho negocio, ¿no?

—Parece que sí.

—Gracias a usted... ¿no es así?

—Supongo que le he ayudado algo.

—Quiero que me ayude usted a mí —dijo el húngaro tranquilamente.

El Topo se estremeció.

—¿Qué quiere usted que haga en su favor?

Su mirada pasó curiosamente por el rostro, que era como el de un inescrutable ídolo de bronce... con los ojos medio cerrados y los rizos aceitosos de cabellos negros y espesos.

—Tengo un cine —señaló con la cabeza— un poco más allá de Docktown. La música es muy mala. Pero no es fácil cambiar. La gente no se da cuenta de lo que pasa, pero una o dos veces en que la música ha sido buena, el negocio era bueno... muy bueno también.

El Topo so sorprendió. En su intensa sorpresa daba pequeños «pizzicattos» con el astil de su violín. Aquí, ofrecida a él, estaba la verdadera solución de todo lo que quería, y llegando tan fácilmente como si se hubiera arreglado de antemano. Había ocasión de asociarse con este hombre, ocasión de conocerle, de vigilarle... de minarle el terreno.

—El cine es cosa nueva para mí; pero —recapacitó— ¿cuánto paga usted?

Gorya mencionó una suma.

Era bastante bonita. En un segundo, el Topo se había dado cuenta del significado de todo esto.

—Probaré —dijo.

—Sol van. Está bien. Prepárese para empezar el sábado. Es nuestro mejor día.

Ya fuera de la casa, el Topo encendió un cigarrillo.

—¡Cuando me meta en casa de este Gorya voy a estar más cerca de él que su propia piel!

Dentro de la tienda, el húngaro encendió tranquilamente una pipa.

—Si este joven no anda derecho —reflexionó—, cuando acabe con él será como una carta escrita, y —atacó la pipa— una carta escrita... y perdida.

VIII. —EL SISTEMA REVELADO

C

on consciente habilidad musical, el Topo arregló el espectáculo de Max. Tocar para las películas era difícil, ¡horriblemente difícil! Aún no había películas habladas y el Topo dirigía un quinteto que tocaba constantemente.

Aquella primera noche no la olvidó nunca el Topo. Sentado tan cerca de la pantalla, tenía la mirada fuera del foco. Y las figuras, sin pasar, sin quedarse atrás, le excitaban enormemente. Si perdía una figura de su hoja de apuntes, estaba expuesto a encontrarse sincronizando el «jazz» en un lecho de muerte o un canto fúnebre acabar a bastonazos. Le hacía sudar. Empleó una semana entera en acostumbrarse.

Desde el principio se dedicó el Topo a aclarar la conducta de su amo. Y desde el principio estuvo desconcertado. Le parecía que era él, él mismo, el que estaba siendo observado más bien que su impenetrable patrón. Era muy extraño. Por mucho que probó, no pudo nunca entrar en la morada de Max... o al menos más allá de la tienda. Por mucho que intentó no pudo nunca atraer al hombre ni en pensamiento, palabra ni acción. Y al pasar los días el Topo se desesperaba.

Y luego, cuando las cosas aparecían casi desesperadas, el problema de Docktown se mostró de pronto... se reveló en sus íntimos rasgos.

A la caída de una tarde, el Topo estaba en el almacén de la Huntley Company. Esperando constantemente poder presentar una hipótesis completa, no había vuelto a comunicar con John Huntley. Pero ahora había empezado a parecerle prudente verle, aunque solo fuera un momento, para hacerle saber que todavía estaba activo. Pero John Huntley estaba fuera... en Nueva York.

El Topo acababa de salir de la casa consignataria. Estaba en el andén lateral, cerca de la entrada, esperando ocasión para atravesar la calle. El tráfico se había hecho más lento en la congestión de la tarde, antes de cenar. De pronto, en la masa que se movía ante él lentamente, vio algo familiar, algo que le sacó de su abstracción. El gran Nick Potosky pasó con su gran camión nuevo, cargado de balas de lana.

Cuando salió de la corriente del tráfico para entrar en el muelle de Huntley, el Topo vio al guarda Blaney de pie junto a la gran entrada y —algo hizo alarmarse al Topo— vio una señal clara de Nick a Blaney, que se volvió y se metió dentro.

Un momento después, deslizándose entre la multitud, el Topo entró detrás, quedando fuera de vista, observando al guardia. Vio a Blaney hablar cautelosamente con el empleado receptor, y este, inmediatamente, le dejó atender al gran Nick que había entrado y había pasado a un oscuro cobertizo lateral. El empleado llegó, tomó el recibo de almacén del conductor y lo firmó. El camión de lana pasó, perdiéndose en el laberinto del tráfico más abajo.

No hubo nada que excitara una sospecha en la transacción; un poco disgustado, se preguntaba el Topo qué es lo que esperaba ver. Pasó a través de la gran caverna atestada hacia la salida por el extremo opuesto, y allí...

El Topo no podía creer en sus propios ojos. En la confusión, ante él estaba Bik Nick, manipulando calmosamente su camión y acarreando la carga de lana, intacta.

Un instante quedó el Topo sobrecogido por la revelación. Había visto una carga entera de géneros conducida a las posesiones de la Huntley Company. Había visto cómo firmaba el empleado los recibos que podían probar que la Compañía se había hecho cargo de ellos. Y luego, unos momentos después de la maniobra, a través del gran lugar atestado, había visto la carga entera sacada fuera, tranquilamente, saqueada, ¡robada! La pérdida no se descubriría hasta que algún barco fuera revisado en su destino. El empleado receptor negaría todo conocimiento de ello, después de la entrada en et muelle. El encargado de embarque, desde luego, diría que no lo había visto. Y ningún poner sobre la tierra podría negar la evidencia de entrega de Nick con este reciño de embarque.

Corriendo, el Topo se precipitó a Dock Street, agarrándose a un «taxi» con riesgo de su vida.

