El viaje de Silbhe

Miguel Molines

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© Miguel Molines Villanueva, 2018

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Para Irati

Índice

Silbhe

Tristan

Zadar

Huida en el bosque

Concentración

La espada negra

La traición

La batalla de Wernia

El tatuaje

La bandera de Galdir

La huida

El libro de magia

Layla

El festival de verano

El sueño de Silbhe

El asedio de Sulis

El primer conjuro

El monasterio del dragón

La ejecución

La llamada de Athena

La mujer del cabello enredado

Malas noticias

Buscando a Layla

La espada del dragón

El asedio

El Lobo Negro

El asalto

El príncipe fugitivo

La cruz

Fulmen iacere

La niña perdida

El encuentro

Está enfermo

La búsqueda

La muerte de Feidhelm

La chica del carromato

Los mercenarios

La derrota

El puente sobre el río Orm

El aguijón invisible

Conner y Jelena

La emboscada

La elección

El bosque misterioso

La Montaña Gigante

La magia del caos

Envidia

La despedida

Consecuencias

El reencuentro

El barranco del árbol solitario

La batalla de las montañas

El engaño

La ceremonia

La batalla final

El duelo

(Calendario)

(Mapamundi)

(Galdir)

Gracias a todos los que han confiado en mí.

Gracias a Irati, por ser un apoyo tan firme.

Gracias a Maider, por leer los borradores de la novela tantas veces y ayudarme con las correcciones.

Gracias a Víctor, Jose, Iñaki, y otros muchos lectores beta que han aportado su granito de arena para ayudar a construir esta novela. No puedo mencionaros a todos aquí. Sabéis quiénes sois.

Silbhe

El frío y el viento se aliaban con el profundo manto oscuro que cubría la ciudad de Fargin, la más importante del corazón del reino de Galdir. Casas de madera apiñadas, unidas por caminos de adoquines, formaban el centro de esta ciudad. De una de ellas, La taberna del Sapo, salió un hombre, un mercader llamado Jacob. Algunas antorchas iluminaban la entrada, pero no conseguían apartar las sombras ni siquiera del primer cruce de caminos.

Y en ese cruce esperaban los bribones: Cherys, una niña delgaducha de apenas once años, de cabello castaño corto, y Gregor, un niño poco más mayor con ojos brillantes y audaces. La niña se llevó una mano a su estómago dolorido por el hambre. Entornó sus grandes ojos azules que, en su cabeza de frente redondeada, parecían los de una muñeca de porcelana. Cherys observó cómo el mercader se acercaba tambaleante hacia ellos y no se lo pensó dos veces. Se intercambió una mirada con Gregor y le dio un beso. Gregor alargó su mano para revolverle el pelo y a continuación extrajo una cachiporra de su camisa.

Cuando el hombre se introdujo en la oscuridad, el chico saltó como un rayo detrás de él y lo golpeó en la nuca. Jacob se desplomó. Entonces Cherys se aproximó y metió sus pequeños dedos entre las vestiduras de su víctima. Una sonrisa de victoria se dibujó en su rostro infantil cuando alzó ante Gregor la bolsa del mercader. Con suerte, contendría algunas monedas de plata.

Los dos muchachos se marcharon corriendo de allí. Poco después, Jacob se incorporó del suelo, a la vez que soltaba una maldición detrás de otra. Cherys miró hacia atrás un instante, pero no dejo de correr. La niña rió, más de alivio que de satisfacción. Bulleti les había advertido de que no regresaran con las manos vacías, no de nuevo. El matón exigía de sus pupilos una aportación semanal y, si fracasaban, les enseñaba a base de golpes que debían esforzarse más.

El almacén abandonado que servía al criminal de base de operaciones, y que compartía con toda su banda de pequeños rateros, se encontraba en el extremo sur de la ciudad. Cherys no se sentiría a salvo hasta que no viera el cartel de madera que colgaba de una sola cadena frente al almacén.

Sin embargo, los chicos estaban demasiado lejos de su territorio, y con las prisas tomaron una calle equivocada; en el siguiente cruce de caminos unas sombras les cortaron el paso. Cherys se sorprendió tanto que se detuvo en seco y dejó caer al suelo la bolsa de monedas, mientras que Gregor se chocó literalmente contra uno de los hombres que acababan de aparecer. Algunas monedas se salieron de la bolsa y rodaron por el suelo empedrado.

Delante de ellos tenían una patrulla de soldados de la ciudad. Eran inconfundibles por sus camisas tejidas en dos franjas de color azul y rojo, con el emblema del león en la pechera. Los chicos ya estaban acostumbrados a esquivarlos en cuanto los veían.

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos mientras se arrodillaba para examinar la bolsa de monedas. Cuando terminó, dio un golpe en el suelo con el asta de su lanza y se incorporó—. Os arrepentiréis de haber cometido este robo.

—El capitán se alegrará de esta captura; son un par de críos de la banda de Bulleti —dijo el otro guardia mientras les apuntaba con la lanza. La antorcha que sostenía con la otra mano arrojaba sombras sobre su rostro picado por la varicela.

—Esa bolsa es nuestra —balbuceó Cherys.

—Claro, habéis ganado este dinero con vuestro honrado trabajo en el mercado durante estos días —dijo el primero de los guardias, lo que provocó que a Cherys se le pusiera la cara totalmente roja.

—¡Ladrones! —Unos pesados pasos dieron forma al mercader al que acababan de robar. El alcohol le hacía tambalearse, pero al parecer no le había restado velocidad. Mientras llegaba junto a ellos, Cherys tuvo tiempo de imaginar lo que les ocurriría a su amigo y a ella. Las leyes del reino de Galdir eran muy duras; el castigo para los ladrones consistía en perder una mano. Bulleti ya lo había sufrido en sus propias carnes y por eso utilizaba ahora a chicos de la calle para sus crímenes.

El joven Gregor debió de pensar lo mismo que ella, puesto que agarró el brazo del mercader con ambas manos y arrojó al hombre sobre uno de los guardias, mientras él mismo se abalanzaba sobre el otro.

—¡Corre, Cherys, corre! —gritó mientras forcejeaba con un hombre que le doblaba la edad. La niña le obedeció al instante; los ruidos de lucha a su espalda se apagaron con rapidez.

Cherys deshizo el camino hasta La taberna del sapo, y luego tomó una salida distinta en la intersección en la que habían acechado al mercader. Mientras corría, rezaba a Athena para que no la atraparan. A pesar de su escasa devoción, sintió que era el momento de encomendarse a un poder superior.

La niña miró atrás para comprobar si la seguían, pero estaba demasiado oscuro. Llegó a otra encrucijada y en ese momento recibió un golpe tan fuerte que la hizo caer al suelo. Cuando giró el rostro hacia arriba, vio el uniforme de un guardia. Había aparecido por una calle lateral y le había hecho un placaje que la había derribado con facilidad.

—¿Te pensabas que podrías escapar, niña? —le dijo el guardia con la cara picada. Entonces dejó su lanza sobre el suelo. Se acercó a Cherys, la levantó con un solo brazo y comenzó a zarandearla.

—No me hagas daño, por favor —suplicó Cherys mientras empezaban a caerle gruesas lágrimas por las mejillas.

—No harás que me compadezca de ti —dijo el guardia—. Ya estoy harto de la escoria que merodea por las calles de Fargin.

—Por favor. Por favor.

—¡Cállate ya!

Cherys vio caer la mano del guardia sobre su cara y un momento después sintió como si su mejilla le fuera a explotar. A partir de ese momento, Cherys ya no pudo articular palabra. El guardia siguió hablando:

—Mi compañero ya se ha encargado de tu amigo el peleón, así que olvídate de que pueda volver a ayudarte. —El hombre dejó que Cherys apoyara los pies sobre los adoquines, pero la siguió abofeteando hasta que la tiró al suelo. Luego se hizo crujir los huesos de los puños y se agachó sobre ella. Cherys ya se esperaba lo peor.

—Quita tus sucias manos de la niña, puerco —dijo de repente una voz femenina.

—Esto no es asunto tuyo, mujer —respondió el guardia mientras agarraba a Cherys de su camisa raída. Esta empezó a temblar.

—No te lo voy a repetir —añadió la mujer. Cherys apartó la vista del guardia para mirarla, aunque apenas pudo distinguir una estilizada figura en la oscuridad.

—Estoy haciendo mi trabajo. Esta niña —dijo señalando a Cherys— es una ladrona que acaba de atacar a uno de nuestros ciudadanos; es peor que una cucaracha. En realidad le estaré haciendo un favor si acabo con su miserable existencia.

—Me da igual lo que haya hecho, no tienes derecho a tratarla así —contestó la mujer. Cherys pudo entonces ver un rostro de pómulos altos y unos ojos que centelleaban con un brillo rojizo.

—Haré lo que me dé la gana, mujer. Y márchate ahora mismo si no quieres ser la siguiente —dijo el guardia. Entonces se escucharon unos ruidos de pasos en la lejanía y el guardia sonrió. Las marcas de varicela llenaron su rostro de sombras.

—Te he avisado. —La mujer extrajo una espada y apuntó con ella al hombre. Este alcanzó su lanza al instante.

—¿Te atreves a amenazar a un guardia de la ciudad? Pues lo vas a pagar con tu vida. —El guardia atacó a la guerrera, pero esta detuvo sus golpes, sin esfuerzo aparente.

—Detente, bellaco, no eres rival para mí —dijo la mujer.

—Quieta ahí, o mataré a la niña. —El hombre se aproximó a Cherys y le acercó el filo de su lanza al cuello.

—Estás cometiendo un terrible error… —la mujer miró al guardia con los ojos entrecerrados. Mientras tanto, el ruido de pasos se aproximó poco a poco, y junto a ellos se escucharon voces.

—El error lo has cometido tú. ¿Pensabas que te ibas a salir con la tuya? Vais a ir las dos a las mazmorras —respondió. La guerrera dio un paso hacia el guardia y este apretó el filo de la lanza sobre el cuello de Cherys. La niña no se atrevía a moverse—. Vamos, avanza un poco más. Inténtalo. —El guardia empezó a reír.

La mujer aprovechó que el guardia dejó de mirarla por unos momentos para dar una voltereta hacia delante. Golpeó la lanza y la apartó del cuello de Cherys. El guardia intentó tomar una posición defensiva, pero, antes de que estuviera preparado, la mujer le había asestado una estocada en el pecho. La espada atravesó la armadura de cuero y lo hirió de muerte en el corazón. «¿Cómo es posible?», pensó Cherys, mientras el guardia caía de espaldas. El rostro del cadáver se giró de repente hacia ella, y la niña no pudo evitar soltar un grito.

—No tengas miedo —dijo la mujer mientras apartaba el cadáver a un lado.

A Cherys la cabeza le daba vueltas, y apenas era capaz de mantenerse en pie. La guerrera la tomó por ambos brazos e intentó tranquilizarla. Entonces se escucharon unos pasos apresurados y al momento, una voz, casi un grito:

—¡Rápido! Por aquí.

—Tenemos que irnos —dijo la guerrera y, cogiendo a Cherys del brazo, la obligó a ponerse en camino—. No debiste haberte enfrentado a mí —dijo la mujer mientras echaba una rápida mirada hacia el guardia caído. Cherys no pudo distinguir en su tono de voz si había desprecio o compasión. Pero no le importaba, porque esa mujer acababa de salvarle la vida.

Al día siguiente, Cherys dormía junto a los restos de un improvisado fuego de campamento. La niña sintió el calor del sol en su cara y escuchó el trinar de los pájaros. Abrió lentamente los ojos y vio sobre ella un rostro femenino que le sonreía.

—Hola, me llamo Silbhe. ¿Y tú? —dijo la mujer.

—Cherys —respondió ella. La niña se pasó la mano por la frente, porque le dolía un poco la cabeza.

Entonces se le ocurrió mirar a su alrededor. No se encontraban en la ciudad sino en un pequeño claro del bosque. Unas raíces ennegrecidas indicaban que un antiguo incendio había limpiado esta zona de árboles, y los había sustituido por una pradera de hierba corta. En el borde del claro, las hojas de los robles se mecían al compás de la brisa matinal. Junto a ella había una hoguera, sobre la que se calentaba una pequeña olla de metal. Cherys se incorporó sobre la manta que le había servido de lecho, y se estiró para desperezarse.

Silbhe metió un cuenco dentro de la olla y luego se lo ofreció a Cherys. Con un gesto de cabeza le indicó que se lo tomara; la niña obedeció sin hacer preguntas. El líquido estaba caliente, era denso y tenía cierto sabor a frutas del bosque. Cherys se sintió reconfortada inmediatamente después de haberlo bebido.

Entonces observó con mayor detenimiento a la que había sido su salvadora. En su rostro joven, de pómulos altos, resaltaban sus ojos castaños, grandes y brillantes. La niña no vio ese resplandor rojizo de la noche anterior y dio por sentado que lo había imaginado por el miedo. A Cherys también le llamó la atención una pequeña cicatriz en la parte izquierda de su barbilla.

La guerrera tenía el pelo largo y liso, de un color negro como las alas de los cuervos, y lo llevaba recogido en una trenza mediante un hilo de plata. Cherys sintió envidia al compararlo con su pelo castaño, corto y sucio.

Silbhe era muy alta, tanto como la mayoría de hombres adultos a los que conocía. Llevaba un vestido de lana fina, de color marrón claro, que le llegaba hasta las rodillas y unas botas negras de cuero y con hebillas plateadas. Sobre la ropa, un peto de cuero endurecido rematado por unas hombreras de metal, y encima de todo una capa de piel de oso negro. Sin duda, su atuendo le proporcionaba un buen nivel de protección, pero a la vez era lo bastante ligero como para no entorpecer sus movimientos.

Cherys nunca había visto a ninguna mujer como aquella y le costaba creer que pudiera existir. Por un momento deseó tener su fuerza y determinación, para dejar atrás su vida en la ciudad de Fargin. Pero había algo en ella que no quería abandonar: Gregor, su gran amigo, su único amigo en ese mundo podrido. ¿Qué le habría ocurrido? Se había arriesgado por ella, pero ¿habría podido ponerse él a salvo?

Esta oleada de negros pensamientos la impulsaba a volver a Fargin, pero, si lo hacía, ¿qué iba a ser de ella? El menor de sus problemas iba a ser Bulleti. Le daría una paliza, como otras tantas veces, y luego la obligaría a robar de nuevo para él. Sin embargo, eso no era comparable al lío en el que se había metido por la muerte del guardia que la había prendido. Aunque no hubiera sido ella la que hubiera segado su vida, el castigo sería el mismo; y en Galdir solo había un castigo para el asesinato: la horca.

Se imaginó en la plaza pública. A su alrededor había una multitud de gente enfervorecida y, entre ellos, Bulleti, con su sonrisa malévola. Luego aparecía el guardia del rostro picado, que se burlaba de ella y la maldecía por provocar su muerte.

—No sé qué hacer —susurró Cherys con un hilo de voz, mientras las lágrimas pugnaban por aflorar a su rostro. Silbhe pareció darse cuenta de su sufrimiento y se acercó a ella.

—No te preocupes, Cherys. Nadie te hará daño —le dijo—. No al menos mientras yo pueda evitarlo.

Cherys se quedó boquiabierta. Jamás nadie se había preocupado tanto por ella, y menos una desconocida. ¿Por qué la había salvado de una muerte segura, o algo peor, cuando podría haber pasado de largo y haberse evitado el problema que ahora tenía a sus espaldas? ¿Quién era esta mujer tan misteriosa? Quizá quería algo de ella. Sí, eso debía de ser.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Cherys, haciendo un gran esfuerzo por no llorar.

—No te entiendo, Cherys. —Silbhe la miró con sus brillantes ojos castaños. A Cherys le parecieron tan sinceros que se arrepintió enseguida de su pregunta.

—Es que... Nadie había hecho nunca nada parecido por mí. ¿Por qué lo hiciste?

—Estabas en problemas y necesitabas mi ayuda —dijo Silbhe. Su rostro se tornó sombrío durante unos instantes—. Estoy segura de que ese hombre te habría matado de no haber intervenido yo.

—Eres tan buena, Silbhe —dijo la niña. Había algo en su mirada, en sus gestos, que a Cherys le inspiraba confianza—. No me conoces de nada y aun así has luchado por mí. —Cherys sonrió a Silbhe, y esta le devolvió la sonrisa. En ese instante la niña se dio cuenta de que había ganado a una amiga.

De repente, le vino a la mente el rostro de Gregor. El chico la había apoyado desde el principio, cuando Bulleti la unió a su grupo de ladronzuelos, y, en el momento más crítico, había arriesgado su vida por ella. No podía pagarle su valentía dándole la espalda, así que, a pesar del peligro, sentía que debía volver de inmediato a Fargin para saber lo que le había pasado.

—Tengo que encontrar a Gregor —dijo Cherys para sí misma, aunque lo expresó en voz alta—. Puede estar herido, metido en una sucia mazmorra, o quién sabe.

—No debes volver a la ciudad, estarán buscándote.

—No me importa.

—No seas cabezota, Cherys —dijo Silbhe—. Si vuelves allí y te capturan, no quiero ni pensar en lo que te harán. Además, recuerda que quien nos ha metido en este problema he sido yo, de modo que seré yo quien vaya a la ciudad.

—Pero Gregor es mi amigo, y yo soy la responsable de lo que le ha pasado. —Cherys habló con la voz entrecortada hasta que no pudo aguantar las lágrimas—. Se lanzó sobre los guardias para protegerme.

—Eso es, y tú vas a volver allí para que su sacrificio no sirva para nada. —Silbhe la apuntó con un dedo—. Piénsalo bien: a mí nadie me conoce en esa ciudad, así que no me estarán buscando. Eso me permitirá averiguar qué le ha ocurrido a Gregor sin correr peligro alguno. —Cherys no tuvo más remedio que admitir que tenía razón.

—Gracias, Silbhe —dijo la niña y dejó de llorar—. Por favor, salva también a Gregor. No sé qué haría si llegara a pasarle algo. Es mi único amigo en el mundo. —Cherys carraspeó y miró a la guerrera—. Bueno, ahora ya no.

Silbhe se despertó al alba, con una brisa primaveral que le acariciaba el rostro. Se ajustó su armadura de cuero y regresó a Fargin. No parecía haber más patrullas de guardias que de costumbre, pero, por si acaso, no se acercó a ellos. Enseguida se dirigió a La taberna del Sapo; quizá allí podría obtener información sobre las pesquisas de las autoridades. Cuando se dirigía hacia la puerta, dos guardias salieron de la taberna, charlando distraídamente. Silbhe creyó reconocer uno de ellos, así que se agazapó tras una esquina, mientras escuchaba su conversación.

—Tenemos que atrapar a esa mujer —dijo uno de los guardias.

—¿Qué aspecto tenía? —dijo el otro. El primer guardia empezó a describirla.

«Me vieron. Debí haber sido más precavida», pensó Silbhe, y apretó los puños. Ese hombre era seguramente el compañero de patrulla del que ella había matado. Silbhe permaneció atenta para ver si mencionaban el nombre de Gregor.

—¿Sabes? Uno de los ladronzuelos se lanzó contra mí —continuó el primer guardia.

—Pobre idiota, ¿cómo podía pensar que tenía alguna posibilidad contra uno de nosotros?

—No lo sé. En cuanto me lo quité de encima, lo atravesé con mi lanza. Lo malo es que estaba muy cerca de mí y me manchó de sangre el uniforme —contestó el aludido.

A Silbhe empezó a hervirle la sangre. No podía soportar que alguien se jactara del asesinato de un niño; quizá debiera hacer que se tragase sus palabras. Sin embargo, era mejor no complicar más las cosas. Además, ahora tenía una nueva responsabilidad: la niña que había rescatado en la ciudad.

Cherys le caía bien, y no era habitual que Silbhe tuviera una buena primera impresión de las personas. También sentía cierta lástima por ella; la niña vivía en las calles de una ciudad hostil, y no conocía el amor de una familia. Ella también echaba en falta a la suya: habían pasado muchos años desde que abandonó su tierra, Talmar.

Silbhe decidió que ya era hora de volver al campamento, y dio varios pasos para alejarse de la esquina en la que se había ocultado. Entonces se le nubló la vista y se le aceleró el corazón. Dentro de su mente vio por un instante la imagen de una llanura de piedra llena de cadáveres. «Otra vez no, por favor», pensó.

Cada vez que tenía esas visiones, recordaba por qué se había tenido que marchar de su aldea. Tenía solo once años, y acababa de aprender a hacerse la trenza del pelo ella sola. Un día soñó con que aparecía un fetiche de plumas y huesos en el campo del viejo Tom, y que poco después la cosecha se quemaba.

Silbhe pensó que era solo una pesadilla, pero el sueño se repitió y se añadieron otros detalles: las gallinas de Tammy eran degolladas y dos de los manzanos de los gemelos Klein aparecían talados. Otro día soñó que las viviendas y las cosechas eran destruidas y todas las personas, asesinadas.

Asustada, avisó a sus padres. Al principio no la creyeron. Sin embargo, un día apareció el fetiche de plumas y huesos. Luego el campo del viejo Tom se quemó. Cuando sus padres revelaron que Silbhe ya había soñado con esas desgracias, el miedo se apoderó de los habitantes de la aldea: pensaron que Silbhe estaba provocando todo lo que ocurría. La acusaron de bruja y la amenazaron con matarla si no abandonaba la población. Sus padres la defendieron, aunque no pudieron oponerse a la voluntad de la mayoría de los lugareños.

Silbhe no tuvo más remedio que abandonar su casa. Lloró mucho al despedirse de su familia, porque estaba segura de que no los volvería a ver. No sabía adónde ir, ni qué hacer. Pronto se le acabaron los víveres.

Cuando vio que no le quedaba nada, se acurrucó junto a un árbol y empezó a llorar; había perdido ya toda esperanza de sobrevivir. Pensó que su final sería acabar devorada por los lobos. Nunca imaginó, y menos en esos terribles momentos, que llegaría a ser quien era y a vivir lo que había vivido. Silbhe respiró profundamente varias veces hasta que consiguió desterrar esos recuerdos del pasado. Aparte del miedo que sentía a causa de sus visiones, no le gustaba admitir que durante una época de su vida había sido débil e indecisa.

La guerrera se agachó y se apoyó en la pared del edificio; la luz de la mañana iluminó sus ojos y sus pómulos, que proyectaron una pequeña sombra sobre sus mejillas. Luego la guerrera echó otro vistazo por el borde de la esquina para asegurarse de que los guardias no la habían descubierto. Al fin, abandonó su escondite con el sigilo de una gata para regresar con Cherys.

A Silbhe no le costó mucho rehacer el camino hasta el campamento. Mientras tanto, rememoró el acuerdo al que había llegado con Maxim y Jelena. Con independencia del resultado de sus investigaciones, se vería con ellos en la encrucijada de Haskenar antes de que llegara el solsticio de verano. Silbhe pensó que seguramente no les iba a gustar que llegase acompañada al encuentro.

La guerrera encontró a Cherys sentada en el suelo, trazando surcos en la tierra con un palito. Se agachó junto a la niña y le puso una mano en el hombro; a continuación le explicó lo que le había pasado a Gregor. También le contó que no estaban seguras allí, puesto que la habían visto y la estaban buscando. Matar a un guardia de la ciudad no era un delito que pudiera quedar impune.

—No, no es posible —dijo Cherys con una voz casi imperceptible. Seguidamente, rompió a llorar.

A Silbhe se le encogió el corazón al verla así. Esta niña había despertado en ella la compasión que creía haber perdido. Cherys le contagió el llanto y una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla antes de recuperar su habitual aplomo.

—Deja ya de llorar —dijo. Entonces la cogió por los brazos y clavó su mirada en ella. La niña tardó escasos segundos en parar de gemir.

—Silbhe, ¿puedo pedirte una cosa? —preguntó Cherys, mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano. Había algo en su mirada que había cambiado.

—¿Qué es? —dijo Silbhe.

—Quiero que me enseñes a luchar como tú —dijo Cherys—. He visto que sabes manejar la espada muy bien. Si yo consiguiera hacerlo como tú, podría vengar la muerte de mi amigo.

—¿Quieres vengarte de la guardia de la ciudad?

—Sí… No, solo del hombre que asesinó a Gregor —respondió Cherys.

—No eres más que una cría y solo conseguirías que te mataran, así que no te voy a ayudar —dijo Silbhe.

—Pero... —lloriqueó Cherys.

—Nada de peros —interrumpió Silbhe—. Voy a contarte ahora una historia. Escucha con atención. —La guerrera empezó a juguetear con su trenza—. Cuando era pequeña, vivía con mis padres en una aldea del norte, en Talmar. Un día los bárbaros nos atacaron. Arrasaron la aldea y mataron a todo el mundo. Yo me escapé de milagro. —Silbhe hizo una pausa. Aunque quería ser sincera, no había sido capaz de decir toda la verdad sobre lo que le había ocurrido—. En esos momentos también sentí deseos de vengarme de aquellos que habían destruido mi vida, pero estaba sola y no podía valerme por mí misma.

—¿Y qué sucedió después? —preguntó Cherys.

La guerrera movió los labios unos instantes sin decir palabra alguna y entonces habló en voz baja:

—Luego pasaron muchas cosas. Crecí, conocí a gente interesante y aprendí a usar la espada. —El relato de Silbhe terminó de forma abrupta—. Debemos marcharnos ahora. Iremos hacia la encrucijada de Haskenar, donde nos encontraremos con unos amigos míos. Si te portas bien, quizá nos dejen acompañarlos.

—No quiero ir… —dijo Cherys.

—¿Prefieres volver a Fargin?

—No. —La niña bajó la cabeza.

—Mis amigos se llaman Maxim y Jelena —dijo Silbhe—. Maxim es un explorador que ha recorrido las tierras salvajes del norte. Una vez se enfrentó a un oso negro empuñando solamente un cuchillo. —Cherys levantó la mirada—. Jelena es una sacerdotisa de Athena. Lleva un medallón plateado que brilla cuando habla con su diosa. Además, conoce el nombre de todas las hierbas curativas que se pueden encontrar en el bosque.

—Creo que me gustará conocerlos. —La niña esbozó una sonrisa.

Silbhe y Cherys recogieron su pequeño campamento y se pusieron en marcha. El destino les tenía preparadas muchas sorpresas que no podían ni imaginar.

Tristan

El príncipe Tristan montaba a Trueno, un corcel de color negro azabache, en los alrededores del León Negro, el castillo del rey. Apretó el rostro contra el cuello del animal y lo azuzó hasta ponerse al galope. Su joven corazón se aceleró, y una sonrisa asomó a su rostro.

Trueno comenzó a relinchar, y Tristan lo obligó a detenerse. Mientras contemplaba el bosque que se abría por todas partes, a lo lejos oía una voz que gritaba su nombre. Pero Tristan no le prestaba atención. Fantaseaba con la posibilidad de que apareciera algún animal salvaje y le atacara. Él manejaría su espada con habilidad y lo mataría. Le ofrecería luego la pieza a su padre.

—Por fin te encuentro, Tristan —se escuchó a su lado.

Era Feidhelm, su tutor, que se había acercado a caballo. Tristan creía que era el hombre más viejo del mundo. Quizá no estaba del todo equivocado, ya que era un anciano de larga cabellera e hirsuta barba, ambas de color blanco, lo cual contrastaba con su piel bronceada. El anciano era delgado, casi esquelético, pero disfrutaba de buena salud. Tristan pensaba a veces que siempre había tenido este aspecto, como si nunca hubiese sido joven.

El chico no tenía noticia de amigos o familia del anciano, lo que alimentaba su curiosidad acerca de él. A veces intentaba averiguar algo, pero ni Feidhelm ni nadie del castillo le daban información de interés. Entonces imaginaba que habría hecho algo horrible en el pasado, y que lo estaba ocultando. Pero después, cuando lo miraba, se decía a sí mismo que ese viejo gruñón no podría haber hecho otra cosa que pasarse toda su vida recluido en una biblioteca.

—Tristan, debemos continuar con la lección —dijo Feidhelm. El anciano nunca lo dejaba solo. A Tristan esta situación le producía cierto agobio, pero debía aceptarla, ya que era un deseo de su padre, el rey.

—Déjame cabalgar un rato más —se quejó Tristan.

—No. Ya sabes que debes conocer la historia de tu reino si quieres ser un buen rey. Vamos, no seas perezoso.

Tristan no quería que Feidhelm le gritara, y decidió obedecer. Bajó del caballo de un salto, y extrajo uno de sus libros de las alforjas. El chico estaba ya un poco harto de tener que estudiar tanto y durante tanto tiempo. A veces sentía que Feidhelm le exigía demasiado.

Después de dos horas, que a Tristan le parecieron interminables, Feidhelm dio por terminada la lección, puesto que se acercaba la hora de la comida. Feidhelm y Tristan montaron sus caballos y comenzaron el camino de regreso.

Las murallas exteriores del castillo ya se alzaban sobre ellos. Estaban construidas con bloques de piedra grisácea que medían más de un metro de largo. En las zonas más seguras, las murallas tenían doce metros de altura y tres metros de grosor. Por ello, Tristan pensaba que siempre se mantendrían en pie, nada podría echarlas abajo.

El León Negro era una magnífica obra de ingeniería, que consistía en dos recintos amurallados con sus respectivos fosos, alrededor de una torre del homenaje de planta cuadrada. Lo había construido Otto I, el tatarabuelo del rey, hacía casi un siglo, como muestra de su poderío militar. El castillo estaba situado en las fértiles tierras del oeste del reino, junto a las colinas de Geld, y servía como silencioso vigilante de la ruta comercial que transcurría de norte a sur por el corazón del reino.

Feidhelm y Tristan llegaron a la entrada del castillo. Una cabeza de león rugiente, similar a la que se exhibía en el pendón de Galdir, estaba embutida en la muralla que había sobre la puerta exterior. Se había construido con una piedra más oscura que la del resto de la muralla, por lo que la gente común empezó a llamarla el León Negro. Con el tiempo, el propio castillo tomó este nombre.

Los dos hombres cruzaron el puente levadizo, una colosal estructura cuyas cadenas poseían eslabones de acero con al menos un palmo de longitud. Tristan no recordaba haberlo visto levantado nunca. El puente permitía salvar un foso de unos cinco metros de ancho. Este se alimentaba mediante un canal que comunicaba directamente con un torrente que discurría a unos dos kilómetros del castillo, junto al pueblo de Jurel.

A continuación, Feidhelm y Tristan avanzaron por el patio hacia el recinto interior. Una estructura defensiva con dos rastrillos y un puente que se alzaba sobre un foso seco lo protegían. Al final, los dos hombres llegaron a la puerta de este recinto, que consistía en dos hojas de madera de roble, reforzadas con acero forjado en las herrerías del rey.

La guardia de la puerta se dio cuenta enseguida de su presencia. Los seis soldados formaron dos hileras junto a la entrada y se pusieron firmes. Con sus pesadas alabardas inclinadas hacia delante, saludaron al príncipe.

Entonces se levantó algo de viento, y los pendones de la torre del homenaje comenzaron a ondear. Tristan se fijó en ellos. Siempre le había gustado el colorido de la bandera del reino: dos franjas verticales de color rojo y azul, con la cabeza dorada de un león en el centro. Todos los guardias del castillo la llevaban bordada en la pechera del uniforme. 

Un mozo de cuadras se acercó a él, le ayudó a desmontar y se llevó a Trueno hacia las caballerizas. Tristan exigía un cuidado especial para el animal, al que quería mucho. Inmediatamente después, los pajes y las damas de compañía se arremolinaron en torno a él, pues debían prepararlo para la comida. Feidhelm se despidió con la mano y se alejó.

Debidamente lavado y peinado, Tristan se dispuso a entrar en el comedor. Cuando lo hizo, todos los cortesanos le ofrecieron una reverencia. Tristan se dirigió con lentitud a su puesto, a la derecha del rey. Justo antes de tomar asiento, saludó cortésmente a su padre.

—Buenos días tengáis, mi señor —fueron sus palabras. «Hola, padre» era lo que le hubiera gustado decir. Deseaba poder demostrar alguna vez el afecto que sentía por su progenitor.

Tristan se parecía mucho a él, sobre todo porque ambos lucían la misma nariz recta y alargada. Sin embargo, el joven príncipe carecía de la fuerza y de la complexión robusta de su padre. Además, Tristan tenía el cabello algo más oscuro, y se lo había dejado crecer hasta que le había tapado completamente las orejas.

El chico solo tomó unos huevos de codorniz. Habitualmente le parecía que la comida era demasiado abundante para él, de modo que muchas veces dejaba algunos platos intactos. Uno de los cortesanos le preguntó si había probado la perdiz, para iniciar una conversación. Después de cruzar algunas palabras con él, se dio cuenta de que su tutor no estaba a la mesa con ellos.

—Ha tenido que ausentarse —dijo uno de los sirvientes.

«¿Por qué desaparece siempre de esta manera? Ahora tendré que soportar la cháchara de los cortesanos», pensó Tristan.

Antes del postre, el rey Otto interrumpió la conversación con un anuncio:

—He decidido que mi hijo y heredero al trono, el príncipe Tristan, parta hacia la ciudad de Ploviran, después del festival de verano, para comenzar su preparación como soldado. Ya es lo bastante hombre para asumir la responsabilidad de defender a su nación con las armas. Quedará bajo la tutela y las órdenes del general Falcone, el mejor estratega de todo el reino.

«Oh, no», pensó Tristan.

—Cumpliré con honor vuestros deseos, mi señor —dijo, resignado.

El chico no volvió a pronunciar ni una sola palabra durante el resto de la comida. Se mantuvo ocupado pensando en cómo esta decisión iba a cambiar su vida. Tristan no deseaba marcharse del León Negro. Prefería montar a Trueno, e incluso estudiar sus libros con Feidhelm.

Desde que tuvo uso de razón, el anciano había permanecido a su lado. ¡Le había enseñado tantas y tantas cosas! Ahora tendría que marcharse a un lugar lejano lleno de gente desconocida y obedecer las órdenes de un hombre que seguramente iba a ser antipático e implacable con él.

Poco podía sospechar que su padre intentaba alejarlo del peligro que suponía el ataque a Galdir del jarl Zadar. Con el general Falcone, y en la lejana ciudad de Ploviran, estaba a salvo.

Feidhelm se había saltado la comida en el castillo para visitar la herboristería de Jurel. El anciano pagó las raíces al comerciante y salió de la tienda, que estaba a las afueras del pueblo. Miró a su alrededor y disfrutó de la belleza de esos parajes. La población era insignificante ante la sucesión de campos de cultivo, la imponente figura del León Negro y los bosques que se extendían sobre las colinas. Los campos de cebada aún estaban verdes y llenos de vida, y le hacían añorar la juventud que una vez tuvo. Feidhelm se sentía como uno de los viejos robles del bosque, cuyas ramas nudosas se hacían eco de los muchos años que habían visto pasar. El anciano tuvo el deseo de que esa fuera la tierra que lo viera morir.

Ninguno de los lugares que había visto le había llegado tanto al corazón. Nada podía compararse a él: ni las estepas heladas de Uldan, las interminables llanuras de la cálida Xefir o los exuberantes bosques tropicales de Thorixapel. Sus recuerdos le hicieron sentir que estaba viejo, que su vida estaba llegando al final. Ni con toda su sabiduría podría evitar que la muerte lo llevara al otro mundo, pero al menos podría descansar de toda la responsabilidad que había soportado.

Sin embargo, consideraba que aún tenía algo que hacer en este mundo antes de morir: debía transmitir su arte a un alumno que demostrara su valía.

Feidhelm se puso en camino al León Negro; por delante tenía un par de kilómetros. Andaba lentamente, pero con paso firme. De repente, sintió una punzada en el corazón, que se extendió por todo su pecho. «No, ahora no», pensó. El dolor fue agudo, pero pasó rápido. No obstante, un aviso como este había de ser tomado en serio.

«Le comunicaré mañana al rey que ha llegado el momento de retirarme. No creo que me ponga objeciones, pues he permanecido a su lado durante muchos años. Me marcharé del León Negro en dos semanas como máximo, y buscaré un buen alumno», planeó Feidhelm.

El anciano tuvo un rápido pensamiento para Tristan. El rey había decidido que su hijo viajara al sur, a Ploviran, para iniciar su entrenamiento militar. Feidhelm sabía que lo iba a hacer oficial durante la comida de ese día, pero no se había visto con fuerzas para afrontar la reacción del chico.

No obstante, había otro asunto que había llamado su atención. La noche anterior había detectado una interferencia con su empatía, pero le había perdido la pista rápidamente. A partir de ese momento, iba a estar pendiente de si volvía a aparecer, mientras investigaba en su biblioteca cuál podía ser su causa. El anciano recordó un volumen, Leyendas de tiempos de los dioses antiguos, que quizá le fuera de utilidad.

Feidhelm llegó al castillo y atravesó el patio exterior. Cuando vio a los guardias que vigilaban la puerta del recinto interior, algo se removió en su interior; no quería ese destino para Tristan. En ese momento tomó una decisión: haría pasar a Tristan por la prueba de empatía y, si la superaba, lo convertiría en aprendiz de su arte.

Cuando atravesó el umbral de la puerta vio al príncipe, que lo estaba esperando montado en Trueno. Este lo llamó y le dijo:

—¿Por qué desapareces en las comidas, Feidhelm? Si no estás tú, no puedo hablar con nadie, al menos de cosas interesantes. Ahora que estás aquí, coge un caballo. Salgamos a cabalgar un rato.

—Tenía cosas que hacer, Tristan. Siento haberte dejado a merced de los cortesanos; sé que su conversación te aburre, igual que a mí. Pero ese mal rato que has pasado tendrá su compensación: te voy a dar una sorpresa —dijo Feidhelm mientras se acercaba. El anciano le hizo un gesto a uno de los mozos de cuadras; en menos de un minuto tenía preparado un caballo. Feidhelm montó en él y partió con Tristan.

A pesar de su edad, Feidhelm aún podía dominar una montura. De hecho, en su juventud había sido un jinete bastante bueno. Empezó a galopar y guio a Tristan a las praderas que había al oeste del castillo, cerca de los campos de cultivo.        

—¿Cuál es la sorpresa, Feidhelm? Contesta, por favor —preguntó Tristan después de que el anciano se pusiera al trote.

—He decidido enseñarte mis conocimientos secretos —dijo Feidhelm—. Pero antes de nada debes jurar que no revelarás a nadie el origen de lo que aprendas y que solo lo emplearás para hacer el bien. Te advierto de que si rompes esta promesa te consumirás en el noveno infierno, el peor de todos.

—Está bien, lo prometo.

—Eso no me vale. Has de hacer el juramento de corazón —dijo Feidhelm, y negó con una mano.

—Yo, Tristan, príncipe de Galdir, juro solemnemente no revelar a nadie la fuente de mis conocimientos ni utilizarlos para realizar actos malvados. En mala hora deje yo de honrar este juramento —dijo Tristan. Esta vez Feidhelm quedó complacido.

—Haremos una prueba esta misma noche en mis aposentos, después de la cena. No comas demasiado, tienes que estar lo más despierto posible —dijo Feidhelm—. Si superas la prueba, podrás comenzar tu entrenamiento. Si fallas, tendrás que olvidar todo lo que te he dicho esta tarde.

Acabada esta conversación, Feidhelm y Tristan partieron al galope. Estuvieron cabalgando hasta el atardecer.

Llegaron al León Negro poco antes de que sirvieran la cena, y tardaron menos de diez minutos en darla por terminada. Primero se retiró Feidhelm, que esperó junto a la puerta del salón hasta que salió su alumno.

Juntos subieron las escaleras hasta el primer piso. En esa planta estaban las habitaciones del rey, del príncipe y de los sirvientes de mayor confianza. Recorrieron el pasillo hasta el fondo y alcanzaron otras escaleras, que conducían a la zona privada de Feidhelm del segundo piso. Tristan jamás había pasado de ese punto. Cuando iba a poner el pie en el primer escalón, Feidhelm lo detuvo.

—Yo iré primero.

Feidhelm subió las escaleras, con Tristan pegado a él; sus pasos resonaron en la piedra y produjeron un ligero eco. En el extremo superior de las escaleras había otro pasillo, que apenas tenía espacio para que pasaran dos personas a la vez. Tristan siguió de nuevo a su mentor, y mientras lo hacía, notó en su nariz un olor a humedad.

Al fondo del pasillo, una arcada perfilaba una puerta, la cual estaba hecha íntegramente de acero, como la entrada de una cámara del tesoro. Feidhelm extrajo del interior de su túnica una llave de plata alargada, la introdujo en la cerradura y la hizo girar hasta que dio tres vueltas completas. Entonces la puerta se abrió con un ruido apenas perceptible.      

—Entra y cierra la puerta —le dijo el anciano a Tristan, mientras entraba en la sala.

No se veía nada hasta que Feidhelm encendió una vela. La luz proyectó sombras deformes en la sala, pero no permitió distinguir a Tristan lo que había en su interior. El chico se sorprendió de que su tutor viviera en un lugar tan tenebroso, y se quedó quieto en la entrada, reacio a avanzar.

—No tengas miedo. Acércate y observa —le dijo Feidhelm. El chico anduvo hacia su maestro y entonces adivinó las formas de una estantería llena de gruesos volúmenes y una mesa de trabajo.

—Esto está muy oscuro, Feidhelm. No veo bien.

—Eso se puede arreglar. Observa con atención —dijo el anciano.

«Lux iacere», escuchó Tristan. Inmediatamente, un globo de luz apareció en el centro de la habitación, suspendido en el aire a unos tres metros de altura.

—¡Ohhh! —exclamó Tristan. Sus ojos estaban abiertos como platos a pesar del cambio repentino de la iluminación—. No puede ser, no es posible —se dijo Tristan. 

El resto de la sala se reveló. Estaba llena de toda clase de objetos, pero lo que más llamaba la atención era una lámina de unos dos metros de ancho colgada en la pared, en la que se representaban las fases de las lunas.

A Tristan le temblaron las rodillas, y dio un paso atrás. Feidhelm se le acercó y le dijo:       

—No te preocupes, no ocurre nada malo. Simplemente he canalizado la energía de nuestro entorno para crear luz.

El príncipe intentó convencerse de que no había intervenido ninguna fuerza divina. Pero, si no lo había hecho, la explicación del hecho era aún más asombrosa si cabe: un mortal había conseguido crear luz de la nada. El temblor de sus rodillas se intensificó. ¿De qué sería capaz su maestro teniendo a su disposición este poder? Tristan dio otro paso atrás.

—¡Quieto ahí! —dijo Feidhelm.

El príncipe fijó sus ojos en su tutor, esperando que se transformara en algo diabólico, pero nada parecido ocurrió. Feidhelm esbozó la misma sonrisa de siempre, y el temblor de Tristan se esfumó. El chico espiró; había estado aguantando la respiración.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó de repente. El ansia de saber se apoderó de él.

—Con mucho estudio y entrenamiento —contestó Feidhelm, y sonrió de nuevo—. Lo que has visto ahora es magia, un poder tan grande que ha de emplearse con sabiduría. Un verdadero mago seguirá siempre el camino del bien.

»De joven fui un aventurero y viajé por todo el mundo. Perfeccioné mi arte cuanto pude y aprendí de nobles, comerciantes y el pueblo llano. Hace veinte años conocí a tu padre. Entonces di mis viajes por terminados y me quedé con él, para servirle como consejero y guardián y ayudarle a pacificar el reino. Cuando tú naciste, me encomendó que te protegiera como lo había protegido a él. Me pidió también que te enseñara lo necesario para ser un hombre culto y sabio.

»Sin embargo, ha llegado el momento en el que debo encontrar un aprendiz al que enseñar mi arte para que no se pierda en las garras del olvido. Tú puedes ser ese aprendiz.

»Lo que acabas de ver es un conjuro básico de luz, pero hay gran cantidad de formas de usar la magia. Yo me he especializado en manejar la energía de la luz y el relámpago, pero también conozco otros conjuros, y todos ellos están recogidos en un libro especial que he ido rellenando con paciencia durante muchos años.

—Dime, Feidhelm, ¿qué es lo que se necesita para ser un mago? —preguntó Tristan.

—Se necesitan muchas cosas, pero lo primordial es poseer empatía, que es la capacidad de un mago para extraer la energía del mundo y transformarla en magia —contestó Feidhelm—. Y ahora ha llegado el momento en que tendrás que pasar la prueba.

—¿Qué prueba? —dijo Tristan y tragó saliva.

—La que me permitirá saber si posees empatía y, por tanto, puedes empezar a estudiar para convertirte en mago —dijo Feidhelm—. Normalmente la prueba dura varias semanas, pero no tenemos tiempo, así que vamos a utilizar la versión reducida. Ven conmigo. —El anciano le hizo un gesto y se acercó a la mesa de trabajo. Allí abrió una bolsita de cuero que tenía preparada y vació su contenido sobre un plato de arcilla—. Esto es un montón de virutas de hierro mágico. Pon tus manos sobre él, pero no lo toques. Ahora voy a magnetizarlo. Si posees empatía, se formarán ondulaciones sobre el montón, e incluso es posible que vibre.

—De acuerdo. —Tristan acercó sus manos, pero no se atrevía a ponerlas sobre las virutas.

—¿Tienes dudas, Tristan? —preguntó Feidhelm. Tristan se apresuró a colocar las manos—. Magnetus iacere —pronunció el anciano, mientras señalaba el montón. En cuanto lo hizo, se escuchó un chirrido y las virutas se dispersaron como si el viento hubiera soplado directamente sobre ellas. Feidhelm se vio cubierto del polvo metálico, que le hizo toser—. Increíble —susurró.

—¿He hecho yo esto? —Tristan apartó las manos y se sujetó a la mesa instintivamente.

—No lo sé —acertó a decir Feidhelm—. Pero lo que está claro es que posees empatía. Enhorabuena, empieza oficialmente tu aprendizaje como mago.

—Gracias —dijo Tristan—. ¿Y qué más necesitaré para ser un mago?

—Un mago debe ser capaz de concentrarse en sus conjuros, independientemente de lo que suceda a su alrededor. Este es un aspecto que debes mejorar, pues sueles distraerte durante mis lecciones —contestó el anciano, y se sacudió las ropas para quitarse de encima las virutas mágicas—. La destreza manual y la agilidad también son importantes. ¡A veces sólo porque es necesario correr!

—Dime, Feidhelm, ¿qué eran esas palabras que dijiste antes de que apareciese la luz? —preguntó Tristan.

—Son las palabras de poder que finalizan la ejecución del conjuro de luz y me permiten desencadenar la magia. —Los ojos de Feidhelm brillaban.

—Enséñame el conjuro —dijo Tristan.

—No tan rápido.

—Pero tú mismo has dicho que tengo la empatía necesaria.

—Para lanzar conjuros se han de seguir tres sencillos pasos. El primero es aprender los esquemas mentales asociados. Los esquemas contienen los fundamentos de la magia. Algunos de ellos incluso proporcionan una capacidad básica para manipular la energía y permiten a un mago invocar efectos mágicos menores tras aprenderlos. Estos efectos son lo que se conoce como cantrips —explicó Feidhelm—. Los esquemas mentales se han de memorizar al pie de la letra y repasar de vez en cuando, puesto que, si los olvidas, no podrás lanzar tus conjuros. Algunos son tan complejos que solo los magos más inteligentes los pueden retener. Por ejemplo, yo soy incapaz de memorizar el esquema mayor del fuego.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Tristan.

—Transcribir el conjuro en el libro personal del mago —respondió Feidhelm—. Un conjuro se compone de un cuerpo, que contiene la descripción de los efectos del conjuro, su alcance, etcétera, y una secuencia final de palabras de poder. Habitualmente las dos últimas se pronuncian en voz alta, y son las que le dan nombre al conjuro.

—No entiendo qué diferencia hay entre un cantrip y un conjuro de verdad —dijo Tristan.

—En realidad son prácticamente lo mismo. Los cantrips son conjuros menores que solo requieren haber aprendido el esquema mental asociado, y que se desencadenan al pronunciar una única palabra de poder. Además, no necesitarás nunca escribirlos en un libro —dijo Feidhelm.

—¿Cómo se escribe un conjuro? —preguntó Tristan.

—La escritura de conjuros se basa en el kanji, el lenguaje secreto de los magos —dijo Feidhelm—. Por lo demás, un conjuro se inscribe en un libro especial, que ha de ser fabricado con los mejores materiales disponibles.

—¿Y no puedo apuntar mis conjuros en un cuaderno?

—Podrías, pero te arriesgas a que se borren si te cae encima un chaparrón o a que te los destroce la carcoma de los libros —dijo Feidhelm—. En cuanto pueda te buscaré un libro de conjuros en blanco. Es tu tarea ir rellenándolo poco a poco con tu propia selección de conjuros.

—Si solo tengo que aprender el kanji, ¿por qué no me enseñas ya los conjuros más poderosos? —preguntó Tristan.

—Tu pregunta me lleva al tercer y último paso: practicar el lanzamiento del conjuro —dijo Feidhelm—. Un mago debe entrenar para dominar la ejecución de sus conjuros. Algunos de ellos requieren un trabajo especial. Te pondré un ejemplo: Vis saggitas es un poderoso conjuro de fuerza que solo se basa en unos diez esquemas mentales, pero que no podrás lanzar si no tienes como mínimo un año de experiencia con los cantrips más básicos.

—Eso es mucho tiempo —dijo Tristan.

—Por suerte, hay ciertos conjuros que se adaptan más al estilo de un mago, y por ello le van a resultar más fáciles de lanzar.

—¿Por eso elegiste la luz y la electricidad? ¿Por qué se adaptaban a tu estilo? —preguntó Tristan.

—En efecto —dijo Feidhelm—. Y pronto serás tú el que descubra su propio estilo. —Feidhelm señaló a Tristan con un dedo. El chico no sabía qué decir—. Toma este cuaderno y algo para escribir. —Feidhelm le tendió un cuaderno de tapas de cartón pardo, con una cinta del mismo color para marcar las páginas—. Ahora coge ese libro de lomo rojo, Fundamentos mágicos. Ábrelo y comienza a leer. La introducción resume lo que yo te he dicho. Unas páginas después verás en letras grandes «Fórmula de la Tierra». Ese es el primer esquema elemental. Se llama así porque permite establecer el contacto con la tierra que pisamos para extraer su energía. Cuando el mago aprende el esquema y se concentra en él, siente una ligera oscilación en el suelo. Esa sensación y otras parecidas son la forma en que se manifiesta la empatía. Como me dijo mi maestro una vez, cuanto más fuerte es la empatía, mejor mago puede llegar a ser un estudiante —añadió Feidhelm.

—Ya está —dijo Tristan, en cuanto terminó la lectura. Feidhelm se acercó y le explicó algunos de los conceptos que aparecían en la introducción.

—Ahora estás listo para memorizar el esquema. Empieza.

—¡Son veinte páginas! Es imposible que pueda aprenderme esto de memoria —dijo Tristan.

—No te quejes tanto. Ese es uno de los esquemas más sencillos. La fórmula de la creación mayor comprende doscientas páginas, nada más y nada menos. De todas formas, si esto te parece difícil, no quiero ni pensar lo que ocurrirá cuando empecemos con el kanji y las fases lunares —dijo Feidhelm.

—Lo intentaré, pero no puedo prometer nada —contestó Tristan. Entornó los ojos y desvió la mirada.

—¡Qué pronto te das por vencido! Si piensas así, nunca serás ni un buen mago, ni un buen rey. La vida de una persona tan importante como tú debe estar guiada por la paciencia y el sacrificio —dijo el anciano—. Ponte a estudiar. Mientras tanto, yo investigaré unas runas de protección.

Durante la noche Tristan empezó a darse cuenta de que el arte de la magia requería mucho esfuerzo. Solo consiguió aprenderse la mitad de las páginas del esquema. Sin embargo, su jornada de estudio también le reveló algunas curiosidades, cómo por qué existían los volcanes. No eran el resultado de la ira de los dioses, sino la consecuencia de que emergiera el magma que había muchos kilómetros bajo la tierra. La magia no era algo abstracto, sino que tenía una relación directa con el mundo real. 

Cuando Feidhelm dio por terminada la velada, el príncipe se fue a sus aposentos. Aunque estaba cansado, no podía dormir: las palabras del esquema se repetían una y otra vez en su mente. Sin embargo, como no estaba acostumbrado a trasnochar, al final lo venció el sueño.

Zadar

La batalla en Banor, una aldea situada en la parte más septentrional de Galdir, había durado menos de una hora. Los soldados del norte, un grupo de unos doscientos guerreros lingen dirigidos por el jarl Zadar, habían atacado el pueblo por sorpresa, aprovechando las brumas matinales. La milicia del reino poco pudo hacer, y había sido totalmente destruida. Después de acabar con la milicia, los bárbaros habían saqueado el pueblo. Solo unos pocos de sus habitantes pudieron salvar su vida.

Johann se acercó al jarl Zadar, que estaba observando un mapa extendido en una mesa montada sobre unos caballetes. Tras ellos ondeaban los estandartes de los norteños, entre los que destacaba el oso blanco rampante sobre campo rojo sangre, el símbolo del clan de Zadar.

Los habitantes de las tierras del norte se repartían principalmente en tres pueblos, todos los cuales eran bastante agresivos y pendencieros. El pueblo ilya vivía en las costas rocosas del este, y había destacado en la navegación y la construcción de barcos. Dado el escaso calado del mar en esa zona, las naves eran pequeñas y alargadas, pero alcanzaban al menos veinte nudos con una dotación entera de remeros y viento favorable. Sus guerreros solían portar lanzas o hachas, y como protección principal llevaban escudos redondos, pintados con los colores de las familias. Algunos guerreros lucían cascos de cuero. Los más ricos entre los ilya disponían de espadas y cascos de metal.

El pueblo frein se repartía por todas las tierras del norte, en forma de clanes y tribus que adoraban a un animal totémico. Los más numerosos entre los frein eran el clan de las llanuras, con jinetes que llevaban lanzas y arcos ligeros, y el clan del halcón, con sus guerreros de arcos largos, que podían poner en más de un problema a los caballeros acorazados del sur.

Por último, el pueblo lingen, al cual pertenecía el jarl Zadar, era el más numeroso y ocupaba las tierras con un clima más benigno. Aunque tenían algunas minas en las montañas, habían desarrollado una técnica para extraer metales del propio suelo de tierra, de modo que no tenían déficit de estos materiales. Se habían convertido en excelentes herreros, y su tecnología había llegado a límites similares a los de los pueblos más avanzados del sur.

Los lingen eran famosos por sus guerreros de élite, los huscarls, tropas de infantería que portaban armas de dos manos, habitualmente hachas, para desmontar a la caballería, y espadas para el cuerpo a cuerpo. Se protegían con cotas de malla, cascos planos de metal y con un escudo pavés, el cual llevaban a la espalda cuando combatían con su arma a dos manos. También había jinetes pesados con cota de mallas, que luchaban con lanzas largas y escudos redondos, e infantería, fundamentalmente piqueros con armaduras de cuero o gambesones.

El pueblo lingen había incrementado poco a poco su influencia entre la gente del norte, hasta que dos años atrás se desató una lucha entre tres jefes lingen por el título de jarl. El vencedor había sido Zadar, el cual había podido formar una alianza entre los lingen y varios clanes ilya. Tras ello, y a pesar de que muchos de los habitantes del norte aún se resistían a inclinarse ante su poder, Zadar había iniciado la invasión de Galdir.

—Hemos tomado por fin el pueblo —dijo Johann.

—Muy bien, mi leal comandante. Pronto llegaremos a Harton, una de las poblaciones más grandes de la marca de Galdir. Si sus defensas son igual de débiles que hasta ahora, no tendremos ningún problema en conquistarla. Observa, Johann —dijo el jarl, y señaló el mapa. Zadar no era un lingen corriente, pues su cabello era negro, en vez de rubio o pelirrojo, mientras que su piel era gruesa y correosa y le dejaba unos pliegues bajo los ojos que parecían unas permanentes ojeras. Además, lucía un espeso bigote, que resaltaba el aspecto imponente de su mandíbula cuadrada.

—Sí, milord —Johann se acercó, se quitó el casco y lo dejó sobre la mesa.

—Las aldeas del norte ya son nuestras —dijo Zadar, y trazó un círculo imaginario en el mapa—. Mientras nosotros avanzamos hacia Harton, al sur, Bahía Benton debe estar a punto de caer a manos de la flota de Volaki. —El jarl miró el mapa con mayor atención—. Sin embargo, nuestro mayor problema reside en la fortaleza de Wernia. La victoria en Wernia nos dará el control total de la marca de Galdir. Mi buen Johann, ya casi puedo verme sentado en la gran sala de Uldan, con todos los jefes arrodillados ante mí. ¡Estoy seguro de que triunfaremos! —dijo el jarl. Cada vez estaba más emocionado con la campaña guerrera que estaba llevando a cabo.

—No hay duda de que saldremos victoriosos, milord —añadió Johann e hizo una mueca que quería ser una sonrisa. Recogió entonces su casco de encima de la mesa y se marchó.

Johann enseguida dio órdenes para reunir a todos los soldados.

—El jarl está contento con vuestro trabajo. Pero no debéis confiaros, ahora nos espera una dura prueba en Harton. Si lucháis bien, se os recompensará con generosidad —dijo Johann. Los guerreros lingen emitieron murmullos de aprobación—. ¿Dónde están los prisioneros? Traedlos —añadió. Pasaron varios minutos y Johann empezó a impacientarse.

Los pocos campesinos supervivientes fueron llevados a su presencia. Uno de ellos estaba en las últimas debido a una herida en el brazo. Johann se acercó a él, tensó sus potentes músculos y lo atravesó con su espada.

—Este ya no nos retrasará más —farfulló, y dirigiéndose hacia los demás gritó—: Ahora estáis bajo la autoridad del jarl Zadar. No se os ocurra rebelaros contra él, de lo contrario yo mismo os pasaré por la espada. El jarl es generoso: si lo servís con lealtad, él os tratará bien. Ah, por cierto, un grupo de soldados se quedará aquí para proteger vuestras miserables vidas.

El jarl se acercó a observar la escena. Estaba contento por la victoria en Banor, pero sabía que en esas tierras no había soldados de verdad, solo pueblerinos que se  dedicaban sobre todo a la agricultura y la ganadería. El ejército del reino de Galdir era otra cosa muy distinta; derrotarlo en una batalla en campo abierto no iba a ser fácil.

Durante los tres días siguientes, más tropas norteñas se fueron reuniendo en la aldea. La mañana del cuarto día, el jarl Zadar y su comandante se encontraban en una tienda de lona que servía de cuartel general. El jarl amaba la vida guerrera, de ahí que prefiriera esa tienda a la casa del barón local de Banor.

—¿Por qué no hay noticias de la flota de Volaki? ¿Qué me dices, mi fiel Johann? —preguntó el jarl. A continuación, se quitó su camisa de malla y la colocó en un perchero de madera que había junto a su mesa de trabajo. Se tocó distraídamente la cicatriz del cuello, que corría desde la barbilla a la nuez.

—Quizá hayan encontrado mal tiempo en el mar, o quizá los mensajeros se hayan retrasado al tener que atravesar territorio enemigo  —contestó Johann, y frunció su nariz aguileña.

De repente, alguien entró en la tienda. No era un soldado.

—¿Qué es esto? ¡Guardias! —consiguió decir el jarl.

—No necesitas a tus guardias —dijo el extranjero. Era un hombre de largo cabello negro y rostro enjuto, con unas cuencas oculares de tamaño desproporcionado, en el fondo de las cuales había unos ojos pequeños con un brillo inquietante. Iba ataviado con una sencilla túnica de color marrón.

—¿Quién osa...? —murmuró el jarl. Tanto él como Johann echaron mano a la empuñadura de sus espadas.

—Calla y escucha. Tengo algo extraordinario que ofrecerte —dijo el extranjero.

—Espero que de verdad valga la pena. Si no, tu insolencia te costará la vida —dijo el jarl. El extranjero no pareció tomarse muy en serio la amenaza puesto que le sonrió.

—Puedo otorgarte la victoria final sobre el rey Otto —dijo el extranjero.

—¡Señor, un...! —gritó un guardia que entró precipitadamente en la tienda. De pronto, se oyó un agudo silbido en el aire y sangre fresca salpicó al jarl y a Johann. El jarl miró al suelo. Allí yacía el cuerpo de su soldado... partido en dos. La sangre goteaba del arma que le había propinado el golpe mortal; era una espada de puño y medio, de color negro, que el extranjero había extraído de no se sabía dónde.

—Esta es Drust —dijo el extranjero señalando la espada—. Te dará el poder para conquistar Galdir.

—No lo creáis, milord. Solo es un hábil espadachín que intenta aprovecharse de vos —dijo Johann.

—¡Calla, rata inmunda! —Los ojos del extranjero se clavaron en los de Johann, que tuvo que apartar la mirada—. Os haré otra demostración —dijo el extranjero. La espada empezó a emitir un fulgor negro. Parecía como si la noche se escapara poco a poco de su filo.

El extranjero indicó con un dedo que lo siguieran fuera de la tienda. Una vez en el exterior, musitó unas palabras ininteligibles y, de pronto, un día despejado empezó a llenarse de nubes oscuras. Entonces el extranjero lanzó un mandoble hacia delante. Un viento huracanado se levantó y recorrió la tierra dejando un gran surco. Este viento alcanzó una de las casas del pueblo y la derribó como si fuera un castillo de naipes. Se escucharon gritos, y las tropas del jarl acudieron de inmediato a ver qué había ocurrido.

Zadar notó una súbita debilidad en las piernas, que casi lo hace caer al suelo. Miró a su lugarteniente, retrocedió varios pasos y sofocó un grito. Mientras tanto, el extranjero bajó la espada y se introdujo en la tienda. Johann y el jarl lo siguieron unos momentos después. En cuanto entró, el jarl tomó asiento y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Ahora me crees, Zadar? —preguntó el extranjero. El jarl no contestó—. Para tener este inmenso poder, solo deberás jurar que cumplirás mis peticiones.

—Soy un jarl de las tierras de Uldan, y no acepto órdenes de un vagabundo —dijo Zadar, que se había cruzado de brazos y luego había levantado la barbilla hacia el extranjero.

—Está bien. Quizá creas que puedes tener éxito en esta invasión sin mi ayuda, pero, si te lo piensas mejor, estaré en el bosquecillo de Harton durante un tiempo. Envía un mensajero, y volveremos a hablar.

El extranjero salió de la tienda con la espada aún en la mano, y dejó a Zadar inquieto, con el corazón ligeramente acelerado. El jarl no se podía creer del todo lo que acababa de suceder.

Zadar había reunido un ejército de unos cinco mil hombres y había atravesado las montañas Laykund con el objetivo de conquistar la marca de Galdir, una franja de territorio en el norte de Galdir en la que había existido un reino lingen hacía poco más de un siglo. Galdir había aprovechado la lucha entre varios candidatos al trono para invadirlo. Después de solo un mes de campaña los lingen fueron expulsados hacia el norte de las montañas Laykund y la marca pasó a formar parte del reino de Galdir.

Aunque había aplastado la resistencia de las aldeas septentrionales, el jarl no sabía si podría superar las defensas del reino con la misma facilidad en territorios más civilizados. Quizá necesitara ayuda para conquistar la marca de Galdir. Esa espada negra podía ser la solución, si era tan poderosa como parecía.

Sin embargo, el verdadero sueño de Zadar era continuar hacia el sur, y conquistar todo el reino de Galdir, el más rico y avanzado del mundo conocido.

Huida en el bosque

Antes de comenzar el viaje, Silbhe pasó un par de días borrando sus rastros y los de Cherys y dejando algunas pistas falsas para hacer creer a quienquiera que pudiera seguirlas que se habían dirigido al noroeste, hacia Sulis.

Silbhe y Cherys recogieron el campamento y se pusieron en marcha a través del bosque de Fargin. Sin embargo, avanzar entre la maleza resultaba muy complicado, más aún para una niña de ciudad como era Cherys; apenas podían recorrer unos pocos kilómetros al día.

El amanecer del séptimo día de viaje trajo un calor pegajoso, algo poco habitual para esas fechas. Al mediodía, después de dar un rodeo a una zanja que estaba cubierta por arbustos espinosos, Cherys se detuvo y apoyó las manos en el tronco de un árbol hueco. Su rostro infantil estaba mojado por el sudor.

—No te detengas. Debemos seguir caminando —respondió Silbhe—. Conozco un refugio al suroeste al que quizá podamos llegar antes de que caiga la noche.

—¡No puedo más!

Cherys se sentó junto al árbol hueco. Silbhe se dio media vuelta. Cuando iba a increpar a la niña, un pensamiento cruzó por su mente: «Quizá no sea una mala idea». Se reunió con Cherys y le dijo:

—Descansa un poco, pero no te acomodes. No permaneceremos aquí mucho tiempo.

Silbhe frunció las cejas; se dio cuenta de que quizá le estaba exigiendo demasiado a Cherys. Se fijó entonces en sus extremidades, extraordinariamente delgadas. Seguramente la niña no había tomado una comida decente en toda su vida.

—¿Me dejas ver tu espada? —pidió Cherys poco después.

—No, las armas son peligrosas —respondió Silbhe.

—¡Por favor, por favor! —rogó Cherys, y consiguió ablandar a Silbhe.

—Está bien. Puedes verla —dijo mientras la extraía de la vaina. La puso sobre las palmas de sus manos y le dijo a Cherys—: Coloca tus manos en la misma posición que las mías. —Cuando lo hizo, depositó el arma sobre ellas—. Así entregan los guerreros su arma a quien les vence o a quien desean honrar —añadió.

El arma de Silbhe era una espada de puño y medio, de algo más de un metro de longitud. Su empuñadura estaba revestida con unas tiras de cuero, y terminaba en un pomo metálico con forma de disco. La hoja de la espada prácticamente mantenía su anchura desde la base hasta la punta. En esos momentos relucía con la luz que se filtraba a través de las copas de los árboles. Cherys se quedó mirándola durante unos instantes. Luego empuñó la espada con ambas manos e intentó hacerla girar en el aire por encima de su cabeza. A pesar de que el arma no era muy pesada, Cherys se desequilibró y estuvo a punto de caer. Silbhe no pudo evitar una carcajada.

—No estás hecha para el arte de la lucha —se burló la guerrera.

—Eso ya lo veremos —contestó Cherys.

—Sí, lo vamos a ver —dijo Silbhe. Cogió una rama seca y gritó—: Vamos, intenta herirme si puedes. Solo tengo este palo para defenderme.

—No quiero hacerte daño, Silbhe —dijo la niña. Parecía que se lo estaba pensando mejor.

—No puedes hacerme daño. ¿O crees que sí?

Cherys titubeó unos momentos más antes de decidirse a atacar. Lanzó la espada hacia delante con intención de alcanzar el abdomen de Silbhe. Sin embargo, su golpe no llegó a su destino. Silbhe se apartó y le arrebató la espada de un bastonazo. Cherys chilló y soltó una maldición. Sus manos estaban ligeramente enrojecidas.

—Eso te servirá de lección. No vuelvas a medirte con alguien que claramente te supera en habilidad —dijo Silbhe—. Pero ya he visto que tienes espíritu guerrero. No has dudado en atacarme cuando te he retado.

Silbhe arrojó la rama a un lado y recuperó su espada del suelo. Luego se sentó junto al árbol hueco. Cherys se frotó las manos una última vez antes de unirse a ella. Mientras descansaba, Silbhe decidió que, aunque pudieran toparse con soldados de Galdir, volverían al camino del rey. Aún disponía de más de cuatro semanas para llegar a la encrucijada de Haskenar, y no deseaba presionar a Cherys más de lo necesario. Las dos mujeres se quedaron unos minutos más junto al árbol hueco antes de reemprender el viaje. Poco después del mediodía alcanzaron el camino principal, tal y como había previsto Silbhe. La marcha se volvió más cómoda: las piedras y las raíces habían dado paso a un suelo plano y sin obstáculos. Según los cálculos de la guerrera, debían encontrarse a unos cuarenta kilómetros al sur de la ciudad de Fargin, más cerca de lo que le gustaría.

Aunque se cruzaron con gente, nadie pareció prestarles demasiada atención. Un par de kilómetros después pararon a comer en un pequeño claro al lado del camino. Silbhe sacó de su bolsa un trozo de queso, un poco de cecina y un mendrugo de pan. Dividió los alimentos en dos partes iguales y le dio a Cherys a elegir.

—No hay nada más —dijo la guerrera.

—Está bien, Silbhe. Esto es mejor que lo que comía en Fargin. —Cherys sonrió, tomó su parte y se sentó sobre una piedra alargada. La guerrera se colocó junto a ella. Mientras apuraba su trozo de queso, Silbhe empezó a remover la tierra que había bajo sus pies con una mano.

—¿Qué tenemos aquí? ¡Es una piedra de la suerte! —dijo la guerrera. Era una pequeña roca de color blanco transparente. Estaba manchada con restos de tierra, pero aun así refulgía con la luz del sol. Tenía forma de un octaedro casi regular. Silbhe la observó desde todos los ángulos antes de entregársela a Cherys—. La buena fortuna te sonreirá a partir de ahora.

—Gracias, Silbhe. —La niña miró la piedra durante unos segundos. Luego la guardó en un bolsillo y le dedicó una sonrisa a la guerrera.

Cuando terminaron de comer, Silbhe le dijo a Cherys:

—Descansa un rato, yo voy a hacer unos ejercicios.

—Déjame ver cómo los haces, por favor.

Silbhe asintió con la cabeza. Luego desenvainó su espada y comenzó a hacerla girar con una mano. Después, empezó a pasarse el arma de una mano a la otra, y continuó con una serie de posiciones de combate.

—Te enseñaré algo —dijo Silbhe.

De repente se agachó, clavó la espada delante de ella y puso ambas manos sobre la empuñadura. Cerró los ojos y extrajo la espada del suelo con su mano derecha. Después corrió hacia delante y dio un salto espectacular, que la elevó unos dos metros sobre el suelo. En el aire agarró de nuevo el arma con las dos manos y dirigió el filo hacia el suelo. En el momento mismo de caer, muy cerca de Cherys, se oyó un estruendo; un tronco seco había explotado literalmente a causa del golpe de la guerrera.

—¡Increíble! —dijo Cherys y trazó en el aire, con el dedo, la trayectoria que había seguido Silbhe.

—Lo que acabas de ver es la última técnica que he estado desarrollando. Aún no la he empleado contra nadie, pero confío en su efectividad —dijo Silbhe. Jadeaba por el esfuerzo.

—Ha sido como si un ángel vengador cayese del cielo —dijo Cherys.

—Bien pensado. Esta técnica se llamará «ataque del ángel vengador» —dijo Silbhe a la vez que dedicaba una sonrisa a Cherys. Se aproximó a la niña y se tumbó en la hierba junto a ella.

Silbhe y Cherys retomaron el viaje una media hora más tarde. Se cruzaron con más viajeros, incluyendo varias columnas de soldados del reino. A pesar de que era improbable de que estuvieran allí por ella, el corazón de la guerrera se mantenía acelerado. En un par de ocasiones estuvo a punto de llevar la mano a la espada. Al final Silbhe dedujo que se estaba reuniendo un ejército en el norte. Algo grave debía de estar pasando.

Bien avanzada la tarde se toparon con un viajero solitario. Era un hombre de cabello negro y piel de color bronce, que iba ataviado con ropas de cuero negro y una ligera capa marrón, y caminaba ayudándose de un cayado cuya longitud era tal que le sobrepasaba la cabeza. Una sonrisa impecable se dibujaba en su rostro.

—Saludos, bellas damas. ¿Podríais indicarme cuánto falta para llegar a la ciudad de Fargin y si hay por aquí algún lugar donde comer y descansar? —les preguntó de repente, cuando parecía que iba a pasar de largo.

—Saludos, señor —respondió Silbhe con rapidez. En cuanto lo hizo cruzó su mirada con la del viajero. Algo en sus ojos sobresaltó a la guerrera en su interior, así que instintivamente colocó un brazo protector delante de Cherys—. Fargin aún se encuentra a más de cuarenta kilómetros hacia el norte. Sin embargo, sé que existe una aldea con un pequeño templo de Athena en un desvío al este —dijo por fin. Silbhe calculó que el refugio forestal que conocía debía estar a menos de dos kilómetros al suroeste de su posición, pero decidió no decírselo. No quería tener que compartir alojamiento con ese hombre.

—Muchas gracias. Pero ¿no conoceréis un lugar más cercano? Estoy muy cansado —respondió el viajero.

—No —añadió Silbhe.

—Pero Silbhe, no dijiste... —dijo Cherys en voz baja, mientras intentaba llamar la atención de la guerrera tirando de su brazo. Silbhe le hizo una señal con el dedo índice para que se callara.

—Silbhe, bonito nombre. Aunque no es común por aquí, sino más bien de los reinos del norte —dijo el viajero, y sonrió sin venir al caso. A Silbhe le pareció que se estaba burlando de ella.

—Es un nombre como otro cualquiera. Si nos disculpáis, tenemos que seguir nuestro camino —dijo la guerrera.

—Oh, lo siento. —El viajero seguía con esa sonrisa—. No era mi intención molestar. El camino es largo y muchas veces no tengo oportunidad de charlar con nadie.

—Como he dicho, tenemos que irnos.

—Está bien. —El extraño viajero abrió los brazos en un gesto de disculpa. No dejaba de sonreír—. Pero déjame mostrarte mi agradecimiento, Silbhe, ofreciéndote un poco de pan.

—No es necesario, de verdad, señor. Seguro que vos lo necesitáis más, pues vuestro destino aún queda lejos —le cortó la guerrera cuando lo vio echar una mano a su bolsa.

—Has sido muy amable con un desconocido, algo que no es habitual en estos caminos. Tienes algo especial, Silbhe. —El viajero pareció decir su nombre con una gran familiaridad, como si la conociera desde hacía tiempo.

—No soy especial, ni lo he sido nunca. Solo quiero continuar mi camino en paz. —Silbhe empezó a juguetear con su trenza. Por un momento se sintió como la niña que había sido muchos años atrás.

—Claro. Espero que ningún peligro te obligue a desviarte de él. —El hombre clavó sus ojos en Silbhe.

—Soy muy persistente —dijo la guerrera. La conversación estaba empezando a ponerla tensa, y Silbhe decidió ponerle fin—. Buena suerte. Adiós, señor.

El viajero se despidió y se puso en marcha. Silbhe lo siguió con la mirada mientras pasaba junto a ellas y se alejaba. Le sobrevino un temblor en sus manos, así que apretó los puños.

—¿Esto ha sido un poco raro, no? —preguntó la niña.

—Dejémoslo estar —dijo la guerrera—. Hay que continuar viajando. —Cherys no dijo nada más.

Las mujeres retomaron la marcha. Avanzó la tarde y en una hora se habían quedado solas en el camino. Cuando la luz del sol empezaba a tomar un color anaranjado, un grupo de viajeros se acercó por el camino. A Silbhe le pareció que las estaban observando con demasiado interés.

—Mantente alerta —susurró Silbhe a Cherys.

Los viajeros tenían todo el aspecto de mercaderes, y había al menos diez de ellos. Dos de ellos conducían un carro, mientras que otros caminaban por los flancos del vehículo. El que parecía el jefe iba montado en un caballo.

—¡Caramba! ¿Qué tenemos aquí? Unas lindas señoritas que andan perdidas —dijo el jinete, con una voz ronca. Era algo grueso pero bastante alto, y llevaba barba y bigote negros.

—No estamos perdidas. Estamos viajando, y sabemos perfectamente a donde nos dirigimos —se apresuró a decir Silbhe.

—¿Me estás diciendo que viajáis solas a estas horas del día? —añadió el hombre—. Puede ser peligroso.

—No es tan peligroso si una sabe arreglárselas —dijo Silbhe. Los ojos del comerciante se abrieron. Miró a su alrededor y luego gritó a sus hombres:

—¡Cogedlas! El peregrino nos pagará un buen precio por ellas.

Estos obedecieron la orden con rapidez. Sin tiempo para reaccionar, las dos mujeres se encontraron rodeadas. Entonces Silbhe desenvainó su espada y le dijo a Cherys:

—Quédate detrás de mí. —Dirigiéndose a sus adversarios, exclamó—: Habéis cometido un grave error. Si no queréis morir, debéis dejarnos pasar. No estoy bromeando.

Sus palabras provocaron una carcajada general entre los mercaderes. La risa continuó hasta que Silbhe hirió mortalmente a uno de ellos en el cuello: se había confiado y había bajado la espada por unos momentos. Cherys gritó cuando vio el cuerpo caer al suelo.

—Ya os avisé. ¡Ahora apartaos! —dijo Silbhe.

—¿Por qué te resistes? Podrías haber salido de esta sin sufrir ningún daño —le dijo el jefe, y negó con la cabeza. Luego se dirigió a sus hombres—: Usad vuestras espadas, pero no matéis a la guerrera. —Silbhe titubeó. Alguien deseaba capturarla viva a toda costa.

Los bandidos estaban decididos y atacaron sin dilación. Silbhe esquivó las espadas de dos de ellos y paró la estocada de un tercero. Era su turno: lanzó varios golpes hacia un adversario, que se vio apabullado y recibió una herida en el brazo.

A continuación, otro de ellos, un hombre feo y barbudo, se dirigió hacia Cherys y alargó un brazo hacia ella, pero Silbhe se dio cuenta y le cortó el paso. Privado de poder agarrar a la niña, el mercader le tiró una estocada, que Silbhe detuvo justo cuando iba a impactar en el rostro de Cherys.

Sin embargo, ese movimiento impidió a Silbhe ver cómo otro de sus oponentes, un hombre enjuto, se colocaba detrás de ella y, aprovechando su ventaja, la hería en el costado izquierdo. Silbhe chilló de dolor, pero pudo sobreponerse a él para devolver el golpe y causar un tajo en el costado derecho de su atacante, el cual se llevó la mano a la herida.

Silbhe volvió a gritar. Esta vez su grito no expresaba dolor, sino furia. Atravesó el corazón al barbudo y propinó un tajo en la cabeza al hombre enjuto; ambos murieron al instante. Ante esta demostración de fuerza, los otros malhechores que las habían rodeado retrocedieron y finalmente optaron por huir. Solo quedaban el jinete y los carreteros.

La guerrera gruñó. Dio un paso adelante con intención de acabar con el resto de sus enemigos, pero una punzada de dolor en el costado la hizo dudar. Quizá no fuera una idea tan buena seguir luchando.

—Marchaos ahora mismo, si no queréis que os mate como a vuestros compinches —dijo Silbhe, y señaló con su espada uno de los cadáveres. El jinete se puso al galope y los carreteros azuzaron a los caballos. Muy pronto los habían perdido de vista. Silbhe se acercó a los cadáveres de los falsos mercaderes y los registró en busca de alguna prueba de quién los había enviado. No encontró nada de interés, así que simplemente se hizo con una espada—. Vamos a buscar un lugar para descansar, Cherys. ¡Agh!, esta herida no me gusta nada —dijo Silbhe mientras giraba la cabeza para examinar el corte. Ya no estaba furiosa, sino preocupada. Por un momento lamentó de haberse deshecho de su cota de malla; había pensado que una armadura de cuero sería más cómoda de soportar durante el largo viaje a Erbor.

—No tan rápido, señoritas. —Un hombre surgió de entre las sombras. Silbhe reconoció al instante su cabello negro y su piel de color bronce. Esta vez no portaba un cayado, sino una espada ropera, de filo estrecho.

—Tú otra vez —dijo Silbhe, y se colocó en posición defensiva.

—Sí. —El hombre sonrió—. Permíteme que me presente. Mi nombre es Wander, el peregrino.

—¿Eres el peregrino del que hablaban esos mercaderes?

—Vaya. ¡Qué astuta eres, Silbhe! —exclamó Wander y dio dos rápidas estocadas al aire.

—¿Por qué me persigues?

—El porqué no importa. Lo único que debes saber es que tengo que matarte —dijo Wander y se acercó varios pasos.

—Eso ya lo veremos —dijo Silbhe. Su respiración se aceleró ante la idea de que alguien hubiera mandado unos mercenarios por ella y ahora quisiera matarla con sus propias manos, pero no perdió la compostura. Puso un brazo delante de Cherys y la obligó a colocarse detrás de ella.

—Avernus signum —dijo Wander. Unas volutas de humo negro se levantaron en el suelo, por detrás de Silbhe.

—¿Qué estás murmurando? —preguntó la guerrera.

—Pronto lo descubrirás. —El hombre sonrió.

Wander avanzó hacia Silbhe y le lanzó varias estocadas, que la guerrera detuvo sin demasiados problemas. Entonces contraatacó. Wander se vio obligado a retroceder atropelladamente, levantando una nube de polvo del camino. Ya no parecía tan seguro de sí mismo.

—No está mal —dijo Wander—. Veo que te han enseñado a luchar.

—Tuve un buen maestro. —Silbhe atacó sujetando su espada con ambas manos. Wander detuvo el golpe, pero la fuerza de este era tal que le hizo perder el equilibrio. Silbhe aprovechó para darle una patada en la pierna, y Wander cayó al suelo.

—Maldita seas, Silbhe. —Wander escupió, y empezó a hacer unos movimientos extraños con la mano que tenía libre—. ¡Avernus ig…! —Silbhe interrumpió sus palabras propinándole un tremendo golpe en la boca con la empuñadura del arma.

—Cállate y pelea. —Silbhe se acercó a su enemigo y levantó la espada sobre su cabeza. Wander escupió de nuevo, pero lo que cayó al suelo fueron varios dientes rotos. Cuando la guerrera iba a descargar el golpe, su mirada se cruzó con la de Wander y un estremecimiento en el estómago la detuvo en seco. Los ojos de Wander se habían transformado; ahora los globos oculares eran totalmente negros, incluyendo la pupila, el iris y la córnea, aunque se adivinaban, con el reflejo de la menguante luz del sol, unas estrías radiales en su superficie. Estos se iluminaron brevemente con un fulgor rojizo antes de que el peregrino volviera a hablar.

—Eres muy testaruda, Silbhe —dijo Wander, con su voz quebrada por la herida en la boca. A continuación se incorporó y se limpió la sangre de los labios—. Pero no puedes igualar nuestro poder. —Wander volvió a sonreír.

—¡Silbhe! ¡Lucha! —exclamó Cherys. El grito de la niña activó el instinto de la guerrera y le permitió recobrar el dominio de su cuerpo. Silbhe acomodó las manos en la empuñadura y lanzó un golpe que seccionó limpiamente la cabeza de Wander.

—Muere, monstruo —dijo Silbhe, pero ya no estaba segura de lo que había visto—. Mi maestro, Baschtar, me enseñó a usar la espada, y parece que era bastante mejor que el tuyo. —Cherys corrió hacia Silbhe y se abrazó a ella.

—¿Estás bien? —preguntó Cherys.

—Sí.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué has dudado? —preguntó Cherys.

—Debe ser por la herida. —Silbhe limpió el filo de su espada y la envainó. Mientras lo hacía un humo negro se levantó del suelo, junto a la guerrera, e inmediatamente desapareció.

—Deja que te ayude —dijo Cherys. Las mujeres se retiraron a un lado del camino. Silbhe se quitó la armadura y luego rasgó su camisa para dejar la herida al descubierto.

—Otra camisa destrozada —dijo la guerrera. Arrojó el harapo a un lado y luego se tocó con los dedos alrededor del corte. Se puso a rebuscar en su mochila y extrajo un pequeño tarro de cristal traslúcido con un tapón de corcho.

—¿Qué hago? —preguntó Cherys.

—Machaca las hierbas de este bote, añade un poco de agua y aplícame la pasta sobre la herida. Luego coge la tela blanca que hay en la bolsa y véndamela —ordenó Silbhe. Cherys siguió las instrucciones con cuidado, y unos veinte minutos más tarde concluyó su trabajo.

En cuanto oscureció, Silbhe encendió un pequeño fuego.

—Te arreglaré la trenza —dijo Cherys.

—Está bien.

Silbhe se sentó junto a la hoguera, y Cherys se arrodilló detrás de ella. La niña terminó de deshacer la trenza, que estaba muy estropeada después de todo el ajetreo al que se había enfrentado Silbhe ese día. El cabello de Silbhe era grueso, fuerte, pero en esos momentos se mostraba como un cúmulo de greñas cubiertas de polvo y apelmazadas a causa del sudor. Cherys le pidió un cepillo a la guerrera y lo utilizó a conciencia para desenmarañarlo. Luego cogió un mechón de cabello y lo observó. No le gustó demasiado el aspecto que tenía; necesitaba de un buen lavado con agua y jabón, solo para empezar. Por fin, la niña dejó caer el mechón.

—Dime, Silbhe, ¿cómo te hicieron la cicatriz de la barbilla? —Cherys dividió el cabello en tres partes y empezó a elaborar la trenza.

—Me la hice yo sola —dijo Silbhe—. Cuando tenía seis años, fui con los chicos del pueblo a trepar un castaño que había a las afueras de la aldea. Yo quería llegar a lo más alto, pero no pude. Me caí de cabeza al suelo, y me abrí la barbilla. —Silbhe señaló su cicatriz.

—Menos mal que solo te hiciste eso.

—Me llevé un buen susto, y luego mis padres me dieron una buena tunda por haber ido a trepar el castaño —dijo la guerrera—. Desde ese día no me gustan mucho las alturas. —Cherys siguió con la trenza durante unos minutos más.

—Si hubiese sabido pelear, podría haberte ayudado —dijo Cherys de improviso, y dejó caer la trenza de Silbhe, que acababa de atar con el hilo plateado. La guerrera giró la cabeza, y la luz roja del fuego se reflejó en sus ojos.

—Ya te dije una vez que no te enseñaría a luchar —contestó Silbhe.

—Cuando te lo pedí estaba muy enfadada y solo quería vengarme —dijo Cherys—. Pero ahora es distinto...

—¿Por qué es distinto?

—No quiero ser una carga para ti —dijo Cherys—. Si estás pendiente de mí, no puedes luchar como sabes, y te pueden hacer daño. —Silbhe suspiró.  

—Está bien, te mostraré algunas técnicas para que puedas defenderte tu sola —dijo la guerrera. El fulgor rojo desapareció de sus ojos—. Le cogí esta espada a uno de los que nos atacaron. Ahora será para ti. Llevar un arma es una responsabilidad muy grande, así que, si veo que no haces buen uso de ella, te la quitaré —añadió.

—No te preocupes. No te defraudaré —dijo Cherys. Después de estas breves palabras, Silbhe y Cherys se retiraron a dormir.

A la mañana siguiente, Cherys se despertó pronto, mientras que Silbhe siguió durmiendo; Cherys no la molestó.

La niña pensó que sería una buena idea practicar un poco con su nueva espada. Era más pequeña que la de Silbhe, pero igual de afilada. Cherys cogió el arma con las dos manos y empezó a golpear el aire. No se sentía del todo cómoda, puesto que la empuñadura de la espada estaba preparada para una sola mano.

Después de varios mandobles, soltó la mano izquierda de la empuñadura. El arma parecía firme. No obstante, al intentar el primer movimiento, la empuñadura se le deslizó entre los dedos, y el arma cayó y golpeó pesadamente el suelo.

—Así no. No tienes ni idea, Cherys. —Era la voz de Silbhe.

—¿Me has estado observando? —preguntó Cherys.

—Me he despertado en cuanto has desenvainado. Soy muy sensible a esos ruidos —dijo Silbhe—. En cuanto a tu estilo de lucha, aún has de aprender mucho —dijo Silbhe mientras se acercaba a ella—. Déjame que te indique. Mira, esta arma está preparada para ser esgrimida con una mano, y su filo está equilibrado para cortar… —La guerrera le explicó las sutilezas de su espada durante unos minutos.

—Pues yo pensaba que para llevar un arma sólo había que ser fuerte y hábil —dijo Cherys.

—Es un buen punto de partida, pero hace falta mucho entrenamiento —dijo Silbhe.

—Cuando sepa utilizar esta espada, ¿ya seré una guerrera? —preguntó Cherys.

—No. —Silbhe sonrió—. Un guerrero que se precie de serlo debe conocer las estrategias y las tácticas de batalla más básicas.

—¿Y eso para qué sirve?

—El combate cuerpo a cuerpo es solo una pequeña parte de lo que significa ser un guerrero. De muy poco vale la habilidad con la espada cuando te has de enfrentar a un ejército. Si no sabes hacer cosas como fortificar un campamento, defender un castillo, construir una torre de asedio o prepararte para una carga de caballería, fracasarás como guerrera y probablemente morirás —respondió Silbhe.

—Esto será más difícil de lo que yo imaginaba —dijo Cherys.

—No te preocupes. Te enseñaré el arte de la guerra —dijo Silbhe—. Pero tendrás que ser aplicada y obediente.

—Sí —dijo Cherys y soltó una risita—. Algún día quiero ser tan lista como tú.

—Ahora voy a salir a cazar. Nos sentará bien tomar una ración de carne, sobre todo a ti; estás casi en los huesos —dijo Silbhe—. Tú quédate aquí y haz los ejercicios que te voy a explicar para fortalecer los brazos y el tronco.

—Sí, haré lo que me digas —contestó Cherys, que estaba muy animada. Escuchó a Silbhe con atención mientras le mostraba como ejecutarlos.

—Si de verdad estás interesada, haz cada ejercicio no menos de cuarenta veces. Cuando acabes, descansa un buen rato. Si te quedan fuerzas, repítelos una vez más. Y por fin, como última tarea, te levantas y sales a buscar leña para el fuego —dijo Silbhe.

—No parece muy complicado. Me sobrará mucho tiempo para practicar con la espada —dijo Cherys. Silbhe soltó una carcajada.

—Dudo mucho que te queden fuerzas para jugar con la espada después de hacer todo lo que te he dicho —añadió la guerrera.       

—Tú vete tranquila y déjame a mí con mis cosas —dijo Cherys.

Cuando Silbhe regresó de cazar, la niña estaba sentada junto a un montón de leña. Trazaba círculos en la tierra con una vara fina.

—Mira lo que traigo, Cherys —dijo la guerrera enseñando su presa, un conejo de buen tamaño.

—Sí, sí —contestó Cherys.

—¿Eso es lo único que vas a decir? Podrías alegrarte un poco más —dijo Silbhe. Cherys no respondió esta vez. Silbhe se acercó a ella, le puso la mano en el hombro y la zarandeó con suavidad.

—¡Ay! No hagas eso, por favor. Me duelen todos los músculos del cuerpo. Estarás contenta de lo que me has hecho —dijo la niña.

—¡Pero si yo no te he hecho nada!

—Me has engañado para poder burlarte de mí. No he podido ni acabar el primer ejercicio —protestó Cherys.

—Quizá yo me haya pasado un poco, pero tú estabas muy segura de ti misma —contestó Silbhe—. Bueno, para hacer las paces prepararemos juntas la comida. —Cherys la miraba con la nariz arrugada y los ojos medio cerrados, pero en cuanto oyó la palabra comida, su expresión se relajó y se tornó en una sonrisa.

—¡Una idea fenomenal! Tengo un hambre que me muero —dijo Cherys.

De repente, Cherys vio cómo Silbhe abría el conejo con un cuchillo, extirpaba el corazón al animal y se lo tragaba entero. A la niña se le revolvieron las tripas.

—¡Puaj, qué asco! —exclamó—. ¿Por qué has hecho eso?

—Ah, perdona. Es costumbre entre algunos cazadores comerse el corazón de sus presas. Pero no me he dado cuenta de que eres una niña de ciudad y que a lo mejor esto te resultaba repulsivo —contestó Silbhe, y soltó una carcajada. Cherys negó con la cabeza y cerró los ojos con fuerza, para olvidarse lo antes posible de la escena que había visto.

En cuanto volvió a notar cómo le sonaba el estómago se acercó a Silbhe y la ayudó a preparar el conejo; lo asaron y se lo comieron con avidez, sin pronunciar una sola palabra. Luego regresaron al camino.

—He estado pensando en lo que me contaste —dijo Cherys poco después de que empezaran a andar—. Me gustaría saber qué pasó después de que escaparas de tu pueblo.

Silbhe frunció el ceño y empezó a juguetear con su trenza. No tardó en continuar con su relato:

—Después de salir de mi aldea estuve a punto de morir de hambre. Por suerte, unos guerreros me encontraron y me acogieron. A cambio de su protección, yo me ocupaba de cocinar, lavar la ropa y cuidar de su equipo.

—Vaya, no parece muy divertido. ¿Cómo aprendiste a luchar? —preguntó Cherys.

—Poco tiempo después, le pedí a Baschtar, uno de los guerreros, que me enseñara a manejar la espada. —Silbhe dejó en paz su trenza y bajó la mirada al puño de su espada.

—¿Cómo le convenciste?

—Yo era incluso más testaruda que tú. —Silbhe sonrió—. Y estaba mucho más sana. —La guerrera tomó a Cherys de la barbilla y le giró la cabeza a un lado y al otro.

—Eh, que no soy un caballo —se quejó Cherys. Entonces se aclaró la garganta y preguntó—: Cuando estuviste preparada, ¿no fuiste a buscar a los bárbaros que arrasaron tu aldea?

—No, no lo hice.

—¿Por qué no?

—Ya estaba muy lejos de Talmar. —Silbhe empezó a juguetear con su trenza de nuevo.

—Estoy segura de que ahora podrías encontrarlos.

—Podría encontrarlos y matarlos, si aún queda alguno de ellos con vida, pero ahora tengo otras prioridades.

—¿Otras prioridades? ¿Qué hay más importante que vengar la muerte de tus padres? —preguntó Cherys.

—La venganza no es una buena compañera de viaje. Lo entenderás cuando crezcas un poco.

—No creo que pueda…

—Basta ya, Cherys —dijo la guerrera y negó con la mano—. No dudes de que, si tuviese delante a esos bárbaros, los rajaría de arriba a abajo y dejaría que se desangrasen. Pero ahora tengo algo entre manos, y espero que mis amigos Maxim y Jelena me ayuden con ello —dijo la guerrera—. Además, haga lo que haga ahora, mis padres no van a volver. —La guerrera bajó la cabeza.

—Lo siento mucho, Silbhe —dijo Cherys—. El destino fue cruel contigo. —Cherys no sabía qué más decir; no quería ver triste a Silbhe.

Las dos mujeres se introdujeron en el bosque y se dirigieron al refugio forestal que Silbhe conocía. Cuando la luz del sol empezaba a tomar el color amarillo del atardecer, alcanzaron la cabaña. A pesar de que cruzaron pocas palabras durante el viaje, Cherys sintió que se había ganado la confianza de Silbhe. Estaba casi segura de que no había contado su historia a muchas más personas. Esto hacía que Cherys se sintiese aún más en deuda con su salvadora.

Concentración

Más de una semana después de que Feidhelm le hubiera revelado su secreto, Tristan seguía estudiando compulsivamente las fórmulas elementales. La noche anterior el chico no se había retirado hasta mucho después de la medianoche.

—Despertaos, señor. Ya es muy tarde  —dijo una voz melodiosa.

Tristan abrió los ojos. Ahí estaba Florence, su ama de cría, la cual se había ocupado de él desde que nació. Tristan pensaba que ya no la necesitaba, puesto que ya era lo bastante mayor: había cumplido los catorce años hacía solo un par de semanas, el día cuatro de teutos. Sin embargo, su padre insistía en que la mujer continuara con su trabajo.

El príncipe se incorporó de su colchón de plumas y miró por la ventana de su habitación, que daba a la campiña. El sol brillaba con fuerza en el cielo. La hierba se agitaba ante el empuje de una brisa que venía del este, lo que hacía prever que el tiempo sería bueno durante ese día.

Aunque ya era tarde para estar en la cama, la única obligación del príncipe era recibir las clases de Feidhelm, de modo que remolonear un poco no suponía ningún problema. Tristan dio los buenos días a Florence y le dijo que ese día no iba a necesitar ayuda con el vestuario.

—Pero señorito, tengo órdenes de vuestro padre.

—Saca la ropa y ya lo haré yo. ¿No te has dado cuenta de que ya no soy un niño? Y deja de llamarme señorito —dijo Tristan.

—Como deseéis, alteza. —Florence hizo una reverencia.

El chico se vistió con rapidez y salió de la habitación. Bajó las escaleras y fue  directamente a la cocina. Allí le tenían preparado su desayuno. Tristan adoraba la mermelada, así que siempre pedía a los cocineros que le sacasen un tarro. Como notaba el estómago vacío, comió más de lo habitual.

Cuando acabó se dirigió a la sala de armas, donde se había de reunir con su maestro antes de comenzar sus lecciones. Mientras tanto, en su cabeza surgía la idea de dar un paseo con su fiel caballo Trueno. Tristan abrió la puerta y entró a la sala.

—La batalla de Ploviran fue un momento glorioso para los graecos en su lucha contra los caprios del sur —dijo Feidhelm, que estaba admirando un enorme tapiz. Luego volvió su atención sobre Tristan—. Por si no lo sabías, he estado esperándote aquí casi media hora. Espero que no vuelvas a llegar tarde. La falta de puntualidad me irrita —dijo el anciano y negó con la cabeza.

—Lo siento. No volverá a ocurrir. Es que ayer no podía dormir, no podía quitarme de la cabeza esa... —comenzó a decir Tristan.

—Chiiist. No digas nada. Salgamos de aquí —lo interrumpió Feidhelm.

Con paso lento abandonaron la torre y salieron al patio. Tristan quería montar a Trueno y así se lo comunicó a Feidhelm, pero su maestro se lo prohibió. En vez de eso, se dirigieron a pie al bosque.       

—Hoy pasaremos la mayor parte del día aquí. Vamos a trabajar un ejercicio de concentración —dijo el anciano—. Siéntate junto a ese árbol.

—Está bien —contestó Tristan mientras se acercaba al árbol. No tenía ni idea de lo que su tutor quería que hiciese.

—Fija tu vista en ese otro árbol que tienes frente a ti y quédate quieto. No dejes de mirarlo pase lo que pase. Vas a quedarte así hasta que yo te diga. Y recuerda: no te muevas.

Tristan se sentó sobre la hierba húmeda y clavó los ojos en la madera del árbol como si quisiera atravesarla solo con la fuerza de su voluntad. Sin embargo, a los diez minutos ya estaba harto de mirarlo. Era una haya muy vieja, pues su corteza grisácea presentaba muchas imperfecciones. De repente, una mano pasó por delante de sus ojos.

«¿Qué ocurre?», se preguntó Tristan, y dejó de mirar al árbol. Sus ojos buscaron a Feidhelm.

—Lo sabía. No has aguantado ni siquiera el truco de pasar la mano —dijo el anciano. «No volveré a caer», se dijo Tristan a sí mismo.

—No volveré a caer —repitió dirigiéndose esta vez a Feidhelm.

—Ya veremos.

Tristan volvió a su posición. Unos minutos después, su tutor comenzó a pasear por delante de él. Iba y volvía constantemente. Al final Tristan no pudo evitar seguir el movimiento de su tutor con los ojos.

—Te he vuelto a pillar —dijo Feidhelm con una sonrisa—. Te distraes fácilmente, Tristan. Tienes tanta concentración como un borracho en una taberna. Ahora vuelve a tu tarea. No dejes de mirar el árbol; supongo que ya te habrás fijado en que es un castaño.

—Es una haya —corrigió Tristan inmediatamente. No le había gustado nada el comentario sobre el borracho.

El chico volvió a concentrarse. Ya llevaba una media hora, cuando una sonora palmada sonó cerca de él. Acostumbrado al sonido de la brisa que corría por el bosque, no pudo evitar soltar un grito e incorporarse del suelo.

—Sabía yo que esto no podía durar mucho —dijo Feidhelm—. Te digo y te repito que nada debe ser capaz de distraerte, ni una imagen ni un sonido, si es que quieres que tus conjuros se desencadenen correctamente.

—Me has cogido desprevenido —dijo Tristan—. Pero yo no me olvido de tus trucos.

—Con eso no es suficiente. Te aseguro que vas a volver a fallar —replicó el mago.

Fue difícil para Tristan volver a concentrarse. Después de un tiempo que a él le parecieron horas, no pudo aguantar más y se levantó del suelo.

—Ya estoy harto del maldito árbol. Vamos a hacer algo más divertido. Prefiero mil veces tus lecciones de historia que estar ahí plantado sin hacer nada.

—Cuida tu lengua, jovencito, o te la cortaré. No estamos aquí para divertirnos, sino para trabajar. De todas maneras, voy a complacerte. Hoy tendrás una buena ración de lecciones de historia —le contestó Feidhelm.

Tristan se sorprendió por la actitud de su maestro. Quizá se había pasado un poco al criticar el ejercicio del árbol, pero no le había faltado al respeto. Como dijo Feidhelm, estuvieron repasando lecciones de historia hasta la hora de comer. El humor del anciano no mejoró durante ese rato. En la comida fue peor aún: el mago ni siquiera le dirigió la palabra. «He metido la pata, pero no sé por qué se lo ha tomado así», pensó Tristan.

—Siento haberte hablado mal antes —dijo Tristan cuando terminaron de comer.

—Está bien, te perdono —respondió Feidhelm—. Ahora coge algo para cenar de la despensa; estaremos ocupados toda la tarde y toda la noche. —Más tarde, cuando estaban en las escaleras hacia el segundo piso y nadie podía escucharlos, Feidhelm dijo—: Hoy has fallado una de tus pruebas de magia.

—¿Por eso estabas tan enfadado? —preguntó Tristan.

—Así es —respondió Feidhelm—. Sin embargo, el problema no es tanto tu fracaso como tu actitud. No te estás tomando tus estudios de magia lo bastante en serio.

—Pero es que no me hablaste de ninguna prueba de magia.

—Te lo estoy contando ahora —dijo el mago. Llegó a la puerta y se detuvo frente a ella—. La prueba de concentración es, junto con la de empatía, una de las pruebas básicas para todos los magos. Para lanzar correctamente tus conjuros debes superar estas pruebas. No hay excusa posible. Y esto no termina ahí. Cuando lo considere necesario, te haré pasar pruebas de magia de varios tipos.

—No es justo —dijo Tristan.

—Puede ser, pero a mí no me basta con que aprendas lo mínimo —dijo Feidhelm. Tristan dio un suspiro.

—Al menos me dirás qué vamos a hacer hoy.

—Hoy terminarás de aprenderte la Fórmula de la Tierra —dijo el mago—. Después te enseñaré algunas nociones sobre runas.

—¿Qué son las runas?

—Son los símbolos que se emplean en el kanji. En cuanto las domines, estarás en disposición de escribir tus conjuros —dijo el mago. Abrió la puerta de acero e invitó a entrar a Tristan—. Hay cientos de runas, quizá miles, con los usos más variopintos. Algunas de ellas se pueden pronunciar como las letras o las sílabas de nuestro propio idioma, mientras que otras representan objetos y conceptos abstractos, y tienen una o más palabras asociadas. Incluso hay runas cuyo significado o su pronunciación se ha perdido con el paso de los siglos.

—Vaya —dijo Tristan. Por un momento fantaseó con la idea de descubrir algún símbolo desconocido. Eso sí que sería un buen punto a su favor, pero, como llevaba muy poco tiempo de aprendiz, no tenía muchas esperanzas de hacer algo así.

Al cabo de un rato, la luz oscilaba ligeramente en su cara mientras Tristan completaba el estudio de la Fórmula de la Tierra. ¡Lo había conseguido! Todo el texto estaba ya en su cabeza. Tristan se levantó de su silla, respiró hondo y se concentró en el suelo de la habitación, que empezó a temblar bajo sus pies. El chico sintió que una oleada de calor lo sacudía por dentro y se tambaleó. Se habría caído al suelo de no ser porque Feidhelm lo sujetó a tiempo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—¡Era cierto lo que decías! He notado cómo el suelo se movía. Hasta me he mareado —contestó Tristan. Había una sonrisa fija en su cara. Feidhelm lo tomó de los hombros y lo miró fijamente a los ojos durante unos momentos.

—No veo nada raro. —Feidhelm soltó a Tristan y se quedó pensativo un momento—. No cabe duda de que tu empatía es mucho mayor de lo que había previsto. El incidente con el Magnetus iacere no fue una casualidad. Pero volvamos a lo que nos ocupa ahora. Has aprendido la Fórmula de la Tierra, así que te has ganado un premio: tu libro de conjuros.

—¿En serio?

—Sí —dijo Feidhelm.

—Genial —dijo Tristan y dio un saltito sobre su sitio. Ya había recuperado el control de sus piernas.

—Este será tu libro. —Feidhelm le alargó un libro del tamaño de una cuartilla. El lomo era de piel azulada.

—No olvidaré este regalo, Feidhelm. —Tristan cogió el libro con ambas manos y palpó la cubierta de piel, que tenía un tacto rugoso—. ¿Qué clase de piel es esta?

—De tiburón, un depredador marino creado por los dioses en tiempos inmemoriales. Es impermeable y muy dura. —Tristan observó con fascinación el regalo de su maestro, luego lo abrió y empezó a pasar las páginas.

—Está en blanco.

—¿De qué te sorprendes? —Feidhelm sonrió—. Ya te dije que tú mismo habías de rellenar tu libro de conjuros. Para hacerlo te podrás ayudar de otros libros de conjuros como guía. Yo te prestaré el mío conforme vayas superando las pruebas de magia.

—No lo entiendo. —Tristan negó una vez con la cabeza—. ¿Por qué no puedo utilizar un libro de conjuros que ya esté escrito?

—Porque el estilo de un mago no puede nunca ser copiado por otro —respondió Feidhelm—. Por ejemplo, simplemente por tener la edad que tienes y no la que yo tengo, tus conjuros son distintos de los míos.

—Entonces nunca podría aprender un conjuro de ti.

—Veo que no lo has entendido —dijo Feidhelm—. Podrás leer los conjuros de otros magos, pero, para lanzarlos, deberás escribirlos según tu estilo. Es como si, antes de poder pronunciar una letra, debieras aprender a escribirla.

—Entonces… solo yo soy dueño de mi propia magia.

—Ahora lo has captado. Muy bien —lo felicitó Feidhelm.

—¡Qué sencillo! Me aprenderé todos esos esquemas mentales y seré un gran mago.

—No tan rápido, Tristan. Ya te expliqué los tres pasos que necesitas para poder lanzar conjuros —dijo Feidhelm—. Habrás de practicar mucho para acumular la experiencia suficiente en el uso de la magia, y así ser capaz de desencadenar conjuros cada vez más poderosos.

—¿Y para obtener esa experiencia tengo que llegar a tu edad?

—No es necesario. —Feidhelm soltó una carcajada—. Sin embargo, nunca debes abandonar la investigación mágica. —El mago abrió los ojos más que de costumbre—. Siempre hay una runa, un símbolo o un diagrama que te puede ayudar a comprender un esquema o simplificar la transcripción de un conjuro.

—Son tantas cosas...

—El arte de la magia requiere mucho estudio, Tristan. Es un camino arduo y lleno de obstáculos —dijo Feidhelm—. Y tú apenas estás empezando a recorrerlo...

—Pues muéstrame qué debo hacer —dijo Tristan.

Esa tarde Feidhelm comenzó su lección sobre el kanji. Primero le enseñó a Tristan las runas que representaban letras y sílabas, y luego continuó por runas que contenían palabras enteras, como un pequeño jeroglífico. También le mostró como al juntar dos runas su significado podía cambiar completamente. Mientras tanto, le animaba a transcribir algunas palabras y frases sencillas. A Tristan no le costó entender la lección de Feidhelm. Las runas funcionaban igual que las piezas de un rompecabezas, y él solo tenía que encajarlas. El chico sintió que no tardaría en dominar el kanji.

Por la noche Feidhelm le habló de otras runas que no se empleaban habitualmente en la transcripción de conjuros, sino que se inscribían en ciertos lugares como advertencia. «La runa briz se coloca en los lugares sagrados. La runa zer indica lugares de enterramiento. Por otro lado, nair advierte de fauna peligrosa y tar previene de riesgos naturales, como pantanos y simas», fue el resumen que Tristan hizo en su cuaderno.

Pasada la medianoche, el chico tomó algunas galletas de miel que había cogido de la despensa, y se retiró a sus aposentos. Se metió en su lecho, y al poco se durmió y comenzó a soñar. Lo que vio no era agradable. Estaba en una habitación oscura, rodeado por el fuego. Entonces una gigantesca losa de piedra se desprendió del techo, justo encima de él. Tristan gritó; no podía escapar por ningún lado. La cara de su maestro se dibujó en la piedra. Sus ojos se encendieron con un fulgor rojizo y su boca se torció en una mueca burlona. A Tristan le pareció el mal personificado. Había llegado el fin para él. De repente, oscuridad.

¡Qué horrible pesadilla! Tristan saltó de su lecho y se dirigió a la ventana. Estaba empapado en sudor. Una brisa le llegó del exterior y le produjo un escalofrío. Sin embargo, sintió alivio, puesto que ni estaba rodeado por un fuego abrasador ni iba a ser sepultado bajo una piedra.

Se sentó junto a la ventana para tranquilizarse, y alzó la cabeza hacia el cielo nocturno. La luz de Titán predominaba sobre el ligero candor de Poena. Tristan no podía dejar de mirar la luna azul y se preguntó por qué la diosa Athena la había colocado en el cielo. Algunos decían que observaba desde ahí los actos de las criaturas que había creado. Si eso era cierto, Athena había seguido sus comienzos en el arte de la magia.

A Tristan se le ocurrió entonces que Athena quizá le estaba avisando de que no era buena idea intentar imitar su poder. ¿Era posible que los magos fueran enviados al noveno infierno, el de los herejes? Allí, el alma de los condenados era sometida a horribles torturas durante toda la eternidad. «No quiero ir al infierno», pensó Tristan y tragó saliva.

—Perdón, Gran Athena. Mañana a primera hora te dedicaré una plegaria —dijo, mirando hacia Titán. Volvió preocupado a su cama, pero no tardó en dormirse. En lo que le parecieron breves instantes, volvió a sentir la luz de un nuevo día.

—Menudas ojeras tenéis, alteza —dijo Florence.

No debía de estar equivocada, pues Tristan se sentía muy cansado. Ese día sí que se dejó vestir. Una capa de fina piel remató su atuendo. Al príncipe le gustaba la capa porque tenía un cuello de pelo muy suave. Además, creía que le daba un toque de autoridad.

—¿Qué hora es, Florence? Seguro que llego tarde a la clase de Feidhelm.

—Son las nueve horas más tres cuartos, alteza. Lo he mirado en el contador de horas del vestíbulo hace un momento.

—Se llama reloj, Florence. Es un aparato muy útil, ¿no? —añadió Tristan. Por suerte no era muy tarde, de modo que Feidhelm no tendría motivos para enfadarse con él. Tristan bajó y encontró a Feidhelm en la sala de armas.

—Hoy también se te han pegado las sábanas, ¿eh? Los campesinos que sirven a tu padre se levantan al alba y trabajan de sol a sol, entre otras cosas para darte de comer a ti —dijo el anciano al verlo.

—Pero no es tan tarde —respondió Tristan.

—No es tan tarde, no es tan tarde... Cuántas veces he de decirte que para obtener conocimiento hay que esforzarse —replicó el anciano—. No obstante, te voy a disculpar porque ayer nos quedamos hasta la madrugada.

—Gracias —dijo Tristan—. ¿Qué estudiaremos hoy?

—Hoy iremos a la campiña; nos sentará bien la brisa —dijo Feidhelm—. Por cierto, ¿te he dicho que te sentarás junto a tu padre en la inauguración del festival de verano en Jurel? 

—No me lo habías dicho. Seguro me esperan varias horas de aburrimiento —respondió Tristan.

—Debes estar en contacto con tu pueblo —dijo el mago—. Te daré un consejo: si atiendes las necesidades de tus súbditos, te espera un gobierno tranquilo y próspero.

«¿Por qué quiere tanto a esa gente?», pensó el chico.

—De acuerdo. Intentaré ser amable y cordial durante la celebración —dijo el chico, algo resignado. La disciplina que le había inculcado Feidhelm había vuelto a triunfar de nuevo.

A continuación se dirigieron a los prados de alrededor del León Negro y se sentaron en la hierba.

—Este es el ambiente idóneo para aprender la Fórmula del Aire —dijo Feidhelm—. La Fórmula de la Tierra se basa en la fuerza y la serenidad, mientras que la Fórmula del Aire es ligera y caprichosa como el propio viento, de ahí que contenga algunos giros difíciles de entender —añadió.

—Antes de empezar, quiero preguntarte algo. ¿La gran diosa Athena puede castigarnos por usar la magia? Ayer tuve una pesadilla, y pensé que me enviaba una advertencia —dijo Tristan.

—Es una cuestión interesante —respondió Feidhelm—. Personalmente pienso que la diosa no se sentirá ofendida si usas tu habilidad con prudencia y con el objetivo de hacer el bien. Sin embargo, muchos de sus sacerdotes piensan que los magos son unos herejes que intentan imitar el poder de los dioses, por lo que su destino debe ser la hoguera. Esta es una de las razones por las que muy pocos saben quién soy realmente. De todas formas, el rey confía en mí, de otro modo no me habría permitido vivir en el reino —contestó el mago.

—Lo que dices no me tranquiliza. Si los sacerdotes del castillo se enteraran de que eres mago y que yo estoy aprendiendo de ti, no quiero pensar lo que ocurriría —dijo Tristan.

—Los sacerdotes se ocupan de los asuntos de la diosa, y nunca se han fijado en lo que hace el anciano consejero del rey. Además, ¿cómo se atreverían a dudar del buen juicio de tu padre, si el reino ha sido próspero todos estos años con un mago oculto entre los muros del castillo? No has de temer nada, Tristan. Puedes confiar en mí —dijo Feidhelm. El chico asintió.

Tristan comenzó el estudio de la Fórmula del Aire. Desde el principio observó que le resultaba más complicada que la de la Tierra. Las palabras se perdían en su mente, y era incapaz de recordarlas.

Dominar la magia se presentaba casi como una tarea titánica. Él estaba todavía empezando y, a pesar de haber aprendido ya la Fórmula de la Tierra, sus perspectivas no eran demasiado halagüeñas. Dudaba que en apenas un mes, el tiempo que tenía antes de viajar hacia Ploviran, fuera capaz de aprender lo suficiente como para lanzar un conjuro. Sin embargo, decidió que se esforzaría aún más si cabe: no podía despreciar los secretos que Feidhelm le había ofrecido.

Tristan recordó el momento en que Feidhelm invocó el conjuro de luz. Se sintió sobrecogido. Sin embargo, después de pensarlo un poco, estaba convencido de que había otros conjuros mucho más impresionantes. Alguno de esos días le pediría a Feidhelm que le mostrase sus verdaderos poderes. De repente, se imaginó una barrera de luz barriendo un ejército del campo de batalla. Una sonrisa se dibujó en su cara.

Alejó estos pensamientos y continuó con el estudio que le ocupaba. Sin embargo, le fue imposible aprender el esquema ese día. Por la noche, se sentía muy desanimado.

La espada negra

Zadar se encontraba en su tienda de mando, en una explanada a dos kilómetros de Harton, apenas diez días después de haber tomado Banor. La villa se situaba en lo alto de una colina, y estaba rodeado de una empalizada de madera de unos tres metros de alto. El bosque al que Harton daba nombre, compuesto principalmente de robles, se extendía por doquier. Sin embargo, los habitantes del pueblo habían limpiado de árboles una zona de unos cien metros alrededor de la ciudad. Por todo ello, Harton iba a ser un escollo difícil de superar para las tropas norteñas.

El jarl seguía pensando en la oferta del extranjero. Aunque confiaba en la fuerza de su ejército de lingen e ilya, dudaba de que fuese suficiente como para garantizar el éxito de una invasión. Además, necesitaba con urgencia el refuerzo de los arqueros y la caballería ligera del pueblo frein para combatir a la caballería de Galdir, que tenía la fama de ser una fuerza terrorífica en campo abierto. Los frein eran muy supersticiosos, de modo que un símbolo de tal entidad como una espada mágica podría al fin forzar esa alianza que tanto había esperado. La súbita irrupción de Johann en la tienda lo apartó de sus pensamientos.

—La flota de Volaki no ha conseguido conquistar Bahía Benton —dijo el lugarteniente—. Ante la resistencia de la ciudad, los barcos se retiraron y comenzaron a saquear algunos pueblos costeros.

—¿Por qué no son capaces de hacer lo que les digo? —exclamó el jarl.

—Deben ser castigados, milord —dijo Johann—. No nos queda más remedio que dirigirnos hacia Bahía Benton.

—No podemos perder el tiempo marchando al este para colgar a unos pocos ilya indisciplinados; tenemos que seguir presionando hacia el sur —dijo Zadar, hablando para sí.

—Entonces los ilya pensaran que pueden salirse con la suya.

—No voy a olvidar su falta de respeto, pero me tengo que centrar en la conquista de la marca —dijo Zadar—. Mientras nos sigan siendo útiles, dejaremos que los ilya disfruten de la rapiña.

—¿Qué debemos hacer entonces? —preguntó Johann.

—Manda un mensaje a Magnus el Tuerto. Su objetivo sigue siendo Bahía Benton. Enviaremos refuerzos por tierra para apoyarle —dijo Zadar—. Si ese ilya es capaz de tomar la ciudad, las vías de suministro al resto de la marca quedarán cortadas.

—Lo haré —dijo Johann.

—¿Tenemos noticias de Vusek el Negro?

—Sí, milord —dijo el lugarteniente, y bajó ligeramente la mirada—. Se niega a poner a sus jinetes frein a vuestro servicio.

—Ya lo esperaba —dijo Zadar—. Ese salvaje no es capaz de ver el mundo más allá de su propia nariz. Si estuviese aquí, no tardaría en darse cuenta de que este reino es como una gigantesca vaca, dispuesta para ser ordeñada—. Zadar despidió a Johann con un gesto de la mano. Estas últimas noticias acababan de sellar su decisión.

El jarl mandó llamar al extranjero. Al atardecer de ese mismo día, aquel apareció. Entró en la tienda de mando mientras Zadar conversaba con Johann acerca de sus planes de batalla; empuñaba a Drust. Enseguida tomó asiento junto a la mesa de trabajo del jarl.

—Veo que has reconsiderado mi oferta, Zadar.

—Quiero ganar, y, si para eso tengo que satisfacer un par de peticiones de un vagabundo, así lo haré. —Zadar sonrió. Se dio cuenta de que había deseado la espada negra desde el primer momento en que la vio.

—No sé si entiendes bien en qué consiste el trato —dijo el extranjero—. Mientras quieras conservar la espada, harás lo que te pida.

—Lo entiendo a la perfección —dijo Zadar—. Ahora entrégame la espada. —El jarl se mordió los labios y alargó la mano hacia el extranjero, pero este se limitó a sonreírle. A continuación extrajo un grueso rollo de pergamino de su túnica y lo extendió sobre la mesa.

—Este documento sellará nuestro compromiso. Deberás firmarlo con tu sangre —dijo el extranjero. El papel tenía el aspecto de haber sido recuperado de una tumba húmeda y mohosa. En tinta roja había escritas unas letras que el jarl no logró reconocer.

—¿Qué dice el texto? —preguntó Zadar, y se levantó de la silla.

—¿Acaso importa? —dijo el extranjero—. Lo único que importa es que, con esta arma, tendrás el poder para conquistar el reino de Galdir —añadió. Zadar tuvo un mal presentimiento, pero su afán de victoria superó al fin cualquier rastro de sensatez.

—No digas más... Acepto —dijo el jarl.

Sus ojos estaban fijos en la espada. Esa era el arma que le iba a dar la victoria definitiva. Zadar cogió un cuchillo y se hizo un corte en la mano. Dejó correr la sangre sobre un tintero vacío, mientras la impaciencia se apoderaba de él. Luego tomó una pluma y firmó sin pensárselo. Como una aparente respuesta a este acto, sonó un trueno en la lejanía.

El extranjero se acercó y depositó lentamente la espada en la mano del jarl. Este sintió un hormigueo en la espalda. Luego levantó la espada y la observó con atención. ¡Magnífica! Nunca antes había blandido arma igual. El filo era de acero negro, y estaba grabado con diseños que parecían letras. Lo tocó y lo encontró caliente y suave a la vez. La guarda estaba compuesta por varios filamentos de metal entrelazados entre sí, y estaba rematada por unos rostros grotescos que tenían la boca muy abierta. Por otro lado, la empuñadura estaba hecha de marfil y el pomo era de oro, con una enorme esmeralda engastada. Sin duda, un arma digna de un rey, un arma digna de él. Mientras Zadar admiraba la espada, el extranjero enrolló el pergamino con cuidado y lo guardó bajo su túnica.

—Nos veremos de nuevo, no lo dudes. Ahora, me marcho —dijo.

Entonces el jarl salió de su éxtasis.

—Pero... ¿cómo se usa? —dijo el jarl. Habló como un niño a su padre.

—No te preocupes: tu ansia te hará saber. Y lo que no puedas descubrir, te lo diré yo en su debido momento —respondió el extranjero.

—Por cierto, ¿cómo os llamáis, señor? —preguntó el jarl.

—No necesitas conocer mi nombre, Zadar —dijo el extranjero mientras salía de la tienda.

Johann miró por un momento al jarl y luego salió en pos del extranjero. Sin embargo, cuando apartó la cortina de la tienda no vio a nadie. El hombre había desaparecido como por arte de magia. Tras unos instantes regresó al lado de su señor, aunque este no le hizo ningún caso, pues no dejaba de mirar la espada.

«¡Mía, mía! Nadie se interpondrá en mi camino. Seré rey», pensó Zadar. En su mente solo había turbulencias. Su sentido común le había abandonado, quizá para siempre. Pero qué importaba si tenía en sus manos la llave de todos sus deseos. El jarl salió de la tienda y observó Harton; ya no le parecía un obstáculo tan complicado.

La traición

Silbhe volvió a tener un sueño perturbador. Era el mismo que al fin la había impulsado a buscar respuestas sobre sus premoniciones.

Detrás de la guerrera se materializó algo; cuando se giró para hacerle frente, vio un monstruo horrible, de un color verduzco. La criatura tenía una vaga forma humanoide, pero debía de triplicar el tamaño de un hombre. Multitud de placas óseas crecían desordenadamente en su rostro, coronado por unos cuernos negros, similares a los de un buey. Su boca no era humana, sino un hocico alargado, como el de un caballo, y sus ojos eran unas esferas de color negro brillante, que ocupaban casi la mitad del rostro y estaban orientadas ligeramente hacia los lados. Por otro lado, su cuerpo estaba cubierto por grandes escamas a modo de armadura, y sus manos y pies terminaban en unas garras que más bien parecían cuchillos negros. Sobre sus hombros sobresalían las articulaciones de unas alas gigantescas.

La criatura extendió sus alas cartilaginosas y observó a Silbhe con sus ojos negros. El espíritu de Silbhe flaqueó en su interior y su cuerpo tembló de pies a cabeza. Entonces la criatura habló. Aunque las palabras eran una cacofonía que se clavaba como agujas en su cerebro, la guerrera entendió lo que decía.

Silbhe se despertó; abrió mucho los ojos y apretó los dientes hasta sentir dolor. El sueño del monstruo la atormentaba de nuevo. Lo que más miedo le daba no era el aspecto de la criatura, sino la sencilla posibilidad de que pudiera existir algo así. Además, le frustraba no recordar nunca las palabras que la bestia le decía. Silbhe se aseguró de que Cherys estaba bien y se obligó a cerrar los ojos de nuevo.

—Entonces, ¿ya queda poco? —preguntó Cherys.

—Sí. Sé paciente —dijo Silbhe.

Habían transcurrido cinco días desde que las viajeras habían salido al camino real desde el bosque de Fargin. Ya estaban cerca de su destino. En total habían recorrido aproximadamente ciento cuarenta kilómetros hacia el sur desde la ciudad de Fargin, y apenas les quedaban unos diez kilómetros hasta la encrucijada de Haskenar. Habían pasado por varios pueblos, en los que, afortunadamente, no habían tenido problemas con los guardias. En uno de ellos incluso se detuvieron para dormir en la posada. Para la última etapa de su viaje, Silbhe sopesó si debían utilizar uno de los refugios que la guerrera conocía. Era una cabaña que se encontraba a unos cinco kilómetros al norte de la encrucijada. Sin embargo, cuando se lo dijo a Cherys, la niña no pareció estar muy emocionada con la idea.

Silbhe saludó a un pastor de ovejas que guiaba su ganado. Poco después de dejar atrás el rebaño, divisó un grupo de viajeros. Desde la distancia oyó un cántico.

La guerrera dudó un momento, pero continuó caminando. El cántico se intensificó y reveló por fin a unos peregrinos, lo cual la tranquilizó. Vestían sencillas túnicas de color marrón y muchos de ellos marchaban con la ayuda de un cayado.

—Arrepentíos de vuestros pecados, hermanas. De esa manera podréis disfrutar de la gloria de la gran diosa Athena —dijo el que encabezaba la expedición. El resto de los viajeros detuvo su cántico.

—Saludos, peregrinos. Haremos caso de vuestro consejo, señor —respondió Silbhe, y siguió su camino.

Cuando las dos mujeres pasaron de largo, uno de los peregrinos, una mujer, paró, se giró y las miró sin que estas se percataran. Su cabello rojo se retorcía como los zarcillos de la hiedra. Una sonrisa se dibujó en su cara, y sus ojos brillaron con un resplandor rojizo.

—Silbhe, tienes suerte de que no pueda entretenerme contigo ahora. Si escapas de la pequeña sorpresa que te he preparado, quizá volvamos a encontrarnos. Tengo curiosidad por saber cómo mataste a Wander… —susurró la mujer. Su voz era como un chirrido de cigarra. Luego dejó de mirarlas y se apresuró para alcanzar a sus compañeros. Cuando lo hizo, todos ellos volvieron a entonar el cántico.

Silbhe no escuchó nada de lo que dijo la mujer, pero, poco después de que el grupo de peregrinos las dejara atrás, notó un hormigueo en los brazos y las manos. Su rostro se contrajo.

—Silbhe, ¿qué te ocurre? —preguntó Cherys, al fijarse en el rostro de la guerrera. Sus pómulos, que habitualmente formaban una curva definida y suave desde los ojos hasta los labios, estaban crispados y su ceño estaba levemente fruncido.

—No es nada… —respondió la guerrera.

—Estás pálida. ¿Es por la herida? —insistió Cherys.

—¿Recuerdas a Wander? Noté algo extraño cuando nos encontramos con él. —Silbhe perdió la mirada en el horizonte.

—Quería secuestrarnos, pero no se imaginaba que se iba a encontrar con alguien como tú. —Cherys sonrió—. Eres tan fuerte.

—Ahora he tenido la misma sensación. —Silbhe seguía hablando como si Cherys no estuviera ahí—. Era algo oscuro, antinatural.

—¿Seguro que estás bien, Silbhe? Dices cosas muy raras —dijo Cherys, y dejó de sonreír.

—Oh, sí. —Silbhe agitó la cabeza. Luego tomó a Cherys de la barbilla y le sonrió—. El viaje se me está haciendo un poco largo, pero estoy bien. —Cherys le devolvió la sonrisa, y las dos mujeres continuaron caminando como si no hubiera ocurrido nada.

La ciudad de Haskenar se encontraba en el cruce de las dos rutas comerciales más importantes del reino. Una de ellas se extendía de norte a sur, de Wernia a Ploviran, mientras que la otra lo hacía de este a oeste, de Xaran a Korovin. Al noroeste de la encrucijada, en las estribaciones de la sierra de Geld, se encontraba el León Negro. Estaba a una distancia de unos ciento sesenta kilómetros, unas ocho jornadas de viaje a pie por el camino real.

Aunque había productos, como las armas y los tejidos, que dejaban muchas monedas de oro en las arcas de los comerciantes, la mercancía que reportaba mayores beneficios eran los esclavos. En ultramar, y en donde hubiera algún conflicto que debilitara la autoridad, se capturaban esclavos que eran vendidos a mercaderes de los países de Beros y Jacnar. La ciudad de Xaran, la joya de la costa de Galdir, monopolizaba su distribución. Las autoridades de la ciudad conocían este comercio, y habitualmente lo permitían sin hacer demasiadas preguntas.

Haskenar se hallaba junto al Skely, el río que recorría el corazón del reino de oeste a este, y que desembocaba junto a Xaran. La ciudad se caracterizaba por sus extensas zonas dedicadas al cultivo de cebada y maíz, y sus productos hortícolas, en especial las remolachas. Había una buena cantidad de nobles y otras personas importantes que vivían en propiedades por los alrededores.

Por su parte, la encrucijada se encontraba a unos pocos kilómetros del núcleo urbano, en una pequeña elevación en la que el bosque clareaba, lo que permitía ver desde allí parte de las murallas de la ciudad y los bosques de olmos que seguían el curso del río. En el centro de la encrucijada había unos postes de madera que informaban al viajero de las distancias a varios lugares del reino.

El lugar era famoso como punto de encuentro de mercaderes, bribones y, también, gente de espíritu aventurero. Silbhe y sus amigos Maxim y Jelena se habían conocido allí, cuatro años antes, aunque ella tenía la sensación de que había pasado toda una vida desde aquello. Por aquel entonces ella apenas tenía diecisiete años, y acababa de dejar a su maestro Baschtar.

Los tres intervinieron casi al unísono para socorrer a un mercader que estaba siendo atacado por unos bribones. De alguna forma, el destino quiso que resultaran victoriosos, y que luego se hicieran amigos.

Mientras repasaba sus recuerdos de Haskenar, Silbhe sintió un dolor en el costado: la herida no iba tan bien como había pensado.

—Supongo que estarás cansada, así que haremos un alto en camino —le dijo a Cherys. La verdad era que no quería preocupar a su compañera. «Un guerrero debe demostrar fortaleza cuando está débil y parecer débil cuando está fuerte», pensó.

A veces Silbhe deseaba no haber sido nunca una guerrera. Habría preferido estar en su casa con su familia, y, con el tiempo, haber formado la suya propia. Aun así, creía que las cosas le iban mucho mejor que a la mayoría de la gente, puesto que, al fin y al cabo, podía viajar libremente y conocer el mundo.

—Menos mal, ya estoy harta de andar —dijo Cherys, y se sentó al borde del camino.

—No sé si el refugio del que te he hablado antes estará hecho un desastre, así que iremos a Zurm, una aldea que hay cerca de aquí. Nos vendrá bien algo de comida caliente y, quizá, una habitación seca.

Una media hora después llegaron a la población, que apenas consistía en unas cuantas casas bajas junto al camino, construidas con madera y adobe. Sin embargo, había un edificio de madera y piedra que destacaba entre el resto. Cherys supuso que sería el ayuntamiento o la casa de una persona importante, pero no era así. Resultó ser una posada, El ciervo pateador, una de las más famosas de los alrededores, según le dijo Silbhe.

La posada se abría a un patio amplio, con algunos postes de madera para atar a los caballos y varias zonas para estacionar carromatos. La hierba del suelo había desaparecido casi por completo, y solo había dejado atrás raíces secas y polvo.

Uno de los caballos, negro como el carbón, que estaba siendo cepillado por un mozo, llamó la atención de Cherys. La niña hizo ademán de acercarse, pero Silbhe se lo impidió.

—Quédate a mi lado y no digas nada —le advirtió la guerrera. Cherys obedeció sin rechistar.

Unos murmullos de voces se filtraban a través de la vieja puerta de madera, sobre la que colgaba un cartel con un grabado de ciervo bastante tosco. Silbhe la empujó a un lado y ambas mujeres pasaron. La posada estaba llena de gente: mercaderes y soldados en su mayor parte. Algunas personas se giraron cuando las oyeron entrar, pero enseguida siguieron con sus cosas. Dentro de la posada hacía calor, ya que la chimenea estaba encendida. Sobre ella, habían colgado una cabeza de ciervo disecada.

Silbhe se acercó a la barra de la posada, que se extendía formando una ele. El posadero estaba sentado detrás, distraído tallando un trozo de madera. Cherys observó con cierta repulsión su ojo muerto, alrededor del cual tenía una cicatriz.

El posadero levantó la vista y la dirigió hacia ellas, pero no parecía tener intención de atenderlas. Entonces Silbhe golpeó la barra con la palma de la mano. El tuerto se levantó, apuntó a Silbhe con el cuchillo y luego lo clavó con violencia en la barra. Silbhe no se inmutó, pero Cherys estuvo a punto de dejar escapar un grito. La niña cogió el brazo de Silbhe y lo apretó con fuerza.

—¿Qué quieres? —preguntó el tuerto con una voz sibilante.

—Yo también me alegro de verte —dijo Silbhe. 

—¿Por qué tienes que venir a molestarme en mi posada?

—No te voy a hacer nada. Solo queremos descansar y comer un poco de tu deliciosa comida —dijo Silbhe.

—¿Tienes dinero?

—Sabes que sí. Siempre estás tan preocupado por el dinero… —dijo Silbhe mientras sacaba su bolsa. El tuerto murmuró una maldición.

—¿Quién es tu amiguita? —añadió el posadero con una sonrisa entre dientes. No paraba de hacer preguntas.

—Os presentaré oficialmente. Cherys, este es Melkav. Melkav, esta es Cherys —dijo Silbhe. Melkav le dedicó una larga mirada a Cherys, que no gustó nada a la niña.

—Nos sentaremos en esa mesa. Date prisa en servirnos —dijo Silbhe y se giró en dirección a una mesa en el centro de la sala. Cuando se sentaron, Cherys preguntó:

—¿Conoces a ese hombre?

—Sí. Somos viejos amigos —respondió Silbhe.

—¿Y sabes qué le pasó en el ojo? —preguntó Cherys.

—Tuvo un accidente... conmigo.

—¿Cómo...? —gritó Cherys.

—Sshh, te lo contaré —dijo Silbhe—. Hace algún tiempo yo estaba en Haskenar. Un campesino me había pedido ayuda para encontrar a sus hijas, y las pistas me habían conducido hasta la ciudad. Resultó que un esclavista las tenía secuestradas y se disponía a venderlas. Sin tiempo que perder, llamé a Maxim y Jelena para que me ayudaran.

»El esclavista había contratado a Melkav y sus sicarios. No nos quedó más remedio que enfrentarnos a ellos. Melkav me lanzó un cuchillo, directo al corazón, y a punto estuvo de matarme. Sobreviví gracias a mi cota de mallas. Cuando llegué al cuerpo a cuerpo, Melkav y yo libramos un combate singular. Uno de mis golpes le alcanzó en el ojo y lo dejó como ves ahora. Entonces se rindió. Yo le perdoné la vida.

»Al final, conseguimos rescatar a los esclavos, pero el jefe se escapó. Sin embargo, no pudo llevarse todas sus riquezas consigo; imagino que Melkav cogió algo prestado del esclavista y lo empleó para construir esta posada. Desde ese momento, se supone que se ha vuelto honrado —narró la guerrera.

—No me extraña que te haya hablado así. ¿Nunca ha intentado vengarse? —preguntó Cherys.

—A Melkav nunca le ha gustado arriesgar su integridad física. Además, creo que, en el fondo de su ser, me agradece que no le matara —contestó Silbhe.

—¿Por qué le perdonaste la vida? —preguntó Cherys.

—No estoy segura —dijo Silbhe—. No suelo tener piedad de esa clase de gente. Supongo que tuve un mal día. —La guerrera sonrió y le guiñó un ojo a Cherys.

Un cuarto de hora después, el mismo Melkav fue a servirles la comida, una sopa de puerros y zanahorias y una salchicha grande sobre un trozo de pan negro. Silbhe le dio las gracias y le pagó. El tuerto se guardó el dinero enseguida y dijo:

—¿Sabes que hay rumores de guerra?

—Cuéntame. Te escucho —dijo Silbhe.

—El jarl Zadar ha invadido el reino por el norte y avanza con rapidez. Se dice que todo el norte ya le pertenece. ¿Vas a tomar partido por alguien? —dijo Melkav.

—No creo. Ningún bando me despierta simpatía. Además, tengo otros asuntos entre manos —dijo Silbhe.

—Interesante. Así sé que haga lo que haga no te cruzarás en mi camino —añadió el tuerto. Luego se retiró a la barra y desapareció por una puerta de servicio.

Por su parte, Cherys y Silbhe se pusieron a comer. Después de tantos días a base de raciones de viaje, la comida de Melkav le pareció a Cherys un manjar digno de la nobleza. Cuando terminó, sentía el estómago tan lleno que no era capaz de levantarse de la silla, así que se relajó sobre ella y dejó que la invadiera una agradable somnolencia.

De repente, una patrulla de soldados irrumpió en la posada y, con las lanzas en ristre, se dirigió hacia las dos mujeres. La gente que había en su camino se levantó de las mesas y se apartó. Silbhe se puso en guardia, desenvainó su espada y, de una patada, derribó la silla en la que estaba sentada. Cherys también sacó su espada, pero las manos le temblaban tanto que pensó que no iba a ser de ninguna ayuda.

El barullo despertó el interés de los otros soldados que había en la posada, los cuales se unieron a sus compañeros.

Tres de los soldados se adelantaron para luchar con Silbhe, mientras otra decena esperaba detrás de ellos. La guerrera dio un par de estocadas para evitar que sus enemigos se acercaran más. De repente, un cuchillo surcó el aire y se clavó en su brazo. Esta soltó inmediatamente la espada y se llevó la mano a la herida. Con solo imaginar el dolor que debía sentir su amiga, Cherys también dejó caer su espada. Entonces los soldados las rodearon y las apresaron.

Uno de los soldados extrajo el cuchillo del brazo de Silbhe y lo dejó sobre una mesa. Luego hizo un gesto de asentimiento hacia la barra de la posada; allí se encontraba Melkav.

—¡Te acordarás de mí! —le gritó Silbhe a Melkav. Cherys se tapó los oídos instintivamente.

La guerrera pareció atravesar con la mirada al tuerto mientras le ponían los grilletes. Luego fue el turno de Cherys; las cadenas de hierro negruzco pesaban tanto que apenas podía andar.

Los soldados las sacaron a empellones de la posada. Uno de ellos las registró, mientras que otro guardaba sus cosas en un saco. Este soldado vio la piedra de la suerte de Cherys y se la guardó en un bolsillo; quizá a él le funcionase mejor que a ella. A continuación los soldados les pusieron una cuerda alrededor del cuello, la cual ataron a sus caballos.

—Seréis interrogadas y juzgadas por vuestros crímenes —dijo el jefe de los soldados, un hombre alto con el cabello oscuro como el ala de un cuervo. Llevaba bordado en la túnica un escudo con una rueda de molino plateada sobre campo negro.

—¿Dónde nos lleváis? —preguntó Silbhe.

—Cállate —ordenó el jefe.

Cuando todos los soldados hubieron montado, partieron. No se dirigieron a Haskenar, sino que tomaron un camino que corría al borde de un campo de trigo. Unos pocos kilómetros después llegaron hasta la propiedad de un señor local.

El chirrido de las cigarras les dio la bienvenida al recinto. Una muralla de apenas dos metros de altura dio paso a un patio amplio, en el que destacaba un palacio de piedra, la morada del señor. Cerca del edificio había otras construcciones de madera, que correspondían a los establos y los alojamientos de la guardia y de los criados.

Silbhe y Cherys fueron arrastradas al interior del palacio. Las guiaron a través de un vestíbulo hasta un salón de techos altísimos, que estaba construido de forma que las paredes se curvaban ligeramente hacia dentro en su parte superior. Además, había grandes ventanales con arcos ojivales a ambos lados de la estancia, colocados en dos hileras, una sobre otra. Los de la hilera superior eran más pequeños y estaban pintados con colores azules y rojos. En este lugar las aguardaba un hombre viejo y grueso, que las miraba con los ojos entrecerrados.

—Saludos, señoritas. Soy lord Gessler, vuestro anfitrión —dijo el hombre—. Tengo entendido que se os busca por el asesinato de un guardia de Fargin. Ese es un delito muy grave. —Gessler hizo una pausa—. Permaneceréis encerradas en mis mazmorras hasta que el Alguacil de Fargin decida vuestro destino.

—Lo que ocurrió en Fargin no fue asesinato, sino justicia —dijo Silbhe.

—¿Te crees que estás por encima de la ley? —dijo Gessler. Tenía las venas del cuello hinchadas—. Lleváoslas a las mazmorras. ¡De inmediato!

Los soldados obedecieron con presteza. Las sacaron a empujones de la sala, y ya en el vestíbulo, se acercaron a unas gastadas escaleras de piedra, donde se detuvieron un instante.

—Las mazmorras pertenecían a un templo pagano que estaba aquí mucho antes de construir esta casa. Espero que os gusten, son muy acogedoras —dijo uno de los guardias, y soltó una carcajada.

El ambiente que encontraron al descender era húmedo y tenía un olor como el del agua corrompida. Uno de los guardias iluminaba el camino con una antorcha, un pasillo estrecho cuya altura apenas daba para que Silbhe pudiera caminar erguida. Recorrieron el pasillo lentamente y, mientras andaban, los grilletes de las mujeres chirriaban; su eco contra la piedra parecía el lamento de un fantasma.

—¿Qué nos va a pasar ahora? —preguntó Cherys, que respiraba ruidosamente.

—Tranquilízate, pequeña. Todo se arreglará —dijo Silbhe. La guerrera pretendía demostrar calma, pero ella misma estaba también muy nerviosa. Quizá se contentaran con dejar que se pudrieran en las mazmorras, pero existía la posibilidad de que utilizaran métodos horribles para hacer que confesasen lo que ellos deseaban oír. Ella aguantaría, al menos un tiempo, pero tenía la certeza de que su compañera no podría soportarlo.

—¡Adentro!

Con un empujón las metieron en una de las celdas y cerraron la pesada puerta de madera tras ellas. Silbhe miró en derredor, aprovechando la poca luz que penetraba por el ventanuco de la celda: el suelo, de tierra apisonada, estaba cubierto de paja mojada y sucia, y las paredes estaban construidas con gruesos bloques de piedra grisácea. Pronto se dio cuenta de que no estaban solas.

—Nos traen compañía... Lo siento por vosotros —les dijo una voz grave, masculina.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Cherys.

—¡Muéstrate! —dijo Silbhe.

—Pero si son unas damas. ¡Menuda sorpresa! Acercaos, no os ocurrirá nada. —Silbhe se dirigió allá de donde provenía la voz. Cuando acostumbró sus ojos a la oscuridad vio a un hombre de complexión atlética, preso por unos grilletes que estaban fijados a la pared con una argolla—. Os doy la bienvenida —dijo. Momentos después se oyó una tos.

—¿Qué es eso? —preguntó Cherys, y se agarró al brazo de Silbhe.

—Es el anciano. No se encuentra muy bien —dijo el hombre. Silbhe se acercó a él un poco más, con Cherys colgada del brazo. Entonces se dio cuenta de que tenía la piel negra. Su cabello, denso y rizado, era del mismo color.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te has quemado? —exclamó Cherys.

—No. Vengo de otro país, donde toda la gente es como yo —dijo el hombre negro. Entonces intentó ahogar un quejido. Silbhe observó los cortes en el pecho que le habían causado y se pudo hacer a la idea del tormento que estaba sufriendo—. Rápido, atended al anciano; yo no puedo. Está ahí, al fondo de la habitación —dijo el hombre y señaló con la cabeza.

Se oyó la tos de nuevo. Silbhe se adelantó. Entonces vio a un anciano vestido con jirones de ropa raída. Tenía una larga barba blanca, pero le quedaba muy poco pelo en la cabeza.

—¡Oh, un ángel! He pasado a mejor vida y estoy en el cielo —murmuró el viejo. Estaba recostado sobre la pared y respiraba con dificultad

—No, anciano, aún no has muerto y yo no soy un ángel, pero te ayudaré en lo que pueda —dijo Silbhe, y lo tomó de los hombros. 

—¡No, no soy un traidor! ¡Soltadme! —gritó el viejo. Silbhe apartó las manos y Cherys dio un respingo.

—No os asustéis —dijo el hombre negro—. El anciano ha pasado mucho tiempo aquí y ha enloquecido, pero es inofensivo. Ahora está muy débil y necesita atención. —El hombre ahogó un quejido—. Dejad que me presente. Mi nombre es Jerizar. Encantado de conoceros.

—Lo mismo digo —respondió la guerrera—. Yo soy Silbhe, y esta es Cherys.

El anciano se calmó y cerró los ojos. La guerrera lo levantó en brazos y lo acomodó sobre un montón de paja que no tenía mal aspecto. Mientras lo hacía, Cherys comenzó a llorar, así que, cuando terminó, se dirigió a la niña y la abrazó para consolarla.

—Sshh, sshh. No dejaré que te ocurra nada, te lo prometo —le dijo a su amiga. Luego se sentó con ella junto a la pared y empezó a acariciarle el pelo. Sin embargo, no pudo evitar tragar saliva ante la incertidumbre de lo que les podían hacer—. ¿De dónde vienes? —preguntó Silbhe a Jerizar, sin dejar de acariciar a Cherys.

—Vengo de ultramar, de una tierra fértil bañada por el sol. Mi país, Erisia, está a muchas millas hacia el este, atravesando el mar que tiene su mismo nombre —contestó Jerizar.

—¿Y qué te ha traído aquí? No creo que abandonases tu tierra por un capricho —dijo Silbhe.

—Mi desventura comenzó cuando varios barcos de los hombres pálidos arribaron a las costas de mi tierra. Pensamos que eran comerciantes y los recibimos con hospitalidad, como es costumbre entre nosotros.

—Os engañaron, ¿no es cierto? —dijo Silbhe.

—Sí que eran comerciantes, pero no del tipo que suponíamos —dijo Jerizar—. Estos individuos comerciaban con seres humanos. Antes de que pudiéramos reaccionar, raptaron a varios cientos de personas y partieron.

De repente se oyó el sonido de una cerradura y se abrió la puerta de la mazmorra. Entraron dos guardias armados con lanzas. El relato de Jerizar terminó abruptamente.

—Vais a arrepentiros de lo que le hicisteis a nuestro compañero —dijo uno de los guardias dirigiéndose a las mujeres—. Me pregunto cuál de vosotras querrá ser la primera en probar el potro de tortura —añadió con una carcajada.

—Inténtalo conmigo, cerdo —contestó Silbhe.

Entonces se incorporó del suelo y se plantó delante del guardia, tan cerca de él que podía sentir su aliento. Por supuesto, había hecho esto con la esperanza de evitar el tormento a su amiga. Sin embargo, desconocía hasta qué punto llegaría la venganza de los soldados de Galdir.

—Está bien ¡Tú lo has querido! —dijo el guardia. Sin previo aviso, golpeó el vientre de Silbhe con el asta de la lanza. Esta emitió un quejido y cayó de rodillas.

—Silbhe, ¡no! —logró articular Cherys.

—No te preocupes, Cherys. Parece que estos tipos tienen menos músculo que cerebro —dijo Silbhe—. Apenas he notado el golpe.

—Tendrás más, te lo prometo. Gritarás, llorarás y al final suplicarás que acabemos con tu miserable vida —dijo el guardia, arrastrando el final de cada palabra. Tras ello cogió a Silbhe violentamente del brazo y la sacó de la celda. El otro cerró la puerta cuando hubieron salido.

—Tu amiga es un poco temeraria, ¿no crees? —dijo Jerizar al poco rato.

—Todo es culpa mía. Si yo no hubiera... —comenzó a murmurar Cherys. Su voz se quebró y rompió a llorar.

—Vamos, vamos... Tranquilízate. A ella no le gustaría verte así —dijo Jerizar. Sin embargo, la niña no pudo controlar su llanto hasta pasados unos minutos. 

Al final tanto Cherys como Jerizar se quedaron en silencio. De vez en cuando se escuchaba el eco de un grito. Transcurrida más de una hora, se volvió a abrir la celda. A la débil luz de las antorchas se pudo adivinar la presencia de dos guardias que sujetaban el cuerpo exánime de Silbhe. Los guardias la lanzaron al suelo y cerraron de nuevo la puerta. Cherys corrió hacia la guerrera; respiraba con dificultad y estaba cubierta de sangre, pero aún vivía.

—Me recuperaré —murmuró Silbhe. Se notaba cierta crispación en sus pómulos—. Aunque reconozco que han hecho un buen trabajo. —Entonces la invadió una tos que convulsionó su cuerpo por unos momentos.

—No hables. Descansa —consiguió decir Cherys. Silbhe no pudo soportar más el dolor y se desmayó.

La batalla de Wernia

Las fuerzas de Galdir, comandadas por el general Eleocles Gianni, primo del rey, se dirigieron hacia el norte del reino para cortar de raíz la incursión del jarl Zadar. El jefe bárbaro había conquistado ya casi toda la marca de Galdir, pero todavía no había tomado la fortaleza de Wernia, de modo que no podía asegurar el control de la marca. El plan de Eleocles era reforzar la fortaleza y dirigir desde aquella un ataque que aplastara a los bárbaros.

Sin embargo, Anton Chiellini, alférez de Wernia, había puesto en serio peligro su estrategia. En vez de permanecer en la ciudad, como Eleocles le había ordenado, la abandonó, casi sin defensas, para ir al encuentro del ejército del general. Eleocles se había visto obligado a realizar una marcha forzada hacia Wernia con el fin de evitar que cayera la fortaleza.

Eleocles llegó a Wernia poco después que los bárbaros, así que tuvo que plantear la batalla contra el jarl en una llanura a unos pocos kilómetros al este de la ciudad. A pesar de todo, el lugar elegido era favorable para la caballería pesada, la élite de las tropas de Galdir.

Había colinas suaves al este y al sur de la llanura, donde era costumbre que pastaran los rebaños de vacas y ovejas. Según los exploradores, los bárbaros se encontraban a la expectativa en el bosque de los corzos, que se extendía al norte y al oeste de la llanura. Era imposible saber cuántos eran, pues los exploradores no habían podido acercarse demasiado. El general dudaba de que los bárbaros se atreviesen a salir a campo abierto, con lo cual habría de idear algún plan para hacerlos salir de su escondrijo.

Eleocles dirigía personalmente la caballería pesada, unos mil hombres bien armados y entrenados. Anton Chiellini estaba al mando de la leva de Galdir, unos tres mil quinientos hombres, armados con lanzas y garrotes, y cuya protección apenas era un casco de cuero en el mejor de los casos.

Por otro lado se encontraban Giuseppe, de la familia Norpi, comandante real, que estaba a cargo de la infantería pesada; Falagar, el líder mercenario de los ballesteros de Fremben, el país que limitaba con Galdir por el sur; y Urbano, el ingeniero, que manejaba los grupos de máquinas de guerra del ejército. En total estas tropas sumaban unos mil quinientos efectivos.

En los alrededores de la tienda de mando de Eleocles había una actividad frenética. Dos mensajeros esperaban para comunicar sus noticias al general:

—General, los exploradores que envió al bosque de los corzos aún no han regresado —dijo el primero. Su aspecto sucio contrastaba con la pulcritud de su interlocutor.

—Deben haberlos descubierto. Lo siento por ellos. Al menos han servido bien a su país —dijo el general. Este era un hombre alto, al que le gustaba cuidar su aspecto, por lo que solía utilizar un aceite fijador para su pelo y su barba rojiza.

—Yo creo que son más de los que esperábamos, mi general.

—No estoy aquí para escuchar suposiciones, soldado. Quiero hechos —dijo el general—.Y el único que contemplo es que si esos bárbaros aparecen en el campo de batalla los aplastaremos.

—General, los bárbaros están saliendo del bosque por el norte —dijo el otro mensajero. A continuación señaló con un dedo en la lejanía. Eleocles suspiró para sus adentros. Ya no tendría que pensar ningún plan para atraer a los bárbaros.

Era cierto. Unos quinientos guerreros bárbaros surgieron de entre los árboles y se colocaron en formación. Portaban lanzas y hachas, y se protegían con escudos redondos y unos cascos metálicos con una pieza que cubría la nariz. El general no se impresionó ante la aparición de sus enemigos. Entró en la tienda de mando y repartió las órdenes entre sus subordinados.

Anton, el alférez de Wernia, guio a la leva hacia el centro de la llanura. Sus flancos estaban cubiertos por los ballesteros de Falagar. Mientras la infantería de Galdir avanzaba, los bárbaros montaron un muro intercalando los escudos entre sí.

El general creyó que los bárbaros eran una presa fácil, y pensó que la gloria de la batalla debía ser suya. Reunió a la caballería pesada y la hizo avanzar entre la infantería de Galdir, la cual, con esta maniobra inesperada, empezó a dispersarse. Cuando estaba a unos quinientos metros de sus enemigos, Eleocles ordenó que la caballería se preparase para cargar. Ni siquiera los aguerridos bárbaros de Zadar lograrían resistir el envite. Tendrían que huir y entonces serían exterminados.

A una señal, los caballeros se agruparon y empezaron a moverse. El sonido de los cascos imponía respeto, pero, cuando tomaron velocidad, se volvió atronador. Mientras tanto, Anton intentó reorganizar la leva, con poco éxito, y Falagar llevó de nuevo a sus ballesteros a la retaguardia.

Los caballeros no tardaron mucho en recorrer la distancia que los separaba de los bárbaros. Estos se mantenían firmes con su muro de escudos. Pero cuando los caballeros empezaban a colocar sus lanzas en ristre, algo inesperado sucedió. De los árboles que había al oeste surgió una lluvia de flechas. Eleocles estaba acostumbrado a que las flechas rebotaran en las cotas de mallas o los escudos de los caballeros, ¡pero estas los atravesaban! El general detuvo a su escuadrón de caballeros, pues no quería sufrir una muerte innoble a causa de la flecha de un bárbaro. Sin embargo, el resto de la caballería, a pesar de las bajas, continuó su carga.

Entonces el muro de escudos se abrió, y una riada de bárbaros se abrió paso por el hueco. Estos no se parecían en nada a los guerreros de escudos redondos. Algunos de ellos portaban grandes picas y se protegían con un gambesón acolchado, mientras otros enarbolaban hachas de dos manos y vestían cotas de malla, y además llevaban colgado de la espalda un escudo oblongo que sobresalía por encima de la cabeza.

Los piqueros desmontaron a varios caballeros y luego formaron una línea que detuvo el avance de la caballería. Entonces los hacheros se adelantaron y empezaron a decapitar a los caballos y a cortar las piernas de los jinetes.

Sin embargo, un buen número de caballeros de Galdir completó su carga y causó decenas de bajas entre sus enemigos del muro de escudos. Los caballeros se quedaron enzarzados en el cuerpo a cuerpo durante unos pocos minutos, y luego intentaron replegarse hacia el centro de la llanura, donde se encontraba el grueso del ejército de Galdir.

—Rápido, comunica a Anton Chiellini que debe cubrir la retirada de nuestros caballeros —gritó Eleocles a ser Egmont Zweigger, uno de sus capitanes, un hombre rubio que media casi dos metros.

—¿Y qué hay de los arqueros que se esconden en el bosque de los corzos? —dijo Zweigger.

—Que Anton mande los exploradores. Tienen que acabar con esos arqueros. ¡Que no dejen a uno solo con vida! —dijo Eleocles.

Eleocles ordenó a su escuadrón de caballeros que diera media vuelta y se dirigiera a una colina cercana, al este del campo de batalla, desde la que él podría observar cómo se desarrollaban los combates. Las tropas de Galdir no habían empezado muy bien, pero Eleocles confiaba en que la situación iba a cambiar en breve.

El general, desde su posición privilegiada en lo alto de la colina, pudo ver como la caballería se retiraba y la leva entraba en combate. A pesar de que su número era superior al de los bárbaros, no pudo romper sus líneas, y pronto el enfrentamiento llegó a un punto muerto.

—Nuestros exploradores han entrado en el bosque de los corzos —dijo Zweigger, que había regresado después de entregar el mensaje de Eleocles.

—La leva necesita refuerzos... —dijo Eleocles.

—Podemos atacar el flanco derecho con la caballería. Esos bárbaros de escudos redondos no parecen muy disciplinados.

—Irá la infantería pesada. Informa a Giuseppe Norpi de que la prepare —dijo el general.

—La infantería pesada está muy lejos, junto a nuestro campamento, mi general —dijo Zweigger.

—Haz lo que te mando —dijo Eleocles.

—Ahora mismo, mi general.

Algo en el horizonte, al noreste del campo de batalla, llamó la atención del general; la caballería enemiga había hecho acto de presencia. Eleocles pensó que era hora de librar la verdadera batalla.

A pesar de que la emboscada a la caballería pesada había mermado la capacidad ofensiva de las tropas de Galdir, aún quedaba un buen grupo de caballeros. Eleocles reunió a los jinetes disponibles y fue al encuentro de sus enemigos.

—¿No has oído algo, Conner? —dijo uno de los exploradores. Pertenecía al grupo que había sido enviado al bosque de los corzos para neutralizar a los arqueros.

—No —respondió el aludido—. Pero andemos con cuidado. Aquí los bárbaros tienen ventaja.

El joven Conner avanzó en silencio entre la maleza. Su rasgo más distintivo era su barbilla afilada, la cual, según lo que le había dicho mucha gente, le habría hecho triunfar en la corte del rey. Pero él tenía otros planes. Se había alistado en el ejército de Galdir como explorador hacía solo tres meses, después de escuchar que los bárbaros estaban inquietos en el norte, cerca de su pueblo, Fhays, situado en las estribaciones de las montañas Laykund. Tenía la ilusión de la juventud por defender a su país y a sus seres queridos, y la esperanza oculta de alcanzar la gloria en la batalla.

Conner posó sus ojos verdes en el suelo, en busca de algún rastro, pero no descubrió nada. Entonces escuchó un ruido entre los árboles, aunque ya era demasiado tarde. Su compañero cayó abatido por una flecha y unos cuantos soldados más lo siguieron. Rápidamente, el oficial al mando ordenó a las tropas que se pusieran a cubierto.

Más soldados fueron derribados. Los bárbaros parecían lobos dando buena cuenta de un rebaño de ovejas. Por fin, el oficial ordenó atacar a discreción.

Conner desenvainó su espada, y avanzó oculto entre los arbustos. Un sonido de hojas tras él le hizo girar la cabeza. Se agachó justo a tiempo de esquivar el golpe de un bárbaro. El hacha de su enemigo golpeó contra el tronco de un árbol y provocó que este quedase desequilibrado. Entonces Conner lanzó instintivamente una estocada. La espada atravesó el costado del bárbaro, el cual cayó con un grito estentóreo.

Otro bárbaro se arrastró por detrás del explorador y lo cogió por sorpresa. Alzó su hacha para darle un golpe mortal. Sin embargo, en ese instante un dardo alcanzó al bárbaro en el corazón. ¡Qué poco había faltado! Conner saludó al ballestero que lo había salvado y se acercó a él.

Instantes después, dos bárbaros avanzaron contra ellos. Conner se interpuso para proteger al ballestero mientras recargaba su arma. Bloqueó un par de golpes de sus enemigos y esquivó otro más. No podía contenerlos. Un bárbaro lo golpeó en un brazo, pero le dio con el plano de la hoja y no consiguió herirle. El otro le atacó por un flanco y le desgarró su armadura acolchada.

Por fin, el ballestero disparó y alcanzó al primer bárbaro en el cuello. Realmente tenía buena puntería. A continuación dejó su ballesta a un lado y extrajo una espada corta. Se unió al combate junto al explorador, y entre los dos acabaron con el otro bárbaro.

Alrededor de Conner se oían gritos y el entrechocar del acero, pero la densidad del bosque ocultaba a los luchadores. El explorador vio con el rabillo del ojo al oficial al mando y se dirigió hacia él. Mientras lo hacía estuvo a punto de tropezar con un arquero enemigo caído. Se fijó en su arma de proyectiles: era un arco enorme, fabricado con madera y hueso. Por la forma en que estaba construido parecía capaz de lanzar las saetas con la misma potencia que una ballesta. El explorador recuperó el arco y un carcaj con flechas, y luego fue hacia su líder. Este estaba sudando y parecía haber perdido gran parte de su aplomo, pero aún seguía dando órdenes.

—Señor, deberíamos pedir refuerzos —susurró Conner al oficial sin dejar de vigilar a su alrededor.

—Sí, ve tú ahora mismo —balbuceó el oficial—. Y date prisa. —Conner asintió con la cabeza y se puso en camino. El ballestero se le unió poco después.

—Yo te cubriré —le dijo.

El explorador echó a correr entre los árboles con la confianza que le daban las palabras de su salvador. No tardó en salir del bosque. Entonces vio cómo se estaba desarrollando la lucha en la llanura. La leva resistía como podía en el centro de la línea. Los caballeros de Galdir se habían reagrupado tras su carga fallida, y se habían colocado en el flanco derecho de la leva, preparados para enfrentarse a la caballería enemiga. Mientras tanto, la infantería pesada avanzaba lentamente desde el sur de la llanura.

Conner llegó al campamento de Galdir; jadeaba. Se despidió del ballestero y se dirigió hacia la tienda de mando, una carpa de color blanco que se agitaba con la brisa, e irrumpió en ella. Allí encontró a un grupo de cuatro oficiales. Saludó con la cabeza y anunció:

—Vengo a informar de la situación en el bosque de los corzos. Nuestras tropas están retrocediendo y necesitan ayuda urgente.

—¿Por qué no se la has pedido a la leva? —dijo uno de ellos, con cabello largo y perilla, que tenía un colgante de oro con el símbolo de la familia Norpi.

—Están enzarzados con los bárbaros. No les va muy bien.

—Comandante, deberíamos ordenar a la infantería pesada que refuerce el flanco izquierdo de nuestro ejército —dijo otro oficial. Tenía la cara manchada de sangre.

—Si no entramos en el bosque, los arqueros bárbaros aniquilarán el flanco izquierdo —dijo Conner—. Podríamos mandar un grupo de ballesteros apoyados por la infantería pesada. Las ballestas son más fáciles de manejar en el bosque que un arco, lo cual nos daría la ventaja necesaria para mantener a raya a los bárbaros.

—Me gusta la idea —dijo el comandante—. Hansen, encárguese de que la infantería pesada se posicione en el flanco izquierdo. Luego reúna un grupo de ataque para entrar en el bosque. No quiero menos de cien ballesteros. —El capitán Hansen se ajustó el cinto y salió de la tienda.

—Bien. Vuelve a tu puesto, soldado —dijo el comandante—. Stein, prepare a la Guardia Real. Los vamos a necesitar en el campo de batalla, cubriendo la retaguardia de la leva —añadió dirigiéndose a otro oficial, cuya cota de malla estaba cubierta por una túnica blanca con el emblema del reino bordado en el pecho. Sujetaba un yelmo completo bajo un brazo.

—Comandante, no creo que sea una buena idea enviar a la Guardia ahora y dejar el campamento prácticamente sin protección. Quizá la caballería del general logre recuperar la iniciativa del combate —contestó el capitán.

—No podemos esperar un milagro de Athena. Movilice a sus hombres, capitán. No lo volveré a repetir —dijo el comandante—. Y tú, soldado, ¿no me has oído? —preguntó a Conner.

—Perdón, señor. Soy solo un explorador que acaba de regresar del bosque de los corzos —respondió Conner. Mientras lo hacía, Stein se puso el yelmo y salió de la tienda.

—Está bien. Entonces, únete a los defensores del campamento —ordenó el comandante—. Por cierto, ¿qué es eso que llevas ahí? —añadió señalando el arco que colgaba a su espalda.

—Señor. Yo he de volver con la artillería —dijo el último oficial, que aún no había intervenido en la conversación. El comandante lo despidió con un gesto mientras esperaba la respuesta de Conner.

—Es un arco que he capturado de los bárbaros. También tengo un carcaj con algunos proyectiles —contestó el explorador.

—Veámoslos —dijo el comandante.

El arco, construido con la madera flexible de un árbol que Conner no reconoció, tenía un asidero de hueso, y unos refuerzos del mismo material en los extremos. Podía doblarse hasta reducir su longitud casi a la mitad, lo que proporcionaba una potencia de disparo espectacular. Por otro lado, las flechas poseían un asta larga, equilibrada con plumas. La punta era de un acero de escasa calidad, pero que estaba trabajado con maestría. Sin duda se había pensado para atravesar armaduras pesadas.

—Un arma realmente mortífera —dijo el explorador. Conner tenía cierta experiencia con los arcos, pues en su tierra natal su uso era común.

—¿De verdad lo crees, soldado? Yo pensaba que nuestras ballestas eran inigualables —dijo el comandante.

—Yo entiendo algo de esto, señor. No me equivoco al decir que hemos subestimado el poder de las armas de los bárbaros —dijo Conner—. Nuestras ballestas son potentes, pero los arcos no se quedan muy atrás. Además, se pueden disparar varias flechas en el tiempo en que se tarda en cargar y disparar un solo dardo de ballesta —añadió.

—Interesante. Si salimos con vida de esta batalla, utilizaremos esta información.

—La situación es complicada. —Conner se encogió de hombros.

—¡Arriba ese ánimo! —le dijo. Luego se atusó la perilla unos instantes—. He decidido que permanecerás a mi lado durante la batalla. Te confío mi protección.

—Pero, ¿no había dicho...? — empezó a decir el explorador.

—Es una orden —dijo el comandante.

—Será un honor estar junto a usted y dar mi vida si fuera necesario —dijo Conner y sonrió.

—Salgamos ahí fuera. Tengo que organizar a las tropas. Si no estoy yo, nadie sabe qué hacer —dijo el comandante, y le devolvió la sonrisa.

Los jinetes bárbaros formaban en dos bloques. Los que había a la izquierda se abalanzaron sobre los caballeros de Galdir y soltaron una andanada de flechas antes de volver por donde habían venido. Por suerte, estos arcos no eran tan potentes como los de los bárbaros del bosque y apenas causaron bajas.

El bloque derecho se parecía mucho a la caballería de Galdir; eran jinetes con lanzas largas y escudos redondos que vestían cotas de malla, pero lo que más destacaba de ellos era un casco cónico con una protección facial que parecía un antifaz. Los jinetes bárbaros se lanzaron para chocar con los caballeros de Galdir.

Eleocles espoleó a su caballo. Esquivó con facilidad la lanza de un oponente y lo derribó de un espadazo certero. Entonces otro bárbaro intentó alcanzarlo con su espada por el lado derecho, pero el general bloqueó el golpe. A continuación hizo girar rápidamente el filo de su espada y desarmó a su enemigo. Viéndose indefenso, el jinete bárbaro intentó escapar, pero el general lo ensartó por detrás en cuanto intuyó la maniobra.

El general pudo advertir cómo sus hombres superaban a los bárbaros. Esto le hizo sentir bien por un instante, pero enseguida volvió a concentrarse en la lucha. Con un galope corto se acercó hacia un oficial acosado y lo libró de uno de sus atacantes.

Eleocles se vio solo de improviso. Frente a él apareció un bárbaro que tenía la frente teñida con ceniza negra. Su nariz aguileña le daba el aspecto de un cuervo gigantesco. El bárbaro lo señaló con la espada y cargó contra él; el general aceptó el reto y fue a su encuentro. Eleocles falló el golpe, pero su enemigo sí que encontró su objetivo: el filo de la espada cortó la cota de malla y produjo una pequeña herida en el brazo del general.

Eleocles se enfureció ante esta muestra de habilidad de su oponente, y espoleó su caballo hacia él. Costado con costado, los dos jinetes empezaron a lanzarse estocadas uno a otro. No lograban herirse hasta que una finta del general abrió la guardia del bárbaro. Eleocles lanzó un golpe vertical que alcanzó la pierna de su enemigo. Este emitió un quejido, pero se repuso enseguida y volvió a atacar con más brío si cabe.

El combate siguió igualado unos instantes más. Entonces el caballo de Eleocles tropezó con un cadáver y se desequilibró. El bárbaro lanzó un golpe hacia el corcel. Aunque lo alcanzó en el cuello, no pudo atravesar la cota de mallas que cubría a la montura. Eleocles sonrió y aprovechó la indecisión del bárbaro para recuperar el control del caballo.

El bárbaro empezó a resoplar, pues, al parecer, la hemorragia empezaba a afectarle. En ese momento Eleocles intentó ensartarlo con una estocada rápida. Este apartó la espada atacante con su escudo. Luego se desembarazó de él y lo lanzó a la cabeza de Eleocles, pero no pudo alcanzarlo. Sin embargo, aprovechó la distracción para extraer una daga oculta, e intentó apuñalar al general. Este levantó su espada para detener el golpe, y gracias a esto consiguió salvar la vida. Sin embargo, la daga le atravesó la mano y le hizo soltar el arma. Esta vez era él quien tenía problemas.

El bárbaro sonrió e intentó reanudar sus ataques, pero un caballero de Galdir se lo impidió. Eleocles agarró las riendas de su caballo con fuerza y se retiró al galope del combate. Cuando se vio fuera del alcance de sus enemigos, se detuvo. Extrajo la daga de su mano y la arrojó lejos de sí.

Entonces vio a un nuevo y mortal enemigo. Un bárbaro con un casco negro acabado en una púa de metal se enfrentaba a un grupo de caballeros. Un golpe a la izquierda y uno cayó, un golpe a la derecha y otro cayó. El bárbaro azuzó al caballo y lanzó otro golpe: la cabeza de ser Egmont Zweigger, uno de sus mejores hombres, rodó por los aires.

Un caballero, ser Fabiano Allegri, atacó por detrás al bárbaro del casco negro, pero este detuvo el golpe con una contorsión de su brazo, un movimiento que Eleocles jamás había visto y que no creía posible. El bárbaro le devolvió el golpe; Allegri interpuso su espada, pero no pudo mantenerla firme, y recibió una fea herida en su pecho. El caballero se mantuvo unos instantes en su montura sin control y luego cayó al suelo como un fardo de patatas.

Eleocles se fijó en el arma del bárbaro: una espada de puño y medio construida en metal negro. Aunque era un arma de excelente factura, eso no explicaba la facilidad con que había matado a sus caballeros. Luego desvió su atención al combate que se estaba desarrollando a su alrededor. La caballería ligera de los bárbaros se había unido al ataque contra los caballeros de Galdir, los cuales empezaban a ser superados. Eleocles suspiró y mandó retirada. Los caballeros retrocedieron ordenadamente para evitar ser aniquilados por la espalda. Algunos cayeron, pero la gran mayoría pudo escapar.

Cuando se aseguró de estar a salvo, el general se detuvo para evaluar la situación. Puso al frente de la caballería a ser Augusto Coppeti, un hombre robusto y no demasiado alto, que destacaba por su nariz ancha, y le ordenó que protegiera el flanco derecho de la leva, mientras él regresaba al campamento a buscar refuerzos.

El tatuaje

A pesar de que lo mantuvo preocupado durante varios días, Tristan superó al fin la pesadilla en que moría aplastado por una piedra, y pudo concentrarse en el estudio de la magia. Tres semanas después del episodio, Tristan ya había acabado de estudiar la Fórmula del Aire y la Fórmula del Fuego, y solo le quedaba por aprender la Fórmula del Agua para completar las fórmulas elementales.

El chico se encontraba en los aposentos de Feidhelm. Dejó de hojear el libro Fundamentos mágicos durante un momento, y miró las llamas del hogar que calentaba la sala. Luego retomó la lectura en el pasaje de la Fórmula de la Tierra, la primera de las que había estudiado, y frunció las cejas.

—Tristan, ¿qué ocurre? —dijo Feidhelm.

—Nada —dijo el chico.

—No es cierto. —dijo el anciano. Tristan se sonrojó. Parecía que Feidhelm supiera exactamente lo que ocurría dentro de su cabeza. «Oh, no. Puede estar utilizando magia para leerme la mente», pensó Tristan—. ¿Tristan?

—No consigo concentrarme —dijo Tristan. Enrojeció aún más antes de confesar la verdad—: Creo que he olvidado la Fórmula de la Tierra, Feidhelm.

—¿Cómo es posible? Hace unos días la dominabas perfectamente —dijo Feidhelm.

—No sé lo que me ha pasado —dijo el chico—. No te enfades, por favor.

—Está bien, Tristan. Descansa un poco, y escucha la historia que voy a narrarte —dijo Feidhelm—. Si es leyenda o realidad, no puedo decírtelo. Se dice que en los densos bosques de Erbor, más allá de las últimas avanzadas de los reinos conocidos del sur, viven los duendes, una antigua raza de seres inteligentes. Miden como la mitad de un hombre y son muy delgados. Sus rasgos son juveniles a pesar de que pueden vivir tanto como tres generaciones de hombres. Además, sus dedos son largos y finos, lo que les permite tocar instrumentos musicales con una destreza impresionante. Pero lo que más llama la atención de ellos son sus orejas, grandes y puntiagudas. Se dice que les permiten oír el rumor del viento en una batalla.

»Los duendes no se muestran a los hombres porque sienten miedo de que les puedan causar algún mal. Hace más de cincuenta años viajé por esos bosques con el propósito de encontrarlos y hacerme amigo de ellos, pero no fui capaz. Aún así me pareció sentir su presencia, y de verdad creo que existen. 

»Mi maestro me contó que los duendes fueron bendecidos con el don de la magia y se la enseñaron a todas las demás criaturas inteligentes. Luego, por alguna extraña razón, se retiraron a los bosques.

»Los hombres fueron sus aprendices más sobresalientes. Tal era su ansía de conocimiento que construyeron enormes torres de hechicería en los lugares más recónditos del mundo, y escondieron en ellas poderosos artefactos, que a día de hoy esperan ser descubiertos por magos osados.

»No obstante, había otras criaturas inteligentes aparte de los hombres. Ellos desarrollaron el don de la magia de otras maneras. Entre esas criaturas están los gnomos, unos seres bajitos y rechonchos, que suelen tener unas narices largas y gruesas. Son unos bromistas incorregibles, así que adoran todo tipo de ilusiones...

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo? —preguntó Tristan.

—No interrumpas, Tristan; luego podrás preguntar. Ahora continuaré con mi relato —dijo Feidhelm.

»Se dice que los dioses antiguos temían o incluso sentían celos del poder que habían alcanzado los magos. Muchas personas incluso los consideraban la representación de los dioses en la tierra. Por ello, los dioses se dieron a conocer a los hombres en forma de sueños y presagios. Unos cuantos afortunados, los creyentes más fieles, se vieron recompensados con la capacidad de canalizar el mismísimo poder de los dioses. Pero a cambio de esto se les encomendó que acabaran con los magos.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Tristan. Tenía los ojos muy abiertos. Feidhelm chasqueó la lengua, pero no tardó en contestar:

—El enfrentamiento acabó con la destrucción casi completa tanto de los magos como de los clérigos, y además provocó el rechazo del pueblo llano a cualquier tipo de magia. Incluso se cuenta que los dioses antiguos se sintieron tan culpables por el caos y la desdicha que habían causado en el mundo que decidieron abandonarlo.

»Sin embargo, la gente necesitaba creer en algo, así que en nuestra región se impuso la fe de Athena, la antigua diosa de la civilización, de las artes y los oficios. —Tristan abrió la boca con intención de decir algo, y Feidhelm hizo una pausa—. Si lo prefieres, podemos decir que fue revelada la existencia de una única diosa de nombre Athena. —Tristan esbozó una sonrisa.

»Cuando las escuelas de magia y los templos fueron clausurados o destruidos, los magos y los clérigos empezaron a viajar por el mundo y a enseñar su arte a aquellas personas con aptitudes que fueran de su confianza.

»Sin embargo, se cuenta que existe un país, Vortix, donde se respeta a los magos. El sueño de muchos de nosotros es visitarlo. Se dice que los reyes que han gobernado el país son grandes conocedores del arte, y que hasta el más humilde de los campesinos tiene nociones de magia.

»Otras fuentes hablan de Toringia, un lugar donde los servidores de los dioses Azogue y Argenta combaten entre ellos encarnizadamente, dada la naturaleza opuesta de sus creencias. Su poder es tal que allí gobiernan los clérigos en lugar de los reyes.

—¡Impresionante! —dijo Tristan—. Cuando sea rey, organizaré expediciones de exploración que me permitan visitar todos esos lugares de los que me hablas.

—Dudo que puedas dedicarte a empresas tan peligrosas. Tu primer deber será con tus súbditos —dijo Feidhelm.

—Siempre puedes ocuparte tú, o alguno de los ministros, de los asuntos del reino mientras yo esté ausente —dijo Tristan.

—¡Menudo irresponsable! Es que nunca escuchas lo que te digo —gritó el anciano. Las arrugas de su frente se acentuaron. Tristan no pudo hacer más que bajar la cabeza—. Vuelve a tus tareas.

Después de unas horas de estudio, Tristan estaba cansado. Además, el silencio había durado demasiado para él:

—¿Aún sigues enfadado?

—No —respondió Feidhelm.

—¿Seguro?

—Seguro —dijo Feidhelm.

—¿Por qué estás tan callado entonces? —preguntó Tristan.

—Estoy preocupado —respondió Feidhelm—. Tus progresos no son lo bastante rápidos, y nos estamos quedando sin tiempo.

—Hago todo lo que puedo, Feidhelm —dijo Tristan.

—Lo sé. —Feidhelm hizo una pausa—. No es culpa tuya.

—¿Y qué podemos hacer?

—Hay una solución —respondió Feidhelm—. Pero puede ser peligrosa. —El anciano apretó los labios, como si no quisiera seguir hablando.

—¿Cuál es?

—Un potenciador de memoria —respondió el mago.

—¿Qué es eso?

—El potenciador es una combinación de runas que puede mejorar las capacidades mentales de un mago. Para ello hay que inscribirlo en la piel.

—¿Entonces es un tatuaje?

—Sí.

—¿Y dónde hay que dibujarlo? ¿En el hombro? ¿En la espalda? —preguntó Tristan.

—Cuanto más cerca de tu cerebro esté, más efectivo será —respondió Feidhelm.

—Parece una buena idea —dijo Tristan—. Hagámoslo.

—Te he dicho que puede ser peligroso —dijo Feidhelm—. El potenciador es una estructura muy inestable, la cual, si falla, podría provocar graves daños en tu mente.

—Me arriesgaré —dijo Tristan. Le atraía la idea de poder aprender más rápido o, por lo menos, no olvidar con tanta facilidad lo que ya había estudiado.

—Aún no he terminado —dijo Feidhelm—. Yo nunca he conocido a nadie con un potenciador; ni siquiera mi maestro lo utilizaba, porque temía no ser lo bastante fuerte para controlarlo.

—Eso significa que tú tampoco lo tienes.

—Es cierto, yo mantuve la prudencia de mi maestro. Pero aun así estudié a fondo los secretos del potenciador —dijo Feidhelm, y a continuación hizo una pausa—. Ahora que conoces todos los riesgos, ¿cuál es tu decisión?

—No tengo miedo de la magia, Feidhelm. Además, si me lo has propuesto, es porque piensas que es necesario —dijo Tristan y miró a los ojos de Feidhelm—. Yo confío en ti.

—Está bien. —Feidhelm sonrió a su pupilo—. Ahora sólo necesito reunir las tintas apropiadas y crear un diseño que se acople a ti. Cuando lo haya hecho, decidiré dónde te tatuaré. —El anciano se levantó, se acercó a Tristan y le apretó el hombro.

Dos días después, Feidhelm avisó a su pupilo de que esa misma noche le inscribiría el tatuaje. Había estado estudiando a fondo diversas runas y había buscado algunos materiales que le proporcionarían los tintes adecuados.

Tristan se frotaba las manos compulsivamente mientras se dirigía a los aposentos de Feidhelm. Atravesó la puerta de acero y vio un montón de candiles y velas encendidos. Además, su maestro había invocado el Lux iacere.

Feidhelm había despejado uno de los extremos de la habitación para trazar una circunferencia en el suelo, con varias runas en el borde exterior. Dentro de ella había dos sillas, y una mesita con multitud de objetos: frascos, morteros, agujas y otros objetos punzantes de función desconocida para Tristan. Feidhelm le dijo a Tristan que se sentara y que permaneciese totalmente quieto. El tatuaje le causaría dolor, pero si se movía, aunque fuera un ápice, podía echarlo a perder por completo.

Una vez sentado, Tristan vio cómo su tutor abría dos frascos y mezclaba su contenido en un mortero de arcilla, con lo que apareció un denso líquido negro, con el aspecto de tinta para escribir. Luego machacó una piedra azulada de aspecto arenoso en otro mortero, y le echó un líquido transparente. Por último, utilizó unos cuantos escarabajos muertos para obtener una pasta de color magenta en un tercer mortero. A continuación, el anciano cogió la aguja más grande y la mojó en la tinta negra.

—Tristan, voy a empezar —dijo Feidhelm—. Te inscribiré el potenciador en la parte interna del antebrazo izquierdo, justo por debajo de la muñeca. Es el lugar menos peligroso para ti, y te permitirá mantenerlo oculto siempre que no te levantes la manga de la túnica. —El anciano se acercó a su pupilo y lo tomó de la mano. A continuación, entrecerró los ojos y comenzó su tarea.

—Duele —dijo Tristan, pero unos minutos después se había acostumbrado a esa sensación. Feidhelm cambió varias veces de aguja y de tinta. Hubo un momento en que cogió una cuchilla curvada y le hizo un pequeño corte en la piel.

—Ahora queda la parte más compleja. —El anciano se untó los dedos en la pasta magenta de uno de los recipientes—. ¡Urens lux! —exclamó, y un rayo de luz cegadora surgió de su mano alzada. Feidhelm movió el brazo y la mano en extrañas contorsiones, como si quisiese dominar esa energía luminosa. Al fin, cerró su mano en un puño, y este quedó envuelto en una luz difusa.

Feidhelm sacó tres dedos del puño y los juntó; de entre ellos surgió un finísimo rayo de luz. Cuando esa luz tocó el brazo de Tristan, este sintió que se abrasaba. El chico reprimió un grito, y apretó los dientes con fuerza. Entonces empezó a notar un olor a carne quemada que casi le provoca una arcada. El joven príncipe consiguió quedarse quieto, e intentó pensar en cualquier cosa que le permitiese librarse del dolor y el asco. Repasó los contornos de todas las runas que conocía, y luego se concentró en las que su maestro le iba a tatuar.

Feidhelm movía los dedos con cuidado, y el rayo de luz se ensanchaba y se comprimía para dibujar con precisión los trazos de las runas. Pasados unos minutos, Tristan vislumbró la forma de una de las runas y mentalmente la completó sobre su brazo.

Poco después de terminar de inscribir la primera runa, Tristan vio que su maestro empezaba a respirar con dificultad. Entonces retiró la mano de su brazo, y con la otra buscó algo en su túnica. Extrajo un objeto diminuto y se lo llevó a la boca. Instantes después parecía haber recobrado la compostura.

Más tarde, Feidhelm continuaba su trabajo, pero el rayo de luz empezaba a fluctuar. El sudor perlaba la cara del anciano. Este cogió un paño para secarse, y Tristan observó que la mano con la que lo sostenía temblaba de manera ostensible. Entonces le asaltó el temor de que el tatuaje pudiera verse arruinado y le causara graves daños en la mente, tal como su maestro le había dicho. Sin embargo, el chico ni siquiera hizo ademán de alargar un brazo para ayudar a su maestro, porque este se lo prohibió con la mirada.

Su desazón se desvaneció cuando empezó a sentir un calorcillo, que se superponía al escozor que le producía el rayo de luz. Tristan percibió un halo luminoso que latía alrededor del corazón de Feidhelm, a su mismo ritmo, y se extendía por el brazo del mago hasta la mano que estaba empleando para inscribir el tatuaje. Concentrándose un poco más el chico notó que, alrededor de su maestro, el aire vibraba en oleadas y que incluso la luz que iluminaba la habitación se ondulaba en armonía con ese aire. Tristan se dio cuenta de que estaba sintiendo la empatía de su maestro, como si sus espíritus se estuviesen fundiendo poco a poco y, por tanto, pudiesen compartir sus sensaciones.

De repente Feidhelm empezó a sonreír. Tristan también lo hizo cuando vio que se cerraba el contorno magenta de la última runa y que Feidhelm retiraba su abrasadora luz de una vez.

—Ya está hecho. Al fin —susurró Feidhelm. Tristan se levantó y le sirvió un vaso de agua, que su maestro tomó ansiosamente.

—Es magnífico —dijo Tristan después de admirar por unos momentos el tatuaje—. Creo que valdría la pena tenerlo aunque no tuviese ninguna utilidad.