—Siga a ese camión —dijo al conductor.

El «taxi» era una de las tres o cuatro antiguas reliquias que trabajaban en Docktown. El Topo cayó en un rincón del asiento del conductor y se sentó mirando al frente como un hombre en trance. Y ahora, los detalles interiores del sistema se le aclaraban. El empleado receptor era un cómplice. Probablemente, también el de embarque. Los géneros podían ser firmados para evitar al remitente toda responsabilidad, así como al conductor del camión. El empleado de recepción podía hasta comprobar su firma. Pero los géneros se irían, se desvanecerían sin dejar rastro.

Y Blaney mismo era un factor más importante de lo que se pudiera sospechar. Y probablemente dispondría del guarda de noche y también del guardia de muelle que deseara. Con una «plantilla» de policía de esta clase, con empleado de carga en el interior, con dos o tres conductores y un número de estibadores en ello también, la cosa no tenía fin y era absolutamente inaveriguable.

Ahora, el Topo quería ver cómo se enajenaban los géneros, quería conocer el otro extremo del plan. Y solo este parecía ser el único deseo de su vida.

El tráfico disminuía. Estaban a media milla, en una parte menos congestionada de Dock Street. El embarque que se hacía allí era la mayoría a puntos próximos. Las embarcaciones parecían ser barcazas y pequeños barcos de carga. Sutilmente, el camión de delante volvió de Dock Street hacia lo que era evidentemente un muelle particular. El muelle en cuestión había sido señalado por el viejo Bast Cobbert como una de las propiedades de Gorya.

El Topo bajó del «taxi», pagó al conductor y el coche desapareció tras una esquina. Oculto en un rincón oscuro, el Topo vigiló. Big Nick había metido el camión en un cobertizo. Un par de hombres, uno de ellos el joven cargador Lacrosse, subieron al camión de Nick con ganchos de carga y empezaron a descargarlo. Un tercer hombre, un marino, estaba abajo y ayudaba a cargar las balas en carretillas, que las llevaban rápidamente al otro lado del pasamano de un pequeño barco de carga.

Y luego... otro camión entró rápidamente y el Topo tuvo que salir de su lugar de oscuridad y volver a la calle.

Decidió volver andando a lo largo de Dock Street. Estaba tremendamente excitado. La cosa era monstruosamente sencilla después de todo. Y la había descubierto. Andando, su imaginación se deleitó en el pensamiento de la muchacha, Lome Huntley. Solo la había visto dos veces...: una, en un encuentro casual en el distrito de las tiendas; la segunda, cuando con una joven amiga había ido a una matinée al teatro de Gorya y le había hablado unos minutos después de la función. Le había preguntado por sus progresos, en el descubrimiento de los ladrones y tuvo poco que contarle. Ahora podría decirle que estaba empezando a triunfar. Andaba sin ver ni oír.

Y tras él, el conductor del «taxi» salió apresuradamente de un carromato de meriendas y susurró a Big Nick:

—Escucha —dijo cautelosamente el chofer—. Ese muchacho que toca el violín en Gorya se subió a mi coche detrás de la Company Huntley y ha venido aquí detrás de ti. Me parece que se ha escondido en un rincón para observar los trabajos.

En un claro entre dos edificios, el Topo era visible.

El conductor del «taxi» señaló:

—Allí va ahora.

IX. —CENA PARA TRES

F

ueron los siguiente días los más difíciles de la vida del Topo. Había resuelto el problema de los robos de Docktown, y por el momento no había nadie para ayudarle a proseguir. Al día siguiente, por la mañana temprano, había vuelto al despacho de Huntley. No había vuelto, pero se le esperaba.

El empleado, al notar el interés intenso del visitante, preguntó si podía hacer algo por él, y recibió en contestación una silenciosa sacudida de cabeza.

La inesperada contrariedad cargó su espíritu como de plomo. Hasta que volviera John Huntley no podía abrir la boca ni moverse. Nadie sabía nada acerca de él; nadie podría garantizarle la protección necesaria para arreglar el asunto. Y necesitaba tener las espaldas poderosamente guardadas.

Y aquel día se consumió de impaciencia. Todo aquel día vigiló, y todo el siguiente. En un puerto u otro de Docktown empleó todas las horas libres en vigilar... a Big Nick, a Blaney, al empleado de recepción, que se llamaba Renyon, o alguno de los secuaces de Atlantic Court. Y a todas horas, al vigilar a un hombre, era él mismo vigilado por alguien puesto sobre su pista por Max Gorya.

Con John Huntley a sus espaldas, se atrevía a lanzarse de cabeza a la situación. Más aún: necesitaba ir a la hija de Huntley y decir: «He vencido. He cumplido».

Mientras era arrastrado por la multitud en una parte muy ocupada de Dock Street aquella misma tarde, oyó el «honk-honk» de una bocina de un coche tras de sí, y giró para mirar al elegante «roadster» lustroso que conducía Lorne Huntley. El encanto del Topo al verla hizo desaparecer su abstracción, se desbordó por su rostro. Con la gorra en la mano, se quedó mirándola, con una sonrisa casi estúpidamente feliz.

—Hace un rato que le sigo a usted —decía tratando de llamarle la atención—; pero parecía usted tan preocupado que no conseguía que se enterara.

—No lo sabía —dijo él, riéndose.

—Escuche —empezó ella—. ¿Recuerda que una vez le dije que me gustaría que viniera a comer a casa alguna noche y que tocara después? Esta noche es la indicada. ¿No le importa venir?

El Topo había pensado en ello muchas veces, pero ahora que lo tenía en la mano le extrañaba. El pensamiento de sí mismo, Larry el Topo, recibido honradamente en tal atmósfera, abrumaba en este momento.

—Yo... yo... estaría encantado —vaciló—; pero toco desde las siete y...

—Arréglelo decisivamente.

—Pero aun así, vea usted... yo... yo...

—No me diga lo que va a decir: que no tiene qué ponerse —interrumpió la muchacha al buen tuntún—. Es usted lo mismo que las mujeres. Venga usted como está y no se preocupe.

Vio la vacilación aún visible en su rostro y continuó:

—Papá esta fuera, si esto significa alguna tranquilidad para usted. No habrá nadie más que yo y Pendy. Pendy es, o era, mi maestra de música. Es una mujercita maravillosa y una maravillosa música. Aunque fuera usted otro, no le importaría que viniera en traje de comida o en traje de baño.

El Topo se rio francamente.

—Muchas gracias —dijo—. Encantado.

—Muy bien.

Y le dio las señas.

A las siete de la tarde estaba en el vestíbulo de la casa de los Huntley, y un criado le reenvía el sombrero y la caía del violín. Aunque aparentemente tranquilo, estaba hondamente impresionado por el lujo de la casa. La vida le había colocado más de una vez en lujosas moradas, pero había una gran diferencia, pues por primera vez llegaba a ellos como invitado.

En un salón con muebles antiguos, pero readaptado al «confort» americano, se adelantó Lorne Huntley a recibirle. Separada de su automóvil seguía pareciendo tan linda como siempre. Esta vestida sencillamente, en atención, sospechó él, a su falta de traje de noche. Tras ella había una mujercita pequeña morena, de la que emanaba una fuerza tranquila que le daba cierta distinción.

Lorne Huntley dijo:

—Miss Prendiville. Te acompañará al piano. Sea bueno con ella que tiene muy mal genio.

—No se preocupe —dijo la mujercita sonriente.

—No me preocupo —contestó él.

Fueron a comer y luego el Topo empezó a tocar una danza húngara de Brahms.

—Es un poco vulgar —dijo—; pero es buena para aflojar los dedos y me ayuda a ponerme a tono.

Olvidó a las dos mujeres. Se olvidó de sí mismo. Sin darse cuenta, se apartó del piano y paseó por la habitación en el extático frenesí que ardía en su interior. Era una danza popular, una orgia de alborozo.

Terminó y miró a la muchacha, que estaba muy quieta y con los ojos brillantes.

La acompañante se volvió a medias del piano.

—Ha tocado usted maravillosamente —dijo tranquilamente.

Tocó un par de cosas más, y luego la acompañante sacó de entre los paneles una sonata de Beethoven.

El Topo tocó iluminado por las llamas de su espíritu. Ya no era el ladrón ni nada parecido. Era un hombre que iba a realizar una misión que le daría decencia, un sitio en la vida... derecho a amar. Era una obra que agitaba su emoción y el joven vivía una vida extraña en aquel momento.

Al acabar se volvió, viendo a la muchacha con la cabeza caída sobre el respaldo, pálida y tranquila como un lirio bajo la luna. No dijo nada.

La pianista, embelesada, dijo:

—Es usted verdaderamente excepcional. Para comprender así esta música tiene usted que tener una delicadeza y una proeza extraordinarias.

La frase le cogió desprevenido. No pudo hablar.

La muchacha, subyugada, se levantó:

—Basta —dijo tranquilamente—. No podría soportar más.

Se dirigió al «hall» sin mirarles.

—Voy a pedir el coche. Llevaremos a Pendy a su casa y luego le dejaré a usted donde quiera.

El Topo enfundó el violín y sintió... que había despertado algo en esta muchacha.

X. —EL VINO DE BADACSONYI

E

l día siguiente, Gorya empezó a obrar. A su cuartel general habían llegado informes inquietantes del director de orquesta, suministrados por los hombres que le vigilaban. El violinista parecía que seguía a Blaney, Nick Potosky, Lacrosse y observaba las operaciones del muelle constantemente. Había ido a la oficina a preguntar por John Huntley varias veces. También había sido visto más de una vez con la hija de Huntley.

Y Max Gorya había caído en ciertos raros incidentes en relación con este joven. Ahora parecían peculiarmente significativos. Recordó que este violinista había tocado para él, en la calle, música húngara. Había sentido entonces que trataba de engañarle; ahora estaba seguro de ello. Recordó que varias veces el joven había tratado de hacerle hablar... a él, a Max Gorya. Y su persecución en el «taxi» de la carga de lana...

Max había hablado con sus subordinados de todos estos asuntos y esbozado ciertos procedimientos para ser puestos en práctica con el músico traidor. Y durante todo el día había estudiado y perfeccionado estos planes.

Y ahora, ya a última hora de la noche, esperaba.

En la gran habitación, hundida en la parte posterior del cavernoso local de Dock Street, el húngaro estaba sentado, casi inmóvil, mirando al fuego. Tras de su exterior tranquilo algo delataba una intensa atención, una cautela de astucia animal. Era como una gran pantera negra acechando.

El local era grande y oscuro. Había una austera frialdad, una primitiva crudeza en sus pocos muebles. Al lado de Max había una gran mesa sólida, fuerte. Sobre ella, un montón de caías medio vacías, bolsitas y paquetes de tabacos: un gran candelabro y frascos que contenía vinos excéntricos. En las paredes en sombra, grabados de aspecto fantástico en grandes marcos sucios, algunos de temas religiosos. En un rincón, la luz del fuego descubría el perfil extraño e irregular de un címbalo, una gran cítara de muchas cuerdas y más allá, un viejo clavicordio, cargado de polvo, y trajes viejos. Encima de él, en una estaca de madera colgaban un par de botas cosacas.

La aran chimenea era la vida de la habitación. Había en ella algunos utensilios ahumados. A veces. Max guisaba en ella.

Se oyó el ruido de una puerta distante al cerrarse. Los dedos del hombre que esperaba golpearon casi imperceptiblemente en el brazo del sillón de madera, algo como el ligero movimiento nervioso de la cola de una pantera en acecho. Se abrió la puerta de enfrente y el músico apareció ante él.