—Claro. Ahora vas a convertirte en un bárbaro. Les gusta hacerse tatuajes, e incluso exhiben sus cicatrices de guerra con orgullo. —Feidhelm sonrió—. He de darte unos consejos acerca del tatuaje. Lo lavarás bien cada noche y, después de hacerlo, te aplicarás estas hierbas. Eso te ayudará a curar la cicatriz y a asentar las tintas. —A continuación el mago le entregó a Tristan una pequeña bolsa de cuero.

—Tienes que enseñarme el Urens lux, así también podré hacer estos tatuajes. —Tristan observó con cuidado el trabajo de su maestro.

—El propósito del Urens lux no es ese, sino crear una potente luz dañina —dijo Feidhelm—. Sin embargo, yo lo he tenido que alterar para usarlo como una herramienta de precisión.

—¡Vaya! —dijo Tristan—. ¿Cómo es posible hacer esos cambios?

—Modificar un conjuro es como resolver un problema para el cual aún no has aprendido la teoría correcta. Hay que concatenar los esquemas básicos del conjuro con los esquemas que representan el cambio, y luego modificar la forma de canalizar la energía… —explicó Feidhelm—. En fin, es un proceso muy complejo. Lo más probable es que el conjuro se pierda, e incluso puede haber daños en la mente, así que te prohíbo que hagas experimentos con los conjuros, ¿me has oído? —le advirtió Feidhelm.

—Pero tú acabas de hacer uno, ¿no es verdad?

—¿Es que te gusta llevarme la contraria? Esto era necesario —dijo Feidhelm—. Tómatelo como un ejemplo de lo que nunca debes hacer. —El mago señaló a Tristan con un dedo.

—Está bien. No haré nada parecido, pero eso no significa que no pueda estudiar nuevos conjuros.

—Me agrada tu motivación, pero has de ser paciente. Empezarás con lo básico y lo repetirás hasta que lo domines. Luego podrás investigar todo lo que te plazca. —Feidhelm le dio una palmadita en la espalda—. Si tienes tiempo para ello, claro está. —Tristan recordó entonces que sus obligaciones no se limitaban al estudio de la magia, porque seguía siendo el príncipe de Galdir.

La bandera de Galdir

La batalla de Wernia se volvía cada vez más complicada para las fuerzas de Galdir. No había duda de que los bárbaros eran más numerosos y estaban mejor equipados de lo que habían supuesto. Debía haber unos dos mil guerreros de los que empuñaban lanzas y hachas, y aunque muchos de ellos solo se protegían con un escudo redondo y un yelmo de cuero, sabían defenderse con la táctica del muro de escudos. Los apoyaban al menos unos mil arqueros, cuyos arcos largos podían atravesar las pesadas cotas de malla de los caballeros de Galdir. Luego estaban esas unidades de élite que habían detenido la carga de caballería, integradas por al menos otros mil guerreros, divididos entre piqueros y hacheros. Las armaduras de estas unidades eran casi tan buenas como las de la infantería pesada de Galdir, y por supuesto estaban muy por encima de las de la leva. Por otro lado, la caballería enemiga, con unos dos mil efectivos, prácticamente doblaba a la de Galdir, y se componía casi a partes iguales de los jinetes ligeros armados con arcos cortos y lanzas, y de los jinetes pesados con cotas de malla.

Un tirador dio la voz de alarma en el campamento de Galdir. Un grupo de arqueros enemigos había destruido con facilidad una unidad de la leva de Galdir que patrullaba los alrededores. Luego lanzaron flechas por encima de la empalizada, y más soldados de Galdir murieron. Poco después guerreros armados con lanzas y escudos redondos aprovecharon este ataque para cargar a través de sus arqueros, con el objetivo de abrir una brecha en las defensas del campamento. Sin embargo, los ballesteros y la artillería reaccionaron con rapidez, y sus proyectiles diezmaron a los atacantes. Los bárbaros, viéndose en desventaja, huyeron hacia el bosque.

A pesar de la victoria parcial, Conner no estaba contento. Los bárbaros que acababan de atacar habían salido del bosque de los corzos y habían llegado hasta el campamento de Galdir casi sin oposición. Al haber enviado al grueso de la infantería pesada al combate en la llanura, apenas quedaban fuerzas de infantería en el campamento para defenderlo. Un nuevo asalto de los bárbaros podía ser definitivo. Si el campamento caía, los bárbaros no solo habrían inutilizado la artillería, sino que también tendrían vía libre para atacar por la espalda al resto de los soldados del reino. Además, la captura de la bandera de Galdir hundiría casi definitivamente la moral de la tropa.

Una unidad de infantería pesada, dirigida por el comandante, salió del campamento y se dirigió al lugar de la empalizada donde habían atacado los bárbaros unos pocos momentos antes.

—Prended a los bárbaros que sigan vivos —dijo el comandante, y a continuación extrajo su espada.

—Señor, podríamos interrogar a algunos de los prisioneros —dijo Conner.

—No perdemos nada por intentarlo.

Conner reunió a unos cuantos bárbaros que podían andar y ordenó que los llevaran a una tienda vacía del campamento, donde tenía intención de sonsacarles.

Poco después de la refriega en el campamento, el general Eleocles llegó al galope, acompañado por sus caballeros más fieles. Su rostro estaba compungido y presentaba un leve rubor.

—¡Que todos los capitanes disponibles se presenten en mi tienda! —exclamó el general. Entonces se introdujo en la carpa, seguido de un médico que intentaba examinar sus heridas.

—La herida de la mano es grave —dijo el médico.

—Limítate a vendarla y luego desaparece de aquí. Tengo asuntos importantes que tratar —le dijo Eleocles. Poco después un ruidoso grupo de oficiales ocupaba la tienda—. Tenemos problemas. La leva apenas resiste en el centro de la formación. —El general hizo una pausa—. Quiero soluciones.

—He ordenado que la infantería pesada se encargue del flanco izquierdo, y que un grupo de ballesteros se interne en el bosque de los corzos para protegernos de sus arqueros —dijo Giuseppe Norpi.

—No podemos ganar esta batalla si no recuperamos la iniciativa.

—Nuestra caballería podría llevar a cabo un ataque sorpresa para dispersar a su infantería  —dijo Giuseppe.

—No está en disposición de hacerlo. Ahora está defendiendo nuestro flanco derecho —dijo el general. Su rostro empezaba a enrojecerse.

—Tenemos unos prisioneros, señor —anunció el comandante, tras una pequeña pausa—. Es posible que podamos obtener información acerca de sus fuerzas y su estrategia de combate.

—¡Eso no me ayuda a resolver el problema! —dijo Eleocles. Se acarició la perilla varias veces antes de exponer su propia solución—: Reagruparemos a la leva y luego prepararemos una nueva carga contra su infantería —añadió.

—En cuanto la leva empieza a retroceder, la atacarán por la espalda y la masacrarán —dijo el comandante. El rostro del general se tensó.

De repente apareció corriendo un individuo por el umbral. Era un mensajero. Tenía el rostro sucio y las ropas rasgadas, y respiraba con grandes bocanadas. Se tomó unos segundos para recuperar el aliento.

—Los jinetes enemigos han dispersado a nuestros caballeros y se han unido al combate contra la leva. Están causando muchos daños —declaró, y se hizo el silencio entre los mandos. Poco después, el general hizo un gesto para que se retirara.

—¡Maldición! —dijo el comandante—. Sólo nos quedan en reserva los ballesteros y una unidad de infantería pesada.

—¡Mandadlos a todos! —gritó el general—. Ganaremos como sea.

—Eso es un suicidio... —dijo el comandante.

—¿Osas contradecirme, Giuseppe? —dijo el general. El comandante contuvo la respiración y luego bajó la cabeza. Eleocles sonrió ligeramente y, a continuación, salió de la tienda con todos sus oficiales salvo uno, el comandante real.

Conner se apresuró hacia la tienda de mando después de interrogar a los bárbaros. Los prisioneros le habían revelado que tenían una reserva de al menos quinientos arqueros con arcos largos y unos doscientos huscarls y piqueros en el interior del bosque de los corzos. Cuando penetró en la tienda, solo encontró al comandante. Estaba sentado junto a la mesa, y se agarraba la cabeza con ambas manos.

—Señor, traigo información vital. Hay tropas ocultas en el bosque de los corzos —dijo Conner—. Si avanzamos precipitadamente hacia la llanura, nos rodearán y nos aniquilarán.

—El general ya ha decidido nuestro destino... —dijo el comandante, manteniendo su pose.

—No podemos abandonar a nuestros hombres —dijo Conner—. Ellos confían en sus líderes para que los guíen. Si estos no lo hacen, estarían cometiendo traición. —Esa última palabra pareció encender una chispa en el interior del comandante, el cual apartó las manos de la cabeza y se enderezó sobre su asiento.

—Tienes razón —dijo el comandante—. No estoy dispuesto a que nuestros hombres caigan en esa llanura como cerdos en el matadero. —Entonces salió corriendo por la puerta de la tienda, dejando a Conner con la palabra en la boca.

Mientras tanto Eleocles capitaneó al resto de sus tropas, un grupo de caballeros, infantería pesada y ballesteros, hacia el combate en el centro de la llanura. La leva de Galdir observó este movimiento, y su moral se vio reforzada. Quedaba un resquicio para la esperanza. Sin embargo, una nueva fuerza de choque de los bárbaros salió del bosque y atacó por detrás a las tropas de Eleocles.

El general consiguió hacer girar a sus tropas para repeler el ataque por la espalda. Los ballesteros lanzaron una andanada de saetas que provocó incontables bajas entre los bárbaros, antes de que estos chocaran contra la infantería pesada. Para evitar que los bárbaros la rodearan por completo, los ballesteros tuvieron que soltar sus armas de proyectiles y sumarse al cuerpo a cuerpo. Mientras tanto, la caballería se quedó en reserva.

En esos momentos, la leva de Galdir, que soportaba el peso de la batalla en el centro, cedió, y la mayoría de sus efectivos salió huyendo en todas direcciones. La infantería pesada abandonó el flanco izquierdo, y tomó el lugar de la leva. Ya sin ninguna protección en los flancos, las tropas del reino se vieron rodeadas. 

Conner recogió el arco compuesto y las flechas que había confiscado a los bárbaros, y atravesó el umbral de la tienda. Entonces escuchó el ruido de una explosión. Los artilleros, colocados en un montículo en el noroeste del campamento, saltaron por los aires, junto con la gran mayoría de máquinas de guerra. Instantes después, la tierra del montículo crujió y se abrió en múltiples grietas, y engulló a los supervivientes como un gigantesco monstruo de leyenda.

En esos momentos sólo quedaban en el campamento los heridos, los prisioneros y una pequeña fuerza de guardia. Un grupo de arqueros bárbaros ablandó las defensas del campamento, justo antes de que una horda de guerreros enfurecidos asaltara la empalizada. Eran tantos que parecían una marea de muerte.

Conner quedó paralizado durante unos minutos tras el movimiento de tierra que había presenciado. Los gritos a su alrededor lo devolvieron por fin a la realidad: los bárbaros habían invadido el campamento. Todos los soldados de Galdir, incluidos los guardianes de los prisioneros, fueron a hacerles frente.

El explorador avanzó hacia la empalizada del campamento. Junto a un carro de provisiones vio a una decena de guerreros bárbaros que atacaban a unos ballesteros. Uno de ellos lo vio a su vez y lo señaló. Como respuesta, Conner tensó su arco y disparó. La cuerda golpeó su antebrazo, de modo que la flecha recorrió apenas unos metros y cayó al suelo. Había errado miserablemente.

Tres bárbaros se dirigieron hacia él a la carrera. Conner extrajo otra flecha, contuvo la respiración un instante y, mientras exhalaba, disparó. Uno de los bárbaros cayó hacia atrás con una herida en el hombro, pero los otros dos se acercaron aún más. El corazón del explorador se aceleró. Sacó otra flecha, pero esta se le escurrió entre los dedos. Inspiró profundamente y cogió otro proyectil para cargar el arco. Soltó la cuerda. La flecha fue esta vez más certera: se alojó en el pecho de otro bárbaro.

Conner titubeó; no estaba seguro de que le diera tiempo a derribar al último de los bárbaros antes de que lo alcanzase. Aún así, tomó una flecha del carcaj. ¡Maldita sea! El bárbaro le atacó con su hacha antes de que pudiera volver a disparar. Conner dejó caer la flecha al suelo, y cogió el arco con ambas manos. Lo interpuso en la trayectoria del ataque e hizo un brusco movimiento para apartar el arma enemiga. Luego usó el arco como un garrote. El bárbaro bloqueó su ataque desesperado y le arrebató el arma de las manos. Conner perdió el equilibrio y se vio obligado a hincar una rodilla en tierra. Entonces sintió que todo acababa. Sin embargo, no quería morir como un cobarde, así que alzó los ojos hacia el que iba a ser su ejecutor.

Su enemigo lo miró y le sonrió. Mantuvo esa mirada unos instantes, pero luego los ojos quedaron vacíos. El bárbaro se desplomó sobre Conner, con un dardo clavado en su espalda. Más allá había un grupo de soldados amigos.

—Me debes otra —dijo el ballestero que había disparado. Era el mismo que lo había salvado en el bosque.

—Gracias —logró decir el explorador.

—Empuña tu espada —dijo el sargento que dirigía a los soldados—. Esos cerdos están intentando apoderarse de nuestra bandera. Debemos impedírselo ¡Vamos allá! —gritó.

Los soldados se dirigieron al centro del campamento, dejando a su izquierda la trampa mortal en que se había convertido la tierra donde poco antes se encontraba toda la artillería de Galdir. Enseguida llegaron a una pequeña plaza, donde se elevaban los estandartes del ejército de Galdir. Entre ellos se encontraba la bandera del león, que simbolizaba el poder del rey Otto.

Había al menos veinte bárbaros en los alrededores. Conner vio como uno de ellos enarbolaba su hacha de dos manos y cortaba el asta de la bandera, la cual cayó pesadamente. Sin embargo, un soldado de Galdir lo ensartó por detrás antes de que la capturara e izó de nuevo el mástil. Otro bárbaro se adelantó y le seccionó el brazo al soldado. El asta cayó al suelo, con el miembro cortado aún asido a ella.

Un ballestero derribó a ese bárbaro por la espalda, mientras los demás soldados del grupo de Conner se lanzaban al combate. Aprovechando la confusión, el explorador se acercó a la bandera; enfundó su espada, se deshizo del brazo cortado y recuperó el asta. Luego la elevó con ambas manos e hizo ondear la bandera al viento. Enseguida sus camaradas lo rodearon para protegerlo de los bárbaros.

—¡No rendiréis esta bandera! —gritó y extrajo su espada.

Conner y su grupo fueron obligados a retroceder hacia la empalizada. Las tiendas del campamento ardían junto a ellos, y se empezaba a formar una humareda negra.

Los bárbaros abatieron a varios de los soldados que protegían la bandera, y uno de ellos se abrió paso hasta Conner, se deshizo de su escudo y agarró el asta de la bandera. El explorador respondió rápido y le hundió la espada en el abdomen.

—Tenemos que salir de aquí como sea —dijo Conner—. ¡Nos están acorralando!

—Son demasiados —gritó el sargento—. Apenas podemos contenerlos. —Conner vio pasar un caballo sin jinete. Lo siguió con la mirada y se dio cuenta de que se dirigía hacia las puertas del campamento, que no estaban lejos, apenas a treinta metros a la derecha de su posición.

—Señor, tiene que reunir a los hombres y abrir un hueco en el flanco derecho, para que podamos escapar por las puertas del campamento —le dijo el explorador.

—Lo haré —dijo el sargento y se dirigió al frente del grupo. En ese momento, los bárbaros lanzaron una lluvia mortal de jabalinas sobre los soldados de Galdir. Una de ellas hirió al sargento en el cuello y lo derribó.

—¡El sargento ha caído! —gritaron varios hombres. El humo negro ya empezaba a envolver a amigos y enemigos por igual.

—Me parece que tenemos un problema —dijo el ballestero que no se separaba de Conner.

—Lo resolveré —dijo el explorador, con los ojos puestos en el lugar por el que quería huir—. Espera aquí con tus compañeros y cúbrenos —le dijo al ballestero.

—¡Infantería, atacad el flanco derecho! —Conner avanzó hacia la puerta mientras gritaba, y arrastró a los soldados con él. El ataque fue un éxito y se empezó a abrir un hueco hacia la salvación. Sin embargo, los bárbaros reaccionaron e intentaron envolver a los soldados de Galdir por la izquierda.

Conner miró hacia atrás y gritó a los ballesteros:

—¡Disparad! —Los dardos silbaron a su alrededor y destrozaron el contraataque de los bárbaros—. ¡Corred, todos! ¡Corred por vuestras vidas! —chilló Conner. Colocó la espada en la vaina, cogió el asta con ambas manos y empezó a correr. Atravesó las puertas, y se dirigió hacia la llanura donde se libraba el gran combate. La mayoría de supervivientes del campamento lo siguió.

La caballería de Galdir consiguió reagruparse tras haber abandonado el flanco derecho de la batalla. Se unió a las fuerzas de Eleocles, y permitió que este repeliera por fin el ataque que había sufrido por la espalda. El general avanzó por la llanura y conectó con la infantería pesada, que sostenía el centro de la batalla a duras penas. En cuanto lo hizo, se percató de que la derrota de su ejército estaba cerca. Había creído que las fuerzas de Galdir eran superiores a las de Zadar, y que, por tanto, la victoria era segura; se había equivocado del todo. Ahora debía luchar por el reino hasta su aliento final. De ningún modo podía presentarse ante su primo, el rey, con una derrota tan humillante como la que estaba a punto de sufrir. Por lo menos moriría como un caballero.

De repente los soldados a su alrededor empezaron a vitorear. Eleocles miró en torno a él y descubrió la causa del griterío. Un soldado muy valiente, o muy loco, ondeaba el pendón del reino. Un grupo de soldados marchaba junto a él y lo protegía.

Eleocles vio su oportunidad de morir gloriosamente, portando el pendón de Galdir y cargando contra los enemigos del reino. Intentó abrirse paso hasta el abanderado, pero una nueva ofensiva de los bárbaros desvió su atención.

Los jinetes bárbaros, después de haber dado buena cuenta de los soldados de la leva de Galdir que se habían dado a la fuga, avanzaron entre las mermadas fuerzas de la infantería pesada sin apenas oposición. Entre ellos estaba el bárbaro de aspecto de cuervo con el que había tenido un combate singular y el otro bárbaro del casco con una púa que empuñaba la espada negra. Junto a este, un jinete sostenía un estandarte que mostraba un oso rampante. ¡El bárbaro de la espada negra era el mismísimo jarl Zadar!

El guerrero cuervo azuzó a su caballo para acercarse al abanderado de Galdir. Luego descargó su espada sobre él repetidas veces, hasta que lo hizo caer. El bárbaro desmontó e intentó capturar el estandarte. Sin embargo, no lo consiguió, puesto que otro soldado recuperó el asta, y se puso a salvo tras las líneas de Galdir.

Entonces, un bárbaro saltó sobre el general y logró derribarlo del caballo. Eleocles se golpeó los hombros y quedó aturdido. Se intentó levantar, pero el bárbaro le dio un puntapié y se lo impidió. A continuación levantó el hacha justo encima de la cabeza de Eleocles. Sin embargo, no pudo descargar su golpe, puesto que Giuseppe, el comandante real, galopó hacia él y bloqueó el hacha. Luego le propinó al bárbaro un mortal tajo en el pecho.

—Gracias, Giuseppe. —El general se incorporó y montó de nuevo.

—De nada —dijo el comandante, y miró fijamente a los ojos del general—. Nuestra situación es crítica. Debemos retirarnos.

—No habrá retirada —dijo Eleocles, mientras se incorporaba y volvía a montar su caballo de un salto.

—¡Es una locura! —dijo Giuseppe—. Zadar va a aniquilar hasta el último de nuestros hombres.

—Si esa es la voluntad de Athena, que así sea. —Eleocles espoleó su caballo y se alejó de Giuseppe.

Conner estaba en el suelo, y el dolor lo hacía incapaz de levantarse. El guerrero cuervo le había propinado una buena patada en el rostro, pero por suerte no lo había rematado con su espada. Su amigo el ballestero se aproximó a él y lo ayudó a incorporarse.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Viviré —respondió Conner. A continuación recogió la lanza y el escudo de un bárbaro y se preparó de nuevo para combatir.

Conner miró a su alrededor y vio al general Eleocles combatiendo al frente de las tropas de Galdir, muy cerca del abanderado. Junto a él estaba el comandante real. No se le ocurrió mejor idea que unirse a ellos. El explorador tuvo que sortear muchos cadáveres, que estaban empezando a atraer a las aves carroñeras.

—No creas que la conversación ha terminado —dijo Giuseppe, que había llegado al galope junto a Eleocles.

—¿De qué estás hablando? —Eleocles giró violentamente su montura hacia el comandante.

—No voy a permitir que lleves a estos hombres a la muerte.

—Todos ellos están bajo mis órdenes, al igual que lo estás tú. —Eleocles le apuntó con su espada. Miró de reojo al abanderado.

—No te mereces esa responsabilidad —dijo el comandante. Unos gritos entre los caballeros provocaron que los dos hombres desviasen su atención; el jarl Zadar se había colocado al frente de sus jinetes para iniciar una nueva carga.

—Si crees que lo vas a hacer mejor que yo, ahora tienes tu oportunidad —dijo Eleocles. A continuación el general levantó su espada e hirió la pierna derecha de Giuseppe, el cual ni siquiera hizo ademán de defenderse. El comandante gritó y perdió el control de su caballo, que se quedó dando vueltas en círculos. Mientras tanto, Eleocles se colocó en la retaguardia de la caballería.

—¡Cuidado, comandante! —gritó Conner. El jarl Zadar enarboló su espada negra y cargó contra aquel. El comandante enderezó su caballo, y bloqueó el ataque de Zadar. Luego contraatacó. El jarl colocó a Drust en la trayectoria del golpe; la espada del comandante se estrelló contra ella y se quebró.

Giuseppe se quedó quieto, observando el filo roto de la espada que había pertenecido a la familia Norpi desde hacía más de una centuria. El jarl aprovechó la duda de su enemigo y atacó. Un tajo en el pecho. Otro tajo en el pecho. Un golpe con la empuñadura en la mandíbula. Giuseppe cayó pesadamente al suelo, con la armadura hecha trizas y la sangre saliendo a borbotones de las heridas.

El ansia de Eleocles por una muerte gloriosa se desvaneció rápidamente al ver cómo perecía Giuseppe. El general se alejó al galope de allí mientras los jinetes bárbaros completaban su carga sobre la caballería de Galdir, el único cuerpo del ejército que aún no se había hundido del todo.

Conner no pudo llegar a tiempo de socorrer a Giuseppe. Entonces gritó y se abalanzó contra el jarl. El explorador proyectó la lanza a fondo y consiguió alcanzar la mano de Zadar. El jarl maldijo y atacó a Conner con su espada. El golpe era de una fuerza sobrehumana pues, a pesar de que Conner lo bloqueó con el escudo, hizo que el explorador volara por los aires y cayera de bruces sobre un montón de cadáveres.

Poco después, el ballestero le dio la vuelta y le ayudó a desembarazarse del escudo, que estaba destrozado. Luego le tendió otro escudo redondo y lo ayudó a incorporarse.

—Eres mi ángel de la guarda —dijo Conner—. Y ni siquiera sé cómo te llamas.

El ballestero sonrió, pero no contestó, sino que se acercó al jarl. Se secó el sudor de las manos, apuntó con su ballesta y disparó. El dardo se dirigió como una centella hacia Zadar, pero no acertó a su blanco. Conner no acababa de creer lo que había visto: ¡el líder bárbaro había desviado el dardo con el filo de su espada! A continuación el jarl se encaró con su agresor y en un abrir y cerrar de ojos le cortó la cabeza.

—¡No! —gritó Conner y alargó la mano inútilmente hacia el ballestero.

—¡Retirada! —gritó ser Augusto Coppeti, el caballero de mayor rango entre los que quedaban en pie. La orden se extendió entre los soldados de Galdir como las llamas en un trigal. Cada cual retrocedió como pudo para salir de allí.

—Aniquilad a esos cobardes. Matadlos a todos —ordenó el jarl, en cuanto vio cómo huían sus enemigos.

A Conner la cabeza le empezó a dar vueltas. Todo lo que había visto le estaba provocando un estado de choque. Pero no se podía permitir dudar ahora, no si quería escapar con vida del campo de batalla. Agitó la cabeza para apartar el aturdimiento y luego salió corriendo hacia el bosque de los corzos. Cuando lo alcanzó no pudo evitar mirar atrás. Se le hizo un nudo en el estómago cuando se dio cuenta de la cantidad de cadáveres que había tirados en la llanura de Wernia. 

La huida

Pasaron más de diez días desde que Silbhe y Cherys fueran capturadas en la posada de Melkav. La guerrera empezó a temer que el solsticio, la fecha límite que había acordado para verse con sus amigos en la encrucijada de Haskenar, quedase atrás.

Silbhe no sabía muy bien qué iba a ser de ella. Hacía un par de días había escuchado a hurtadillas una conversación entre los guardias. Estos comentaban que los mensajeros que se habían enviado a Fargin no habían regresado aún, así que deberían custodiar a las prisioneras por tiempo indefinido.

Hasta ese momento Silbhe no había intentado nada, porque temía que un mal paso pudiese provocar que Cherys resultara herida o incluso muriera. Sin embargo, después de algunas palizas de los guardias, las fuerzas empezaban a abandonarla y pronto no sería capaz ni de ponerse en pie sin ayuda, así que no podía perder más tiempo.

Ese mismo día, después de que les sirvieran unas infectas gachas para comer, insultó a los guardias, con lo que provocó una nueva sesión de golpes. Después de unas horas casi interminables, la llevaron a la celda, y, apenas abrieron la puerta, perdió el sentido.

Cuando despertó se dio cuenta que Cherys estaba mirándola fijamente. La guerrera intentó incorporarse, pero una punzada en las costillas la convenció para que se estuviera quieta.

—Esos brutos saben hacer daño, pero no son muy inteligentes. Cayeron enseguida en mi provocación… —Silbhe tosió.

—¿Qué quieres decir? Podrían haberte matado —dijo Cherys.

—Tenía que distraerlos —susurró Silbhe—. Ahora mira entre mis ropas. Te llevarás una sorpresa. —Cherys encontró un objeto metálico. Era un pequeño cuchillo para cortar fruta.

—¿Vas a luchar contra los guardias con esto? —preguntó Cherys.

—No, el cuchillo es para abrir nuestros grilletes. Les habría robado las llaves, pero se habrían dado cuenta —añadió la guerrera.

—Eres genial —dijo Cherys—. ¿Por qué no me contaste lo que ibas a hacer?

—No quería preocuparte —contestó Silbhe.

—¡Eh! ¿Se puede saber de qué habláis? —dijo Jerizar.

—Vamos a salir de esta mazmorra —le contestó Silbhe—. Ayúdame a levantarme —le dijo a Cherys. Silbhe se incorporó con lentitud, apretando los dientes por el dolor, y se apoyó en la pared. Luego acercó el cuchillo a la cerradura de sus grilletes e intentó forzar la cerradura, pero no lo consiguió.

—Déjame a mí —dijo Cherys. Unos minutos después los tres cautivos estaban libres.

—Cuando salgamos de aquí, recuérdame que te dé las gracias —le dijo Jerizar a Silbhe.

—Ahora escuchadme los dos. Esto es lo que vamos a hacer... —comenzó a decir la guerrera.

Minutos después, Cherys sollozaba sobre el cuerpo tendido de Silbhe.

—Guardias, venid. Mi amiga está mal. ¡Rápido! ¡Creo que no respira! —gritó la niña. A los pocos instantes, entró uno de los guardias. Otro de ellos permaneció atento en la puerta.

—¿Qué ocurre, niña? —preguntó el guardia.

—No sé qué le pasa. ¡Por favor, ayúdala! —dijo Cherys señalando el cuerpo de Silbhe. A continuación se limpió las lágrimas de la cara.

El guardia se inclinó sobre Silbhe. De repente, esta abrió los ojos y le hundió el cuchillo en el dorso de la mano. El grito de dolor del hombre se apagó cuando Silbhe lo golpeó en la garganta. El guardia perdió el sentido y cayó sobre la guerrera. Ella rodó sobre sí misma con rapidez y evitó quedar atrapada bajo el cuerpo.

El otro guardia se abalanzó sobre ella para ensartarla con su lanza, pero no lo logró: un certero golpe en la nuca lo hizo caer inconsciente sobre la paja. Al momento, Jerizar surgía de entre las sombras.

—Hemos hecho lo más difícil —dijo Jerizar—. Sin embargo, debemos darnos prisa. No creo que tarden mucho en echar de menos a los guardias.

—Espera. Tenemos que sacar al anciano —dijo Silbhe.

—Dejémoslo aquí. Lo único que hará será estorbarnos —dijo Cherys.

—Él vendrá. Y no hay más que hablar —dijo Silbhe—. Ayudadle vosotros. Yo me encuentro débil aún.

Cherys y Jerizar incorporaron al anciano, que murmuraba palabras sin sentido, y lo sacaron de la celda. Luego desarmaron y ataron a los guardias. Cherys se encargó de recuperar todas las cosas que les habían arrebatado antes de encerrarlas en la mazmorra. Sin embargo, no pudo encontrar la piedra de la suerte que le había regalado Silbhe.

Tras salir del palacio de Gessler, los fugados corrieron hacia los establos y cogieron un par de caballos. Jerizar y el anciano montaron en el primero de ellos, y Silbhe y Cherys en el segundo. Entonces, un mozo de cuadras los vio y dio la alarma.

Los guardias tardaron en reaccionar, y permitieron que los fugados alcanzaran enseguida la puerta de la propiedad. Por desgracia, esta se encontraba cerrada. Silbhe saltó del caballo y se acercó a ella para abrirla.

Uno de los guardias atacó a la guerrera con su lanza. Ella esquivó la punta, asió el asta y aprovechó la fuerza del ataque para estampar al atacante sobre la puerta y arrebatarle la lanza. Mientras tanto, un ballestero que había sobre un andamio de madera junto a la puerta preparó su arma y apuntó a Jerizar. El tiro era sencillo, pero por suerte para el hombre, no se llegó a producir. Silbhe avistó al ballestero a tiempo y le arrojó la lanza con una mortal precisión; atravesó su pecho de parte a parte. A continuación, la guerrera abrió la puerta, montó a caballo y lideró de nuevo la huida.

Los fugados dejaron atrás los campos de trigo y se internaron en el bosque.  Cuando sintió que se habían alejado lo suficiente de sus perseguidores, Jerizar redujo la velocidad de los caballos hasta ponerse al trote.

—Creo que ya estamos a salvo —dijo el hombre—. Deberíamos buscar un lugar para descansar esta noche. ¿Qué opinas, Silbhe? —La guerrera no contestó—. ¿Me has oído, Silbhe?

Silbhe siguió callada. Entonces Cherys la tocó en el codo para llamar su atención. De repente, Silbhe empezó a inclinarse a un lado, lentamente, hasta que cayó del caballo. Empezó a agitarse en el suelo, empapada en sudor.

—¡Silbhe! ¿Qué te ocurre? —gritó Cherys. Jerizar saltó del caballo y se acercó a la guerrera.

—Silbhe, ¿estás bien? —Jerizar tomó el rostro de Silbhe entre sus manos y la obligó a mirarlo. Después de unos momentos, la guerrera pareció reconocerlo.

—Mis amigos, Maxim y Jelena. Encuéntralos —acertó a decir Silbhe, y giró el rostro.

—¿Dónde los busco? —preguntó Jerizar—. Silbhe, mírame. —La guerrera agitó la cabeza, y parpadeó repetidamente.

—En la encrucijada de Haskenar, al sur —dijo la guerrera, y perdió el sentido. Jerizar colocó a Silbhe de lado, de forma que estuviera lo más cómoda posible.

—¿Está muerta? —preguntó Cherys, y se puso a llorar en silencio. Ni siquiera se había bajado del caballo.

—No, solo necesita descansar —dijo Jerizar. Silbhe, aunque inconsciente, no parecía tener ninguna herida de gravedad. Jerizar dedujo que las palizas en la morada de lord Gessler y la tensión a la que habían estado sometidos durante la huida eran la causa de que la guerrera hubiera perdido el conocimiento—. Cherys, ¿conoces a los amigos de Silbhe? —preguntó el hombre.

—No —contestó la niña—. Íbamos a reunirnos con ellos cuando los guardias nos cogieron.

—¿Y qué me puedes decir de ellos? Si tengo que buscarlos, me gustaría saber algo más que su nombre.

—Jelena es una sacerdotisa de Athena —dijo Cherys. Jerizar se encogió de hombros. No había visto una sacerdotisa de Athena en su vida—. Tiene que vestir una túnica y una cota de malla, y llevar un medallón de plata.

—No es mucho, pero me arreglaré —dijo Jerizar—. Tranquilízate, pequeña, voy a encontrar a esa sacerdotisa. A Silbhe no le va a pasar nada malo.

—Vale —respondió Cherys y se sorbió los mocos.

—Cuida de Silbhe y del anciano mientras estoy fuera. —Jerizar bajó al anciano del caballo y lo tumbó junto a la guerrera.

El hombre se despidió de la niña antes de internarse entre los árboles. No estaba seguro de dejar solos al resto de fugados, pero no había elección. Si los dioses eran benignos, Maxim y Jelena estarían en la encrucijada de Haskenar, tal como Silbhe le había dicho.

Aunque Jerizar se las arreglaba bien en campo abierto, los ruidos de un bosque desconocido para él lo mantenían en tensión. Sin embargo, ninguno de ellos se materializó en una amenaza real.

Después de una buena caminata por la espesura, Jerizar descubrió el trazado del camino del rey. Mientras lo seguía desde una distancia prudencial, la noche se le echó encima, así que decidió detenerse a descansar. El hombre se despertó al alba para continuar con su búsqueda.

Una hora más tarde, la arboleda empezó a clarear y Jerizar divisó una enorme explanada. En su centro había una plataforma de piedra sobre la que se erguía un mástil de madera con multitud de letreros claveteados por toda su longitud «El León Negro, 160. Fargin, 150. Xaran, 460. Korovin, 340. Ploviran, 445», pudo leer Jerizar entre ellos. Había más postes de madera en cada una de las cuatro salidas de la explanada. «Esto tiene que ser la encrucijada de Haskenar. A ver si te encuentro, sacerdotisa».

Jerizar se situó en el linde del bosque para ver pasar a los viajeros. Mantuvo su vigilancia durante un par de horas, sin éxito. Entonces se dio media vuelta y se internó entre los árboles, con la intención de descansar un rato antes de regresar a la encrucijada. Después de permanecer unos minutos sentado en una piedra plana, le pareció escuchar las notas de una canción. El hombre sintió curiosidad. Se levantó y aguzó el oído: la fuente del sonido parecía provenir del oeste, así que se puso a caminar en esa dirección. 

De repente, dejó de oír la canción. Se detuvo un instante y miró a su alrededor, y luego continuó en la misma dirección. Por fin, descubrió los restos de un pequeño campamento, pero allí no había nadie. Cuando ya había decidido volver a la encrucijada, escuchó un ruido detrás de él y se giró instintivamente. Entonces vio a una mujer enarbolando una maza. Estaba quieta, con los labios apretados.

—¿Quién eres? ¿Otro bellaco que ha venido por mí? —preguntó la mujer con la voz temblorosa.

—No soy tal cosa. Pero, dime, ¿quién eres tú y por qué me amenazas? —contestó Jerizar.

—Contesta a mi pregunta —insistió la mujer.

—Mi nombre es Jerizar. Soy un viajero de Erisia. No quiero problemas. —Jerizar observó con atención a la mujer. Era una chica bajita y regordeta, de grandes ojos castaños. Tenía la mandíbula magullada y una de las mangas de su túnica estaba desgarrada. Un medallón plateado pendía de su cuello.

—¿Por qué estabas husmeando en mi campamento? —preguntó la mujer.

—Estoy buscando a unas personas… —dijo Jerizar.

—¿Vienes de otro país y precisamente estás buscando unas personas en la encrucijada? —le interrumpió la mujer.

—Es una historia un poco complicada, pero te la contaré si bajas el arma —dijo Jerizar.

—Prefiero no hacerlo —dijo la mujer. Un rayo de sol arrancó un destello de su medallón.

—¿No te llamarás Jelena por casualidad? —preguntó el hombre. Se había acordado de lo que le había dicho Cherys acerca del medallón de Athena.

—Sí —respondió Jelena—. ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Es que me has estado siguiendo? —La mujer levantó un poco más la maza y se acercó a Jerizar.

—Nada de eso. —Jerizar negó con sus manos—. Mira, no te lo vas a creer, pero conozco a tu amiga Silbhe. Me ha pedido que te buscara.

—¿Y por qué no ha venido ella en persona?

—Silbhe no está en su mejor momento —respondió Jerizar—. Necesita tu ayuda, por eso me envió.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Jelena.

—Está herida…

—¿Qué? —exclamó Jelena.

—No es grave, o eso creo —dijo Jerizar—. Pero ha perdido el conocimiento.

—Me quedaré más tranquila si puedo examinarla —dijo Jelena. Entonces relajó el brazo y dejó caer la maza a un costado—. Llévame junto a ella.

—Lo haré. —Señaló con el dedo hacia el norte y abrió la marcha.

—Explícame lo que ha pasado.

—Estábamos cautivos en las mazmorras de lord Gessler, un noble que reside no lejos de Haskenar. Pudimos escapar de allí, pero, cuando ya estábamos a salvo, Silbhe se desplomó.

—¿Así sin más?

—Gessler no la trató muy bien durante el cautiverio...

—¡Por la gloria de Athena! —dijo Jelena, y se tapó la boca—. ¿Cómo acabó Silbhe en esas mazmorras?

—Al parecer tuvo problemas con los soldados de Galdir, pero no conozco todos los detalles.

—Y, ahora que ha escapado de lord Gessler, esos problemas se habrán multiplicado por diez. —Jelena suspiró.

—Sí. Seguro que hay soldados tras nuestra pista. Por casualidad, ¿no habrás visto a alguno rondando por el bosque? —preguntó Jerizar.

—No, no he visto a nadie en el bosque. Bueno... salvo a ti —respondió Jelena.

—¿De verdad vas a poder ayudar a Silbhe? —preguntó Jerizar.

—Sí. Tengo ciertas habilidades para la curación —dijo Jelena.

—Benditos sean los dioses —dijo Jerizar.

Pronto llegaron al lugar donde el hombre había dejado a los fugados. Silbhe se agitaba ligeramente, tumbada sobre la hierba. A su lado estaba Cherys, sentada sobre sus talones.

—¡Silbhe! —exclamó Jelena, y apretó con fuerza su medallón. La sacerdotisa se acercó a la guerrera y comenzó a examinarla. Poco después exhaló un suspiro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jerizar.

—Silbhe no tiene nada grave —dijo Jelena.

—Me alegra oírlo —dijo Jerizar.

—Sin embargo, me preocupa el aspecto de su tobillo. Está muy hinchado y comienza a amoratarse. En ese estado no podrá viajar —dijo Jelena—. Por favor, Jerizar, tráeme agua y unos paños limpios. —El hombre cumplió sus peticiones con rapidez.

—¿Vas a curar a Silbhe? —preguntó Cherys.

—Intentaré que se sienta mejor —contestó Jelena—. ¿Y tú quién eres?

—Soy Cherys —dijo la niña.

—¿Y qué haces en medio del bosque? ¿No te habrás perdido?

—Estoy viajando con Silbhe —dijo Cherys. Jelena arqueó las cejas.

—¿Cómo la conociste?

—Ella me salvó la vida —dijo Cherys—. Uno de los guardias de mi ciudad, Fargin, quería matarme, y ella se lo impidió. —Jelena se quedó mirando a la niña unos momentos. Luego continuó con el tratamiento de Silbhe.

Cuando hubo limpiado bien las heridas de Silbhe y vendado su tobillo, Jelena puso sus manos sobre él y empezó a recitar una letanía. La sacerdotisa estuvo orando durante casi media hora. Cuando terminó se dejó caer sobre la hierba junto a la guerrera, con los brazos abiertos en cruz. Jerizar esperó a que se incorporara para acercarse a ella, con Cherys pegado a sus talones.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

—Ahora estará mejor —respondió la sacerdotisa.

Cherys soltó una carcajada y se abrazó a Jerizar. El hombre le devolvió el abrazo a la niña, pero no apartaba la mirada de Silbhe. Ahora se sentía responsable de todos los que estaban en el campamento. Pero por encima de todo estaba agradecido a la persona que se encontraba tendida en el suelo, que se había arriesgado para salvarle la vida sin pedir nada a cambio.

Entonces Jerizar recordó Erisia. Era una tierra fértil bañada por el sol, acogedora, una tierra donde había compartido los mejores momentos de su existencia junto a la mujer a la que había venido a buscar aquí, allende los mares. No sabía dónde estaba, tampoco si volvería a verla, pero la sentía cerca, junto a su corazón. «Layla, te encontraré», dijo para sus adentros.

Jerizar se fijó en el anciano. Se habían olvidado de ese pobre hombre desde que Silbhe cayó del caballo. Le resultaba raro verlo tan quieto, tumbado boca abajo junto a un árbol. En la prisión no hacía más que gemir y gritar, y ahora que estaba libre ocurría todo lo contrario. Jerizar se acercó a él para ver si se encontraba bien y para darle algo de comer. Le puso la mano en el hombro, pero el anciano no reaccionó. Entonces Jerizar lo agitó levemente. No había manera, el anciano seguía ahí quieto. Por fin, el hombre lo cogió por los hombros y lo puso boca arriba. El anciano tenía una amplia sonrisa pero... no respiraba. Sin duda debía de haber muerto la noche anterior. Tantos años de prisión habían acabado con su vida al fin. Jerizar pensó que por lo menos había muerto en libertad y no en un agujero infecto.

Cuando el sol se encontraba casi en lo alto, Jerizar se dispuso a enterrar al anciano. Nunca sabrían por qué había sido recluido allí tanto tiempo, ni si tenía alguna familia que esperara su regreso. De repente, Jerizar pensó en la sonrisa que tenía el anciano. ¿Sabía que era libre? Por fin, el hombre acabó de cubrir la tumba y dedicó una última oración al alma del difunto.

El libro de magia

Se había cumplido ya la primera quincena del mes de jigan; el festival de verano no tardaría en celebrarse. Feidhelm se encontraba en sus habitaciones, frente a un viejo mapa de Galdir que estaba extendido sobre su mesa de trabajo.

La amenaza del jarl Zadar era muy seria. Ya había conquistado casi toda la franja de territorio que correspondía a la antigua marca de Galdir, incluyendo la fortaleza de Wernia. Pronto se habría acercado lo suficiente para atacar la ciudad de Fargin. Si la tomaba, tendría a tiro el León Negro. Afortunadamente, el castillo era un excelente bastión defensivo, capaz de proteger a mucha gente en su interior, incluidos los habitantes de Jurel, el pueblo que se situaba junto a él.

Al anciano no le gustaba ocultarle estos hechos al príncipe, pero no podía desobedecer las órdenes del rey Otto. Sin embargo, no sabía cuánto tiempo podría mantener a Tristan en la ignorancia, sobre todo si, como temía, se veía obligado a pedir una escolta cuando saliesen al bosque.

De repente, sonaron unos golpecitos en la puerta de sus aposentos: era Tristan. El anciano recogió rápidamente el mapa de Galdir y luego lo dejó entrar.

—Buenas tardes, Feidhelm —dijo el chico. Luego se sentó en una silla y suspiró.

—No parece que sean muy buenas para ti —dijo Feidhelm—. ¿Qué te ocurre, Tristan?

—Le he estado dando vueltas a algo últimamente —dijo Feidhelm—. Es importante… muy importante para mí, así que estaría más tranquilo si habláramos.

—¿No puede esperar? —preguntó Feidhelm.

—No.

—Dime de qué se trata —dijo Feidhelm.

—Mi… madre.

—¡Tristan! Ni siquiera yo puedo hablar sobre ella. El castigo es la pena de muerte —dijo Feidhelm—. ¿A qué viene esto ahora?

—¿De qué te sorprendes? Siempre he querido saber por qué desapareció cuando yo era un bebé —dijo Tristan.

—Tristan, este no es el mejor momento —dijo Feidhelm. El chico bajó la cabeza y apretó los puños—. Pero te propongo una cosa: cuando consigas igualarme en el dominio del arte, te lo contaré todo. Te doy mi palabra.

—¿Cuándo será eso? ¿Hasta dónde has llegado? —preguntó Tristan, que había levantado rápidamente la cabeza.

—Cuando domines uno de los conjuros más poderosos que yo soy capaz de desencadenar, me habrás igualado —dijo Feidhelm—. Matutinus tuono, el trueno del alba.

—El trueno del alba… —repitió Tristan—. De acuerdo.

—Hasta ese momento dejarás de hacer preguntas fuera de lugar —dijo Feidhelm. Miró al príncipe directamente a los ojos, y sostuvo la mirada hasta que el chico asintió—. Ahora continúa con tus tareas.

Después de una tarde de intenso estudio, Tristan repasó una vez más las fórmulas elementales: Fórmula de la Tierra, Fórmula del Aire, Fórmula del Agua y Fórmula del Fuego. Las reprodujo a la perfección. El tatuaje de Feidhelm estaba funcionando mejor que bien.

Para él estudiar magia era como si estuviese escribiendo un libro poco a poco. Sin embargo, no era un libro convencional, pues cada página le podía llevar a una infinidad de finales.

—Ya me las sé —dijo Tristan. Había vuelto a recitar las fórmulas por décima vez.

—Muy bien. —Feidhelm levantó la vista del tomo que estaba estudiando—. Pero no basta con decirlo, sino que tendrás que demostrarlo. Para ello te someterás a una prueba de magia. Si la superas, te enseñaré a inscribir un conjuro básico.

—¿Cuál?

—Puedes elegir entre Objectum dirigire, Lux iacere, Instauraretis miraculosa o Minor fulmen.

—Objectum dirigire —dijo el príncipe—. Ese es el conjuro que quiero inscribir.

—¿Por qué ese conjuro?

—Me gusta la idea de manipular fuerzas a distancia —respondió Tristan. Feidhelm asintió varias veces—. ¿Cuándo empezamos con esa prueba? —preguntó el príncipe.

—¿Quieres pasarla ahora?

—Sí, ¿por qué no?

—Comencemos, entonces. —El mago cogió varios boles de cerámica, cuya base era más estrecha que el borde. Colocó tres de ellos en el extremo izquierdo de la mesa de estudio y otros tres en el extremo derecho. Luego llenó los de la izquierda: uno de arena, otro de agua y otro de un polvillo blanco. Sobre este último dejó caer una pizca de otro polvillo rojizo, e inmediatamente un fuego se prendió en su interior—. Transfiere los elementos del extremo izquierdo de la mesa al extremo derecho —ordenó.

—Falta uno.

—¿El aire? Tienes todo el que quieras a tu alrededor. —Feidhelm dio una vuelta sobre sí mismo con los brazos abiertos.

—Entiendo. Todo lo que necesito está a mi alcance. —Tristan se dirigió hacia una cajita de madera que había sobre la mesa. En su interior había velas de color blanco, cuyo olor le recordó al del incienso. Cogió una de ellas, y la colocó sobre un candil en el extremo derecho de la mesa, junto a los boles vacíos. Luego se colocó al otro extremo.

Entonces alzó las manos hacia la vela y cerró los ojos. Segundos después los abrió y comenzó a recitar las palabras de poder. «Ignis». El aire sobre la mesa se calentó como si de repente se hubiese encendido el hogar de la habitación, y entonces una llama se prendió en la vela. La respiración de Tristan comenzó a acelerarse. «Aeris». Pequeños remolinos de aire se formaron entre los dedos de Tristan. Levantó las manos, y con sendas ráfagas de viento apagó la llama de la vela y derribó los boles que contenían el agua y la tierra. El contenido de los recipientes empezó a esparcirse sobre la mesa. «Aqua». «Terra». El agua y la arena empezaron a formar pequeñas hileras, como filas de hormigas, que tomaron la dirección del extremo derecho de la mesa. Al final alcanzaron los boles, subieron por la pared de cerámica y se derramaron en su interior. Cuando se hubo transferido toda el agua y la arena, un temblor apenas perceptible hizo caer la vela sobre la mesa. Tristan ya respiraba con ruidosas bocanadas.

—¡Excelente! —exclamó Feidhelm—. Muchos de los aprendices son capaces de transferir el agua y la tierra, pero se quedan bloqueados cuando se trata del fuego y del aire. Te felicito, muchacho.

—Gracias, Feidhelm. —Tristan sonrió e intentó calmar el ritmo de su respiración.

—No había visto a nadie superar esta prueba de magia a la primera. Jamás —dijo Feidhelm—. Dime, ¿cómo has conseguido dominar las fórmulas elementales tan rápido?

—Me di cuenta de que mientras aprendía las fórmulas, tenía que sentir los elementos. Era como si la energía de mi alrededor me hablara. —Tristan hizo una pausa—. Entonces ha sido fácil. —El anciano sonrió.

—Te enseñaré las runas que necesitas para inscribir el conjuro —dijo Feidhelm. A continuación se acercó a su pupilo y le explicó, entre otras cosas, todo lo que debía saber sobre la runa gravitas, que representaba la fuerza de la gravedad, y la runa rectus, que servía para describir la línea recta. Luego le prestó un libro, el cual contenía su propia versión del Objectum dirigire. Tristan se dirigió a su mesa de estudio y se puso a transcribir el conjuro, mientras su maestro recogía los elementos de la prueba.

No le costó demasiado entender la forma en que estaba escrito el conjuro y adaptarla a su propio estilo. Cuando terminó su trabajo se levantó a pasear por la habitación. Vio un antiguo brasero de bronce con runas inscritas al que le faltaba la tapa. La buscó sin mucho afán por los alrededores y pronto se aburrió. Luego se puso a observar a su maestro mientras aquel estudiaba un volumen que se titulaba Diez formas de crear un arco eléctrico.

Tristan empezó a curiosear en las estanterías. En una de ellas, casi fuera del alcance de sus brazos extendidos, vio un enorme volumen con signos dorados en el lomo, sujeto entre dos esculturas de bronce que representaban un puño. Tristan lo tomó con ambas manos. El libro era pesado y estuvo a punto de caérsele, pero el chico consiguió sujetarlo entre el hombro y la cabeza. Lo dejó en su mesa de estudio y lo abrió por una página al azar. Por dentro, el libro era aún más sorprendente. Las letras estaban escritas con tinta dorada. Más aún, parecían modeladas con oro fundido. Tristan siguió detenidamente las líneas y las curvas para ver si podía descifrarlas de alguna forma. Cuando se cansó, se dispuso a pasar de página.

—¡No, no toques eso! —exclamó Feidhelm. Tristan se sobresaltó.

Pero era demasiado tarde. Tristan sintió calor en su mano, y de repente la página se incendió. El fuego se extendió violentamente al resto del libro y en menos de un minuto lo había consumido por completo; solo quedó un montón de cenizas.  Inexplicablemente, ningún otro objeto se quemó ni resultó dañado. Después de lo ocurrido, Tristan se quedó inmóvil.

—¡Que la diosa nos proteja! —dijo Feidhelm—. ¿Sabes lo que has hecho? —Apuntó con un dedo a Tristan—. Es terrible… —dijo al fin. Dejó caer los brazos junto a los costados y negó con la cabeza.

—Yo solo estaba mirando —consiguió decir Tristan.

—Ese libro estaba preparado para mí. Nadie más podía manejarlo —dijo Feidhelm—. En él estaban los conjuros que me legó mi maestro. Y ahora no queda nada, salvo cenizas. Todo gracias a ti.

—Lo siento. Yo no quería... —susurró el príncipe.

—Tus disculpas no me sirven de nada. Ojalá pudiera haber aprendido el Furcatis fulmen cuando los invasores... —Feidhelm se interrumpió y miró a Tristan. Pero este estaba tan avergonzado por lo que había hecho que no le había prestado atención. En su mente se repetía: «¿Qué he hecho?»

—Feidhelm, yo… —empezó a decir Tristan.

—¡Vete! Déjame solo —dijo Feidhelm. Tristan creyó que era mejor no decir nada, así que obedeció. Cuando se disponía a cruzar el umbral, miró por encima del hombro al anciano, que se había llevado las manos a la cabeza. En ese momento, Tristan creyó que nunca lo perdonaría.

Feidhelm intentaba recuperar el ritmo de su respiración, que se había desbocado como el galope de un caballo salvaje. Un tic apareció en su ojo derecho. Para no tener que pensar toda la noche en la pérdida del libro de magia, el anciano decidió seguir investigando acerca de la interferencia con la empatía que había detectado hacía algo más de un mes, y que había estado apareciendo y desapareciendo de manera aleatoria. El anciano abrió de nuevo el tomo de Leyendas de tiempos de los dioses antiguos. Después de un par de horas, se detuvo a leer un capítulo dedicado a la creación del mundo:

«Cuando el mundo era joven, los dioses crearon a los dhair y les dieron la facultad de pensar y la necesidad de creer en un poder superior. Las fuerzas del caos envidiaban la creación de los dioses, así que intentaron seducir a los dhair con sus engañosas promesas. Los dhair que cayeron bajo la corrupción del caos se transformaron en los kreihnos.

La confrontación entre ambas razas fue inevitable. Los dhair, imbuidos con el poder de los dioses, derrotaron finalmente a los kreihnos, y enviaron a los supervivientes a un lugar llamado la Dimensión Desconocida».

Feidhelm frunció las cejas. Cuando era joven, su maestro le había obligado a estudiar magia de protección contra el caos. Según lo que le contó, algunos magos habían descubierto la forma de extraer energía de los mundos del caos, dimensiones alternativas que estaban dominadas por la oscuridad y la malevolencia. Los conjuros del caos eran poderosos y dañinos a partes iguales, y podían tener efectos secundarios sobre la naturaleza del mundo real.

¿Serían estos magos del caos los kreihnos que se nombraban en el libro? ¿Tendría algo que ver con ellos la interferencia que había sentido? El anciano se prometió a sí mismo que indagaría más en esta dirección. Al fin y al cabo, un mago no podía dejar de lado ningún relato por muy extraño que pudiera parecer. ¿Quién sabe...?

Layla

El grupo de Silbhe permaneció dos días más en el campamento improvisado del bosque, no demasiado lejos de la encrucijada de Haskenar. Poco después del alba, se reunieron para hablar de su situación.

—Debemos encontrar un lugar apropiado para que Silbhe se recupere —dijo Jelena.

—Tienes razón —dijo Jerizar—. Pero me temo que yo no soy de gran ayuda. Vengo de otro país, de modo que no sé a dónde podemos ir.

—Seguro que hay un refugio por esta zona. Maxim lo sabría... —Jelena no pudo reprimir un suspiro.

—¿Qué te ocurre, Jelena? —preguntó Jerizar.

—Mientras estábamos esperando a Silbhe fuimos atacados, y mi amigo murió.

—Siento tu pérdida, Jelena —dijo Jerizar e hizo una pausa. Ahora entendía por qué había encontrado únicamente a Jelena en la encrucijada—. ¿Por qué decidisteis reuniros en un lugar tan peligroso?

—No era peligroso hasta ahora. Es algo que no puedo entender… —dijo Jelena. Jerizar asintió.

—Busquemos ese refugio. ¿Por qué no intentas recordar si había alguno por aquí? —dijo Jerizar.

—No consigo acordarme —respondió Jelena.

—Yo conozco uno —dijo Cherys.

—¿Dónde está? —preguntó Jerizar.

—Cuando nos dirigíamos a la encrucijada, pasamos muy cerca de uno de ellos. Debe de estar al norte de aquí, pero solo Silbhe sabe el lugar exacto. Tendría que haber prestado más atención... —dijo Cherys, y bajó la cabeza.

—Ya sé lo que vamos a hacer —dijo Jerizar—. Cherys y yo buscaremos ese refugio mientras tú te quedas cuidando a Silbhe.

—Pero yo no quiero dejar sola a Silbhe —protestó Cherys—. Id vosotros.

—Silbhe estará bien. Además, tú eres la única que conoce la ubicación aproximada del refugio —respondió Jerizar—. Ayudarás más a Silbhe encontrándolo que estando aquí sin hacer nada.

—De acuerdo —dijo Cherys—. Cuídala bien, Jelena. Me salvó la vida y me llevó junto a ella cuando yo no le importaba a nadie.

—También es mi amiga, Cherys —dijo Jelena—. No dejaré que le ocurra nada. Vete tranquila.

Cherys y Jerizar se pusieron en marcha. Mientras se movían entre la maleza, el hombre pensaba en la deuda que había contraído con Silbhe por salvar su vida. Hasta que no la saldara, debería permanecer a su lado.

Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza a Layla. Cuando fue secuestrada, Jerizar no se lo pensó dos veces antes de fletar un barco para viajar a aquellas tierras lejanas y extrañas para él. Ya casi había perdido la esperanza de volver a verla, después de tanto tiempo en la prisión. Pero la libertad llegó, y su esperanza se avivó como el fuego.

Jerizar avanzaba con cuidado, pues no estaba seguro que los guardias de lord Gessler hubieran desistido de perseguirlos. Después de casi una hora caminando, Jerizar preguntó:

—¿Sabes por dónde debemos ir?

—No, no me acuerdo. Es que... —Y la niña empezó a llorar.

—Tranquilízate. Nadie dijo que lo encontraríamos a la primera. Quizá, si regresamos al lugar donde os capturaron, recuerdes algo más.

—Sí, es verdad.

—Escúchame bien. —Jerizar la tomó de los brazos y la miró fijamente—. Los soldados de lord Gessler aún pueden estar buscándonos. No podemos permitir que nos descubran. —Cherys asintió.

Jerizar intentaba orientarse, pero le resultaba difícil. El bosque se cerraba delante y detrás de ellos conforme avanzaban. El calor era intenso ese día, y las sombras de los árboles apenas lo mitigaban.

Por fin, encontraron el camino del norte de Haskenar, pero no salieron a él, sino que siguieron por el linde. Poco después Cherys reconoció la posada de Zurm.

—En esa posada está el cerdo que nos vendió —dijo Cherys—. Debemos hacerle pagar. Vamos.

—Quieta. —Jerizar la agarró con fuerza de un brazo cuando vio que iba a salir al camino—. No estamos aquí para vengarnos de nadie. Debemos buscar el refugio. Silbhe lo necesita.

Cherys y Jerizar avanzaron hacia el norte, y se metieron en un bosquecillo de encinas, lleno de ramas que les dificultaban el paso. Pero la molestia valió la pena, ya que, en menos de una hora, descubrieron un claro con una cabaña. El hombre se dio una vuelta por los alrededores para ver si valía la pena trasladarse allí. Al final le dio el visto bueno. Antes de marcharse, intentó grabar en su mente la manera de llegar al refugio, y además dejó un montoncillo de piedras planas y algunas señales en los árboles para que les sirvieran de guía.

En el camino de regreso, un sonido de voces llamó la atención de Jerizar, que se detuvo bruscamente. Le hizo un gesto a Cherys para que no hiciera ruido, mientras se deslizaba detrás de un árbol. Enseguida descubrió el origen de las voces: pertenecía a un grupo de cinco guardias con el emblema de lord Gessler, que había hecho un alto en un claro del bosque.

—¿Has visto algo? —dijo uno de los guardias.

—Huellas de caballos, de hace unos tres días —dijo otro, un hombre de cabeza pequeña y pelo blanco—. Son herraduras de lord Gessler. Estoy seguro, mi capitán. 

—Está bien. Peinaremos esta zona —dijo el capitán—. Vosotros, id por el norte. Nosotros continuaremos por el sur —añadió—. Nos reuniremos aquí dentro de dos horas

Tres de los guardias emprendieron la búsqueda por el norte, mientras el capitán y el hombre de pelo blanco siguieron analizando las huellas. Jerizar pensó que, si de verdad habían podido seguir un rastro de hacía tres días, no iban a tardar en descubrir el campamento de los fugados.

Jerizar creyó reconocer al guardia canoso que estaba con el capitán. No cabía duda: era el que le causaba los cortes mientras estaba en prisión. El hombre contuvo una arcada y cerró los ojos. Entonces empezó a evocar recuerdos de su estancia en las mazmorras, que eran como destellos en su mente.

Mientras el hombre intentaba recuperar la compostura, Cherys lo rodeó y se puso detrás de él. Inmediatamente, la niña le arrebató la cimitarra y saltó donde estaban los dos guardias.

—¡Morirás por lo que le hicisteis a Silbhe! —exclamó Cherys. Asió la espada con ambas manos y embistió contra el guardia del pelo blanco. El arma se incrustó con una extraña facilidad en el abdomen del guardia, el cual intentó gritar, pero solo logró toser sangre.

Cherys soltó la empuñadura del arma, y se quedó quieta delante del canoso. Tenía los ojos muy abiertos y sonreía. Entonces el guardia sacó una espada y la blandió en el aire. Descargó un golpe que afortunadamente no llegó a su destino; la mano de Jerizar se cerró sobre la muñeca del canoso como si fuera un cepo de hierro.

Tras propinarle un puñetazo en el rostro, Jerizar le arrebató la espada y le atacó con ella. El golpe le produjo un sangriento tajo en el pecho e hizo que se desplomara al fin.

El capitán, mientras tanto, había sido incapaz de moverse. Pero una vez que vio caer a su subordinado, reaccionó. Sacó también su espada e intentó alcanzar a Jerizar.

—¡Acabaré con tu vida, demonio! —gritó. Sin embargo, Jerizar estaba preparado; paró el golpe y le devolvió el ataque. El capitán, con una herida en el abdomen, cayó al suelo.

Cherys seguía sonriendo mientras los soldados agonizaban. Cuando dejaron de respirar, la niña se giró hacia Jerizar e intentó tocarle en el brazo, pero este lo apartó.

—Estarás contenta con lo que has hecho —le dijo. Jerizar se quedó observando a Cherys. Su aspecto frágil, con la frente redondeada y los ojos grandes, recordaba al de una muñeca de porcelana. Sin embargo, se había mostrado implacable, casi despiadada, con los soldados de Gessler.

—Yo solo quería justicia para Silbhe —dijo Cherys—. Esos puercos merecían morir.

—Pues tu gran idea solo nos va a traer problemas. El resto de los guardias empezarán a sospechar cuando vean que no aparecen estos hombres, si es que no han oído los gritos y están viniendo hacia aquí. No sé qué vamos a hacer —dijo Jerizar.

—Si vienen más, les daremos su merecido.

—Cállate y ayúdame a esconder los cuerpos —dijo el hombre—. Intentaremos hacerles creer que han sido unos bandidos los que han atacado a estos hombres.

—¿Y cómo lo haremos?

—Tendrás que registrar a conciencia los cuerpos y apropiarte de todo lo que tengan de valor.

—Eso sí que sé hacerlo bien —susurró Cherys, tan bajo que Jerizar no la escuchó. A continuación, comenzó su tarea.

Una vez saqueados los cadáveres, Jerizar los colocó cuidadosamente en una zona donde crecían ortigas y los cubrió con unas ramas secas. Luego le habló a Cherys:

—No vuelvas a hacer una cosa parecida jamás. En vez de ayudar a tu amiga Silbhe, lo que has hecho es empeorar su situación. Esperemos que los dioses sean benignos.

—Está bien —respondió Cherys. Jerizar no la creyó. Estaba convencido de que esa niña traería problemas a Silbhe.

Después de deshacer el resto del camino, Cherys y Jerizar llegaron al campamento.

—Dime, Jerizar. ¿Habéis encontrado el refugio? —preguntó Jelena.

—Sí —dijo Jerizar—. Es una cabaña vieja, pero al menos tiene agua y está bastante retirada del camino, así que creo que es un buen lugar para descansar y escondernos.

—Me quitas un peso de encima. —Jelena suspiró.

—¿Cómo está Silbhe? —se interesó Cherys.

—Aún no se ha despertado. Pero es fuerte, así que estoy convencida de que se recuperará pronto.

—Yo también lo creo —dijo Jerizar mientras observaba el sueño de la guerrera.

—¿Sabes, Jelena? Hemos acabado con una patrulla de esos guardias —dijo Cherys. La sacerdotisa giró inmediatamente la cabeza hacia Jerizar.

—No quería preocuparte, Jelena. —Jerizar frunció el ceño—. Nos topamos con unos guardias y tuvimos que enfrentarnos a ellos.

—¿Y por qué no evitasteis la lucha? Les habéis dado un indicio de que estamos por los alrededores —dijo Jelena.

—Bueno. La situación es la que es, y tendremos que adaptarnos a ella —contestó Jerizar, y miró de reojo a Cherys—. He escondido los cuerpos. Tardarán en encontrarlos, lo que nos dará algo más de tiempo para actuar. Además, he intentado que pareciese que unos bandidos habían intentado robarles. Debemos rezar para que se crean esa patraña y, de paso, dejen de buscarnos.

—Jerizar es un guerrero muy diestro —dijo Cherys.

—No es para tanto —dijo Jerizar.

—No seas modesto, Jerizar —insistió la niña.

—¿Es costumbre en Erisia entrenaros para el combate? —preguntó Jelena.

—Es una de mis obligaciones como hijo de un visir —respondió Jerizar.

—¿Un visir? —dijo la sacerdotisa.

—Los visires son los consejeros del rey de Erisia —dijo Jerizar—. Es uno de los puestos más honorables que puede ocupar un habitante del país.

—Nunca habría pensado que fueses alguien importante —dijo Cherys, y se quedó observando a Jerizar.

—No creo que eso nos sirva ahora de mucho —respondió el hombre. Su expresión se endureció—. Tenemos que centrarnos en ponernos a salvo.

—Está bien. Prepararé a Silbhe para el traslado —dijo Jelena—. Mientras estabais fuera he fabricado una camilla. Irá asegurada a uno de los caballos. Deberíamos deshacernos del otro, si os parece bien. Puede que incluso ayude a despistar a los soldados.

—Yo me encargaré —dijo Jerizar—. Cabalgaré hacia el oeste con él y luego regresaré a pie.

A continuación tomó el caballo de las riendas y montó en él. Viajó al menos diez kilómetros, hasta que llegó a una zona cubierta de maleza y carrascas, que le obligó a detenerse. El hombre decidió dejar allí el caballo y emprender el camino de vuelta. Había avanzado más de lo que había previsto, así que se vio obligado a apretar el paso. Cuando llegó al campamento, la luz del sol se tornaba ya anaranjada.

Sin dilación, el grupo se puso en camino hacia el refugio, y, utilizando las señales que Jerizar había dejado, lo encontró con facilidad. Consistía en una cabaña fabricada con troncos, cuyo techo estaba cubierto de grandes tejas marrones. A unos cincuenta metros de la cabaña, aproximadamente, había un montón de piedras pintadas de blanco que marcaban la situación de un pozo. Un grifo de bronce permitía extraer el agua.

El interior de la cabaña era más grande de lo que parecía desde el exterior. Sobre el suelo de tierra apisonada había cuatro lechos con colchones rellenos de hierbas secas. Una mesa de roble de unos dos metros de largo dominaba el centro de la cabaña. Sin embargo, solo había un par de sillas; el resto de asientos eran unos burdos tocones de madera.

En un lado de la cabaña había un altillo al que se accedía por una escalera de mano. En el otro se abría un hogar en el que aún se observaban restos de madera y cenizas. Junto a este había apilados un montón de utensilios de cocina, entre los que destacaba una olla de hierro de medio metro de diámetro.

Cuando entraron en la cabaña, Jerizar habló a sus compañeras:

—Como sabéis, no estoy en esta tierra por casualidad. Cuando estábamos en las mazmorras, no pude explicarle todo a Silbhe.

—Has venido a rescatar a las personas que secuestraron en tu país, ¿no es verdad? —preguntó Cherys.

—En realidad, solo he venido por una de esas personas. Se llama Layla, y es mi prometida —dijo Jerizar—. Después de que se la llevaran, me quedé destrozado; no podía vivir sin ella. Tenía que encontrarla como fuera, así que preparé un barco y una tripulación y partí en su búsqueda.

—¿Y cómo acabaste en esa mazmorra? —preguntó Jelena.

—Cuando llegué a los alrededores de Haskenar, los hombres de lord Gessler me capturaron y me encerraron. Nunca supe por qué lo hicieron.

—Siento mucho lo que te ocurrió, Jerizar —dijo Jelena—. ¿Qué pistas tienes sobre Layla?

—Solo sé que pudieron llevarla a Beros por la ruta del oeste. —Jerizar apretó los puños.

—¿Layla es también una noble de tu país? —preguntó Cherys.

—Es una princesa —respondió Jerizar.

—¿Por qué entonces el rey de Erisia no ha hecho nada por encontrar a su hija? —preguntó Jelena.

—Layla no es la hija del rey, sino de uno de sus primos —dijo Jerizar—. Sin embargo, el rey me ofreció su apoyo para organizar la expedición de rescate. Gracias a él pude viajar al continente, y tener al menos una oportunidad de encontrarla. —Jerizar hizo una pausa y tosió varias veces antes de continuar—. Sé que apenas me conocéis y que no me debéis nada, pero quiero pediros vuestra ayuda para buscar a Layla. —Se hizo un silencio que Jelena tardó en romper.

—Estamos con las manos atadas. —La sacerdotisa se humedeció los labios—. Silbhe está herida e indefensa, y quizá los guardias estén siguiendo sus pasos. Además, ya tiene otros planes; quiere viajar al sur, más allá del bosque de Erbor.

—Por favor, os lo suplico. —Jerizar bajó la cabeza—. Sois las únicas amigas que tengo en Galdir.

—Jerizar, no puedo comprometerme —dijo Jelena, y tragó saliva—. Cuando Silbhe despierte, podrás tratar este asunto con ella. Yo te apoyaré.

—Lo entiendo. —Jerizar suspiró—. Ahora deberíamos retirarnos a descansar.

A continuación, acomodaron a Silbhe en uno de los lechos de hierbas secas y se fueron a dormir. El día había sido muy largo, tan largo que ni siquiera pensaron en montar guardia.

Mientras daba vueltas en su lecho, Jerizar intentó ordenar sus pensamientos. Silbhe lo había sacado de aquella prisión donde lo habían arrojado para pudrirse y morir. Desde ese momento, Jerizar había contraído una deuda de honor con ella. En su país, y sobre todo para alguien de la nobleza como él, el agradecimiento por salvar la vida no podía expresarse solo con palabras o regalos, sino que debía ir acompañado de actos de un valor semejante. Jerizar recordó la historia que su padre, uno de los visires de Erisia, le había contado cuando apenas tenía seis años. Era el cantar del caballero Floryn y el joven Sedhin. Sedhin salvó al caballero de morir ahogado en el río, y este le prometió que viajaría con él hasta que pudiera devolverle el favor. Después de diez años, Floryn salvó la vida de Sedhin en el asedio de Erisia, y por fin pudo cumplir su promesa y volver a su hogar.

Sin embargo, no podía quedarse con Silbhe. La razón de que hubiera cruzado los mares era rescatar a Layla, su amada. Cuanto más tardase en reanudar su búsqueda, menos posibilidades de éxito tendría. No sabía qué había sido de ella, y la duda lo atormentaba. La añoraba, así que la deuda debía quedar aplazada hasta que la encontrase. Jerizar deseó que Silbhe hubiera despertado ya, para tener al menos la oportunidad de dar las gracias a la guerrera.

Al día siguiente, Jerizar salió a patrullar por los alrededores. Cherys se ofreció a acompañarlo, pero este se negó en redondo. No quería que causase problemas con los guardias como los del día anterior.

Un par de horas después de partir, Jerizar encontró un rastro, que resultó ser el de un animal que se parecía a un cerdo peludo. Poco después del mediodía, se detuvo a descansar; empezaba a tener la esperanza de haberse librado de sus perseguidores. Sin embargo, el hombre continuó con su vigilancia, y no fue hasta que el sol empezó a bajar por el oeste cuando Jerizar se dio media vuelta y regresó junto a sus compañeras de viaje.

—Traigo buenas noticias —dijo nada más entrar por la puerta del refugio—. No hay señales de que nos estén buscando. Estoy casi seguro de que han desistido.

—Es demasiado pronto todavía para saberlo con certeza —dijo Jelena—. Debemos estar alerta.

—Quizá tengas razón —dijo Jerizar—. Pero confío en que hayan perdido la moral. Puede que incluso tengan miedo de nosotros, si es que han encontrado los cadáveres de sus compañeros.

—Seguro que le tienen más miedo a las represalias de su señor —dijo Jelena—. En Galdir la ley del rey es muy estricta, y sus señores suelen poner todos los medios a su alcance para hacerla cumplir.

—Puede que los soldados se hayan ido a la guerra —dijo Cherys—. Silbhe y yo escuchamos se lo escuchamos al tuerto de la posada. Y los posaderos casi siempre saben de lo que hablan.

—De eso no tenía ni idea —dijo Jerizar—. ¿Tú sabías algo, Jelena?

—No, la verdad es que no —dijo Jelena—. Roguemos para que Cherys esté en lo cierto y que nos dejen en paz.

—¿Habéis estado en alguna guerra? —preguntó Cherys. Jerizar asintió con la cabeza—. Cuéntame cómo fue.

—No tengas tanta prisa por saber cómo es la guerra —dijo Jerizar—. No es agradable.

—No me trates como a una cría —protestó Cherys—. He vivido toda mi vida en la calle y sé algunas cosas.

—No lo haré si no te comportas como tal —dijo Jerizar.

—¿De qué estás hablando? —dijo Cherys.

—Lo sabes muy bien —dijo Jerizar, y se quedó mirando a Cherys unos momentos—. Pero dejemos el tema. No creo que sea buena idea que nos dediquemos a discutir —concluyó. Luego se dirigió a la sacerdotisa—. ¿Cómo está Silbhe? ¿Está mejor?

—Sí.  Lo que más necesita ahora es descanso —dijo Jelena.

—Sigue cuidando de ella —dijo Jerizar, y desvió su mirada hacia el lecho donde dormía la guerrera—. Yo haré guardia esta noche.

Jerizar salió y se ocultó entre unos árboles desde donde podía ver la cabaña con claridad. Luego extrajo una manta de su mochila y se arropó con ella, mientras la luz del día se desvanecía poco a poco. Enseguida se puso a pensar en Layla. Mientras decidía cómo iba a afrontar su búsqueda a partir de ese momento, le surgió el temor de que el conflicto del que había hablado Cherys le pudiera perjudicar en sus pesquisas. Sin embargo, eso apenas era nada en comparación con la frustración de no tener ninguna pista sólida del paradero de Layla. Jerizar suspiró, e intentó liberarse de todas esas emociones. Durante la noche el tiempo pasó lento, pero sin sobresaltos.

Por la mañana Jerizar reanudó su patrulla por los alrededores, de nuevo solo. Le pareció escuchar ruidos de jinetes en varias ocasiones, e incluso una vez llegó a desenvainar su cimitarra. Al final ninguno de sus miedos se convirtió en un peligro real, y Jerizar se reafirmó en su idea de que nadie los estaba persiguiendo ya.

Jerizar recordó lo indefensa que le había parecido Silbhe recostada en la cama, sin sentido, y la exigencia de sus principios volvió a atormentarle. Aunque le dio vueltas al dilema durante más tiempo del que le habría gustado, su decisión de marcharse no cambió. El hombre regresó a la cabaña al caer la noche. Se encontró a Jelena y Cherys junto al lecho de Silbhe, la cual seguía dormida. No parecía haber ningún cambio en ella desde el día anterior.

—No hay ni rastro de nuestros perseguidores. Ya os dije que no había peligro —dijo Jerizar—. Sea por la razón que sea, los soldados han dejado de buscarnos.

—Ya discutimos esto ayer. Puede haber otras patrullas en el bosque, como la que encontrasteis Cherys y tú —dijo Jelena. Sin embargo, Jerizar no la escuchó.

—Por tanto, ha llegado el momento de que os anuncie mi marcha.

—¿De qué hablas? —preguntó Jelena.

—No puedo esperar más a que Silbhe se despierte —dijo Jerizar—. Además, nada me asegura que acepte desistir de su plan para ayudarme.

—Eso no lo puedes saber hasta que hables con ella —dijo Jelena.

—Por favor, proteged a Silbhe. No me perdonaría que algo le ocurriera. —El hombre no quería enzarzarse en una discusión con la sacerdotisa.

—Entonces, ¿por qué te vas? —preguntó Cherys, y sus palabras se le clavaron a Jerizar en el corazón—. Ahí fuera sigue habiendo gente que quiere hacernos daño.  

—Os ruego que me entendáis. No puedo estar separado de Layla por más tiempo —dijo Jerizar.

—Ve en busca de tu prometida. No tenemos derecho a retenerte —dijo Jelena. Se acercó a Jerizar y le colocó una mano en el brazo.

—Cuando ponga a salvo a Layla, volveré a vuestro lado —dijo Jerizar. Se sentía aliviado por haber encontrado comprensión en Jelena.

—No es necesario. Además, no creo que permanezcamos mucho tiempo en este lugar... —dijo Jelena.

—Averiguaré dónde estáis. Tengo un compromiso con Silbhe que debo cumplir —dijo Jerizar—. En mi tierra, cuando una persona te salva la vida, adquieres una deuda, y debes permanecer junto a ella hasta que puedas devolverle el favor.

—Ya has hecho mucho consiguiendo que llegásemos aquí sanas y salvas.

—No es suficiente, de modo que regresaré —insistió Jerizar.

—Está bien. Cuando nos marchemos de aquí, te dejaremos una señal para que al menos sepas la dirección que hemos tomado —dijo Jelena.

—Ojalá Silbhe estuviera consciente. Me disgusta tener que dejarla sin poder despedirme de ella —dijo Jerizar—. ¿Me haréis el favor de explicarle mi marcha cuando despierte?

—Por supuesto —dijo Jelena. A continuación se puso a rebuscar entre sus cosas, y le entregó a Jerizar una bolsa con provisiones y dinero—. Que la gran Athena te proteja en tu viaje.

—Gracias —dijo el hombre.

Después de estas palabras, Jerizar se retiró a descansar a uno de los lechos de hierbas, pero apenas pudo dormir por la agitación que le producía su marcha. En cuanto notó que había recuperado fuerzas suficientes, se puso en pie y recogió sus escasas pertenencias.

Todas las mujeres estaban en sus lechos, y al parecer descansaban plácidamente. Jerizar se giró hacia ellas y las observó durante un par de minutos; no quiso despertarlas. Por fin apartó la mirada y salió por la vieja puerta de madera de la cabaña. 

El festival de verano

Todo el pueblo de Jurel estaba engalanado para el festival de verano, una antigua costumbre que tenía lugar el día del solsticio. Los festejos darían comienzo con el anuncio oficial del rey y durarían toda una semana, pero este primer día estaba considerado el más importante.

Los aldeanos vestían sus mejores ropas, e incluso algunos de ellos se las habían confeccionado especialmente para esta celebración. Tristan llevaba una camisa blanca de mangas amplias que mostraba el escudo del reino, y unos pantalones ajustados de lino blanco. Sin embargo, no se sentía muy cómodo con esas vestiduras; prefería la ropa de montar.

Poco antes del anuncio oficial, Tristan vio a Feidhelm, que se había puesto su capa de zorro de las nieves. El chico se acercó a él, con la esperanza de que el día festivo hubiera hecho desaparecer su enfado por la pérdida del libro de su maestro.

—Buenos días, Feidhelm —le dijo.

—Buenos días, príncipe —contestó el anciano, haciéndole una reverencia.

—Qué buen día hace, ¿no? —El cielo estaba despejado, con el sol en lo alto, pero corría una ligera brisa que aliviaba el calor.

—Por supuesto.

—¿Crees que se mantendrá así durante toda la semana?

—Tristan, ¿por qué me estás hablando sobre el tiempo?

—Por nada. —Tristan tragó saliva—. Quería que me perdonaras por lo que ocurrió con el libro de tu maestro.

—Este no es el momento ni el lugar apropiado para hablar del tema.

—Pero, Feidhelm...

—Eres un imprudente —dijo el anciano—. Lo fuiste ese día y lo estás siendo ahora. Ve junto a tu padre, y reflexiona sobre tu comportamiento.

—Está bien. —Tristan apretó los labios. Empezaba a molestarle que Feidhelm no aceptara sus disculpas.

Un numeroso grupo de nobles se había desplazado para asistir a los festejos, principalmente con la intención de agasajar al rey y conseguir su favor. Todos los clérigos del templo de Athena también estaban allí. Muchos curiosos que habían llegado desde ciudades y aldeas cercanas se agolpaban en la plaza.

En un extremo de la plaza se había montado un graderío de madera, en el que se colocarían los nobles y otras personas influyentes. Frente a este se habían colocado un par de sillas acolchadas, para el rey Otto y para Tristan. También había un estrado, desde el que se darían los discursos. Alrededor de este ondeaban multitud de pabellones, entre los que destacaba el león de Galdir. 

Cuando se acercó el comienzo del festival, se hizo el silencio en la plaza. Los notables tomaron asiento, salvo Feidhelm, que se quedó de pie en la parte más alta del graderío. El sumo sacerdote se incorporó y entonó una plegaria a Athena, que finalizó con una bendición al rey. Entonces Otto se levantó de su silla y subió al estrado. Su sola presencia allí, calmada pero imponente, despertó los hurras de la multitud y los aplausos de las personalidades.

A continuación el rey comenzó su discurso. Tristan se quedó observando las caras circunspectas de los nobles mientras escuchaban. Sin embargo, el duque Haralis, un hombre que se caracterizaba por su nariz abultada y ligeramente enrojecida, parecía distraído; recostado sobre su asiento, no hacía más que mirar al cielo.

Cuando el rey estaba a punto de terminar de hablar, Tristan notó un pequeño barullo entre el gentío. Se fijó en un grupo de guardias que avanzaban a empujones, en dirección a otro guardia que tenía cogido a un niño del cuello de su camisa.

—Rápido, haz algo. Le van a cortar la mano a ese chico —le dijo Feidhelm al oído. Se había puesto justo detrás de él sin que se diera cuenta.

La ley de Galdir establecía que a los ladrones cuyo delito estuviera probado se les seccionaría una mano. Si cometían otro delito, serían ajusticiados. Además, la ejecución de la sentencia era inmediata.

—No molestes, Feidhelm. ¿No ves que mi padre aún no ha terminado? —fue lo único que dijo.

—Tristan, te pido esto como un favor personal —Feidhelm alzó la voz. Si el rey no hubiera estado hablando, todo el mundo lo habría escuchado.

Tristan se lo pensó por unos instantes. Al final accedió, pero sólo porque Feidhelm le había suplicado. Justo cuando su padre daba oficialmente comienzo a la celebración, Tristan dejaba su puesto privilegiado junto al estrado de madera y se dirigía hacia el grupo de guardias que rodeaba al chico, un niño pecoso que no debía tener ni diez años.

—Le devolveré esto a su legítimo dueño —dijo un guardia que sostenía una bolsa de dinero.

El capitán de la guardia asintió y luego miró al chico. No tardó en dictar sentencia, puesto que extrajo su espada ceremoniosamente y la alzó sobre su cabeza.

—¡Alto! ¡Soltad a ese chico! —gritó Tristan.

—¿Qué...? —dijo el capitán, y bajó la espada.

—Yo, el príncipe Tristan, lo ordeno —añadió. De inmediato los guardias se giraron hacia él y le hicieron una reverencia. El capitán tardó unos segundos más.

—Pero... —comenzó a decir el capitán.

—Esto ha sido una confusión. Si devolvéis el dinero a su propietario, seguro que os lo confirma —dijo Tristan.

—Ah, pillastre —exclamó un hombre que se acercaba acompañado de otro guardia.

—Aquí está. Buen señor, ¿no querréis que un muchacho pierda la mano por un malentendido? —preguntó Tristan. El hombre se detuvo en seco, extrajo un pañuelo del bolsillo y empezó a secarse el sudor de la frente.

—Por supuesto que no, alteza —dijo el hombre. A continuación se acercó al chico y le dio unas palmaditas en la cabeza—. Vete a jugar por ahí y no te metas en líos —añadió, y a continuación recogió su bolsa de dinero de manos del guardia. Entonces le hizo una reverencia a Tristan y se retiró.

—Podéis volver a vuestros puestos —dijo el príncipe a los guardias. Inmediatamente, todos ellos se dispersaron.

—Gracias, alteza. Me llamo Arliss —dijo el chico—. Recordaré siempre lo bueno que habéis sido conmigo —entonces se alejó corriendo y desapareció entre la gente.

La silueta de Feidhelm se dejó ver, abriéndose paso entre los asistentes hasta llegar a Tristan. El anciano hizo un gesto a su pupilo hacia una calleja en la que no había nadie.

—Me has sorprendido —le dijo Feidhelm—. Has manejado la situación como corresponde a un buen gobernante.

—Calla, Feidhelm. Me has obligado a saltarme la ley. Si mi padre se entera de esto… —dijo Tristan.

—Discúlpame por querer intervenir para salvar a un pobre chico —dijo Feidhelm—. La ley no siempre es justa, pero solo personas como tú pueden cambiarla.

—La ley está ahí para ser obedecida. Si no, cada cual haría lo que le viniera en gana —dijo Tristan.

—Si tienes que castigar a alguien, castígame a mí —dijo Feidhelm—. Yo soy viejo, pero ese chico tiene toda la vida por delante, y se merece una segunda oportunidad.

—Pues puede que lo haga. Suerte tienes de contar con el favor de mi padre —dijo Tristan.

—Tu padre no solo quiere que seas un hombre culto, sino también que aprendas cómo tomar tus propias decisiones. A veces una persona debe dejarse guiar por su corazón para saber lo que está bien, en vez de seguir la ley a rajatabla —dijo el anciano.

—Eso no es lo que dice mi padre —dijo Tristan y se hinchó como un pavo.

—Pero tú te pareces más a tu madre —dijo Feidhelm. Tristan fue incapaz de contestar. Simplemente suspiró antes de darse la vuelta y volver junto a su padre.

Por fin llegó la hora del banquete del festival. En el gran comedor del castillo, los siervos entraban y salían. Cuando llegó el rey, había al menos unas doscientas personas esperándolo. Otto se acercó a la mesa y se sentó. Todos los invitados lo imitaron a continuación.

—Damas y caballeros, disfrutad con la comida —dijo el rey.

Había suculentos manjares, como el pastel norteño de carne y la lubina de Xaran al horno, pero el vino era la estrella del banquete. Los valles de la sierra de Geld, no lejos del León Negro, tenían una uva de excelente calidad.

Después del segundo plato, un sirviente se acercó a uno de los comensales, el duque Haralis. Este escuchaba con atención mientras le susurraban al oído. De improviso, sus ojos se abrieron como platos y escupió el vino que estaba saboreando. Tosió varias veces, tras lo cual se levantó de la mesa y, haciendo una reverencia al rey, desapareció por una puerta de servicio, con el sirviente pegado a sus pies.

Feidhelm sintió curiosidad y siguió al duque, el cual se dirigió a una de las antesalas del salón del trono. El anciano se deslizó sigilosamente por la entrada y se escondió detrás de unas cortinas rojas, bordadas con motivos de vides, para poder escuchar la conversación.

—¿Estás seguro? Si es una broma o algo parecido, te cortaré la cabeza —dijo Haralis al sirviente. A continuación, lo despidió con un gesto de la mano—. ¿Qué voy a hacer ahora? —dijo en cuanto el sirviente abandonó la antesala. Entonces, una súbita palidez ascendió por su rostro.

—Explicádmelo todo, duque Haralis —dijo Feidhelm y salió de detrás de las cortinas.

—Viejo truhan. ¿Qué hacías ahí? —dijo Haralis. Inspiró aire con fuerza.

—Será mejor que el rey se entere por mí de lo que ha ocurrido, señor duque —dijo Feidhelm. Apenas arqueó una ceja ante el insulto de Haralis.

—Sí, tenéis razón, buen anciano. Disculpad mis palabras —dijo Haralis, y su nariz se relajó—. Las cosas están así: ese jarl Zadar ha tomado la ciudad de Xaran, que estaba bajo mi protección. Una flota de veinte barcos de guerra atacó por sorpresa al amanecer, hace una semana, y superó las defensas costeras de la ciudad. Lo peor de todo es que mi hermano, el vizconde Aylen, al que dejé al cargo de la ciudad en mi ausencia, ha sido capturado. Todas las naves de las que disponíamos allí, nueve galeras y un galeón, han sido hundidas y el ejército real ha sido aniquilado, pero mi guardia personal aún resiste en las afueras de la ciudad. Si enviamos refuerzos de inmediato, es posible que podamos recuperar Xaran.

—El grueso de nuestro ejército está camino de Fargin para frenar el avance de Zadar por el norte —dijo Feidhelm—. Si Fargin cae, nada impedirá al jarl atacar el León Negro.

—¿Y qué hay del ejército del sur? —dijo Haralis.

—Si lo movilizamos, esa región quedará indefensa —dijo Feidhelm—. Aunque hace tiempo que nos llevamos bien con nuestros vecinos de Jacnar y Fremben, nunca se sabe cómo pueden reaccionar ante esa muestra de debilidad.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Haralis, y empezó a mover las aletas de su nariz roja y a hacer ruidos, como si le costara controlar la respiración.

—No lo sé. Tenemos que replantearnos nuestra estrategia, y rezar para que Athena nos sea favorable —dijo Feidhelm—. Ahora he de avisar al rey. —El anciano salió disparado hacia el comedor, mientras que el duque Haralis se quedó allí, quieto, y se llevó las manos a la cabeza.

El sueño de Silbhe

Silbhe dormía en el lecho de hierbas de la cabaña, pero su descanso no era plácido. En su mente se mezclaban los recuerdos de su cautiverio en la mansión de lord Gessler. Esas imágenes desaparecieron y fueron reemplazadas por un sueño. Silbhe estaba en una llanura de piedra golpeada por una tormenta. Empuñaba una espada con una hoja luminosa que no parecía tener consistencia y que pulsaba levemente, como si estuviera viva. Silbhe escuchó una voz que parecía provenir de la espada, pero no pudo entender lo que le decía.

Frente a Silbhe había un hombre ojeroso, de negros cabellos y con un espeso bigote. Sostenía una espada de acero negro, de la cual empezó a manar una niebla del mismo color, que cubrió su figura y se extendió por la llanura como los tentáculos de un colosal kraken.

Enseguida se lanzaron el uno contra el otro. Las hojas chocaron y se arrancaron fragmentos de luz y de oscuridad la una a la otra.

Silbhe siguió combatiendo con el hombre de la espada negra, hasta que la lluvia se tornó roja, y todo a su alrededor comenzó a distorsionarse y hacerse borroso. La guerrera escuchó el pálpito de su propio corazón, que se desvanecía poco a poco…

Silbhe sintió una leve claridad y abrió los ojos. Logró distinguir lo que parecía el techo de una cabaña. No sabía dónde se encontraba, pues lo último que recordaba era el momento en que caía del caballo tras completar su huida. Intentó incorporarse, pero lo único que consiguió fue agitarse lastimosamente.

A pesar de estar recostada sobre el lecho de la guerrera, sentada en un taburete, Cherys no pareció notar el movimiento, y siguió dormida. Jelena sí se percató de que Silbhe se había despertado y se acercó a ella. La sacerdotisa mojó los dedos en una vasija de cerámica llena de agua, que reposaba en una mesilla de madera junto al lecho de Silbhe, y se los pasó con suavidad por los labios. La guerrera los abrió hasta que en ellos se dibujó una palabra: «Más». Jelena cogió el cuenco y se lo aproximó a Silbhe, que empezó a beber con avidez. Tanta era la sed que tenía que incluso fue capaz de levantar un brazo y apretar el recipiente contra su rostro.

—Buenos días, Silbhe —dijo Jelena, sin levantar la voz. La guerrera volvió a agitarse en el lecho y, con el movimiento, Cherys se despertó, y empezó a estirarse perezosamente solo unos centímetros por encima de la cama.

—¡Silbhe! —gritó Cherys, y abrazó a Silbhe. En cuanto lo hizo, la guerrera comenzó a toser, de modo que la niña se apartó de ella de inmediato.