El hombre cambió de aspecto, como si las nubes hubieran despejado, dejando asomar un sol ardiente. Sonrió amablemente y gritó:

—Entre, amigo, entre.

El Topo le miró sorprendido, pues al rogarle en el teatro que pasara por su casa, estaba Max muy serio, como le había visto siempre.

El húngaro ofreció al Topo un vaso y un frasco, pero al verle vacilar le dijo:

—Espere, amigo. Ya sé lo ente le gusta.

Fue al armario, sacó una botella de barro en una cesta de mimbre y un servicio de cristal, cuya jarra llenó con un vino ambarino de la botella de barro. Llenó dos vasos y, tras beber uno de ellos, dijo:

—Le gustará. Es Badacsony, y muy viejo.

El Topo lo probó. Era aromático.

El húngaro empezó a hablar. Habló del teatro, de la música, de sus negocios. Y bebía. La recaudación casi había doblado. Tenía proyecto de un cine más grande, sonoro, con pantalla plateada y más músicos. Bebía.

Siguió hablando de música.

El Topo se confió. Miraba al otro.

El húngaro habló de su éxito en este país, donde solo hacía falta un hombre de visión cara recoger la gran cosecha.

¿Sabía el violinista que hacía tan grandes negocios como los grandes consignatarios? Pues sí, y más de una familia le debía su prosperidad.

El Topo dijo suavemente:

—¿Y cómo se las arregla usted?

—¡Es fácil! ¡Muy fácil! Usted es mi amigo. Y se lo digo. Mire, la riqueza está mal repartida. Mañana necesito yo dinero... pues mañana Max tendrá...; ¡oh! géneros un poco... muy poco... y por la noche...

Dejó caer la cabeza hacia atrás; parecía haber perdido el curso de su pensamiento.

—Siga —dijo suavemente—. ¿Cómo?

El otro se despabiló y se rio astutamente.

—¡No, no! No revelo mis secretos. Mañana entrará mi barco, ¡Es todo lo que digo aún a mi amigo!

Bebió otra vez. Dejó caer atrás la cabeza. En un momento a roncar... delicadamente.

El cuerpo del Topo temblaba. Se quedó mirando al cuerno flácido y la cabeza pesada del hombre de la butaca. Una mano se bamboleó en el brazo del sillón y cayó pesadamente como un péndulo. La cabeza se recostó inerte sobre un hombro.

El visitante se levantó y quedó un momento mirando al borracho letárgico que roncaba.

—Mañana, cuando entre tu barco —murmuró—, estaré allí. Salió.

Y tras él, los párpados del hombre del sillón se abrieron, y cuando se cerró la puerta de la calle se levantó, alto, erecto, siniestro, con la frialdad de su absoluto dominio de sí mismo.

—Eso es lo que deseo, amigo —observó en respuesta a la observación del violinista.

Recogió los frascos y botellas y los metió en el armario. Atizó el fuego hasta que llameó magníficamente. Y paseó por la habitación, andando como una pantera grande, negra, ahíta.

XI. —LO QUE HIZO GORYA

E

l día amaneció resplandeciente. Abandonando su sueño no acabado, el Topo vio que el reloj marcaba la hora de amanecer. Se levantó inmediatamente.

Al precipitarse en sus faenas matutinas tropezó fuertemente con una silla. La estufa humeaba tétricamente. Más tarde se quemó el dorso de la mano. Se había olvidado de comprar pan. Parecía que había algo de siniestro en preparación; pero el Topo se reía de ello. Estaba tenso como la cuerda mi de su violín.

Renunció al desayuno. Estaba demasiado excitado, demasiado ansioso para dedicarse a las cosas menudas.

Salió rápidamente de la casa. Supo que abajo, en los muelles, era esperado en cualquier momento John Huntley; pero aún era demasiado pronto para los muelles. Anduvo a lo largo de Dock Street, hacia el trozo donde vivía el viejo Bast Cobbert.

Encontró al viejo vendedor de hierro viejo y triunfalmente le habló algo de sus esperanzas. El viejo se mostró escéptico respecto al incidente de Gorya la noche anterior.

—Usted no puede aguantar un trago de vino —aconsejó prudentemente.

Pero el Topo se echó a reír.

Más tarde, el tráfico ensordecedor a lo largo de Dock Street parecía de desusada vehemencia. El Topo se dirigió al muelle de la Compañía Huntley. No sabía exactamente qué aspecto tomarían los planes del húngaro, pero estaba seguro de que tenía planeado un gran golpe.

Atravesó el almacén y entró en las oficinas. Aún no había llegado John Huntley. El Topo se sentó a esperar. Pero no podía permanecer inactivo. Se levantó y salió. Esperó por los alrededores con inquietud. Un leve matiz de recelo le mordía. Necesitaba dirección, necesitaba cooperación... Y un ejército de honrados policías detrás. Sin esto se consideraba desvalido.

Todo el día estuvo dando vueltas por el muelle de los consignatarios Hurtley Company. Su desasosiego aumento. No había descubierto nada sospechoso. Big Nick, evidentemente, había estado todo el día conduciendo por otra ruta.

Por la noche, el Topo estaba abatido, abrasado con los fuegos de su excitación reprimida. No había vuelto a su casa. No había comido. Eran casi las seis, pero el Topo no podía creer que sucedería nada. Al bajar al muelle encontró a Blaney, el policía de Dock Street, que estaba hablando con el policía especial del muelle que llegaba a hacer el servicio de noche. Al pasar junto a ellos, le miraron extrañamente, según le pareció en su excitación. Más adelante recordó esta mirada.