—No la agobies —le dijo Jelena a Cherys, y le acarició el pelo. Silbhe miró a la sacerdotisa y murmuró algo ininteligible—. No estés tan impaciente por hablar, Silbhe. —Jelena sonrió y le colocó a Silbhe una compresa mojada con agua fría sobre la frente. La guerrera carraspeó e intentó hablar de nuevo—. De acuerdo, espera un poco. —La sacerdotisa se retiró a una mesa y machacó unas hierbas en el interior de un mortero. Luego, con agua que tenía calentando en la chimenea, preparó una infusión.

Jelena dejó reposar el preparado unos minutos y se acercó de nuevo al lecho de Silbhe. Sopló para enfriar un poco el líquido y le acercó la taza a Silbhe. Esta se bebió todo el contenido sin ni siquiera hacer una pausa para respirar.

—No deberías haberla tomado de golpe. Aún estaba demasiado caliente —la riñó Jelena—. ¿No ves que estoy tratando de aliviarte la garganta, y no al contrario? —Jelena se cruzó de brazos. Silbhe bajó la mirada para pedir perdón, lo cual le arrancó una sonrisa a su amiga.

—Gracias, Jelena. Me ha sentado de maravilla —dijo Silbhe con una voz cascada, que recordaba al ruido que producía una tiza al rozar sobre una pantalla de pizarra.

—¡Es fantástico escuchar tu voz de nuevo! —exclamó Cherys.

—Bienvenida al mundo de los vivos —dijo Jelena, y se acercó a Silbhe para retirarle la compresa de la frente.

—Siento haberos tenido preocupadas —dijo Silbhe. Entonces levantó la cabeza para mirar alrededor; sentía que algo no cuadraba—. Aquí no estamos todos.

—El anciano murió poco después de que escapáramos de las mazmorras —dijo Cherys—. Y Jerizar se marchó hace una semana.

—¿He estado tanto tiempo inconsciente? —preguntó Silbhe. Jelena asintió—. ¿Por qué se fue? ¿Tenía alguna pista de la gente que estaba buscando?

—También habían secuestrado a su prometida…  —dijo Jelena.

—…y no podía esperar a que me despertara —acabó Silbhe. Jelena asintió y a continuación se dirigió a la chimenea para avivar el fuego—. Si su objetivo era encontrar a su amada, no puedo culparle por haberse ido.

—Dijo que, cuando lo hiciera, volvería con nosotras, pero yo no le creo —dijo Cherys.

—Yo sí le creo.

—A lo mejor nos mintió y solo quería salir de la prisión.

—A lo mejor… Pero entonces no nos habría ayudado con el anciano, ni se habría asegurado de que estábamos a salvo antes de irse —dijo la guerrera.

—¿Cómo lo sabes? —interrogó la niña.

—Lo sé ahora que me lo has confirmado —dijo Silbhe y sonrió—. De todas maneras, siempre he tenido un sexto sentido con la gente. Y en el caso de Jerizar, me decía que era de confianza.

—Pues espero que ese sexto sentido no te falle… —dijo Cherys.

Jelena terminó de avivar el hogar y se aproximó a Silbhe.

—Cherys, ¿nos dejas hablar un momento a solas? —dijo Jelena. La niña se dirigió a la chimenea y se puso a calentar más agua. La sacerdotisa la siguió con la mirada mientras se alejaba—. Silbhe, ¿qué ha pasado aquí? Jerizar y Cherys me han contado algunas cosas, pero quiero escucharte a ti la historia completa.

—Me encerraron en las mazmorras de un tal lord Gessler, no lejos de Haskenar —dijo Silbhe.

—¿Cómo acabaste allí?

—¿Recuerdas a Melkav, el sicario al que hice perder un ojo?

—Claro.

—Melkav me tendió una trampa, y me entregó a Gessler —dijo Silbhe—. Estábamos en su posada, en Zurm, comiendo tranquilamente. Entonces aparecieron los soldados de Galdir, y me rodearon. No contento con observar el espectáculo, Melkav también me lanzó uno de sus cuchillos. Por suerte, su puntería ya no es lo que era. Apenas me hizo un rasguño en el brazo.

—¿Qué interés tenía Gessler por ti? Jamás había oído hablar de él —dijo Jelena.

—Solo me mantenía cautiva en nombre de las autoridades de Galdir.

—Efectivamente. Porque habías hecho algo que no debías. —Jelena apretó los labios.

—En Fargin había un cerdo que quería matar a Cherys. Tuve que intervenir.

—¿Ese hombre no pertenecería a la guardia de este país? —dijo Jelena.

—Sí —contestó la guerrera.

—Dime, por favor, que no lo mataste —dijo la sacerdotisa.

—Lo hice —susurró Silbhe, y se mordió el labio inferior. Jelena cerró los ojos y suspiró.

—¿Es que no eres capaz de viajar de un lado a otro sin meterte en líos? —dijo Jelena, y se llevó las manos a la cabeza.

—Jelena, no te enfades... —susurró Silbhe.

—Te voy a preguntar esto una sola vez, y luego ya no volveremos a hablar de este tema —dijo Jelena—. ¿Asesinaste a ese hombre?

—No —dijo Silbhe, y miró directamente a los ojos de Jelena—. No me dejó otra opción, era su vida o la de Cherys.

—Te creo —dijo Jelena—. Pero tienes que darte cuenta de que te has puesto en peligro a ti, y a todos los que estén contigo.

—Lo sé, y lo siento —dijo Silbhe. Jelena le acarició el pelo—. Pero no entiendo por qué insistes tanto en saber lo que ocurrió con ese guardia.

—He estado preocupada por ti desde que decidiste súbitamente que querías investigar tus visiones —dijo Jelena—. Nos dejaste para irte sola por ahí, y lo único que sabíamos es que debíamos vernos en la encrucijada de Haskenar.

—No he cambiado, Jelena —dijo Silbhe, y clavó sus ojos azules en los de su amiga—. Simplemente decidí que no estaba dispuesta a seguir huyendo de esas imágenes oscuras.

—Me quitas un peso de encima. —Jelena se pasó una mano por la frente y sonrió—. Ahora me siento estúpida por haber dudado de ti. —Silbhe le devolvió la sonrisa.

Entonces la guerrera se dio cuenta de que su amigo Maxim tampoco estaba en la cabaña, así que no tardó en lanzarle una pregunta directa a la sacerdotisa:

—¿Dónde está Maxim, Jelena? Dime, ¿por qué no está aquí con nosotras? —La sacerdotisa palideció de repente—. ¿Qué te ocurre? Contéstame. —Jelena giró la cabeza y se quedó en silencio por unos instantes.

—Ha muerto —fue lo único que dijo.

—Imposible... ¿Qué ha pasado? —Silbhe alargó una mano y tomó la muñeca de la sacerdotisa para hacer que se volviera hacia ella. Luego la miró directamente a los ojos, pero Jelena apartó la mirada. Sin darse cuenta, la guerrera comenzó a apretar la muñeca de su amiga.

—Me haces daño —dijo Jelena.

—Lo siento. —Silbhe soltó a la sacerdotisa—. Por favor, cuéntame qué ocurrió. —Jelena se arrodilló sobre el lecho de Silbhe y emitió un sollozo.

—Te estábamos esperando en la encrucijada de Haskenar —empezó a relatar Jelena en un susurro—. Estábamos preocupados. No teníamos ninguna noticia sobre ti… —Silbhe apretó los labios.

—Continúa.

—De pronto nos rodearon unos hombres armados. Al principio pensamos que querían robarnos, pero entonces escuchamos la orden de que nos mataran. ¿Te das cuenta, Silbhe? Alguien quería acabar con nosotros y sabía perfectamente dónde encontrarnos —dijo Jelena—. Les plantamos cara. Abrimos un hueco, y echamos a correr por el bosque. Sin embargo, nos alcanzaron...

—Y mataron a Maxim —concluyó Silbhe.

—Yo tengo la culpa de que muriera. —Jelena ya no fue capaz de reprimir las lágrimas por más tiempo.

—No digas eso. Tú no lo mataste, fueron esos sucios bribones —le dijo Silbhe.

—Pero pude hacer algo más, estoy segura. Uno de ellos, que tenía una cicatriz en la mejilla, lo había derribado y estaba sobre él con una daga en la mano. Maxim gritó. No, no es cierto, yo grité... —Jelena hizo una pausa—. Grité y me acerqué a él, pero otro de los bribones me cortó el paso. Tenía una ballesta y me apuntó con ella. Sentí el peligro y tuve miedo de morir, así que retrocedí y pedí a Athena por mi vida. Entonces el bribón de la cicatriz le hundió la daga en el pecho a Maxim, una y otra vez. —Jelena reprodujo el movimiento del arma con sus propias manos. Silbhe la detuvo y la obligó a mirarla a los ojos.

—Continúa, ¿qué ocurrió con el bribón de la ballesta? ¿Te disparó?

—Sí, lo hizo —dijo Jelena—. Pero no me alcanzó. ¿Te lo puedes creer? El bribón erró un disparo a bocajarro contra mí. Athena intervino para salvarme. Luego me permitió acabar con él y huir entre los árboles antes de que el hombre de la cicatriz y sus compinches me descubrieran. —La sacerdotisa hizo una pausa y se mordió el labio—. Pero eso no es todo. Ocurrió algo muy raro, Silbhe.

—¿Qué fue?

—Vi a una mujer de pelo rojo, vaporoso y enredado, que apareció ante mí sin hacer el más mínimo ruido. Me miró con unos ojos completamente negros y a continuación me dijo que no me resistiera. Por un momento me quedé paralizada, absorta en esos ojos inhumanos, que empezaron a brillar con una luz rojiza —dijo la sacerdotisa. Hizo una pausa—. No estoy loca. Debes creerme.

—¿Quién era? ¿Había preparado ella la emboscada? ¿Por qué os atacó? —preguntó Silbhe atropelladamente. Empezó a sentir un nudo en el estómago.

—No lo sé. —Jelena había dejado de llorar, pero tenía el rostro húmedo y los ojos enrojecidos—. Lo único que se me ocurrió fue alzar el signo de Athena contra ella e invocar su nombre. Entonces las vestiduras de la mujer empezaron a echar humo y su brazo se incendió. —La sacerdotisa hizo un gesto con ambos brazos como si se estuviera quemando e intentase apartar las llamas de sí—. La mujer salió corriendo y se desvaneció entre los árboles. Athena había vuelto a interceder por mí; demasiados milagros para proteger a una humilde sierva como yo.

—Tu devoción te salvó la vida. No te sientas culpable por ello. —Silbhe no estaba segura de poder creer esta parte del relato de su amiga, pero ella también había visto cosas extrañas. Recordó a Wander, el peregrino, cuyos ojos también se tornaron totalmente negros. ¿Tendría algo que ver con esa mujer que había atacado a Jelena?

—Abandoné a Maxim… —Jelena se agarró de los cabellos y empezó a estirarlos. Silbhe se apresuró a cogerla del brazo para evitar que se hiciera daño—. Aunque te he dicho que ha muerto, ni siquiera estoy segura de ello. En cuanto la mujer del pelo enredado se marchó, escuché más ruidos entre los árboles. Los bribones se estaban acercando a mí, lo sé. Entonces hui, hui para salvar la vida. Tenía que haber vuelto para enfrentarme a ellos y salvarlo a él. Pero no fui capaz. No soy tan fuerte como tú, Silbhe. Nunca lo he sido y jamás lo seré...

—Habrías muerto, Jelena, y entonces no habría podido soportarlo. Vosotros dos..., no. No —dijo Silbhe.

—Tú no lo habrías abandonado, aunque te hubiera ido la vida en ello. Esa es la diferencia entre nosotras. Yo tengo miedo. Soy débil —dijo Jelena—. Debes odiarme, Silbhe. Ódiame por lo que hice.

—Solo podría odiarte si no hubieras hecho todo lo posible por salvarte, porque soy egoísta... y te necesito. —La voz de Silbhe se convirtió poco a poco en un susurro—. Tú eres mi mejor amiga, la que ha estado ahí para cuidarme y protegerme durante tanto tiempo. Estoy tan feliz de que estés bien. —Silbhe alargó los brazos y se fundió en un abrazo con Jelena.

Momentos después la sacerdotisa se separó de ella y se dirigió a la puerta de la cabaña, sin decir nada más. La abrió y desapareció por el umbral. Fue entonces cuando Cherys dejó de interesarse por la olla que pendía en el hogar y se acercó a Silbhe.

—¿Qué le pasa a Jelena?

—Nuestro amigo Maxim ha muerto —dijo Silbhe—. Unos bribones atacaron a Maxim y Jelena junto a la encrucijada de Haskenar, y lo mataron a él. Jelena pudo escapar por los pelos.

—Lo siento, Silbhe.

—Gracias, Cherys. —La guerrera sintió un repentino dolor de cabeza. Quizá no se había repuesto del todo de la fiebre—. Necesito descansar un poco—. La niña asintió y se alejó de nuevo.

Jelena se aproximó al pozo que había junto a la cabaña y accionó el grifo de bronce. Poco después, el agua empezó a caer al suelo, porque Jelena no había colocado un recipiente. La sacerdotisa estaba ida. 

A pesar de las buenas palabras de Silbhe, Jelena pensaba que debía hacer penitencia por haber sido egoísta. La doctrina de Athena pregonaba el auto sacrificio como una de las virtudes de los sacerdotes, pero ella había puesto su supervivencia por encima de todo durante el ataque de los bribones, en vez de acudir en ayuda de alguien tan importante para ella como había sido Maxim.

Aunque las probabilidades de salvarlo hubieran sido mínimas, ella debería haberse arriesgado. Y era esa simple posibilidad la que atormentaba a Jelena hasta lo más profundo de su espíritu y la que había provocado que ya no se sintiera merecedora de la confianza de su amiga Silbhe. A partir de ese momento, la dedicación a los demás debía ser su único deseo, como forma de cumplir los designios de Athena y obtener el perdón por su error.

El chorro de agua del grifo se había detenido mucho antes de que Jelena volviese a tomar conciencia de lo que había a su alrededor. La sacerdotisa cogió un cubo de madera y lo llenó, esta vez sin derramar ni una gota, y volvió de nuevo al interior de la cabaña.

Poco después del mediodía, Jelena le dijo a Silbhe que ya era hora de que se levantara y estirara un poco las piernas. La sacerdotisa la ayudó a salir de la cabaña y la condujo por un sendero que había al sur.

—Tenemos que hablar sobre Cherys.

—¿Qué pasa con ella? —dijo la guerrera.

—No podemos llevarla con nosotras —dijo Jelena.

—¿Por qué no?

—Es muy peligroso, más aún con todo lo que ha ocurrido recientemente —dijo la sacerdotisa.

—¿Y qué propones? ¿Dejarla en medio del bosque? —preguntó Silbhe.

—Por supuesto que no —contestó Jelena—. Encontraremos un lugar seguro.

—¿Y luego le diremos que se busque la vida en ese lugar, sola? —dijo Silbhe.

—Le entregaremos algo de dinero —dijo Jelena.

—¿Estás bromeando? —dijo la guerrera. Hizo un gesto para que se parasen a descansar a la sombra de un castaño.

—La otra opción es que siga con nosotras, perseguida por la guardia y por gente desconocida que intenta matarnos. —Jelena puso los brazos en jarras—. Y ahora llega lo mejor: atravesar el bosque de Erbor, una trampa mortal, para buscar unas respuestas que podrían no estar ahí. —Silbhe suspiró.

—Tienes razón, Jelena. Es una locura que nos acompañe en nuestro viaje —dijo la guerrera—. Pero no estoy dispuesta a abandonarla a su suerte, así que, o piensas una solución que me convenza, o se queda con nosotras. Yo la protegeré.

—Tengo una idea —dijo Jelena—. Nos dirigiremos hacia el León Negro. A tres kilómetros de allí está el monasterio de Jurel. Es un sitio pequeño y humilde, pero conozco al prior, y da la casualidad de que me debe un favor.

—¡Qué oportuno! Si no te conociera, juraría que ya te habías preparado todo esto —dijo Silbhe. La sacerdotisa le sonrió.

—¿Es una solución lo bastante buena para ti? —dijo Jelena. No paraba de sonreír.

—Sabes que sí —dijo Silbhe—. Partiremos de camino al castillo mañana al alba.

El asedio de Sulis

Después de cuatro días de viaje agotador, Conner llegó a la ciudad de Sulis. Pensó que allí podría encontrar refugio al fin, pues el conde que regía esas tierras, Narcisso Paoli, era uno de los vasallos más poderosos del rey.

El explorador había cambiado la lanza y el escudo por provisiones y algo de dinero a un mercader que había encontrado en el camino. El mercader no había sido muy generoso, pero Conner no tenía el tiempo ni las ganas de regatear con él. Por lo menos le había hablado de Sulis.

La fortaleza de Sulis se encontraba en una colina aislada cuyo lado norte presentaba una pared vertical de roca que se elevaba al menos cincuenta metros sobre el suelo, lo que la convertía en un bastión robusto y fiable. Al pie de la colina se había desarrollado una floreciente ciudad, que se había enriquecido con el comercio.

Cuando entró en la población, Conner observó que había mucho movimiento en las calles; sin duda, la gente había recibido noticias del avance de Zadar. Unos estaban recogiendo sus cosas y preparando sus carros y sus caballos para marcharse de allí cuanto antes, mientras otros construían barricadas con lo que tenían a mano, y otros más reunían armas y se entrenaban en las calles. Algunos hablaban de refugiarse en la fortaleza, otros hablaban de rendirse y unos pocos de luchar hasta el final. Esta situación no agradó mucho a Conner, el cual esperaba, más bien deseaba, encontrar algo de seguridad.

A pesar de todo, Conner buscó una posada. La primera que encontró se llamaba El unicornio. El explorador atravesó la cortinilla de tiras de metal plateado que cubría el umbral, y apareció en una sala atestada de gente, iluminada pobremente con unos pocos candiles. Enseguida se dio cuenta de que unos soldados, hombres del conde, estaban tranquilizando los ánimos de la gente y reclutando guerreros para la defensa del castillo.

—La situación está controlada —dijo uno de ellos—. Sin embargo, debemos reforzarnos ante posibles incursiones de los bárbaros —añadió.

—Yo he oído que los bárbaros están a menos de diez kilómetros de la ciudad —dijo uno de los parroquianos, de barba frondosa y rizada—. Por eso todo el mundo está pensando en irse. —Al terminar de hablar se oyeron murmullos de aprobación.

—Eso solo son rumores infundados —dijo el soldado—. Como ya he dicho, vuestra seguridad está garantizada, pero necesitamos hombres de refuerzo.

—Mentira. Los bárbaros están cerca. ¡Nos matarán a todos! —clamaron varias voces.

—Tranquilos. El conde mantendrá su promesa de protegeros —dijo el soldado, alzando las manos.

—Yo tengo nueve hijos y no me quedaré aquí para que los maten —dijo un parroquiano al que le faltaba un colmillo de la dentadura.

—Dinos, extranjero. ¿Es cierto que los bárbaros están tan cerca? —preguntó el parroquiano barbudo a Conner de manera repentina.

—Yo... No lo sé —acertó a decir Conner.

—Por tu aspecto parece que hayas estado luchando, de modo que algo debes saber —insistió el hombre.

—Yo soy sólo un pobre lisiado. Hui de mi aldea en el norte hace tiempo por miedo a los bárbaros. No sé nada que pueda ser de vuestro interés —dijo Conner.

—No te creo —dijo el barbudo—. Vamos, desembucha.

—Os repito que no sé nada. Me gustaría descansar de mi viaje, si no os importa —dijo el explorador. El parroquiano levantó las manos y chasqueó la lengua antes de apartarse de Conner.

Conner habló con el posadero y le pidió una plaza en la habitación comunal. El suelo frío y húmedo donde se había visto obligado a dormir durante su huida le había afectado a la parte baja de la espalda, y sentía pinchazos esporádicos en los riñones, así que un lugar seco y caliente era de agradecer.

Cuando Conner despertó se sentía bien. Había recuperado fuerzas y el cuerpo apenas le dolía. Apartó a un par de individuos que dormían junto a él y se dirigió al salón de la posada. Luego sintió la necesidad de respirar aire puro, así que atravesó la cortinilla de metal para salir afuera. Conner no se había dado cuenta del tiempo que había dormido, de modo que se sorprendió cuando vio que la calle estaba sumida en la oscuridad.

El explorador comenzó a recorrer las calles de Sulis y no tardó en divisar la colina, con la fortaleza situada sobre ella. Las almenas estaban iluminadas con antorchas. Conner decidió dar un rodeo para poder observar mejor el perímetro del castillo.

—Alto. ¿Quién va? —dijo una voz marcial cuando Conner dobló la esquina de una casa de piedra.

—Sólo soy un ciudadano —respondió Conner. Tras su respuesta vio las siluetas de al menos cuatro hombres que se acercaban hacia él.

—Deberías estar en tu casa. Es peligroso salir por la noche, sobre todo ahora que sufrimos la amenaza de los bárbaros —dijo la voz de antes. Pertenecía a un soldado que le sacaba una cabeza a Conner.

—En realidad no soy de aquí —dijo Conner.

—¿Y de dónde vienes si se puede saber? —preguntó el soldado.

—Soy un refugiado del norte. Acabo de llegar a Sulis —respondió Conner—. Ahora mismo estaba volviendo a la posada donde me alojo. —El explorador hizo ademán de darse la vuelta.

—Un momento. Ya que estamos aquí me gustaría saber si te interesaría unirte a la defensa de la ciudad —dijo el soldado—. Eres joven y estás sano.

—Dentro de poco seguiré mi viaje hacia el sur —respondió Conner.

—Pero necesitamos toda la ayuda posible. Si no detenemos aquí a los bárbaros, ya no lo hará nadie —dijo el guardia.

—Lo siento. No puedo ayudaros —dijo Conner, y negó con la cabeza.

—¿Es que eres un cobarde?

—Te he dicho que no me interesa —dijo Conner. Esta vez sí que se dio la vuelta.

—Tienes mucha prisa —dijo el guardia. El explorador giró la cabeza hacia él—. ¿Qué estás ocultando?

—No oculto nada. Como ya os he dicho, solo estaba dando un paseo —dijo Conner. Apretó uno de sus puños.

—No podemos permitir que merodees por nuestra ciudad, de modo que tendrás que acompañarnos.

—¿Acompañaros a dónde? —preguntó el explorador.

—Al castillo, por supuesto.

—Me parece que no —dijo Conner—. No he hecho nada malo.

—¿Cómo que no? ¿No recibimos varias denuncias acerca de asaltantes nocturnos la semana pasada? —preguntó el guardia a sus compañeros. Estos asintieron con un murmullo.

—Pues haced vuestro trabajo y no molestéis a los ciudadanos honrados —dijo Conner, y se encaró con el soldado. Ya tenía los dos puños apretados.

—Calla, perro. Vosotros, detenedlo y registradlo. —Al instante Conner se vio rodeado por los guardias. Podría haber intentado escapar, pero no le pareció lo más sensato.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —dijo el guardia que registraba a Conner—. Una abultada bolsa de dinero y un cuchillo. ¿De dónde has sacado esto? ¿Acaso te lo encontraste tirado en la calle?

—Ese dinero es mío. El cuchillo sólo lo utilizo para cazar —dijo Conner—. No tenéis derecho a hacer esto. —Conner recibió como respuesta un golpe en el estómago, el cual estuvo a punto de dejarlo sin respiración. A partir de ese momento, decidió no decir nada más.

—Parece que tenemos aquí a un ladrón —dijo el guardia—. Lo siento por ti, pero vas a recibir el castigo que te mereces. El robo es un delito grave, pero robar por la noche es una acción despreciable.

Conner fue llevado a empujones hasta el castillo. La fortificación le decepcionó profundamente. Tenía un foso que apenas llegaba a los dos metros en sus zonas más profundas, con un puente levadizo de madera. Las cadenas del puente presentaban un color anaranjado a causa del óxido que las cubría.

Por otro lado, las murallas parecían resistentes, pero solo tenían un metro de espesor. Formaban un rectángulo de unos cien metros en su lado más largo, con cuatro torres cuadradas en los extremos. La torre del homenaje estaba en el centro del castillo. En la cima ondeaba el pendón del conde Paoli: un águila de oro que se cernía desde el aire con sus garras, sobre un fondo verde.

Conner fue conducido al acuartelamiento principal de la guardia del castillo. Desde allí lo bajaron a las mazmorras. El explorador aún no podía creer lo que le estaba sucediendo: acabar en prisión sólo por haber salido a dar una vuelta. Había sido una mala jugada del destino, sin duda.

Una puerta de hierro se abrió delante de Conner, y los soldados lo arrojaron a la oscuridad que había más allá. La única luz que había era la claridad intermitente que entraba por el ventanuco de la puerta.

Había más gente en la celda, pero el explorador no les prestó ninguna atención. Se tumbó e intentó dormir, pero el suelo de tierra helada no le ayudó en absoluto a conciliar el sueño. Después de un par de horas, Conner seguía despierto, aunque sentía los párpados pesados. El súbito chirriar de las puertas hizo que se incorporara como un resorte.

—Arriba, trúhanes —dijo una voz grave. Pertenecía a un hombre corpulento de pelo y barba canos. Cuando se hubieron incorporado todos, volvió a hablarles—: Soy Reksus, capitán de la guardia del castillo. Mis hombres me han dicho que sois ladrones, violadores y escoria de la peor calaña. Sabéis muy bien lo que dice la ley sobre vuestros delitos. Pero yo tengo una oferta que puede libraros del castigo.

—Tus hombres mienten —dijo Conner de repente—. Decidieron sin más que era un ladrón, sin tener ninguna prueba de ello.

—Más te vale callar y escuchar. —Reksus hizo una pausa—. Vuestros delitos serán perdonados si aceptáis formar parte de la guardia del castillo. Necesitamos a cualquier hombre que pueda empuñar un arma.

—Yo no quiero que me corten una mano —susurró un hombre bajito que había junto a Conner. Los demás presos murmuraron unos segundos entre sí antes de aceptar las condiciones del capitán.

—¿Y tú que dices, charlatán? —preguntó Reksus.

—Os ayudaré a defender la ciudad —dijo Conner.

—Y será mejor que no intentéis huir —dijo Reksus—. La deserción se paga con la muerte —añadió mirando al explorador.

—Lo sé —dijo Conner—. No te preocupes por mí. Permaneceré en mi puesto.

—Sabía que aceptaríais. —Reksus sonrió—. Ahora acompañadme. Y tú no te separes de mí, charlatán. —Reksus los llevó al patio de armas, una explanada de tierra frente a la torre del homenaje donde había multitud de soldados. Por desgracia, la mayoría de ellos no parecían más que campesinos que manejaban torpemente las armas con que los habían equipado.

—Necesitan mucho entrenamiento —dijo Conner.

—Estamos haciendo todo lo que podemos —dijo Reksus—. Me consideraré satisfecho si no huyen al escuchar los primeros gritos de batalla.

—Así no se puede organizar la defensa de un castillo —dijo Conner.

—¿Qué estás diciendo? ¿Acaso tú podrías hacerlo mejor? —dijo Reksus.

—Yo sólo digo que esos hombres harán más mal que bien.

—Todos ellos pueden luchar, que es lo más importante. Además, si los bárbaros ven que tenemos muchas tropas, se lo pensarán dos veces antes de atacar.

—Los bárbaros no se asustan sólo porque haya muchos enemigos —dijo Conner.

—¿Qué sabes tú de los bárbaros? —preguntó Reksus.

—Nada en especial. Sólo sé lo que he oído por ahí —respondió Conner encogiéndose de hombros.

—Pues a mí me parece que sabes algo... Bueno, vayamos al trabajo. —El capitán hizo varios grupos, que distribuyó con algunos soldados de confianza, y se llevó con él a Conner y al hombre bajito. A continuación los tres hombres se acercaron a uno de los instructores.

—¿Sabéis manejar alguna arma, muchachos? —dijo Reksus.

—Yo no. Soy un artesano —dijo el bajito.

—Yo tengo experiencia con el arco —dijo Conner.

—Pensé que al menos podríais utilizar un cuchillo —dijo Reksus, mientras negaba con la cabeza.

—¿Por qué pensabas eso? ¿Porque somos maleantes acostumbrados a las peleas callejeras? Siento decepcionarte —dijo Conner.

—Ten cuidado, charlatán —dijo Reksus. Enseguida frunció el ceño y comenzó a rascarse la cabeza—. ¿Por qué sabes usar un arco?

—Porque he cazado con él —respondió el explorador. El capitán seguía mirándolo con el ceño fruncido—. También podría empuñar una espada.

—Pues eso harás —dijo Reksus.

—Vamos. Es hora de que os pongáis a entrenar. Haced todo lo que este soldado os diga —dijo Reksus—. Más tarde volveré para ver cómo os ha ido. Y espero que los informes sean buenos.

Los hombres del patio de armas se ejercitaron durante todo el día. Aunque Conner no era muy hábil con la espada, comparado con el resto de los soldados era un auténtico maestro. Después de una jornada agotadora, los hombres se retiraron a unos barracones de madera. Mientras lo hacían, Conner le habló al hombre bajito:

—Oye, ¿cómo te llamas?

—Nibus. —El hombre arrastraba los pies al caminar, y tenía los brazos caídos.

—Yo soy Conner —dijo el explorador—. Si alguno de estos días entramos en batalla, mantente cerca de mí. Necesito que alguien me cubra las espaldas.

—No te serviría de mucha ayuda. —Nibus se encogió de hombros—. Como has podido observar, no tengo ni idea de pelear.

—Ya aprenderás. —Conner le dio una palmada en la espalda y entró en uno de los barracones. Dentro había un suelo de tierra apisonada sobre el que habían colocado filas y filas de jergones de paja. Conner se instaló en su lecho. Inmediatamente relajó los músculos; casi se sentía en la gloria. No le costó conciliar el sueño esa noche.

Reksus entró en los barracones poco después del alba e hizo sonar un silbato de metal. Los soldados se levantaron y empezaron a murmurar.

—Necesito diez voluntarios para una misión de reconocimiento —dijo el capitán. El murmullo que había en el ambiente cesó de inmediato. Todos se quedaron quietos, mirándose unos a otros.

—Yo iré —dijo Conner, rompiendo de una vez el silencio.

—Hum. El charlatán. Muy bien, muchacho —dijo Reksus—. ¿Alguien más? —preguntó al resto de milicianos. Mientras se iban presentando otros soldados, Reksus se acercó a Conner.

—Me sorprende que te hayas presentado como voluntario —dijo el capitán.

—Si puedo ayudar de alguna forma contra los bárbaros, lo haré —respondió Conner. Reksus se atusó la barba. A continuación, reunió a los voluntarios en el exterior de los barracones.

—Nuestra misión es encontrar una caravana con un cargamento de armas, que debería haber llegado ya al castillo —dijo el capitán—. Tened los ojos bien abiertos.

—Los bárbaros deben haberla interceptado, al igual que harán con cualquiera que intente entrar o abandonar el área de Sulis —dijo Conner.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—Dudo de que una caravana se haya perdido en el camino a Sulis, y más aún que ninguno de los soldados se haya adelantado para informar de un retraso —dijo Conner, pero Reksus pareció ignorarlo.

—Hasta que vea con mis propios ojos que los bárbaros han capturado esas armas, no desistiré —insistió Reksus.

—Señor, yo me adelantaré a la patrulla —dijo Conner—. Puedo avanzar por el bosque sin hacer ruido.

—Vaya, vaya, charlatán —dijo el capitán—. Tienes muchas habilidades. —Reksus le dio una palmada en la espalda que sonó como una bofetada.

A continuación, el grupo de reconocimiento salió del castillo y se internó silenciosamente en el bosque que rodeaba la ciudad de Sulis. Era un bosque de robles bastante despejado, pero la maleza iba cerrando el camino conforme se alejaban de la población.

La búsqueda se alargaba; no había ni rastro de la caravana. De repente, el bosque se volvió a abrir, y poco después se empezaron a escuchar unos gemidos. Conner levantó la mano para que la patrulla se detuviera, y luego se llevó un dedo a los labios. Observó que a unos cincuenta metros parecía haber un claro; sin duda, los gemidos procedían de allí. Conner movió la mano adelante varias veces, y la patrulla retomó su camino.

Entonces Conner vio una terrible escena. Junto a varios carros de madera totalmente destrozados, había cuerpos tirados en el suelo, cubiertos de sangre. Sin embargo, los gemidos no procedían de aquellos cuerpos. El explorador miró hacia arriba y descubrió a algunos hombres colgados de los árboles. Los habían dejado allí para que se asfixiaran poco a poco.

—Debemos ayudarles —dijo uno de los soldados y saltó hacia adelante. El resto lo siguió de inmediato.

—No. Quietos —susurró Conner, y alzó la mano, pero ya era demasiado tarde. Una andanada de flechas recibió a los incautos exploradores, que empezaban a caer mientras se miraban entre sí, incapaces de reaccionar. Los gritos de muerte se apagaron enseguida y volvieron a dejar paso a los gemidos de los hombres colgados. En ese momento solo quedaban dos supervivientes de la patrulla, Conner y Reksus, contra un número indeterminado de enemigos. 

Conner le hizo una seña a Reksus para que se escondiera. Luego se agazapó y empezó a avanzar en cuclillas, con la intención de encontrar un camino de huida. Pero lo que halló fue a uno de los atacantes. Bien camuflado entre los arbustos, apuntaba con su arco hacia el claro. Debía de estar esperando a algún otro inconsciente que se atreviera a retirar los cuerpos de sus compañeros. En ese caso correría su misma suerte.

El explorador se acercó al bárbaro por detrás, aunque no estaba muy seguro de poder cogerlo por sorpresa. Extrajo su espada en silencio y, cuando llegó junto a él, le propinó un golpe en la cabeza con el pomo de la empuñadura. El bárbaro cayó sin hacer ruido sobre el manto de hierba.

Conner se apropió de su arco y sus flechas, y se internó de nuevo entre los arbustos. Su objetivo era recoger a Reksus y aprovechar el hueco en el perímetro, que había abierto al dejar inconsciente al bárbaro, para escapar. Sin embargo, el capitán había sido descubierto. Estaba de espaldas, a unos cinco metros de un bárbaro que le apuntaba con su arco. Reksus levantó los brazos y comenzó a darse la vuelta, siguiendo las instrucciones del bárbaro.

Sin pensárselo dos veces, Conner levantó el arco hacia su enemigo. La cuerda tembló ligeramente entre sus dedos a causa de la fuerza que el manejo de ese arco requería. Entonces disparó. Por desgracia, la flecha no acertó, y fue a clavarse en un tronco unos dos metros más allá de su objetivo. En el último momento el brazo de Conner no había podido soportar la tensión de la cuerda. El explorador maldijo para sí mismo, ya que había puesto en peligro al capitán y a sí mismo.

Entonces Reksus reaccionó. El instante de distracción que había supuesto el disparo del explorador le permitió abalanzarse sobre su enemigo como si fuera un ariete viviente. Una vez derribado, Reksus lo dejó sin sentido de un puñetazo en el rostro.

—¿Te encuentras bien, Reksus? —Conner se había acercado corriendo hacia él.

—Sí. Gracias a ti. Tengo que reconocer que te había juzgado mal, charlatán.

—Debemos alejarnos de este lugar antes de que vengan más bárbaros —dijo Conner.

—Tienes razón. Ya no podemos hacer nada por esos pobres diablos —dijo Reksus, señalando hacia el claro—. Toda esta zona podría estar plagada de bárbaros. ¡Quién sabe cuánto se habrán acercado a Sulis!

—Deben estar a menos de cinco kilómetros del castillo... De otro modo no se habrían atrevido a tendernos esta trampa —dijo Conner—. El conde tiene que enterarse de esto.

—¡Cuidado! —gritó Reksus de pronto. A continuación empujó violentamente a Conner. Mientras lo hacía, el explorador pudo girar la cabeza y ver como un bárbaro se disponía a dispararle. El dardo que tenía su nombre atravesó el antebrazo de Reksus y lo hizo caer al suelo.

El explorador actuó por instinto, y se cubrió tras el tronco de un árbol. Segundos después escuchó la zancada del bárbaro sobre la hierba. Entonces puso una flecha en la cuerda del arco y se movió para abandonar su cobertura y encararse al bárbaro, el cual se había acercado tanto que Conner no tuvo siquiera que apuntar. El disparo a bocajarro impactó en el pecho de su enemigo y lo hizo detenerse en seco. El bárbaro abrió la boca para gritar, pero simplemente se desplomó en el sitio.

Conner sentía los latidos de su propio corazón, y una voz en su cabeza le gritaba que huyera. Aun así fue al lugar donde había caído Reksus. Lo vio tumbado boca abajo y por un momento pensó que había muerto, pero entonces el capitán empezó a gemir. Conner le dio la vuelta con cuidado. La flecha que lo había alcanzado se había roto, y había dejado una herida abierta.

—¡Capitán! —dijo Conner y lo zarandeó un poco para ver si se espabilaba.

—Basta —dijo Reksus, y apartó al explorador con su brazo sano. Luego frunció el ceño y ahogó un quejido—. La herida no pinta bien. No puedo mover el brazo. 

—Pero puedes mover las piernas. Levántate y larguémonos de aquí. —A continuación Conner ayudó a Reksus a incorporarse, y ambos salieron corriendo. Apenas un minuto después, Reksus llamó a Conner con un susurro. Estaba tambaleándose. Cuando el explorador arrojó el arco al suelo y fue en su ayuda, el capitán ya estaba tendido en el suelo, inconsciente; debía de haber perdido ya mucha sangre. El explorador le hizo un torniquete y luego rezó a Athena para que aguantara hasta que pudieran atenderle como era debido.

Conner empezó a oír voces que se acercaban a ellos. Miró a su alrededor, mientras el ritmo de los latidos de su corazón seguía aumentando. Estaba en una pequeña pradera de helechos, con árboles aislados. No se le ocurrió otra cosa que tumbarse en el suelo y utilizar las ramas de un roble caído para cubrir a Reksus y a él mismo. Los bárbaros aparecieron enseguida, y empezaron a husmear cerca del escondite de los dos hombres, pero no los descubrieron.

Reksus se despertó, aunque era incapaz de hablar. Conner no sabía cómo ayudarle. Aunque sopesó dirigirse al castillo de inmediato para que lo atendieran, al final decidió que era más seguro esperar a que anocheciera; el capitán tendría que aguantar.

Conner le aflojó el torniquete varias veces hasta que el sol se puso, momento en el cual lo incorporó y comenzó su travesía hacia Sulis. A pesar de lo torpe de su avance, el explorador no tuvo ningún problema en evitar a los bárbaros. Los dos hombres llegaron finalmente a la puerta del castillo, la cual estaba custodiada por un par de guardias.

—¡Rápido! ¡Ayudadme! Traigo un herido —gritó Conner. Ambos guardias se acercaron.

—¡Por Athena! Es el capitán Reksus —dijo uno de los guardias—. ¿Qué ha pasado?

—Los bárbaros nos han tendido una emboscada. Se encuentran muy cerca del castillo.

—Sígueme, muchacho. Le contarás al conde toda la historia —dijo el otro guardia.

Conner observó cómo se llevaban a Reksus, mientras se ponía en camino hacia la torre del homenaje. Se detuvo ante la puerta de la gran sala de la planta baja, mientras el guardia lo anunciaba, pero solo hubo de esperar unos instantes antes de penetrar en la estancia, que apenas estaba iluminada por antorchas y un par de pebeteros de metal. Junto a una silla de madera, de respaldo alto y adornada con acolchados de terciopelo rojo, se encontraba el conde. Era un hombre enjuto de rasgos afilados, y estaba embutido en una capa de lana que le llegaba del cuello a los pies.

—Saludos, señor conde —dijo Conner. El conde Paoli le devolvió el saludo con un gesto de la mano y seguidamente dijo:

—Infórmame de la situación, soldado.

—Nuestra patrulla cayó en una emboscada de los bárbaros, señor. Sólo pudimos escapar el capitán y yo —dijo Conner—. Los bárbaros están a menos de cinco kilómetros de Sulis...

—Bien, bien. —El conde se quedó pensativo, atusándose su corta barba.

—Creo que deberíamos evacuar la ciudad y mandar algunas patrullas de reconocimiento, señor —dijo Conner.

—Voy a necesitar a todos mis hombres para defender el castillo. Colocaré a los milicianos en el patio de armas y en las murallas. —El conde parecía hablar para sí—. Tú permanecerás en la reserva, puesto que has demostrado ser un soldado valioso. Además, nos has traído con vida a nuestro capitán de la guardia.

—Pero, señor. Los milicianos no están preparados, la mayoría de ellos morirán en la primera acometida de los bárbaros.

—Tendrán que aguantar todo lo que puedan —dijo el conde—. No puedo arriesgar a mis mejores hombres hasta que no vea cómo se desarrolla la batalla.

—No estoy de acuerdo, señor.

—¿Y a mí que me importa? Aquí decido yo, que para eso soy el conde. Además, domino las estrategias de batalla mejor que un palurdo como tú, soldado —dijo el conde.

—Un niño de seis años habría concebido un plan mejor que el vuestro, señor —dijo Conner, aún a riesgo de lo que pudiera significar para él.

—¡Tú te lo has buscado! Guardia, que este insolente se una a los defensores de las murallas. Y no lo pierdas de vista. —El guardia asintió y lo sacó de la habitación.

Conner fue colocado justo encima de la puerta principal. En caso de ataque ese sería probablemente el lugar más peligroso del castillo. El guardia se apostó junto a él.

—Siento que tengas que estar aquí conmigo —le dijo Conner.

—No me importa. Me gusta luchar al lado de gente valiente como tú —dijo el guardia.

—Te agradezco tus palabras, pero he de confesar que no soy tan valiente como puedas creer... —Conner hizo una pausa—. Además, señores como el conde de Sulis hacen dudar a cualquier soldado.

—Parece que no temes que el conde pueda volver a castigarte —dijo el guardia.

—¿Por qué iba a tener miedo? Estar en esta muralla es como una condena a muerte —respondió Conner.

—Quizá tengas razón —dijo el guardia—, pero pienso llevarme algunos bárbaros por delante antes de caer.

—Por cierto, ¿sabes cómo está Reksus? —preguntó Conner.

—No, sé tan poco como tú.

Los dos hombres cruzaron pocas palabras más antes de quedarse dormidos junto a las almenas de la muralla.

Conner ni siquiera se había dado cuenta de que había llegado la mañana del día siguiente, cuando se despertó alarmado por el ruido de voces que provenía de la ronda de la muralla. El explorador se levantó de un salto. No pudo evitar que sus ojos se abrieran como platos cuando vio acercarse a Reksus, que lideraba un grupo de guardias.

—Señor, ¿qué hacéis aquí? —preguntó Conner. Aún tenía los ojos muy abiertos.

—Ya ves, muchacho. No iba a dejaros a vosotros toda la diversión, así que también he venido a la muralla —respondió Reksus. Una venda sobresalía por la manga de su cota de malla.

—Supongo que sabéis lo peligrosa que será la puerta del castillo durante la batalla —dijo Conner.

—Nunca me ha gustado esperar a que las cosas sucedan —dijo Reksus—. Estos soldados piensan igual que yo, y por eso están aquí —añadió, señalando a los que venían detrás de él.

—Señor, ¿cómo va la herida? —dijo Conner.

—Bah. Esto es apenas un rasguño. He sufrido heridas mucho más terribles que esta y he podido seguir luchando —dijo Reksus.

—Eso me pareció —dijo Conner. Los dos hombres intercambiaron una sonrisa.

—He mandado que traigan un arco para ti y unas ballestas para nosotros —dijo el capitán—. No voy a permitir que los bárbaros vengan a nuestra casa y no les demos una bienvenida apropiada.

—Muy bien, señor —dijo Conner.

—Y deja de llamarme señor. No aceptaré que alguien que me ha salvado la vida me trate de señor.

Los hombres se colocaron en la muralla y esperaron hasta que se hizo de noche. No se oía nada salvo el crujido de las armaduras de los soldados y algún susurro ocasional. Poco después de la medianoche, Conner vio unas luces en la lejanía. El silencio se rompió por el silbido del aire. Ese sonido vino acompañado de una lluvia de flechas, que acabó con los soldados más desprevenidos, algunos de los cuales se precipitaron al vacío.

Conner preparó su arco y se cubrió detrás de las almenas. Su respiración se aceleró, y un ligero temblor asomó a sus manos.

Por fin se escucharon los gritos de guerra de los bárbaros. Conner tragó saliva y salió de su escondite para hacerles frente. A pesar de que sus enemigos estaban al descubierto, la noche dificultaba hacer blanco.

Al principio solo se acercaron unas pocas decenas de bárbaros y a los defensores no les resultó difícil rechazarlos. Sin embargo, no tardaron en lanzar un nuevo ataque con unas fuerzas cinco veces más numerosas, y en pocos minutos consiguieron rellenar el foso. Los bárbaros se retiraron, pero poco después volvieron a aparecer, cargando sobre sus hombros enormes escaleras de madera.

Los hombres de las murallas dispararon y dispararon sobre los bárbaros mientras se acercaban.

—Estoy casi seco —dijo Conner. El explorador tensó su arco y disparó. Uno de los bárbaros resultó alcanzado y cayó.

—Lo sé —dijo Reksus. Cogió de la solapa a uno de los soldados que había junto a él—. Que vengan refuerzos, y, por Athena, que nos traigan más munición. Quiero virotes y flechas, cientos de ellos.

Un minuto después aparecieron cuatro soldados. Los acompañaban unos cuantos ayudantes que transportaban unas cajas de madera, las cuales contenían manojos de proyectiles atados con cordeles.

Los defensores redoblaron sus esfuerzos y al fin consiguieron rechazar a los bárbaros. La inyección de moral duró muy poco, ya que un enorme ariete apareció iluminado en la noche. Avanzaba con inusitada rapidez y pronto se situó muy cerca de la muralla. Los ballesteros dispararon sobre él con la esperanza de herir a los hombres que lo guiaban. Sin embargo, el ariete iba recubierto por un caparazón de madera y tela, lo que hacía casi inútiles los esfuerzos de los defensores.

—Traed el aceite y las piedras —ordenó Reksus—. No van a usar ese ariete contra nosotros.

Cuando el ariete estuvo justo debajo de ellos, los defensores empezaron a arrojarle piedras, y algunos bárbaros cayeron aplastados. De repente, una enorme marmita con aceite hirviendo apareció a la vista de Conner. Era tal su peso que los hombres la transportaban en un ingenio de madera con ruedas. Ayudándose de unas palancas de metal, lograron colocarla en el borde de la muralla.

Entonces volvieron a llover flechas contra los defensores de la puerta. Muchos de ellos se habían acercado a la muralla para frenar al ariete, de modo que habían quedado al descubierto. El ataque causó tantas bajas que las voces de los defensores se apagaron, y se vieron sustituidas por los gritos de los heridos. Conner se acurrucó tras una almena, mientras que Reksus empezó a maldecir para sí.

El ariete golpeó, y la muralla tembló violentamente. Uno de los hombres perdió el equilibrio y se despeñó sobre el patio de armas.

—Debemos parar como sea ese ariete o entrarán —dijo Reksus—. Quizá si pudiéramos vaciar esa marmita... —Conner no se lo pensó dos veces y se dirigió hacia ella. Reksus ordenó que acudiesen más hombres a la puerta y luego se unió a él.

El peso de la marmita era incluso superior al que Conner había imaginado. Conner y Reksus se emplearon a fondo, pero no consiguieron mover el caldero. El guardia que estaba a cargo de Conner apareció para echarles una mano y detrás de él llegaron dos hombres más. La marmita empezó a ceder ante su esfuerzo combinado y por fin derramó su contenido sobre el ariete.

Sin embargo, no era suficiente. Conner cogió una antorcha cercana y la arrojó. El aceite se prendió inmediatamente y empezó a arder creando una cortina de fuego. Esta vez fueron los bárbaros los que gritaron de dolor. Algunos de ellos incluso salieron huyendo.

El explorador no pudo evitar echar una ojeada al exterior. Divisó los cuerpos que se consumían lentamente en la base de la muralla. Luego, desvió su atención hacia el ariete. Por desgracia, la máquina de guerra se resistía a incendiarse. Un silbido de flecha recordó a Conner que se había expuesto demasiado. Por suerte para él, el proyectil rebotó en la marmita y salió desviado.

—¡No puede ser! —dijo el explorador. Por un instante pensó que algún tipo de brujería les estaba impidiendo acabar con ese ariete—. ¿Qué más podemos hacer para  detenerlo? —preguntó a Reksus. El capitán no le contestó.

Reksus le miraba, con las pupilas completamente dilatadas, pero no hablaba. Enseguida Conner encontró la causa de su silencio: una flecha que había impactado en su pecho. El explorador arrojó su arco a un lado, fue hacia él y lo sujetó antes de que se desplomase. Con cuidado, lo apoyó sobre una almena.

Ante la visión de su capitán herido, los hombres de la puerta dejaron de luchar y se quedaron a la expectativa. Conner pensó que este era el fin de Reksus, pero entonces lo escuchó tomar aire. El capitán estaba resistiendo lo indecible.

—¿Qué hacéis ahí quietos? —dijo por fin Reksus. A Conner le pareció que exhalaba cada palabra con gran dificultad, pero su tono seguía siendo firme—. ¿Es que nunca habéis visto una herida de flecha? Lo que pasa es que sois unos gandules. ¡A vuestros puestos! —Los soldados se alejaron.

De repente Conner empezó a escuchar ruidos a su espalda: la lucha había llegado a todos los frentes del castillo. Ni siquiera el lado norte, con su pared de roca vertical, parecía haber sido un obstáculo para los bárbaros. Conner temió que no iban a poder defender la fortaleza por más tiempo. El explorador sacudió la cabeza y se centró en Reksus.

—Espera un momento. Déjame ver esa herida —dijo Conner mientras tumbaba al capitán en el suelo de piedra. Luego se arrodilló junto a él. Vio que la flecha estaba muy cerca del corazón, y que había provocado una herida que no dejaría de sangrar.

—Sácame la flecha —dijo Reksus, y dio una gran bocanada de aire.

—No me atrevo. Si lo hago mal podría matarte.

—Está bien, muchacho —dijo Reksus—. Pero no voy a poder luchar si llevo el asta colgando del pecho.

—Quizá podría romperla… —dijo Conner. Reksus asintió. Momentos después, el explorador asió con ambas manos el asta. Inspiró profundamente, y, cuando espiró, aplicó toda la fuerza de la que era capaz. La madera emitió un chasquido y se quebró. A continuación, Reksus dio un grito que ensordeció a Conner y lo forzó a apartar inmediatamente las manos, las cuales dejó en alto durante varios segundos.

—Ahora ayúdame a levantarme. Tengo que guiar a mis hombres... por última vez —dijo Reksus.

—Seguirás mandando a tus hombres mucho tiempo. Esto es tan solo un rasguño —dijo el explorador. Reksus hizo ademán de reír, pero no fue capaz. A continuación Conner lo agarró de los brazos y lo incorporó del suelo.

—No podemos dejar que los bárbaros entren en el castillo —dijo Reksus. Conner podía escuchar como tomaba cada bocanada de aire—. Llévame hasta el arsenal.

Los dos hombres bajaron con rapidez las escaleras que había pegadas a la muralla. Nada más hacerlo, Reksus empezó a vociferar órdenes.

El capitán consiguió reunir a unos cuarenta milicianos y los guio hacia el arsenal. Por suerte, las esporádicas flechas incendiarias que lanzaban los bárbaros al interior del recinto no lo habían alcanzado, pero otros edificios, incluida la torre del conde, empezaban a arder. Nibus estaba allí, agazapado junto a una pared. Pareció alegrarse como nunca de ver de nuevo a Conner.

—Mis valientes, tengo algo que deciros —gritó Reksus—. Vamos a tener que parar a esos bárbaros. No deben penetrar al interior del recinto bajo ninguna circunstancia. Para ello nos situaremos frente a la puerta formando una línea infranqueable. —Se escucharon murmullos entre los hombres—. Sé que los detendremos porque confío en vosotros. De otro modo, no os encomendaría esta tarea —concluyó Reksus. Los milicianos se callaron, pero ninguno de ellos se movió de su sitio.

—¿No habéis oído al capitán? —dijo Conner. Agarró a uno de los milicianos y lo arrojó contra la puerta del arsenal como si fuera un muñeco de trapo—. Rápido. Coged lanzas y espadas, las mejores que podáis encontrar.

—No podemos ir a la puerta. Nos matarán —gimió Nibus.

—Si tenemos que morir, al menos moriremos luchando —contestó Conner. El hombre bajito asintió y entró al arsenal con el resto de milicianos.

Conner advirtió que la puerta de la torre del homenaje se abría. Vio salir al conde y a su guardia, pero estos, en vez de sumarse a la lucha, se quedaron en el centro del patio sin hacer nada. El explorador sintió la tentación de increparlos por su cobardía, pero tenía cosas más importantes que hacer.

Conner revisaba las armas y el resto del equipo de los milicianos mientras estos se agrupaban en el patio, y luego volvió al lado de Reksus para ayudarle a caminar. El capitán hizo un gesto con la mano y todos le siguieron. Cuando llegaron junto a la puerta, Reksus los hizo formar en dos líneas; los hombres que parecían más fuertes estaban delante, con él a la cabeza.

La puerta cedió al fin. La última embestida del ariete había sido tremenda. Pero ahí estaban los soldados de Galdir, dispuestos a parar a la jauría de bárbaros que se les iba a venir encima. Conner pudo ver a los guerreros bárbaros enarbolando sus lanzas y sus hachas.

—¡Atacad! —dijo Reksus. Los milicianos se sumaron a la carga del capitán.

A pesar de su superioridad numérica, los bárbaros no conseguían entrar al patio, porque sólo unos pocos de ellos podían luchar a la vez a través del hueco de la puerta. Al final, los bárbaros tuvieron que retirarse, y los defensores empezaron a gritar de alegría. Reksus aprovechó la pausa para organizar una tercera línea de defensa con otros milicianos que había disponibles en el patio.

De improviso, un viento huracanado se cernió sobre los soldados. Varios de ellos cayeron al suelo. Otros, menos afortunados, fueron empalados sin piedad por trozos de puerta que salieron volando hacia ellos y los empalaban sin piedad. Pero lo peor del ataque no fueron las bajas: los defensores habían perdido la iniciativa del combate y habían roto la línea. Los bárbaros reanudaron su ataque y empezaron a entrar en el patio.

Conner escuchó ruidos de pasos a sus espaldas. Las tropas de élite del conde se habían acercado para echarles una mano. Llevaban los pocos caballos que no habían muerto ya, lo cual les daría ventaja para combatir a la infantería bárbara.

—¡Avanzad! Debemos expulsar a los bárbaros del recinto —gritó el conde.

Y, por increíble que le pareciera a Conner, la milicia reaccionó y consiguió hacer huir a los bárbaros al exterior. Más aún, se lanzó a perseguirlos para acabar definitivamente con ellos.

Sin embargo, esta victoria no fue más que un espejismo. En cuanto los defensores se encontraron fuera de la muralla, fueron batidos por flechas incendiarias, y muchos de ellos fueron derribados.

Conner vio un resplandor cerca de él. Una de las flechas había alcanzado a Reksus en una pierna. Casi no pudo creerlo cuando vio que el capitán la extraía sin dar muestras de dolor.

El fuego se extendía por todas partes y el humo impedía la visión más allá de un par de metros. Sin embargo, se oían claramente ruidos de lucha. Conner avanzó con cuidado hasta que encontró a Nibus. El pobre hombre estaba arrodillado en el suelo y se cubría la cabeza con ambos brazos; parecía aterrorizado.

—¡Seguid avanzando! —volvió a gritar el conde de Sulis. Conner se preguntaba qué quería el conde exactamente. Para él, lo mejor sería replegarse de nuevo al interior e intentar taponar la puerta. El explorador incorporó a Nibus y se puso en guardia de nuevo. El humo le dejó entrever a Reksus, el cual empezaba a ser rodeado por los bárbaros.

—¡Por aquí! Ayudemos al capitán —dijo Conner y avanzó hacia él, junto a unos cuantos milicianos.

Por unos momentos, una ráfaga de viento limpió de humo el ambiente a su alrededor. Conner se encontraba junto a la muralla, en un lugar repleto de cadáveres, tanto de amigos como de enemigos. Reksus seguía peleando. Sus oponentes eran incapaces de hacerle retroceder.

Los milicianos se colocaron junto al capitán y se enfrentaron a los bárbaros. No obstante, cuando Conner quiso unirse a ellos, un bárbaro solitario le cortó el paso y lo atacó con una lanza.

Entonces apareció un grupo de huscarls, los cuales se abalanzaron sobre la milicia e hicieron pedazos su resistencia en menos de un minuto. Reksus recibió un hachazo de uno de ellos, se tambaleó varias veces hacia delante y hacia atrás y al fin cayó al suelo.

Conner se deshizo de su oponente y fue en ayuda de Reksus. Los bárbaros ya se habían alejado de aquel, en busca de más enemigos. El explorador se arrodilló, depositó su espada a un lado, y se puso a examinar al viejo capitán. Tenía una herida en la cara, pero era un tajo en el abdomen el que iba a acabar con su vida. Conner escuchó cómo su respiración se iba debilitando hasta que finalmente se apagó. El explorador cerró los ojos, y elevó una plegaria a Athena por el alma del capitán. Luego buscó con la mirada a Nibus, pero no pudo encontrarlo.

—¡Atacad! —escuchó Conner. Un grupo de soldados de a pie cargó contra los huscarls. Detrás de ellos estaba el conde junto con sus jinetes. Conner esbozó una sonrisa y apretó los puños al ver que llegaban refuerzos—. ¡Seguid avanzando! —gritó el conde. Sin embargo, ni él ni sus jinetes se detuvieron a ayudar a la infantería. Pasaron de largo y, aprovecharon el hueco que esta había creado en las fuerzas de los bárbaros para escapar al galope por él.

—¿Qué? —Los bárbaros cerraron la abertura y rodearon por completo a los soldados de Sulis. Conner se dio cuenta entonces de que los jinetes del conde los abandonaban a su suerte—. ¡Traidor! —gritó Conner. La esperanza se quebró en su interior. Estuvo a punto de romper a llorar, pero consiguió contenerse.

El humo se volvió más denso alrededor de Conner. Después de unos instantes de confusión, el explorador se incorporó. Estaba decidido a luchar, pero le temblaba todo el cuerpo. Un bárbaro apareció frente a él y le apuntó con su lanza. Conner gritó y le lanzó torpemente la espada. Luego se tiró al suelo y rodó fuera del alcance de su enemigo. El corazón de Conner empezó a latir con fuerza.

El explorador reptó unos metros hasta que chocó con el cadáver de un miliciano. Lo utilizó como escudo para poder observar a su alrededor sin llamar la atención. A pesar de la humareda vio las siluetas de sus enemigos, los cuales se agruparon y cargaron contra los defensores de Sulis. Se escuchó el entrechocar del acero, seguido de gritos de dolor y de los gemidos de los moribundos.

—Son demasiados —susurró Conner para sí. El explorador recuperó una espada caída y echó a correr. Su corazón latía tan rápido que el pecho le dolía. Solo pensaba en ponerse a salvo, en evitar la muerte... 

El primer conjuro

«El León Negro, 9 de maitos de 1348.

El verano ya ha comenzado, pero la luz y el calor no pueden evitar que esté triste.

Sé que Feidhelm está furioso conmigo por lo que pasó con el libro de su maestro. No sé cómo podré compensarle por su pérdida. A partir de ahora me esforzaré mucho más en aprender el arte. Espero que eso le alivie un poco.

Ayer no tuve ninguna sesión de clase con Feidhelm, que se pasó todo el día en sus aposentos. Como no sabía qué hacer, me dediqué a estudiar las estaciones y el calendario. De esto también tienen que saber los magos, según dijo Feidhelm.

Descubrí algo interesante, a lo que nunca había prestado atención. El décimo mes, belicard, es especial. En vez de tener siempre treinta días, como el resto de los meses, tiene treinta días los años pares y treinta y un días los años impares. Se dice por ahí que, si un hombre nace el día treinta y uno de belicard, tendrá suerte durante toda su vida. Sin embargo, si es una mujer, ocurrirá justo al revés. En el futuro me gustaría comprobar si esta teoría es cierta».

Tristan había superado varias pruebas de magia pero aún era incapaz de lanzar un conjuro de verdad. Durante varios días había practicado sin éxito el Objectum dirigire. Quizá esto se debía a que no podía apartar a su madre de su cabeza. El chico quería saber más de ella a pesar de lo que había prometido a Feidhelm.

El chico se dirigió a la sala de armas. En el camino, se arrepintió por enésima vez de haber tocado lo que no debía.

—Tristan, esta mañana seguirás practicando el lanzamiento del Objectum dirigire —le dijo Feidhelm cuando se encontraron en la sala de armas. El chico suspiró—. Me da la impresión que necesitas un poco de aire fresco. Prepara tu caballo y sígueme.

Después de una rápida cabalgada los dos hombres llegaron a su destino. Era un claro del bosque cubierto de hierba, en el cual asomaban peñascos grises de distintos tamaños aquí y allá. Tristan descabalgó de Trueno, anduvo con lentitud hacia uno de los peñascos y tomó asiento.

—¿Qué haces? Levántate y ven aquí —dijo Feidhelm.

—Está bien. —Tristan anduvo con lentitud hacia el mago.

—No me agrada tu actitud —dijo Feidhelm. Entonces extrajo un caballo rampante de madera del interior de una bolsa que había traído consigo, y se lo entregó al chico.

—¿Qué es esto? —preguntó Tristan.

—Recuerdas la leyenda del caballero loco, que aterrorizaba a los campesinos y secuestraba a sus hijas. Imagina que esta figura es el caballero. Vas a lanzar algunas piedras mediante el Objectum dirigire para derribarla —dijo Feidhelm—. Ponla sobre ese peñasco y luego aléjate a unos diez metros de ella. —Tristan siguió las instrucciones de Feidhelm—. Ahora lanza el conjuro. —El chico se concentró e hizo los gestos con las manos—. No —dijo Feidhelm—. No estás colocando bien el dedo índice. —Tristan continuó practicando los gestos. Cuando sintió que estaba preparado pronunció las palabras «Objectum dirigire»—. No —lo interrumpió Feidhelm—. El tono de voz no es el adecuado. —Tristan corrigió su entonación. Nuevos intentos siguieron, pero el chico fue incapaz de invocar la magia del conjuro.

—No puedo —Tristan se dejó caer en la hierba.

—¿Qué te ocurre, Tristan? Puedes contármelo.

—No es nada —contestó Tristan y se levantó del suelo.

—¿Aún sigues dándole vueltas a lo que ocurrió con el libro de mi maestro? —preguntó Feidhelm.

—Sí —respondió Tristan. Aunque era verdad, estaba aún más preocupado por saber qué había sido de su madre. Sin embargo, le había hecho una promesa a Feidhelm, así que evitó mencionarla—. Destruí tu preciado libro.

—Es cierto. Tu inconsciencia provocó que perdiese el único recuerdo que me quedaba de mi maestro —dijo Feidhelm. Tristan enrojeció y bajó la cabeza.

—Merezco un castigo —susurró el chico.

—Quizá, pero este no es el momento. Tenemos asuntos más importantes entre manos —dijo el anciano, e hizo una pausa—. Tristan, cuando ocurre algo que te hace daño, lo fácil es dejarse llevar por la ira. Sin embargo, la ira suele empeorar la situación. Además, tú, debido a tu posición en el reino, siempre debes actuar con prudencia y justicia. De otro modo nunca tendrás la aprobación de tus súbditos —dijo Feidhelm.

—Por supuesto —dijo Tristan—. Cuando sea rey tengo intención de aplicar la ley a rajatabla.

—Ley y justicia no son la misma cosa —dijo Feidhelm.

—La justicia es una ilusión, pero la ley es algo real con lo que se puede contar —dijo Tristan. Feidhelm frunció el ceño e hizo una pausa en la conversación.

—Te explicaré mi punto de vista con el relato de algo que me ocurrió con mi maestro hace muchos años —dijo Feidhelm. Tristan se acercó a él para escuchar mejor.

»Viajábamos los dos solos por el lejano país de Maynard. Él trataba de enseñarme desde hacía un tiempo el conjuro Lux iacere, pero yo no lograba mantener la luz más de unos pocos segundos, a pesar de mis esfuerzos. En nuestro camino encontramos un río, que nos llevó a un molino de agua. Muchas personas iban de aquí para allá, concentradas en sus quehaceres.

»Pensamos que podríamos comprar un poco de pan blanco, así que nos acercamos al molino. Cerca de la entrada nos topamos con unos campesinos; hablaban con un hombre grueso que tenía cara de pocos amigos.

—Si no tenéis más dinero, no moleré vuestro grano —dijo el hombre grueso.

—¿Por qué has subido el precio? —dijo un hombre mayor.

—Las cosas son así. La ley está de mi parte. Pero podemos hacer un trato nuevo: moleré vuestro grano, y a cambio me quedaré con la mitad de la harina —dijo el molinero.

—Si te quedas con la mitad de la harina, no podremos alimentarnos durante el invierno —dijo el hombre.

—No es mi problema. Si no aceptáis el trato, no hay harina. Y no me hagáis perder más el tiempo —contestó el molinero. Entonces se dio cuenta de nuestra presencia y se aproximó a nosotros. Quizá creyó que éramos hombres pudientes.

—¿Qué puedo hacer por vosotros, nobles señores?

»Mi maestro se adelantó y dijo:

—Nosotros pagaremos la tarifa de la molienda de estas personas. —Mi maestro mostró unas monedas de plata pura que había extraído de una bolsita de cuero; el rostro del molinero se iluminó. Luego cerró la bolsa y se la lanzó al molinero—. Volveremos en cinco horas. Espero que el trabajo esté terminado para entonces. —El molinero se fue sin demora a moler el grano de los campesinos. Tenía una amplia sonrisa en la cara.

—Maestro, ¿de dónde has sacado tanto dinero? —le pregunté.

—Espera y verás —contestó mi maestro con una sonrisa. A continuación, dijo a los campesinos—: Por favor, no tenemos nada que comer. ¿Os importaría darnos algo de pan? —Estos asintieron.

»Mi maestro y yo acompañamos a los campesinos a recoger la harina. El molinero ya nos estaba esperando. En cuanto entregó la harina, sonrió y abrió la bolsa de dinero que había recibido como pago. Cuando extrajo las monedas, estalló de ira.

—¿Qué es esto? —dijo, mientras mostraba unos pedazos de latón—. ¡Me has engañado! —gritó señalando con su grueso dedo a mi maestro, que estaba de espaldas hablando con uno de los campesinos. Este se giró lentamente y le dijo:

—No sé qué habrás hecho con las monedas de plata que había en la bolsa, así que cuida tu boca.

—Pero... Tú... me has dado esto —pudo articular el molinero.

—Todo el mundo ha visto la plata, y tú te atreves a acusarme de estafador. ¿Quieres que vayamos ante el señor de estas tierras? Quizá a él puedas explicarle tu avaricia —dijo mi maestro. Mientras hablaba se acercaba poco a poco al molinero. Este no supo qué contestar.

»Finalmente, mi maestro y yo nos alejamos del molino junto con los campesinos. Yo casi no podía aguantar la risa mientras observaba al molinero, que no dejaba de revisar una y otra vez la bolsa de dinero. Sin embargo, mantuve mi pose de indiferencia; mi maestro me había enseñado muy bien a mantener la concentración.

»Los campesinos también nos invitaron a cenar. Ese día comimos bien y en buena compañía.

—Ese molinero se tenía bien merecido lo que le ocurrió —dijo Tristan.

—Puede ser, pero la ley estaba de su parte.

—¿Cómo podía la ley permitirle subir el precio de la molienda del grano tanto como él quisiera?

—No lo sé —dijo Feidhelm—. Yo no elaboré esa ley.

—Pues quién lo hizo debía estar bajo el influjo de las lunas —dijo el chico—. No es justo.

—Estoy de acuerdo —dijo el anciano. Tristan abrió la boca para decir algo más, pero se contuvo. Simplemente asintió. Un par de minutos después volvió a hablar:

—Pero, ¿la bolsa contenía realmente monedas de plata?

—Probablemente mi maestro utilizó una ilusión para engañar al molinero. Sin embargo, es posible que transformara la plata en latón. —Feidhelm se encogió de hombros—. Sea como fuere, deberías haber visto la cara de ese molinero —dijo el mago, y sonrió a su pupilo.

—Sería maravilloso poder utilizar la magia para obtener metales preciosos —dijo Tristan.

—Eso no está ni siquiera a mi alcance —dijo Feidhelm—. Sin embargo, sí que te puedo enseñar el esquema menor de la transformación. Cuando lo aprendas, podrás usar el cantrip Transmuto, que te permitirá, de forma temporal, hacer pequeños cambios en objetos, como aumentar el lustre de un anillo o modificar el color de una flor.

—Enséñamelo, por favor.

—Claro, pero antes deberás centrarte en dominar un conjuro de verdad, como el Objectum dirigire —dijo Feidhelm—. ¿Por qué no vuelves a intentarlo?

—Lo haré. —Tristan se colocó en su puesto y observó las piedras que había de mover. Se concentró y ejecutó los gestos que requería el conjuro—. Objectum dirigire —pronunció. El chico inspiró y se sintió tan ligero que pensó que el aire podría moverlo del suelo en cualquier momento, como si fuese una hoja seca. Entonces, una de las piedras se elevó y se encaminó lentamente hacia el caballo rampante. Falló por poco. Tristan se concentró en otra piedra. Esta salió con mayor velocidad y rozó la crin del caballo. Una tercera piedra también adquirió una buena velocidad, y derribó la figura con un sonoro «cloc».

—No está mal. —Feidhelm alzó una mano para dar el alto a Tristan, que ya había comenzado a caminar hacia él—. Pero una piedra es un objeto tosco, y no importa que tenga un vuelo errático. Prueba con esto. —Feidhelm extrajo una pequeña daga y se la entregó a Tristan utilizando su propia versión del Objectum dirigire. Luego colocó de pie el caballo de madera.

—Me da igual una piedra que un cuchillo. Solo son objetos —dijo Tristan. Sin embargo, cuando intentó lanzar la daga hacia el caballo de madera, esta empezó a dar vueltas sobre su eje y se salió de la trayectoria. El príncipe repitió el lanzamiento varias veces, con idéntico resultado.

—Tristan, puedes hacerlo —dijo Feidhelm—. Aquí la clave está en la fórmula de la tierra. Te permitirá mantener el equilibrio.

—Entiendo —dijo Tristan. Se concentró en la fórmula de la tierra, pero lo único que consiguió fue sentir un ligero temblor bajo sus pies.

—Recuerda. Delante de ti esta el caballero loco —dijo Feidhelm—. Debes detener a ese hombre. Si no lo haces, la gente de Galdir lo pagará.

—No se saldrá con la suya. —Tristan elevó la daga y la puso paralela al suelo. Luego la hizo avanzar en línea recta hacia el caballo. La daga se encabritó varias veces, pero no se salió de la trayectoria, y al final golpeó al caballo, que cayó rebotando varias veces en la piedra.

—Excelente, muchacho. —Feidhelm rio—. Has derrotado al caballero loco.

—Ese trozo de madera no era el caballero loco. —Tristan se acercó a su maestro.

—No lo era, pero podría haberlo sido —dijo el mago—. Y ahora tú estás más preparado para hacer frente al peligro que representa gente así.

El monasterio del dragón

Las sacerdotisas de Thirek se encontraban muy lejos de cualquier tierra civilizada, en el pantano de Blard, a unas quince millas al noreste del trazado de la senda norte. Se habían internado en el territorio de la tribu gurdar, en persecución de uno de esos grupos que con frecuencia aterrorizaba los poblados de los alrededores. Esta vez los salvajes habían incendiado la aldea de Tuy, y habían matado a una decena de personas antes de huir.

Era un día lluvioso, como los que le gustaban a Kendra.

—Kendra, hemos encontrado rastros de los gurdar. Están muy cerca —le dijo Nikola con su vocecilla. Kendra había estado esperando ese momento desde que partieron de la aldea hacía dos días.

—Esos salvajes pronto pagarán por lo que hicieron —dijo Kendra. Su amiga se la quedó mirando con sus ojos pequeños y ligeramente rasgados.

Kendra era una chica menuda, con caderas rectas y pecho prácticamente liso. A pesar de que ya había cumplido los dieciocho años, podía pasar perfectamente por una adolescente de unos doce o trece años. La lluvia apenas conseguía oscurecer su largo cabello rubio, que era del color de la paja cuando estaba seco. Sus ojos eran grises claros, lo que resaltaba el negro de sus pupilas.

Sin embargo, lo que más llamaba la atención de Kendra era su piel, tan blanca que casi parecía de color azulado. Esa piel era muy sensible al sol, de modo que habitualmente ocultaba su rostro bajo una capucha gris. Solo en los días nublados y lluviosos Kendra podía prescindir de ella.

Kendra era una sacerdotisa del monasterio de Thirek, o monasterio del dragón, como se lo conocía comúnmente. Su orden, exclusivamente formada por mujeres, protegía las poblaciones de los alrededores de la amenaza de las tribus de salvajes. Para ello, era habitual que se enviaran patrullas como la de Kendra.

A la cabeza del monasterio estaba la Madre. Justo bajo su mando estaban las auxiliadoras, que ayudaban a la Madre con su consejo y también se dedicaban a oficiar los servicios religiosos y a entrenar a las demás hermanas. Luego estaban las hermanas, la mayoría de sacerdotisas, cuyo cometido principal era ayudar en las poblaciones y vigilar los alrededores. Por último estaban las novicias, chicas que acababan de entrar en el monasterio y que solo tenían obligación de aprender.

Las normas del monasterio eran muy rígidas. Se oficiaban tres ritos durante el día, al alba, al mediodía y al caer la noche. Las sacerdotisas estaban obligadas a asistir bajo pena de ser castigadas con la vara. Aparte de esos actos religiosos, se llevaban a cabo largos períodos de entrenamiento militar.

Mucho tiempo atrás, el monasterio del dragón era solo un orfanato. Aunque se amparaba a cualquier niño que lo necesitara, la mayoría de abandonos eran niñas, pues la cultura del lugar tomaba como una bendición el nacimiento de un niño que pudiera trabajar en el campo o en las minas; una niña era una carga que pocos podían o querían soportar. No pasó demasiado tiempo hasta que se decidió que el monasterio solo acogiera a las niñas.

Estas niñas fueron educadas en la fe de Athena y, cuando los salvajes comenzaron a asaltar las aldeas que había junto al monasterio, también en el arte de la lucha. Por fin el monasterio se convirtió en un bastión de defensa de la zona, y se comenzó a reclutar novicias entre las poblaciones de los alrededores.

La mortandad de las sacerdotisas que salían de patrulla era elevada, y reemplazarlas se complicaba cada vez más. Por suerte para el monasterio, entre ellas había algunas buenas veteranas como Kendra que, a pesar de su juventud, tenía ya fama en toda la región.

Oana, la líder de patrulla, ordenó que pararan y montaran el campamento: varias tiendas de lona de color marrón organizadas en un círculo. A pesar de que las sacerdotisas podrían haber seguido viajando por la noche para recortar la ventaja de los salvajes, nadie en esas tierras se aventuraba en la oscuridad de un pantano, pues era tentar demasiado a la suerte. Las arenas movedizas y los caminos sin salida aparecían de improviso para sorprender a los incautos.

—Kendra, la primera guardia es tuya —le dijo Oana.

—Entendido. —Kendra miró a Oana con los ojos entrecerrados. No le parecía justo que la hubiera vuelto a elegir a ella para esa tarea.

Kendra aprovechó el tiempo para rezar e intentar comunicarse con Athena. Ella le hablaba mucho, pero nunca obtenía respuesta de la diosa. Sin embargo, no se daba por vencida.

Tras una noche sin incidentes, las sacerdotisas reanudaron la marcha. A pesar de sus esfuerzos, la caminata resultaba lenta. En algunos tramos incluso tenían que avanzar hundidas hasta la cintura. El lodo del pantano era de un color marrón oscuro, casi negro, y servía como una excelente tierra de cultivo si se desecaba correctamente. Juncos y otras hierbas acuáticas dominaban el terreno, que también estaba salpicado por unos árboles, los sauces de agua, con unas gruesas raíces que sobresalían en la superficie y cuyo diámetro era muy superior al del propio tronco del árbol. La corteza de estos sauces era de un color muy parecido al del lodo, lo que daba al conjunto del paisaje un aspecto deprimente.

Doce hermanas formaban la patrulla de búsqueda de las sacerdotisas. Kendra abría la marcha. Había pedido hacerlo, y Oana no se había opuesto. La sacerdotisa no era la mejor exploradora, pero poseía una intuición especial para presentir el peligro y no tenía miedo de nada. Nikola permanecía siempre al lado de ella: la ayudaba con los rastros y le cubría las espaldas si tenía que adelantarse para reconocer el terreno. El resto de sacerdotisas también marchaba por parejas, una costumbre ya muy arraigada entre las exploradoras.

Kendra no estaba contenta con la decisión de la Madre de nombrar a Oana como líder de patrulla en vez de a ella, y pensaba que casi todas sus compañeras la habrían elegido a ella para el puesto. Al fin y al cabo, era la mejor luchadora del monasterio. No obstante, ninguna de ellas desobedecería nunca una orden de Oana ahora que era la líder, pues la superioridad del monasterio sobre los salvajes se basaba en la disciplina.

—Algo no va bien. —Kendra sentía una ligera comezón en el estómago.

—¿Otro de tus presentimientos? —preguntó Oana, y se acercó a ella—. ¿En qué te basas?

—No sé —respondió Kendra.

—Entonces continuaremos —dijo Oana.

—A veces tengo razón —dijo Kendra.

—No podemos detenernos porque tengas razón a veces.

—Si tú lo dices… —dijo Kendra.

—¿Crees que tú podrías dirigir esta patrulla mejor que yo? —preguntó Oana, y se encaró a Kendra. Esta no sintió el menor atisbo de temor, a pesar de que Oana le sacaba casi una cabeza de altura.

—Kendra, no empieces —dijo Nikola, que se había adelantado para colocarse junto a ellas. Le puso una mano en el hombro a Kendra.

—Claro que sí —dijo Kendra, y entrecerró los ojos—. Todo el mundo sabe que soy la mejor luchadora del monasterio.

—Eso no es suficiente —dijo Oana.

—Debería serlo.

—Si lo fuera te habrían nombrado líder a ti y no a mí, ¿no crees? —dijo Oana.

—Basta, chicas —dijo Nikola. 

—No sé qué habrás hecho para que te nombren —dijo Kendra—. A lo mejor deberías explicarlo…

—Si quieres se lo preguntas a la Madre, cuando volvamos al monasterio —dijo Oana. Entonces suspiró y se pasó una mano por su densa melena negra—. Se acabó la charla. Abre la marcha a treinta pasos del resto, a ver si tienes razón. —Kendra asintió y cuando se giró para seguir avanzando, una sonrisilla se dibujó en su rostro.

Kendra se movía con soltura en la vanguardia, pero no dejaba de sentir molestias en el estómago. Las sacerdotisas dejaron atrás una senda de tierra seca que serpenteaba por un bosquecillo de robles, llenos de un moho verdoso que le resultó bastante desagradable. Adelante les esperaba el terreno inundado que dominaban los sauces de agua. De repente, Kendra vio un grupo de salvajes que se aproximaba desde el pantano hacia ellas. Inmediatamente dio un grito de advertencia.

—¡Replegaos hacia el bosque! —ordenó Oana.

—Yo os cubriré —dijo Kendra.

—Kendra, ¡no! —dijo Oana, pero Kendra ya corría hacia los salvajes.

La sacerdotisa se encontró de frente a uno que blandía un hacha de dos manos, pero era tan lento que no tuvo dificultad en herirle en el cuello. El salvaje cayó de bruces en el lodo.

Kendra avanzó a la carrera hacia otro de sus enemigos. El salvaje intentó golpearla en el pecho. Sin embargo, la sacerdotisa se agachó y dio una voltereta a la vez que el hacha de su enemigo pasaba justo por encima de ella. Mientras se incorporaba propinó un golpe al salvaje por detrás de la rodilla y, sin girarse hacia él, dio una estocada hacia atrás que le atravesó la espalda. A pesar del éxito de su maniobra, la sacerdotisa estuvo a punto de resbalar a causa del barro y se dijo a sí misma que, a partir de ese momento, tendría mucho cuidado al hacer acrobacias.

La sacerdotisa escuchó entonces gritos de salvajes que provenían del bosquecillo de robles. «Imposible», pensó Kendra. Según los rastros que habían estado siguiendo, no debería haber salvajes allí. 

Kendra dio media vuelta y enseguida se encontró en la senda de tierra que corría entre los árboles. La joven sacerdotisa segó la vida de otros dos enemigos antes de toparse cara a cara con un salvaje de unos dos metros de altura, cuyo largo cabello estaba recogido en una trenza. Vestía con pieles de oso, de las que colgaban diversas pieles de marta y comadreja. Kendra dedujo que era uno de los jefes gurdar.

La sacerdotisa apenas se inmutó. No le impresionaba el aspecto de su oponente. Se detuvo y luego empezó a moverse lentamente hacia él, tal como lo haría con un animal salvaje. Al mismo tiempo, comprobaba la consistencia del terreno. El salvaje no cargó contra ella, como era costumbre en los gurdar, sino que esperó a que se acercara.

—Tú debes de ser Kendra, la sacerdotisa —le dijo marcando la letra erre de su nombre. Kendra se sorprendió de que la conociera, pero intentó que su rostro no revelara nada.

—¡Kendra! —gritó una voz. Era Nikola, que aparecía a la carrera en ese instante. Sin embargo, no pudo reunirse con Kendra puesto que el jefe gurdar hizo un gesto y dos salvajes ocultos le cerraron el paso.

—Nadie más intervendrá en este combate. ¡Tú y yo! —dijo el salvaje mientras la señalaba con una mano. Kendra echó una mirada a su espalda para evaluar la situación. Si no acababa rápidamente con este salvaje, Nikola iba a tener un grave problema.

—Veo que sabes el nombre de la guerrera que va a poner fin a tu vida.

—Claro que lo sé —dijo el salvaje—. Eres famosa entre nosotros.

—¿De qué estás hablando? —Kendra no pudo reprimir su curiosidad.

—Nuestros chamanes dicen que los dioses te han concedido su favor —dijo el salvaje mientras sopesaba una gigantesca hacha de dos manos. A Kendra le llamó la atención que el soporte del filo estuviera trabajado de forma que representaba un cráneo humano.

—¿Y crees que eso me importa? —dijo Kendra.

—No lo entiendes —dijo el salvaje—. Hemos preparado esta emboscada solo para acabar contigo. Y yo voy a tener el honor de hacerlo. Cuando les muestre a todos tu cabeza, me convertiré en el jefe gurdar más importante del pantano —dijo y se golpeó con un puño en el pecho. Entonces se llevó rápidamente la mano a la espalda y lanzó un hacha de mano a Kendra. Esta apartó la cabeza unos centímetros y el hacha pasó de largo—. Impresionante —dijo el salvaje mientras se preparaba para luchar—. Disfrutaré de  nuestro combate.

—Pagarás con sangre por todo lo que habéis hecho —dijo Kendra.

La sacerdotisa comprendió que los salvajes habían jugado con ellas. El grupo que había incendiado la aldea había avanzado hasta el pantano de los sauces de agua, mientras otro grupo se acercaba por detrás de ellas y preparaba el ataque en el bosquecillo de robles.

A causa de esos pequeños instantes de duda, el jefe tomó la iniciativa; se abalanzó sobre ella y descargó un golpe brutal. Kendra escuchó el sonido del hacha al cortar el aire a pocos centímetros de su rostro. Luego ella le respondió con una combinación, que el salvaje detuvo con su hacha. Kendra presintió que aquel hombre había estudiado su estilo de combate, por lo que no iba a ser fácil derrotarle.

El jefe salvaje lanzó un golpe horizontal. Kendra interpuso su espada para pararlo; lo consiguió, pero su brazo salió despedido hacia atrás. Por poco no había dejado caer la espada, en cuyo caso el combate se habría puesto muy mal para ella.

La sacerdotisa empezó a dar vueltas en torno al salvaje, y lo obligó a aproximarse a un árbol. Entonces inició la técnica de la pantera. Kendra corrió hacia el árbol y se apoyó sobre él para dar un salto que la elevó a una altura de más de dos metros. En cuanto se vio encima del enemigo, descargó la espada sobre su cabeza. Kendra sonrió para sí, segura de la efectividad del golpe. Sin embargo, una fracción de segundo después, el salvaje había interpuesto su hacha en su trayectoria. El tremendo choque de las armas hizo temblar la mano de la sacerdotisa, que no pudo mantener el equilibrio en el aire y cayó al suelo.

—¡Jurgen acabará con tu vida! —exclamó el salvaje mientras se lanzaba hacia ella.

Kendra estaba de rodillas, apoyada con ambas manos en el suelo; en esa postura era un blanco fácil. Sin embargo, cuando Jurgen se preparaba para descargar su golpe, la sacerdotisa reaccionó. Se movió para recostarse sobre su lado derecho y le propinó una patada en la ingle. El salvaje se quedó quieto unos instantes y luego meneó su cabeza repetidamente para intentar librarse del dolor. Cuando consiguió recuperarse, Kendra ya estaba lista para hacerle frente.

La sacerdotisa observaba con atención a su oponente, intentando encontrar algún error en la guardia, pero no lo había. Kendra no podía perder tiempo, si quería evitar que su amiga fuera asesinada por los salvajes. Estaba claro que Jurgen conocía al detalle su estilo, de modo que ninguna de sus técnicas convencionales le serviría. Pero tenía una nueva, que jamás había utilizado en un combate real contra los salvajes: el aguijón invisible. A sus superioras no les gustaba en absoluto, pues la consideraban demasiado arriesgada. Quizá por eso precisamente empezaba a ser una de sus favoritas.

Kendra esquivó un par de golpes de hacha. No encontraba el momento de utilizar su técnica, porque Jurgen estaba demasiado cerca de ella. Tenía que alejarlo como fuera. Tras otro envite fallido del salvaje, le propinó una patada en la rodilla izquierda.

Jurgen tuvo que retroceder unos metros para recuperarse, y ella aprovechó la ocasión para poner en funcionamiento su técnica. Corrió hacia él con la espada apuntándole al corazón. Jurgen movió su hacha para detener el golpe que le vendría por su izquierda. Kendra sonrió para sí, pues se dio cuenta de que su enemigo había caído en la trampa.

Cuando estaba a menos de dos metros de él, Kendra hizo un rápido movimiento de muñeca, que le permitió pasar la espada a la mano izquierda. Rota la defensa del salvaje, la sacerdotisa le atravesó el costado derecho limpiamente.

—Nunca deberías haberte enfrentado a mí —dijo Kendra mientras extraía la espada del cuerpo del salvaje.

—Tenían razón en lo que decían de ti: tienes el favor de los dioses. Yo he tenido el honor de caer ante ti, y formar parte de tu leyenda —dijo el salvaje mientras soltaba su hacha y caía de rodillas—. Dame ya el golpe de gracia.

—No tengo tiempo para eso —dijo Kendra mientras se giraba hacia el combate que estaba teniendo lugar a su espalda. Nikola había acabado con uno de los salvajes, pero el otro la había arrinconado junto al tronco de un roble.

—¡Eh, tú! —le gritó Kendra—. He acabado con tu jefe, y ahora te toca a ti. —El salvaje se giró hacia ella y fue corriendo a su encuentro, tal como ella había previsto—. Estúpido —susurró.

—¡Yo tendré el honor de matar a la poderosa Kendra!

—Se os llena la boca con esa palabra, pero dudo que conozcáis su significado —le respondió Kendra.

Al instante, movió el arma en una combinación de golpes rápidos que hizo retroceder al salvaje. Este gritó y la atacó a su vez. La sacerdotisa aprovechó la propia inercia del salvaje para desviar su golpe hacia abajo y trabar el hacha contra el suelo. Entonces le propinó un puñetazo directo a la mandíbula, que le hizo soltar el arma. La siguiente estocada de Kendra lo alcanzó en el cuello.

—Gracias, Kendra —susurró Nikola. Respiraba con dificultad y agarraba una rama del árbol para mantener el equilibrio.

Kendra escuchó ruidos de lucha, y guio a Nikola hacia su origen. A cincuenta pasos más allá, cuatro sacerdotisas hacían frente a un grupo de salvajes que las superaba cinco contra una, mientras estos aullaban como lobos al acecho de su presa. Oana intentaba organizar a gritos sus mermadas fuerzas. Parecía que solo un milagro de Athena podría evitar un fatal desenlace.

—¡Es horrible! —exclamó Nikola.

—Ahora que llegan refuerzos, las cosas van a cambiar —dijo Kendra. La sacerdotisa se abalanzó sobre uno de los salvajes y lo despachó en un par de golpes.

—¡Kendra! —exclamó Oana en cuanto la vio—. Pensaba que te habíamos perdido.

—No soy fácil de matar —dijo Kendra y se colocó junto a la líder del grupo.

—No entiendo lo que ha sucedido aquí. —Oana detuvo el golpe de uno de los salvajes. Jadeó varias veces y volvió a hablar—: Ojalá Athena nos dé fuerzas para vencer. —Pero la diosa no pareció escuchar sus plegarias. El salvaje desarmó a Oana y luego la derribó de un hachazo. Kendra ahogó un grito. Su amiga de la infancia yacía boca abajo, con la cabeza hundida en un charco de lodo.

—Kendra, ¿qué hacemos? —preguntó Nikola, mientras se colocaba a su espalda.

—No lo sé —dijo Kendra. Detuvo varios golpes de sus enemigos mientras intentaba decidir—. Tenemos que… luchar —habló al fin. Pero la ventaja de los salvajes era abrumadora y sus compañeras fueron cayendo una a una.

—Esto no va bien —dijo Nikola—. Nos han rodeado. —Uno de los salvajes la obligó a retroceder y luego le provocó un terrible corte en la pierna. La sacerdotisa de ojos rasgados también cayó.

—¡Noooo! —gritó Kendra. En ese instante se encontraba luchando sola contra más de una docena de salvajes. Por suerte, sus enemigos se estorbaban entre sí y no podían aprovechar del todo la ventaja de su número.

La sacerdotisa abrió mucho los ojos, y apretó la mandíbula. Sintió una oleada de calor en su pecho, que empezó a extenderse por todo su cuerpo. Kendra luchó desesperadamente por controlar su furia y no perder la concentración. Su ventaja en la batalla dependía de la precisión de sus golpes, ya que su fuerza no podía compararse con la de un salvaje que la doblaba en peso.

Kendra lanzó una retahíla de golpes y abatió a tres salvajes en menos de un minuto. Empezó a gritar sin darse cuenta, mientras la fuerza y la velocidad de sus golpes se incrementaba por momentos. La sacerdotisa perdió la conciencia de donde se encontraba y en un lance estuvo a punto de chocar contra uno de los robles.

Los salvajes siguieron cayendo, y, cuando solo quedaban cuatro de ellos, se vieron incapaces de rodear a Kendra. Uno de ellos, calvo y con el tatuaje de una serpiente en la sien, hizo un gesto a sus camaradas para que detuvieran sus ataques.

—¡Retirada! —gritó a continuación. Los salvajes se dieron media vuelta y se perdieron entre los árboles. Aunque el primer impulso de Kendra fue correr tras ellos, la urgencia de saber si alguna de sus compañeras había sobrevivido la contuvo.

Entonces la sacerdotisa se percató de que seguía gritando. Se calló de inmediato y miró a su alrededor. Sus compañeras estaban tendidas en el suelo; ninguna de ellas se movía.

—¡Kendra! —susurró una voz. Era Nikola. Se había arrastrado junto a un tronco y había conseguido incorporarse lo suficiente como para quedar sentada contra él. La herida en la pierna derecha le había manchado de sangre su túnica marrón.

Kendra se apresuró a arrodillarse junto a su amiga.

—Déjame ver eso. —Kendra envainó su arma. A continuación le aplicó una cataplasma curativa en la herida y se la vendó—. ¿Puedes andar, Nikola?

—Sí, si me ayudas a levantarme —dijo Nikola con una sonrisa.

—Tenemos que perseguir a esos salvajes y matarlos —dijo Kendra, mientras incorporaba a su amiga.

—No vayas, Kendra —dijo Nikola.

—¿Por qué no? ¿Es que tienes miedo? —preguntó Kendra.

—No sabes lo que hay más allá de ese pantano —dijo la sacerdotisa de ojos rasgados—. Perseguir sola a esos salvajes es una locura.

—No iré sola. Tú me acompañarás —insistió Kendra.

—No lo haré —dijo Nikola—. Apenas puedo mantenerme en pie. Solo sería un estorbo para ti.

—Pues iré sola, me da igual —dijo Kendra—. Tú me esperarás aquí.

—No. Escúchame, Kendra —dijo Nikola—. Eres la mejor guerrera del monasterio. Los salvajes también lo saben, por eso te han preparado esta emboscada. Quieras o no, te has convertido en un símbolo. Debes sobrevivir sea como sea, y para ello has de contener tu impulso de luchar. Retirarse ahora te dará más opciones de vencer mañana.

Kendra siempre había admirado la sabiduría de Nikola, y por eso le gustaba tenerla a su lado cubriéndole la espalda, a pesar de que hubiera otras sacerdotisas que tuvieran mejores dotes para el combate. Las entrañas se le empezaron a revolver con el dilema que se le presentaba.

—¡Maldita sea! —Kendra dio un puntapié al tronco del árbol—. Esos salvajes tienen la suerte de los gatos negros.

—Han demostrado ser más listos de lo que pensábamos —dijo Nikola—. No me extrañaría que se estuviesen reagrupando para venir por nosotras de nuevo.

—Pues entonces nos pondremos en camino de inmediato.

—De acuerdo —dijo Nikola—. Pero si retraso la marcha, quiero que me dejes atrás. No soportaría que los salvajes te atraparan por mi culpa.

—Ni pensarlo —dijo Kendra—. Antes preferiría arrojarme a un foso lleno de estacas. —Kendra se pasó el brazo de Nikola por encima del cuello y luego la agarró de la cintura. A continuación, salió con paso ligero del bosquecillo de robles.

El plan de Kendra era llegar a Brun, una aldea situada junto a la senda norte, donde podrían descansar y prepararse para luchar en caso de que los salvajes las siguieran.

La senda norte era la vía de comunicación más importante de la región; unía las ciudades de Ithil, y de Filtien, las más importantes en el oriente de Vantia, y pasaba por el monasterio de Thirek. Era estrecha según los estándares de países más civilizados, pues apenas permitía pasar dos carros en las zonas más favorables, y estaba llena de piedras y charcos. Sin embargo, era mucho mejor que seguir un camino forestal o viajar campo a través, como era la costumbre de los habitantes de Vantia.

Kendra y Nikola se dirigieron hacia el oeste. Atravesaron el pantano de Blard y el bosque de hayas de Foren. Por fin alcanzaron la senda norte, que siguieron en dirección sur hacia Brun.

La noche se les echó encima; a Kendra le pareció que nunca llegarían a su destino. Por suerte, las sacerdotisas no iban a tener que caminar en la oscuridad, pues la luna Titán estaba llena y las arropaba con su claridad azul. Kendra se detuvo para recuperar el aliento y aprovechó esos instantes para elevar una plegaria a Athena por el alma de Oana. Ella había sido una de sus mejores amigas en la infancia, pero su relación se había enfriado con el tiempo, y durante las últimas semanas no habían hecho más que discutir. Kendra añoró los años en que era solo una niña y se escapaba con Oana y Nikola para ir a jugar al arroyo.

Era más de medianoche cuando Kendra vio algunos fuegos encendidos en la lejanía. Se acercó un poco más, y distinguió las siluetas de varias chozas de madera. Por fin habían llegado a la aldea de Brun. Kendra se permitió observar a su amiga: Nikola tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Además, la sangre de la herida le había empapado la venda y le goteaba sobre la bota.

—¡Alto! ¿Quién va? —se escuchó.

—Somos sacerdotisas de Thirek. Necesitamos ayuda —se apresuró a decir Kendra. Instantes después vio aparecer a unos campesinos armados. Uno de ellos hizo un gesto a sus compañeros para que las ayudaran. Entre tres se llevaron en volandas a Nikola, mientras otro le ofrecía agua a Kendra.

La sacerdotisa cogió el pellejo y bebió con ansia. Entonces sus piernas empezaron a temblar, hasta que le fallaron y cayó al suelo. Kendra ni siquiera se había dado cuenta del enorme esfuerzo que había hecho para llevar a su amiga hasta allí. No intentó levantarse, sino que se dio unos minutos para recuperar fuerzas. Luego le pidió a uno de los campesinos que la llevase junto a su amiga.

En una choza con techo de paja, un anciano que lucía una cofia de cuero atendía a Nikola. Había varias personas curioseando a su alrededor. Kendra se abrió paso entre ellas sin miramientos y luego tomó al anciano del brazo:

—¿Cómo está?

—Tu amiga ha perdido mucha sangre —respondió. Se escucharon entonces murmullos entre la gente reunida allí—. Vamos, ¡fuera de aquí todos! ¡Esto no es ningún espectáculo! —dijo el anciano.

La mayoría de la gente se marchó de la choza, no sin antes echar un último vistazo a la sacerdotisa herida, pero un par de curiosos se resistían a hacerlo, así que el anciano tuvo que emprenderla a empujones con ellos. En cuanto los desalojó, se reunió con Kendra.

—¿La herida es muy grave? —preguntó la sacerdotisa. Arrugas de preocupación se marcaron en su rostro.

—No se puede hacer nada por ella. Necesitaría un milagro para salvarse —respondió el anciano, cabizbajo. Luego se apartó para que Kendra pudiera estar a solas con su amiga.

La sacerdotisa se arrodilló junto al lecho donde descansaba Nikola y la tomó de la mano. Esta abrió los ojos, pero parecía que apenas pudiera sostener el peso de los párpados. Luego dijo algo, pero Kendra no la entendió, y se tuvo que acercar a unos pocos centímetros de ella.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nikola con un hilo de voz.

—En la aldea de Brun.

—¿Aún nos persiguen los salvajes? —Nikola intentó incorporarse, sin éxito.

—No, ya estamos a salvo. Ahora calla, e intenta descansar —dijo Kendra a la vez que le acariciaba la cabeza a su amiga. De repente le subió un estremecimiento desde la boca del estómago hasta la garganta, y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no romper a llorar.

—Sé que no me queda mucho tiempo de vida.

—No digas eso. Estamos intentando que te cures, pero tú también tienes que poner de tu parte —respondió Kendra, con la voz rota.

—No tengo miedo a la muerte, Kendra. Me reuniré con Athena, y seré feliz en su reino celestial por toda la eternidad —dijo Nikola, y consiguió abrir completamente los ojos.

—No ha llegado tu hora. —Kendra tragó saliva—. Athena nunca habría permitido que escaparas de los salvajes tan solo para llevarse tu vida en este momento.

—Tú me has traído hasta aquí, no ella. Y tengo que agradecerte que me sacaras del pantano y evitaras que muriera atrozmente a manos de esos salvajes. Así, abandonaré este mundo en paz. —La voz de Nikola se desvanecía con cada palabra.

—No vas a morir, ¿está claro? —dijo Kendra, pero no obtuvo contestación—. Responde, Nikola. —Kendra tomó a su amiga por los hombros y la agitó levemente, pero esta tenía los ojos muy abiertos y no reaccionaba. Con las sacudidas, su cuello se giró hacia un lado; en ese instante Kendra advirtió que había muerto.

Entonces emitió un sollozo entrecortado, pero enseguida se controló. No podía dar sensación de debilidad, ni ante los demás ni ante ella misma. Entonó una plegaria a Athena por el alma de su amiga y se concentró para eliminar el dolor de su mente. Pero no lo consiguió. Estaba furiosa con Athena por no haber salvado a Nikola.

La ejecución

Feidhelm abandonó el salón del trono y dejó atrás sus múltiples antesalas. Se detuvo en el vestíbulo del castillo, y se permitió unos momentos para valorar la invasión de los bárbaros del norte, aquellos mismos bárbaros que, cuando tomaron algunas aldeas de la marca de Galdir, el reino no había considerado como una amenaza real. El ejército del norte había sido derrotado estrepitosamente por los bárbaros en los alrededores de Wernia. Luego habían caído Sulis y Xaran. A esas alturas, la ciudad de Fargin debía de estar bajo asedio. Solo si el ejército del oeste, compuesto por los caballeros que tenían tierras en los alrededores del León Negro, se organizaba a tiempo, se podría evitar la caída de Fargin y, de paso, detener a Zadar antes de que se internara en el corazón del reino.

El jarl había avanzado con una rapidez inusitada. Habitualmente, unas conquistas tan importantes como las que Zadar había conseguido tardaban tiempo en producirse, meses o incluso años. Sin embargo, la ascensión del jarl Zadar había sido fulminante. Había pasado de ser uno de tantos jefes en los fríos parajes del norte a controlar casi un tercio del reino de Galdir.

Otra muerte se cernía inexorable en el León Negro: el duque Haralis iba a ser ejecutado. Desde que se supo del ataque a Xaran, el puerto más importante del reino, Haralis había permanecido en el castillo como invitado de honor. Pero el rey Otto no había decidido qué hacer con él hasta ese día, cuando llegó la noticia de que la última resistencia en Xaran había sido aplastada. Feidhelm tenía que comunicarle al duque la decisión del rey en persona.

El anciano no estaba de acuerdo con que el duque Haralis pagara de esa forma por la derrota en Xaran, pero era una orden directa del rey. Quizá la férrea mano de Otto se habría suavizado si su esposa, y madre de Tristan, estuviera a su lado. Ella era una mujer piadosa, y jamás habría consentido tal castigo.

Feidhelm entendía lo injusto que era para Tristan no saber cuál había sido el destino de su madre, pero, por una parte, temía ignorar la orden del rey de permanecer en silencio y, por otra, no podía permitir que el chico se distrajera de su objetivo de aprender el arte. El pacto al que había llegado con Tristan, hablarle de su madre si lograba igualarle como mago, era la mejor solución que se le había ocurrido.

En esos momentos poco le importaba ya la destrucción del libro de conjuros de su maestro. Siempre le había tenido aprecio porque era lo único que conservaba de él, aparte de sus recuerdos de aprendiz. En ese libro le había dejado una parte de su conocimiento, una parte que él no había descifrado aún del todo, a pesar del tiempo que había pasado estudiándola.

Feidhelm se detuvo. Cada vez le oprimía más la idea de que la magia estaba en vías de extinción, y lo peor de todo es que él había contribuido a ese desastre por haber sido incapaz de descifrar lo que le legó su maestro. Además, había tardado demasiado tiempo en escoger un aprendiz. Él mismo había empezado a estudiar cuando era más joven que Tristan, apenas un niño de ocho años. Era una época tan lejana que casi no tenía recuerdos de ella. Lo que sí conservaba era el sentimiento único de cuando se es capaz de lanzar el primer conjuro.

Tristan era un buen alumno, y podía ser excelente con un poco más de dedicación. El chico ya podía ejecutar el Objectum dirigire con cierta soltura, y había empezado a estudiar el esquema menor de la fuerza, que le permitiría lanzar el cantrip Scutum. Este era el paso previo para el Corpus scutum, el conjuro de protección favorito de Feidhelm.

«Concentración», se dijo Feidhelm. Uno de los pilares básicos del arte de la magia le serviría para controlar sus dudas. Pero los cimientos de ese pilar se tambaleaban ante la idea de que la magia se estaba extinguiendo.

Feidhelm continuó su camino, y ascendió las escaleras hasta la primera planta de la torre. Cuando llegó al descansillo, sintió un dolor agudo, una punzada que comenzaba en el corazón y se extendía por todo el cuerpo. El anciano se detuvo de inmediato y se apoyó en una pared con ambas manos. Luego rebuscó entre sus ropas y extrajo la raíz de binouk. La tragó y, a los pocos segundos, el dolor comenzó a remitir. Por desgracia, y a pesar de lo bien que funcionaba como calmante, el binouk no iba a curar la debilidad de su corazón. «Concentración», se repitió.

Cuando el dolor desapareció por completo, Feidhelm retomó el camino hacia los aposentos del duque Haralis. El anciano abrió la puerta sin llamar, y encontró al noble paseando en círculos por su habitación, envuelto en la penumbra. En cuanto vio entrar a Feidhelm, el duque se detuvo, cayó al suelo de rodillas y se puso a llorar.

—No, no quiero morir —gimió Haralis—. Por Athena, tened piedad de mí.

—Tenéis que acompañarme, señor duque —dijo Feidhelm. Haralis se incorporó y se secó las lágrimas con un pañuelo. Se arregló su camisa de seda como mejor supo y levantó la barbilla.

A continuación, los dos hombres se dirigieron al lugar previsto para la ejecución: las mazmorras. En la planta baja, cuando llegaron a las escaleras que descendían hasta el sótano, Feidhelm se paró. No se sentía capaz de contemplar la ejecución del duque. El anciano cerró los ojos y bajó la cabeza. Haralis pareció entender su reticencia. Asintió y continuó su camino solo.

Aunque deseaba que la sentencia del duque Haralis se revocara, dudaba de que el rey Otto tuviera piedad en el momento decisivo. El anciano miró hacia la penumbra de las escaleras. Durante varios minutos le dio vueltas al terrible acontecimiento en el que se había visto obligado a intervenir, y se le quitaron las ganas de hacer nada durante el resto del día. Sin embargo, enseguida recordó lo urgente que era el entrenamiento de Tristan, así que se dio la vuelta y se dirigió a la sala de armas, el lugar en el que lo había convocado.

En cuanto entró en ella, vio a su alumno sentado junto a una mesa, escribiendo compulsivamente en su cuaderno. No parecía que lo hubiera oído entrar.

—Tristan, es hora de que continuemos con tus lecciones —dijo Feidhelm.

—Estoy ocupado, Feidhelm. —Tristan ni siquiera levantó la vista. Le estaba dando vueltas a una fórmula del esquema menor de la fuerza; había unos números que no le cuadraban.

—Vamos, no tenemos todo el día, Tristan —dijo Feidhelm. Tristan paró de escribir y suspiró. Luego metió sus cosas en una bolsa y se apresuró a seguir a su maestro. En lo que pareció tan solo un instante, ya se encontraban en las habitaciones de Feidhelm.

—Lux iacere. —Y la luz se hizo.

—Yo también quiero invocar luz. Tienes que enseñarme más conjuros —dijo Tristan.

—Tranquilo, todo a su tiempo —respondió Feidhelm—.  Dime, ¿cómo llevas el estudio del esquema menor de la fuerza?

—Bastante bien —dijo Tristan.

—Bastante bien no es suficiente —dijo el mago—. ¿No decías que querías aprender más conjuros?

—Claro que quiero —dijo Tristan—. Pero este esquema es mucho más complejo que las fórmulas elementales.

—Cuando lo hayas aprendido, te enseñaré un conjuro muy útil. Su nombre es Corpus scutum. Te protegerá de aquellos que quieran herirte —dijo Feidhelm—. A estas alturas, podrás deducir sobre qué esquemas está basado.

—Sobre el esquema menor del cuerpo y el esquema menor de la fuerza, precisamente el que estoy estudiando.

—¿Y qué tienen de especial esos esquemas?

—Los esquemas permiten, respectivamente, usar dos cantrips: Corpus, que sirve para sanar pequeños cortes y aliviar el dolor de las magulladuras, y Scutum, que invoca una lámina protectora de fuerza.

—Muy bien, Tristan —dijo Feidhelm—. ¿Y cómo funciona el conjuro exactamente?

—No lo sé —dijo Tristan, y frunció el ceño—. Si me hubieras avisado de que me ibas a hacer tantas preguntas sobre el Corpus scutum, me habría preparado mejor.

—Está bien. Te lo explicaré. El conjuro crea un aura alrededor de tu cuerpo, a modo de armadura, la cual se integra con tu propia esencia vital y concentra automáticamente la magia en los puntos de impacto, para minimizar el daño. Cuanto más lo practiques, mejor se integrará el aura con tu cuerpo, y más difícil será que te hieran.

—Maravilloso. —Tristan tenía los ojos muy abiertos—. Es muchísimo mejor que el conjuro de luz.

—Mi maestro era tan experto con este conjuro que su cuerpo parecía una roca mientras lo tenía activo. Sin embargo, no has de confiarte —Feidhelm se puso serio—, puesto que los luchadores más diestros podrían encontrar una brecha en la barrera.

—¿Cuánto dura la magia?

—Generalmente dura lo bastante para salir con vida del problema. —Feidhelm sonrió—. En el peor de los casos, dura algunos minutos. Mi maestro era capaz de mantenerlo durante todo el día.

—¡Impresionante! —dijo Tristan.

—Ahora concentrémonos en la lección de hoy, que trata sobre las lunas que iluminan nuestro cielo nocturno. Seguro que la encuentras interesante —dijo Feidhelm. Tristan asintió, pero en realidad quería retomar la conversación sobre el incidente con el libro de magia.

—Siento mucho haber destruido el libro de tu maestro. Sé que significaba mucho para ti. —Tristan no iba a parar hasta aclarar el problema con Feidhelm.

—No te preocupes más por eso. Lo hecho, hecho está. Además, yo poseo mi propio libro de conjuros, como cualquier otro mago —respondió Feidhelm.

—De todas maneras, quiero que me perdones, por favor. Y, de ahora en adelante, no tocaré nada sin consultarlo contigo.

—De acuerdo, te perdono. Lo único que quiero es que te centres en estudiar el arte —dijo Feidhelm—. Tus logros me compensarán con creces la pérdida de ese libro.

—Gracias, Feidhelm —dijo Tristan—. A veces me pregunto por qué mi padre no se parece más a ti.

—El caso de tu padre es muy especial —dijo Feidhelm—. Como rey de Galdir carga con una gran responsabilidad. A veces tiene que hacer ciertas cosas por un bien mayor.

—Pero tú mismo dijiste que había que dejarse guiar por el corazón —protestó el príncipe.

—Sí, es cierto. Sin embargo, muchas veces las personas discrepamos acerca de qué es lo correcto… —Feidhelm hizo una pausa. Luego se levantó y tomó un libro de su biblioteca—. Dejemos ese tema, y comencemos con la lección. —Feidhelm le ilustró acerca de Poena y Titán, el satélite rojo y el satélite azul, mientras señalaba la lámina que había en la pared de sus aposentos—. Las lunas ejercen cierta influencia sobre los conjuros de los magos, a veces positiva y a veces negativa, dependiendo de la fase en que se encuentren y de la posición relativa de una con respecto a la otra, entre otros aspectos.

—¿Y qué puede ocurrir si no tengo en cuenta las lunas?

—Que tus conjuros se debilitarán e incluso podrán fracasar —contestó Feidhelm. Tristan asintió.

—¿Ningún mago puede evitar esos influjos? —preguntó Tristan.

—Mi maestro era tan hábil que su poder nunca parecía depender de las lunas, pero ese no es mi caso —dijo Feidhelm—. Con el tiempo, he logrado encontrar los momentos del año en que mi magia es más poderosa. Tú también deberás descubrirlos.

Tristan estaba confuso. Cuantas más cosas le contaba Feidhelm sobre el arte de la magia, más difícil le parecía llegar a dominarlo algún día. Sin embargo, también crecía su interés en hacerlo.

Tras esta explicación, Tristan continuó repasando el esquema menor de la fuerza, mientras que Feidhelm se dedicó a leer el libro de runas que le ocupaba desde hacía un tiempo. Cuando cayó la noche, el chico terminó de memorizar el esquema, que le abría el camino al Corpus scutum. Estaba satisfecho de su jornada de estudio cuando se retiró a dormir.

La llamada de Athena

El sol de la mañana lucía implacable en lo alto del cielo, pero una brisa del norte suavizaba la temperatura. Kendra se aproximó lentamente al monasterio del dragón por la senda norte. Cargaba sobre su hombro el cuerpo de Nikola, cubierto con un sudario blanco.

La sacerdotisa había insistido en llevarla al monasterio para enterrarla allí, a pesar de que el camino desde Brun era largo y aún acechaba el peligro de los salvajes. Kendra no quiso ni imaginar lo que había ocurrido con los cuerpos de sus otras compañeras.

Cuando estaba muy cerca de las murallas del monasterio, algunas sacerdotisas salieron a su encuentro para preguntarle qué había sucedido. Como única respuesta, Kendra les entregó el cadáver de su amiga. Aunque insistieron en que las acompañara a la enfermería para poder examinarla, ella decidió que iría a descansar a su habitación.

Kendra entró en su morada, donde se despojó de su túnica para poder lavarse un poco. Mientras se echaba agua a la cara, miró la superficie transparente y vio su rostro macilento y ojeroso, con los labios apretados. A pesar de sus esfuerzos, no conseguía que su expresión se volviera más serena. Estaba claro que su cara reflejaba lo que sentía en su interior: pena, frustración y deseos de venganza.

A los pocos minutos, una sacerdotisa llamó a su puerta para comunicarle que la Madre requería su presencia en la capilla de inmediato. Kendra no se sentía con fuerzas, y no quería obedecer, pero al fin se impuso la disciplina que tantos años había trabajado.

Entonces cogió una túnica limpia, se vistió y salió de su habitación. De camino a la capilla se cruzó con algunas sacerdotisas, pero pasó de largo sin cruzar palabra alguna. Enseguida llegó a su destino y, en cuanto cruzó el umbral, elevó una plegaria a Athena, aunque no se sintió reconfortada.

La capilla era un recinto rectangular limitado por gruesas paredes de piedra. Casi siempre estaba en penumbras, pues solo tenía algunas ventanas, también rectangulares, en la parte superior de las paredes. En la pared del fondo, cubriéndola casi por completo, había un friso que mostraba grabados de batallas contra hordas de demonios. Delante de él se encontraba un sencillo altar de piedra, sobre el que se había colgado una tela blanca bordada en oro con el símbolo de Athena, una espada sobre un sol que se ponía.

—Hola, Kendra —le dijo la Madre con su voz aterciopelada, ligeramente aguda. Kendra le hizo una reverencia y se acercó. Se sentía nerviosa, como siempre que se presentaba ante ella.

—Siento el retraso, Madre. Supongo que querrás tener un informe de todo lo que ha ocurrido —dijo Kendra.

—Esa no es la razón por la que te he llamado —dijo la Madre, y agarró con una mano el medallón de plata que indicaba su estatus en el monasterio. Kendra sabía que la Madre había llegado al monasterio hacía unos trece años, casi al mismo tiempo que ella. Aunque era joven y venía para ocupar directamente el puesto más alto de la comunidad, nunca había tenido problemas de importancia con las sacerdotisas más veteranas—. Kendra, sé que la misión tuvo un trágico final. —La Madre la miró con sus ojos azules brillantes—. Pero ahora otros asuntos más importantes requieren nuestra atención.

—No creo que haya nada más importante que la amenaza de los gurdar —respondió Kendra.

—Cálmate, Kendra. El odio contra los salvajes no te ayudará a combatirlos —dijo la Madre.

—Madre, ¿qué quieres decirme? —preguntó Kendra.

La Madre se giró y le hizo un gesto para que la acompañara. Juntas llegaron hasta el altar de piedra, sobre el que había un paño. La Madre lo levantó y dejó a la vista una espada. Kendra no tardó en reconocerla:

—¡Elisedd, la espada del dragón! La que empuñaba el mismísimo Medril —exclamó Kendra—. No puede ser. ¿Dónde la han encontrado?

—Todos estos años ha estado en el monasterio, escondida en esta capilla —contestó la Madre—. La capilla formaba parte del tempo original que se levantó en honor de Athena hace más de trescientos años. Es posible que el propio Medril depositara aquí la espada después de cumplir la misión que le encomendó Athena.

—¡Es increíble! La espada nos dará ventaja sobre los salvajes —dijo Kendra—. Pagarán caro lo que han hecho.

—Los salvajes tendrán que esperar —respondió la Madre.

—¿Por qué?

—Tu destino es empuñar a Elisedd para luchar contra el caos, como lo hizo Medril antes que tú —dijo la Madre.

—¿Yo? ¿La espada del dragón? —dijo Kendra—. ¿Athena me ha elegido?

—Sí. Me lo reveló ayer en un sueño —dijo la Madre—. Mañana recibirás la espada y partirás del monasterio.

—Pero Athena no puede querer que me vaya de aquí —dijo Kendra—. Estoy segura de que me ha permitido salir con vida de la emboscada para seguir combatiendo a los salvajes.

—Kendra, por favor, mira dentro de ti e intenta buscar el equilibrio. No cedas a tus deseos —dijo la Madre—. Athena, en su sabiduría, ha forjado un destino para ti, que debes seguir si quieres que el mundo se salve. Si no acabas con la amenaza del caos allí donde se esconde, sus negros tentáculos lo invadirán todo, incluso estas tierras, y provocarán una destrucción y un sufrimiento como nunca se han vivido. Eso es lo que he visto —concluyó la Madre.

—¿Cómo activaré los poderes de la espada? —preguntó Kendra. Le habían venido a la cabeza las leyendas de Medril y la espada del dragón.

—Athena te revelará como hacerlo cuando estés realmente preparada —dijo la Madre—. Ahora ve a descansar. Lo necesitas.

En cuanto Kendra volvió a su habitación, se tumbó en la cama. No podía dormir, porque, en cuanto cerraba los ojos, la asaltaban las imágenes de la emboscada. Veía a sus compañeras caer una a una. Luego veía el cuerpo de Oana, tendido boca abajo sobre un charco de lodo. Al final aparecía el rostro de su amiga Nikola. Ella era la sacerdotisa que más se había acercado a Kendra en el monasterio. Kendra sentía su cariño y su apoyo incondicional. Dudó de que alguna vez volviera a tener a alguien así a su lado.

Los ojos de Kendra se llenaron de lágrimas y estuvo a punto de ponerse a gemir. Se tapó la boca y apretó los dientes hasta que consiguió controlarse. Kendra no podía permitir que sus compañeras advirtieran en ella ningún signo de debilidad, sobre todo si quería mantener su reputación como la mejor guerrera del monasterio.

Kendra sabía que necesitaba liberarse de todas esas emociones y encontrar la paz de espíritu. Entonces escucharía la llamada de Athena y podría obedecer sus designios. No le importaba sacrificarse, pues eso era lo que había estado haciendo todo este tiempo: primero aprendiendo en el monasterio y luego defendiendo a las gentes de esas tierras. Durante ese instante de introspección consiguió conciliar el sueño, y su conciencia se perdió en el limbo.

Kendra empezó a ver imágenes de nuevo. Caminaba por un pantano lleno de sauces de agua. De repente le pareció escuchar una voz. No sabía si era un quejido, una advertencia, una llamada, u otra cosa. Sin embargo, se acercó a ella. Conforme lo hacía, su corazón se aceleraba. La voz aumentó su volumen hasta hacerle daño en los oídos, y de repente una claridad blanca la envolvió por completo. Entonces Kendra se despertó. «¿Qué ha sido eso? ¿Una señal de Athena? Tiene que serlo», pensó la sacerdotisa.

Se incorporó de la cama de un salto y salió corriendo hacia la habitación de la Madre. La puerta tardó en abrirse, a pesar de la insistencia de Kendra. Cuando lo hizo, la sacerdotisa se coló en la estancia sin pedir permiso.

—La he sentido, ¡la llamada de Athena! —dijo Kendra, casi gritaba.

—¿Estás segura? —preguntó la Madre.

—Sí —dijo Kendra. La Madre sonrió.

—Eres especial. Athena te ha elegido para ser su paladín —dijo la Madre, a la vez que le tendía las manos a Kendra.

—No la defraudaré. Estoy preparada para enfrentarme a lo que sea. —El corazón de la sacerdotisa se aceleró.

—Entra, Kendra. Elevaremos juntas una plegaria a Athena.

—Gracias, Madre. —Kendra sonrió. Estaba orgullosa de haber llamado por fin la atención de Athena.

Por la mañana se hicieron los preparativos para la ceremonia de entrega de la espada, que tendría lugar en el patio interior del monasterio. Las columnas que separaban los arcos de piedra se decoraron con guirnaldas de flores y se dispuso un estrado en el lado norte del patio, que estaba flanqueado por dos filas de sillas.

Justo después de la comida, una auxiliadora convocó a las habitantes del monasterio. Las auxiliadoras se sentaron en las sillas, mientras que las otras hermanas, incluidas las niñas, se quedaron de pie frente al estrado. Una de las auxiliadoras se levantó, y mandó callar a las sacerdotisas. A continuación comenzó a entonar una plegaria. Al terminar presentó a la Madre, que apareció por uno de los arcos del patio y se dirigió al estrado. Enseguida inició su parlamento:

—Como sabéis, corren tiempos difíciles: los salvajes nos acosan ahora más que nunca. Pero eso solo es parte del problema. El caos ha resurgido para asolar la tierra —dijo, lo que provocó que las sacerdotisas empezaran a murmurar—. Sin embargo, hay una buena noticia, que es la razón por la que nos hemos reunido aquí hoy. Por favor, dejadme que os la cuente. —Las voces empezaron a apagarse—. He tenido una revelación de la propia Athena: una de nosotras ha sido elegida para luchar contra el caos.

—¿Quién es? —se escuchó.

—Nuestra hermana Kendra —dijo la Madre y volvieron a surgir los murmullos. Hizo una pausa y se aclaró la garganta—. Kendra debe encontrar el escondrijo de las criaturas del caos y acabar con ellas. Para ello tendrá la ayuda de nuestra diosa en la forma de Elisedd, la espada del dragón. —Las voces se elevaron. No parecía que pudieran volver a acallarse—. La espada está aquí. —La Madre hizo una seña a una de las auxiliadoras, y esta le acercó el paño que contenía la espada. Luego extrajo el arma y la mostró a las sacerdotisas. Todas enmudecieron—. Medril la utilizó en sus batallas contra el caos hace largo tiempo. Él salió victorioso, al igual que lo hará Kendra.

—¿Qué ocurrirá si Kendra falla? —preguntó una de las auxiliadoras.

—No podemos dudar de la voluntad de Athena. Más aún, debemos estar contentas de que haya elegido a una de nosotras, porque eso significa que la hemos servido bien —fue la respuesta de la Madre. Se escucharon más murmullos—. Kendra, acércate. —La sacerdotisa apareció entonces por uno de los arcos del patio y se colocó junto a la Madre. Vestía una túnica ceremonial de color blanco, en el cuello de la cual se habían bordado cenefas con hilo de oro. También llevaba unas cintas rojas en los antebrazos. Además, había recogido su cabello en una trenza—. Elisedd solo puede ser empuñada por una persona digna, como es Kendra. —Entonces la Madre le ofreció la espada con ambas manos.

Kendra miró a la multitud. Muchas de sus compañeras tenían los ojos muy abiertos o el ceño fruncido, y otras apretaban los labios o se los mordisqueaban. La joven sacerdotisa no advirtió rastro de duda en ellas, lo cual la llenó de satisfacción, tanto que le costó contener una sonrisa. Tomó la espada y la alzó al cielo con decisión.

—Os prometo que cumpliré la voluntad de Athena —dijo Kendra—. Y que luego volveré a vuestro lado. Juntas celebraremos la victoria sobre nuestros enemigos. —Las sacerdotisas prorrumpieron en aplausos y luego en vítores para Kendra, que se convertía desde ese momento en paladín de Athena.

La ceremonia continuó con la purificación del rostro y las manos de Kendra con agua sagrada. A continuación se elevaron múltiples plegarias, las últimas de las cuales pedían protección para Kendra en el viaje que iba a iniciar.

Por fin, la Madre entonó con su voz aterciopelada La estrofa del héroe, una canción que recordaba las hazañas de Medril. Después pidió a Kendra que se arrodillara frente a ella. Entonces suplicó la bendición de Athena y posó ambas manos sobre las mejillas de la joven. Los rayos del sol vespertino iluminaban las siluetas de las dos sacerdotisas, cuando un pajarillo voló justo sobre sus cabezas.

La ceremonia terminó, y todas las sacerdotisas se retiraron. Kendra se dirigió a su habitación para comenzar los preparativos de su viaje. La Madre la interrumpió poco después:

—Kendra, quiero darte un regalo —dijo mientras se quitaba su medallón. Kendra abrió levemente la boca.

—No puedo aceptarlo —dijo Kendra—. Solo la Madre puede portar ese medallón.

—Ahora tú eres la sacerdotisa más importante de nuestro monasterio —dijo la Madre—. Si en algún momento flaqueas, apriétalo con fuerza. Podrás sentir que tanto Athena como yo estamos a tu lado para apoyarte y que confiamos en ti… Yo confío en ti —añadió la Madre, y en ese momento sus brillantes ojos azules se llenaron de lágrimas.

—Por favor, Madre, no llores. Pienso cumplir mi promesa de regresar —dijo Kendra. Se acercó a la Madre y la abrazó—. Te recordaré cada día de viaje. Lo haría aunque no tuviese este regalo, porque siempre has sido especial para mí —añadió Kendra. No pudo evitar contagiarse de la emoción de la Madre. Sus ojos empezaron a picarle y se humedecieron.

—Aunque sea la voluntad de Athena, yo no quiero que te vayas —dijo la Madre—. Me he dado cuenta durante la ceremonia, cuando te entregaba la espada del dragón.

—No te preocupes por mí —dijo Kendra—. No tengo miedo del destino que Athena me tiene reservado—. Entonces Kendra recordó el momento en que conoció a la Madre. Ella era muy pequeña y se había escapado de su cuidadora. La Madre la encontró escondida entre la ropa sucia. Le tendió la mano y la miró con los mismos ojos que tenía ahora. Kendra encontró en ellos el cariño que hasta ese día le había faltado en su vida.

La mujer del cabello enredado

Silbhe tardó en recuperarse de sus heridas un par de semanas. En cuanto estuvo lista las mujeres dejaron la cabaña y partieron hacia el monasterio de Jurel. Primero avanzaron campo a través hasta haberse alejado varios kilómetros de Haskenar. Sin embargo, cuando quisieron tomar el camino principal, Silbhe descubrió que estaba lleno de columnas de soldados, así que decidió que avanzarían en paralelo al camino, aunque tardasen el doble de tiempo en llegar a su destino.

Transcurrió una semana de viaje. El calor del verano apretaba y el monasterio aún se encontraba lejos. Silbhe temió que el viaje se le iba a hacer interminable si tenía que soportar las continuas quejas de Cherys.

—¿Por qué me lleváis allí? —preguntó Cherys.

—En el monasterio estarás más segura —contestó Silbhe.

—Pero yo no quiero ir —dijo la niña.

—Lo siento —dijo la guerrera—. A veces una chica no puede hacer lo que quiere.

—¿Y si descubren lo que ocurrió en Fargin? —preguntó Cherys.

—No descubrirán nada si mantienes la boca cerrada. —Silbhe le dio una palmadita en la cabeza.

—Me voy a aburrir allí —dijo Cherys.

—No te preocupes por eso —dijo Silbhe—. Los monjes te asignarán tus tareas. Y por lo que me ha contado Jelena, cuando llegue la noche estarás deseando irte a dormir.

—Me van a poner a trabajar como si fuera una esclava.

—¿Podrías quejarte un poco menos y ser más agradecida? —dijo la guerrera.

—Quieres deshacerte de mí —dijo la niña—. Me vas a abandonar como si fuese un trasto viejo. —Cherys comenzó a hacer pucheros.

—Eso no es justo. —Silbhe se detuvo y tomó a Cherys de ambos brazos—. Intento que estés a salvo.

—Habría sido mejor que me dejaras en Fargin. —La niña se desembarazó de la guerrera y aceleró el paso. Silbhe hizo ademán de ir tras ella, pero Jelena se lo impidió.

—Déjala sola un rato —dijo la sacerdotisa—. Ya se le pasará.

—No sé qué voy a hacer con ella —dijo Silbhe—. Es tan rebelde.

—¿De qué te sorprendes? Es igual que tú. —Jelena sonrió.

Cuando el sol comenzaba a bajar hacia las montañas, las mujeres divisaron una población desde lo alto de una colina. Consistía en un montón de casas de madera apiñadas, entre las cuales destacaba una iglesia de Athena, también de madera. No había rastro de soldados, por lo que Silbhe supuso que habrían continuado su camino hacia el León Negro. Aun así, no quería arriesgarse.

—Acamparemos aquí —dijo Silbhe, y dejó su mochila en el suelo.

—Pero si ahí delante tenemos un pueblo —dijo Cherys—. Yo no quiero dormir al aire libre otra vez.

—Podría ser peligroso. Alguien podría reconocernos —dijo la guerrera.

—Estamos muy lejos de Fargin o de Haskenar —respondió Cherys.

—Aun así no correré el riesgo —dijo Silbhe.

—¿Ahora te has vuelto una cobarde?

—No es lo mismo ser valiente que estúpido —contestó la guerrera—. Basta de niñerías.

—Tú no eres mi madre —dijo Cherys—. Y ni siquiera quieres ser mi amiga. —Los ojos de la niña se anegaron en cuestión de segundos. Se llevó las manos al rostro, y, cuando Silbhe se acercó para consolarla, se fue corriendo hacia el bosque.

—¡Vuelve aquí! —exclamó Silbhe, y salió tras ella. En cuanto se introdujo entre los robles, la oscuridad la rodeó. En apenas diez metros había perdido cualquier rastro de Cherys.

La niña corrió por el bosque unos minutos, pero luego vio las luces del pueblo y se dirigió hacia él. Enseguida se encontró entre sus callejuelas, flanqueadas por viejas casas de madera. Los tablones que había más cerca del suelo estaban llenos de pequeños agujeros, como si hubiesen sido presa de una plaga de termitas, y, por un momento, Cherys pensó que se encontraba en un pueblo fantasma.

De repente, se escucharon voces y risas, y ese pensamiento se desvaneció. Cherys apareció en la plaza del pueblo, al lado de una casona que hacía las veces de posada. Se acercó a ella, esquivando a un par de borrachos que estaban haciendo equilibrios sobre unas piedras, y entró.

—Tú, niña, fuera de aquí —dijo una voz, casi inmediatamente. Un hombre delgado, de orejas de soplillo, se alzó sobre la barra de la posada.

—¡Cómo eres, Paolo! —dijo una voz femenina, que pertenecía a una mujer gruesa con un delantal—. Hola, bonita. ¿Necesitas algo? —le dijo a Cherys.

—Tengo hambre.

—¿Te has perdido?

—Sí. —La cara sucia de Cherys aún tenía las marcas de haber llorado.

—No te preocupes, bonita. Te daremos algo de comer y te haremos sitio para dormir —dijo la mujer.

—No quiero a esa mugrosa en mi posada —dijo Paolo—. Dale un mendrugo de pan y que se vaya.

—No podemos dejarla tirada por ahí —dijo la mujer—. Mírala, Paolo, si está casi en los huesos.

—No es mi problema, ni debería ser el tuyo, Frida —dijo Paolo.

—Al menos deja que se quede esta noche —dijo la mujer.

—He dicho que no.

—¿Por qué no se la lleváis a la sacerdotisa? —dijo uno de los parroquianos. Tenía un codo sobre la mesa, y la cabeza apoyada sobre él. Eructó a continuación.

—¡Una idea maravillosa! —dijo Frida—. Gracias, Leo.

—Vaya, Leo. La primera vez que veo que piensas un poco. —Paolo soltó una carcajada.

—Ven, bonita. Te llevaré con la sacerdotisa. —Frida agarró de un brazo a Cherys, que no se había atrevido a intervenir en la conversación—. Ella te dará cobijo esta noche. —La mujer hizo ademán de salir por la puerta, pero cambio de opinión, puesto que fue a la barra, cogió un pedazo de pan, y se lo dio a Cherys—. Aquí tienes.

—Gracias —dijo Cherys.

Frida llevó a Cherys a la iglesia de Athena, que estaba en un alto al que se llegaba por un camino excavado en la propia roca. El edificio de madera tenía dos plantas y un campanario, y lucía incluso más viejo que el resto del pueblo. Una luz temblorosa salía por las ventanas.

Frida tocó a la puerta de hoja doble. Poco después una de las hojas se abrió con un chirrido; los goznes estaban llenos de óxido.

—Hola —dijo una voz femenina. Su rostro estaba oculto en las sombras del interior de la iglesia.

—Hola, Deirdre —dijo Frida—. Vengo a pedirte un favor.

—Dime qué necesitas. —Deirdre abrió del todo la puerta. Llevaba un candil de aceite en la mano, que alumbraba su rostro pálido. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Cherys fue su fino pelo rojo, enredado como las ramas de un arbusto de hiedra.

—Esta niña se ha perdido, y necesita un lugar para dormir —dijo Frida—. Me preguntaba si podría quedarse contigo en la iglesia.

—Por supuesto. —Deirdre miró a Cherys de arriba a abajo. Por un instante, la niña pensó que conocía a la mujer pelirroja—. Ven conmigo, preciosa. —Deirdre tomó a Cherys del hombro y la hizo pasar adentro. Luego saludó distraídamente a Frida y cerró la puerta.

—Gracias. —Cherys se quedó junto a la puerta, sin atreverse a penetrar más en la iglesia. Había algunos candiles encendidos en el vestíbulo, pero apenas iluminaban el interior.

—No seas vergonzosa, y acompáñame —le dijo Deirdre y le sonrió. Su pelo parecía flotar en el aire.

—No quiero molestar. —Cherys sintió un escalofrío.

—No molestas —dijo la sacerdotisa. Apartó un par de cortinas de tela casi transparente y siguió guiando a la niña. El suelo estaba lleno de polvo y astillas de madera—. Perdona el desastre, pero la iglesia estaba abandonada. Yo llegué hace poco y la estoy arreglando. Como verás, aún me queda mucho por hacer.

—Ah. —Cherys suspiró.

—Ven, te haremos un hueco aquí. —Deirdre la llevó junto a un hogar de piedra. Estaba apagado, pero había unos cuantos maderos en su interior—. Coge la yesca que está ahí y enciende el fuego mientras yo te traigo unas mantas.

—De acuerdo. —Cherys se llevó las manos al rostro y luego sonrió para sí.

Mientras tanto, Silbhe y Jelena habían llegado al pueblo. Ambas jadeaban, pues la guerrera había insistido en que se dieran una carrera hasta la población, después de haber estado casi una hora buscando en el bosque.

—Maldita sea esa cría —dijo Silbhe—. Te juro que cuando la encuentre la voy a estrangular.

—Calma, Silbhe —dijo Jelena—. Recuerda que Cherys es solo una niña.

—No era tan inocente cuando se dedicaba a robar en Fargin. —Silbhe tenía el rostro enrojecido.

—Solo está asustada —dijo Jelena—. Ella te adora. Quiere estar contigo, y cuando le dijiste que la ibas a dejar en un monasterio, lejos de su hogar y de ti, no lo ha podido asimilar.

—Es una cabezota —dijo Silbhe—. No consigo hacerla entrar en razón.

—Basta ya, Silbhe. —Jelena la obligó a que la mirara—. Cuando la encontremos, me dejarás a mí que hable con ella. ¿Entendido?

—Será lo mejor —dijo Silbhe—, porque no sé si podré evitar darle una buena zurra. —El rostro de la guerrera seguía encendido.

Las dos mujeres se dirigieron rápidamente a la plaza del pueblo. Uno de los borrachos que estaba haciendo equilibrios se cruzó en el camino de Silbhe y esta lo empujó a un lado sin miramientos, con lo que lo hizo caer al suelo. La guerrera se percató de que había una posada, y enseguida entró en ella para buscar información sobre Cherys.

—Bienvenida a Darliff, nuestro humilde pueblo. ¿Qué puedo hacer por vos, señora? —dijo Paolo. Tenía los hombros hundidos.

—Estamos buscando a una niña, ¿la habéis visto? —dijo Silbhe.

—¿Una niña flacucha, con la frente redonda? —dijo Leo. Seguía con la cabeza apoyada en el codo.

—Sí, sí, la hemos visto —dijo Frida. Acababa de salir de la cocina.

—¿Dónde está?

—¿Tú eres su hermana? —preguntó Frida. Silbhe abrió la boca pero no supo qué contestar.

—Cherys cogió una rabieta y se fue corriendo —dijo Jelena—. Nos tiene muy preocupadas.

—Ah, tú también eres una sacerdotisa —dijo Frida—. La he llevado con Deirdre a la iglesia de Athena.

—¿Quién es esa tal Deirdre? —preguntó Silbhe.

—Pues la sacerdotisa del pueblo —dijo la mujer—. Llegó aquí hace poco. No sabes la mala suerte que hemos tenido con la iglesia…

—Basta de cháchara —la cortó Silbhe—. Llévanos allí.

—Paolo, voy a acompañar a estas señoras a la iglesia —dijo la mujer. Al parecer no se había atrevido a contradecir a la guerrera.

—Claro, Frida. Tómate todo el tiempo que haga falta. —Paolo movió las manos alternativamente adelante y atrás.

—Voy a coger unos candiles —dijo Frida—. Está muy oscuro ahí fuera.

Las mujeres se pusieron en marcha. Salieron de la plaza del pueblo y tomaron el camino de piedra que llevaba a la iglesia. Frida empezó a contarles la historia de la iglesia del pueblo, pero Silbhe apenas la escuchaba; tenía el ceño fruncido y solo contestaba con monosílabos. La guerrera no tuvo que soportar durante mucho tiempo la charla de la mujer, puesto que el grupo no tardó en llegar al viejo edificio de madera, cuya silueta se recortaba ante el cielo nocturno.

—Aquí es —dijo Frida, y señaló con una mano hacia la puerta de madera. Inmediatamente, la guerrera se adelantó y la abrió.

—Quizá deberíamos llamar —dijo Jelena, y le puso una mano en el brazo.

—Si Cherys no está aquí, ya le pediremos perdón a la sacerdotisa por haber irrumpido en su casa  —dijo Silbhe y entró en la iglesia.

—Es muy impulsiva —le dijo Jelena a Frida, y se encogió de hombros. Luego se apresuró a seguir a la guerrera. La mujer gorda siguió los pasos de las dos amigas.

En el interior de la iglesia reinaba el silencio. Una luz débil y parpadeante se filtraba entre las cortinas que había en la planta baja, y arrancaba sombras caprichosas de los objetos que había esparcidos por el suelo. La guerrera avanzó con cuidado para no tropezarse. Entonces se oyó un crujido de madera en el piso superior. Silbhe sintió un escalofrío que la hizo detenerse unos instantes.

La guerrera negó con la cabeza y siguió avanzando. Después de evitar una silla de madera caída, apartó una última cortina, lo cual le reveló el hogar del que salía la luz que iluminaba la sala. Junto a él, envuelta en un revoltijo de sábanas y mantas, estaba Cherys.

—¡Cherys! —gritó Silbhe.

—Silbhe. —La niña se incorporó sobre sus rodillas y se restregó los ojos.

—Niña endemoniada… —comenzó a decir Silbhe. Entonces sintió un nudo en el estómago y sus ojos se humedecieron—. Ven aquí. —La guerrera se adelantó, levantó a la niña y la abrazó con fuerza.

—Lo siento, Silbhe —susurró Cherys. Silbhe la apretó más si cabe y le acarició el cabello.

—No vuelvas a escaparte nunca más —dijo la guerrera. Varias lágrimas se deslizaron por su mejilla—. ¿Me has oído?

—No lo haré —dijo Cherys. Silbhe se agachó y miró a los ojos de la niña.

—No tenemos por qué ir al monasterio de Jurel. No te abandonaré, Cherys —dijo Silbhe. Se volvió a escuchar un crujido de la madera, pero la guerrera no le prestó la más mínima atención—. Tienes mi palabra.

—Gracias, Silbhe, por preocuparte tanto por mí —dijo Cherys—. Lo he estado pensando un buen rato, y a lo mejor tienes razón en lo del monasterio. No quiero separarme de ti, pero, si ese sitio es seguro, me quedaré allí. Además, así podría ver al rey y su castillo. —Cherys sonrió.

—Está bien. —Silbhe le devolvió la sonrisa. Se secó las lágrimas con los dedos de una mano. Frida, que había estado observando toda la escena, sacó un pañuelo y se sonó la nariz.

—No oléis algo raro —dijo Jelena.

—Yo no noto nada —dijo Cherys.

—Tienes razón, Jelena —dijo Silbhe—. Aquí hay humo. —La guerrera miró el hogar y negó con la cabeza. En ese momento una llamarada deshizo una de las cortinas que estaba junto a ella como si fuera de papel.

—Tenemos que salir de aquí —dijo la sacerdotisa, y cogió a Frida del brazo.

Las mujeres se dieron media vuelta y corrieron hacia la salida. El sonido de sus zancadas sobre la madera vieja empezaba a confundirse con el crepitar del fuego. Poco después alcanzaron la puerta. Silbhe tiró de ella, pero no pudo abrirla. Se había atascado. La guerrera insistió, sin ningún éxito. Su corazón se aceleró cuando se percató de que la puerta no estaba atascada, sino que la habían cerrado desde el exterior con una barra.

—Estamos encerradas —dijo Silbhe, y dio una vuelta sobre sí misma para valorar la situación. El fuego había prendido con facilidad las cortinas y toda la escoria que había en el suelo de la iglesia. No tardaría en alcanzar las columnas y las vigas que sostenían toda la estructura. Si lo hacía, estaban perdidas.

—Vamos a morir —lloriqueó Frida—. Aún no ha llegado mi hora. Por favor, Athena…

—Jelena, haz que se calle —ordenó Silbhe—. Id hacia las ventanas. Intentaremos salir por allí. —Silbhe se acercó a las ventanas que había en la fachada principal, una a una, y forcejeó unos momentos con ellas, pero tuvo la misma suerte que con la puerta.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Jelena. Frida y Cherys se tiraron al suelo. Tenían los ojos llorosos y habían empezado a toser.

—Está muy claro —dijo Silbhe. La guerrera volvió a la puerta y empezó a darle puntapiés, cada vez más fuertes—. Alguien nos quiere asar como a un conejo. —Cuando se cansó, extrajo su espada y la utilizó contra la puerta. Lo único que consiguió fue que le saltaran astillas a la cara.

—¿Crees que alguien nos ha preparado una trampa? —preguntó Jelena.

—No tengo la más mínima duda —dijo Silbhe, y dejó de golpear con su espada—. Es inútil. Solo con un hacha o un martillo podría abrir un boquete en la puerta.

—Athena, ¡ayúdanos! —Jelena empezó a entonar una plegaria a Athena.

—¡Piensa en cómo encontrar una salida! —dijo Silbhe—. Rezar ahora no nos servirá de nada.

—¡Cree! Por una vez en tu vida, cree —le dijo Jelena. La guerrera la miró y asintió.

—Athena, he observado tus milagros a través de mi amiga —dijo Silbhe—. Escucha sus plegarias, y no la abandones. No encontrarás una sierva mejor.

—Athena, recurro a tu poder… —dijo Jelena.

A continuación puso su mano sobre el hombro de la guerrera. Silbhe notó como todos los músculos de su cuerpo se contraían, y luego tuvo una arcada que casi la hace vomitar. Sin embargo, también la invadió una confianza ilimitada en sí misma, así que se acercó a la puerta y le lanzó una patada con todas sus fuerzas. El golpe fue tan brutal que la puerta se abrió violentamente y se desencajó de los goznes, reventando en el proceso una barra de madera que alguien había fijado entre las dos hojas. Una oleada de humo surgió del interior de la iglesia, y pasó sobre las cabezas de las mujeres.

Las mujeres salieron corriendo de la pira en que se había convertido la iglesia de Athena. Todas ellas se quedaron mirando el espectáculo del fuego, que consumía rápidamente la vieja madera.

Silbhe se percató de una marca negruzca junto al dintel de la puerta. Se parecía a un número ocho cuyo trazo no se hubiera acabado de completar en su parte superior. Sin embargo, nunca podría saber si era una mancha causada por el fuego o alguien lo había inscrito ahí a conciencia, puesto que las llamas lo ocultaron en pocos segundos.

La guerrera se sentía cansada, quizá por haber inhalado humo o quizá por la proeza de fuerza que acababa de protagonizar. De repente, y a pesar del calor que emanaba del incendio, sintió un escalofrío. La guerrera se giró y acertó a ver, entre las tinieblas de la noche, una mujer de cabello pelirrojo, enredado como la hiedra, cuyos ojos, completamente negros, brillaron con un fulgor rojizo.

Malas noticias

«El León Negro, 21 de maitos del 1348.

Por fin conozco todas las fórmulas elementales y el esquema menor de la fuerza. Espero con impaciencia el momento en que pueda inscribir el Corpus scutum.

Ayer por la noche ocurrió algo curioso. Titán estaba cubierto por una aureola de color verdusco. Feidhelm me comentó que ese signo auguraba malos presagios. Así lo había leído en un antiguo libro escrito por un alquimista loco. Yo creo que debemos dar poco crédito a esto, porque ese alquimista también decía que nuestra tierra tiene millones de años. Casi no puedo aguantar la risa».

Feidhelm se despertó poco después de que amaneciera. Ordenó que prepararan los caballos y que avisaran a Tristan.

—Aquí estoy —dijo Tristan cuando llegó al patio. Se restregaba los ojos con insistencia.

—Hoy continuaremos tu entrenamiento en el claro del bosque —dijo Feidhelm.

—De acuerdo —dijo Tristan. Terminó de desperezarse y cogió a Trueno de las riendas.

Feidhelm y Tristan subieron a sus caballos y se dirigieron al claro del bosque dominado por los peñascos de color gris.

—Ayer me dijiste que ya eres capaz de lanzar el cantrip Scutum. —Feidhelm se bajó del caballo y se sentó en uno de los peñascos—. Ahora vas a demostrarlo.

—¿Qué he de hacer? —preguntó Tristan, mientras descabalgaba.

—Superar una prueba de magia, por supuesto.

—Eso ya lo sabía. —Tristan suspiró.

—Solo has de protegerte de unas piedras que voy a lanzarte.

—¿Y ya está? —dijo Tristan.

—A lo mejor no es tan fácil como te crees —dijo Feidhelm.

—A lo mejor te llevas una sorpresa. —Tristan sonrió y dio la espalda a su maestro, y se fue a sentar en otro de los peñascos. Cuando se agachó sintió un dolor en la cabeza—. ¡Ay! —El príncipe se levantó rápidamente y se giró hacia Feidhelm. Este le lanzó otra piedra, pero esta vez el chico la esquivó sin dificultad—. ¿Qué haces?

—La prueba ya ha comenzado —dijo Feidhelm.

—Está bien. —Tristan se frotó su cabeza dolorida varias veces. Entonces comenzó a recitar en su mente el esquema que había aprendido, y a su vez intentó empatizar con la energía de la hierba que había en el claro—. Scutum —pronunció Tristan. Poco después, sintió que algo le cargaba los hombros, como una armadura. Entonces su maestro le lanzó otra piedra, que se desvió de modo casi imperceptible y falló el objetivo, que era su brazo. Una piedra más le impactó en el pecho, pero Tristan apenas la notó—. ¿Eso es todo? —Tristan sonrió e hizo el gesto de limpiarse el polvo de los hombros con la mano.

—Objectum dirigire —susurró Feidhelm. Inmediatamente salieron volando varias piedras. Una le dio a Tristan en la frente, otra en la pierna izquierda y otra falló en su hombro izquierdo por poco. Estas sí que dolieron. Tristan perdió la concentración, y su cantrip se desvaneció en el aire.

—No es justo. —Tristan se llevó las manos a la frente —. Estás usando magia.

—Tú también. —Feidhelm preparó tres piedras más y las dejó levitando en el aire junto a su cabeza.

—Voy a ganar. —Tristan se miró el tatuaje de la muñeca y redobló sus esfuerzos para canalizar la energía de su entorno: la hierba, las piedras, los saltamontes que volaban alegremente por los alrededores, el cielo, el sol—... Scutum. —Las tres piedras salieron a toda velocidad, y las tres impactaron en la barriga del chico, pero ninguna de ellas le causó el menor daño. La sonrisa de Tristan se abrió hasta mostrar sus dientes.

—Excelente, Tristan —dijo Feidhelm—. Has superado la prueba.

—¡Bien! —exclamó el príncipe y apretó el puño. Sintió que su aprendizaje de la magia iba por el buen camino.

Feidhelm y Tristan regresaron al castillo, y se permitieron celebrar el éxito del chico con un poco de vino y unos dulces de miel.

Bien entrada la tarde, un jinete se acercó al León Negro al galope. Llevaba colgado de la silla un pendón rojo y azul que lo identificaba como mensajero del rey. Después de que atravesara el puente del recinto exterior, uno de los vigías dio un grito, avisando de su llegada, de modo que cuando llegó a la torre del homenaje, Feidhelm ya había salido a su encuentro.

—Traigo malas noticias —dijo el mensajero. Parecía que apenas era capaz de mantenerse sobre la silla.

—Últimamente solo llegan malas noticias... Cuéntame —dijo Feidhelm.

—El ejército del oeste ha sido derrotado en los alrededores de Fargin, y la ciudad ha caído.

—¿Cómo ocurrió?

—El relato de la lucha no es muy claro —dijo el mensajero—. Al parecer, hubo un enfrentamiento directo entre la caballería de Galdir y la de Zadar, con un resultado desastroso para los nuestros.

—¡Por la gloria de Athena!

—Eso no es todo —continuó el mensajero—. El grueso del ejército de Zadar sigue su avance hacia el sur tras la conquista de Fargin. Nuestros exploradores aseguran además que le han llegado refuerzos desde el norte.

—No entiendo de dónde han salido tantos bárbaros. En el norte no hay más que montañas y hielo —pensó Feidhelm en voz alta.

—Pero eso no es todo, señor. Una flota ha desembarcado más tropas de Zadar en Xaran. Se desconoce si han hecho algún movimiento.

—Está bien, muchacho. Ve a descansar. Has hecho bien tu trabajo —dijo Feidhelm, y entró a la torre del homenaje. Luego se dirigió a la sala de armas, donde el rey había montado el cuartel general del reino.

—Señor, traigo nuevas —anunció Feidhelm a Otto, que en esos momentos estaba reunido con el resto de sus consejeros militares.

—Espero que sean buenas. Estoy harto de recibir malas noticias —dijo el rey, mientras fruncía sus espesas cejas.

—Me temo que no podré complaceros, señor. —Feidhelm le relató los movimientos de Zadar.

—No me preocupan esos bárbaros de Xaran. Debemos concentrar todas nuestras fuerzas en la amenaza que viene del norte —dijo Francesco Clovi, uno de los consejeros.

—Creo que no es una buena idea, señor —dijo Feidhelm—. Preveo que las tropas estacionadas en Xaran marcharán hacia el oeste por el río Skely, hacia Haskenar. Quieren cortar nuestra principal ruta de abastecimiento. Si lo consiguen, habrán aislado los dos principales bastiones del reino, el León Negro y Ploviran.

—Ahora que lo dices... —murmuró el rey. Después hizo una breve pausa—. No es posible. ¿Cómo puede un bárbaro ser más inteligente que mis propios estrategas militares? —preguntó en voz alta. Ninguno de los consejeros contestó—. Por cierto Feidhelm, ¿ha llegado ya la respuesta desde Ploviran?

—No, aún no —respondió Feidhelm.

—¿Cómo que no? La seguridad de Tristan tiene la máxima prioridad —dijo el rey—. Manda más mensajeros.

—Lo haré —dijo el anciano.

—¿Dónde está la escolta que he pedido para Tristan? —murmuró Otto—. ¿Qué sabe mi hijo sobre esta situación, Feidhelm?

—No creo que tarde en hacer preguntas, señor —dijo Feidhelm—. Lo más lógico es que estuviera al corriente de esta crisis. Al fin y al cabo, es el heredero del trono de Galdir.

—No. Asegúrate de que no se entere de nada. Si es necesario, mantenlo encerrado en su habitación.

—Como deseéis, señor —respondió Feidhelm—. Si me lo permitís, me retiraré ahora.

—Está bien. —El rey hizo un gesto con la mano.

Feidhelm hizo una reverencia y se marchó. Se dirigió a una de las antesalas del salón del trono, donde estaba uno de los capitanes de la Guardia Real. Allí transmitió la orden del rey de enviar más mensajeros hacia Ploviran.

Después de toda la agitación de ese día, Feidhelm se encontraba cansado, así que subió a sus aposentos. Cuál fue su sorpresa al encontrar al príncipe frente a la puerta.

—Tienes que contarme qué está ocurriendo —dijo Tristan—. Sé que ahora mismo mi padre está reunido con los jefes militares.

—Todo está bien, Tristan. —Feidhelm hizo ademán de sacar la llave de la puerta.

—No me mientas, Feidhelm. Ya no soy un niño.

—Deja de molestarme y vete a dormir. —Feidhelm sacó la llave y la introdujo en la cerradura.

—Como quieras —dijo Tristan, y apretó los labios—. Si no me lo cuentas tú, me enteraré por otra persona. Y entonces tendrás que reconocer que eres un mentiroso.

—Ahora sí estás comportándote como un niño. —Feidhelm se giró hacia el chico. Guardó la llave y se pasó la mano por la barba—. Ya le dije a tu padre que no tenía sentido ocultarte lo que ocurre... Unos bárbaros han invadido el reino por el norte y están avanzando hacia el castillo. —Feidhelm miró a Tristan directamente a los ojos.

—Ah, solo era eso. Yo pensaba que era algo mucho peor.

—El asunto es grave —dijo Feidhelm—. El ejército del oeste ha sido destruido en las afueras de Fargin. Además, fuerzas enemigas amenazan con cortar las comunicaciones con las ciudades del sur.

—No puede ser... Nuestros soldados son los mejores del mundo —dijo Tristan.

—Hemos infravalorado al enemigo; eso es lo que ha pasado —dijo el anciano—. Pero a partir de ahora no volveremos a cometer ese error.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Cuánto tiempo tardarán en llegar al castillo? —preguntó Tristan, y se llevó las manos a la cabeza.

—Cálmate. Está previsto que una escolta te lleve hacia Ploviran.

—¡No! —gritó Tristan.

—Tu viaje al sur ya estaba planeado —dijo Feidhelm—. Simplemente se va a adelantar.

—Pero ahora la situación es distinta. Debo quedarme aquí. Quiero quedarme aquí.

—Son órdenes del rey.

—Hablaré con él y haré que cambie de opinión —dijo Tristan.

—No vas a hacer eso —dijo Feidhelm—. Serás un buen chico y obedecerás a tu padre.

—No. Yo soy el príncipe del reino y tengo algo que decir.

—Si te matan, no tendrás nada que decir —dijo Feidhelm—. ¿No entiendes que tu padre lo hace por tu bien y por el bien del reino?

—Yo solo entiendo que nadie me ha consultado nada. Todo el mundo decide por mí —dijo Tristan. El volumen de sus palabras fue decreciendo poco a poco.

—Llegará un día en que tú tendrás que tomar todas las decisiones y quizá te gustaría no tener que hacerlo —dijo Feidhelm.

—¿Cuándo me voy? —dijo Tristan. Su voz era casi un susurro.   

—Aún no está claro. Tu escolta tenía que llegar desde Ploviran, pero todavía no se tienen noticias de ella. Si la situación empeora, aconsejaré a tu padre que te envíe al sur con la Guardia Real —dijo Feidhelm—. Ahora, ve a descansar. Mañana continuaremos con tu entrenamiento. —Tristan asintió y se retiró.

Al día siguiente, Tristan y su maestro se dirigieron al claro de los peñascos, donde el chico había practicado varios conjuros. Como era un día de mucho sol, se sentaron a la sombra de los árboles. Tristan abrió un libro y se puso a ojear las runas que le permitirían inscribir el Corpus scutum.

—No estás en lo que debes, Tristan —dijo Feidhelm.

—Claro que sí. —Tristan chasqueó la lengua. Aunque no apartaba la vista del libro que sostenía, no lo leía. Estaba inquieto desde que se enteró de la invasión de los bárbaros.

—El Corpus scutum no es lo que he captado en tus pensamientos —dijo Feidhelm y clavó los ojos en su pupilo.

—¿Qué? ¿Ahora te dedicas a leerme la mente? Eso no es justo —respondió Tristan, airado.

—No he hecho nada parecido. Simplemente te he observado, y he aprovechado que estabas distraído para hacerte creer una patraña —dijo Feidhelm con una sonrisa—. Una de las virtudes del buen mago es el don de la palabra. —Feidhelm hizo una pausa—. Te contaré una historia.

»Cuando yo era aún un aprendiz, un malvado mago retó a mi maestro. Creía que, si lo vencía en combate mágico, ganaría gran prestigio en el arte y, de paso, robaría sus secretos. El mago acompañaba su bravuconería con unos poderosos conjuros, que había potenciado con técnicas prohibidas. Mi maestro conocía los riesgos, y aun así aceptó el reto.

»A pesar de que tenía orden de alejarme del lugar en el que se iba a celebrar la contienda, yo no hice caso: me quedé y observé con atención. Después de unos minutos de tanteo, el malvado mago inició su ataque. El Hyacinthum ignis, un conjuro que invocaba una llamarada de fuego azul, estuvo a punto de calcinar a mi maestro, pero este lo rechazó con un Elementi obex. Entonces mi maestro utilizó el conjuro Vis saggitas, que consistía en crear unos destructivos proyectiles de energía pura. Desgraciadamente, el malvado mago desvió el conjuro. Me di cuenta de que mi maestro iba a tener que emplearse a fondo.

»Mi maestro tuvo entonces una idea:

—Conozco las fuentes de las que bebe tu poder —dijo con autoridad, y después ejecutó unos complicados movimientos con brazos y sus manos—. Yo controlo ahora esas fuentes, de modo que nada puedes hacer contra mí —añadió con una sonrisa.

»El malvado mago intentó lanzar de nuevo Hyacinthum ignis. Sin embargo, mi maestro había preparado un Magicae dispello, que se disparó en ese momento, de manera que la llamarada se desvaneció en unas ridículas lucecillas blancas. Ver fracasar su conjuro produjo tal terror en el mago que echó a correr despavorido. Aprovechando que había bajado sus defensas, mi maestro no tuvo mayor problema en enviarlo al noveno infierno.

»Desde ese momento se corrió la voz de que mi maestro había absorbido los poderes de su desgraciado oponente y que por ello era ahora casi invencible. Muchos magos se lo pensaron dos veces antes de atacarlo.

»Cuando terminó la lucha, vi que mi maestro estaba agotado. Tuve que ayudarle a volver a casa. Durante el camino me dijo que lo que había presenciado me serviría de lección para el futuro. Sólo entonces me di cuenta de que mi maestro había tendido una trampa a su adversario y que no era tan poderoso como le había hecho creer.

—Entonces fue todo un engaño… —dijo Tristan. Estaba desilusionado con la idea de que un mago pudiese ser poco más que un charlatán. 

—Recuerda que mi maestro tenía el apoyo de sus poderes. De otro modo, esas palabras hubieran sido las últimas que habría pronunciado.

—Ya entiendo —dijo Tristan—. Hay que saber cuándo hablar, como tú ahora. Dado que no sé hasta dónde alcanzan tus poderes mágicos, me has hecho creer que podías leer mi mente. —Tristan se calló un momento—. No te preocupes, no olvidaré la lección.

—Ahora continúa con el Corpus scutum —dijo Feidhelm.

—¿Qué conjuros me enseñarás después de que lo aprenda?

—El Vis manu, cuyo efecto es crear una mano fantasmal que puede obstaculizar y golpear a tu enemigo, y el conjuro Telekinesis —dijo Feidhelm.

—¿Cuándo podré lanzarlos? —dijo Tristan.

—Aún tardarás, muchacho —dijo Feidhelm—. Estos conjuros requieren una comprensión avanzada de la fórmula mayor de la fuerza, entre otros esquemas, y el dominio de un buen número de runas kanji. —El anciano hizo una pausa—. Mi consejo es que te centres en dominar el Corpus scutum, uno de los conjuros más útiles para un mago.

—¿Cuántas veces me has repetido lo mismo? —Tristan empezó a contar con los dedos de la mano.

—Y lo seguiré haciendo todas las veces que haga falta. —Feidhelm rio.

Buscando a Layla

Las investigaciones de Jerizar le llevaron directamente hacia Tiar, la capital de Beros, el lugar donde todo se puede comprar y vender y nadie hace preguntas. Allí, los palacetes de la parte alta de la ciudad contrastaban con las callejuelas llenas de suciedad de la parte baja. Pero lo más llamativo, sin duda, era el gran mercado, situado en una plaza de alrededor de un kilómetro de diámetro. Corrían los últimos días de maitos, así que hacía más de un mes que había dejado atrás al grupo de Silbhe.

Jerizar asistió a varias subastas de esclavos mezclado entre la multitud, y con buen cuidado de ocultar el color de su piel bajo una capucha. Sin embargo, no encontró ninguna pista de los que habían sido secuestrados en Erisia. Por fin, un día apareció alguien en el mercado que llamó la atención de Jerizar, porque compró a las mujeres más jóvenes y hermosas y no escatimó el dinero. Era un hombre gordo que llevaba una túnica naranja de mangas anchas y que se hacía llamar príncipe Roderick. Jerizar pensó que podría haber comprado a Layla, o al menos sabría quién lo había hecho.

Aunque tenía muy complicado acercarse al príncipe, había otra forma de averiguar lo que quería. Roderick se rodeaba de muchos lacayos, que probablemente estarían al corriente de sus asuntos. Jerizar sólo tenía que engatusar a uno de ellos y convencerlo para que le dejara hablar con el príncipe. Entonces decidió que se haría pasar por uno de esos traficantes de esclavos, con mercancía fresca para el orondo señor.

Uno de los lacayos, calvo y con perilla, frecuentaba Olvido nocturno, una taberna de dudosa reputación, pero tranquila al fin y al cabo. Esa misma noche Jerizar se acercó a él y le invitó a una bebida:

—¿Quién eres? —se apresuró a decir el lacayo.

—Sólo alguien con quien tu señor puede hacer negocios —respondió Jerizar. Sus manos empezaron a humedecerse.

—Mi señor no hace negocios con cualquiera. Es una persona muy importante —dijo mientras daba un sorbo a la cerveza que le habían traído.

—Sé quién es tu señor y no me atrevería a ofrecerle nada que fuese de escasa calidad —dijo Jerizar mientras descubría su rostro.

—Un momento... Tú eres... —balbuceó.

—Negro, es cierto. Pero lo que importa es que puedo proporcionar a tu señor  muchachas mucho más dóciles y hermosas que las que pueda encontrar aquí —dijo Jerizar. Se frotó sus manos húmedas, pero no consiguió secarlas.

—Vaya, ¿de qué estamos hablando?

—De lo que tu señor quiera, sólo tiene que pedir —dijo Jerizar—. Por ejemplo, ¿le gustan las mujeres de piel negra?

—Sí, las encuentra muy exóticas. —El individuo soltó una sonora carcajada.

—¿Ha adquirido alguna de ellas últimamente?

—Pues sí, una muchacha de labios sonrosados y largo cabello negro. Dijeron que era una princesa de un lejano país. ¿Por qué lo preguntas?

—Algunos hombres sin escrúpulos falsean el origen de las mujeres exóticas para conseguir un mejor precio. Pero a mí me gusta satisfacer a mis clientes, de modo que nuestra relación comercial sea duradera. —Jerizar ensayó una sonrisa.

—¿Cómo podrías saber si esa mujer vale lo que ha costado?

—¿Llevaba un tatuaje en su hombro y un brazalete en espiral en su brazo derecho?

—Sí, ¿cómo lo sabes? —El lacayo se quedó mirando a Jerizar con los ojos muy abiertos. Este intentó mantener la calma mientras su corazón se aceleraba.

—Porque provengo de su mismo país —dijo Jerizar—. Esa mujer es noble, pero no una princesa. —El lacayo chasqueó la lengua—. Yo puedo conseguirte una verdadera princesa —añadió el noble hombre, pero ya sólo podía pensar en Layla. Sin duda, la mujer que había comprado su señor era ella.

—¿Cuál sería el precio?

—El doble de lo que te costó la otra mujer —respondió Jerizar.

—¿Dos mil coronas de oro? ¿Estás bromeando? —se quejó el lacayo mientras escupía la cerveza que acababa de beber.

—Ese es su precio, y tú lo sabes bien —contestó Jerizar mientras le sonreía. Sus manos no dejaban de sudar—. Me va a costar conseguirla, pero, si tu señor la quiere, que tenga la seguridad de que la tendrá.

—Sí, la quiere. Le conozco bien —dijo el lacayo mientras le devolvía la sonrisa—. Tú dime cómo lo arreglamos y yo se lo comunicaré. Y por el dinero no te preocupes.

—Está bien. Dentro de dos días nos volveremos a encontrar en esta misma taberna y te daré más instrucciones —dijo Jerizar.

—¿No puedes decirme ahora cuando tendrás a la princesa? —se quejó el hombre, con los brazos extendidos y las palmas de las manos muy abiertas.

—No —respondió Jerizar—. Ya te he dicho que es una mercancía difícil de conseguir. Hace falta tiempo.

—Pero eso hará enfadar a mi señor.

—No es fácil satisfacer los caprichos —dijo Jerizar y se encogió de hombros.

—Está bien. Dentro de dos días aquí a la misma hora. ¿Por cierto, cuál es tu nombre?

—Jerizar.

—Mi nombre es Gaunt —dijo el lacayo mientras extendía la mano. Jerizar no quería estrechársela, así que simuló que trastabillaba y derramó la cerveza encima de Gaunt. El lacayo extrajo un pañuelo y se secó la túnica. Luego volvió a ofrecerle la mano. Esta vez Jerizar no tuvo más remedio que estrecharla.

Durante los dos días que pidió a Gaunt, Jerizar estuvo indagando sobre el príncipe Roderick. Descubrió que uno de los palacetes de Tiar era suyo, pero su residencia habitual era una lujosa mansión en el noroeste del país. Jerizar visitó el palacete para asegurarse de que Layla no estaba allí; solo quedaban unos pocos criados, que al parecer estaban empaquetando ropa y otros enseres.

Jerizar pudo hacerse con un pasaje en una diligencia que se dirigía a Stuk, la ciudad más cercana a la mansión de Roderick. A pesar de que se encontraban en verano, un viento frío del norte lo recibió cuando puso los pies en el suelo. La gente de la ciudad no le dio una bienvenida mejor, puesto que ninguno se dignó a decirle cómo llegar a la mansión del príncipe. Jerizar tuvo que pasar la noche a la intemperie en las afueras de la población, mientras observaba el humo de la lumbre surgir de las casas.

El día siguiente amaneció caluroso y soleado, quizá un presagio de que la suerte de Jerizar iba a cambiar. Por las calles de la ciudad, en dirección a la plaza del mercado, apareció el tal Gaunt acompañado de algunos sirvientes. El noble hombre enseguida se acercó a él y le mostró una sonrisa impecable, mientras abría los brazos como si tuviera la intención de darle un abrazo.

—¡Jerizar! ¿Por qué no tuvimos noticias de ti? —preguntó Gaunt mientras levantaba una mano para evitar que se acercara—. Mi señor se enfureció.

—Es una larga historia.

—Pues ya puedes empezar a contármela —dijo Gaunt, y se pasó una mano por la perilla.

—Tuve algunos problemas con mi cargamento que me obligaron a salir de la ciudad —dijo Jerizar—. Cuando regresé ya os habíais marchado y no encontré la manera de ponerme en contacto con vosotros.

—Deberías haber enviado un mensajero para que nos informase. —Gaunt lo miró con los ojos entrecerrados.

—Puede ser. Pero yo no suelo hacer negocios a través de intermediarios. Lo que importa es que tengo buenas noticias. —Jerizar intentó sonreír, pero el frío de la noche le había dejado la cara dolorida y casi insensible.

—¿Has conseguido a la chica? —preguntó Gaunt.

—Sí.

—¿Dónde está?

—Prefiero discutir esta transacción directamente con tu señor.

—Responde. No me hagas perder la paciencia. —Gaunt amenazó a Jerizar apuntándole con un dedo.

—Como ya te he dicho, hago mis negocios cara a cara —dijo Jerizar. Gaunt volvió a pasarse la mano por la perilla—. Pero no tengo duda de que al final tu señor te recompensará por tu diligencia si me llevas ante él.

—Está bien —dijo Gaunt—. De verdad espero que la princesa valga la pena.

—Tú señor no se arrepentirá. —Jerizar se esforzó por sonreír. Sus manos comenzaron a sudar. 

Gaunt ordenó al resto de sirvientes que continuaran las compras en el mercado de Stuk y llevó a Jerizar a la finca de Roderick. Después de cruzar los muros, tomaron un camino de adoquines, que atravesaba un patio interminable lleno de vegetación. Jerizar se fijó en los rododendros, los cuales exhibían sus flores rosadas, pues también crecían en Erisia.

Los hombres dejaron atrás unos establos y llegaron a una bifurcación del camino. Al frente quedaba la mansión de Roderick, una construcción de planta cuadrada con un minarete en cada uno de los extremos, mientras que, a la derecha, el camino desembocaba en un recinto delimitado por un muro blanco. La puerta estaba abierta, y dejaba a la vista de Jerizar un jardín de arbustos exóticos, en cuyo centro había un palacete de mármol blanco. Jerizar se detuvo.

—¿Qué es eso? —preguntó el hombre.

—El recinto de descanso del príncipe Roderick —contestó Gaunt—. Ahí se alojan las esclavas. Debe haber casi cien de ellas.

—¿Puedo visitarlo? —Jerizar sospechó que allí podía estar Layla. Su corazón se aceleró.

—No. Te presentarás inmediatamente ante el príncipe. —Gaunt se puso en marcha. Jerizar lo siguió, no sin antes echar una nueva mirada al palacete.

El noble hombre tuvo que esperar casi media hora en el vestíbulo de la mansión hasta que Roderick se prestó a recibirlo. Entró en un amplio salón decorado con tapices y sedas vaporosas. Un pedestal cuadrado de mármol blanco, con una escalinata del mismo material, se situaba en medio de la estancia. Contenía un trono de madera negra, en el cual se recostaba el príncipe Roderick; un par de esclavas lo abanicaban y le servían vino. Jerizar apenas se fijó en aquella muestra de riqueza y poder. Su vista estaba fija en la oronda figura de Roderick, ataviado con una capa de piel y una túnica de color verde pistacho, sobre la que lucía un collar de oro. Con un gesto de la mano, el príncipe le indicó que se acercara.

—De modo que tú eres el tratante del que me hablo Gaunt —dijo con una voz chillona.

—En carne y hueso —respondió Jerizar.

—Me dejaste esperando en vano, ¡a mí!, ¿y tienes el descaro de presentarte ahora? —dijo Roderick.

—Tuve algunos problemas con mi mercancía. En la vida se me ocurriría ofender a una persona tan importante como vos.

—Bueno, olvidaré lo ocurrido si me ofreces un buen trato. —Roderick sonrió, mostrando sus dientes amarillentos.

—El trato es excepcional para vos. Como dije, tengo una princesa de piel oscura. Es orgullosa pero de modales exquisitos, y su belleza no tiene competidora en todas las islas del este. Yo, en vuestro lugar, desearía que entrara a mi servicio lo antes posible. Ya me entendéis —explicó Jerizar, y le devolvió la sonrisa. Se le hizo un nudo en la garganta.

—Me sorprende que trates a tu gente de esa manera, considerando que tú también eres negro —dijo el príncipe.

—Los negocios son los negocios y eso es algo que respeto más que el color de la piel —dijo Jerizar. Roderick soltó una carcajada.

—Creo que vamos a entendernos. Pero vayamos al grano: ¿dónde está esa mujer?, ¿por qué no la has traído contigo? —dijo Roderick. Dio un sorbo a una copa de vino y la depositó dando un golpe en una mesilla baja.

—Eso quería explicaros. —Jerizar pugnó por deshacer el nudo que casi le impedía hablar—. Mañana al mediodía traeré a la mujer a vuestra presencia, y entonces cerraremos el trato —dijo Jerizar. El príncipe empezó a esbozar de nuevo una sonrisa—. Supongo que será mejor que la lleve directamente al recinto de descanso.

—¿Y qué pasa si no me gusta? —La sonrisa de Roderick se desvaneció de su cara.

—Os gustará, os lo aseguro —dijo Jerizar—. Vos tened preparado el dinero.

—Lo tendré —dijo Roderick, e hizo una pausa—. Sin embargo, solo te pagaré mil quinientas coronas de oro.

—Ese no era el trato. El precio de la mujer son dos mil coronas. Así se lo comuniqué a Gaunt. —Jerizar abrió los brazos y frunció las cejas. El nudo de la garganta había desaparecido, pero sus manos volvían a estar húmedas.

—Tu falta de modales ha provocado que pierdas dinero —dijo Roderick. Sonrió y a continuación volvió a dar otro sorbo a su copa.

—Tengo otros clientes que me pagarán más —dijo Jerizar y le mostró a Roderick un puño apretado.

—La mujer es mía, y me la venderás por ese precio. —Los mofletes de Roderick temblaron—. No te conviene hacerme enfadar, por tu propio bien —añadió.

—Está bien. Nos veremos mañana. —Jerizar bajó el puño y respondió con un hilo de voz. Completó su actuación dándose media vuelta y saliendo de la mansión sin ni siquiera despedirse del príncipe.

Jerizar se fue rápidamente de los dominios de Roderick, pero no se alejó mucho. Se ocultó en un bosquecillo de hayas que había junto a la propiedad, y esperó allí mientras daba forma a su plan de rescate.

Cuando el sol se puso por el horizonte, Jerizar se aseguró su cimitarra a la espalda y se aproximó de nuevo a la propiedad. Saltó el muro exterior con facilidad, y superó varias patrullas de guardias antes de deslizarse hasta los establos, donde preparó un caballo para la huida. Se decantó por un corcel negro, joven e inquieto.

Luego fijó su atención en el muro blanco del recinto de descanso y en los guardias que protegían la entrada. Eligió un lugar del muro alejado de su campo de visión y trepó por él. Apenas notaba el frío creciente de la noche berosiana.

Los jardines estaban bien iluminados con candiles, pero a Jerizar no le resultó difícil encontrar un escondite entre la vegetación. Enseguida se dirigió al palacete que dominaba el centro del lugar: era una construcción de dos pisos, con amplios ventanales en el piso bajo, y unos balcones de madera de caoba en el primer piso. Su parte superior era plana; se adivinaba que contenía una terraza.

Una puerta de doble hoja, también de madera de caoba, orientada al sur, parecía ser la única entrada al palacete. La vigilaban dos guardias, que estaban sentados en unas sillas de mimbre y charlaban entre sí, mientras se pasaban una bota de vino. Jerizar esperó entre unos rosales. Poco después aparecieron los guardias de la ronda. Saludaron a sus compañeros, y siguieron su recorrido con paso lento.

Cuando doblaron la esquina del palacete, Jerizar salió de su escondite. Se pegó a la pared del edificio, y luego se movió paso a paso hacia su esquina sureste. De un golpe seco, rompió el cierre de una ventana. Inmediatamente se quedó inmóvil y fijó la vista en la dirección de los guardias de la puerta. Ninguno de ellos se acercó, por lo que supuso que no lo habían oído. Entonces salvó el dintel de la ventana y empezó a caminar por el suelo de mármol de la gran sala que ocupaba la mayor parte de la planta baja.

Aunque había más guardias en el interior, Jerizar los esquivó sin problemas, ya que los veía venir a la luz de sus propias antorchas. Unos minutos después estaba junto a la puerta de una habitación del primer piso. La abrió y se introdujo sigilosamente en ella. Allí descubrió un grupo de mujeres, que dormitaban en lechos de plumas colocados sobre el suelo. 

El corazón de Jerizar empezó a latir con fuerza, mientras se acercaba a ellas una a una. Solo se escuchaba el roce del cuero de sus botas sobre el suelo de mármol. Entonces el hombre inhaló un familiar aroma de jazmín. Lo siguió hasta una mujer de negro cabello que le daba la espalda. De repente la mujer se giró en medio del sueño. Jerizar pudo ver su rostro: era Layla. ¡Por fin había dado con ella!

El hombre sintió como un grito pugnaba por salir de su garganta, pero se contuvo. Acercó la mano al rostro de Layla lentamente; la luz de las lunas perfilaba los pómulos de su amada y sacaba destellos de su piel oscura. Cuando lo rozó con sus dedos, le dio un vuelco el corazón. Layla se sacudió y se restregó los ojos. Luego miró a Jerizar, pero no dijo nada. Se limitó a sonreírle y a rodearlo con sus brazos; Una dulce sensación de victoria ascendió por el pecho del hombre.

Entonces se escucharon los pasos de los guardias en el exterior. Cuando se dio cuenta de que estos se alejaban, Jerizar susurró:

—Te sacaré de aquí, mi amor.

El hombre tomó de la mano a su amada, y la guió entre los cuerpos de las esclavas durmientes. Los amantes abandonaron la habitación y se dirigieron a la planta baja. A continuación, salieron por la ventana forzada. Permanecieron agachados alrededor de un minuto. No había ni rastro de la ronda, por lo que no tuvieron dificultad en atravesar el jardín y saltar el muro. Por fin llegaron a los establos, donde estaba el caballo que Jerizar había preparado. En ese momento, el hombre aflojó la presión sobre la mano de su amada. No se había dado cuenta hasta ese momento de que la había ido apretando cada vez con más fuerza.

Jerizar montó el bello ejemplar de un salto. Aunque esperaba que el animal se revolviera, este no lo hizo. Parecía obedecerlo como si fuera su verdadero amo. Jerizar le tendió una mano a Layla y la subió a la grupa. Entonces recordó un paseo a caballo poco antes del anochecer, junto a los campos de trigo que pertenecían a su padre. Ese día se confesaron su amor el uno al otro.

No pudo recrearse en su recuerdo, puesto que las voces de los guardias se intensificaron y se escucharon pasos precipitados. El hombre temió que los hubieran descubierto e inmediatamente espoleó al caballo.

Mientras dejaban atrás a los guardias, Jerizar no pudo evitar soltar una carcajada. Vio con el rabillo del ojo luces de antorchas, pero continuó con el galope. Los cascos del caballo negro resonaron sobre los adoquines del camino que llevaba al exterior de la propiedad.

Sin embargo, cuando estaban a menos de cincuenta metros de la salida, el caballo tropezó con algo y lanzó a los dos amantes al suelo. Mientras el animal se levantaba con agilidad y se ponía a pasear tranquilamente a un lado del camino, Jerizar se acercó a Layla, a pesar del dolor punzante que sintió en un tobillo. Ella se había arañado los brazos, y tenía un chichón en la frente. Jerizar le acarició el rostro. Entonces, los amantes se miraron a los ojos y, aunque maltrechos, se sonrieron.

Sin embargo, unos ruidos entre los arbustos de rododendro les hicieron volver a la realidad. De entre ellos surgieron los guardias de Roderick, al menos seis, y, antes de que la pareja pudiera reaccionar, formaron un círculo alrededor de ellos. Jerizar vio entonces una cuerda que yacía en el suelo y dedujo que los guardias la habían utilizado para derribar su caballo.

—¿Pero qué tenemos aquí? Una de las rameras de Roderick intenta escapar. Y tiene un amiguito —dijo uno de ellos, con un bigote largo y espeso.

—No hay problema. La devolveremos ahora mismo donde debe estar —le contestó otro. No pudo decir nada más, porque Jerizar se incorporó rápidamente y le dio un golpe mortal en el cuello con su cimitarra.

—Conque quieres jugar —dijo el guardia del bigote—. Id por ellos —ordenó al resto de hombres. Uno de los guardias intentó agarrar a Layla y, cuando Jerizar se adelantó para protegerla, el guardia del bigote lo golpeó con el asta de su lanza en la pantorrilla y lo hizo caer.

Jerizar levantó la cabeza. Había dos guardias delante de él. Otros tres estaban junto a Layla. Se reían a carcajadas mientras ella corría de un lado a otro intentando despistarlos, sin ningún éxito. El guardia del bigote pareció darse cuenta de su sufrimiento por Layla y dijo:

—¡Eso es divertido! ¿No crees? —Jerizar se giró hacia él e intentó levantar su cimitarra, a lo cual el guardia reaccionó apuntándolo con su lanza—. Ahora ríndete y depón tu arma. —De repente Layla soltó un grito y cayó al suelo. Jerizar aprovechó que el guardia giraba la vista hacia ella para cortar la punta de su lanza, pero, cuando intentó incorporarse, el otro guardia le propinó un golpe en la nuca. Jerizar abrió un poco la boca, incapaz de reaccionar, mientras unos puntitos de luz parecían revolotear alrededor de su cabeza—. Maldito bastardo —dijo el guardia mientras miraba el corte limpio que había inutilizado su arma. No tardó en golpearle con el asta en un brazo, de modo que Jerizar ya no pudo sujetar la cimitarra.

Los guardias comenzaron a ensañarse con él a base de patadas y puñetazos. Sin embargo, no intentó defenderse, pues no podía apartar los ojos de su amada, que ya se había dado por vencida y lloraba desconsoladamente, hecha un ovillo en el suelo. Jerizar intentó llamar a Layla, pero no pudo articular ningún sonido inteligible. Al final un puñetazo en la mandíbula lo dejó fuera de combate.

Jerizar se despertó. Sentía agua resbalar por su rostro y un gran dolor por todo el cuerpo. También tenía la vista nublada. Cuando consiguió enfocarla, se percató de que ya era de día. Se incorporó instintivamente, pero los grilletes con que lo habían cargado le hicieron perder el equilibrio y quedó de rodillas.

Jerizar miró a su alrededor. Se encontraba en el gran salón de la mansión; Layla estaba a un par de metros de él, sollozando en posición fetal.

—¿De verdad creías que podríais escapar? —preguntó una voz chillona—. Mírame, perro —dijo Roderick mientras se ponía justo delante de él—. Vais a sufrir por lo que has hecho: ella y tú. —Roderick los señaló alternativamente.

—Déjala en paz —exclamó Jerizar desde lo más hondo de su pecho. Sin embargo apenas se escuchó un gorgoteo. A continuación empezó a toser sangre, y se le cortó la voz.

—Sé que conoces a Layla —dijo Roderick—. Gaunt me ha contado con pelos y señales la conversación que tuvisteis acerca de ella. Conocías tantos detalles que conseguiste engañarle a él, y luego a mí. —Roderick se ajustó su túnica azul turquesa e hizo una pausa—. Sin embargo, anoche te precipitaste. El amor que sientes por esta furcia hizo que no pensases con la cabeza.

—Yo no la quiero —mintió Jerizar—. Sólo intenté llevármela porque es valiosa.

—No me tomes por estúpido —dijo Roderick a voz en grito—. Nadie recorre cientos de kilómetros e intenta un rescate tan arriesgado por unas cuantas coronas de oro y la posibilidad de enfurecer a alguien de mi posición, si no es un loco o está enamorado. ¿O es la misma cosa? —El príncipe emitió una carcajada. Luego continuó en un tono seco, casi amenazador—. Lealtad. Es todo lo que pido a los que me sirven —dijo el príncipe—. Y Layla me falló, porque se fue contigo en vez de quedarse aquí. Yo la cubrí de regalos y le ofrecí mi confianza, y así me lo paga: con una vil traición. —El príncipe pareció escupir estas últimas palabras—. Por ello, no me deja otra opción que castigarla.

—Ella no merece ser castigada. Fui yo el que lo preparó todo y te dejó en ridículo —dijo Jerizar y se rio con toda la fuerza de la que fue capaz. El príncipe le lanzó una mirada encendida, y, a continuación, empezó a caminar alrededor de los amantes. Sus pasos resonaban en el silencio que se había creado, y que Roderick no tardó demasiado en volver a romper.

—Layla va a morir, y tú lo vas a presenciar. —Roderick señaló a Jerizar.

—¡No! —exclamó Jerizar en un grito que enseguida se convirtió en un sollozo. Empezó a jadear—. Layla es una mujer bella, dulce y sumisa. No encontraréis nunca a ninguna así, eso os lo puedo asegurar —le dijo a Roderick, y luego miró a Layla. El hombre arrugó la nariz e intentó controlar el jadeo. 

—Tras haber disfrutado de ella durante tanto tiempo, he de reconocer las virtudes de las que me hablas. —Roderick hizo una pausa y se quedó observando a Jerizar. Este se revolvió en su sitio e hizo sonar el metal de los grilletes contra el suelo—. Sin embargo, debo ser fiel a mis principios. ¿Qué pensarían mis sirvientes si me viesen flaquear?