En los almacenes cremosos de detrás de él se encendieron las luces, y el vigilante volvió la cara. Bajo uno de los grandes arcos de luz apareció un gran camión vacío. Avanzaba lentamente, ronroneando su motor suavemente, con un tono apagado. El Topo se dio cuenta de que era un antiguo cacharro desvencijado, pero su conductor era Big Nick. El Topo se quedó quieto. El camión se encaminaba derecho a él. Su gran conductor estaba evidentemente algo alumbrado, pues pareció reconocer al hombre de abajo y le agitó una mano en jovial saludo.

El Topo miró. Toda su atención del día se había intensificado cien veces. Vio el gran vehículo entrar y se precipitó tras él tan deprisa cómo pudo. El camión se puso al lado de un cargamento de té en cajas. Y el conductor empezó a cargarlas. El empleado de entrega no estaba a la vista.

El corazón del Topo se precipitó.

—Si esto es robado, va a ser una gran redada —se dijo para sí.

Salvo unos pocos camiones, el almacén estaba desierto. Las luces estaban parcialmente apagadas en este lado. Lo que había esperado todo el día, aparecía ahora ante su vista, y no tenía plan de acción dispuesto.

Se volvió y se precipitó en dirección a la oficina. Estaba ya cerrada.

Volvió. Allá lejos, el camión estaba casi cargado. El Topo se dirigió hacia la calle, que estaba casi vacía. No había a la vista ni un coche que pudiese ayudarle a seguir a Big Nick. Se dirigió atrás; debía correr tras el camión a la vista, como fuera. Y el gran vehículo, cargado hasta arriba, salía, dirigiéndose hacia él.

Y sucedió lo inesperado. Big Nick paró, se inclinó y dijo al Topo:

—¿Sube? Le llevo a Atlantic Court.

La rareza de ello no llamó la atención del Topo hasta después. El atrevimiento se había apoderado de él, para resolverle a averiguar el destino del camión a toda costa. Cuando se encaramó, el aliento de alcohol de Nick tiñó el aire.

Nick se inclinó. Encendió y apagó las luces dos veces, volvió la cabeza como para mirar si la luz de atrás ardía. Detrás, en la oscuridad del almacén, tres hombres vieron esta luz trasera hacer el guiño, al rodar el coche, y se determinaron a seguirle.

El camión volvió al sur. Pocas manzanas después se detuvo en un punto a lo largo de Dock Street, y con una indicación de un trago, el conductor alto se apeó y desapareció dentro. Y luego...

Sucedió tan rápidamente, que al Topo le pareció como una pesadilla. Fue cogido y arrastrado por dos hombres con uniforme de policía. Le pusieron dos esposas en las muñecas y quedó de pie, aturdido, en la acera.

—¿Qué es esto? —preguntó discretamente.

—El juez se lo dirá todo por la mañana —replicó un guardia—. Es usted demasiado solitario para robar un camión de té.

El guardia más alto había dado una orden a un tercer hombre que había subido al desvencijado camión.

—Llévelo a la comisaría de Esther Street.

Dio un tirón del Topo.

—¡Vamos! ¡Iremos andando!

El Topo le miró, con un amplio ademán de que comprendía de pronto. El guardia era Blaney; el otro era su secuaz, el policía especial del muelle. Todo el ardor prometedor de los últimos días desapareció del Topo. Dios sabía lo que el futuro le reservaría.

¡Había sido descubierto!

XII. —EN LA AUDIENCIA

T

odos los periódicos de la mañana venían sensacionales. Un repórter emprendedor había hecho una larga e interesante historia del joven que, pretendiendo ser músico, había venido a trabajar a Docktown y a dirigir una de las más temibles organizaciones para el robo que se había conocido en la ciudad. La mañana del juicio había llegado a ser lo más interesante de la ciudad.

El juicio empezó hacia mediodía. El Topo salió de su celda bastante tranquilo. Pero allí dentro, la constante tensión de la espera le había excitado hasta dejarle paralizado.

Si la banda de Gorya, como creía seguro, había tropezado con sus antecedentes penales, su caso era casi desesperado; sí, por añadidura, habían encontrado a Sinwitz, era inútil que Nick ni Bast Cobbert se manifestaran...; no conseguirían nada, y Gorya se apoderaría de ambos más pronto o más tarde. Casi sin esperanza, en la cárcel el Topo había luchado para orientarse. Había llegado al límite. Ahora esperaba.

A los espectadores, apretados en la sala de la Audiencia, les parecía el joven que se sentaba en el banquillo bastante peligroso, a decir verdad. Estaba pálido; sus grandes ojos negros parecían arder con una llama fija.

El fiscal empezó gritando agresivamente desde el principio, como si buscase, con el ruido y los epítetos violentos, avivar su escasa convicción en el asunto con una respetable malevolencia. Y desde el principio se refería intencionadamente a los antecedentes del procesado.

A sus palabras, la primera oleada de desesperanza amenazadora heló al preso. ¡Antecedentes! Su mirada se fijó en un entrepaño veteado de la mesa del juez. No veía el entrepaño; miraba hacia atrás en su vida. Veía claramente una pequeña habitación en una casita, sencilla y vacía, de toda comodidad. Pero en la habitación había una mujer... y un piano, y un niño con un violín.

El acusador siguió con sus violentas acusaciones. Estaba edificando pieza a pieza la estructura imponente de un crimen magnífico.

Pero el procesado no escuchaba. Veía un joven, casi un hiño, que trataba durante meses dominar el efecto en sus hábitos de estos primeros años, tropezando continuamente y tratando de encontrarse a sí mismo, luchando por desenvolverse en la música, que era la única parte de sí mismo que comprendía y la que su madre había siempre conocido que era su mejor parte.

Un poco después el acusador arrancó a un testigo pusilánime unos cuantos testimonios balbucientes. A saber:

—¿El preso era un tipo sospechoso cuando apareció en Docktown?

—Sí, señor.

—¿Nadie se fiaba de él?

—No, señor.

—A veces conducía un camión después de anochecer, ¿el testigo le había visto?

—Sí, señor.

—¿El testigo había ayudado a sacar géneros robados de las habitaciones del preso?