—Nadie tomaría como una debilidad que le perdonaseis la vida, sino como una muestra de vuestra generosidad —dijo Jerizar—. Pensadlo bien.

—Otra vez intentas engatusarme, pero tu palabrería ya me aburre. Mátala —ordenó a uno de los guardias. Este extrajo un cuchillo y se lo acercó a la garganta.

—Jerizar, te quiero —dijo Layla con un hilo de voz, grave y taciturna, un segundo antes de que el guardia le produjera una herida mortal. La mujer intentó decir algo más, pero no pudo.

Jerizar asistió impotente a la escena, mientras sus ojos se anegaban de lágrimas. Entonces se dejó caer en el suelo y se cubrió la cabeza con los brazos. Se escuchó una risilla de Roderick.

Después de varios minutos de silencio el príncipe volvió a hablarle:

—Ahora te explicaré lo que te va a pasar a ti.

—No es necesario —dijo Jerizar—. Acaba conmigo de una vez.

—No —dijo Roderick arrastrando el sonido de la «o»—. Matarte aquí y ahora sería demasiado generoso por mi parte. Te espera un destino mucho más terrible. Mis hombres te llevarán a las tierras baldías de Reven y allí te crucificarán. Tardarás varios días en morir de asfixia, si no sucumbes antes de hambre o sed, o si las bestias no deciden darse un festín contigo. —Roderick dejó de hablar, esperando que Jerizar dijera algo—. Veo que ya te estás imaginando como será aquello. ¿A que le deja a uno sin habla? —añadió—. Sacad de aquí esta escoria —ordenó por fin a los guardias. Jerizar no podía dejar de llorar por su amada. Lo que le pasara a él ya no le importaba.

Al día siguiente, los guardias lo metieron en un carromato totalmente aislado del exterior, salvo por un ventanuco con una mirilla que descorrían de vez en cuando para observarlo. Los guardias lo mantuvieron a base de una pasta de pan aguado, como la que se da a las gallinas. Hacía un calor tan infernal dentro del carromato que Jerizar apenas podía respirar.

El hombre perdió la noción del tiempo durante el viaje, pero calculó que habían pasado al menos tres jornadas. Cuando pensaba que no podría aguantar más con vida, el carromato se detuvo.

—Bienvenido a Reven, desgraciado —dijo uno de los guardias, con una voz pastosa. La puerta del carromato se abrió y dejó entrar una claridad que hirió los ojos de Jerizar y lo cegó durante unos momentos. Luego, el hombre pudo ver el lugar donde lo habían llevado. Era una llanura de tierra seca, de color blanquecino, donde apenas crecían matojos de hierba deslustrada. Hacia el oeste el terreno se elevaba, pero no daba la impresión de ser menos seco, salvo por la presencia de algunas acacias aisladas. Jerizar había visto un lugar parecido en su tierra: la Maldición de Sedhin, un desierto arenoso al que se arrojaba a los convictos que habían cometido los delitos más abominables.

Por un momento, la respiración de Jerizar se detuvo. Había un montón de huesos blanquecinos tirados en el suelo de cualquier manera. El aire volvió a fluir cuando se dio cuenta de que era una jugarreta del calor y la fatiga a los que estaba sometido, puesto que en realidad eran tablones de madera castigados por el sol. Los guardias lo bajaron del carromato y empezaron a preparar una cruz haciendo uso de esos materiales. Le obligaron a mirar mientras completaban su tarea. Sin embargo, Jerizar no sintió miedo. Este se había apagado al darse cuenta de lo inevitable de su destino.

Uno de ellos le ofreció agua, pan y algo de queso. Jerizar dio por hecho que era sin duda otra de las órdenes de Roderick para prolongar su sufrimiento, así que se negó a aceptarlos. Poco después, los guardias le quitaron los grilletes y lo colocaron sobre la cruz. En ningún momento Jerizar intentó siquiera resistirse, pues el hombre ya veía la muerte como una liberación.

Cuando estuvo bien atado a la cruz, uno de los guardias se acercó con una almádena y, sin mediar palabra, le aplastó las piernas. Jerizar nunca había soportado un dolor tan intenso en su vida. Antes de desmayarse, tuvo el convencimiento de que esa sería su última sensación antes de dejar este mundo. Pero no fue así, ya que unas dos horas después se despertó y sufrió todos los efectos de la deshidratación y la angustia. Quiso gritar muchas veces, pero tenía la lengua tan hinchada que no pudo. Por suerte, el dolor de sus piernas rotas le arrebató la consciencia de nuevo.

La espada del dragón

Kendra viajaba a través de los pantanos de Vantia en dirección este. El barro, que la manchaba hasta por encima de las rodillas, ralentizaba su ritmo y la obligaba a permanecer en alerta constante para no caer en ningún pozo. Por suerte, el cielo estaba encapotado, de modo que el sol no le podía quemar la piel.

Llegó un momento en que los charcos empezaron a desaparecer, y el terreno se volvió más firme y se llenó de juncos y otras plantas herbáceas. Entonces la sacerdotisa escuchó un débil rumor entre el zumbido de los insectos.

No pudo evitar apresurarse, presa de la curiosidad, hasta que llegó a un pequeño torrente que discurría entre los juncos. Kendra se acercó y descubrió que las aguas estaban claras, así que podría rellenar al fin su cantimplora. Se quedó absorta en el movimiento del caudal, y entonces un recuerdo de su infancia asomó a su mente:

—Oana, Nikola y Kendra… —dijo la Madre—. Siempre sois las mismas.

—Termita nos convenció para ir —se disculpó Oana, señalando a Kendra. De pequeña nadie llamaba a Kendra por su nombre, sino que utilizaban ese mote, porque era muy pequeña, incluso para su edad, y tenía la piel muy blanca. Al principio, a Kendra le disgustaba que la llamaran así, pero pronto empezó a sentirse orgullosa por tener un mote.

—Lo siento, Madre —dijo Kendra, con la cabeza gacha.

—¿No os hemos dicho cien veces que no podéis ir solas al arroyo? —dijo la Madre—. Hay muchos peligros ahí afuera para unas niñas, por no decir que se os podría llevar alguno de los salvajes que acechan en la espesura.

—Nunca nos alcanzarían —dijo Kendra. Acababa de cumplir ocho años hacía unos pocos días, pero se sentía mayor, y por tanto, más valiente. Se ajustó su capucha blanca y exhibió una sonrisa.

—¿Por qué no hacéis caso de lo que os digo?

—El arroyo no es peligroso —continuó Kendra—. Además, hay otras hermanas por allí.

—Las hermanas están para patrullar, no para hacer de niñeras —dijo la Madre y se cruzó de brazos—. ¿Qué voy a hacer con vosotras?

—¿Nos podemos ir ya? —preguntó Kendra con la esperanza de librarse del resto de la reprimenda.

—No, no os podéis ir —dijo la Madre—. Habéis desobedecido, y por tanto he de imponeros un castigo.

—Por favor, no. Seremos buenas —dijo Kendra.

—Oana, Nikola, a pelar patatas a la cocina. De inmediato —dijo la Madre—. Tú, Kendra, te vendrás conmigo. —De repente, Kendra sintió miedo. No era normal que recibiera otro castigo que no fuera ir a pelar patatas con sus amigas.

—No, yo quiero ir a pelar patatas —dijo Kendra. La Madre le sonrió y le tendió la mano para que se la tomara. Entonces comenzaron a pasear por los prados que circundaban el monasterio.

—Kendra, eres incorregible —dijo la Madre—. Voy a contarte una historia, y luego te haré una pregunta.

—Vale —respondió Kendra con su voz aguda, que la hacía parecer aún más pequeña de lo que era.

—Hace mucho tiempo, Medril visitó el monasterio de Thirek. Ya tenía su espada mágica, y había luchado contra muchos enemigos. Aquí se enteró de que había un dragón en las montañas que aterrorizaba a los pueblos de sus alrededores. No tardó en decidirse a combatir con la bestia.

»Cuando llegó a Frev, una aldea en la base de las montañas, sus habitantes le contaron que el dragón les había exigido siete doncellas como tributo si querpara evitar la destrucción de la población. Unos cuantos jóvenes guerreros decidieron que no lo iban a permitir, de modo que se prepararon para ir a la caza del dragón. Medril fue a hablar con ellos enseguida, y les advirtió de que morirían si se enfrentaban al dragón. Uno de ellos, un joven rubio con un brazalete de acero, insistía en la idea y conseguía arrastrar al resto de los jóvenes con su tozudez; a Medril le costó varias horas convencerlo de que desistiera.

»Al día siguiente Medril estaba en su cabaña, rezando a Athena en busca de su consejo. El jefe de la aldea entró apresuradamente antes de que hubiera terminado, para decirle que los guerreros habían hecho caso omiso de él y se habían ido a la guarida del dragón, que estaba en el interior de un volcán.

»Medril partió tan pronto como pudo. Se internó en las montañas y no tardó en divisar una pequeña humareda. Tras acercarse al lugar de donde procedía, observó una escena terrible: el dragón había quemado a algunos guerreros y devorado a los menos afortunados. Medril vio un esqueleto ennegrecido, y en él reconoció el brazalete de acero del joven rubio, que milagrosamente había resistido el fuego de la bestia.

»Medril elevó una plegaria por los muertos y continuó su camino hasta llegar al volcán, que dominaba un amplio valle. El humo y las cenizas que brotaban de su cima recordaban la destrucción que el dragón esparcía sobre los habitantes de esas tierras. Mientras ascendía por sus escarpadas paredes, la determinación crecía y crecía en el pecho del héroe.

»Un día entero le costó a Medril llegar a la cima. En ella se abría un gigantesco cráter, que era sin duda donde se escondía el dragón. La criatura del caos no tardó mucho en salir de allí, envuelta en una nube de escoria y piedras ardientes. Medía casi treinta metros desde la cabeza a la cola y su cuerpo estaba cubierto de escamas negras, entre las cuales se escapaba un fulgor rojizo como el de la lava en una erupción. Tenía unas alas negras, articuladas como las de un murciélago, y su cabeza estaba rematada por un cuerno gigantesco que se curvaba hacia el hocico.

»A pesar de la inmensidad de la criatura, Medril no se dejó impresionar. Desenvainó su espada, cuyo filo reflejó la luz rojiza que había en el cráter, dando al héroe un aspecto siniestro.

»El dragón sentía curiosidad por Medril y le preguntó por sus hazañas. Sin embargo, Medril no estaba dispuesto a contestar. La maldad de la criatura, cuya última consecuencia había sido el asesinato de los jóvenes guerreros, lo enfurecía. El héroe se preparó para luchar.

»Entonces el dragón abrió mucho la boca y exhaló su aliento de fuego. Medril no podía escapar de él. Se encomendó a Athena, agarró la espada con ambas manos y apuntó con ella hacia delante. Inexplicablemente, la espada cortó el chorro de llamas y lo desplazó con violencia a ambos costados de Medril, de modo que no le causó ningún daño. Y no solo eso: la espada empezó a brillar con un fulgor rojizo y en su filo empezaron a dibujarse extraños trazos.

»El fuego del dragón se debilitó y al final se convirtió en una nube de humo denso. Medril lo miró a los ojos, que eran como rendijas de oro fundido, y se dio cuenta de que la criatura sentía miedo. El héroe dio un salto prodigioso y clavó la espada en uno de esos ojos reptilianos.

»Pudo extraer la espada lo bastante rápido como para evitar que la sacudida de dolor de la criatura lo lanzara hacia la lava del volcán. El cuello del dragón quedó a su alcance, y el héroe lanzó un segundo golpe. La espada mágica cortó las escamas de la criatura como si fuesen de mantequilla, y una sangre espesa y humeante salió a borbotones. La criatura estaba herida de muerte. Se agitó a un lado y a otro y luego cayó al suelo. La cabeza del dragón quedó apenas a un metro de donde estaba Medril.

»El héroe miró el filo de su espada, donde los trazos que habían empezado a dibujarse pocos momentos antes se habían convertido en runas arcanas. No sabía qué había ocurrido, así que simplemente dio gracias a la gran Athena por haberle protegido.

—A partir de ese momento, la espada mágica de Medril se convirtió en Elisedd, la espada del dragón —terminó de contar la Madre—. Y, como recuerdo de su hazaña, el monasterio de Thirek pasó a llamarse monasterio del dragón.

—Es increíble —exclamó Kendra con la boca aún abierta. La historia la había impresionado, pero no le había dado miedo—. Yo quiero ser como Medril y matar un dragón —añadió la chiquilla. La Madre no pudo evitar soltar una carcajada, pero enseguida se puso seria.

—Ya te he contado la historia, así que te haré la pregunta.

—Vale —respondió Kendra.

—Cuando Medril les dijo a los muchachos que no fuesen a luchar con el dragón, ¿tú le habrías hecho caso?

—Claro que le habría hecho caso. Era un héroe y mató al dragón —respondió Kendra, aún entusiasmada.

—Pues entonces ¿por qué no haces caso cuando te digo que algo es peligroso? —le dijo la Madre.

—Tú no eres Medril. No eres fuerte y no vas de aventuras, sino que siempre estás en el monasterio —respondió Kendra con una crueldad de la que solo son capaces los niños.

—Aunque no lo creas, yo también sé luchar con la espada. Además, soy mayor y sé muchas cosas de la vida —dijo la Madre—. ¿Por qué crees que estoy a cargo de este lugar?

—No lo sé —respondió Kendra. Empezaba a estar un poco arrepentida por cómo había contestado a la Madre.

—Porque las hermanas confían en mí para que las guíe. A lo mejor no puedo compararme con Medril, pero aquí dentro —la Madre se señaló su corazón— está la misma determinación que tenía él cuando ascendió por la montaña para enfrentarse al dragón. Aquí está el fervor por cumplir la voluntad de Athena. —Kendra se quedó mirando fijamente a la Madre.

—Creo que lo entiendo —respondió la niña. La Madre le hizo un gesto con la cabeza, y Kendra se marchó corriendo hacia la cocina.

Entonces el recuerdo se desvaneció de la mente de Kendra.

—Ahora sí que lo entiendo, Madre —se dijo Kendra para sus adentros mientras se acercaba al arroyo un poco más—. Medril tenía una misión, y estaba dispuesto a superar cualquier obstáculo que apareciera en su camino para cumplir con ella. Seguro que sabía que el dragón podía matarlo con su mortal aliento de fuego antes de que siquiera pestañeara. Pero aun así subió a la cima del volcán. —La sacerdotisa buscó el medallón que le había regalado la Madre y lo apretó con fuerza.

Salió el sol. Kendra se acercó a la orilla del arroyo y se sentó allí. Luego extrajo a Elisedd de su vaina y se quedó admirando un rato la hoja labrada. Mientras disfrutaba de la perfección de su forma y del brillo del metal al reflejarse el sol en él, pensaba en cómo se habría forjado un arma tan maravillosa como aquella.

Absorta como estaba en la espada, Kendra no se percató de la presencia de varias personas hasta que estuvieron a pocos pasos de ella. Entonces se levantó de un salto e instintivamente se puso en guardia.

—¿Quién eres? —le preguntó uno de ellos. Era un hombre alto, de largos brazos, que vestía una armadura de cuero tachonado y llevaba una lanza. Todo su grupo, cinco hombres en total, iba equipado de forma similar.

—Kendra —respondió la sacerdotisa. Se quedó mirando a los soldados para evaluar si eran un peligro para ella.

—Baja tu espada —le dijo el hombre mientras hacía un gesto con su mano libre.

—No pienso hacerlo. —Su contestación provocó murmullos entre el grupo de soldados.

—Estás en nuestras tierras, Kendra, así que esperamos que colabores un poco —dijo el hombre.

—No soy ninguna amenaza —respondió la sacerdotisa, pero aun así se mantuvo en guardia.

—¿Cómo podemos saberlo? —dijo el hombre mientras agarraba el asta de su lanza con la otra mano.

—¿Es que no me veis? Soy una sacerdotisa del monasterio del dragón —dijo Kendra, impacientándose ante la actitud del soldado.

—¿Así que eres una sacerdotisa? —preguntó el hombre, y frunció el ceño—. ¿Y qué haces sola tan lejos de tu hogar?

—Eso no es asunto tuyo —dijo Kendra. No quería que nadie averiguara que tenía una misión.

—Sí que lo es. Como ya te he dicho, estás en nuestras tierras.

—Pues deberías saber que vuestras tierras son seguras gracias a los esfuerzos del monasterio —contestó la sacerdotisa, mientras recordaba la última misión, en la que habían perecido sus amigas Oana y Nikola.

—Ya me estoy cansando de tu arrogancia, Kendra. Baja ahora mismo esa espada y explícanos qué haces aquí. —Los soldados empezaron a acercarse poco a poco a ella.

—No pienso decirte una sola palabra. —La sacerdotisa había pasado de sentirse molesta a estar furiosa—. Lo mejor será que os deis media vuelta y me dejéis tranquila, o si no…

—Si no, ¿qué harás? —le interrumpió el hombre—. Vas a soltar esa espada y a venir con nosotros. —Él también parecía haber perdido la paciencia.

—Ven a quitármela —dijo Kendra, y le dedicó una sonrisa.

—¡Tú me has obligado! —exclamó el soldado mientras se lanzaba hacia delante con su lanza. Kendra se apartó de la trayectoria de la carga y, mientras lo hacía, soltó un golpe con su espada, que partió en dos la lanza del soldado. Luego se colocó detrás de él y le propinó una patada en la espalda que lo hizo caer de bruces en el arroyo.

Otros dos soldados se prepararon para atacar a la sacerdotisa con sus lanzas. Kendra se dio cuenta enseguida de que no eran guerreros expertos y casi se sintió decepcionada por no encontrar a rivales de su nivel.

El primero de ellos, un hombre de largo cabello y barba pelirrojos, la intentó alcanzar en el cuello. Kendra apartó el asta con su espada y luego le golpeó. La afilada hoja abrió una herida en el bajo vientre, y el soldado se desplomó.

Por su parte, el segundo soldado lanzó un golpe de barrido a la altura del pecho, que Kendra esquivó casi con desgana. Al ver que el soldado perdía el equilibrio, la sacerdotisa se acercó y le propinó un golpe brutal en la mandíbula con la empuñadura de su espada. Varios dientes salieron disparados de la boca del soldado, el cual soltó su arma y cayó de rodillas al suelo.

Kendra se giró para enfrentarse a los otros dos soldados. Sin embargo, no parecía que el combate fuese a continuar. Uno de ellos se dio media vuelta y salió corriendo como alma que lleva el diablo. El otro dejó caer la lanza y alzó los brazos.

—No me mates, por favor —balbuceó el soldado. 

—No voy a matarte. No era mi intención… —respondió Kendra casi en un susurro. La sacerdotisa sintió como si la hubiesen abofeteado y acabara de recuperar el sentido común. «Soy como el dragón», pensó Kendra mientras analizaba la situación. «Soy el dragón…», concluyó cuando se dio cuenta de que delante de ella había solo unos hombres aterrorizados que no habían hecho nada más que intentar proteger sus tierras. Su rostro comenzó a enrojecer con rapidez.

—¿No lo harás? —preguntó el hombre.

—Lo siento mucho. He cometido un terrible error... —dijo Kendra; las mejillas le quemaban con el rubor. Entonces envainó la espada y le ofreció la mano al hombre alto que había caído al arroyo, el cual estaba ahora sentado junto al cauce.

—No nos hagas daño. Perdona nuestra osadía —dijo el soldado. Tenía los ojos muy abiertos.

—Perdonadme vosotros a mí. No sé en qué estaba pensando —dijo Kendra. «Soy el dragón. Todos me temen porque saben lo que soy capaz de hacer».

La sacerdotisa dudó un instante y retiró la mano. Luego se acercó al soldado pelirrojo y lo examinó. Aunque había mucha sangre, la herida del abdomen no era profunda. El soldado iba a vivir. «Gracias, Athena, por haber salvado a este hombre».

Kendra le quitó con cuidado la armadura y le limpió la herida con el agua del arroyo. Por fin, extrajo un ungüento y lo aplicó sobre aquella. Cuando vio que la hemorragia empezaba a remitir, vendó el vientre del soldado. Mientras hacía todo esto, los otros soldados observaban con atención, pero no se movieron de su sitio. Kendra consiguió controlar el rubor de sus mejillas y habló:

—Os suplico que me perdonéis —dijo con la cabeza gacha—. Os he atacado sin motivo y siento vergüenza por ello.

—Estás perdonada —consiguió decir el soldado alto mientras se incorporaba y salía del arroyo.

—Soy Kendra, sacerdotisa del monasterio del dragón —se presentó de nuevo—. Tengo una misión de la Madre, que me lleva a tierras lejanas. No os puedo decir, sin embargo, de qué se trata, puesto que la Madre me ordenó que guardara el secreto.

—Saludos, sacerdotisa. Permite que te invitemos a nuestro hogar, para que descanses y te aprovisiones —dijo el soldado—. Sabemos de los esfuerzos del monasterio por mantener a raya a los salvajes, así que queremos ayudar a sus sacerdotisas con lo que esté en nuestra mano, por poco que sea.

—No me lo merezco. Dejad que me quede aquí y haga penitencia por mis malos actos —respondió Kendra. No estaba segura de las intenciones del soldado, pero, aunque fueran buenas, sentía de verdad que no era digna de su invitación.

—Mi nombre es Neal. Por favor, acompáñanos —dijo el soldado.

—Pero os he atacado —dijo Kendra, mientras sentía que se sonrojaba de nuevo—. No podéis confiar en mí.

—He visto cómo has curado a mi amigo. Eso es suficiente para saber que no eres una amenaza —dijo Neal—. Así que ven con nosotros y acepta nuestra ayuda.

—Gracias. —La sacerdotisa estaba sorprendida ante la reacción de esa gente. ¿Era posible que la hubieran perdonado tan rápido?—. Os pido disculpas de nuevo —añadió.

—Está bien. Celebro que hayamos aclarado este malentendido —dijo Neal, y esbozó una sonrisa. Kendra lo miró a los ojos y se la devolvió. A continuación todo el grupo se puso en camino hacia el pueblo de los soldados. 

El asedio

«El León Negro, 10 de vigred de 1348.

Parece que el problema con los bárbaros se está resolviendo, porque mi viaje a Ploviran se ha retrasado. Espero que mi padre se dé cuenta por fin de que este es mi sitio y no una ciudad lejana. Ya tendré tiempo de visitar el reino cuando sea rey».

Mientras Tristan escribía estas palabras, su maestro estaba junto al rey, en la sala de armas, intentando analizar el avance de los bárbaros.

—El general Eleocles y un grupo de caballeros han llegado al castillo —dijo Feidhelm.

—Eso ya lo sé. Tengo que decidir qué es lo que haré con él —dijo el rey y se atusó su denso bigote.

—Me he entrevistado con el conde Narcisso Paoli —dijo Feidhelm.

—¿Qué te ha contado? ¿Algo que permita encontrar un punto débil en esos bárbaros? —se apresuró a preguntar el rey.

—El conde me ha descrito con detalle la estrategia del jarl durante el asalto a la fortaleza de Sulis —dijo Feidhelm—. Los bárbaros rellenaron el foso y utilizaron un ariete que resistía el fuego. No construyeron catapultas o torres de asedio.

—Está claro que los bárbaros saben cómo hacer la guerra. Me extraña que no hayan actuado antes contra nosotros —dijo el rey.

—Quizá necesitaban un líder que les guiase, una persona como Zadar.

—Zadar, Zadar. No hago más que escuchar ese nombre. ¿Cuánto sabemos de él?  —preguntó el rey.

—Nuestros espías solo han averiguado que es un hombre alto, de cabello negro y con bigote. Es un buen jinete, que acostumbra a blandir una espada negra bastante espectacular —dijo Feidhelm—. Su lugarteniente es un tal Johann. De su caballería se encargan Vusek el Cuervo y Alanna la Roja, y Magnus el Tuerto es el jefe de la infantería ligera. Ademas, hay otros líderes que aún no hemos identificado. 

—¿Podríamos acabar con la vida de Zadar antes de que llegue al castillo?

—No lo creo. No disponemos de suficientes detalles acerca de su guardia personal, ni sabemos si se encuentra ahora mismo al frente de sus tropas… —dijo Feidhelm. Luego hizo una pausa—. Por desgracia, no hemos recibido respuesta de ninguno de los mensajeros que enviamos a Ploviran. Zadar nos ha aislado…

—No he podido poner a mi hijo a salvo. —Otto chasqueó la lengua.

—Habéis actuado con sabiduría, señor. Si lo hubieseis enviado al sur, probablemente los bárbaros lo habrían interceptado —dijo Feidhelm. El mago estaba contento de que Tristan no se hubiera marchado, aunque solo fuera por el hecho de que podría seguir enseñándole su arte.

—Mientras dure la amenaza de los bárbaros quiero que Tristan se quede en la torre del homenaje —dijo el rey.

De repente, los dos hombres fueron interrumpidos por un mensajero. Llegaba jadeando, con un pergamino en sus manos. En otras circunstancias habría sido castigado por su insolencia.

—Noticias, mi señor —dijo y ofreció el pergamino al rey. Este lo tomó con rapidez y lo desenrolló. Mientras lo leía, su rostro iba palideciendo. De repente, el rey se tambaleó y apoyó la mano en una mesa. Feidhelm se acercó rápido para ayudarlo, pero Otto lo detuvo con un gesto de su mano, y a continuación le entregó el pergamino.

—Es terrible, señor. Los bárbaros han penetrado en el bosque de Hurn; están a menos de diez kilómetros del León Negro —dijo Feidhelm—. Tendremos que evacuar a los habitantes de Jurel y traerlos al interior de los muros.

—Se quedarán donde están. Esto puede convertirse en un largo asedio, y las provisiones son limitadas —dijo Otto.

—Pero... señor... No podemos dejarlos a merced de los bárbaros. ¡Los matarán! —Feidhelm alzó la voz más de lo habitual en sus conversaciones con el rey.

—En tiempos de guerra hay que tomar decisiones difíciles —dijo Otto.

—Nuestras provisiones son suficientes para alimentar a los lugareños, señor. Aun con ellos en el interior del León Negro, podríamos aguantar varios meses —dijo Feidhelm.

—Conozco la situación, Feidhelm, y tengo claro que no podemos arriesgarnos... Ahora, comunica a la guarnición del castillo que prepare las defensas.

—Como deseéis, señor —dijo Feidhelm, y se mordió los labios.

El anciano no se sentía capaz de cumplir la orden del rey. Imaginaba a los lugareños, inconscientes del peligro, siendo aniquilados por los bárbaros. Sin embargo, al final pesó más la lealtad que sentía por Otto. El anciano se dirigió a una de las antesalas al salón del trono, y allí transmitió las órdenes del rey a uno de los capitanes de la guardia.

Sin saber muy bien por qué, Feidhelm evocó el rostro de la reina. Quizá Dana había cambiado después de tantos años, pero Feidhelm estaba seguro de que conservaba sus ojos azules brillantes. Luego pensó en Tristan. Estas últimas semanas el chico se había esforzado de verdad. Sin embargo, él no le había felicitado por ello, sino que se había dedicado a recordarle todo lo que le faltaba por aprender. Pero esa noche era distinta. Esa noche podía cambiar sus vidas para siempre, de modo que el mago decidió informar a Tristan sobre la crítica situación del reino y contarle la verdad sobre la desaparición de su madre hacía ya tantos años...

El mago se dirigió a los aposentos del príncipe, en la primera planta. Se coló en la habitación sin llamar. Tristan, enfrascado en un antiguo tomo sobre runas, no pareció oírlo al entrar.

—Tristan, traigo malas noticias. —La voz de Feidhelm era más grave de lo habitual. Tristan levantó la vista del tomo y arqueó las cejas—. Traigo malas noticias —repitió Feidhelm.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tristan.

—Los bárbaros están ya muy cerca del León Negro. El rey ha dado orden de que se preparen las defensas —dijo Feidhelm—. En realidad, esperamos un largo asedio.

—El castillo es inexpugnable. Los bárbaros se cansarán y se volverán al norte enseguida —dijo Tristan.

—No te lo tomes tan a la ligera, Tristan. Van a venir tiempos muy duros, sobre todo para los habitantes de Jurel. —Profundas arrugas se marcaron en el rostro del mago.

—¿Qué quieres decir?

—Tu padre ha ordenado que los lugareños permanezcan fuera de las murallas del castillo, porque piensa que no hay suficientes provisiones para compartirlas con ellos.

—¿Y qué importa eso? Los aldeanos están mejor en sus casas. Aquí en el León Negro molestarían a los soldados. —La cara de Feidhelm enrojeció.

—Creo que no entiendes lo que significa. Los bárbaros van a aniquilar a nuestra gente, la misma a la que estamos obligados a proteger —dijo Feidhelm. Tristan lo miraba con el ceño fruncido.

—Si mi padre ha dado esa orden, será por algo. Ni tú ni yo tenemos siquiera derecho a discutirla. Se ha de cumplir y punto —respondió Tristan.

—¡Cuánto te queda por aprender! —dijo Feidhelm—. Está bien. Sigue con tus estudios. No te distraeré más —añadió, resignado. Su propósito de contarle la verdad sobre su madre se desvaneció como la bruma de la mañana.

El mago salió de la habitación y se marchó hacia sus aposentos. Mientras caminaba, intentó prever lo que haría el jarl. Un largo asedio no le convenía en absoluto, porque tendría problemas para abastecer a sus tropas y estaría a merced de los refuerzos que llegaran del sur de Galdir. Lo más probable era que Zadar intentara un asalto directo, para romper cuanto antes la resistencia del León Negro.

Feidhelm decidió que emplearía su magia más ofensiva para esta confrontación. Solo evitaría uno de sus conjuros, el Mortifer fulmen, por los riesgos que conllevaba para su propia integridad física.

El anciano entró en su habitación. Creó un globo de luz y se sentó en su vieja silla. Entonces cerró los ojos y ralentizó el ritmo de su respiración. Antes de empezar a estudiar sus conjuros, debía alcanzar un estado de máxima concentración, pero aún estaba demasiado tenso por las noticias que había recibido ese día. Unos diez minutos más tarde, la inquietud que lo atenazaba desapareció. Entonces, se puso a estudiar sus conjuros. No terminó hasta bien pasada la medianoche.

Al día siguiente, muy temprano, Feidhelm se encaramó a lo alto de la muralla exterior del León Negro. Desde allí pudo divisar cómo empezaban a llegar al castillo los habitantes de Jurel.

El puente levadizo estaba levantado y permaneció así a pesar de los gritos de los lugareños, que suplicaban que los dejasen entrar. Las órdenes del rey eran muy claras, y se cumplieron al pie de la letra.

—Pobre gente —se dijo Feidhelm para sí. Una lágrima se deslizó por su mejilla. Estaba fría, como si se hubiera convertido en una gota de hielo. Entonces empezó a enrojecer de ira. Ira contra el rey. Tanto tiempo como su consejero no había servido para nada. Quizá todo habría sido distinto si Dana hubiera estado con ellos...

—Deberíais volver dentro, señor —dijo de repente una voz. Era un guardia que estaba haciendo la ronda por la muralla. Feidhelm apenas lo oyó.

—Sí, claro —respondió al fin. Con paso lento regresó a la seguridad de sus aposentos. Al llegar allí, sintió que le abandonaban las fuerzas. Súbitamente sintió una punzada de dolor que casi le hizo perder el sentido. Sin tiempo para reaccionar, cayó de rodillas. El dolor aumentaba por momentos y empezaba a nublarle la vista. Un sudor frío empezó a deslizarse por sus sienes. Entonces pensó en Tristan; no podía permitir que le hiciesen daño.

Casi sin saber lo que hacía, se arrastró hacia su mesa, cogió las raíces que tenía preparadas allí y las engulló. El dolor comenzó a desvanecerse. Iba a vivir, pero la muerte había estado, de nuevo, muy cerca.

El mago se secó el sudor y buscó el Mortifer fulmen entre sus libros de conjuros. Sentía que su obligación era utilizar todos sus recursos disponibles para salvar a la gente de Jurel y proteger el castillo, a pesar de las consecuencias. Feidhelm recitó al pie de la letra los esquemas necesarios, pero no fue capaz de enlazarlos entre sí. Temió que su habilidad para el arte se hubiese oxidado. Entonces recordó que su maestro le decía que, para mantener sus poderes intactos, debía usarlos con frecuencia. Si así lo hacía, su cuerpo y su mente canalizarían la energía con naturalidad. El mago insistió en el estudio del Mortifer fulmen. Sintió que su cabeza se embotaba y sus brazos comenzaban a quedarse rígidos. Entonces, unas chispas azules saltaron entre sus dedos y las páginas de su libro de conjuros. «Bien», pensó. El conjuro comenzaba a asentarse en su mente.

Feidhelm se sobresaltó de repente al oír como alguien golpeaba con fuerza la puerta de sus aposentos; se había quedado dormido mientras estudiaba. El anciano sentía un ligero hormigueo en los brazos, así que los hizo girar repetidas veces. Cuando la sensación desapareció, se acercó a la puerta y la abrió. Era Tristan.

—¡Feidhelm! El ataque ya ha comenzado —dijo el príncipe—.

—¿Qué hora es? —preguntó Feidhelm. Su corazón se empezó a acelerar ante la idea de que ya fuese demasiado tarde para los habitantes de Jurel.

—Son casi las nueve —dijo Tristan. Feidhelm chasqueó la lengua—. ¿Qué vamos a hacer?

—Primero iré a las murallas para evaluar la situación y luego me reuniré con los capitanes. Tú te quedarás en la torre, a salvo, tal como ha ordenado el rey. —El mago tomó de un brazo a Tristan y salió presuroso de la habitación.

—No quiero estar escondido como un ratón —dijo Tristan. El mago aflojó la presión que ejercía sobre el brazo del chico y se detuvo.

—Debes ser un buen hijo y hacer lo que te dicen —dijo Feidhelm.

—Pero también soy el príncipe. Si me dejáis fuera de todas las decisiones importantes, nunca llegaré a ser un buen rey —dijo Tristan.

—Tienes razón. —El mago se quedó pensativo un momento—. De acuerdo. Puedes acompañarme. Si alguien te pregunta, puedes decirle que tienes mi permiso.

—¿Estás seguro? —dijo Tristan—. Ha sido una orden directa de mi padre. Se enfadará si se entera de que no le he obedecido.

—No te entiendo, Tristan. ¿Quieres venir conmigo o no? Decídelo rápido, pues no tengo tiempo que perder —dijo Feidhelm.

—Voy contigo —respondió Tristan.

En el recinto interior, no había ninguna señal que indicara que el castillo se encontraba bajo ataque. Todo cambio al salir al recinto exterior. El cielo, bastante encapotado, era surcado por pequeñas estrellas fugaces, que Feidhelm enseguida identificó como flechas incendiarias. Una de ellas causó un fuego en un techo de paja. Algunos hombres se reunieron en un pozo y empezaron a llenar cubos de agua para apagarlo.

Feidhelm, con Tristan siguiéndole muy de cerca, se encaramó a la muralla exterior. Cuando estuvo en el borde, contempló un espectáculo sobrecogedor. Había un denso humo procedente de Jurel, que se mezclaba con las nubes y oscurecía totalmente el horizonte. Pero eso no era lo peor: los lugareños que habían acudido al León Negro en busca de protección habían sido asesinados por los bárbaros. Sus cuerpos estaban ahora tendidos en una pequeña explanada frente al castillo. Feidhelm ahogó un grito y apartó la mirada.

Los ballesteros tomaron posiciones en la muralla exterior y dispararon contra los arqueros bárbaros. Estos no tardaron en dispersarse. A pesar de su crueldad con los lugareños, los bárbaros estaban causando un daño mínimo al castillo. Si seguían atacando así, los defensores no tenían nada que temer.

El Lobo Negro

Kendra pasó varios días en Anik, el pueblo de Neal. Podría haberse marchado antes, pero añoraba la compañía de la gente. Una mañana salió a buscar agua al arroyo y, en su camino, se encontró con el soldado.

—Kendra, uno de nuestros exploradores ha encontrado huellas de sacerdotisas en los alrededores —dijo Neal—. ¿Sabes si debemos preocuparnos?

—No lo creo, pero iré a investigar —respondió Kendra—. Si hay algún peligro, volveré enseguida para avisaros. —Kendra desconocía qué hacían esas sacerdotisas tan lejos del monasterio. Quizá tenían una misión parecida a la suya.

La sacerdotisa identificó el rastro, que se dirigía hacia el noroeste, y lo siguió. No tardó en descubrir señales de salvajes, probablemente de la tribu de los cazadores de cabezas. Temiendo que estos pudieran estar acechando cerca de allí, Kendra decidió que tomaría precauciones, así que ralentizó su avance y empezó a borrar sus huellas cada pocos minutos.

Empezó a escuchar el zumbido de los mosquitos, y poco después llegó a una zona pantanosa, llena de sauces de agua. El rastro que seguía se desvaneció. «Maldita sea». Kendra continuó su búsqueda, intentando mantener la dirección noroeste, pero enseguida perdió la orientación. Se levantó niebla.

Después de varias horas de avance sin rumbo, escuchó un chapoteo rítmico que se acercaba a ella. Se escondió detrás de un tronco de sauce de agua y aguzó el oído. Luego comenzó a mirar a su alrededor, hasta que vio a alguien que se acercaba corriendo. Quiso sacar la espada, pero desistió al percatarse de que se trataba de una sacerdotisa de monasterio.

—Oye. ¿Qué ocurre? —Kendra salió de su escondite y se colocó en la trayectoria de la carrera de la sacerdotisa, de cabello pelirrojo. La mujer no pareció ni verla ni escucharla y chocó con ella. Se habría caído al suelo si Kendra no la hubiese cogido de los brazos.

—No, no me hagas daño —dijo la sacerdotisa pelirroja. Tenía la respiración tan alterada que costaba entender sus palabras.

—Cálmate. Soy Kendra —dijo la sacerdotisa, sin soltar a su compañera de los brazos. Era Ireena, una de sus mejores amigas cuando era muy pequeña.

—¿Kendra? Es imposible. Estabas en una misión en el pantano de Blard —dijo Ireena. Kendra observó que tenía un aspecto deplorable. Su túnica estaba sucia y llena de desgarrones, y su cara estaba manchada por sangre seca que debía de haberse deslizado desde un corte en la frente. Su cabello pelirrojo, que cuidaba con esmero cuando estaba en el monasterio, se encontraba pegajoso y enmarañado.

—Yo tampoco esperaba encontrarte aquí. Respóndeme, ¿qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Kendra.

—¡Me persiguen! —Ireena miró en la dirección de donde había venido. Tenía los ojos muy abiertos.

—Ahí no hay nadie. —Desde que saliera del pueblo de Anik, no había visto ni una sola señal de los salvajes.

—¡El Lobo Negro! No lo entiendes —dijo Ireena.

—Pues explícamelo. —Kendra obligó a Ireena a mirarla a los ojos.

—Estábamos de patrulla y… aparecieron de repente. Eran el Lobo Negro y sus secuaces, los cazadores de cabezas. —Ireena tragó saliva y perdió su mirada entre la niebla por unos instantes—. Nos atacaron antes de que pudiéramos reaccionar. —Ireena hizo una pausa—. Algunas pudimos escapar. Sin embargo, los salvajes nos persiguieron, y fueron matando a las supervivientes una a una. Ya solo quedo yo. 

—No me puedo creer que los cazadores de cabezas derrotaran a una de nuestras patrullas. Hemos luchado contra ellos centenares de veces y, en cuanto les plantamos cara, salen huyendo —dijo Kendra.

—El Lobo Negro —repitió Ireena.

—¿Quién es ese Lobo Negro?

—Es un demonio —dijo Ireena—. Se metió entre nosotras y empezó a derribarnos una a una, mientras los cazadores de cabezas nos remataban.

—¿Un salvaje hizo eso?

—Ya te he dicho que era un demonio. —Ireena susurró esta última palabra, y, cuando lo hizo, se puso a mirar a su alrededor, como para asegurarse de que nadie más la hubiera oído.

—Bueno, ahora estás a salvo. Siéntate conmigo. Te curaré la herida de la cabeza —dijo Kendra. Entonces se escuchó un leve chapoteo en la lejanía, e Ireena se puso en guardia.

—Ya vienen —dijo Ireena, y se llevó las manos al rostro.

—Te repito que ahí no hay nadie. ¿Cuánto tiempo hace que no comes algo? —preguntó Kendra mientras conducía a su compañera hacía un tronco caído para que pudiera sentarse.

—No lo sé —dijo Ireena—. Tengo sed.

—Te daré un poco de agua, pero antes siéntate. —Ireena la obedeció. En cuanto lo hizo, Kendra tomó el odre que llevaba colgado del costado y se lo ofreció a su compañera.

—¡Agua! —Ireena se llevó el odre a la boca—. ¡Qué fresca! Es como el agua del arroyo. ¿Te acuerdas del arroyo, Kendra?

—Claro que me acuerdo. —Kendra ensayó una sonrisa que se le heló en el rostro cuando escuchó el sonido de zancadas poderosas que se acercaban. Eran muchos.

—Te dije que venían. ¡Escóndete, Kendra! —exclamó Ireena mientras se incorporaba.

—No me voy a mover de aquí. Estás muy equivocaba si piensas que voy a dejar que te hagan daño —dijo Kendra mientras volvía a tomar a Ireena de los brazos. Recordó lo que había sucedido recientemente con su patrulla y se dijo a sí misma que no se iba a repetir.

—Nos matarán a las dos. Por favor, haz lo que te digo —dijo Ireena mientras se desembarazaba de Kendra.

—Ni pensarlo. —Kendra desenvainó a Elisedd. Ireena suspiró, pero también extrajo su espada.

Momentos después, los cazadores de cabezas surgieron de entre la niebla. Estos salvajes eran muy primitivos. Apenas conocían el trabajo del metal, por lo que esgrimían garrotes de madera o hueso y mazas de piedra. Les gustaba llevar cabezas de pequeños animales, como ardillas y comadrejas, colgadas de sus cintos de cuero, de ahí el nombre de la tribu. Vestían las pieles de estos animales, a menudo sin curtir. El olor a podredumbre saturó la nariz de Kendra cuando el grupo de cazadores de cabezas se acercó a ellas.

—¡Qué sorpresa! No esperaba encontrar más supervivientes —dijo uno de los salvajes. Era un hombre de unos dos metros altura, con unos potentes músculos. Tenía un rostro particular, con una nariz ancha y alargada que se asemejaba a la de un perro. Vestía con unas pieles negras de aspecto andrajoso, pero tenía los brazos desnudos, y en uno de ellos mostraba un siniestro tatuaje de un lobo saltando hacia delante con las fauces abiertas. Ese salvaje debía de ser el tal Lobo Negro, que tanto miedo despertaba en su amiga Ireena—. ¿Ya os habéis cansado de correr?

—Os estábamos esperando —dijo Kendra mientras se ponía en guardia.

—¡Qué niñas más valientes! —dijo el salvaje y soltó una carcajada.

—Ven aquí y te daré tu merecido —dijo Kendra. Le hizo un gesto con su mano libre.

—¡Rodeadlas! —ordenó el salvaje. Los cazadores de cabezas se movieron entre la niebla y cerraron la escapatoria a las sacerdotisas. Kendra hizo una señal a Ireena para que tomasen la posición de defensa doble. Kendra se encaró con Lobo Negro, e Ireena con los salvajes que tenían a su espalda.

Lobo Negro se acercó vigorosamente hacia Kendra. La sacerdotisa sonrió para sí al percatarse de los agujeros en la defensa de su enemigo. En cuanto lo tuvo a su alcance le lanzó un golpe que lo hirió en su brazo izquierdo. Sin embargo, esto no consiguió frenar su avance. Lobo Negro dio un puñetazo a Kendra con tal fuerza que la hizo volar por los aires como si fuera una muñeca de trapo. La sacerdotisa se golpeó contra un tronco hueco. Un trozo de corteza saltó, y una riada de bichos se precipitó sobre la niebla.

Kendra estaba aturdida, pero al menos no había soltado su espada. Se incorporó con dificultad, y consiguió ponerse en guardia justo en el momento en que los cazadores de cabezas se abalanzaban sobre ella. Había al menos seis de ellos.

—Ahora es tu turno, pequeña pelirroja —dijo Lobo Negro. El salvaje tensó sus músculos y salió corriendo hacia Ireena. Esta se mantuvo en posición y, cuando lo tuvo a distancia de ataque, se lanzó sobre él con la espada en ristre. Sin embargo, Lobo Negro dio un salto espectacular con el que evitó que la espada lo ensartara. Superada la defensa de Ireena, le propinó un golpe en la cara que la hizo tambalearse y caer al suelo. Kendra sintió la necesidad de salir corriendo en su ayuda, pero los cazadores de cabezas ya la habían rodeado.

Ireena se incorporó con el rostro ensangrentado, y se puso de nuevo en guardia. Esta vez fue ella la que atacó, pero el golpe le salió muy lento. Lobo Negro lo esquivó.  A continuación la agarró del hombro y de la mano y le partió el brazo, haciendo que su espada cayera en la niebla con un ruido sordo.

La sacerdotisa empezó a gritar, pero Lobo Negro no tardó en hacer que se callara. El salvaje se lanzó hacia el cuello de Ireena y le desgarró la garganta de un mordisco; su rostro lobuno quedó cubierto inmediatamente de sangre.

Kendra ahogó un grito y apretó el puño. Entonces le vino a la mente un recuerdo de cuando apenas tenía seis años. Ireena y ella se habían ocultado en un rincón de la cocina para coger unos pastelillos de nata cuando no todo el mundo se hubiera ido. Ireena no se atrevía a salir del escondite, pero ella la tomó de la mano y la convenció para que lo hiciera. Aunque al final las descubrieron y las castigaron, Ireena le dijo que algún día quería ser tan valiente como ella. Lágrimas silenciosas se deslizaron por el rostro de Kendra.

Lobo Negro se apartó de Ireena, y se pasó la mano por su hocico ensangrentado. La sacerdotisa trastabilló y se derrumbó sobre la niebla. Entonces, los cazadores de cabezas se acercaron a ella y empezaron a herirla por todo el cuerpo. Los quejidos de Ireena se fueron debilitando y, cuando dejó de protestar, uno de los cazadores de cabezas extrajo una hoz y le seccionó la cabeza de un solo golpe. La elevó en el aire para mostrársela a sus sádicos compañeros, y, durante una décima de segundo, los ojos de Ireena se cruzaron con los de Kendra.

A la sacerdotisa le dio un vuelco el corazón, y apartó la mirada. Los cazadores de cabezas aprovecharon sus dudas para arremeter sobre Kendra, pero no consiguieron alcanzarla. Luego ella contraatacó, y de un solo golpe despachó a dos de sus enemigos.

—Es ella. ¡Es Ojos Grises! —dijo uno de los salvajes, que llevaba un colgante con un colmillo blanco. Sus compañeros sisearon y empezaron a retroceder. Se quedaron a unos cuatro metros de ella, fuera de su alcance.

Kendra dio un paso adelante y los salvajes dieron un paso atrás. Entonces gritó y agitó la espada del dragón sobre su cabeza, y los salvajes huyeron.

—¿Quién eres tú, sacerdotisa? —preguntó Lobo Negro mientras reunía a los cazadores de cabezas que habían mutilado a Ireena.

—Soy Kendra —dijo ella.

—¡Ojos Grises! —empezaron a murmurar los salvajes.

—Parece que estos cobardes no quieren luchar contra ti —dijo Lobo Negro.

—Hacen bien en tenerme miedo —dijo Kendra—. Soy la mejor guerrera del monasterio del dragón.

—Eres una arrogante. —Lobo Negro soltó una carcajada que más bien pareció un rugido—. Pero yo te voy a enseñar humildad y, de paso, te voy a quitar la vida.

Kendra no esperó al ataque del salvaje. Apartó de un puntapié a uno de los cazadores de cabezas y lanzó una estocada a Lobo Negro. Este la esquivó con dificultad, con un salto lateral. El salvaje se agachó y le enseñó los colmillos a Kendra.

—Ven y pelea —dijo la sacerdotisa. Lobo Negro hizo un gesto con la mano, y los cazadores de cabezas empezaron a aproximarse a Kendra, lentamente, con pasos cortos. Uno de ellos rompió la cautela de sus compañeros y se abalanzó gritando sobre Kendra. Esta giró sobre sí misma y le dio tal patada en el rostro que lo dejó sin sentido—. Te he dicho que vengas. Con estos esbirros tuyos no tengo ni para empezar. —Lobo Negro se incorporó y avanzó hacia ella.

—Muy bien. Veamos que más sabes hacer —le dijo Lobo Negro, mientras se hacía crujir los nudillos. Los cazadores de cabezas se apartaron de los dos contendientes, y sus figuras se desdibujaron entre la niebla.

Lobo Negro corrió hacia Kendra, dio un salto y se enroscó en el aire. Proyectó sus poderosas piernas hacia delante y alcanzó a Kendra en el pecho antes de que pudiera reaccionar. Esta cayó al suelo, pero aprovechó la inercia del golpe para rodar hacia atrás y volver a ponerse en pie. Sin embargo, el impacto la había dejado sin respiración.

—Maldita sea —susurró para sí misma—. Es muy rápido.

—Deja que te dé un abrazo. —Lobo Negro se plantó delante de Kendra y le sonrió. Luego levantó las manos sobre la cabeza.

Un impulso eléctrico atravesó la mente de la sacerdotisa para avisarle del peligro. Se apartó a tiempo para evitar la presa de Lobo Negro y aprovechó para causarle una herida en el pecho.

—¿Qué tal te sientes al encontrar un rival de tu talla? —dijo Kendra. Poco a poco recuperaba el control de sus pulmones.

—Me gusta —respondió—. Así, cuando te venza, tu sangre me sabrá mejor. —Lobo Negro rugió y lanzó un puñetazo. Kendra se agachó para esquivarlo e infligió una nueva herida al bárbaro, esta vez en el muslo de su pierna izquierda. La sacerdotisa se sorprendió de la resistencia de su oponente. Ya debería haber caído.

—Te voy a devolver, multiplicado por diez, todo el dolor que le has causado a mi amiga —dijo Kendra. Su respiración comenzó a acelerarse, y un rubor le subió al rostro.

—Con gusto te callaría la boca para siempre —respondió Lobo Negro—, pero tengo cosas más importantes que hacer. —El salvaje dio un salto prodigioso hacia atrás, que lo elevó a casi tres metros sobre el suelo. A pesar de la altura que alcanzó, cayó en el lodo del pantano casi sin hacer ruido. Luego se desvaneció entre la niebla, dejando tras de sí solo un chapoteo de pasos.

—¡Cobarde! —gritó Kendra. Hizo ademán de perseguir al salvaje, pero los cazadores de cabezas se interpusieron en su camino. Aunque no atacaron a la sacerdotisa, la distrajeron lo suficiente como para que Lobo Negro escapara. Luego se dispersaron por el pantano, tan rápido como las cobras de Erbor.

Kendra fue tras ellos, pero en cuanto dio unos pocos pasos se percató de que era inútil perseguirlos. Cerró los ojos y dejó que su furia se desvaneciera. Entonces se acercó al lugar donde había caído Ireena. Al observar cómo habían mutilado a su amiga, una arcada sacudió su cuerpo y estuvo a punto de hacerle vomitar la frugal comida del mediodía. En cuanto recuperó la compostura, comenzó a cavar una tumba para su amiga. Como no tenía herramientas, tuvo que hacerlo con sus propias manos. Mientras llevaba a cabo su ominoso trabajo, no dejaba de dar vueltas a lo que había sucedido.

—¡Athena! —exclamó Kendra cuando introdujo el cadáver de Ireena en la zanja—. ¿Por qué eres tan cruel? —La sacerdotisa elevó un puño desafiante hacia el cielo cubierto.

Kendra colocó un montón de piedras para marcar la tumba. Se aseguró de que no hubiera salvajes al acecho y entonces volvió al pueblo de Neal. La sacerdotisa buscó al soldado, aunque en realidad no tenía ganas de hablar con él, ni con nadie.

—Neal, hay cazadores de cabezas por los alrededores —dijo Kendra en cuanto lo encontró—. Corréis un grave peligro.

—¿Y qué pasa con las sacerdotisas que andaban por los alrededores? —preguntó Neal—. ¿No pueden protegernos?

—No —dijo Kendra. Se ajustó la capucha para asegurarse de que no se le veían los ojos—. Las sacerdotisas han caído en una emboscada.

—¿Alguna ha sobrevivido?

—No —dijo Kendra. No se sentía capaz de dar más explicaciones.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Neal y se llevó una mano a la frente—. ¿Te quedarás para ayudarnos, Kendra?

—No puedo. Tengo una misión —susurró Kendra—. Me iré enseguida. —Kendra tragó saliva, pues no estaba segura de estar haciendo lo correcto.

—Buena suerte, Kendra —dijo Neal—. Gracias por habernos avisado. —Neal le puso una mano en el hombro.

—De nada —dijo Kendra. «No es suficiente. Quiero ayudarles. Por favor, Athena, dame una señal», pero la señal no llegó.

El asalto

Cinco días después de la masacre de los habitantes de Jurel comenzó la lluvia de piedras sobre el León Negro. Los ataques no tardaron en centrarse en la entrada principal. Esto podía ser un problema grave para los defensores del castillo. El mecanismo que controlaba las cadenas del puente levadizo se había averiado al subirlo, pues no se utilizaba desde hacía casi una década. Si las piedras lograban alcanzar este mecanismo, podrían provocar que el puente bajase accidentalmente, y dejase la puerta accesible para el asalto.

Feidhelm no se podía explicar la cantidad de victorias decisivas que había obtenido Zadar contra el ejército de Galdir. Aunque quizá esto no debiera ser una sorpresa, pues, en verdad, el ejército del reino había ido sufriendo una lenta pero progresiva decadencia desde los tiempos del gran Otto I. Los caballeros de Galdir eran una fuerza formidable, pero no había infantería en el país que les pudiese dar el apoyo que necesitaban. Si había algún momento de incertidumbre, se organizaban levas en las ciudades y poco más.

En el norte y el centro de Galdir la población se había acostumbrado a una vida relativamente plácida. Solo en el sur, debido a que algunos señores del reino de Fremben clamaban tener derechos sobre las tierras de Galdir, se había mantenido un ejército capaz. Por ello, Ploviran, la mayor ciudad del sur, se había convertido en el bastión militar más importante del reino.

Todo el mundo se preguntaba cómo sería el jarl Zadar. Algunos rumoreaban que había servido hacía mucho tiempo en el ejército de Galdir y que por ello había sabido siempre cómo derrotarlo. Otros decían que no era más que un hombre de paja que habían colocado los enemigos de Galdir para conquistar el reino y repartírselo.

Sin embargo, Feidhelm sabía algo más. La interferencia con la canalización de energía se había multiplicado desde que el jarl Zadar había sitiado el León Negro. El anciano creía que su causa estaba relacionada con las fuerzas del caos que habían amenazado el mundo hacía ya tantos años. Había investigado a conciencia en su biblioteca sobre esas fuerzas, pero lo único que había descubierto era un pasaje en un tomo titulado El diario de Ruwan. Volumen I:

«No todos los kreihnos fueron desterrados a la Dimensión Desconocida. Un pequeño grupo, comandado por un kreihn de increíble poder, permaneció en la tierra. Algunos kreihnos se escondieron en lugares recónditos, y otros utilizaron sus artes oscuras para tomar el aspecto de los dhair y mezclarse con ellos. Mientras tanto, su líder se dedicó a invocar los poderes del caos con la intención de liberar a sus hermanos de raza de la Dimensión Desconocida».

Feidhelm necesitaba más información pero, aunque dispusiera de más tiempo para investigar, no la iba a obtener de los libros que guardaba en el castillo. Para tener alguna posibilidad real de descifrar el enigma necesitaba una buena biblioteca, como la que pudiese haber en una de las torres de hechicería.

El anciano apartó esos pensamientos y se centró en el asedio que sufrían. Por desgracia, nunca se había aproximado al nivel de su maestro, de otro modo podría utilizar conjuros como la Prima tempestas, que le permitirían destruir las catapultas desde la distancia. Sin embargo, sí disponía de un buen surtido de conjuros ofensivos, y además se guardaba un as en la manga, el Mortifer fulmen.

El cielo había amanecido cubierto, y conforme avanzaba la mañana, las nubes tomaron ese color oscuro que anuncia una tormenta. Se oyeron truenos y empezó a llover.

—Nuestro ataque sobre la estructura de entrada ha funcionado: el puente levadizo ha caído, milord —dijo Johann.

—Bien, Johann. Es hora de entrar en ese castillo de una vez por todas —dijo el jarl, sonriendo a su subordinado.

—Pero, milord. Eso es muy arriesgado. Probablemente nos estarán esperando para acribillarnos con sus ballestas —dijo Johann.

—Un poco de peligro ayuda a aguzar los sentidos.

—Sin embargo, no está de más tomar precauciones, así que he conseguido una nueva armadura para vos —dijo Johann.

—¿Qué armadura, Johann?

—Una de esas cotas de malla que usan sus caballeros. Tienen una malla doble, de modo que son bastante resistentes a los proyectiles, milord.

—No, no llevaré nada que haya pertenecido a uno de esos perros. Marcharé a la batalla con mi camisote de mallas, como siempre he hecho. —Johann se quedó callado—. No te preocupes, nuestro pueblo fabrica buenas armaduras. Aparte de eso, solo necesito mi caballo y mi espada. Con ella trocearé a cualquier enemigo que se atreva a acercarse a mí. —Zadar extrajo a Drust de su cinto y la elevó en el aire. Entonces miró el filo de la espada y se quedó en silencio un buen rato.

—¿Qué debo hacer ahora, milord?

—Trae mi caballo y reúne a los jinetes —dijo Zadar, y envainó la espada negra—. Vamos a cargar contra esos gusanos que se esconden en su madriguera.

—Los hombres pueden dudar —dijo Johann—. No son tan valientes como vos, milord.

—¿Qué estás insinuando, Johann? ¿Que no van a cumplir mis órdenes?

—No, señor. Yo quería decir...

—La espada me ha asegurado que hoy obtendré mi gran victoria —dijo el jarl.

—El León Negro es como un gigante entre los mortales. Poco tiene que ver con las otras fortalezas que hemos asaltado —dijo Johann—. Los hombres tienen que ver una demostración de fuerza que les dé confianza, milord.

—La verán, Johann —dijo Zadar—. Pero para ello tendrán que cargar conmigo hacia el castillo.

—¿Puedo saber de qué se trata, milord?

—Será una sorpresa, Johann. —Zadar sonrió—. Algo que con toda seguridad hará que los hombres me sigan. Más aún, hará que sepan que deben seguirme.

—¿Y el resto de nuestras tropas?

—Que esperen ocultos en el bosque, y nos sigan en cuanto hayamos alcanzado la muralla exterior.

La lluvia tomó una fuerza considerable poco antes del mediodía, el momento elegido por Zadar para iniciar el ataque. Una línea de caballería se recortó contra la linde del bosque. El jarl se adelantó y habló a sus hombres:

—Hoy libraremos la batalla decisiva contra los soldados de Galdir. Aunque se ocultan tras poderosos muros, yo tengo a Drust, la herramienta que nos permitirá triunfar sobre ellos. Cabalgad a mi lado y podréis ver de nuevo el poder de la espada. —El jarl hizo una pausa—. Os prometo que alcanzaremos la gloria que merecemos. ¡Seguidme! —Zadar azuzó a su caballo y comenzó a avanzar, flanqueado por sus hombres. En principio los caballos solo trotaban, pero pronto empezaron a aumentar su velocidad.

Se vio un destello en el cielo. Un rayo cayó en el bosque, cerca del León Negro, y causó un pequeño incendio. Las llamas duraron poco tiempo, doblegadas por la fuerza de la lluvia, pero los bárbaros debieron creer que esta era la señal prometida por el jarl y prorrumpieron en gritos.

Los bárbaros se acercaron a menos de un centenar de metros de las murallas del León Negro. Entonces los soldados de Galdir dispararon sus ballestas, y una lluvia mortal, que se confundía con la verdadera, alcanzó a los jinetes. Algunos de ellos cayeron, pero la carga no se detuvo.

Zadar incrementó su velocidad y se adelantó al resto de jinetes. Lanzó una estocada hacia adelante, y un viento huracanado salió de la nada y barrió la hilera de ballesteros que había sobre la muralla. Los jinetes tenían vía libre para cruzar el puente levadizo.

Los bárbaros apenas encontraron resistencia en el recinto exterior, puesto que al parecer el grueso de las defensas se había retirado al recinto interior. Para entrar en él deberían superar una nueva estructura defensiva, una barbacana de piedra que estaba cerrada por rastrillos de hierro en sus dos extremos. En su parte superior había un adarve almenado por la cual podían moverse libremente los defensores. Cada una de las esquinas del adarve estaba coronada por una escultura que representaba una enorme garra de león. No había muchas personas que no se sintiesen intimidadas ante esta barbacana.

Unas escaleras de piedra adosadas en la parte posterior de la barbacana permitían bajar a los defensores del adarve y alcanzar el puente que daba paso al recinto interior. Décadas atrás este puente también había sido levadizo, pero el padre del rey, Otto II, decidió dejarlo fijo para facilitar el acceso al corazón del castillo. Además el foso que protegía el recinto interior, de unos tres metros de ancho, se había desecado, y el canal que lo alimentaba se había cegado.

Zadar detuvo su caballo para analizar la situación. El estrecho túnel de piedra que discurría entre los rastrillos iba ser una trampa mortal para los jinetes. En su avance, serían presa fácil para los defensores de la barbacana.

Algunas saetas cayeron cerca de su posición, y provocaron que su caballo se encabritara. Sin embargo, el jarl no apartó la vista de la barbacana: era sólida, aunque no lo suficiente. Zadar apuntó con su espada hacia la barbacana. Entonces, una niebla negra emergió de Drust y se derramó alrededor del jarl. Mientras la figura de Zadar se perdía entre la oscuridad, las nubes empezaron a iluminarse con destellos eléctricos. Instantes después se vio un relámpago, acompañado de un ruido atronador.

La estructura de piedra que sostenía el primer rastrillo crujió y se llenó de grietas. No tardó mucho en desmoronarse, con lo que la mole del rastrillo cayó hacia atrás, levantando una nube de polvo y guijarros. Los defensores de la barbacana empezaron a huir.

Zadar emergió de la niebla negra, y avanzó sin oposición hacia la barbacana. Habiendo desencadenado ya el poder de Drust, solo tuvo que apuntar con su espada para derribar, en primer lugar, el segundo rastrillo y, después, la estructura de entrada del recinto interior, una arcada de piedra flanqueada por dos torres.

Nada impedía ya a los bárbaros atacar la torre del homenaje. Una riada de jinetes adelantó a Zadar, que estaba quieto frente a la muralla interior. El jarl se regocijó en la destrucción que había causado y buscó con la mirada a su lugarteniente para compartir su alegría con él. De repente sintió un pinchazo en la mano con la que empuñaba a Drust. Los músculos y los tendones se le agarrotaron, y estuvo a punto de soltar la espada. Zadar apretó los dientes, y esperó unos segundos a que el dolor remitiera.

Mientras todo esto ocurría, el grueso de las tropas del jarl había salido del bosque y había avanzado con rapidez hacia el León Negro, tal como Zadar había ordenado.

Feidhelm se sobresaltó cuando oyó el estruendo provocado por la caída de la puerta interior. Se encontraba en sus aposentos, junto con Tristan. Dejó el libro que estaba leyendo y se asomó a una ventana, en el momento justo en que los bárbaros penetraban en el patio.

—Corpus scutum —entonó Feidhelm.

—Feidhelm, ¿qué vas a hacer? —preguntó el príncipe.

—Voy a enfrentarme a esos bárbaros —dijo el mago.

—Te acompañaré —dijo Tristan, y dio un par de pasos hacia Feidhelm.

—No, es demasiado peligroso. Te quedarás junto al rey —dijo Feidhelm, y alargó una mano hacia Tristan. Este se detuvo en seco.

—¿Vas a revelar a todos lo que eres capaz de hacer con la magia? —preguntó el príncipe.

—Tengo que hacerlo —contestó Feidhelm.

—¿Y no temes las consecuencias?

—Aunque tenga que pagar un elevado precio más adelante, ahora haré todo lo que esté en mi mano para defender a mi pueblo —dijo Feidhelm. 

—Feidhelm, no estoy seguro, pero me ha parecido notar una perturbación en la energía.

—Sabía que lo notarías. Eres un alumno sobresaliente, Tristan. —Feidhelm le dedicó una sonrisa.

—¿La perturbación te perjudicará al lanzar tus conjuros? ¿Qué o quién la está provocando? Cuéntamelo todo, por favor —dijo Tristan.

—Hablaremos sobre ello si sobrevivimos a esta batalla —dijo Feidhelm, y se acercó a la puerta de sus aposentos—. No sé bien qué me espera ahí fuera, pero le haré frente. Ahora debo irme. Tú, ve a reunirte ya con tu padre.

—Ojalá pudiera estar a tu lado —susurró Tristan.

—No dudo de tu valentía, Tristan, pero este no es el momento de arriesgarse. Un rey nunca puede ser temerario, puesto que de él dependen las vidas de sus súbditos —dijo Feidhelm. Entonces se despidió de Tristan y empezó a correr por el pasillo en dirección a las escaleras. Quiso mirar atrás, pero no pudo, porque sabía que Tristan estaba observando cómo se alejaba.

El mago se encontró en el patio interior, en medio del desorden que había provocado el ataque de Zadar. Los caballeros de Galdir resistían a duras penas contra los jinetes bárbaros. Feidhelm se cubrió detrás de ellos. Entonces miró al cielo y sonrió; era el ambiente perfecto para sus conjuros de electricidad. El anciano cerró los ojos y se concentró. Entonces una brisa lo envolvió, y sus manos comenzaron a chisporrotear.

—¡Fulmen iacere! —exclamó el mago. A continuación alzó su brazo, y extendió su dedo índice hacia un jinete. Un rayo fino surgió de él e impactó sobre el bárbaro. Este se tambaleó sobre su silla y cayó junto a un pozo de agua.

Feidhelm continuó lanzando descargas. Derribó a algunos jinetes y provocó la huida de otros tantos. No obstante, el mago se quedó pronto sin aliento. Entonces abortó su conjuro, y retrocedió hasta un grupo de espaderos que habían formado una línea junto a los establos. Pero no se dio tiempo para descansar. Se oían los gritos de guerra de los bárbaros. Sin duda, el grueso de su ejército estaba a punto de penetrar en el recinto interior.

—Seguidme y quedaos detrás de mí —ordenó a los espaderos.

Feidhelm corrió hasta la puerta derruida; las torres que había a los flancos seguían en pie, pero los defensores las habían abandonado. Por encima de los ruidos de lucha, el mago escuchó los gritos de nuevos enemigos que se acercaban, cuya intensidad aumentó hasta que se volvieron ensordecedores. Poco después, una marabunta de infantería bárbara irrumpió en el patio interior. A pesar de la impresión que le causó, el pensamiento del mago fluyó como el vuelo de un albatros en alta mar. Feidhelm trazó un círculo con polvo de plata alrededor de él y extendió las dos manos con las palmas hacia delante. Se concentró en fundir el aire con la tierra, y pronunció las palabras por fin:

—Terrestris fulmen.

Feidhelm golpeó el suelo con su pie derecho, y de él surgió una bola eléctrica que parecía una araña. Esta se deslizó caprichosamente hacia uno de los bárbaros y, cuando lo alcanzó, lo envolvió en una explosión de arcos eléctricos. La sacudida lo obligó a dejar caer su hacha, y luego doblegó sus piernas sin vida.

Con el rostro contraído por el esfuerzo, Feidhelm repitió el proceso varias veces y un enjambre de arañas de electricidad surcó el suelo que le separaba de los bárbaros. Casi dos docenas de estos cayeron y no volvieron a levantarse.

Llegó un momento en que Feidhelm empezó a notar un temblor en sus piernas. Su visión pareció comprimirse como si estuviera en un túnel bajo la montaña. El mago sacudió la cabeza y pestañeó repetidamente. Cuando recuperó la atención en la batalla, un hacha surcaba el aire en dirección a él. El mago resistió el impulso de huir. No dejó de mantener extendidas sus manos y de golpear el suelo con su pie.

El hacha se desvió ligeramente, y, en vez de impactar en el cuello de Feidhelm, lo hizo sobre su hombro. Entonces, un corte comenzó a manchar de sangre su túnica. El mago no pudo soportar el dolor, y tuvo que bajar los brazos y sentarse en el suelo.

Feidhelm vio cómo los bárbaros se abalanzaban sobre él... Sin embargo, los espaderos que había en su retaguardia se adelantaron y resistieron el envite de sus enemigos.

—¡Por el rey! —se escuchó, y la Guardia Real hizo su aparición. Los soldados personales del rey tenían el mejor equipo que se podía obtener en el reino. Todos ellos vestían una cota de malla que les cubría totalmente el cuerpo, incluyendo una cofia de malla y un casco redondo. Sobre la armadura llevaban una túnica blanca con el emblema del reino bordado en el pecho. También empleaban un escudo de lágrima, fabricado enteramente en acero, y una espada larga.

La Guardia Real tomó el relevo de los espaderos, mientras que los bárbaros abrieron el paso a una unidad de huscarls. El encuentro de ambas fuerzas fue como el choque entre dos titanes. Instantes después, el mago vio volar la cabeza de un soldado, que cayó a menos de un metro de él. Entonces se dio cuenta de que no podía permanecer al descubierto, y se levantó del suelo lentamente, a punto de ser desbordado por el dolor de la herida.

Los espaderos cerraron filas en torno a él, y le permitieron retroceder hasta la torre del homenaje. Feidhelm entró a trompicones en la fortificación. Se tomó unos segundos para pasarse las manos por el cabello y sacudirse el agua que había acumulado, y a continuación se dirigió a la sala de armas, que se había convertido en un improvisado hospital. Los quejidos de los moribundos, tendidos de cualquier manera sobre el suelo, se clavaron en los oídos de Feidhelm.

Uno de los curanderos se acercó al mago. Era Lycus, el hombre del pueblo que le proporcionaba las raíces curativas.

—¡Por la gracia de Athena! Estás sangrando. Déjame ver —dijo el curandero. A continuación cortó un trozo de la túnica de Feidhelm, alrededor del hombro, y se puso a examinar el corte—. Nunca pensé que fueras a intervenir en la batalla.

—Estoy viejo para estos líos, pero el destino del reino pende de un hilo —dijo Feidhelm.

—No te preocupes. Es una herida limpia —dijo Lycus—. Ahora te voy a vendar. Luego te quedarás descansando ahí. —El curandero señaló un viejo banco de madera, sin respaldo.

—Lo siento, pero no puedo perder ni un segundo. En cuanto acabes de ponerme los vendajes, volveré junto a los soldados... —Feidhelm iba a añadir algo más, pero fue interrumpido:

—¡Dejad paso al rey! —exclamó uno de los soldados de su guardia personal.

El mago se giró hacia la entrada: Otto en persona había acudido a visitar a los heridos, seguramente para infundirles ánimos. Lucía la coraza que le habría fabricado el mejor herrero del reino, la cual tenía grabada, en el centro, la cabeza de un león rugiente. También llevaba un pequeño escudo de cometa con mismo grabado. Ambas piezas estaban tan bien pulidas que brillaban con la luz de los candiles y las antorchas que había en la sala.

Feidhelm advirtió la figura del joven príncipe junto a él. Cuando cruzaron sus miradas, el anciano le dedicó una sonrisa. Tristan no se la devolvió, sino que abrió mucho los ojos y se llevó una mano a la boca. Cuando el monarca se puso a pasear entre los heridos, el príncipe se separó rápidamente de él y acudió junto a Feidhelm.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el chico.

—Sí. Esto solo es un rasguño. No me va a impedir que vuelva para luchar contra esos bárbaros —dijo el mago. En ese momento el bramido de un trueno en la lejanía hizo recordar a todos la tormenta que se desataba en el exterior de la torre.

—Ten cuidado, por favor —dijo el príncipe.

Feidhelm se levantó e hizo ademán de marcharse de la sala de armas. Entonces  escuchó ruidos de gritos y del entrechocar del metal, y poco después un grupo de bárbaros exaltados irrumpió en la sala. La guardia personal del rey reaccionó y se enzarzó con ellos.

El jarl Zadar apareció tras sus hombres, acompañado por Johann. Empuñaba una espada negra cubierta de sangre.

—Voy a tener el placer de acabar con tu vida, Otto —dijo el jarl pausadamente, con una cadencia que contrastaba con la situación que se vivía a su alrededor—. Tu sala de armas es interesante. Quizá deje aquí tu cabeza, ¡después de separarla de tu cuerpo!

—Maldito jarl. —El rey pareció escupir esas palabras—. No te saldrás con la tuya.

—¿Cómo me lo vas a impedir? —El jarl sonrió al rey. Entonces un soldado se abalanzó por sorpresa sobre él. Johann paró el golpe dirigido al jarl, y luego descargó el suyo y derribó al soldado.

—¡Lucharé contra ti! —exclamó el rey.

Mientras el jarl y el rey hablaban, Feidhelm se había dado cuenta de que la perturbación en la energía provenía de Zadar, en concreto de su espada negra. Ese bárbaro parecía tener magia poderosa a su disposición, de modo que a Feidhelm no le quedaba otra opción que utilizar el Mortifer fulmen en ese mismo instante. Sin embargo, solo había invocado ese conjuro una vez antes de ese día, casi treinta años atrás. Después de hacerlo, su corazón estuvo a punto de fallar...

Zadar y Otto hicieron señales a sus hombres para que se apartaran de ellos. El rey extrajo su espada y atacó al jarl repetidas veces, pero este detuvo sus estocadas sin aparente dificultad.

—¿Es eso todo lo que sabes hacer? —dijo Zadar, y escupió a un lado—. Un rey debe ser ante todo un guerrero.

—Ahora verás. —Otto lanzó un golpe con su espada, que Zadar bloqueó con la suya. A continuación, el rey interpuso su escudo y desvió la espada negra a un lado, con lo que abrió la guardia del jarl. Entonces le propinó un tremendo rodillazo en el costado. Zadar ahogó un quejido y retrocedió unos pasos. Sus bárbaros hicieron ademán de abalanzarse sobre Otto, pero él los detuvo con un gesto de su mano libre.

—¡Bien! —Zadar sonrió—. Ya era hora de que empezaras a luchar en serio. —El jarl tomó a Drust con ambas manos y descargó un golpe tan poderoso sobre el escudo de Otto que deformó el león que estaba grabado en su superficie. El rey trastabilló, pero enseguida recuperó su posición defensiva.

—¡Zadar! —exclamó el rey, mientras intentaba controlar el ritmo de su respiración—. Exijo la rendición de tu ejército si salgo victorioso de nuestro duelo.

—¿Por qué habría de aceptar ese trato? Tengo una ventaja abrumadora. —El jarl elevó lentamente a Drust por encima de su cabeza.

—¿Es que careces por completo de cualquier sentido del honor?

—Para mí sería una vergüenza hacer capitular a mi ejército ante un enemigo inferior.

—Además de mezquino, eres un cobarde. —Otto señaló a Zadar con su espada.

—Te ofrezco otro trato —dijo el jarl—. Si me vences, prometo que no pasaré por la espada a toda la gente del castillo.

La respuesta de Otto fue una estocada a fondo. Zadar dio un saltito hacia atrás y quedó fuera del alcance del ataque. Luego volvió a golpear el escudo del león, cuya parte superior se dobló hacia adentro. Otto se vio obligado a deshacerse de él.

—La esgrima sureña no es gran cosa —dijo el jarl—. Ni siquiera he tenido que invocar el poder de mi espada. —Un rubor rojizo asomó al rostro de Otto. 

El rey gritó e intentó descargar otro golpe, pero esta vez el jarl se le adelantó. Su ataque atravesó limpiamente la coraza y abrió una profunda herida en el pecho del rey. Este soltó la espada, y se llevó las manos a la herida. Quería decir algo, pero apenas pudo emitir un gorgoteo. Cayó de rodillas y se desplomó hacia adelante, muerto.

—¡Padre! —gritó Tristan. El chico quiso correr junto a él, pero se detuvo en seco al percibir una canalización de energía mágica junto a él. Escuchó un zumbido y sintió una intensa presión en sus oídos. Entonces se giró y observó a Feidhelm envuelto en un aura de arcos eléctricos, mientras murmuraba un cántico. El anciano extendió los brazos hacia delante y los juntó a la altura de las muñecas. En ese instante, una ráfaga de aire apartó bruscamente a Tristan de su lado. El príncipe trastabilló con un herido y cayó al suelo. En vez de levantarse se quedó contemplando la impresionante escena... Por fin, Feidhelm gritó:

—¡Mortifer fulmen!

Una descarga eléctrica de casi un metro de diámetro surgió de las manos de Feidhelm y describió una caprichosa trayectoria, a semejanza de un rayo de tormenta. El torrente de electricidad alcanzó su objetivo, el jarl Zadar, y lo envolvió con su luz blanquecina. En el camino quedaron los cuerpos quemados de varios guardias y bárbaros, sorprendidos por la inusitada anchura del mensajero mortal. Johann recibió el impacto solo de refilón, pero salió despedido violentamente contra la pared de la sala de armas.

Feidhelm soltó un grito, pero continuó haciendo fluir la energía eléctrica desde sus manos.

—¿Pensabas que podías destruirme con tu magia, brujo? —La voz del jarl se elevó sobre el crepitar de la electricidad. Con Drust frente a él, Zadar contenía el rayo de Feidhelm, como si hubiera creado un escudo infranqueable.

Una sustancia oscura, parecida al aceite, surgió de la espada y se enroscó sobre la electricidad, haciéndola menguar poco a poco. Al final, el rayo fluctuó un par de veces y se apagó. Feidhelm se llevó una mano al corazón y cayó al suelo. Luego levantó la cabeza y miró al jarl con los ojos y la boca abiertos.

Zadar se aproximó al anciano.

—Reza todas las oraciones que sepas, pues te voy a mandar junto a esa diosa que adoráis —dijo el jarl mientras alzaba a Drust sobre la cabeza del mago.

—¡Syrius morsus! —pronunció el mago, e instantáneamente una luz brillante inundó toda la sala, y pudo incluso apagar por unos instantes el negro resplandor de Drust. «¡Ciego, estoy ciego!», se empezó a oír aquí y allá.

—¿Que ha ocurrido?  —dijo Tristan. El mundo era de un uniforme color blanco a su alrededor—. Feidhelm, ¿dónde estás?

—Rápido, salgamos de aquí —le dijo el mago.

Tristan sintió que lo agarraban del brazo y tiraban de él. Corrió por el suelo de piedra de la fortaleza hasta que las gotas de lluvia que caían sobre su cabeza, acompañadas por el sonido de los gritos y el entrechocar de las armas, le indicaron que había salido al exterior.

De repente, un brazo rodeó los hombros de Tristan e hizo presión sobre ellos. Al parecer, Feidhelm casi no tenía fuerzas ni para mantenerse en pie, y se había aferrado a él para no caer al suelo. El príncipe lo ayudó como pudo, al tiempo que iba recobrando poco a poco la visión perdida unos momentos antes.

Tristan sabía que la vida de su maestro dependía ahora de él. Sin embargo solo veía a su alrededor figuras borrosas que se atacaban entre sí, y no sabía qué hacer para poner a salvo a ambos. Pero, de repente, se le ocurrió una idea. Dio un silbido. Se escucharon relinchos y al momento Trueno apareció a su lado.

—Sabía que podía confiar en ti, muchacho —dijo Tristan mientras le daba unas palmaditas en el cuello.

Entonces un bárbaro se dirigió hacia ellos. Tristan no podía distinguir si era amigo o enemigo. Sin embargo, cuando el guerrero estaba preparándose para atacar, Trueno le propinó una coz que lo hizo salir despedido unos metros más allá.

Tristan ayudó a su maestro a subir a lomos del caballo y después lo hizo él. Cogió las riendas y azuzó a Trueno sin pensárselo dos veces. Tristan hubo de emplearse a fondo para sortear todos los obstáculos que había en el patio interior. Sin embargo, cuando atravesó las ruinas de la puerta, su visión se aclaró por fin. Cruzó el puente de madera y saltó sobre varias pilas de restos de la barbacana. Poco antes de alcanzar el patio exterior, unos cascotes hicieron trastabillar a Trueno. Sin embargo, el noble animal consiguió mantener el equilibrio.

En el patio exterior, los guerreros bárbaros estaban tan dispersos que solo unos pocos de ellos intentaron detener la huida de Tristan.

—Fulmen iacere —pronunció Feidhelm, casi en un susurro. Los primeros bárbaros que se acercaron fueron despachados por las descargas eléctricas, así que los demás empezaron a apartarse de Tristan, y le dejaron el camino libre hacia la puerta exterior.

Tristan oyó crujir la madera del puente levadizo bajo sus pies, mientras lo recorría al galope. Ya fuera del León Negro observó con atención lo que había a su alrededor. A su derecha se extendía la explanada donde yacían los cuerpos de los habitantes de Jurel, ya infestados de cuervos y otras aves carroñeras. Al fondo estaba la línea de catapultas enemigas, cuyos servidores se movían perezosamente en sus inmediaciones. Y cerca de él, algunos bárbaros se dedicaban a recoger a los heridos y saquear a los muertos.

El príncipe se dirigió hacia las colinas, intentando poner terreno de por medio por si los bárbaros se decidían a perseguirlos. Sentía la poderosa zancada de Trueno mientras se alejaban, y no pudo evitar alegrarse por tener a tan bravo animal.

La lluvia cesó, pero las nubes siguieron exhibiendo un negro amenazador. Tristan superó la cresta de una colina y detuvo a Trueno; se había dado cuenta de que su maestro se había desplomado contra su espalda. El príncipe comprobó que aún respiraba, y dio un suspiro de alivio.

Sin embargo, su padre no había sobrevivido. Tristan revivió en su mente la lucha que le había enfrentado al jarl Zadar, movimiento a movimiento. Al chico se le hizo un nudo en la garganta. No había sido capaz de proteger a su padre ni con las armas ni con la magia. Se sintió inútil. Pero no todo estaba perdido, pues su maestro había sobrevivido. Junto a él lograría aprender el arte, y encontraría la fuerza que le había faltado ese día. Tristan elevó una plegaria a Athena por el alma de su padre, e inmediatamente se prometió a sí mismo que se vengaría del jarl Zadar por haberlo matado.

El príncipe fugitivo

Tristan continuó cabalgando durante horas, primero por la pradera y luego por el bosque, y se aseguró varias veces de que no lo estaban siguiendo. Cuando caía la noche buscó un lugar resguardado del viento para acampar.

Su maestro había recuperado el conocimiento hacía un par de horas, pero apenas se había movido de la montura y no había dicho una sola palabra. Tristan le ayudó a desmontar y lo acompañó hasta un árbol para que se sentara junto a él. El chico sintió como se relajaban sus músculos, que había mantenido en tensión durante la huida, y tuvo tiempo para pensar en lo ocurrido. Se alejó unos pasos de su maestro, se apoyó en un árbol y comenzó a sollozar: «¡Padre!». Después de unos minutos, pudo recuperar la compostura y volvió para hablar con Feidhelm.

—Creo que no nos siguen —dijo Tristan.

—Lo harán —dijo Feidhelm con un hilo de voz—. Al menos mientras sepan que el príncipe de Galdir está con vida. —Tristan se turbó ante las oscuras palabras de su maestro.

—¿Qué vamos a hacer entonces? —preguntó Tristan.

—Desapareceremos —dijo Feidhelm.

—Pero ese debe de ser un truco muy complicado. —Ante su respuesta, Feidhelm sonrió.

—No vamos a utilizar la magia. Simplemente vamos a ocultar nuestra identidad —dijo el anciano—. Nos haremos pasar por peregrinos, yo como maestro y tú como aprendiz. En cuanto podamos, cambiaremos nuestra ropa, pero por lo pronto nos desprenderemos de cualquier tipo de joya o adorno. —Tristan miró su anillo, fabricado totalmente en oro, que mostraba el escudo de Galdir. Lo sacó del dedo y lo guardó en un bolsillo.

—¿Y luego dónde iremos? —preguntó Tristan.

—A Haskenar —respondió Feidhelm—. Y si los bárbaros han llegado hasta allí, seguiremos al sur, hasta Ploviran.

—Bien, eso no es problema. Trueno nos llevará donde queramos —dijo Tristan, y se acercó a su montura para darle una palmadita. Feidhelm apretó los labios y luego bajó la cabeza—. ¿Qué ocurre?

—Tendremos que dejar a Trueno —dijo Feidhelm—. Un caballo tan noble llamaría la atención sobre nosotros.

—No, no voy a abandonar a Trueno. —Tristan le acarició la crin. Trueno piafó varias veces.

—Debes hacerlo.

—He dicho que no. Y no me vas a convencer con nada de lo que digas. —El príncipe se agarró al cuello de Trueno.

—No seas cabezota, Tristan. Si descubren quién eres, te matarán, y al hacerlo, destruirán la esperanza de Galdir —dijo Feidhelm.

—¿De qué estás hablando? —Tristan soltó a Trueno.

—Muy sencillo. Eres el hijo de Otto y legítimo heredero del trono —dijo el anciano—. Mientras vivas habrá una posibilidad de que el reino renazca de sus cenizas.

—Hay muchos generales en Galdir que podrían dirigir el país. Quizá Eleocles, si sobrevivió al asalto...

—Los generales pueden encontrar la gloria en la batalla —lo interrumpió Feidhelm—, pero muy pocos de ellos se convierten en verdaderos líderes para el pueblo. Para ello se necesita una preparación y unas cualidades que ahora mismo solo tú tienes. —Feidhelm señaló con un dedo huesudo al príncipe—. Sé que serás un buen rey.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Si no tuviera fe en ti, jamás te habría confiado mi secreto —dijo Feidhelm. Tristan se estremeción; jamás habría creído que alguien tuviera puestas tantas esperanzas en él. Intentó articular unas palabras de agradecimiento, pero solo pudo carraspear y asentir con la cabeza—. Ahora tomaremos unos nombres nuevos —continuó Feidhelm—. El mío será Erion. El tuyo lo elegirás tú mismo.

—Pues no se me ocurre ninguno. —Tristan titubeó—. Lo pensaré en otro momento.

—No, lo harás ahora —dijo Feidhelm—. En nuestra situación no nos podemos permitir dejar las cosas para más tarde.

—Arliss —dijo Tristan de repente. Después de pensar un poco, había recordado el nombre del chico por el que había intercedido durante la fiesta del solsticio—. Me llamaré Arliss.

—Está bien —dijo Feidhelm—. Nuestro siguiente paso es conseguir unas ropas adecuadas. Ahora —Feidhelm hizo una pausa y suspiró—, debes decir adiós a Trueno.

—No, aún no —dijo Tristan, y retrocedió junto al noble animal.

—Cuanto más lo demores, más te costará. Yo voy a dar un paseo para que puedas despedirte con tranquilidad. —A continuación, el anciano se dio media vuelta y se alejó. Cuando se aseguró de que Tristan no podía verlo, se dejó vencer al fin por el dolor que lo atenazaba. Cayó de rodillas y se llevó una mano al corazón. Empezaba a marearse.

El mago estuvo a punto de perder el conocimiento, pero fue capaz de tomar las raíces curativas a tiempo. El mareo desapareció, y poco después también lo hizo el dolor. Feidhelm suspiró tras escrutar el interior la bolsa de raíces. Le quedaban apenas tres dosis; por desgracia, no había podido reponerlas antes de su tumultuosa huida. Si se le terminaban, no sabía cuánto aguantaría antes de que su corazón dijese basta.

Sin embargo, por quién estaba realmente preocupado era por Tristan. ¿Qué podría hacer el chico si no lo tenía a su lado para aconsejarle? Aún era un niño y apenas sabía nada del mundo. Sin duda se delataría a las primeras de cambio o confiaría en la persona equivocada.

Feidhelm continuó paseando unos diez minutos antes de regresar junto a su pupilo. Este le susurraba a Trueno unas palabras que el animal parecía entender. A continuación le dio unas palmadas en la grupa y le gritó:

—¡Vete, vete! —El animal se giró hacia su amo y luego se alejó al galope—. Nos volveremos a ver algún día, viejo amigo. —Tristan tenía los ojos humedecidos. Feidhelm se acercó y le puso una mano en el hombro.

—Sé lo mucho que te ha costado esta despedida —dijo Feidhelm—. Estoy orgulloso de que hayas hecho lo que había que hacer. —Feidhelm hizo un gesto a Tristan y, juntos reemprendieron el viaje.

—Creo que no me va a gustar mucho ser Arliss, si lo que va a hacer es caminar por el bosque sin rumbo fijo —dijo Tristan, varias horas después.

—Pues tendrás que acostumbrarte. Además, vamos a continuar con tus lecciones, aunque ya no estemos en el León Negro. No podemos perder tiempo —respondió Feidhelm. Tristan asintió, resignado.

Después de elegir el hueco que quedaba tras unos peñascos como refugio para pasar la noche, Feidhelm propuso dar una vuelta por los alrededores. El paseo los llevó a una pequeña depresión cubierta de hierba. Había un roble aproximadamente en su centro.

—Ahora vas a poner a prueba tu empatía. Quiero que sientas la energía a tu alrededor, y que luego me digas si hay algo extraño. Siéntate junto a ese árbol —le indicó el mago. El príncipe cerró los ojos y empezó a concentrarse en todo aquello que lo circundaba. Por fin notó la tierra debajo de él, cálida y levemente pulsante. Oleadas de calor se extendían en todas direcciones dando vida a la vegetación que crecía sobre ella. De improviso, Tristan sintió dolor en su cabeza. Abrió los ojos y vio que Feidhelm le había golpeado con una rama.

—¿Pero qué estás haciendo? —dijo el chico—. ¿Por qué me has golpeado?

—¿Por qué has cerrado los ojos? Si hubiera habido enemigos cerca, te habrían sorprendido —respondió el mago.

—No los hay y, además, ese no era el ejercicio. Tenía que sentir la energía de lo que me rodea, y eso es lo que estaba haciendo, hasta que tú me has interrumpido —dijo Tristan, y señaló con un dedo a su maestro.

—Lo único que cuenta es que he conseguido romper tu concentración. Dime, ¿qué...? —Feidhelm se interrumpió. Estaba rojo y parecía que le costara respirar.

—¿Qué es lo que ocurre, Feidhelm?

—Estaba pensando… —dijo el anciano—. Siento que hayamos tenido que dejar atrás a Trueno, pero no puedes desentenderte de tus estudios.

—¿Crees que no me estoy esforzando? —preguntó Tristan, y se cruzó de brazos. No entendía el súbito arranque de ira de su maestro.

—No es eso... —dijo Feidhelm—. Sigue practicando.

El príncipe se acomodó junto al árbol y se puso a repasar la fórmula de la tierra. Mientras tanto observaba como su maestro leía un libro. Aunque se detuvo en apreciar los matices de su anciano rostro, las palabras de la fórmula seguían fluyendo sin cesar, y entonces empezó a sentir la calidez de la energía que lo rodeaba. Quizá su capacidad de concentrarse estaba a un nivel superior al que creía Feidhelm.

Al día siguiente Feidhelm se despertó pronto. Aún se sentía avergonzado por haber disfrazado su debilidad física con una riña a Tristan. El Mortifer fulmen se estaba cobrando un precio muy alto.

El anciano recordó el enfrentamiento con Zadar en el León Negro. El bárbaro disponía de un poder oscuro en forma de espada, que interfería con la energía del mundo. Algo así solo podía tener un origen antinatural: las fuerzas del caos. Los pasajes que había leído sobre aquellas cobraban sentido al fin. Feidhelm sintió un escalofrío, y de inmediato sus pensamientos de centraron en Tristan. Si existía la posibilidad, aunque remota, de que el chico se enfrentara a las fuerzas del caos, debía conocer esta información.

Feidhelm se levantó y se detuvo junto a su alumno, que aún dormitaba sobre el suelo. Le colocó una mano en el hombro y lo despertó. Tristan se restregó los ojos.