—Sí, señor.

La multitud de la sala fijó sus miradas en el preso y se agitó inquieta.

Cuando fue llamado un tal Sinwitz, una vaga asociación de ideas hizo volver el espíritu del preso a la actualidad. Sinwitz decía:

—Lo conocía, sí; hace años que lo conocía.

—Diga al Tribunal lo que sepa del preso antes de su llegada a Docktown, hace próximamente un año.

Los ojillos de rata de Sinwitz se posaron un momento en la casi sorprendida mirada del preso. Después habló... alegremente.

—¿Este? Era uno de los más diestros ladrones del Oeste. Le llamaban «el Topo», porque andaba bajo tierra casi toda su vida, y le fue difícil sacarlo de allí a la justicia.

Siguió un vigoroso relato de hazañas y acabó diciendo:

—Y en San Luis se sospechaba que había robado los vasos de oro del altar de una de las iglesias.

El compacto auditorio permanecía silencioso... con el denso silencio del terror contenido.

El preso estaba perdido. Cuando un hombre mentía tan horriblemente como este testigo, se ahondaba la desesperanza, que amenazaba tragárselo. El entrepaño de la mesa del juez vino a ser su ayuda de nuevo.

Y ahora, tras aquel entrepaño veía una muchacha de serenidad y dominio no corriente que, sin embargo, caía débil y sin resistencia en sus brazos en el momento más grandioso de su vida; y hasta en la oscuridad donde esto había ocurrido pudo notar aquellos maravillosos ojos gris-verdes esclavizados por los suyos. Y luego los ojos gris-verde que cautivaban a los suyos empezaron a alejarse, a marchitarse, a desvanecerse, llevándose con ello algo de su cuerpo y su alma...

Le dio un descanso a la Audiencia hasta la tarde.

Iris Saint Clair abandonó el palacio de justicia. Un sentimiento de violencia empezaba a manifestarse en ella. Encontró a Nick Potosky.

—No hay nada decente en este lío, amigo. Nuestros planes no sirven para nada. Escuche. Vamos a probar una cosa... a buscar lo verdaderamente espectacular. ¡Vaya a buscar a ese empleado de recepción! Tráigalo antes de que se entere. ¡Lísielo, si hace falta! Luego vaya usted a casa del húngaro Max. Yo voy a ocuparme de esto. Probablemente llegará cuando más falta haga, y venga preparado para cortar por lo sano. Cuando llegue usted, obre por completo por su sistema, no ahorre el llegar hasta lo último... ¡Llegue al límite! Yo iré ahora y —hizo un funesto gestecillo—. ¡Dios sea con todos!

Vio al hombre alejarse lentamente como un oso.

La muchacha recordaba a Max el húngaro. Fue en el teatro de Max donde había adaptado primero su habilidad musical al cine. Max le había amado o trataba de hacerlo. Max amaba a todas las mujeres.

Era medio día. Telefoneó a Max. Iba a ir a verle. Max estaba encantado. La muchacha podía casi notar su interés fluyendo hacia ella a través del alambre. Había estado en su casa más de una vez. Recordando el interior del piso de Max, se le había ocurrido una plausible razón para visitar.

Una vez dentro del cavernoso local, Iris se espantó —el local estaba oculto—. Y ya del hombre emanaban peligros; vagos, pero poderosos.

Ella se agarró a un pretexto rápidamente, tomando aire de mujer de negocios.

—Creo que tengo oportunidad de volver a mi trabajo antiguo, Max. Estoy pensando en hacer una tournée musical con trajes. He venido a ver si puedo hacer uso de su clavicordio. Pues lo que tengo pensado haría la obra de éxito.

Atravesó el antiguo instrumento. El húngaro estaba a su lado, alto, vital, peligroso como una pantera. Ella desechó toda nauseabunda preocupación. El abrió la tapa del clavicordio.

—¡Toque! —ordenó con un gesto.

El cruzó la habitación, al armario de junto a la chimenea y sacó los frascos de vino.

La muchacha lanzó una mirada investigadora alrededor de la habitación. La antigua caja estaba abierta. Había un viejo secretaire con los libros y papeles de Max. Si pudiera hallar una oportunidad de mirar, pudiese encontrar el librito marrón...

Se sentó y pasó las manos sobre el teclado, probando el tono del instrumento en rápidos acordes cromáticos.

El hombre se enderezaba tras ella vivamente interesado, escuchando atentamente. Luego se acercó a ella con un vaso del extraño vino. Ella probó un sorbito y tuvo una inspiración.

—¿Tiene algunas galletas o un sándwich? Esto me ha hecho darme cuenta de que estoy muerta de hambre.

Él se volvió y cogió la gorra.

—Los traeré. ¿Quieres esperar?

—Desde luego —respondió rápidamente—, y volvió al teclado con una confusión admirable.

Oyó cerrarse la puerta y se precipitó al escritorio. Había una acumulación desaliñada. El lío de papeles y objetos la confundía. Le había chocado una capa de papeles de barco. Los llevó a la luz. Encima había una cuenta antigua de carga de veinticinco balas de lana embarcadas para una persona de Nueva York. Debajo, otra de diez cajas de seda al mismo nombre, ambas con fecha de hacía unas semanas. Parecían de valor. Se las metió en el seno. Oyó abrirse la puerta exterior, y se precipitó al clavicordio.

Entró el húngaro con algunos paquetes envueltos en papel; puso lo que traía en un plato.

A ella le temblaban las manos, así es que no se atrevía a levantarlas de las teclas; pero se las arregló para sonreír a su huésped, indicándole que dejara el plato. Tocando con todo el arte que podía, notó que el brazo del hombre iba adelantando hacia ella desde su sitio del respaldo.

La mirada de Max se fijó en la revuelta confusión del escritorio, miró fijamente los papeles que habían caído al suelo. Y su cerebro astuto despertó, sus ojos se achicaron, su brazo se detuvo.