—He estado pensando mucho acerca de lo ocurrido en el León Negro… —dijo Feidhelm—. Había una perturbación en la energía. ¿Lo recuerdas? Tú también la percibiste. —Tristan asintió—. Luego apareció el jarl Zadar con su espada negra, y la perturbación se intensificó. Mi magia quedó afectada y no pudo siquiera dañar al jarl. Solo puedo sacar una conclusión, y es que esa espada es un instrumento de las fuerzas del caos.

—¿Las fuerzas del caos? ¿De qué estás hablando, Feidhelm? —dijo Tristan.

—En tiempos antiguos las fuerzas del caos se oponían a los dioses, porque querían obtener el dominio de nuestro mundo —dijo el anciano—. Hubo una guerra durante la cual utilizaron a sus propias creaciones, los kreihnos. Al final los kreihnos fueron derrotados…

—Un momento, ¿los kreihnos…?

—Te lo explicaré, Tristan. —Feidhelm le contó con detalle lo que había descubierto en los antiguos volúmenes.

—¿Piensas que los kreihnos han salido de su escondite?

—Sí, lo creo.

—En ese caso, le han dado a Zadar esa espada negra, ¿verdad? —dijo Tristan. Feidhelm asintió—. ¿Por qué harían algo así?

—No lo sé. Tendremos que investigarlo —dijo Feidhelm—. Mientras tanto, deberías aprender a usar tu magia contra las criaturas del caos. Yo te puedo enseñar cómo hacerlo, pero antes...

—¿Antes que...? —dijo Tristan.

—Antes, he de advertirte de que el estudio de la magia contra el caos es peligroso —dijo el anciano.

—¿Qué quieres decir?

—Esta magia requiere penetrar en las entrañas del caos mismo y derrotarlo en su propio terreno. Si fallas, la corrupción del caos podría apoderarse de ti, e incluso podrías morir…

—¿Tendré que pasar otra prueba? —preguntó Tristan.

—Así es.

—Lo haré —dijo Tristan.

—¿No quieres saber cómo será la prueba?

—He dicho que lo haré. —Tristan miró a su maestro directamente a los ojos.

—Esa es la actitud que esperaba de ti. —Feidhelm se acercó a Tristan, lo tomó de los hombros y asintió varias veces con la cabeza.

—Ahora cuéntame más acerca de esa prueba —dijo el chico. Feidhelm endureció el rostro.

—En el mundo existen lugares místicos donde la magia fluye libremente, y en algunos de ellos hay pequeñas puertas que comunican con otras dimensiones donde habita el caos. En uno de esos lugares deberás hallar a una criatura del caos, y enfrentarte a ella. —Tristan tragó saliva.

—¿Conoces alguno de esos lugares?

—Una vez estuve en el palacio de hielo de Uldan, una formación de enormes cristales de hielo azul, de miles de años de antigüedad, los cuales se habían vuelto tan duros que podían rayar el diamante. Allí es donde entrené mi magia contra el caos.

—Pero eso está al norte, en el corazón de las tierras de Zadar —dijo Tristan—. ¿Cómo evitaremos a los bárbaros?

—No lo haremos, porque no nos dirigiremos al palacio de hielo —dijo Feidhelm—. Por desgracia, fue destruido hace más de treinta años.

—¿A dónde iremos entonces?

—No lo sé —dijo Feidhelm—. Quizá, si estoy cerca de uno de los lugares místicos, pueda percibir la llamada de la magia que emana de ellos. Incluso podrías hacerlo tú. —El anciano señaló a Tristan con un dedo. —Ahora continuemos nuestro viaje. Aún quedan muchos kilómetros hasta Haskenar.  

La cruz

Poco después de superar la primera quincena del mes de vigred, Kendra había dejado atrás los pantanos de Vantia y los picos más altos de las montañas Teruen, y había llegado a las estribaciones orientales de la cordillera. El ambiente se fue haciendo cada vez más seco. El sol hería los ojos de la sacerdotisa y casi le quemaba la piel bajo las vestiduras.

Kendra se preguntaba constantemente si ese Lobo Negro había atacado Anik o se había retirado a su guarida después de acabar con las sacerdotisas. No estaba segura de que su decisión de abandonar el pueblo y continuar hacia el este hubiera sido correcta.

La sacerdotisa se detuvo, bajó la cabeza y suspiró. Apretó con fuerza el medallón de plata que colgaba de su cuello, e intentó hablar con Athena, pero no obtuvo respuesta. Kendra levantó la mirada y se obligó a continuar su viaje. Siguiendo en todo momento la dirección este, descendió una montaña de piedra desnuda y entró en una zona llena de barrancos y cárcavas.

De repente se quedó atrapada en un desfiladero cuyas paredes se extendían verticales a ambos lados. No tuvo más remedio que seguirlo. El desfiladero la llevó hasta un valle de no mucho mejor aspecto que el terreno que había dejado atrás. Las lluvias torrenciales habían hendido la tierra, que parecía estar llena de cicatrices. Sobre ella había algunas acacias aisladas y hierba marchita que pugnaba por mantenerse con vida.

Entonces, Kendra escuchó un agudo grito sobre su cabeza. Miró hacia arriba y divisó un buitre. Le pareció que la bestia se regocijaba por la proximidad de un festín. Sin embargo, este no iba a ser su día de suerte, pues Kendra se sentía aún con fuerzas para dejar atrás ese lugar.

Mirando de vez en cuando el cielo para vigilar al buitre, no se dio cuenta de por dónde andaba y tropezó. Sintió un dolor agudo en su tobillo, el cual remitió rápidamente. Entonces advirtió que lo que la había hecho caer era un surco en la tierra, que serpenteaba paralelo a otro surco de la misma anchura.

Kendra dedujo que se había topado con el rastro de un camino, que corría de oeste a este. La sacerdotisa tuvo la esperanza de que desembocara en alguna población donde pudiera descansar y, lo que era más importante, hablar con gente, así que lo siguió.

Más adelante, Kendra llegó a una bifurcación. En el ramal que continuaba hacia el sur había señales del paso de un carro, cuyo origen era como mucho un par de días atrás. La sacerdotisa tomó ese desvío y aceleró el paso. Enseguida distinguió algo a lo lejos, un árbol bajo de ramas retorcidas. Se dirigió hacia él.

Cuando se acercó a unos cincuenta pasos del árbol, se percató de que este no era tal, sino una cruz de madera en medio de la nada, con un hombre negro colgado de ella.

Kendra vio la cabeza hinchada del hombre, que colgaba flácida del cuello, y elevó una plegaria por su alma. No podía dejarlo ahí para que los buitres dieran cuenta de él, de modo que se acercó para bajarlo de la cruz. Extrajo un cuchillo y cortó las ligaduras de las manos. El cuerpo se desplomó encima de su hombro y emitió un quejido. Kendra tuvo un estremecimiento en la espalda. Se apresuró a bajar al hombre para examinarlo y poder confirmar si de verdad estaba muerto. El lento vaivén de su pecho le confirmó que respiraba.

Kendra abrió su odre de agua y le mojó los labios al hombre. Este los movió levemente, y abrió los ojos. Luego la sacerdotisa le levantó la cabeza y le permitió tomar un par de sorbos de agua. El hombre estaba vivo, pero no duraría mucho tiempo en ese lugar infernal, así que Kendra lo incorporó y se lo cargó a sus espaldas. Deshizo el camino hasta la bifurcación, y se dirigió hacia el este.

Cuando ya llevaba recorrido más de un kilómetro, Kendra se detuvo. Si continuaba en esa dirección, se encontraría con las gentes que habían crucificado al hombre. En el mejor caso, no le prestarían ninguna ayuda, y, en el peor caso, los matarían a los dos. Quizá ese hombre era un criminal y se había buscado que lo castigaran. Sin embargo, Kendra pensaba que nadie merecía un trato tan cruel, así que decidió que lo salvaría. Se dio la vuelta para dirigirse hacia el oeste.

Kendra dejó atrás la bifurcación y recorrió unos cinco kilómetros más. Empezó a adentrarse en una zona de colinas pedregosas, con algunas encinas achaparradas aquí y allá. Entonces, su sexto sentido la avisó de que había algo fuera de lo normal, como si la estuvieran vigilando. Kendra adivinó un movimiento en un arbusto de un lado del camino pero, cuando quiso reaccionar, un par de hombres armados con arcos ya le cerraban el paso.

—¿Quién eres? —preguntó uno de ellos, un hombre de casi dos metros, de rostro ancho y anguloso. Kendra lo miró de arriba a abajo. Vestía pantalón y chaleco de lana y unas botas de cuero, y llevaba pieles de zorro y de liebre como adornos. Tanto su cabello como su rostro estaban teñidos de una sustancia de aspecto terroso. Entonces lo reconoció como un salvaje de la tribu thik. Hacía varios años, el monasterio había conseguido que se retiraran de la zona occidental de las montañas Teruen. Ahora dos de ellos estaban frente a ella. Si descubrían que era una sacerdotisa, podía ser el fin.

—Soy Kendra —respondió.

—Eres una sacerdotisa de Thirek, ¿verdad? —preguntó el salvaje.

—Sí, lo soy. —Kendra no estaba dispuesta a ocultar la verdad, aunque eso la metiera en un lío. A continuación depositó al hombre negro en el suelo.

—Eres muy valiente por haber venido hasta aquí —dijo el salvaje, mientras seguía atentamente los movimientos de Kendra—. ¿Quién es ese hombre?

—No lo conozco. Lo encontré crucificado en el valle seco que se extiende más allá. Desconocía hasta qué punto llegaba vuestra brutalidad. —Kendra maldijo para sí misma por haberse equivocado de dirección. Luego llevó la mano a la empuñadura de su espada. Elisedd derramaría sangre maligna de nuevo.

—Nosotros no hemos hecho eso. A veces los berosianos traen a sus prisioneros para matarlos en el valle seco, y luego se atreven a llamarnos salvajes a nosotros —respondió el hombre. Parecía escupir cada palabra que pronunciaba.

—¿Por qué iba a creeros? Habéis demostrado ser peligrosos en el pasado.

—Deberías preguntarte por qué no te hemos matado ya.

—No me dais ningún miedo —dijo Kendra.

—Eres tan soberbia como los berosianos. No sabes diferenciar cuándo te están atacando y cuándo te están ofreciendo ayuda —dijo el salvaje—. Está bien, si quieres desperdiciar tu vida, saca ya tu espada. 

De repente, Kendra dudó. Agarró el medallón de plata intentando discernir qué haría la Madre. Algo en su interior le dijo que la arrogancia no era el camino, ya no:

—Acepto vuestra ayuda y os la agradezco —dijo Kendra. Entonces el salvaje susurró algunas palabras a su compañero, en su propio idioma. Este se acercó al hombre negro y lo examinó durante unos minutos. Luego se giró y habló también en el idioma de los thik.

—Tu amigo no está bien. Si no recibe cuidados de inmediato, morirá —dijo el salvaje.

—Eso me temía. ¿Podéis salvarle? —preguntó Kendra.

—Sí, si lo llevamos a nuestra aldea. No está muy lejos de aquí.

—Hacedlo, por favor.

—Tu amigo se salvará, te lo prometo —dijo el salvaje. Luego cargó al hombre, ayudado por su compañero.

—¿Por qué insistes en llamarlo mi amigo? No lo es, ya os he dicho que lo encontré en una cruz —dijo Kendra.

—Por supuesto que es tu amigo. Si no te da su amistad después de lo que has hecho por él, no merece llamarse hombre —dijo el salvaje. Kendra se sintió incapaz de replicarle, así que se limitó a seguir a los salvajes hasta su poblado, enclavado en las montañas. Este consistía en unas pocas chozas de adobe y piedra, con el techo de hierba, distribuidas en círculo alrededor de una plaza común.

El hombre negro fue trasladado a la choza del chamán para que iniciara su recuperación. Cuando Kendra lo encontró, la deshidratación no era el peor de sus problemas, sino las heridas de sus piernas. Sus captores se las habían roto antes de crucificarlo. Los thik pusieron los huesos en su sitio y luego se los inmovilizaron con una clase de yeso que se podía moldear como la arcilla.

Un par de días después de ser atendido, tenía mucho mejor aspecto. Su rostro ya no estaba inflamado, y su piel había recuperado el lustre, incluso brillaba a la débil luz de la hoguera. Le había crecido una barba fina, que resaltaba su mandíbula angulosa. Sin embargo, aún no había recuperado su masa muscular, y probablemente no lo haría en mucho tiempo.

Kendra permaneció casi todo el tiempo junto a él. De alguna manera temía que, si no lo hacía, el hombre pudiera morir. La noche del séptimo día desde su encuentro, el hombre se giró hacia ella y la llamó con los ojos.

—Gracias por salvarme la vida —le dijo con una voz débil que parecía rasparle la garganta—. Creí que venías a llevarme al otro mundo hasta que me diste agua.

—No hables. Debes descansar —le contestó Kendra con una sonrisa.

—Mi nombre es Jerizar. ¿Cuál es el tuyo?

—Me llamo Kendra —contestó la sacerdotisa—. Tuviste suerte de que pasara por allí. No habrías aguantado mucho más.

—Kendra, no te abandonaré hasta que pueda devolverte el favor de salvar mi vida. Una vez hice caso omiso a mi deber, y el destino me castigó duramente por ello. —A Jerizar se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿De qué hablas? No hace falta que me sigas, me basta con tu agradecimiento —dijo Kendra.

—Pero para mí no es suficiente. Por favor, no me niegues esta obligación —dijo Jerizar.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Kendra. Se inquietó por la posibilidad de que Jerizar se hubiera vuelto loco en la cruz.

—El príncipe Roderick de Beros.

—¿Por qué?

—Por orgullo —dijo Jerizar. Kendra abrió mucho los ojos—. Vine a estas tierras hace ya muchas semanas en busca de Layla, mi prometida, que había sido secuestrada por unos traficantes de esclavos. Después de muchas dificultades, la encontré en la mansión de Roderick. Hice uso de engaños para intentar rescatarla, pero fallé. Por mi culpa, el príncipe la castigó con la muerte. —Jerizar hizo una pausa y suspiró—. Te lo suplico, déjame acompañarte y protegerte. Mi vida ya no tendrá sentido si no puedo conservar mi honor. 

Fulmen iacere

«Bosque al sur del León Negro, 18 de vigred  de 1348.

Mi padre ha muerto, y el León Negro se ha perdido. Feidhelm y yo hemos escapado a duras penas. Espero que Athena nos sea propicia en nuestra huida.

Echo de menos a Trueno. Estoy seguro de que nos podría haber llevado lejos al sur, pero Feidhelm insistió en que lo dejáramos ir. A veces me preguntó por qué no me escucha nunca y me impone lo que tengo que hacer».

Conner se detuvo junto a un árbol, se secó el sudor de la frente y bebió de su cantimplora. El explorador había recorrido muchos kilómetros en dirección al León Negro antes de tener que desviarse de nuevo. Según las últimas noticias, el castillo estaba a punto de caer en manos de los bárbaros, si no lo había hecho ya. Se recolocó su armadura de cuero y siguió avanzando entre las ramas y la maleza.

Después de haber escapado de una muerte segura en dos ocasiones, en la batalla de Wernia y el asedio de Sulis, Conner ya no quería luchar. Para evitar a los bárbaros, decidió que viajaría hacia Haskenar, otra plaza fuerte en Galdir. Aunque Conner no confiaba en que esa ciudad le sirviese de refugio durante mucho tiempo, era mejor dirigirse allí que vagar por el bosque con la única compañía de los pájaros.

El explorador recordó la traición del conde de Sulis y enrojeció de ira. Entonces extrajo la espada que había recogido poco antes de escapar de la batalla. Se prometió a sí mismo que la última víctima de esa espada sería ese despreciable conde.

Conner escupió a un lado y luego continuó avanzando campo a través. Una hora más tarde apenas podía arrastrar los pies. Un pinchazo en la pantorrilla lo obligó a detenerse. Entonces lo invadió una sensación de flojera. El explorador se dejó caer al suelo y se puso a dormir allí mismo, entre dos árboles. Ni siquiera se preocupó por buscar un sitio mejor.

Al día siguiente, Conner ya no notaba los músculos agarrotados, pero sus tripas le avisaban de que debía llenarlas pronto. Decidió acercarse al camino para buscar un pueblo, a pesar del riesgo de toparse con alguna patrulla bárbara.

Un ligero temblor en el suelo hizo que se detuviera y se escondiera tras un árbol. Poco después escuchó un ruido, y no tardó en identificarlo como el resonar de unos cascos. Quizá un mensajero solitario estaba atravesando el bosque. De todas maneras, había algo en la cadencia del galope que le resultaba extraño. El explorador se movió con sigilo entre los árboles hasta que encontró un escondrijo desde donde podría ver pasar al jinete. Se lamentó de no tener un arco con el que pudiera protegerse.

Pero no había tal jinete, solo un caballo negro, de músculos poderosos, que galopaba erráticamente entre los árboles y se acercaba a su posición. Sin pensarlo, Conner salió de su escondite y levantó los brazos. El animal se detuvo delante de él, pero se encabritó e intentó golpear al explorador con sus patas delanteras.

Conner rodó a un lado y evitó al caballo negro, aunque este le rozó la pierna con uno de sus cascos. El caballo observó al explorador, como si estuviese tratando de decidir si era amigo o enemigo, dio varias vueltas en torno a él y luego se alejó al galope. Su sonido se perdió tan rápido como había aparecido.

Después de sacudirse el polvo, Conner se sentó en el suelo y pensó en lo que había ocurrido. Ese caballo debía tener un amo, y no muchos podían permitirse un animal tan vigoroso como aquel. Quizá los bárbaros lo habían derribado, y el caballo había huido despavorido. La curiosidad venció al explorador, que decidió seguir el rastro de los cascos para averiguar de dónde había salido.

Conner avanzó durante al menos diez kilómetros, hasta que descubrió huellas de seres humanos. Como empezó a hacerse de noche, decidió detenerse y montar un campamento.

Al día siguiente, retomó su búsqueda. Poco después del mediodía percibió unas sombras entre los árboles. Miró con más atención y descubrió, como había temido, que pertenecían a unos hombres. Eran solo dos, y no parecían demasiado concentrados en la tarea de vigilar a su alrededor.

El explorador decidió que averiguaría si eran bárbaros o ladrones que habían atacado al dueño del caballo. Su plan era acercarse sigilosamente detrás de ellos, y tomarlos prisioneros.

Las sombras que generaba la luz de la tarde ayudaron a Conner a ocultarse. El explorador desenvainó la espada y saltó hacia adelante. Estaba seguro de que cogería a esos hombres por sorpresa. Cuando se aproximó al más bajo de ellos para agarrarlo, algo lo detuvo. Solo era un chico, y no parecía ni un ladrón ni un bárbaro. Su titubeo le costó caro.

—Fulmen iacere. —Conner se convulsionó y soltó la espada. Cayó de bruces sobre el suelo, inconsciente.

El explorador recuperó el sentido, y escuchó el ruido de unas voces. No era capaz de entender lo que decían, pero no le importaba, ya que lo único que quería era salir de allí. Sin embargo, en cuanto intentó moverse, la cabeza empezó a darle vueltas. Se relajó, y fijó su atención en las voces.

El explorador pensaba que, a causa de la oscuridad que lo rodeaba, tenía los ojos cerrados, pero entonces advirtió la claridad de un fuego de campaña que iluminaba la noche. Entonces giró levemente la cabeza y sintió una oleada de calor en el rostro.

—Mira, Feidhelm, ¡se está despertando! —exclamó una voz juvenil.

—No me llames así. Recuerda, Arliss —dijo una voz madura. El individuo al que pertenecía la voz se inclinó sobre el explorador.

—Ten cuidado con él. Es uno de esos bárbaros —añadió la voz juvenil.

—No creo que sea ningún bárbaro. ¿Ves cómo va vestido? Incluso diría que es uno de nuestros soldados. —El hombre señaló las botas y la armadura de Conner, y luego le habló—: ¿Me escuchas? ¿Cómo te llamas? —El explorador balbució algo ininteligible y el hombre añadió—: No te preocupes; pronto estarás bien. Nos sorprendiste antes. No esperábamos encontrar a nadie por aquí.

—¿Qué me has hecho? —preguntó Conner con un hilo de voz.

—Te di un buen golpe con una rama —dijo el hombre.

—No sois bárbaros. ¿Quiénes sois? —preguntó el explorador. Su vista se aclaró, y por fin logró distinguir a sus interlocutores: un anciano de barba blanca vestido con una túnica púrpura y un chico de porte altivo.

—Yo soy Erion y él es Arliss, mi protegido. —El anciano señaló al joven—. Somos unos peregrinos. Ahora nos dirigimos hacia el sur, pues tenemos noticias de que los bárbaros han invadido el norte del país.

—¿Era vuestro el caballo negro que había unos kilómetros más allá? —preguntó Conner.

—Era mi caballo. ¿Le ha ocurrido algo malo? —El chico se acercó a Conner.

—El animal está perfectamente —respondió el explorador—. Pero hay algo que no me cuadra en vuestra historia. ¿Cómo conseguiste el caballo?

—Ha sido mío desde que era un potrillo. ¿Te atreves a insinuar que lo robé? —El chico enrojeció.

—Ese caballo no está al alcance de cualquiera, ni siquiera de un caballero de cierta posición. Sé de lo que hablo. —Conner entrecerró los ojos para ver mejor a sus interlocutores—. El chico es un noble, uno bastante importante, y tú debes de ser su tutor.

—Nos ha descubierto, Feidhelm. ¡Debemos hacer algo! —dijo el chico. El anciano le hizo un gesto para que callara.

—Además, estáis ocultando vuestros verdaderos nombres —añadió el explorador.

—Está bien —dijo el mago—. Te contaré la verdad acerca de nosotros.

—No lo hagas, Feidhelm —dijo Tristan—. No sabemos si podemos confiar en él. Recuerda que intentó matarnos.

—Necesitamos toda la ayuda posible. Ya has visto lo fácil que ha sido tomarnos por sorpresa. Si hubiera sido un enemigo, no lo habríamos contado —dijo el mago.

—¿Quiénes sois? —dijo Conner, alzando la voz. No estaba dispuesto a que un noble le engañara de nuevo.

—Este es Tristan, el príncipe de Galdir y yo soy Feidhelm, su tutor y consejero del rey —dijo Feidhelm.

—No puede ser… —El explorador agitó la cabeza.

—Conseguimos escapar del León Negro tras el asalto final de los bárbaros. El rey Otto cayó, al igual que la mayoría de los defensores.

—Nuestro rey, muerto. —Conner intentó hacerse a la idea de lo que eso significaba—. ¿El conde de Sulis estaba entre los defensores? —La pregunta surgió como un rayo en la mente de Conner.

—Sí. ¿Eras uno de sus hombres?

—Se puede decir que sí —respondió Conner—. ¿El conde sobrevivió a la batalla?

—No lo sé. Los caballeros de Galdir se enfrentaron a la primera oleada de bárbaros. Debieron tener incontables bajas.

—Quizá lo viste caer. Intenta recordar. Es muy importante.

—Todo era muy confuso. Lo siento —dijo Feidhelm. Conner suspiró—. Me fascina tu lealtad. Y ahora tienes la oportunidad de demostrarla de nuevo.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Te pido que nos escoltes hasta que el príncipe pueda llegar a una plaza segura —dijo Feidhelm.

—Creo que te has equivocado conmigo. No voy a arriesgar la vida por él —respondió Conner.

—Entiendo que tengas miedo, pero esta situación es excepcional —dijo Feidhelm.

—¿Y por qué habría de serlo?

—El príncipe Tristan es el último superviviente de la familia real. Si es capturado, la esperanza para Galdir se habrá perdido.

—El rey tenía otros parientes, como por ejemplo el conde de Sulis —dijo Conner. Las palabras catastrofistas de Feidhelm no consiguieron calar en el explorador.

—Ninguno de ellos puede estar a la altura de lo que requiere el trono —dijo Feidhelm—. Tú puedes contribuir a que Tristan tenga su oportunidad para gobernar. Es un joven valeroso y justo. Creo que sería incluso mejor líder que su padre.

—Lo siento —dijo el explorador.

—Muy bien. —Feidhelm suspiró y cerró los ojos—. Al menos ten piedad de un niño y un anciano, y acompáñanos al pueblo más cercano para poder conseguir ropa nueva y comida.

Entonces Conner tuvo una idea. Era el momento de vengarse, de devolver a los nobles todo el daño que le habían causado a él y a la gente que lo rodeaba, así que decidió que entregaría a ese par a los bárbaros. Aparte de la satisfacción por hacer justicia, quizá podría obtener una recompensa que le permitiera comprar un arco nuevo. Reprimió una sonrisa, y contestó al anciano:

—De acuerdo, os guiaré al pueblo más cercano y allí me despediré de vosotros.

El explorador estaba tan ansioso por cumplir su venganza, que se levantó con intención de ponerse en marcha inmediatamente. Sin embargo, aún estaba ligeramente aturdido y trastabilló. Tuvo que apoyarse en un árbol para recuperar el equilibrio. Luego observó la oscuridad que había a su alrededor y se sintió estúpido por haber querido empezar a viajar de noche. Se sentó junto al fuego y estuvo atizando los troncos con una rama durante unos minutos. A continuación se tumbó de nuevo. No tardó en conciliar el sueño.

Por la mañana Conner estaba totalmente recuperado de las secuelas del ataque de Feidhelm. El explorador guio al grupo hacia el este, en dirección al camino que conectaba el León Negro con Haskenar. Estuvo pendiente de cualquier rastro que los pudiera llevar hasta los bárbaros.

Conner advirtió la lentitud con la que avanzaba el anciano. De hecho, tuvieron que pararse a descansar repetidas veces. La vegetación se espesó, de modo que Conner decidió que Tristan y Feidhelm montaran el campamento, mientras él buscaba una ruta más despejada que pudieran seguir al día siguiente. En cuanto cayó la noche, el príncipe se retiró a dormir. El explorador alimentó la hoguera del campamento con algunos troncos más, y luego dirigió su atención hacia el anciano.

—Hoy te costaba andar por el bosque, ¿te encuentras bien? 

—No. Supongo que te debo una explicación. —Feidhelm hizo una pausa—. Estoy enfermo, gravemente enfermo.

—¿Qué te ocurre? —Conner frunció el ceño.

—Mi corazón está fallando. Me fatigo con facilidad y a veces siento un dolor tan fuerte en el pecho que no sé si caeré al suelo para no volver a levantarme.

—¿No puedes hacer nada para curarte?

—No. Tomo unas raíces para combatir el dolor, pero ya se me están acabando —dijo el anciano—. Sin embargo, lo que me ocurra a mí es irrelevante, mientras Tristan sobreviva.

—Tu lealtad hacia el chico sí que es extraordinaria —dijo Conner.

—Y esto me lleva a tener que contarte algo más, porque ni siquiera sé si aguantaré hasta que lleguemos al próximo pueblo —dijo Feidhelm—. Es un secreto sobre Tristan, algo de lo que él no está enterado aún. —El anciano le hizo un gesto a Conner para que se alejasen del campamento.

—¿Y por qué no hablas directamente con el chico? —dijo Conner. Se levantó y se puso a pasear con el anciano.

—No es el momento —dijo Feidhelm.

—¿Te das cuenta de que no me conoces de nada y me vas a contar un secreto del heredero al trono? —dijo Conner.

—Lo sé, pero no tengo otra opción.

—Está bien. Te escucho. —El explorador estaba realmente sorprendido por la facilidad con la que habían confiado en él.

—¿Recuerdas a la madre de Tristan, Lady Dana? —dijo Feidhelm.

—Apenas —dijo Conner—. ¿Murió, no es así?

—No, no murió. Desapareció hace unos trece años, poco después de que naciera Tristan. Sin embargo, la razón de ello no fue que tuviera miedo a ser madre, o reina.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Conner.

—Se vio obligada a marcharse de Galdir —dijo Feidhelm—. La reina era una noble extranjera, piadosa y muy devota de Athena. Poco después de tener a su hijo, la Alta Curia de la Diosa, el consejo de clérigos más importante de la fe, visitó el León Negro y exigió que regresase a su país de origen, Beros, porque, según la Curia, Dana era una elegida de Athena. Por supuesto, el rey se negó. Entonces los clérigos le advirtieron de que las consecuencias podían ser terribles: la retirada del favor de Athena e incluso represalias de Beros. —Feidhelm suspiró—. Dana se marchó y nunca más se han tenido noticias de ella.

—¿No se podía hacer nada? —preguntó Conner. La injusticia de lo que había pasado con la reina encendió en él una llama de compasión por el príncipe.

—No —dijo Feidhelm—. El desprecio de Otto hacia la Alta Curia habría sido un escándalo tal que le habría dado a Beros, y a algún otro país celoso de la grandeza de Galdir, una excusa para declararnos la guerra.

—¡Malditos sean! —dijo Conner.

—Sin embargo, Galdir tenía otros enemigos que no se esperaba... —dijo Feidhelm.

—Sí, he combatido contra los bárbaros en más de una ocasión.

—¿Y cómo has acabado en este bosque? —dijo Feidhelm.

—Fui uno de los defensores de Sulis durante su asedio. Durante la batalla, me quedé solo, y escapé... —dijo Conner, cabizbajo. Sin darse cuenta, había pronunciado palabras sinceras—. Ahora, ya no soy un soldado.

—La guerra es algo terrible. Nadie te puede culpar por querer salvar la vida —dijo Feidhelm.

—¡Fui un cobarde! —dijo Conner, y apretó los puños—. Tenía mucho miedo y no podía pensar más que en huir.

—La valentía no consiste en dejarse matar, sino en afrontar situaciones difíciles con el convencimiento de que se está haciendo lo correcto —dijo Feidhelm—. Tristan es un ejemplo de ello. Durante la batalla en el León Negro me hirieron. Tristan se esforzó en sacarme de allí, en vez de quedarse llorando la muerte de su padre.

—¿Cómo escapasteis del castillo? —preguntó el explorador.

—Tristan consiguió un caballo, me subió en él y salió al galope entre hordas de bárbaros que nos querían matar.

—Quizá tengáis el favor de Athena, ya que la madre del chico es tan importante para Ella —dijo Conner.

—En ese caso, también es posible que Athena te guiara hasta nosotros —dijo Feidhelm, y miró fijamente a Conner—. Como te decía antes, aún no es el momento de que Tristan sepa lo que ocurrió con su madre. No podría quitársela de la cabeza. Me temo que incluso arriesgaría la vida en su intento de buscarla. Ahora tiene que concentrarse en salvar Galdir.

—No te preocupes. El secreto está a salvo conmigo —dijo Conner. Ya no estaba tan seguro de que su venganza contra los nobles tuviera que pasar por entregar al anciano y al chico.

Los dos hombres regresaron al campamento. A continuación, el explorador se recostó sobre el suelo y cerró los ojos, mientras que el anciano se quedó sentado junto al fuego un poco más.

Al día siguiente, el grupo continuó su viaje hacia el este, a través del bosque. Cuando se acercaron al camino real, Conner se adelantó para investigar. Descubrió un pequeño pueblo, que apenas contaría con unas veinte casas, y allí se encargó de conseguir comida y ropa discreta para sus compañeros. No encontró ningún rastro de bárbaros. Lejos de lamentarse por no poder llevar a cabo su plan de entregar a los dos nobles, se sintió aliviado. Entonces decidió que dejaría su plan en suspenso, y les daría una posibilidad de demostrar su valía.

El explorador volvió con sus compañeros. Les entregó los suministros y les comunicó que continuarían su camino hasta otra población más segura.

Dos días más tarde, Conner descubrió otro pueblo, Darliff. Aunque todo parecía normal, la iglesia de Athena, situada en un promontorio de roca, había ardido hasta los cimientos, por lo que no se podía descartar que los bárbaros hubieran atacado el pueblo. Ante la duda, Conner decidió que continuarían hasta Haskenar. Poco después del atardecer, ordenó un alto para preparar el campamento.

Cuando la noche aún seguía cerrada, Feidhelm se despertó de repente, como si hubiera tenido una pesadilla. Pero no era eso, sino algo peor: había sentido la presencia de una criatura del caos. Feidhelm sabía que su deber de mago era buscar a la criatura y luchar contra ella, pero, si lo hacía, podía poner en peligro a Tristan. Mientras estaba decidiendo su curso de acción, una voz lo sobresaltó:

—Feidhelm, algo no va bien. —Tristan estaba sudando.

—¡Tristan! Lo has percibido.

—¿Qué es? —El chico se incorporó y se acercó a su maestro.

—Es la energía del caos —dijo Feidhelm—. Una de esas criaturas ha desencadenado sus poderes.

—¿Está cerca?

—Sí, en este mismo bosque —contestó Feidhelm.

—Debemos destruirla —sentenció Tristan.

—Por supuesto —dijo el mago, y puso una mano en el hombro de Tristan—. Pero lo haremos a mi modo.

—¿Qué estáis murmurando? —Conner se revolvió en su lecho.

—No es nada —contestó Feidhelm bajando la voz—. Tristan no podía dormir.

—Pues no hacía falta que nos despertara a todos. —Conner metió bajo su manta un brazo que se le había quedado fuera.

—Oye, Conner —continuó Feidhelm—. Tenemos que ir en dirección sureste, a unos quince kilómetros de aquí, o quizá un poco más. —El anciano miró a Tristan, que asintió con la cabeza—. ¿Puedes guiarnos y hacer que lleguemos en menos de un día?

—¿Por qué tenéis que ir precisamente allí? —Conner se incorporó sobre un codo.

—Hay unas raíces que debo buscar —dijo el mago—. Y sé que esas raíces crecen en una hondonada cubierta de tilos plateados que hay al sureste.

—Entiendo... —Conner se quedó mirando a Feidhelm—. Os llevaré.

—Ha sido fácil convencerle —dijo Tristan, susurrando al oído de su maestro. El príncipe y su tutor se sonrieron y poco después se volvieron a dormir.

Al día siguiente, Conner comenzó a guiar el grupo hacia el sureste. Aunque la indicación de Feidhelm era un poco vaga, dedujo que una hondonada repleta de tilos plateados no sería difícil de encontrar. Tras una jornada de marcha el explorador calculó que ya habían recorrido esos quince kilómetros, pero no había rastro de los tilos.

Como empezaban a quedarse sin luz, Conner decidió que montarían el campamento. Mientras acababa de colocar su saco de dormir, se dio cuenta de que no debían estar lejos de la encrucijada de Haskenar. Con un poco de suerte, en la ciudad podrían encontrar cobijo y protección.

Casi al alba del día siguiente, Conner despertó a sus compañeros y reanudó la búsqueda. Un par de horas más tarde, Feidhelm le dijo que cubrirían más terreno si formaban dos grupos. El explorador no estaba seguro de querer dejar a Feidhelm y Tristan por su cuenta, más aún sabiendo el precario estado de salud del anciano, pero este insistió. A Conner le pareció que tenía demasiado interés en perderle de vista, pero quizá todo se debía a que la infructuosa búsqueda de los tilos estuviera frustrando al anciano. Finalmente el explorador se separó de sus compañeros. No tardó en acelerar el paso. De su esfuerzo por encontrar la hondonada podía depender la vida de Feidhelm.

La niña perdida

Tras el incidente en el pueblo de Darliff, Silbhe y sus compañeras continuaron su marcha hacia el León Negro. Apenas a diez kilómetros de su destino, se encontraron con un grupo de refugiados de las aldeas cercanas, los cuales les advirtieron de la presencia de bárbaros. Sin embargo, Silbhe no se amedrentó y animó a sus compañeras a seguir.

Las viajeras continuaron a través de campos de cultivo quemados y luego llegaron a un bosque de robles del que solo quedaban tocones de troncos y montones de virutas de madera. Silbhe se adelantó y no tardó en descubrir una columna de bárbaros. Había cientos de ellos. El camino al León Negro se había vuelto tan peligroso que quedaba cerrado para ellas.

Después de semanas de haber perseguido el objetivo de alcanzar el monasterio de Jurel, la guerrera tuvo que aceptar a regañadientes que regresaran por donde habían venido. El plan volvió a ser el mismo: viajar al sur para atravesar el bosque de Erbor, esta vez con la compañía de Cherys.

Superada la quincena del mes de vigred, la guerrera y sus amigas estaban de nuevo en las inmediaciones de Haskenar, y no tardaron en dirigirse a la cabaña del bosque en la que se habían ocultado durante la convalecencia de Silbhe. En esas fechas, el calor del verano era casi insoportable en el corazón del reino de Galdir, así que las sombras del refugio supusieron para ellas un regalo de los dioses.

Silbhe y Cherys salieron a buscar provisiones, mientras Jelena las esperaba en el refugio. La guerrera había pensado en ir sola, pero Cherys se había puesto tan pesada que tuvo que aceptar su compañía.

Las mujeres alcanzaron la encrucijada de Haskenar. Allí había gran cantidad de refugiados que venían desde Fargin, en el norte, y desde el León Negro, en el oeste. La mayoría de ellos tomaban la dirección sur, hacia Haskenar. El camino del este, que llevaba a la ciudad costera de Xaran, estaba casi completamente vacío.

Había una patrulla de una docena soldados en la plataforma de piedra que se alzaba en el centro de la encrucijada, custodiando la bandera de Galdir que estaba izada en uno de los mástiles. A pesar de la posibilidad de que la reconocieran como una fugitiva, la curiosidad pudo a la guerrera:

—¿A qué distancia se encuentran los bárbaros? —preguntó a uno de los soldados, un hombre menudo, con la barba desarreglada.

—Podrían estar acechando en el bosque sin que lo supiésemos. —El soldado suspiró.

—¿Pero Haskenar aún es segura?

—Lo es —respondió el soldado—. Pero no te aconsejo que te dirijas a ella. No te van a dejar entrar.

—¿Por qué no?

—La ciudad se está preparando para el asedio.

—¿Y hay algún lugar en el que pueda comprar comida?

—Hay algunos comerciantes en la encrucijada que aún tienen mercancía a la venta —respondió el soldado.

—Gracias. Que Athena te sea propicia.

—Athena nos ha abandonado a nuestra suerte. —El soldado se arrebujó en su capa. Silbhe arqueó las cejas, y luego se despidió del soldado con la mano.

—No está muy animado, ¿verdad? —preguntó Cherys. Había estado callada durante toda la conversación con el soldado.

—No me extraña. Posiblemente estos sean los últimos soldados que quedan entre los bárbaros y Haskenar —dijo Silbhe—. Lo siento por ellos, pero nosotras tenemos nuestros propios problemas. Consigamos las provisiones, y marchémonos lo antes posible de aquí.

Silbhe se dio una vuelta por la encrucijada. La mayoría de los comerciantes solo tenían chatarra y baratijas, que no le servían para nada. Por suerte, al final encontró a un mercader, junto a un viejo carromato de madera, que le vendió pan duro y queso rancio, a precio de oro eso sí. La guerrera también compró una camisa de lino nueva, puesto que se había quedado sin ropa limpia un par de días atrás.

Cuando se disponía a volver al refugio, se fijó en una anciana que gemía y gritaba. Se acercaba erráticamente a la gente, pero nadie parecía hacerle caso. Al fin, se dirigió hacia la guerrera:

—¡Por favor! ¡Piedad! —exclamó la anciana, y a continuación tomó las manos de Silbhe entre las suyas.

—¿Qué te ocurre? —preguntó la guerrera.

—Mi nieta, Penny. Ha desaparecido —dijo la anciana—. Viajábamos hacia el sur con el resto de refugiados. Estaba todo bien hasta que la perdí de vista solo un instante. —La mujer rompió a llorar.

—Cálmate, por favor. Te ayudaré a buscarla —dijo la guerrera—. Dime dónde la viste por última vez.

—¡Gracias, gracias! —dijo la mujer, y empezó a besar las manos de Silbhe—. Estábamos aquí, al borde del camino. Creo que pudo entrar en el bosque. Es una niña muy curiosa, y quizá viera algo que le llamara la atención.

—Pues registraremos el bosque. No dejaremos que le ocurra nada —dijo Silbhe, mientras se deshacía poco a poco de las manos de la anciana. Momentos después el grupo de búsqueda se había internado entre los árboles, a pesar de las veladas protestas que la guerrera adivinaba en el rostro de Cherys.

Un poco más adelante, Silbhe encontró un sendero que apenas consistía en una franja de hierba aplastada, en el que se dibujaba el rastro de unos pasos. Por un momento, la guerrera dudó, pues las huellas eran un poco grandes como para pertenecer a una niña pequeña. Sin embargo, Silbhe se limitó a seguir por el sendero, con Cherys y la anciana pegadas detrás de ella.

—¡Little Penny! —exclamó la anciana mientras señalaba nerviosamente.

—¿Has visto a tu nieta? —preguntó Silbhe.

—No. Es Little Penny, la muñeca de mi nieta —respondió la anciana. Silbhe vio que Little Penny era apenas un trapo roñoso, coronado por un mechón de pelo enredado.

—Esta es una magnífica noticia —dijo la guerrera—. La niña no debe de andar lejos. —Antes de terminar la frase ya se había puesto de nuevo en camino. La guerrera aumentó el ritmo de su zancada, haciendo caso omiso a las protestas de sus compañeras. Poco después escuchó un llanto, que siguió hasta un claro cubierto de hojarasca. Su esperanza se materializó en alegría cuando vio la figura de la niña acurrucada junto a un árbol, llorando.

Silbhe se acercó a ella con rapidez. Iba a ponerle una mano en el hombro, cuando de repente esta se giró. La guerrera quedó paralizada por el terror. Penny no era una niña pequeña, sino una criatura humanoide conformada por una masa de madera nudosa, cuyo rostro grotesco exhibía unos dientes afilados.

—¡Penny! —gorjeó la criatura, mientras le lanzaba a Silbhe un golpe con sus garras. A pesar de la sorpresa, la guerrera reaccionó a tiempo y esquivó a la criatura.

Sin embargo, Silbhe no vio una gruesa raíz que se precipitó sobre ella a la velocidad del rayo. La guerrera voló por los aires y aterrizó sobre un montón de hojarasca. Se levantó como un resorte tras el golpe. No estaba herida, pero tenía destrozada la hombrera izquierda de su armadura.

—Bienvenidas a mis dominios, señoritas. Soy Driade —dijo una voz que se asemejaba al sonido que emitían las cigarras durante el verano—. Ha llegado vuestra hora. —Driade ahogó una risa terrible que hizo daño al oído de Silbhe. Al instante, la guerrera vio cómo el pequeño claro cobraba vida; una multitud de raíces empezó a agitarse en un caótico movimiento.

Driade estaba en un extremo del claro. Era también un cuerpo de madera nudosa, con multitud de zarcillos unidos a él, pero su rostro era casi humano, casi bello, y en él destacaban unos ojos completamente negros, enmarcados por una melena pelirroja de cabello enredado. Su aspecto era igual que el de Deirdre, la sacerdotisa loca que había intentado quemarla. ¿Era posible que fuesen la misma persona, la mujer y el monstruo de madera? Silbhe tuvo un estremecimiento en el estómago y se quedó mirando los ojos negros, antinaturales, de la criatura.

—¿Quién eres?... ¿Qué eres? —acertó a preguntar Silbhe. Cherys se acercó corriendo hacia ella y se agarró a su brazo.

—Soy enemiga de tu raza inferior. Tengo que matarte, pero voy a divertirme un poco contigo antes de hacerlo. —Driade prorrumpió de nuevo en risas. Silbhe se desembarazó de Cherys y le hizo un gesto para que se alejara de ella.

—¿Qué has hecho con Penny? —preguntó la guerrera en cuanto pudo ordenar un poco sus ideas.

—¡Estúpida! Penny nunca ha existido. Has caído en nuestra trampa como el ser insignificante que eres —respondió Driade. Entonces la guerrera miró alrededor y se percató de que la anciana que le había pedido ayuda había desaparecido sin dejar rastro. Por un instante, se quedó paralizada. Driade aprovechó este momento de duda para atacar de nuevo a la guerrera con una de sus raíces.

«Corpus scutum», se escuchó en un susurro. La raíz se desvió lo suficiente como para que la guerrera la esquivara con una voltereta. Entonces Silbhe desenvainó su espada y se puso en guardia.

El monstruo agitó violentamente las raíces sobre las que tenía control, de forma que arrojó una nube de tierra y hojas sobre Silbhe y Cherys. Silbhe aguantó la posición y apenas quedó cegada unos instantes, pero Cherys cayó al suelo, se golpeó con una piedra y quedó sin sentido.

«Umbrae veste», se escuchó entre los árboles. El sonido de esas palabras se apagó con el estruendo causado por el ataque de Driade. Momentos después, se presentó en el claro un guerrero que vestía una brillante armadura de campaña.

—Maligna criatura. Yo, humm, ser Klaus, te devolveré a los infiernos a los que perteneces —exclamó una voz cascada, que contrastaba con la imponente figura del guerrero. Tristan no pudo reprimir una risita desde su escondrijo en unos arbustos.

—Ser Klaus… Gracias a Athena que habéis aparecido —dijo Silbhe, con los ojos muy abiertos—. No sé qué es esta criatura, ni de dónde ha salido, pero siento que debe ser destruida. Espero que seamos lo bastante fuertes como para derrotarla.

—No temáis, milady. Soy un paladín, y he luchado contra criaturas similares en otras ocasiones —dijo Feidhelm, bajo el disfraz de ser Klaus—. Mi espada, forjada por el mejor herrero del reino, dará buena cuenta del monstruo —añadió mientras agitaba un palo que había recogido momentos antes.

—Cuidado, ser Klaus. Esta criatura juega sucio. —Silbhe se movió con precaución para colocarse junto al paladín, de modo que se protegieran mutuamente. Al acercarse, advirtió que la posición de defensa de ser Klaus era muy singular, pero dio por hecho que el paladín sabía cómo enfrentarse contra estas criaturas.

—¡Por el poder de Athena! —escuchó Silbhe mientras ser Klaus se lanzaba lenta y pesadamente contra Driade. Mientras lo hacía, Feidhelm musitó: «Terrestris fulmen». Pequeñas arañas eléctricas se formaron mientras el falso paladín avanzaba en su torpe carga, pero quedaron ocultas por el amasijo de hojarasca y tierra. Las raíces animadas que fueron alcanzadas por la electricidad quedaron inertes de inmediato.

—Maldito seas, ser Klaus. No entiendo cómo lo haces, ¡pero estás matando a mis pequeños! —dijo la criatura de madera. Segundos después, la falsa Penny fue alcanzada por el conjuro y estalló en una nube de astillas.

Silbhe no pudo seguir a ser Klaus, puesto que recibió un nuevo ataque de las raíces de Driade. Una de ellas superó su guardia y la golpeó en el pecho. La guerrera se quedó sin aliento y se vio obligada a hincar una rodilla en tierra. «Maldita sea. No puedo con esas raíces», pensó la guerrera mientras su visión se nublaba poco a poco.

—Ya eres mía, Silbhe —siseó Driade—. El maestro estará orgulloso de mí. —El monstruo de madera elevó en el aire una de sus raíces, sobre la cabeza de la guerrera.

—¡Fulmen iacere! —gritó Feidhelm, que había abortado su carga sobre el monstruo. Cuando lanzó el conjuro, la raíz estaba a punto de impactar en Silbhe.

La raíz se desintegró cuando fue alcanzada por el rayo, así que Silbhe se libró del impacto de aquella, pero no de la lluvia de astillas que generó al explotar. Una de ellas, del grosor del brazo de un niño, la golpeó en el hombro izquierdo, allí donde su armadura había quedado destruida. La astilla la atravesó de lado a lado, y le produjo tal choque que la dejó inconsciente de inmediato.

—Tú no eres un paladín, ser Klaus. ¡Eres un mago! —dijo Driade con su voz de cigarra—. ¡Qué interesante! Vamos a ver si tu magia es digna de medirse a la magia del caos.

—La magia del caos no tiene secretos para mí, monstruo —dijo Feidhelm, blandiendo su falsa espada como un verdadero caballero. Intentó recuperar el ritmo de su respiración antes de añadir algo más—: Desearás que te hubieran exiliado a la Dimensión Desconocida, porque te voy a enviar derecha al infierno.

—¡Corpus scutum! —exclamó Tristan desde su escondrijo. Unas raíces con temibles espinas se habían deslizado sigilosamente por detrás de su maestro, y acababan de lanzarse sobre él con la velocidad de una cobra. Las raíces se fueron desviando del cuerpo del mago, salvo una, que consiguió alcanzarlo.

La raíz de Driade impactó en el brazo izquierdo de Feidhelm, y sus espinas le inocularon un veneno de color verduzco. El corazón de Feidhelm, precisamente su punto débil, empezó a ralentizar su ritmo con cada latido. Sin embargo, la voluntad del mago no flaqueó. Si tenía que caer, se llevaría consigo a ese monstruo.

—Ahora voy a consumir tu cuerpo con la Prima tempestas. Tu alma también desaparecerá, si es que las aberraciones como tú tienen alma después de todo. —Feidhelm gritó estas palabras, lo cual estuvo a punto de dejarlo sin aire.

Al escuchar a Feidhelm, el rostro de Driade se convulsionó. La bruja empezó a agitar los cientos de zarcillos que había unidos a su cuerpo y luego los replegó para formar con ellos una cubierta protectora frente a Feidhelm.

—¡Matutinus tuono! —exclamó el mago. Un rugido ensordecedor se apoderó del claro, y al instante una onda expansiva avanzó hacia Driade hasta engullirla por completo. Los zarcillos quedaron pulverizados por el conjuro, aunque el cuerpo pareció resistir la magia del anciano.

—Me has engañado… —dijo Driade. Su voz había perdido ese molesto tono de grillo y sonaba casi humana.

—Sabía que eras incluso más cobarde que estúpida, así que solo he tenido que mencionar la Prima tempestas. —El mago seguía provocando a Driade mientras pensaba cuál iba a ser su siguiente paso, pues no estaba seguro de que su conjuro hubiera funcionado.

—¡Noooo! —El cuerpo de Driade se agitó violentamente y estalló en pedazos. Uno de ellos, que comprendía parte del pecho y la cabeza de Driade, cayó junto a Feidhelm.

—Puede que te consideres superior, pero eres mortal como nosotros —dijo Feidhelm—. E irás al infierno con la vergüenza de haber sido derrotada por un humano viejo y débil, y haber fallado a tu maestro…

—¡El trueno del alba! —exclamó Tristan mientras saltaba desde la seguridad de su escondrijo—. Ha sido impresionante, Feidhelm. O debería llamarte ser Klaus… —añadió el chico mientras corría al encuentro de su maestro.

—Rápido, Tristan, quémala —dijo Feidhelm. Su orden imperiosa fue apenas un susurro. La cabeza de Driade aún se retorcía en el suelo, y emitía gorjeos de vez en cuando. Feidhelm vigilaba sus movimientos, mientras se sujetaba el brazo envenenado.

—Lo haré —contestó el chico. Inmediatamente empezó a rebuscar en su bolsa.

—Tenebrae dispello —dijo Feidhelm. Tenía la esperanza de que el conjuro le permitiera neutralizar el veneno que le había inoculado Driade.

La figura de ser Klaus comenzó a desvanecerse. Mientras recuperaba su aspecto normal, Feidhelm fue retrocediendo lentamente, sin dejar de mirar lo que quedaba de Driade. Por fin notó el contacto del tronco de un árbol. El anciano se deslizó sobre él hasta quedar sentado y cerró los ojos. Se concentró en su corazón: el ritmo era lento, pero no había taquicardias ni irregularidades. Solo debía aguantar un poco más. Tristan debía quedar a salvo.

El chico consiguió encender una hoguera. Aunque no parecía tener mucha idea de lo que hacía, la cantidad de hojarasca que había en el claro lo ayudó a completar su tarea. Entonces pateó varias veces la cabeza de Driade, hasta que la introdujo en el fuego.

—Arde, monstruo, arde —se burló Tristan. Driade abrió mucho la boca y gorjeó, lo que provocó que el chico diera un respingo y estuviera a punto de tropezar. Entonces Tristan vio algo pintado en el suelo de tierra, parcialmente oculto bajo un montón de hojas. Se acercó y descubrió que en realidad era una marca negruzca, cuyo aspecto era el de un número ocho con la parte superior incompleta. La marca empezó a emitir un humillo negro y desapareció en unos pocos segundos—. Feidhelm, aquí había una runa grabada.

—Hablaremos de ello más tarde, Tristan. Ahora ve a ocuparte de las damas —dijo Feidhelm con voz débil desde su asiento junto al árbol—. Creo que a la guerrera puedo haberla alcanzado con mi rayo. Por la gracia de Athena, ¡que siga viva!

—Solo está inconsciente, Feidhelm —dijo el chico después de examinar a Silbhe.

—Me quitas un peso de encima —dijo el mago—. ¿Está herida?

—Tiene una astilla enorme clavada en el hombro. Voy a ver si puedo sacarla.

—¡No la toques! —dijo el mago—. Si tiene una hemorragia interna, se podría desangrar en un instante. —Tristan apartó velozmente las manos.

—La niña empieza a despertarse —dijo el chico mientras señalaba hacia Cherys.

—Entonces date prisa y prepara una camilla para transportar a la herida —ordenó el anciano. Por un momento deseó que Conner los hubiera acompañado en su misión. Sin embargo, le daba la impresión de que el explorador los habría abandonado en cuanto le hubieran explicado que, en vez de buscar unos tilos plateados, se habían fijado la misión de destruir un monstruo del caos.

—No sé cómo hacerlo —dijo Tristan—. Soy un príncipe, no un villano.

—Deja de lloriquear y haz lo que puedas. ¿O prefieres tener que dar explicaciones a las damas cuando se despierten? —Tristan chasqueó la lengua, pero se puso manos a la obra. Poco después, el chico volvió a hablar:

—Menos mal que encontré este claro. Tú andabas bastante distraído. —El chico sonrió.

—Quizá me distraje al verte temblar como una hoja —dijo Feidhelm, y le devolvió la sonrisa.

—Pues si no eres capaz de concentrarte, tu magia va a ser un fiasco. —Tristan se afanó en su tarea.

—Me gustaría ver de lo que eres capaz cuando llegues a mi edad, muchacho —dijo Feidhelm. Las palabras de su pupilo le habían hecho recuperar el humor después de la lucha que había tenido lugar. Además, su corazón empezaba a recuperar su ritmo normal. Sin embargo, el anciano apenas podía mover los brazos y las piernas. Quizá había vuelto a excederse con el uso de la magia.

—Feidhelm, ¿qué clase de monstruo era este? ¿Por qué quería matar a la guerrera y a la niña?

—El objetivo era la guerrera, aunque no sé por qué. Debe de ser alguien muy especial como para que esta criatura se mostrara abiertamente —respondió Feidhelm—. Pero lo que más me preocupa es que recibía órdenes de un superior, su maestro.

—Pues si ese maestro aparece por aquí, también acabaremos con él —dijo Tristan, y dio un puñetazo al aire.

—No tan rápido, muchacho —dijo el anciano—. Desconocemos el poder del maestro de Driade, y no tenemos la ayuda de la guerrera. Además —Feidhelm frunció los labios—, estoy herido, y agotado. La potencia de mis conjuros de ataque es insuficiente ahora mismo.

—No seas tan modesto, Feidhelm —dijo Tristan—. He visto lo que eres capaz de hacer, y te repito que ha sido impresionante. Ojalá yo fuese la mitad de poderoso que tú.

—No tomes este enfrentamiento como un ejemplo de lo que haría un buen mago —dijo Feidhelm—. Me he visto obligado a inventarme una patraña para que el monstruo bajara la guardia. Como era una criatura de madera, he supuesto que tendría miedo de uno de los conjuros de fuego más poderosos que existen, la Prima tempestas.

—Pues ha sido una idea genial. Se lo ha tragado todo. —Tristan se carcajeó.

—Podría haberse dado cuenta. —La mirada de Feidhelm cortó automáticamente la risa de su pupilo.

—Pero no lo ha hecho —dijo el chico.

—Siempre hay alguien más listo que tú… —respondió el mago—. Además, a pesar de toda mi magia y mis engaños, ese monstruo por poco me mata. —Feidhelm apretó los labios.

—No lo sabía —dijo el príncipe—. Pero ya estás bien, ¿no es así?

—Sí. Aún sigo siendo bastante duro —dijo Feidhelm, y sonrió—. ¿Has terminado la camilla?

—Todavía no —dijo Tristan, y continuó con su tarea.

Feidhelm sintió una punzada de dolor en el corazón, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar. El anciano buscó entre sus ropas y encontró su preciada bolsita de binouk. La abrió y engulló rápidamente una dosis de la hierba medicinal que calmaba  sus dolores y mantenía a raya la enfermedad de su corazón. Feidhelm miró preocupado el contenido de su bolsita: solo le quedaban dos dosis.

—¿Qué vamos a hacer con la guerrera? ¿Dónde la llevamos? —preguntó el príncipe. No parecía haberse dado cuenta de la súbita debilidad del anciano.

—No estoy seguro… —respondió Feidhelm, algo aturdido después de darse cuenta de lo poco que quedaba de su medicina—. Por el aspecto de las damas, dudo que formaran parte de los refugiados que se dirigen hacia el sur. Si se suma a eso el ataque de la criatura del caos, me aventuraría a decir que viajaban de incógnito. Quizá tengan un campamento o un refugio oculto no muy lejos de aquí.

—¿Y todo eso lo has deducido así de repente? Por lo pronto no me parecen ningunas damas —dijo el chico.

—No seas maleducado, Tristan. ¿Dónde están tus modales? —dijo el anciano.

—Lo siento, Feidhelm —dijo Tristan—. Es que la camilla que he fabricado es un desastre. —El chico se dio una sonora palmada en la frente.

—Eso lo podemos arreglar ahora mismo —dijo Feidhelm mientras se levantaba pesadamente de su asiento junto al árbol. Un súbito temblor en sus piernas estuvo a punto de hacerlo caer al suelo, pero al final logró controlarlo—. Instauraretis miraculosa —pronunció Feidhelm y entonces el aspecto de la camilla comenzó a cambiar. Las estrías de las ramas desaparecieron, los nudos de las cuerdas se corrigieron y la lona se alisó y se tensó. Una vez hizo efecto el conjuro, la camilla parecía obra de un experto carpintero.

—¿Quién dijo que la magia no servía para facilitarnos la vida? —exclamó Tristan.

—¿Ves, Tristan? A veces hay que ser optimista. Tu trabajo ha sido una base perfecta sobre la que aplicar mi conjuro —dijo el mago—. Ahora, piensa un poco e identifica el resto de nuestros problemas.

—No podemos transportar esa camilla por el bosque y, aunque lo hagamos, no sabemos dónde está el campamento —dijo el chico.

—Muy bien, Tristan —dijo Feidhelm—. Por suerte, la magia podrá ayudarnos de nuevo a resolverlos.

—¿Y cómo lo hará?

—Pon a la guerrera sobre la camilla. Luego, carga a la chica sobre tus espaldas.

—Sabía que no me iba a librar del trabajo duro —dijo Tristan, pero no tardó en cumplir las órdenes de su maestro.

Feidhelm se aproximó a Silbhe y la tocó con suavidad en la frente.

—Vestigium mostrare —pronunció el mago. Poco después, las huellas de Silbhe empezaron a iluminarse, una detrás de otra, en el orden contrario a como las había dejado. El rastro de luz llegaba hasta el borde del claro.

—Creo que nunca dejaré de maravillarme con la magia —dijo Tristan.

—Yo nunca lo he hecho. A pesar de haber aprendido muchos de sus secretos, su sola existencia me sigue pareciendo algo extraordinario —dijo el anciano—. Bovem potentia —pronunció a continuación. Entonces los músculos de su cuerpo se hincharon y le confirieron un vigor tal que levantó la camilla como si tuviera el peso de una pluma. A continuación, se puso en camino con amplias zancadas. A pesar de que sabía que el Bovem potentia era una forma de engañar a su cuerpo que luego le pasaría factura, no quiso perder el humor—. No te quedes atrás, Tristan —añadió con una sonrisa. El chico acomodó a Cherys en la espalda, y se apresuró tras su maestro.

—¿Nunca se te acaban los recursos? —le preguntó el chico, cuando consiguió llegar a su altura.

—Todos estos conjuros son de bajo nivel, y los he interiorizado en mi mente, de modo que puedo lanzarlos de forma casi ilimitada —dijo el mago. Tristan abrió la boca.

Los enérgicos pasos de Feidhelm lo llevaron rápidamente fuera del claro. Cuando salió de él, nuevas huellas de Silbhe se iluminaron gracias al poder del conjuro de rastreo.

—Feidhelm, ¿qué hay de la runa que encontré en el claro? —preguntó Tristan.

—¿Qué aspecto tenía?

—Parecía un número ocho incompleto —dijo Tristan.

—No me suena —dijo Feidhelm—. Dibújala en tu cuaderno y le echaré un vistazo más tarde.

—¿Crees que era algún tipo de potenciador para sus raíces, parecido al que tengo yo? —preguntó Tristan.

—Puede ser. O quizá era parte de un sortilegio para debilitar a la guerrera —dijo Feidhelm.

—La verdad es que ha tenido suerte de que hayamos aparecido —dijo el chico. Fijó los ojos en Silbhe, y frunció las cejas.

—Lo sé —dijo el anciano e hizo una pausa—. ¿Por qué querría matarla ese monstruo?…  

El encuentro

Cuando Jelena regresó de recoger setas del bosque, le aguardaba una sorpresa, y no buena precisamente. Su amiga Silbhe estaba postrada en el lecho, y Cherys estaba sollozando junto a ella.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó la sacerdotisa mientras se apresuraba a atender a su amiga. Pensó que encontrársela herida se estaba convirtiendo en una desagradable costumbre.

—Un monstruo. Ha sido horrible —contestó Cherys. Tenía los ojos hinchados.

—¿Qué es eso de un monstruo? Un momento, Cherys. Tengo que curar a Silbhe. —Jelena se interrumpió a sí misma cuando vio la astilla que atravesaba el hombro de Silbhe de lado a lado; estaba ennegrecida, como si hubiese ardido antes de alcanzar a la guerrera. Jelena calibró el alcance de la herida de su amiga, y llegó a una rápida conclusión: tenía que extraer la astilla, o la herida se infectaría, y Silbhe moriría. Sin embargo, si la astilla había dañado alguna arteria, la sangre saldría a borbotones en cuanto la sacara, y entonces la muerte de Silbhe sería inevitable. Jelena no sabía qué hacer.

—Jelena, ¿qué pasa? —preguntó Cherys. La sacerdotisa había estado callada más de un minuto.

—Nada… Hazme el favor de traer un cuenco de agua —dijo Jelena. Se había decidido a extraer la astilla.

—Sí. —Cherys cogió un cubo que había junto al hogar y llenó un cuenco. Luego se apresuró a llevárselo a Jelena.

Jelena preparó varias vendas por si se veía obligada a taponar una posible hemorragia. Luego agarró la astilla y empezó a extraerla lentamente. Apretó los labios. Al fin, la astilla salió, y con ella un hilillo de sangre. La sacerdotisa suspiró de alivio; Silbhe no se iba a desangrar. Jelena depositó la astilla encima de la cama, y luego examinó la herida. Aunque estaba prácticamente cauterizada, por alguna causa desconocida, había dejado muchos daños en los tejidos del hombro, los cuales podían dejar a su amiga incapacitada para luchar de por vida. Jelena no podía permitirlo, así que invocó el poder de su diosa:

—Athena, creadora de toda vida, por favor, escúchame. Tú, que proteges a tus siervos, concédeme tus dones. La fe que te profeso es inquebrantable. Tú, que nos observas desde los cielos, transmíteme tu poder. Tú, que reinas sobre la vida y la muerte, apiádate de tu sierva, que lucha para combatir el mal que existe en este mundo. —La sacerdotisa liberó su espíritu de todas las emociones negativas y puso las manos sobre la herida de la guerrera. Su respiración se ralentizó y su visión se nubló durante unos segundos. Entonces sus manos se inundaron de un calor que se derramó sobre el cuerpo de Silbhe como si fuese agua bendita. Después de un par de minutos, el calor de sus manos se desvaneció. El agujero de la astilla se había cerrado, y solo había dejado tras de sí una cicatriz negra. Jelena limpió la herida con agua y la vendó.

—¿Se curará? —preguntó Cherys con un hilo de voz—. Por favor, Jelena, dime que se curará —insistió la niña.

—Sí. —Jelena trastabilló y casi cayó al suelo. Se sentía muy débil. Tras unos instantes volvió a hablar—: Ahora cuéntamelo todo desde el principio.

—Había una vieja. Nos dijo que su nieta Penny había desaparecido en el bosque —dijo Cherys—. Pero todo era mentira. La vieja nos condujo a un claro donde nos esperaba un monstruo.

—Los monstruos no existen, Cherys.

—Te juro que es cierto —dijo Cherys y a continuación se sorbió los mocos—. Había un monstruo. —La niña no dejaba de repetir esa palabra—. Era una criatura hecha de madera que podía controlar las plantas que había a su alrededor. Nos atacó enseguida. A mí me lanzó por los aires y me dejó sin sentido. —Cherys se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza.

—¿Qué pasó después?

—Apareció ser Klaus y se enfrentó con el monstruo —continuó Cherys.

—¿Ser Klaus? ¿Quién es ser Klaus? —preguntó Jelena.

—Es un caballero. Nos salvó del monstruo y luego nos trajo hasta aquí —contestó la niña.

—Un momento, Cherys. Si tú estabas inconsciente, ¿cómo puedes saber todo esto?

—Ser Klaus me lo explicó.

—¿Cómo hirieron a Silbhe? —preguntó Jelena. Empezaba a recuperar su temple habitual. 

—Ser Klaus se unió a Silbhe para combatir contra el monstruo. Durante la lucha, el monstruo le clavó a Silbhe esa rama —contestó Cherys—. Por suerte, ser Klaus consiguió derrotarlo.

—¿Dónde está ahora ese ser Klaus?

—No lo sé. Se marchó enseguida —dijo Cherys—. Dijo que tenía que seguir buscando monstruos que matar.

—Me extraña que no se quedara para atender a Silbhe, si es un caballero como dices —dijo Jelena.

—No podía, ya te lo he dicho —dijo la niña—. Pero antes de irse me prometió que iría a buscar ayuda y me advirtió de que no tocara la astilla, porque podría abrirse la herida.

—Por lo menos ser Klaus tenía sentido común —dijo Jelena. Luego hizo una pausa—. ¿Y cómo supo ser Klaus dónde estaba nuestro refugio?

—No lo sé. Haces muchas preguntas —dijo Cherys—. Puede que se lo dijera Silbhe antes de quedar inconsciente.

—Lo siento, Cherys —dijo la sacerdotisa—. Ojalá pudiera darle las gracias personalmente a ser Klaus…

—¿Entonces Silbhe está bien?

—La gran diosa Athena ha tenido a bien concederme su poder para restablecer a Silbhe de su herida, pero no está de más que nosotras ayudemos un poco, así que voy a buscar unas hierbas que mitigarán su dolor y acelerarán su curación —dijo la sacerdotisa—. Quédate aquí a cargo de ella mientras yo estoy fuera. No tardaré mucho. —Aunque la sacerdotisa estaba inquieta por si ocurría algo más en su ausencia, cogió su zurrón y se aprestó a salir en busca de las hierbas curativas.

Conner se pasó horas investigando el bosque en busca de los tilos plateados, sin éxito, de manera que decidió volver con sus compañeros. Al pasar cerca de unos castaños, le sorprendió descubrir una senda con rastros frescos, de menos de un día. La siguió, y unos momentos después escuchó ruidos, como los de las ramas de un arbusto al agitarse. Conner se quedó muy quieto, y esperó a que se repitieran. Entonces abandonó la senda, y avanzó en la dirección de la que provenían.

No tardó en vislumbrar una figura que se movía entre las penumbras del bosque. Conner se acercó un poco más y se tumbó junto a un árbol para poder observarla mejor. Cuando descubrió a quién estaba espiando, esbozó una sonrisa. Era una mujer bajita y regordeta, de mejillas rollizas y ligeramente coloradas, que estaba rebuscando entre los arbustos. Sin embargo, no parecía una campesina, puesto que empuñaba una maza y vestía una armadura de cuero.

El explorador se quedó mirando a la mujer, mientras se preguntaba qué podía estar haciendo en el bosque. Entonces, le llegó el reflejo plateado del medallón que llevaba en el pecho. ¿Acaso era una sacerdotisa de Athena? ¿Había una ermita en las proximidades? Quizá esta mujer podría prestarles ayuda con la búsqueda de las raíces de Feidhelm e incluso ofrecerles un lugar donde cobijarse.

Conner se incorporó y salió a su encuentro. Intentó no ser demasiado silencioso para no asustarla.

—Hola —dijo. La mujer retrocedió un par de pasos, con la mala suerte de que tropezó con una raíz y cayó al suelo. Conner se acercó para comprobar si se había hecho daño—. ¿Estás bien? —le preguntó mientras le ofrecía la mano.

—¿Quién eres? —dijo la mujer. Se incorporó y colocó su arma delante de ella.

—No tengas miedo. No voy a hacerte daño —dijo Conner—. Soy un viajero. He dejado a mis compañeros un poco más atrás. Estamos buscando un lugar para descansar, y me preguntaba si nos acogerías, a mí y a mis compañeros de viaje.

—¿De qué estás hablando? —contestó la mujer.

—Necesitamos descansar, y quizá podríamos hacerlo en tu ermita. No te molestaremos mucho. Mañana mismo, si es posible, continuaremos nuestro viaje. —La mujer seguía en guardia.

—Estás equivocado. Aquí no hay ninguna ermita.

—¿De dónde has salido entonces?

—No creo que eso te incumba.

Conner levantó los brazos e intentó suavizar sus palabras:

—Perdona si he sido demasiado directo. No es habitual encontrarse con una sacerdotisa de Athena en medio del bosque. —Conner sonrió. La mujer pareció relajarse un poco—. A lo mejor me puedes ayudar con otro asunto, ¿has visto por aquí una hondonada con tilos plateados?

—En estos bosques no crecen tilos plateados —dijo la mujer.

—¿De verdad? —Conner chasqueó la lengua. Si no había tilos plateados, Feidhelm iba a tener un problema—. ¿Sabes si Haskenar es segura? ¿Hay alguna señal de los bárbaros por los alrededores? —preguntó Conner. La mujer ladeó la cabeza.

—No he visto nada sospechoso —dijo la mujer. A continuación, lo miró de arriba a abajo—. ¿Eres un soldado de Galdir, verdad?

—Lo fui —respondió Conner, y frunció los labios.

—¿Dónde están tus compañeros? ¿Cuántos sois? —preguntó la mujer.

—Somos solo tres.

—¿Qué hacéis por aquí?

—Estábamos buscando... unos suministros, y viajando hacia una plaza segura, lo más lejos posible de los bárbaros. Habíamos pensado que Haskenar era una buena elección —dijo el explorador—. Mi nombre es Conner —añadió mientras le tendía la mano.

—¿Eres un desertor? —preguntó la mujer.

—No. —Conner enrojeció.

—Claro. Nunca lo admitirías si de verdad lo fueras.

—Me iré ahora mismo si quieres, pero te suplico que me ayudes con cualquier información que permita a mis compañeros llegar a un lugar seguro.

—Yo me llamo Jelena —dijo la mujer, y a continuación bajó la maza—. La encrucijada de Haskenar estaba repleta de columnas de refugiados que se dirigían hacia Haskenar, y quizá más allá. Había solo unos pocos soldados vigilando allí, así que es probable que los bárbaros estén ya muy cerca de la ciudad.

—¿Tú también eres una refugiada? ¿Viajas con más gente? —dijo Conner, y el rubor de su rostro desapareció.

—No soy una refugiada. Viajo hacia el sur con unas amigas, por motivos personales —dijo Jelena, y retrocedió un paso—. Mis amigas me están esperando, así que debo irme ahora. Espero que tus compañeros y tú... —Conner dejó de escuchar a Jelena durante unos segundos mientras intentaba identificar un leve ruido entre los árboles.

—Chist. —Conner se llevó un dedo a los labios. Se concentró y no tardó en deducir que iban a tener compañía—. Rápido, túmbate entre esos matorrales —le susurró. Jelena titubeó, y Conner tuvo que arrastrarla consigo.

Segundos después apareció una patrulla de bárbaros, compuesta por cinco de ellos, que avanzaba con cuidado por el bosque. Conner recordó entonces su plan de entregar al príncipe. Sin embargo, hacía ya tiempo que no estaba seguro de que fuese lo correcto. Si cerraba el trato, tendría que soportar la vergüenza de mandar a la muerte a un anciano y a un niño, que no habían cometido ningún crimen ni eran culpables de nada salvo de ser nobles, a cambio de una venganza y unas pocas monedas de oro.

Conner maldijo su conciencia y se despidió de la posibilidad de conseguir un arco nuevo, pero se cuidó de no expresarlo en voz alta. En vez de eso se mantuvo muy quieto, con la esperanza de que los bárbaros pasaran de largo. Escuchó la respiración agitada de Jelena. El explorador la miró a los ojos y le sonrió para tranquilizarla.

Los bárbaros no parecieron detectar su presencia y siguieron su camino rumbo al norte. Conner tragó saliva. Si continuaban en esa dirección, los bárbaros podían descubrir el rastro de sus compañeros. El explorador sintió que no podía permitirlo, de modo que empezó a incorporarse.

—¿Qué haces? Nos van a ver —le susurró Jelena, e intentó detenerlo con una mano.

—No puedo quedarme aquí. Esos bárbaros van a encontrar a mis compañeros y, si lo hacen, los matarán.

—¿Es que ellos no pueden arreglárselas solos?

—No. Son un niño y un anciano, y además no tienen ni idea de cómo ocultarse en el bosque. Si yo te contara... —respondió Conner mientras recordaba el encuentro con los fugitivos.

—Está bien. Te ayudaré —dijo Jelena—. Yo les distraeré mientras tú te arrastras por detrás de ellos. Un plan muy sencillo.

—Pueden hacerte daño, incluso pueden matarte. —Conner negó con la cabeza.

Jelena esbozó una sonrisa antes de contestar:

—No sufras por mí. Sé cuidarme. —Entonces la sacerdotisa dejó su escondite y avanzó sobre el flanco izquierdo de los bárbaros—. ¡Eh! —exclamó Jelena. Los bárbaros se dirigieron hacia ella, dándole así la espalda a Conner.

El explorador saltó de escondite en escondite, hasta que tuvo a sus enemigos a menos de tres metros de distancia. Entonces se abalanzó sobre el que iba en retaguardia y dio buena cuenta de él antes de que pudiera reaccionar.

Su maniobra pareció confundir a los bárbaros, puesto que se detuvieron en seco, con la guardia bajada. Conner dio muerte al segundo bárbaro, que intentó tocar un cuerno que llevaba colgado del hombro, mientras que Jelena se encargó del tercero.

Ya solo quedaban dos bárbaros, pero la ventaja de la sorpresa se había esfumado. Uno de ellos, delgado, que empuñaba una espada larga, atacó a Jelena, mientras que un gigante cubierto de pieles de animales se quedó con Conner. `

El gigante asió su hacha de batalla con ambas manos y lanzó un golpe brutal. El explorador pudo eludirlo, pero se desequilibró. Su enemigo aprovechó para acorralarlo junto a un árbol. Seguidamente, lanzó un ataque que pretendía decapitar al explorador, y por poco lo logró. Conner se agachó a tiempo, de modo que la hoja del hacha se clavó en la corteza del árbol, justo sobre su cabeza. El explorador se impulsó hacia delante, y lanzó una estocada al abdomen del bárbaro, la cual abrió una herida entre las pieles que aquel vestía. Luego, Conner se apartó de su enemigo un par de metros.

El rival de Jelena parecía bastante hábil y pudo superar un par de veces la guardia de la sacerdotisa, pero la armadura de cuero evitó que la hirieran. Sin embargo, la espada larga del bárbaro era más lenta que la maza de Jelena. Por ello, después de un ataque fallido del bárbaro, la sacerdotisa le propinó un golpe en su mano derecha. El bárbaro soltó la espada y se sujetó la mano herida. Antes de que pudiera reponerse, Jelena aprovechó para alcanzarle en la cabeza. Se escuchó un desagradable sonido de huesos rotos antes de que el bárbaro cayese al suelo.

El enemigo de Conner extrajo su hacha del árbol al primer intento; algunas astillas cayeron al suelo. Luego cargó sobre el explorador.

Conner se percató de que la herida había ralentizado los movimientos de su enemigo, así que se lanzó hacia él con su espada y lo atravesó justo por debajo del pecho. El bárbaro dejó caer su hacha. Bajó la cabeza hacia el arma que le sobresalía del cuerpo y aún hizo ademán para intentar extraerla, pero sus fuerzas parecieron fallar y se desplomó de espaldas.

Por desgracia, Conner había infravalorado la velocidad del bárbaro, el cual lo había herido a su vez. El explorador miró su brazo izquierdo, que colgaba inerte del cuerpo, y sintió como su cabeza le empezaba a dar vueltas. Tuvo que apoyarse contra un árbol para mantenerse en pie. Entonces se dio cuenta de que Jelena corría hacia él y le gritaba algo, pero no pudo entenderla.

Jelena consiguió llegar hasta Conner para sujetarlo justo antes de que cayera sin sentido. Entonces se arrodilló y lo tumbó en el suelo con cuidado. A continuación examinó al explorador: su brazo izquierdo estaba abierto casi desde el hombro a la muñeca; sangraba sin parar y en algunos sitios incluso mostraba el hueso. De repente, Conner gritó y abrió mucho los ojos. Susurró algo ininteligible antes de volverlos a cerrar; el explorador había entrado en estado de choque. Jelena extrajo una venda e intentó detener la hemorragia, sin éxito: Conner solo se podría salvar si Jelena utilizaba su poder. 

La sacerdotisa se mordió los labios. No quería abusar de los favores de la diosa. Además, nunca había intentado curar una herida tan grave como aquella. Sin embargo, sentía que el explorador merecía sus esfuerzos, puesto que había puesto la seguridad de otros por encima de la suya. Jelena impuso una mano sobre el corazón de Conner y otra sobre la herida y comenzó a elevar una plegaria a Atenea. Un débil fulgor emanó del brazo del explorador, pero la sangre seguía fluyendo.

«Resiste Conner». La sacerdotisa cerró los ojos y continuó con sus cánticos. «Tienes que vivir». Entonces sintió una convulsión en sus manos. Abrió los ojos, y sonrió al observar que la herida empezaba a cerrarse. Cuando la sangre dejó de manar, interrumpió sus rezos. Entonces aplicó un emplasto de hierbas sobre la herida y la vendó. Mientras lo hacía, empezó a marearse, y en unos segundos perdió el conocimiento.

Conner se despertó; no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Se incorporó perezosamente para quedar sentado sobre el suelo. Entonces vio a la sacerdotisa tumbada a su lado. Al darse cuenta de que solo estaba dormida, suspiró con alivio. Conner decidió dejarla descansar, y se dedicó simplemente a observar los rasgos redondeados de su rostro.

De pronto Jelena se levantó como un resorte. Su rostro quedó apenas a unos centímetros del de Conner. Por un instante, el explorador cruzó su mirada con la de ella, y contuvo la respiración. Al final la sacerdotisa bajó la cabeza, y se llevó una mano a la frente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Conner.

—Solo me duele un poco la cabeza —dijo Jelena—. ¿Y tú cómo estás?

—Muy bien —dijo Conner, y se miró el vendaje del brazo—. Creía que no iba a salir vivo de esta. Gracias. —Conner se puso de pie y le tendió una mano a Jelena. La sacerdotisa le sonrió y aceptó su ayuda.

Mientras ocultaba los cadáveres de los bárbaros bajo una capa de ramas, el explorador recordó a Tristan y Feidhelm:

—He de volver junto a mis compañeros. Deben de estar preocupados por mí —dijo el explorador.

—Sí... Yo también... —balbuceó Jelena—. Pero aún sigues herido. Debes dejar que te acompañe y me asegure de que te reúnes con ellos.

—De acuerdo. —Conner sonrió a Jelena y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

Poco después de que Conner se marchara a explorar los alrededores en busca de los tilos plateados, Tristan y Feidhelm se habían dirigido a enfrentarse con la criatura del caos. A pesar de haber salido victoriosos, en cuanto regresaron a su rudimentario campamento del bosque se enzarzaron en una discusión.

—Debemos buscar ayuda. Esa mujer está herida y podría morir —dijo Tristan. Se frotaba las manos continuamente.

—Entiendo tu preocupación, pero existe el riesgo de que… —dijo Feidhelm con una voz ronca, y luego tosió. Estaba sentado junto a un árbol. Tenía las piernas extendidas sobre la hierba, y sus brazos colgaban a los costados.

Se escucharon unos ruidos entre los matorrales, y entonces aparecieron Conner y Jelena. Feidhelm le hizo un gesto con la mano a Tristan, que paró de hablar inmediatamente.

—Hemos tenido... Esta es Jelena, una sacerdotisa de Athena —rectificó Conner, mientras intentaba ordenar sus pensamientos—. Me encontré con ella durante la patrulla. Poco después, tuvimos un desagradable encuentro con unos bárbaros, en el que me hirieron. De no ser por ella, yo no estaría aquí. —Conner se giró y sonrió a la sacerdotisa.

—Gracias, Jelena —dijo Feidhelm haciendo una leve reverencia con la cabeza. Luego frunció el ceño—. Si hay bárbaros por los alrededores, estamos en peligro. Debemos alejarnos de aquí lo antes posible y buscar un refugio. —A Conner le sorprendió que de repente el anciano hubiera perdido el interés en esas raíces de las cuales podía depender su vida. —Jelena, ¿vienes con nosotros?

—No puedo. Estoy viajando con unas amigas... —dijo la sacerdotisa.

—No hay problema. Nos reuniremos con ellas y nos pondremos en camino todos juntos —dijo el explorador.

—Creo que es buena idea —dijo Feidhelm. Tristan se acercó a él, y pareció que intentaba llamar su atención con la mano.

—Ojalá fuera tan sencillo, pero una de ellas también recibió una herida y necesita reposo —dijo Jelena.

—Entonces tenéis un campamento en los alrededores, ¿me equivoco? —preguntó Feidhelm. Tristan había abierto la boca para hablar, pero no dijo nada.

—Algo así. En realidad, estamos en una pequeña cabaña de cazadores —respondió Jelena, e hizo una pausa—. Con esos bárbaros rondando por aquí, no sé si deberíamos permanecer en ella. Sin embargo, mi amiga no puede trasladarse, y a Conner tampoco le vendría mal un lecho cómodo en el que descansar. —Jelena miró al explorador.

—Si estamos juntos, podremos protegernos los unos a los otros. Dirijámonos hacia allí —dijo Conner, y sonrió de nuevo a la sacerdotisa.

—Está bien. —Jelena le devolvió la sonrisa. 

Está enfermo

Silbhe se despertó sobresaltada, sin saber muy bien dónde estaba. Había tenido un sueño en que aparecían un caballero de brillante armadura y un viejo de larga barba blanca. Entonces notó el dolor de su hombro. No sabía qué había pasado; solo recordaba que Driade le había atacado con sus raíces.

La guerrera sintió el rumor de una respiración. Estiró un poco el cuello y vio que Cherys estaba sentada en un taburete junto a su lecho, y dormía sobre el colchón, con la barbilla apoyada entre sus manos. Unas voces llamaron su atención: Jelena estaba charlando tranquilamente con dos extraños, un joven y un anciano.

Jelena se acercó a ella y le sonrió. Luego le acarició la mejilla y le retiró la compresa de la frente. La introdujo en un cuenco con agua y se la volvió a colocar con cuidado. El frescor reconfortó a Silbhe de inmediato, e intentó sonreír a su amiga, pero fue incapaz. La sacerdotisa se alejó del lecho para seguir conversando con los dos extraños, y unos minutos después volvió al lado de Silbhe.

—Te hirieron de gravedad en el hombro —le dijo Jelena por fin.

—¿Me has curado tú? —preguntó Silbhe en un susurro. Tenía la boca pastosa y notaba un sabor amargo en ella.

—Sí. Pero no hables. Debes descansar.

—¿Cómo he vuelto a la cabaña? ¿Quiénes son esos hombres? —La guerrera insistía con sus preguntas.

—Ya habrá tiempo de explicaciones —dijo la sacerdotisa.

—Tenemos que hablar ahora. Podemos estar en peligro de muerte —dijo Silbhe e intentó incorporarse. Tuvo que desistir cuando Jelena le puso la mano en el hombro.

—Estamos seguras ahora. Confía en mí.

Silbhe se dejó llevar y pasó la mañana descansando. Llegó un momento en que la asaltaron imágenes de su encuentro con el monstruo de madera. Entonces empezó a jadear sin darse cuenta durante un buen rato. Luego se interesó por el anciano y por el chico. Le dio vueltas a la idea de que conocía a ese anciano de algo. Más tarde, un hombre delgado, también desconocido para la guerrera, entró en la cabaña y puso fin a sus pensamientos.

—No he encontrado rastro de los bárbaros —dijo Conner. Se secó el sudor de la frente con la palma de la mano y suspiró. Jelena se acercó a él para ofrecerle un vaso de agua fresca.

—Pero los monstruos podrían seguir ahí afuera —dijo Cherys.

—¿Monstruos? ¿De qué estás hablando? —dijo Tristan.

—Se refiere a los bárbaros. Le dan mucho miedo. —Jelena cogió a Cherys de los hombros y se la llevó a una esquina de la mesa de madera que había en la cabaña. Allí la sentó en un taburete.

Silbhe se sobresaltó con la idea de que la niña hubiera contado su encuentro con Driade a unos desconocidos. Había recuperado suficientes fuerzas para hacerse oír desde su lecho, así que habló:

—Me gustaría saber quiénes sois.

—Perdonad. No os he presentado aún —dijo Jelena unos segundos después, a la vez que se frotaba las manos—. Este es Arliss. —La sacerdotisa señaló al chico: un joven delgado, bien parecido, cuya nariz alargada le daba un aspecto solemne. Su cabello era castaño y sus ojos de color avellana. Vestía una túnica marrón de escasa calidad, y no parecía sentirse cómodo con ella, quizá porque le venía demasiado grande—. Esta es Silbhe.

—Hola, Silbhe. Me alegro de que estés mejor —dijo Tristan. Silbhe le respondió asintiendo con la cabeza.

—Erion es el maestro de Arliss —dijo Jelena señalando al anciano que estaba junto al chico. Era enjuto, y tenía la piel pálida y el cabello blanco, pero lo más llamativo era su larga barba blanca. Silbhe estaba casi segura de que lo había visto antes—. Es un erudito que estudia viejos tomos de filosofía.

—Encantado de conocerte. Erion, para servirte —dijo Feidhelm. Se le notaba un ligero temblor en los brazos y las piernas. No parecía gozar de muy buena salud.

—Y este de aquí —Jelena se acercó a Conner y lo tomó de un brazo para llevarlo más cerca de Silbhe—, es Conner. Ha estado vigilando sin descanso por los alrededores de la cabaña. —Conner era un hombre delgado, con un rostro agradable que terminaba en una barbilla afilada. Su mirada era como la del águila que ha encontrado una presa. Además, sus manos estaban curtidas y lucían dedos largos y nudosos.

—Gracias, Conner —dijo Silbhe.

—De nada, Silbhe. Solo he hecho lo que había que hacer —dijo Conner y desvió su mirada hacia Jelena.

La guerrera sintió un intenso dolor en su hombro, que se reflejó de inmediato en su rostro. De nuevo se arrepentía de haber vendido su cota de malla. En cuanto tuviera la oportunidad se haría con una nueva. Jelena pareció advertir el sufrimiento de Silbhe, y con un gesto hizo que todos se retiraran de alrededor del lecho.

—Descansa, Silbhe. Continuaremos hablando más tarde —le dijo la sacerdotisa. Entonces la guerrera cerró los ojos y se quedó dormida casi inmediatamente.

Al día siguiente Conner, Jelena y Feidhelm decidieron salir a patrullar. Conner estaba sorprendido de que el anciano quisiera acompañarlos, pero no le puso ningún impedimento para hacerlo.

El bosque resultaba agradable esa mañana. Los rayos del sol se filtraban entre las copas de los árboles y los pájaros cantaban con alegría. El grupo avanzó al principio con paso firme, pero Feidhelm empezó a ralentizarlo.

—Esta es la zona donde encontramos a los bárbaros. A partir de ahora debemos ir con más cuidado —dijo Conner.

—Mejor será que sigáis sin mí. Estoy un poco cansado y solo sería un estorbo —dijo Feidhelm, a la vez que apoyaba una mano sobre el tronco de un árbol.

—Está bien. ¿Nos esperarás aquí o regresarás al refugio?

—Os esperaré.

—De acuerdo. Jelena, iremos en esa dirección —dijo Conner, señalando un grupo de robles.

Conner y Jelena avanzaron en silencio por el bosque. Tras casi dos horas, no encontraban ningún rastro de los bárbaros. Quizá los que habían visto en el bosque eran solo unos exploradores que se habían adelantado al resto del ejército. De repente, la sacerdotisa habló:

—Erion no tenía muy buen aspecto. ¿Está enfermo? —preguntó Jelena. Conner desvió su mirada hacia el suelo—. Vamos, cuéntamelo. Puedo ayudarle como hice contigo. —Conner se echó una mano al brazo herido. Aún le dolía, pero el corte estaba sanando muy bien.

—De acuerdo. —El explorador se había decidido a ayudar al anciano—. Lo que te voy a contar es un secreto. Ni siquiera lo sabe el joven Arliss.

—No le revelaré nada a nadie —dijo la sacerdotisa, y miró fijamente a los ojos de Conner.

—Erion tiene una enfermedad del corazón —dijo Conner—. Necesita unas raíces especiales para aliviarse. El problema es que se le están acabando. Temo que no encuentre más a tiempo…

—¿A tiempo de qué? ¬—preguntó Jelena.

—A tiempo de evitar que el próximo ataque que sufra sea el último —terminó el explorador. Jelena se llevó una mano a la boca.

—¡Deberías habérmelo dicho antes! —dijo la sacerdotisa—. ¡Por la gloria de Athena! ¿Cuáles son esas raíces? —Conner le puso la mano sobre el brazo, para que bajara la voz.

—Erion no me dio el nombre de las raíces —susurró Conner—. Solo me dijo que crecían en un bosquecillo de tilos plateados que se encuentra por esta zona —la sacerdotisa negó con la cabeza—, pero parece que se equivocaba.

—Voy a volver donde hemos dejado a Erion. No puede quedarse solo en medio del bosque —dijo Jelena.

—Yo seguiré un rato más de patrulla —dijo Conner.

Jelena se puso en camino. Sin embargo, mientras se acercaba al lugar donde habían dejado al anciano, empezó a pensar que se había perdido. La vegetación parecía haber crecido desde la última vez que había estado por allí, de hecho en algunos lugares era tan densa que resultaba muy difícil avanzar a su través.

La sacerdotisa vio un resplandor amarillento, como la luz de una antorcha, y se dirigió hacia él. Sin embargo, antes de que pudiera determinar su origen, se desvaneció. Entonces descubrió al anciano agachado sobre un arbusto. Probablemente estaba buscando esas raíces de las que le había hablado Conner.

Momentos después, Feidhlem se estremeció y se desplomó sobre el suelo. Se llevó una mano al corazón y ahogó un grito. Luego se puso a rebuscar en su túnica, mientras su respiración se crispaba poco a poco. La sacerdotisa corrió hacia él.

—¿Que necesitas? —preguntó Jelena.

—Una bolsita de cuero —respondió Feidhelm con palabras entrecortadas.

Jelena ayudó al anciano. Sacó la bolsita de uno de los bolsillos interiores de la túnica, y se la entregó. Una mano temblorosa consiguió extraer las raíces y llevárselas a la boca. Ahora solo restaba una única dosis.

La sacerdotisa permaneció junto al anciano mientras este se recuperaba el ritmo de su respiración.

—¿Estás mejor? —preguntó Jelena al cabo de unos minutos.

—Sí, creo que ya puedo caminar. —Feidhelm se levantó poco a poco con la ayuda de la sacerdotisa.

—¿Qué tipo de raíces son esas? Parece que te han ayudado con tu fatiga —dijo Jelena.

—Se llaman binouk. Son para mi corazón. Por desgracia, está débil desde hace tiempo. —Feidhelm hizo una pausa para respirar profundamente—. Pero no se lo digas a Arliss. No quiero que se preocupe.