Se levantó. Fue despacio hacia la puerta y tranquilamente echó la llave. Después dio frente a la joven.

—¿Por qué ha venido aquí? —preguntó. La franqueza de su mirada era imperturbable.

La muchacha trató de sonreír, pero su rostro parecía helado.

—Porque... pues... no sé lo que quiere decir, Max.

Él se acercó al escritorio y tocó su revuelto contenido. Se detuvo y cogió los papeles que había en el suelo.

—¿Qué estabas haciendo con ellos? ¡No mientas!

Ella trató de no darse por aludida.

—Pues no sé adónde vas a parar.

Se levantó y cogió su bolso.

—Si vas a representar algún melodrama, Max, no es esa mi cuerda.

Se dirigió hacia la puerta.

El hombre sencillamente se dirigió a ella, agarrándola por el brazo salvajemente. Ella se arrancó de él y se quedó mirándole furiosa.

—¡Aparta esas garras! —gritó—, y abre esa puerta.

Luchaba furiosamente para apartarlo. Alguien estaba tratando de abrir la puerta, y ella gritó:

—¡Nick, rómpela! Está cerrada con llave.

La puerta saltó en pedazos. Big Nick se quedó un momento como un gran oso, se echó adelante. La muchacha quedó libre, marchó vacilante hacia la chimenea y se tapó la cara con las manos. Tras ella, los dos cuerpos gigantescos estaban sacudiéndose y aporreándose en un combate de mortal intensidad, entrecortado por furiosos alientos. Iris estaba temblando, de modo que apenas podía tenerse en pie; pero se arrancó de la chimenea y fue a la abierta caja de caudales. Tras ella se oyó la caída de muebles y el ruido de la rotura de vasos. Un leve silencio.

* * *

La Audiencia estaba sofocante. El preso, con una esperanza infundada, había aguardado que sucediera algo, que no sabía qué sería. Estaba adormecido, pero la voz de un testigo le hizo olvidarse de todo lo demás.

Escuchaba a John Huntley. John Huntley decía la deuda que tenía con un Yitz Jarolt que, según Huntley, había sido el único hombre decente y honrado en tan mala situación, y bajo el áspero pero honrado testimonio de Huntley, el hombre que había sido matado se rehabilitó, resplandeció con un halo de rectitud y lealtad. Y, al escuchar, de la mente del Topo se borró todo menos una cosa: su propio padre le había traicionado. Más allá de la tumba, buscaba Yitz Jarolt la condenación de su hijo. Toda esperanza se desvanecía.

Y entonces hubo una gran conmoción a la entrada de la sala de audiencia. Irrumpieron en el salón, al descender de un camión que acababa de llegar cargado, Nick Potosky, un guardia y una multitud de curiosos.

El guardia escoltaba al húngaro; Nick Potosky empujaba al factor de llegadas... asustado, lívido; tras ellos entró Lacrosse, el cargador, y una mujer de ojos muy brillantes con un gran brazado de papeles. Y tras de todos, el viejo Bast Cobbert, el prendero.

Y el preso, aturdido, trataba de reaccionar, como un hombre repentinamente salvado de ahogarse.

XIII. —LUCES DE PUERTO

E

n el salón de Huntley, Locne, con el rostro pálido por falta de sueño, miraba a su visitante Iris Saint Clair cortésmente, fijándose en su traje un poco llamativo.

La mirada de la visitante era franca, estimable.

—¿Es usted Locne Huntley? —preguntó.

—Sí.

—Celebro conocerla. Al verla se nota que es usted alguien. Temía que fuera usted una niña bien, pues entonces mi labor iba a ser muy difícil.

—En compensación, ¿puedo preguntar quién es usted?

—Me llamo Iris Saint Clair, y soy amiga del joven Laurence.

La mirada de la muchacha mostró un rasgo de interés, y al notarlo Iris se apresuró a decir:

—Fíjese desde el principio. Solo soy una amiga. Nada más. Pero a veces la amistad va más lejos, dura más, confía más, lucha más, y mueve más que esa que se confunde con el amor. Por eso estoy aquí.

Locne la invitó:

—¿Quiere usted sentarse?

—Gracias —Iris se sentó y sacó la pitillera—. ¿No le molesta que fume? He pasado una noche terrible, y lo necesito.

Sacó el encendedor y encendió un cigarrillo. Y preguntó:

—¿Podría usted decirme lo que siente respecto a ese joven? No tenga miedo; soy más prudente de lo que se figura, y además soy honrada. Digo esto por lo que valga, pero estoy convencida de que me cree. Si su creencia es bastante fuerte para confiar en mí, ayudará mucho a todo.

Locne la miraba extrañada, luchando por encontrar expresión adecuada para sus pensamientos.

—La creo —dijo al fin—. Pero debe usted pensar que no puedo discutir con usted respecto a ese joven.

—No, de ningún modo. Por mi amistad con ese muchacho, he venido con una misión que tiene mucha miga... para usted y para él... dejándome a mí a un lado. Debe usted ayudarme. Y después, yo desaparezco de escena —sacudió la ceniza del cigarrillo en un cenicero.

Locne no hizo ninguna observación. Iris rompió de nuevo el silencio.

—Está bien. Pues empezaré. En primer lugar, ¿para qué se imagina usted que vino aquí la otra noche?

—Para robar. ¿No lo sabe usted?

—No —con indiferencia—. No lo sabía.

—Pues sí. Su cómplice fue a ver a mi padre y le explicó todo lo que iba a pasar antes de que sucediera.

Aquí el rostro de Iris Saint Clair mostró una profundidad de sentimiento casi siniestra.

—Sí, eso han dicho en el juicio. Pero déjeme empezar por el principio, y trate de comprenderlo bien.

Empezó a hablar con alarmante claridad, iluminando las cosas con cada frase, como con resplandores de relámpago.

—En primer lugar, el muchacho había tenido que ser mudo acerca de este asalto, por la razón de que Yitz Jarolt, el cómplice que usted decía, era su padre, y el muchacho se vio obligado a venir aquí con él para tratar de evitar el robo. Vino a proteger a usted, si era posible. Vino a proteger a su padre, John Huntley, si era posible. Al mismo tiempo quería proteger a su padre, y se lo llevó a su propio cuarto, sencillamente porque era su padre y había tenido toda su vida este Jarolt verdadero horror ante el pensamiento de morir en la cárcel.

Se detuvo un momento y continuó:

—En cuanto a lo demás, él no dijo a su padre quién era. Fue su padre el que le impulsó a robar la primera vez y huyó de su casa. Con el lío del robo anterior, si se conocía su parentesco con Yitz Jarolt, peligraba su relación con usted y con John Huntley. Creo que la banda de Gorya utilizó a Yitz Jarolt para hacer caer en la trampa al muchacho... sin saber el parentesco, naturalmente, y quitárselo así de encima.

Locne Huntley se había levantado. Se alejó al otro extremo del salón, pero sus manos se elevaban a la boca como para sujetar palabras de descargo. La otra la seguía con mirada ansiosa.

—En los últimos tres años este muchacho ha sido absolutamente honrado. Desde que conoció a usted nada podía hacerle obrar de otro modo. Acabo de verle. Sigue obrando rectamente. Está haciendo el equipaje para irse a cualquier parte del mundo a empezar otra vez su vida. Hoy la vida le vuelve la espalda, y él es de los que —por extraña mezcla de temperamento y firmeza— reciben las heridas de la vida tan profundamente, que no las deja desaparecer fácilmente.

La muchacha aún paseaba, insegura, y continuó:

—La faena protegiendo a su padre le hace el muchacho más grande que he conocido. Tiene en sí la estructura de un gran hombre. No le digo a usted nada nuevo. Si le deja marchar sin darle ánimos para rehacer su vida, cometerá usted un crimen. Sé lo que me digo. Y hay tantas cosas malas en el mundo, que es una vergüenza no aprovechar las ocasiones de hacer las buenas.

Locne se volvió y vino hacia ella con los ojos muy abiertos. Tiene usted razón. No sabe lo bien que ha hecho en venir. Confío en usted, y sé que me ayudará. Ante todo, mi padre...

Dígale toda la verdad, sin ocultarle nada. Si quiere usted que yo le hable, lo haré. Este muchacho lleva una profunda herida en su alma, y necesita llorar. Y necesita tiempo para rehacerse. No vendrá llorando ni a usted ni a su padre hasta que esté rehabilitado. Le conozco.

Se quedó mirando a Locne; luego, lentamente le tomó el rostro entre las manos y la besó.

—Adiós, querida —dijo—. Creo que he hecho bien en venir. Y me siento feliz.

* * *

A la puerta de Lawrence Jarolt, en Atlantic Court, se detuvo una limousine oscura, que conducía a John Huntley y a su hija.

Un par de minutos después ambos se encontraron ante el Topo.

—Ante todo, joven —empezó John Huntley—, permítame que le diga que lo siento... y que estoy encantado. Siento haber aumentado sus preocupaciones, y estoy encantado, encantadísimo de que haya usted triunfado —le tendió la mano francamente y añadió con sencillez encantadora—: Le respeto mucho, señor.

Jarolt le miró inexpresivo.

—Y ahora —continuó Huntley— no vengo a ofrecerle una ayuda que pudiera no ser aceptada, pero me gustaría saber sus planes. Ante todo —y sacó un papel del bolsillo—, ahí va un cheque de la recompensa de mil dólares... que se ha ganado usted.

Jarolt estaba como aturdido.

—Pensaba ir a América del Sur en cuanto pudiera. Quería renovarme en un país nuevo. Con esto —indicando el cheque— bien puedo ir.

—¿Qué piensa hacer allí?

—Me gustan los asuntos de barcos.

—Está bien. Es asunto difícil, y exige hombres; pero usted servirá. En Rio conozco quien busca jóvenes yanquis como usted. ¿Por qué no va allí? Les escribiré, si usted quiere.

—Gracias por su amabilidad. Encantado.

John le tendió la mano de nuevo.

—Recuerdo que cuando vino a verme por primera vez me dijo que si vencía, ya vería yo la idea que tenía usted respecto a la recompensa, y lo repitió en otra visita. Ahora creo que sé lo que pensaba usted. Voy abajo a esperar en el coche. Sea lo que sea lo que proyecten ustedes, estaré conforme. Suerte, señor.

Se cerró la puerta tras él. Lawrence y Locne se quedaron mirándose en silencio. La joven dijo:

—¿Volverás?

—Sí, volveré —contestó él sencillamente.

Mirándose a los ojos se arrojaron uno en brazos del otro, en un abrazo ferviente, del que parecía que nunca habían de soltarse. Hubo un largo silencio, y la muchacha se desprendió lentamente del abrazo.

—Ve... va a ser muy duro, pero te dejo marchar con toda confianza —quiso sonreír—. ¿Pero nos veremos antes? Te... te llevaré a bordo en mi coche y te pondré en el camino de nuestro futuro.

Un momento después se volvió en la puerta. Llevaba los ojos húmedos.

Ya solo Jarolt, se quedó mirando el puerto por encima de los tejados oscuros. El puerto estaba tranquilo, sereno, y empezaron a aparecer luces señalando las cosas aquí y allí.

Sonrió apaciblemente en la oscuridad. Sinwitz pudo haber tenido razón. Marchar honradamente podía llevar a un hombre al infierno; pero a él le llevaba por el camino de la decencia hacia la gloria que ansiaba.

Las luces del puerto eran ahora innumerables... luces guías, que brillaban fijamente.

La oscuridad caía alrededor del hombre... y de su sonrisa.