—Está bien —dijo Jelena—. Pero ahora volverás conmigo al refugio y dejarás que te examine.

Jelena y Feidhelm se pusieron en camino con pasos lentos y cuidadosos. El anciano no sufrió ningún percance durante la vuelta, incluso parecía animado cuando llegaron a la cabaña.

La sacerdotisa lo sentó en una silla y se puso a examinarlo. No había ningún síntoma que llamara su atención. Quizá la debilidad del corazón de Feidhelm solo tuviera que ver con su avanzada edad.

Jelena echó un vistazo en dirección a Silbhe, la cual seguía descansando en su lecho, con Cherys como su infatigable vigía. Luego decidió que hacía falta un poco más de agua fresca, así que cogió un cubo y salió de la cabaña.

Entonces Tristan se acercó a Feidhelm y le habló:

—¿Te encuentras mal?

—Durante la patrulla me ha dado demasiado el sol, y me ha dejado un poco indispuesto —dijo Feidhelm—. Me había olvidado de que ya no tengo quince años. —El anciano sonrió a su pupilo.

—Pues haz caso de Jelena. Parece una buena mujer.

—Lo es, sin duda. Creo que nos convendría permanecer con ella y sus amigas durante un tiempo.

—Yo también lo creo.

—Estamos de acuerdo en algo. —Feidhelm soltó una carcajada. Luego, su expresión tomó un aspecto más serio—. Esta misma tarde continuaremos con tu entrenamiento.

—¿No nos dirigíamos a Haskenar? ¿Hemos cambiado de planes?

—El plan sigue siendo el mismo: llegar a un lugar seguro. Pero, mientras tanto, no podemos descuidar otros menesteres —respondió el mago.

—Hablando de magia, ¿has averiguado algo sobre la marca que encontramos en el claro de Driade?

—Parece un símbolo del tipo signum, de los que se usan para establecer un efecto mágico en un lugar determinado —dijo Feidhelm—. Sin embargo, no podré decirte nada más hasta que consulte una buena biblioteca.

—Entonces nuestra investigación queda en suspenso —dijo Tristan y encogió los hombros.

Esa misma tarde Tristan estuvo entrenando la ejecución del Objectum dirigire bajo la supervisión de Feidhelm durante algo más de una hora. Este lo observaba sentado bajo la sombra de un castaño. El anciano se puso a rememorar su encuentro con la sacerdotisa. Jelena había estado a punto de descubrirlo mientras utilizaba la magia para hacer crecer la vegetación que circundaba la cabaña. El objetivo de Feidhelm era ocultar los rastros del grupo y desviar a sus posibles perseguidores. Sin embargo, los viajes en la espesura no eran su especialidad, de modo que el anciano no había utilizado un conjuro apropiado para el crecimiento vegetal, sino que se había visto obligado a modificar su conjuro Urens lux, al igual que cuando inscribió el tatuaje en la piel de Tristan.

Entonces, inesperadamente, una punzada de dolor atravesó el corazón de Feidhelm. A pesar de que había tomado una dosis pocas horas antes y que no había hecho más esfuerzos indebidos, su enfermedad había decidido atacarlo de nuevo. Quizá el haber modificado el Urens lux había supuesto un desgaste inaceptable para su cuerpo. Él mismo había ignorado su consejo sobre experimentar con la magia, y estaba sufriendo las consecuencias. El anciano metió una mano temblorosa en el interior de su túnica y extrajo la raíz de binouk. La miró durante unos segundos, a pesar de que el dolor casi le quemaba el pecho, y luego la engulló. Su última dosis de binouk se había esfumado. Feidhelm suspiró, y a continuación siguió observando las evoluciones de su alumno.

Por la noche estaban todos reunidos dentro del refugio. Feidhelm observaba de reojo a su pupilo, el cual estaba sentado en una esquina de la cabaña leyendo un libro. De repente, Jelena se acercó a él:

—Oye, Erion —dijo la sacerdotisa, e hizo una pausa antes de continuar—. Sé que las raíces para tu corazón se te están terminando…

—Ese chico no podía permanecer callado —dijo el anciano, y dirigió su mirada hacia Conner.

—No te enfades con él, por favor. Confió en mí porque quería ayudarte —dijo Jelena—. Por la tarde hemos estado buscando el binouk, pero no hemos tenido éxito. Quizá puedas darnos alguna indicación de dónde se encuentra el bosquecillo de tilos plateados. Siempre he pensado que esos árboles no crecen en esta zona.

—No sigáis buscándolo —dijo Feidhelm.

—¿Por qué no? —preguntó Jelena—. ¿Es que no quieres curarte?

—Me tuve que inventar la existencia de ese bosque. Necesitaba acercarme a Haskenar para poner a salvo a Arliss. —Feidhelm hizo una pausa, que duró casi un minuto—. Tengo que contarte algo, Jelena. Mi verdadero nombre es Feidhelm, y el del chico es Tristan.

—¿El príncipe de Galdir? —preguntó Jelena.

—Sí —dijo Feidhelm—. Hemos estado viajando de incógnito.

—Ya veo.

—No creo que haga falta que te pida…

—Mantendré la boca cerrada —dijo Jelena, y entornó los ojos. Luego miró fijamente a Feidhelm—. Sin embargo, seas un noble o no, sigues estando enfermo.

—Te agradezco mucho lo que estás haciendo, pero te preocupas demasiado. Si no hago esfuerzos indebidos, es muy probable que no necesite de nuevo esas raíces —dijo Feidhelm y sonrió a la sacerdotisa.

Conner había estado escuchando la conversación, y no pudo evitar acercarse e intervenir:

—Sabía que había algo raro con la historia del bosque de tilos plateados.

—No creo que sospecharas nada, incluso después de decirte que no encontrarías esos árboles por aquí —dijo Jelena, y sonrió a Conner.

—Burlado por un anciano en mi propio terreno. —Conner suspiró, pero enseguida devolvió la sonrisa a Jelena. Luego volvió su atención a Feidhelm—: Yo creo que no puedes arriesgarte a sufrir otro ataque, y no se me ocurre otro lugar en el que hallar el binouk que no sea la propia ciudad de Haskenar. Mañana Jelena y yo partiremos hacia allí. —Conner hizo una pausa—. Un momento, quizás me he adelantado. Jelena, ¿vendrás conmigo a buscarlo?

Jelena lanzó una mirada fugaz hacia su amiga Silbhe, que estaba sentada con Cherys junto a la mesa de la cabaña:

—Sí, iré contigo. Silbhe se está recuperando bien, y apenas necesita mis cuidados —dijo Jelena.

—No puedo dejar que os arriesguéis así por mí, de modo que no iréis a Haskenar —dijo Feidhelm.

—Sea como sea, tenemos que averiguar si Haskenar es seguro. Si lo es, preguntaremos por esas raíces y te las traeremos —dijo el explorador.

—Está bien. Pero debéis prometerme que, si los bárbaros han rodeado la ciudad, regresaréis aquí de inmediato.

—Lo prometo —dijo Conner. Enseguida tomó del brazo a Jelena y se la llevó junto a la puerta del refugio.

—¿Vas a cumplir esa promesa, Conner? —preguntó la sacerdotisa.

—No —contestó el explorador—. Vamos a tener que correr riesgos, Jelena. Ahora —Conner titubeó—, tendrás que decidir si estás dispuesta a ello.

—Claro que lo estoy —la sacerdotisa miró a Conner directamente a los ojos—. Voy a ayudar a que ese viejo cabezota se recupere.

—Sabía que podía contar contigo. —Conner mantuvo la mirada de Jelena. Al final ella bajó la cabeza y se dio la vuelta. Cuando parecía que iba a marcharse, la sacerdotisa se giró y habló a Conner:

—Y gracias.

—¿Por qué? —preguntó el explorador.

—Por haber evitado que Feidhelm me exigiese la misma promesa —contestó la sacerdotisa—. Yo habría tenido que cumplirla. —Jelena sonrió a Conner, y luego se dirigió hacia Silbhe—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó a la guerrera.

—Aburrida —contestó Silbhe, y miró de reojo a su amiga.

—Tienes que descansar para reponerte del todo de tu herida —dijo Jelena.

—Te he dicho varias veces que ya estoy bien —dijo Silbhe. Le hizo un gesto a Cherys y esta se levantó de la mesa y se fue junto al hogar—. No puedo aguantar ni un segundo más dentro de esta cabaña. Tengo que continuar con mi búsqueda.

—No puedes. —Jelena levantó un dedo.

—¿Y cómo piensas detenerme? —Silbhe sonrió a su amiga.

—Después de lo que ha pasado, no puedes exponerte a salir —dijo la sacerdotisa.

—Me han herido muchas veces. No es necesario montar un drama —dijo la guerrera.

—No me tomes por tonta, por favor. —Jelena apretó los labios—. ¿Un monstruo? ¿En serio? Cherys ha perdido la cabeza y tú no quieres hablar del tema. ¿O es que también crees que viste un monstruo? —Silbhe bajó la cabeza.

—Ocurrió algo muy extraño en ese claro, Jelena —dijo la guerrera—. Tendrías que haber estado allí. Eso no era un animal salvaje ni nada parecido, era un… monstruo. —Silbhe fue capaz de pronunciar la palabra—. Y no era la primera vez que me topaba con uno.

—¿Qué? —exclamó Jelena y se agarró con ambas manos al brazo de Silbhe. Todos los que estaban en la cabaña se giraron hacia ella. La sacerdotisa intentó sonreír y se echó una mano a la cabeza—. Disculpadme.

—Hablo de Wander, un hombre que nos atacó en el camino hacia Haskenar, y de Deirdre, la falsa sacerdotisa de Darliff. No parecían monstruos, pero sus ojos eran iguales que los de la criatura de madera —dijo Silbhe.

—¿Viste a Deirdre?

—Vi a una mujer oculta entre las sombras cuando salimos de la iglesia —dijo Silbhe—. Según la descripción de Cherys, tenía que ser Deirdre.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque me acordé de las leyendas que me has contado en alguna ocasión —dijo Silbhe—. Entonces me sentí estúpida, y pensé que lo que había visto se debía a lo cerca que había estado de morir. Sin embargo, ahora esas leyendas…

—Leyendas, tú lo has dicho. —Jelena suspiró.

—No entiendo tu reacción. Al fin y al cabo, tú también viste un monstruo —dijo Silbhe.

—No hables tan alto. —Jelena echó un vistazo a su alrededor, pero no parecía que nadie las estuviera mirando.

—Estaba junto a esos bribones que os atacaron…

—Puede que no fuese un monstruo.

—Pues también tenía los ojos completamente negros, y empezó a arder cuando invocaste el nombre de Athena —dijo Silbhe—. A mí eso me parecen pruebas bastante evidentes.

—No sé bien lo que ocurrió… —dijo Jelena, y desvió la mirada.

—Si hay una mujer que está segura de lo que hace y de lo que ve, esa eres tú —dijo la guerrera.

—Mira Silbhe, no voy a discutir más contigo. Lo importante ahora no es que encontráramos monstruos o tuviéramos visiones, sino que te estás recuperando de una herida muy grave.

—Pero… —Jelena levantó una mano hacia su amiga.

—Vas a hacer todo lo que te diga —dijo la sacerdotisa—. Y esperarás como una buena chica a que Conner y yo traigamos suministros para todos.

—¿Dónde iréis? —preguntó Silbhe. Tenía los ojos entrecerrados.

—A Haskenar.

—¿Qué? —exclamó la guerrera. Esta vez fue ella la que llamó la atención de la gente—. Es peligroso. —Silbhe empezó a susurrar—. ¿Yo no puedo salir de la cabaña pero tú sí que puedes ir a Haskenar? 

—Necesitamos conseguir esos suministros, y, de paso, comprobar si la ciudad es segura. Al fin y al cabo, nuestro plan era dirigirnos allí.

—Después de observar la situación que había en el camino al León Negro y en la propia encrucijada de Haskenar, solo puedo pensar que a estas alturas los alrededores de la ciudad deben estar infestados de bárbaros —dijo la guerrera.

—Conner guiará nuestros pasos a través del bosque, así que los bárbaros, en caso de que hubiesen llegado tan al sur, no van a poder atraparnos.

—¿Y qué haréis si la guardia de Haskenar va por vosotros? —Silbhe recordó cómo habían empezado sus problemas en Fargin.

—No hay ninguna razón para que hagan tal cosa —dijo la sacerdotisa. A pesar de lo razonable de las palabras de su amiga, Silbhe no se quedaba tranquila.

—Lo siento. Has estado a punto de hacerlo, pero no me has convencido —dijo Silbhe y se levantó de la silla—. Iré con vosotros. Un poco de aire fresco me vendrá bien.

—Por favor, Silbhe —dijo Jelena. Le puso las manos en los hombros a la guerrera, la cual se sentó de nuevo—. Haz esto por mí. Estoy muy preocupada por tu seguridad. No podría soportar que te ocurriera lo mismo que a Maxim. —Los ojos de la sacerdotisa empezaron a humedecerse. Silbhe la miró.

—¿Cuánto tiempo vais a estar fuera? —preguntó Silbhe.

—Un par de días como máximo —dijo Jelena—. Te lo aseguro.

—Está bien —dijo la guerrera, y apretó los dientes—. Pero tú tendrás la culpa si me muero de aburrimiento en esta choza. —Silbhe sonrió a su amiga. Esta le devolvió la sonrisa y se alejó. 

La búsqueda

Al día siguiente Conner y Jelena partieron hacia Haskenar. En cuanto se aproximaron a la encrucijada, descubrieron que los bárbaros habían empezado a rodear la ciudad. La patrulla con la que se habían topado unos días antes había sido solo un anticipo. A pesar de ello, el explorador pensó que no les costaría mucho romper el cerco, así decidió que, en cuanto amaneciera, tomarían la ruta más directa hacia la ciudad. Jelena accedió a seguir su plan sin hacer preguntas.

Era muy temprano y los pájaros trinaban con fuerza. Además había un ligero olor a romero en el aire. La pareja llegó a un claro del bosque, casi en el mismo momento que un grupo de bárbaros. La idea de Conner de pasar desapercibidos se había ido al traste por puro azar.

Sin perder un momento, uno de los bárbaros sacó un cuerno de toro y dio la alarma. El resto echó mano de sus arcos. A Conner se le hizo un nudo en la garganta. 

—¡Corre, Jelena! —exclamó Conner. El explorador calculó rápidamente hacia donde se encontraba el camino que llevaba a Haskenar y salió disparado en esa dirección, con Jelena detrás de él. Los bárbaros lanzaron algunas flechas antes de ir tras ellos—. ¡Más rápido! —dijo tras ver pasar una flecha justo por encima de su cabeza.

—Hago lo que puedo, pero no soy un corzo —dijo la sacerdotisa. La pareja salió por fin del bosque. Junto a ellos se encontraba el camino a Haskenar, una ruta de tierra apisonada por la que podían pasar cómodamente dos carros a la vez. Sin embargo, peñascos, estacas, y otros obstáculos dificultaban el avance, sin duda colocados por los defensores de la ciudad. Conner siguió el trazado del camino hacia el sur, y divisó las murallas de Haskenar, que se recortaban en el horizonte como los dientes de un gigante de piedra.

Los bárbaros les recortaron su ventaja rápidamente y se colocaron a apenas cien metros de ellos. El explorador habría jurado que sentía su aliento en el cogote. Poco después, Conner descubrió la puerta de la muralla de Haskenar. El explorador sonrió y se esforzó en incrementar el ritmo de la carrera.

Sin embargo, los bárbaros seguían acercándose a ellos. Conner miró a Jelena y escuchó cómo jadeaba con grandes bocanadas, mientras se iba retrasando más y más.

—Venga, Jelena, un esfuerzo final. Tenemos la puerta justo delante de nosotros —dijo Conner.

—¿Este era tu plan? ¿Hacer carreras con los bárbaros? —La sacerdotisa apretó el paso.

Entonces el explorador tropezó. Mientras rodaba por el suelo, se sintió como un niño estúpido que no era capaz de hacer nada a derechas. Vio a Jelena pasar corriendo a su lado y luego observó que la sacerdotisa se detenía y volvía hacia él. Conner maldijo, pues estaba seguro de que iban a caer en manos de los bárbaros, pero, cuando más sombrío parecía su destino, una nube de saetas salvadoras surgió de la ciudad, y dispersó a los bárbaros.

Conner se incorporó con la ayuda de Jelena. Echó un vistazo hacia atrás para cerciorarse de que los bárbaros habían abandonado definitivamente la persecución. Por su parte, Jelena se aproximó a la puerta y empezó a golpearla con los puños. Luego gritó para que les abrieran. Al fin, los guardianes lo hicieron. Conner suspiró de alivio.

Unos soldados los esperaban en el patio que había tras la puerta de doble hoja. No eran precisamente amistosos, pues enseguida les apuntaron con sus lanzas. Cuando pudo recuperar el aliento, Conner habló:

—Gracias por habernos abierto la puerta, ya pensaba que no lo contábamos. —Se acercó distraídamente a los soldados y empezó a estrecharles las manos con una amplia sonrisa en el rostro—. Solo la bondad de la gran diosa nos ha permitido llegar a Haskenar. Mi mujer y yo llevamos buscando un lugar seguro muchos días. —Conner miró a Jelena y vio que esta le sonreía. El explorador le guiñó un ojo, y entonces la sonrisa desapareció.

Unos minutos después, Conner y Jelena fueron llevados ante unos funcionarios de Haskenar, para explicar de dónde habían salido. Afortunadamente, Conner aún conservaba parte de su uniforme de explorador de Galdir, así que no tardó más de un par de horas en convencerlos de que les dejaran quedarse en Haskenar.

Conner y Jelena recorrieron la ciudad y preguntaron a todos los comerciantes con los que se toparon acerca del binouk, sin éxito. Por la tarde, se enteraron de la localización del herbolario más famoso de Haskenar, y se dirigieron prestos hacia allí. A Conner le sorprendió que fuera una casucha del centro de la ciudad, en una calle apenas frecuentada.

El explorador se aproximó a la puerta e intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave. Entonces empezó a llamar con insistencia. Nadie contestó. Tras casi cinco minutos sin obtener respuesta, se detuvo.

—El propietario debe de haber abandonado la ciudad.

—Todo lo que hemos hecho no ha servido para nada. —Jelena se sentó junto a la puerta y apoyó la barbilla sobre las manos.

—No me voy a rendir tan fácilmente —dijo Conner—. Puede que el dueño se haya marchado, pero no creo que se haya llevado todas sus mercancías...

—¿Estás sugiriendo que robemos en el herbolario? —Jelena abrió mucho los ojos.

—No se trata de robar. Nosotros necesitamos algo que hay en el interior de una tienda abandonada, así que simplemente lo tomaremos. Es como recoger frutos en el bosque.

—No es lo mismo. Esta tienda sigue perteneciendo a su dueño —dijo Jelena—. Ni siquiera sabemos si se ha ido de Haskenar. Puede que haya tenido que cerrar la tienda por falta de género.

—¿Vas a dejar morir a Feidhelm porque la tienda donde venden sus medicinas está cerrada? —dijo el explorador.

—No, sabes que no. Pero no podemos irrumpir en las casas de la gente.

—Te diré qué vamos a hacer —dijo Conner—. Tú buscarás al dueño en la ciudad mientras yo entro en la tienda. Si lo encuentras, haremos un trato con él y, si no, le dejaremos un pago por el binouk.

—Está bien. Lo que dices me parece justo, y no se me ocurre ninguna idea mejor —contestó la sacerdotisa, mientras se ponía de pie.

Conner estuvo más de veinte minutos intentando entrar por la fuerza. Por fin se abrió la puerta, pero a costa de lastimarse de nuevo el brazo herido. El herbolario estaba oscuro, y en un silencio absoluto. El explorador pudo adivinar una serie de expositores y un banco de madera junto a la entrada, y una barra de madera, similar a la de una posada, un poco más allá. Sobre ella había varios candiles y una lámpara de aceite.

El explorador hizo memoria del aspecto que tenía el binouk: una raíz anaranjada con muchas protuberancias. Encendió la lámpara y se puso a registrar los expositores. Luego cruzó al otro lado de la barra, y miró en todos los armarios y estanterías que había allí. Por último, entró al almacén en la parte de atrás, un revoltijo de cajas, barriles y todo tipo de recipientes de cerámica y cristal.

Tras largas horas de búsqueda, no descubrió nada, salvo un recipiente vacío con la etiqueta binouk. Se quedó sentado en el banco de madera que había junto a la entrada, y esperó a Jelena. Por desgracia, ella tampoco trajo buenas noticias, puesto que no había encontrado rastro del propietario.

Por la noche, Conner y Jelena estaban sentados en una mesa de la taberna Cielo Azul. A pesar de la crisis de la ciudad, la taberna estaba llena y un intenso rumor de voces llenaba el ambiente. El explorador expresaba en su cara el amargo sabor de la derrota.

Conner ni siquiera tenía ganas de hablar con Jelena. Sin embargo, estaba hambriento, así que pidió algo de comer tanto para él como para la sacerdotisa. Mientras esperaba, un hombre se les acercó de repente y tomó a Jelena de un brazo sin ningún miramiento.

—Yo a ti te conozco —dijo el hombre. Era un individuo barbudo, de pelo largo, con un parche en el ojo. Jelena se quedó mirándolo.

—Yo también. Eres Melkav. Luchamos contra ti hace años para liberar de la esclavitud a unos desdichados. —Jelena se levantó bruscamente e hizo caer la silla, pero no consiguió desasirse del hombre—. Vendiste a mi amiga Silbhe a los soldados de Galdir. —Mientras hablaba intentó deslizar la otra mano hacia su maza. No obstante, Melkav pareció darse cuenta de ello y de inmediato le llevó un cuchillo al cuello.

—Podría matarte ahora mismo.

—Y tú serías el siguiente en morir —dijo Conner y desenvainó la espada. La gente de la taberna empezó a murmurar y se alejó del trío.

—Tus amenazas no me dan miedo —respondió Melkav mirando fijamente a Conner con su único ojo—. He perdido mi posada. Los bárbaros la asaltaron y ahora la usan como cuartel. Yo pude huir a duras penas.

—Te mereces todo lo que te ha pasado y más aún. Solo eres una rata traidora —dijo Jelena. Tenía el rostro enrojecido.

—No creo que nadie merezca perderlo todo —dijo el tuerto. En ese instante, retiró el cuchillo del cuello de Jelena y le soltó el brazo.

—¿Quieres que sienta pena por ti, y que me olvide de la trampa que le tendiste a mi amiga? —Jelena alzó el puño frente al tuerto.

—No fui yo. ¿Crees de verdad que habría intentado enfrentarme a Silbhe después de lo que me hizo? —dijo Melkav mientras se señalaba el parche.

—Silbhe me dijo que le lanzaste un cuchillo en cuanto aparecieron los guardias.

—Es cierto. Pero lo hice para que no se iniciara una pelea en mi posada. Puede que incluso le salvara la vida a Silbhe. —Jelena levantó el puño. Sin embargo, Conner le puso una mano en el hombro, y la sacerdotisa desistió de golpear al tuerto.

—Yo no te creo, pero, si Silbhe lo hace, lo aceptaré. Vendrás con nosotros y le contarás tu historia —dijo Jelena.

—¿Está ahora en la ciudad? Oí decir que había escapado de la prisión de lord Gessler.

—Ahora está a salvo, escondida en los alrededores —dijo Jelena.

—Pronto nadie lo estará… —dijo Melkav. Luego se rascó la cabeza—. Me extraña que tú hayas entrado en la ciudad y que ella se haya quedado fuera.

—Será mejor que no te metas en nuestros asuntos —dijo Jelena.

—Bueno, en realidad... —comenzó a decir Conner mientras envainaba la espada. Jelena le dio un codazo—. Lo siento, Jelena, pero este tipo parece tener contactos —dijo Conner. Jelena clavó sus ojos en él durante unos instantes, luego asintió y se apartó unos pasos para que Conner pudiese hablar cara a cara con el tuerto—. Estamos buscando algo, y quizá tú puedas ayudarnos.

—Si tenéis oro fresco, no dudéis de que lo haré —dijo Melkav.

—Quizá el perdón de Silbhe sea el mejor pago por tus servicios —dijo Conner.

—No, quiero el oro —dijo Melkav, y luego miró a Conner y Jelena alternativamente—. Por vuestro aspecto, diría que ahora mismo sois incluso más pobres que yo, así que os propongo un trato.

—Habla —dijo Jelena.

—Cuando todo este lío haya pasado, necesitaré dinero para reconstruir mi posada. Vosotros me compensaréis con lo que yo os pida, hasta un límite razonable, claro está. —Melkav sonrió, y mostró sus dientes amarillentos.

—¿Y qué más quieres, que sirvamos de camareros en tu posada? —dijo Jelena.

—Pues no sería mala idea. Seguro que tú conseguirías muchas propinas —respondió Melkav. Conner enrojeció y lo agarró de la camisa.

—No tientes a tu suerte, perro —dijo Conner.

—Lo siento. No quería molestar a tu amiga —dijo Melkav—. Ahora volvamos a hablar de negocios. Considerad mi oferta. Lo que pido es justo, solo un pequeño apoyo monetario para recuperar lo que me gané legalmente —dijo Melkav. A pesar de lo despreciable que le resultaba el tuerto, Conner tuvo que admitir que tenía razón. El explorador soltó al tuerto, y miró a Jelena. La sacerdotisa suspiró, y luego asintió con la cabeza.

—Está bien, aceptamos el trato —dijo Conner.

—Quiero que lo diga ella —dijo Melkav.

—Aceptamos. Tienes mi palabra —susurró Jelena.

—Así me gusta. Ya empezamos a entendernos. Ahora, sed generosos e invitadme a una ronda —dijo Melkav y se sentó a la mesa de Conner y Jelena. El resto de clientes también volvió a su sitio y empezó a charlar, como si nada hubiera sucedido.

Cuando el tuerto tuvo la bebida en la mano, volvió a hablar:

—Decidme qué estáis buscando.

—Necesitamos una raíz llamada binouk —dijo Jelena.

—Vaya, no tenía ni idea de que lo que queríais era divertiros un poco —dijo Melkav.

—Athena, dame paciencia —dijo Jelena—. El binouk es una raíz que sirve para calmar dolores y está especialmente indicada para problemas de corazón. Es poco común, pero, en una ciudad como esta, seguro que alguien la tiene disponible.

—Vosotros dejadlo en mis manos. Si hay binouk en Haskenar, yo lo encontraré —dijo Melkav y les guiñó su ojo sano. A continuación apuró la bebida y se levantó de su asiento.

Por la mañana Conner y Jelena ya tenían el binouk en su poder. Melkav les había tenido en vilo hasta el alba, cuando apareció en la posada jugueteando con una bolsa de cuero. El tuerto había demostrado que sabía desenvolverse en los ambientes más oscuros de la ciudad. Conner no dudaba de que sobreviviría al asedio de los bárbaros y que, por tanto, deberían honrar la promesa de ayudarle con su posada.

Conner tuvo que entregar al comandante de la guardia las últimas monedas que les quedaban para convencerlo de que les abriera las puertas de la ciudad. Entonces inició el camino de regreso.

Esta vez Conner no pudo evitar a los bárbaros con tanta facilidad, y perdió dos días enteros en romper el cerco de Haskenar. Corría ya la tarde del quinto día de viaje cuando Conner y Jelena llegaron al refugio.

Al entrar en la cabaña, Conner vio que Cherys y Tristan estaban junto a uno de los lechos. En este yacía Feidhelm, muy quieto, con el rostro pálido e inerte. El explorador temió que otro de sus ataques lo hubiera dejado postrado en la cama. Cuando se acercó un poco más, advirtió que Tristan tenía los ojos enrojecidos.

—No he podido hacer nada por él —dijo Tristan, con una voz entrecortada.

—No te preocupes. Nosotros le ayudaremos. Traemos unas raíces que le... —dijo Jelena.

—¿Es que no lo entendéis? ¡Ha muerto! —dijo Tristan.

—No puede ser —murmuró Jelena, mientras se adelantaba para examinar a Feidhelm. Momentos después se apartó de él y miró a Tristan.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó Conner.

—Ayer por la noche entró en la cabaña tambaleándose. Se apretaba el pecho con la mano —dijo Tristan—. Lo tumbamos en la cama para que descansara, pero no sirvió de nada... —Tristan rompió a llorar.

—Lo siento. —Conner se acercó al chico y le estrechó el hombro.

La muerte de Feidhelm

Era de noche, y aún se escuchaba cantar a un grillo en la lejanía. Tristan estaba sentado en una silla junto al hogar de la cabaña. Acababa de volver del entierro de Feidhelm. Una sencilla tumba cerca de la cabaña, marcada con un montón de piedras planas, era el lugar en que descansaría para la eternidad.

Habían pasado solo dos días desde la muerte de su maestro, pero el chico sentía como si hubieran pasado largos meses. No había podido hacer nada para salvarlo, porque ni siquiera sabía que estaba enfermo antes de esa noche. Como en un acto reflejo, Tristan colocó las manos cerca del fuego, aunque no sentía frío. Empezó a recordar...

Dos días antes, al mediodía, Silbhe reunió a los que quedaban en la cabaña y les dijo:

—Voy a salir a buscar a Conner y a Jelena.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —preguntó Feidhelm, cuyo rostro presentaba cierta palidez.

—Silbhe, no vayas —dijo Cherys.

—Ya llevan cuatro días fuera, y no hay noticias de ellos —dijo la guerrera—. Puede que les haya pasado algo.

—Jelena te pidió que descansaras —dijo Feidhelm.

—Eso es cierto —dijo Cherys.

—Me encuentro perfectamente —dijo Silbhe, y empezó a mover el hombro en círculos.

—Nosotros podemos salir a investigar —dijo Tristan, y señaló a Feidhelm.

—Arliss… —dijo Feidhelm y se quedó mirando a su pupilo.

—No voy a dejar que vosotros hagáis el trabajo que me corresponde a mí —dijo Silbhe.

—¿Y por qué tienes que encargarte tú? —preguntó Tristan. Feidhelm se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Puede haber bárbaros rondando —dijo Silbhe.

—Eso… —dijo Tristan.

—Si crees que debes ir, ve —dijo Feidhelm—. Tienes razón. Nosotros no tenemos ninguna oportunidad de sobrevivir en un enfrentamiento con los bárbaros. —Tristan iba a decir algo, pero se contuvo al oír estas palabras. Se había dado cuenta de que su maestro deseaba mantener su falsa identidad ante la guerrera.

—Pero le prometiste a Jelena que no irías —dijo Cherys, y se agarró al brazo de Silbhe.

—Lo hice —dijo la guerrera unos segundos después—. Pero ella también me prometió que su salida no duraría más de un par de días como máximo. Como ella no ha cumplido su promesa, yo no tengo por qué cumplir la mía. —Silbhe se desembarazó de Cherys, recogió su mochila y su espada y salió rápidamente por la puerta de la cabaña.

Poco antes de anochecer, Feidhelm le dijo a Tristan que saldría a dar un paseo para observar el cielo. Le ordenó que permaneciese en el refugio, estudiando el tomo Titán, Poena y las constelaciones.

Tristan comenzó a ojear el libro. Por un momento miró de reojo a Cherys, que estaba jugando con los troncos que se quemaban en el hogar. Al principio, había temido que la niña pudiese curiosear en sus libros, pero no les había prestado la más mínima atención, seguramente porque ni siquiera sabía leer.

Aproximadamente una hora después, cuando la noche ya había caído, Feidhelm entró en la cabaña. Se tambaleaba, y con la mano derecha apretaba con fuerza su túnica, a la altura del corazón. Tristan se levantó de inmediato para ayudarlo. Cuando llegó junto a él, dejó que se apoyara en su hombro y lo guio lentamente hacia una silla.

Feidhelm se sentó, y empezó a respirar agitadamente, como si se ahogara por momentos.

—¿Qué es lo que te ocurre? —exclamó Tristan. Feidhelm no respondió.

—¿Qué le pasa? —preguntó Cherys y se acercó.

—No lo sé. Contesta, Feidhelm… Erion —dijo el príncipe. Pero Feidhelm seguía sin contestar. La cadencia de su respiración aumentó, y su cara se puso pálida primero y luego empezó a tomar un desagradable color violáceo. Entonces tuvo una convulsión; esta vez se agarró el corazón con ambas manos.

—¿Qué le pasa? —repitió la niña.

—Te he dicho que no lo sé. ¿Estás sorda? —le contestó Tristan. El chico empezó a dar vueltas por la cabaña como si fuese un animal enjaulado.

—No hace falta que te pongas así —dijo Cherys y arrugó la nariz—. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Dónde se habrán metido todos? Deberían estar ya aquí. ¿Cómo se les ocurre dejarnos solos? —Tristan se echó las manos a la cabeza.

—Tristan, debo hablar contigo —dijo Feidhelm en un murmullo. Había recuperado en parte el color del rostro.

—Parece que nos quiere decir algo —dijo Cherys.

—Quiere hablar conmigo —dijo Tristan y luego le hizo un gesto con la mano a Cherys, para que se apartara de ellos. Ella resopló una vez y luego se volvió junto al hogar. Tristan se giró hacia Feidhelm—. Dime qué te pasa, Feidhelm.

—Estoy enfermo, Tristan —susurró el anciano.

—¿Enfermo? No puede ser —dijo Tristan—. ¿Cuándo empezaste a sentirte mal?

—Hace mucho tiempo, muchacho —dijo Feidhelm—. Mi corazón nunca ha sido fuerte, y, con la edad y los esfuerzos, fueron apareciendo los dolores.

—¿Por qué no me dijiste nada? —preguntó Tristan—. ¿Es que no confías en mí?

—Claro que sí, Tristan, pero contarte esto solo habría entorpecido tu entrenamiento.

—Me da igual el entrenamiento, solo quiero que estés bien —dijo Tristan, y apretó los puños.

—No puedes perder ni un minuto de tiempo.

—Para mí es más importante tu salud —dijo el chico—. ¿Estás tomando alguna medicina?

—Hay unas raíces que me han permitido controlar los ataques y aliviar el dolor —dijo Feidhelm.

—Te las traeré. ¿Dónde las guardas? —preguntó Tristan.

—Se me terminaron hace cinco días —dijo Feidhelm, y chasqueó la lengua.

—¿Por qué no has intentado conseguir más? —El chico abrió mucho los ojos.

—Conner y Jelena partieron hacia Haskenar precisamente para eso —dijo Feidhelm. Se removió sobre la silla.

—Pues voy a ayudarles —dijo Tristan, e hizo ademán de marcharse.

—No harás tal cosa —dijo Feidhelm, y negó con una mano.

—¿Qué dices? —dijo Tristan—. Ya te he demostrado que puedo ser útil.

—No estoy dudando de ti, Tristan... —dijo Feidhelm—. Sin embargo, lo que quiero ahora es que escuches lo que tengo que decirte.

—No voy a escuchar nada hasta que me expliques por qué no puedo ir a buscar esas raíces —dijo Tristan, y se cruzó de brazos.

—Porque no pasaré de esta noche —dijo Feidhelm.

Tristan abrió mucho los ojos. Permaneció en silencio casi un minuto:       

—Conner y Jelena aún pueden llegar a tiempo.

—Aunque cruzaran la puerta en este mismo instante, no podría salvarme.

—¿Qué...? —El chico se puso blanco como la cera.

—Mi corazón está dañado de forma irreversible. Pronto dejará de latir...  —dijo Feidhelm.

—Eso no lo sabes... —Tristan sintió un nudo en el estómago, y las lágrimas amenazaron con asomar a sus ojos.

—Sí lo sé —dijo Feidhelm—. Después de tanto tiempo practicando el arte, conozco cómo funciona mi cuerpo. De hecho, ese es un requisito para controlar las sutilezas de la magia.

—Por favor, no intentes darme lecciones ahora —dijo Tristan—. No voy a dejar que mueras sin luchar. Debe haber alguna manera de que te cures.

—No la hay.

—Siempre me has dicho que la magia tiene posibilidades ilimitadas. ¡Pues buscaré una de ellas! —dijo Tristan. Miró a su alrededor instintivamente, como si fuese a descubrir algo que ayudara a su maestro dentro de la propia cabaña. Entonces se le ocurrió una solución: utilizar magia prohibida. Si invocaba las fórmulas de vida y de transmutación que conocía, podría crear una serie de palabras de poder que le permitiera sustituir el corazón enfermo de Feidhelm por uno sano. La respiración de Tristan comenzó a acelerarse.

—Corpus transmuto… —entonó el chico.

—¡Detente! —Tristan se calló de inmediato.

—Maestro, creo que podría curarte —dijo Tristan.

—¡Así no! Eso es nigromancia. Nunca jamás vuelvas a intentar algo parecido —dijo el anciano—. Además, aún no tienes la experiencia ni el conocimiento mágico necesarios para conseguir el efecto que buscabas. Lo más probable es que te hubieras dañado la mente —añadió Feidhelm. Tristan bajó la cabeza. Poco después su rostro enrojeció.

—Un rey puede hacer lo que quiera —dijo al fin.

—En primer lugar, tú no eres rey...

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —dijo Tristan.

—Te hablo así porque alguien ha de hacerlo —dijo Feidhelm—. Tristan, debes evitar que la ira y la soberbia te dominen.

—Lo siento, Feidhelm. Estoy preocupado por tu salud —dijo Tristan—. Pero no puedo ayudarte, porque soy un mago novato, que además tiene ideas estúpidas…

—Por suerte, no ha habido nada que lamentar. De todas formas, de los errores también se aprende, Tristan, más incluso que de los aciertos —dijo Feidhelm, a la vez que acercaba una de sus huesudas manos al rostro de Tristan—. Estoy seguro de que te convertirás en un hombre sabio.

—No lo creo. —Tristan frunció el ceño.

—Tristan, te has ganado mi confianza porque siempre te has esforzado en todo lo que has hecho —dijo el anciano—. El problema es que, aún siendo muy joven, has heredado el trono de Galdir. —Feidhelm hizo una pausa—. La responsabilidad es como un saco de grano. Si lo llenas de golpe, puede ser tan pesado que no serás capaz de levantarlo, o incluso se puede romper, con lo que su contenido se derramara y se echará a perder. Sin embargo, si empieza vacío y lo llenas un poco cada vez, te será más fácil acarrearlo, hasta que llegará el momento de que te sientas feliz de hacerlo, puesto que con el grano puedes alimentar a tu gente.

—Creo que entiendo lo que quieres decir —dijo Tristan—, pero, aun así, no me siento con fuerzas. Ya perdí a mi padre en el León Negro, y ahora te pierdo a ti. Más aún, mi madre desapareció cuando era un bebé. He soportado la ausencia de mis padres porque tú estabas a mi lado y podías guiar mis pasos. Pero ¿qué voy a hacer ahora...? —preguntó Tristan, sin dirigirse concretamente a su maestro.

—Tristan, no me puedes dejar morir con la idea de que no podrás valerte por ti mismo. —El rostro de Feidhelm se congestionó—. Verte así me duele más que la punzada que hiende mi corazón.

—Me gustaría ser fuerte, pero no sé si podré. No tengo a nadie que me apoye. —Los ojos del chico volvieron a humedecerse.

—Sí lo tienes. Está Conner, también Jelena y Silbhe, incluso Cherys si le das una oportunidad —dijo Feidhelm.

—Todos ellos son personas que apenas conozco. —Tristan giró la cara hacia un lado.

—No puedes estar solo siempre, Tristan —dijo Feidhelm—. Debes encontrar a alguien en quien confiar, quizá un nuevo maestro. Si bien quedamos pocos, hay otros magos aparte de mí. Cualquiera de ellos estaría encantado de tomarte como aprendiz, ya que alguien con tus capacidades y con tus ganas no se encuentra todos los días. —Feidhelm hizo una pausa—. Anda, acércame mi bolsa. —El anciano levantó un dedo autoritario y señaló un zurrón de piel de oveja que había a los pies de su cama.

—Aquí tienes. —El chico le ofreció la bolsa a su maestro.

—Ábrela y saca lo que hay dentro —dijo Feidhelm. El príncipe abrió el zurrón pero no se atrevió a meter la mano, puesto que aún recordaba el incidente con el libro del maestro de Feidhelm. Si volvía a cometer un error, el anciano ya no se lo perdonaría—. Vamos, no tengas miedo. —Por fin Tristan reunió el valor para examinar la bolsa. Lentamente sacó un lienzo que envolvía varios libros y algunos objetos, entre ellos bolsitas y recipientes, y los dejó delante de Feidhelm.

—¿Qué es todo esto?

—Mi pequeño arsenal de mago. Hay componentes que se necesitan para lanzar algunos conjuros, como alas de murciélago y plata en polvo. ¿Ves ese libro encuadernado en piel? —Tristan cogió un tomo de piel marrón, cuya portada mostraba un rayo bifurcado en tres que había sido grabado en la piel y luego rellenado con plata—. Es uno de mis libros de conjuros personales, el único que pude salvar. Ahora es tuyo.

—No puedo aceptarlo. Es demasiado valioso —dijo Tristan.

—Yo ya no lo necesitaré... —dijo el mago—, y no puedo imaginar a otra persona mejor para que lo conserve.

—Gracias —dijo Tristan.

—El libro de las tapas rojas es el Compendio sobre escritura rúnica avanzada. Es el que utilicé para componer el diseño del tatuaje. —Tristan no pudo reprimir una mirada a su brazo. La explicación de Feidhelm fue interrumpida por un súbito ataque de tos. Su rostro palideció en unos segundos.

—Cherys, ¡ayúdame! —exclamó Tristan. La niña acudió rauda a su llamada. Con su asistencia, consiguió llevar a Feidhelm al lecho—. Gracias. —Cherys se retiró y se puso a preparar algo de comer en el hogar.

—Me muero —susurró Feidhelm con una voz húmeda—. Pero antes voy a pedirte un último favor. —El mago se aferró al brazo de su alumno.

—Haré lo que sea, pero luego yo... —le contestó Tristan. El anciano no pareció escucharlo puesto que lo cortó cuando terminaba la frase.

—Quiero que calientes mis viejas manos —dijo Feidhelm. Tristan rompió a llorar. Su anciano maestro se moría y tan solo deseaba que le diera un poco de calor.

—Lo haré. —Tristan se enjugó las lágrimas—. Ignis. —El chico puso sus manos sobre las de su maestro, y, a continuación, les transmitió el calor del fuego del hogar.

—Gracias —dijo Feidhelm—. Ahora quiero escuchar el crepitar de las llamas.

—No puedo hacer eso —dijo Tristan—. Aún no domino la fórmula del sonido.

—Sí puedes. Utiliza el potenciador de memoria —dijo el mago.

—Lo intentaré. Sonus. —Tristan cerró los ojos y trató de concentrarse, pero lo máximo que pudo sentir fue una presión en sus oídos, que aumentaba y disminuía de forma aleatoria.

—Tristan, no oigo nada —dijo Feidhelm.

—Te he fallado... —Tristan se cogió de la nuca con ambas manos y miró hacia el suelo.

—Por favor, haz un último esfuerzo —dijo el anciano. El príncipe recuperó la compostura y decidió que pondría todo su empeño en complacer la última voluntad de su maestro.

—Athena, te lo suplico, concédele a mi maestro su último deseo, antes de que abandone este mundo para que lo acojas en tu seno —susurró Tristan. De repente, empezó a escuchar un repiqueteo, que cambió a un roce como el de una lija sobre la madera, y que se convirtió en el crepitar del fuego cuando extendió sus manos hacia Feidhelm.

—Puedo oírlo. Lo has conseguido —dijo Feidhelm, y aparecieron lágrimas en sus ojos—. Ahora coge el último libro. —Señaló un tomo grueso y viejo cuyas hojas empezaban a ajarse—. Contiene la fórmula mayor del sonido. Con ella podrás aprender el trueno del alba, y por fin ser tan buen mago como fui yo. —A Tristan le temblaron las manos, pero siguió transmitiendo el crepitar de las llamas—. Eso no es todo. Quiero que completes tu entrenamiento para luchar contra el caos —dijo el anciano—. Para ello tendrás que encontrar uno de los lugares místicos que se esconden en este mundo.

—No sé ni por dónde empezar.

—Hay pequeños prodigios, zumbidos en el aire, matices de color en la hierba, y otras señales que te ayudarán a encontrarlos. Debes mantener tu mente abierta.

—Otra vez pones demasiadas esperanzas en mí.

—Cómo no iba a hacerlo —dijo el anciano, e intentó contener una tos. Luego su rostro se estremeció. Tristan pensó que Feidhelm ya había llegado al límite de sus fuerzas.

—Has sido más que un maestro para mí, Feidhelm. Siempre has estado a mi lado. —Las lágrimas brotaron de nuevo de los ojos de Tristan, y su cantrip terminó súbitamente—. Ahora, deja que te haga unas preguntas... ¿Dónde está mi madre?

—Lady Dana Serheart. Hace tanto tiempo que se fue... —Feidhelm se quedó callado unos momentos—. Era preciosa, Tristan. Su cabello era largo, de color castaño, y se lo solía dejar suelto, y sus ojos eran azules y brillaban como el mar al reflejar el sol del mediodía. Tenía las orejas pequeñas y redondas, como las de una niña. Sin embargo, su belleza era solo una pequeña parte de su encanto. Dana tenía un corazón amable y candoroso. —Feidhelm volvió a hacer una pausa. Parecía que su mente estaba empezando a divagar—. ¿Sabes, Tristan? Tuvo muchos pretendientes, pero los rechazó a todos para casarse con tu padre.

—Pero, Feidhelm, ¿dónde se fue?, ¿por qué nos abandonó? —dijo Tristan.

—Se amaban, Tristan. ¡Qué pocas veces he visto a dos nobles que se casaran por amor! Todo el mundo a su alrededor era feliz, pues se contagiaban de su alegría. Esa fue la mejor época del reino, sin duda —dijo Feidhelm—. Un año después de la boda naciste tú. Dana no tenía ni veinte años. A pesar de todas las presiones que soportaba, se esforzó en ser una buena madre para ti.

—¿De qué estás hablando? ¿Alguien quería hacerle daño a mi madre?

—El día que se marchó, algo se rompió en el corazón de todos los habitantes de Galdir. —La voz de Feidhelm ya casi no se escuchaba, así que Tristan tuvo que acercar su oído a los labios del anciano. Su rostro estaba sereno, pero sus ojos se iban cerrando poco a poco—. Al principio pensé que Dana moriría de tristeza, por haberse separado de las dos personas que más quería en este mundo. Investigué por mi cuenta qué había sido de ella, desoyendo las órdenes de Otto, y... —Feidhelm sufrió una convulsión y se llevó las manos al corazón—, sé que aún está viva. Te espera en alguna parte. —El anciano empezó a quedarse sin aliento—. Pero solo podréis reuniros cuando Galdir sea de nuevo… libre. —Feidhelm arrastró esta última palabra mientras expiraba.

—¿Dónde está? No me dejes así. ¡Dime dónde está! —exclamó Tristan mientras cogía de la túnica a su maestro y empezaba a zarandearlo. Sin embargo, lo único que consiguió fue que la cabeza de Feidhelm oscilara de un lado a otro. Al final, soltó la túnica—. No te mueras, por favor —dijo Tristan. Al instante, las lágrimas anegaron sus ojos. Cherys se levantó de la silla y se acercó a Tristan.

—Lo siento —dijo la niña. Le puso una mano en el hombro a Tristan, pero enseguida la retiró y dejó solo al chico.

—¿Qué voy a hacer ahora? ¿Por qué no me has dicho dónde estaba?

Aún embargado por las lágrimas, Tristan miró a su maestro. El rostro del anciano estaba pálido, pero no mostraba crispación. ¿Es que Feidhelm había abandonado este mundo sin ninguna preocupación? Le había dejado solo, y se había negado a revelarle dónde estaba su madre, cuando era el único que conocía la verdad sobre ella. El chico sintió una compasión tal por sí mismo que se echó al suelo, se hizo un ovillo y continuó llorando en silencio.

Conner y Jelena llegaron la tarde del día siguiente a la muerte de Feidhelm. Silbhe apareció una hora después que la pareja. Ninguno había podido ayudar a su maestro.

Eso es lo que había ocurrido hacía solo dos días. Tristan acarició la piel del zurrón que había pertenecido a su maestro y comprobó mentalmente todo lo que contenía. Entonces, sintió una presión en el pecho. Al principio, pensó que era pena, y luego que era rabia. Pero no, era frustración. ¿Qué iba a hacer a partir de ese momento? Lo único que se le ocurrió fue dejarse llevar. No tenía fuerzas para más.

La chica del carromato

Silbhe se encargó personalmente de enterrar a Feidhelm, dos días después de su muerte, en un claro que había cerca del refugio. Ya se sentía con fuerzas, así que no había más excusas para no continuar su viaje. Como los bárbaros habían rodeado totalmente la ciudad de Haskenar, Silbhe pensó en un camino alternativo hacia el bosque de Erbor. Primero viajaría al oeste, hasta salir de Galdir, y luego al sur.

La guerrera ofreció a Conner y Arliss que se unieran a su grupo, mientras no encontraran una opción mejor. El explorador le caía especialmente bien, y parecía haber hecho buenas migas con Jelena. Conner aceptó la oferta inmediatamente, también en nombre de Arliss, así que, al día siguiente, el grupo abandonó el refugio.

Unos quince días después, el grupo de Silbhe llegó a Korovin, la última ciudad de Galdir antes de la frontera con Beros. Silbhe llevó a sus compañeros a una posada, en busca de comida y descanso. Mientras estaban sentados a la mesa se les aproximó un hombre:

—Tú eres Silbhe, ¿no es cierto?

—¿Quién lo pregunta? —dijo Silbhe.

—Mi nombre es Kahijus —dijo un hombre que no había llegado a la treintena, cuyo rostro mostraba algunas marcas de varicela. Tenía la cabeza rapada hasta las sienes, y a partir de ahí se había dejado crecer una media melena que llevaba recogida en una coleta—. Estoy con un grupo de refugiados de Galdir. Queremos contratarte.

—¿De qué me conoces? —preguntó la guerrera.

—Una vez estuviste en Korovin, buscando a unos campesinos que habían sido secuestrados. Estabas trabajando para mi primo Gustav, el alcalde de Vogrost —dijo Kahijus.

—Me acuerdo de Gustav, pero no de ti —dijo Silbhe.

—No llegamos a conocernos —dijo el hombre. A continuación, endureció el rostro—. Te entregaremos ciento veinte coronas de oro para que nos guíes a un lugar seguro.

—Solo tenéis que cruzar la frontera de Beros —dijo Silbhe.

—No sabemos lo que nos podemos encontrar allí —dijo Kahijus—. Muchos de los nuestros tienen miedo y necesitan a alguien que les dé seguridad.

—Lo siento, ahora no estoy disponible.

—Silbhe… —dijo Jelena. La guerrera se giró y clavó sus ojos en la sacerdotisa.

—Piénsatelo, por favor —dijo el hombre—. Estamos en un pequeño campamento al noreste de la ciudad. —Kahijus hizo una reverencia y se marchó.

—¿Por qué has sido tan desagradable? —preguntó Jelena.

—No tengo tiempo para hacer de niñera de unos refugiados —dijo Silbhe.

—Anda, ven conmigo. Vosotros quedaos aquí —dijo Jelena, y se llevó a Silbhe fuera de la posada—. Hasta ahora has evitado que tuviéramos esta conversación, pero ya no te lo voy a consentir más. ¿De verdad vas a llevar a los chicos a través del bosque de Erbor?

—Yo cuidaré de que no les ocurra nada —respondió Silbhe. Empezó a juguetear con su trenza—. Jelena, necesito saber lo que significan mis sueños, y solo lo averiguaré si puedo hablar con el Oráculo de Kane.

—Entiendo lo importante que es para ti conocer la verdad, pero, por mucho que lo desees, ahora tienes otras responsabilidades.

—Ya te he dicho que me ocupare de los chicos —dijo Silbhe.

—Esa no es mi única preocupación —dijo Jelena—. Hay una guerra a nuestro alrededor. No podemos actuar como si no pasara nada. Tenemos que poner nuestro granito de arena para arreglar las cosas.

—No me hagas esto, Jelena —dijo la guerrera y empezó a negar con la cabeza—. Esos sueños me atormentan. No puedo soportarlo…

—Yo te ayudaré a hacerlo, Silbhe. —Jelena se acercó a su amiga y la abrazó—. Te prometo que buscaremos otra forma de descubrir el significado de esos sueños.  Tú y yo juntas. Somos un equipo. El mejor equipo. —La guerrera sonrió.

Por la tarde Silbhe visitó a Kahijus para comunicarle que aceptaba el trabajo. Luego fue a una herrería para agenciarse una cota de mallas. Compró una muy pesada, que le cubría los brazos y le llegaba hasta las rodillas. Tras los últimos enfrentamientos en que se había visto implicada, sentía que necesitaba una protección superior a una armadura de cuero, aunque le resultase más incómoda para viajar.

Ya por la noche, Silbhe se reunió con Conner y Arliss para pedirles que se unieran al viaje hacia Beros. Estos aceptaron enseguida.

A la mañana siguiente, el grupo de refugiados salió de Korovin. La caravana estaba compuesta por gentes de muy diversa procedencia, tanto de la ciudad como del campo, ricos y pobres, pero llamaba la atención la gran cantidad de niños que había entre ellas.

Silbhe tenía una ligera molestia en el estómago. Aunque sabía que estaba haciendo lo correcto, le contrariaba dejar a un lado su deseo de descubrir la verdad sobre sus premoniciones.

Las autoridades de Beros no deseaban que se acomodasen en su territorio. Sin embargo, les permitieron viajar a través de él en dirección a las montañas Teruen, una cordillera con picos que alcanzaban los cinco mil metros de altitud. Para alcanzar su objetivo habrían de dejar atrás la civilización y atravesar las tierras baldías de Reven, que formaban la frontera oeste de Beros.

Durante la marcha, Cherys pidió a Silbhe que siguiera con su entrenamiento. La guerrera la obligó a hacer ejercicios físicos muy exigentes durante una semana entera para ver si desistía. Pero Cherys no lo hizo. Luego continuó con lecciones acerca de cómo preparar un campamento y cómo construir una catapulta, las que más le había costado dominar cuando su maestro Baschtar la instruía. Cherys tomó notas y le hizo muchas preguntas. Al final, Silbhe retomó las sesiones con la espada. Le consiguió a Cherys una espada corta, mucho más ligera y manejable que las espadas normales. La niña hizo progresos en pocas semanas.

Conner y Tristan resultaron unos buenos compañeros de viaje. El explorador se entendió enseguida con todos, especialmente con Jelena. Además, participaba activamente en las tareas de la caravana. El chico no parecía tan sociable, y se pasaba horas enteras enfrascado en la lectura de unos libros que debían de haber pertenecido a su maestro. Sin embargo, no se quejó de la dureza del viaje en ningún momento.

Corría el día veinte del mes de kalokh. Era temprano por la mañana, y la actividad en el campamento ya se había iniciado. Una brisa fresca acarició el rostro de Tristan, que estaba practicando algunos movimientos con su cayado. El chico vio aparecer a Cherys entre unos carromatos y la saludó distraídamente. Esta le devolvió el saludo pero, al parecer, no encontró un motivo para detenerse a charlar con él.

Como era costumbre en Tristan, tras su práctica matinal fue a reunirse con Conner. Cuando lo encontró, estaba hablando con Silbhe. El chico sintió apuro de acercarse e interrumpirlos. Fue el explorador quien advirtió su presencia y se dirigió hacia él.

—¿Qué tal has dormido hoy, Tris... Arliss? —dijo Conner.

—Bien, ¿y tú? —Tristan le devolvió la cortesía. Ya casi se había acostumbrado a su nombre falso.

—Perfectamente. ¿Estás preparado para tu entrenamiento de hoy? —El explorador sopesó su propio cayado.

—Yo os dejo con vuestras cosas —dijo Silbhe.

—Hasta luego, Silbhe.

—Hasta luego —dijo Tristan. Se puso a dar patadas a las piedras que tenía a su alrededor—. ¿De verdad es necesario que estemos todos los días jugando con este palo? —Tristan balanceó su cayado con una sola mano.

—Sí que lo es. Debes aprender a defenderte por ti mismo, Arliss —dijo Conner a Tristan mientras Silbhe se alejaba. El explorador le rodeó los hombros con el brazo y lo animó a que se fueran de allí. Pronto alcanzaron una arboleda de encinas, lo bastante alejada de cualquier ojo u oído indiscreto.

—Creo que lo que hacemos no sirve para nada. Yo jamás seré un guerrero —dijo Tristan. Se puso a descansar sobre el cayado con todo su peso.

—Deja ya de compadecerte de ti mismo, Tristan —dijo Conner—. Sé que has sufrido mucho por la muerte de tu maestro, pero ya es hora de que afrontes la realidad. —El explorador se puso en guardia.

—No me gusta viajar por estas montañas. No me gusta estar con esta gente. Creo que no voy a tener fuerzas para seguir —dijo el príncipe. Conner se acercó a él. Con un rápido movimiento golpeó la base del cayado de Tristan, y este fue a caer al suelo.

—¿Ves lo que ocurre por no estar preparado? —Conner sonrió a Tristan.

—¿Por qué has hecho eso? —exclamó el príncipe. A continuación se levantó del suelo pedregoso y cogió el bastón con ambas manos. Apretó los dientes y atacó a Conner repetidas veces. El explorador se defendió con soltura, aunque tuvo que retroceder ante el furioso envite.

—No está mal, muchacho, pero aún tienes que mejorar mucho.

—¿Cómo te atreves a llamarme muchacho? ¿Es que acaso no sabes quién soy?

—Te llamo muchacho por no llamarte crío —dijo el explorador. Entonces hizo girar velozmente la punta del bastón delante de él. Tristan se quedó hipnotizado por el movimiento. Entonces Conner cambió bruscamente la trayectoria del arma y lanzó un golpe a sus manos. Tristán soltó su cayado y profirió un agudo chillido, el cual provocó la risa de Conner.

—Maldito campesino. En otras circunstancias, te haría pagar caro tu atrevimiento —dijo Tristan, mientras se frotaba las manos en el abdomen para ver si se le pasaba el dolor.

—Es posible. Pero las circunstancias que tenemos ahora mismo son estas y no van a cambiar en breve —respondió el explorador—, así que reacciona de una vez y compórtate como se supone que lo haría un príncipe.

—Claro. Para ti es muy fácil hablar, porque no tienes responsabilidad alguna.

—Aunque me pese, tengo una responsabilidad contigo, Tristan —dijo Conner—. Por ello te voy a mostrar cómo es la realidad. Se aleja mucho de tu vida en el León Negro, con todos esos lujos y comodidades. —Conner se acercó a Tristan y lo tomó del cuello de la camisa. Este se revolvió unos instantes, pero, como no conseguía zafarse, se relajó y asintió con la cabeza.

Tras abandonar la arboleda, se dirigieron a uno de los carromatos que formaban la caravana. Cerca de él había una chica joven, aproximadamente de la misma edad que Tristan. Tenía el cabello castaño, largo y bastante despeinado, y los ojos del mismo color. Llevaba un vestido de tela marrón claro y un delantal blanco amarillento. La chica transportaba un ánfora de cerámica que era casi tan grande como ella, lo que la hacía jadear por el esfuerzo.

—Déjame que te ayude, Esther —dijo Conner. Depositó su cayado en el suelo y avanzó hacia la chica.

—Muchas gracias, Conner —dijo Esther. A continuación se detuvo, y entregó el recipiente al explorador. Colocó las manos sobre los muslos e inclinó la espalda, mientras recuperaba el aliento.

—Dime, ¿qué tal está tu padre hoy? —preguntó Conner. El explorador llegó al carromato y depositó el ánfora junto a él.

—Está mejor que ayer. Sus ataques de tos no son tan frecuentes, aunque sigue débil y apenas puede levantarse del lecho.

—Dale tiempo. Seguro que dentro de poco lo vemos dando órdenes por todo el campamento —dijo Conner.

—¿No nos vas a presentar? —preguntó Esther y sonrió—. He visto a este chico contigo muchas veces, pero nunca había hablado con él.

—Ah, sí, perdona. Este es Arliss, un buen amigo. Esta es Esther —dijo Conner, y señaló a ambos alternativamente.

—Hola, Arliss —dijo Esther y se acercó a él para darle un beso en la mejilla. Tristan se ruborizó y fue incapaz de contestar—. Vaya, parece que tu amigo es un poco callado.

—Al principio lo es, pero enseguida coge confianza —contestó Conner—. Arliss, no te preocupes, que no muerde. Puedes decir algo.

—Hola —murmuró Tristan.

—¿A qué te dedicas, Arliss? —preguntó Esther.

—Pues... Digamos que soy un peregrino.

—Un peregrino. ¿Y qué se supone que hace un peregrino?

—¿Viajar? —respondió Tristan, y se encogió de hombros. Esther soltó una carcajada.

—¡Qué gracioso eres, Arliss! —dijo la chica, y entrelazó las manos delante de ella.

—En realidad, también estudio —acertó a decir Tristan.

—Entonces eres una especie de erudito, ¿verdad?

—Algo así.

—Yo siempre he admirado a la gente educada, porque tener conocimientos requiere un esfuerzo que yo jamás sería capaz de hacer —dijo Esther.

—Solo se necesita un poco de paciencia —dijo Tristan.

—También hay que ser inteligente, y yo no lo soy —dijo la chica. Tristan no supo qué responder.

De repente Silbhe apareció de detrás de un carromato y se dirigió hacia ellos:

—Conner, te necesito.

—Ah, hola, Silbhe. ¿Qué quieres? —preguntó Conner. El explorador había estado contemplando la conversación entre Tristan y Esther, apoyado en el carromato y con los brazos cruzados.

—Quiero que me acompañes a echar un vistazo al bosque de encinas —contestó la guerrera.

Tristan observó su porte altivo y su rostro impasible, que recordaba mucho al de los bustos de mármol antiguos. Aunque tenía poco más de veinte años, Silbhe era la líder indiscutible de la caravana. Sabía qué había que hacer en cada momento y se hacía respetar por todos sin esfuerzo aparente. Además, parecía tener un sexto sentido con la gente. Por ello, Tristan temía que tarde o temprano acabara por descubrir quién era él en verdad.

—Arliss, échale una mano a Esther en lo que necesite, ¿de acuerdo? Yo he de marcharme ahora —dijo Conner. Le hizo una seña a Tristan para que le entregase su arma. Luego recogió la suya del suelo; dejó ambos bastones apoyados sobre el carromato y se marchó con la guerrera. Tristan levantó la mano y abrió la boca con intención de argumentar una queja, pero se contuvo.

—Parece que nos han dejado solos —dijo Esther.

—¿Qué...? —dijo Tristan y tragó saliva. El rubor de su rostro se negaba a desaparecer.

—¿Te encuentras bien, Arliss? Estás colorado.

—Estoy perfectamente, de verdad.

—Deja que lo compruebe. —Esther tomó a Tristan de un hombro y luego le puso la palma de la otra mano en la frente. Se quedó quieta, con la mirada perdida, y unos segundos después esbozó una sonrisa—. Creo que no tienes fiebre, así que no te hagas el remolón y ven a ayudarme.

—Claro. ¿Qué necesitas que haga?

—Coge esa ánfora y súbela al carromato —dijo Esther.

—Ahora mismo. —Tristan trató de levantar el ánfora un par de veces, sin éxito. Al tercer intento consiguió alzarla. El chico deseó que Esther no se hubiera dado cuenta de su torpeza. Por suerte, la chica ya se había encaramado al carromato y al parecer no le había prestado ninguna atención.

El príncipe subió los escalones de madera y depositó el ánfora en el suelo, junto a la entrada. El interior del vehículo estaba en penumbra. En uno de los lados había cajas y barriles apilados de cualquier forma, y en el otro había un lecho, sobre el que estaba tendido un hombre, tapado con abundantes sábanas y mantas. Esther estaba arrodillada junto a él, y lo miraba con la cabeza ligeramente ladeada mientras preparaba unas vendas o unas compresas, Tristan no estaba seguro.

—No te quedes ahí, Arliss. Necesitó que llenes esa jofaina con agua —le dijo Esther y señaló un recipiente que había sobre una tabla de madera, en la cabecera del lecho. Tristan se dispuso a alzar de nuevo el ánfora, pero se detuvo al escuchar la voz del hombre:

—¿Has traído una visita, hija?

—Sí. Es Arliss, uno de los jóvenes de la caravana —contestó Esther.

—Deja que se presente él, hija —dijo el hombre. A continuación ahogó una tos—. Acércate, muchacho. —Tristan obedeció. Entonces, el hombre alzó ligeramente la cabeza y la giró en dirección al chico.

—Mi nombre es Arliss. Encantado de conoceros, señor —dijo Tristan. Habló casi en un susurro.

—No es necesario que seas tan formal, muchacho —le dijo el hombre con una sonrisa. Su frente enrojecida estaba cubierta de sudor, probablemente por la fiebre—. Yo me llamo Haggar. Soy el padre de Esther.

—Vamos, padre, no hables. Debes descansar para ponerte mejor —dijo la chica. Luego secó el sudor de su padre y le aplicó una compresa húmeda.

—Estoy todo el día descansando, hija, y me aburro mucho. Antes os he estado escuchando, pero apenas he entendido nada de lo que decíais —dijo Haggar.

—No está bien espiar conversaciones ajenas, padre —dijo Esther.

—¿Has visto, Arliss, lo que tengo que aguantar? Mi hija es peor que mi mujer.  —El hombre soltó una carcajada, pero enseguida se vio invadido por la tos.

—No hables o, si no, no dejarás de toser —dijo Esther—. Cómo te gusta hacerme sufrir, padre. —La chica negó con la cabeza.

—No quiero molestar, ya me voy —dijo Tristan.

—No molestas, Arliss. Me gusta tu compañía. A mi padre también le ha gustado, de otro modo no estaría tan parlanchín —dijo Esther.

—De acuerdo, me quedaré.

—Cuéntale algo a mi padre, así dejará de hablar él —dijo la chica.

—No sé qué contarle. No soy una persona muy interesante —contestó Tristan y frunció los labios.

—Claro que lo eres —dijo Esther—. Arliss se está entrenando para ser un guerrero.

—Conner hace lo que puede para enseñarme, pero no soy muy buen alumno —contestó Tristan.

—¿Y dónde llevas la espada? No la veo —preguntó Haggar.

—Estoy aprendiendo a manejar el cayado, no la espada. El cayado es más sencillo de usar y también es más apropiado para defenderse —dijo Tristan.

—Eres un muchacho muy sensato, Arliss. Mi hija debería casarse con alguien como tú y no con uno de esos cabezas locas que hay en el campamento. No sé por qué se fija en ellos —dijo Haggar. Esther bufó, y se cruzó de brazos.

—Eres incorregible, padre, así que te vas a quedar solo un buen rato. Vámonos, Arliss. —La chica se levantó y tomó a Tristan de la mano.

—¿Te lo puedes creer, Arliss? Mi propia hija me castiga. —Haggar se reía. Esther tiró de Tristan para que saliera del carromato—. Vuelve otro día, Arliss.

—Claro, señor Haggar. Que se mejore —acertó a decir el príncipe cuando bajaba el último escalón. Le sorprendía el buen humor del hombre, a pesar de que tenía que permanecer en cama casi todo el día. Sin duda, a ello contribuía su hija, que se hacía cargo de él sin quejas ni malos modos.

Tristan se sintió avergonzado por la actitud infantil que había mantenido durante tanto tiempo. Él, que debía convertirse en un modelo a seguir como sucesor al trono de Galdir que era, se había lamentado por su mala suerte como un niño consentido, mientras que junto a él había gente como Esther y su padre, que, pese a las dificultades por las que estaban pasando, demostraban entereza y ganas de vivir.

Esther se llevó a Tristan lejos del carromato. Cuando se detuvieron, el príncipe se percató de que la chica estaba llorando. Sin saber muy bien qué hacía, Tristan la rodeó con sus brazos para consolarla. Después de unos minutos, Esther se tranquilizó y Tristan relajó su abrazo.

—Gracias. Lo necesitaba —le dijo Esther.

—De nada. —Tristan no se atrevió a preguntarle el porqué de sus lágrimas.

—Cuéntame algo sobre Silbhe —le pidió la chica.

—En realidad no la conozco mucho —dijo Tristan.

—No intentes engañarme. Sé que estabas con ella cuando se hizo cargo de la caravana. Aquí no se puede guardar un secreto. —Esther se enjugó las lágrimas con el delantal y le sonrió.

—Sí. Nos encontramos cuando huíamos de los bárbaros, cerca de Haskenar. Ella estaba herida y descansaba en una cabaña junto con Cherys y Jelena.

—¿Por qué viajaban todas juntas? —preguntó Esther.

—Jelena y Silbhe han sido amigas desde siempre, creo. No sé de donde salió Cherys. La verdad es que apenas he hablado con ella —dijo Tristan.

—Yo tampoco —dijo Esther—. Me parece que está demasiado pendiente de Silbhe, como si la guerrera fuese su madre o algo así. No es capaz de mantener una conversación normal de chicas.

—¿Y de qué hablan las chicas? —preguntó Tristan.

—Pues de chicos, ¿de qué va a ser? —respondió Esther con una sonrisa. Tristan abrió mucho los ojos y la boca, incapaz de replicar. Después de una pequeña pausa, la chica continuó con sus preguntas—: ¿De dónde proviene Silbhe?

—Del norte —contestó Tristan en cuanto recuperó la compostura.

—¿De las tierras de Zadar?

—¡No, por supuesto que no! —exclamó Tristan—. Bueno, creo que no. Si fuese así, no nos estaría ayudando.

—Es verdad. ¡Qué tonta he sido! —dijo Esther—. ¿Sabes si falta mucho para las montañas Teruen, Arliss?

—No estoy seguro. Si seguimos en esta dirección, llegaremos a la región de Sleene, famosa por sus bosques de cedros. La madera de este árbol tiene un olor peculiar, que ahuyenta a los insectos y los gusanos.

—No tenía ni idea —dijo Esther. Sus ojos se abrieron y sonrió—. Ojalá nos dejaran quedarnos en un lugar tan bonito. ¿Qué hay más allá de Sleene?

—Las tierras baldías de Reven, un erial seco, caluroso en verano y gélido en invierno. No puedo decirte más. —Tristan negó con la cabeza—. Ojalá hubiera prestado más atención en mis lecciones de geografía...

—Sabes mucho y hablas muy bien, Arliss. Se nota que eres inteligente y sabio.

—No soy nada de eso. Solo intento hacer lo correcto —dijo Tristan. Esther no dejaba de sonreírle.

—Dime, Arliss, eres de Galdir, ¿verdad?

—Sí —respondió Tristan. El chico deseaba que Esther no ahondara en sus orígenes, pues podría averiguar quién era de verdad. Se hizo un incómodo silencio.

—Yo soy de Xaran, ¿sabes? —dijo la chica—. Éramos felices allí: mis padres, mis cinco hermanos y yo. Mi padre trabajaba como herrero. Yo ayudaba como podía en la casa y a veces iba incluso a la herrería de mi padre... Pero todo cambió de la noche a la mañana. Hace varios meses, al alba, la flota del jarl Zadar atacó la ciudad por sorpresa.

»Yo había ido a hacer un recado para mi madre cerca del puerto, así que vi desembarcar a los bárbaros. El vizconde Aylen intentó rechazarlos, pero fracasó y se vio obligado a atrincherarse en la fortaleza que había junto al faro.

»Estuve un buen rato escondida entre unas cajas de pescado, hasta que encontré las fuerzas para regresar a mi casa. Cuando lo hice, descubrí que los bárbaros la habían incendiado. No sabía si mi familia estaba dentro, pero no me atrevía a entrar. Entonces vi aparecer a mi padre entre el humo. Llevaba en brazos a mi hermana Ruth, pero ella ya no respiraba. Le pregunté a mi padre dónde estaban mi madre y el resto de mis hermanos, pero él no me respondió, no hacía más que toser.

»Vi cómo nuestra casa se consumía poco a poco. Mientras tanto, mi padre intentó reanimar a mi hermana, pero fue inútil. Empecé a oír los gritos de los bárbaros. Pensé que íbamos a morir, pero entonces apareció un grupo de soldados que se apiadó de nosotros, y nos llevó hasta las afueras de la ciudad.

»Pronto nos reunimos con otras personas que también habían perdido sus hogares y comenzamos nuestra huida hacia el oeste. Sin embargo, nadie quería auxiliarnos: éramos como un fardo de grano que se ha podrido y hay que tirar. Estábamos tan desesperados que incluso tuvimos que rebuscar en las pilas de basura. Nuestras desgracias no acabaron ahí: mi padre cogió una pulmonía, y una noche estuvo a punto de morir por un ataque de tos.

»Entonces apareció Silbhe. Nos sacó de Galdir y aceptó guiarnos hasta un lugar seguro, a pesar de lo poco que pudimos reunir para pagarle. Poco después mi padre mejoró de su enfermedad. Todo ha empezado a ir bien. Silbhe es nuestra salvadora.

—Siento que hayas sufrido tanto —dijo Tristan, y la tomó de la mano—. Ojalá hubiera podido hacer algo... 

—Trajiste a Silbhe contigo —dijo Esther.

—Yo no hice tal cosa. —Tristan soltó a Esther.

—Puede que sí. —Esther sonreía a Tristan—. Según lo que me has contado, Silbhe resultó herida. De no ser por ti, quizá no habría sobrevivido.

—No digas tonterías. —Tristan le devolvió la sonrisa. Entonces recordó la lucha contra el monstruo de madera. A lo mejor lo que decía Esther no era tan descabellado—. Silbhe sabe cuidarse muy bien ella sola. Yo aparecí de repente en su vida. De hecho, también debería agradecerle que me dejara viajar con ella.

—Dime, Arliss, ¿de qué pueblo eres? —preguntó Esther.

—Se puede decir que soy de Jurel.

—¡Jurel! En los alrededores estaba el León Negro —exclamó Esther—. ¿Lo has visto por dentro? Debe de ser maravilloso.

—Sí, lo era... —respondió Tristan, y bajó la cabeza. El chico recordó la grandeza de la sala del trono, y a su padre sentado en él.

—Cuéntame más.

—No recuerdo mucho, lo visité cuando era muy pequeño —dijo Tristan. Levantó la mirada y advirtió la decepción en los ojos de Esther—. Pero sus murallas eran enormes, tan altas como diez hombres, y estaban construidas con piedra de color marrón oscuro traída del sur. —Tristan abrió los brazos lentamente para evocar la inmensidad de esos muros—. La puerta del recinto interior, el que protegía la morada del rey, era imponente, de doble hoja, construida con roble del norte de Galdir y reforzada con acero de los maestros de Fargin. Delante de ella había una barbacana llena de soldados, que patrullaban día y noche. —Esther se quedó boquiabierta.

—¡Vaya! —exclamó la chica—. Ojalá hubiera podido ver el castillo. Lo habría recorrido de un extremo a otro, sin dejarme ni un solo recoveco. ¿Sabes? Tuvimos la oportunidad de haber viajado allí con motivo de la fiesta del solsticio, pero al final el trabajo de mi padre nos obligó a quedarnos en Xaran.

—Lo lamento. Quizá en un futuro puedas visitarlo.

—Creo que va a ser difícil, pero nunca se sabe. No pierdo la esperanza —dijo Esther con una sonrisa. A continuación se mordió el labio y arrugó la frente—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—Oí que todos los habitantes de Jurel murieron durante el asalto al León Negro, ¿es cierto? —Tristan abrió ligeramente la boca.

—No estoy seguro... —balbuceó.

—¿Cómo conseguiste escapar?

—Gracias a mi maestro.

—¿Tu maestro? —La curiosidad de Esther no parecía tener límites.

—Sí, yo... vivía en las afueras. Mi maestro, un anciano ermitaño que me enseñaba la doctrina de Athena, se percató de la presencia de los bárbaros y me alertó para que nos marcháramos de inmediato —dijo Tristan.

—¿Y dónde está tu maestro? ¿Es que no pudo escapar?

—Sí... Escapamos los dos... —dijo Tristan—. Pero también estaba enfermo y no pudo sobrevivir al viaje. —A Tristan se le hizo un nudo en la garganta, y giró la cara. Cuando volvió a mirar a Esther, más lágrimas habían asomado a los ojos de la chica. Entonces se dio cuenta de que Esther debía de tener mucho miedo de que su padre muriera por su enfermedad. Para una vez que era sincero con su pasado, resultaba que había metido la pata hasta el fondo—. Lo siento, Esther.

—No te disculpes. He sido yo la que he preguntado. —La chica empezó a enjugarse las lágrimas con el delantal.

—Pero yo no tendría que haber dicho… —dijo Tristan.

—No pasa nada. De verdad, Arliss —dijo Esther—. Todo esto es culpa de Zadar. Él es el que nos ha arrebatado nuestros hogares y nuestros seres queridos. Ojalá alguien le pudiera dar el castigo que se merece. —La chica hizo una pausa—. No, no debo pensar en la venganza. Debo centrarme en que mi padre se cure... —Los ojos de Esther brillaron.

—Esther... —Tristan tomó de los hombros a la chica y la miró fijamente a los ojos—. Te prometo que encontraré las fuerzas para derrotar al jarl Zadar. —La determinación crecía dentro de su pecho. En ese momento, Tristan comprendió las palabras de su maestro durante la fiesta del solsticio, en la que le había intentado mostrar lo que debía hacer un rey por su pueblo.

—Vamos, Arliss. No hace falta que me digas esas cosas para impresionarme. —Esther le sonrió—. Solo con asegurarme que te convertirás en un gran guerrero es suficiente para mí. —Esther y Tristan rieron.

El príncipe la acompañó a la chica de vuelta al carromato. Apenas media hora después, la caravana se puso en camino. Tristan se había dado cuenta de que debía cambiar su vida de una vez por todas. Sin embargo, aún echaba muchísimo de menos a su maestro y tenía un miedo atroz a que se descubriera quién era realmente: un príncipe que había huido de la lucha y que había abandonado a su pueblo. Tristan tomó el libro del rayo bifurcado y deslizó los dedos por su cubierta con suavidad, como si de alguna manera quisiera capturar la sabiduría de su anterior dueño.

Las lluvias del otoño retrasaron el avance de los refugiados y, poco antes de que entraran en las tierras salvajes, el viento frío y la nieve anunciaron la llegada del invierno, de modo que Silbhe decidió que era el momento de hacer un alto en el viaje. La guerrera obtuvo el permiso para que la caravana pasara el invierno en un bosquecillo de cedros que había a unos pocos kilómetros de la ciudad berosiana de Sleene, quizá el último lugar civilizado que verían en mucho tiempo.

Los mercenarios

El día veinticinco del mes de kalokh cayó la ciudad de Haskenar, y con ello el corazón del reino de Galdir ya pertenecía a Zadar. Entonces el jarl puso su atención en las llanuras de Feldorn.

Estas comprendían un vasto territorio dedicado principalmente a pastos y cultivos de cereales. Por ello, los habitantes de las llanuras se dividían en una infinidad de aldeas y masías, con solo algunos núcleos de población importantes. Estaba claro que esa gente no iba a presentar un problema para las tropas del jarl. El último escollo para la conquista total de Galdir era la ciudad de Ploviran, que se encontraba más allá del río Orm, al sur de las llanuras de Feldorn.

Sin embargo, Zadar empezaba a notar la falta de hombres. Se había anexionado tanto territorio que no podía ocuparlo y a la vez continuar con su avance. De hecho, solo había podido enviar unos dos mil hombres a la conquista de las llanuras de Feldorn. Para resolver el problema, el jarl había tratado de reclutar forzosamente a los jóvenes de la población conquistada, pero la mayor parte había desertado de inmediato para dirigirse al sur y unirse a las defensas de Ploviran.

Zadar también planeó traer a más bárbaros de las tierras del norte. Sin embargo, no lo iba a tener fácil. Los lingen se negaban a ceder más soldados porque no querían dejar desprotegido su propio territorio, mientras que los frein estaban tan fragmentados en clanes que las negociaciones con ellos se complicaban y se alargaban hasta la extenuación. Podía contar con más ilya, pero si no controlaba su afición por el saqueo y la muerte, pronto se quedaría sin reino que gobernar.

Desde la gran batalla que había acabado con la muerte de Otto, el jarl había establecido su cuartel de operaciones en el León Negro. Ese era un modo de mostrar a todo el mundo el poder que había alcanzado. Zadar soñaba desde hacía tiempo con el título de rey, jarl no era bastante para él.

Sin embargo, también debía ocuparse de buscar a las personas que aparecían en la lista de objetivos, la cual había sido elaborada personalmente por el extranjero. Hasta ese momento había encontrado a tres de esas personas: un anciano, una bordadora y un escriba. Incluso los había entrevistado personalmente, con el objetivo de descubrir el motivo por el que el extranjero los quería muertos, pero ninguno de ellos parecía tener nada de especial.

Esa lista había provocado incluso un ataque contra Beros. Después de incendiar algunos campos y aldeas, los berosianos no dudaron en aceptar una tregua a cambio de unos rehenes escogidos convenientemente. El ataque también había permitido a Zadar probar las defensas del país. Tenían una infantería mejor preparada que la de Galdir, pero su caballería era bastante deficiente. Quizá algún día ese nido de cobardes también sería suyo.

Corría el último día del mes de dorkean. Durante la madrugada, el dolor de la mano volvió a despertar a Zadar. Se sentó en el lecho que una vez perteneció a Otto y la examinó de nuevo. La mitad de la mano, incluyendo los dedos, tenía la piel ennegrecida y acartonada. La otra mitad, hasta la muñeca, estaba enrojecida e hinchada, y era la que más le dolía. El jarl la introdujo en una palangana de agua fría para aliviarse.

Zadar se vistió y se enfundó un guante negro en su mano enferma. Luego se fue  a dar un paseo por el bosquecillo de alrededor del castillo, a pesar del viento frío que se había levantado ese día. Enseguida ordenó a su guardia personal que lo dejara solo.

Entonces desenvainó a Drust. El arma, con sus negras runas grabadas en el filo, le fascinaba. Jamás se separaba de ella, ni siquiera le gustaba que nadie la mirara. A pesar de lo mucho que amaba la espada, sospechaba que esta podía ser la causante de lo que le estaba sucediendo a su mano. Tal vez el arma consumía poco a poco la esencia vital de aquel que la estaba empuñando, como parte del precio que tenía que pagar por poseerla. Zadar apartó la vista de la espada negra y la envainó. Pensó que quizá podía perder la mano si no detenía el proceso. Sin embargo, se resistía a preguntar al extranjero acerca de ello, porque no quería parecer débil ante él.

Zadar escuchó un ruido entre los arbustos a su espalda y se giró. Ahí estaba otra vez el extranjero, sin duda para exigirle aún más cosas. El jarl ya estaba harto de este personaje y se había jurado a sí mismo que en cuanto tuviera ocasión acabaría con su vida.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó el jarl, y le lanzó una torva mirada, acentuada por sus permanentes ojeras.

—Esos no son modos de recibir a un amigo —respondió el extranjero.

—Claro... —La ira del jarl aumentaba por momentos.

—No deberías andar solo por el bosque, puedes sufrir algún accidente.

—Termina con tu cháchara y ve al grano —dijo Zadar—. Estoy muy ocupado.

—Recuerda con quién estás hablando, Zadar —dijo el extranjero—. Quiero que pongas a una persona en la lista de objetivos, al principio del todo.

—¿Otra más? —preguntó Zadar.

—Su nombre es Silbhe. —El extranjero pareció ignorar la pregunta del jarl—. Es una mujer alta, de pelo negro, recogido en una trenza, y tiene una pequeña cicatriz en la barbilla. Trabaja como guardaespaldas, de modo que sabe manejar bien la espada.

—Está bien, lo recordaré —dijo Zadar mientras bostezaba.

—¿No me he explicado bien? —dijo el extranjero— Tu desidia me resulta molesta.

—Te he entendido, pero yo también tengo mis propios asuntos. He de organizar la conquista de este país —dijo el jarl. El extranjero le puso la mano sobre el hombro y comenzó a apretar, con una fuerza tal que Zadar no pudo evitar caer de rodillas—. Déjame hablar —dijo Zadar, mientras intentaba ahogar un grito—. Por favor. —El extranjero soltó su presa al fin. El jarl se llevó una mano a su hombro dolorido.

—Habla. Mi paciencia tiene un límite.

—He puesto a mi servicio a los mejores cazadores de personas de todo el mundo. Les ordenaré que busquen a esa mujer —dijo Zadar, y se incorporó.

—Muy bien, Zadar. No eres tan estúpido como había supuesto —dijo el extranjero. El jarl enrojeció—. Hay algo más. —El extranjero sacó un colgante de su túnica. Era un disco de metal negro, con unos símbolos grabados en el borde y una ranura vertical que lo dividía en dos mitades iguales.

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Entregarlo a tus cazadores. En cuanto encuentren a Silbhe, antes incluso de capturarla, han de partir el medallón en dos trozos. Es muy sencillo.

—¿Para qué sirve? —Zadar alargó la mano, y el extranjero le entregó el colgante.

—Es un Deprehensio objectum. Me ayudará a localizar a la chica, aun a pesar de las distancias.

—Ya veo. Tienes muchos trucos bajo la manga, ¿no es así? —dijo Zadar, y el extranjero le contestó con una media sonrisa—. ¿No hay nadie más que quieras añadir a la lista?

—No, pero… —El extranjero hizo una pausa que se alargó varios segundos—. Quizá puedas buscar a otra persona.

—¿Quién es? —preguntó Zadar.

—Kendra —dijo el extranjero—. Es una joven delgada, de cabello rubio y ojos grises. Suele vestir una capucha para proteger su piel pálida del sol. 

—¿Te ha causado algún problema? —preguntó Zadar. Le había sorprendido el tiempo que el extranjero había tardado en contestar.

—Es una sacerdotisa de Athena.

—¿Y qué peligro puede haber en una sacerdotisa?

—Haces muchas preguntas... pero ahora somos aliados y nuestros planes solo llegarán a buen puerto si colaboramos —dijo el extranjero—. Kendra quizá posea una espada mágica.

—De modo que hay más de estas armas —dijo Zadar, y señaló hacia la espada que pendía de su cinto.

—Algo así —dijo el extranjero.

—¿Es más poderosa que Drust? —preguntó Zadar.

—Esa espada funciona de manera distinta.

—Pero, ¿es más poderosa o no?

—¿Es que quieres organizar un duelo con Kendra? —dijo el extranjero—. Ten cuidado, quizá esa chiquilla podría vencerte. —El extranjero sonrió.

—Si yo no poseyera ciertas habilidades, no me habrías entregado a Drust —dijo Zadar. La curiosidad por la sacerdotisa y su espada empezó a crecer en su interior.

—Es cierto. Eres un buen espadachín, pero... No importa. Tú busca a Silbhe. Kendra es un objetivo secundario por ahora —dijo el extranjero.

—¿Necesitas algo más de mí? —preguntó Zadar.

—No, eso es todo. Confío en ti, Zadar. No me defraudes —dijo el extranjero, antes de desaparecer tras un árbol.

—...O te arrepentirás. Era eso lo que querías decir, ¿verdad? —dijo Zadar en un susurro—. Ya veremos quién se arrepiente cuando la espada de esa Kendra esté en mis manos.

Ya entre los árboles que circundaban el León Negro, el extranjero invocó una puerta dimensional. La atravesó y apareció instantáneamente en la base de una montaña desnuda.

El extranjero se introdujo por una abertura de la montaña y comenzó a recorrer un pasadizo de unos dos metros de ancho, cuya pared de piedra negra se había deteriorado poco a poco a causa de las filtraciones de agua. El extranjero sobrepasó un pequeño riachuelo que corría por el suelo rocoso y alcanzó una enorme gruta coronada por una mancha de musgo verde fosforescente, que la iluminaba con una luz fantasmal.

Unos ojos rojos se encendieron como brasas en la oscuridad y luego volvieron a cerrarse. Entonces se dibujó la silueta de un animal que descansaba serenamente en un lado de la gruta, una pantera de unos tres metros de largo. Custodiaba la guarida del extranjero con la inquebrantable paciencia de una roca. La bestia felina emitió un gruñido como bienvenida.

El extranjero fue a una de las estancias auxiliares de la gruta, en donde había modelado una roca para que se asemejase a un trono. Allí conservaba uno de los volúmenes del Grimorio de las Edades. Releyó una de las profecías del escrito:

«Uno de los dhair se alzará entre los suyos e invocará a los dioses. Cuando estos vuelvan a la tierra, restaurarán sus dones en los dhair, y entonces los kreihnos serán aniquilados».

Luego hizo memoria sobre el informe de Lobo Negro. Según su sirviente, una sacerdotisa de Athena que portaba una espada rúnica lo había herido de gravedad, y lo había obligado a huir. Esa sacerdotisa había resultado ser Kendra.

Tras su conversación, el extranjero había ordenado a Lobo Negro que se ocultara y curara sus heridas. Su fuerza iba a ser necesaria más adelante.

—Kendra, ¿serás tú la que está destinada a destruirnos? —susurró para sí el extranjero. Luego se sentó en su trono de roca e invocó el Communicationis nebula. En la niebla se dibujó un rostro. Ese rostro habría sido humano de no ser por las escamas verdes que lo recubrían y los ojos amarillentos con pupilas rasgadas. Además, unas víboras de color verdoso coronaban la cabeza, y se movían lentamente, como si bailaran al son de una música silenciosa.

—Saludos, Magorth —dijo el extranjero.

—Saludos, maestro —respondió su interlocutor, con una voz débil y sibilante—. Decidme, ¿en qué puedo serviros?

—¿Recuerdas a Kendra, la sacerdotisa que derrotó a Lobo Negro? —dijo el extranjero. Magorth asintió—. Sospecho que está empuñando de nuevo a Elisedd.

—Maestro, ¿cómo es posible?—preguntó Magorth—. Pensaba que solo Medril era capaz de usar la espada.

—Los dioses conceden los poderes de la espada a quien reúne una serie de virtudes que ellos aprecian, como el valor y la piedad. —Las pupilas de Magorth se estrecharon hasta cerrarse casi por completo y las serpientes de su cabeza se agitaron—. Por suerte para nosotros, si el portador no posee las virtudes que exigen los dioses, la espada es un arma normal y corriente. Mejor aún, si el portador, aun siendo digno, permite que un dhair impuro toque la espada, esta también pierde sus poderes.

—Maestro, ¿qué he de hacer? ¿He de acabar con Kendra?

—No me interesa llamar la atención de Athena. Por ahora, solo averigua si Elisedd ha vuelto al mundo.

—¿Cómo sabré si la espada que empuña Kendra es Elisedd?

—No lo sabrás hasta que la sacerdotisa desencadene sus poderes. Quizá tengas que presentarte ante ella y presionarla un poco —respondió el extranjero. Magorth siseó—. Ahora ve a cumplir el trabajo que te he encomendado. —El extranjero se acomodó sobre el respaldo de su asiento de roca.

—Sí, maestro —dijo Magorth, e hizo una reverencia. Entonces el extranjero disipó la niebla de comunicación.

Dos días después de su encuentro con el extranjero, el jarl fue informado de la llegada de la compañía de Isaías, la más famosa en el trabajo de cazarrecompensas. Zadar decidió que los recibiría en la sala del trono, como hacía el rey cuando tenía alguna audiencia con sus súbditos.

La estancia tenía al menos diez metros de longitud y estaba pavimentada con un suelo de mármol blanco. Al fondo había una plataforma de madera recubierta de grueso terciopelo rojo. Sobre ella se situaba el trono, una silla de madera de castaño negro, con un acolchado de seda en el asiento y el respaldo. En la pared de detrás del trono había colgados varios tapices que representaban escenas guerreras de los tiempos de Otto I.

Los guardias hicieron pasar a la sala a un grupo de una decena de mercenarios. La mayoría de ellos vestía esas ropas oscuras que tanto gustaban de llevar los matones que se vendían por un sueldo. Uno de ellos se adelantó:

—Saludos, jarl Zadar. Mi nombre es Isaías. —Zadar lo miró de arriba a abajo y no pudo evitar arrugar la nariz ante su extravagante aspecto. Vestía una camisa de lino blanca y unos pantalones de cuero teñidos con rayas amarillas y rojas dispuestas en vertical, que encajaban en unas botas altas de cuero negro. Llevaba una pesada cadena de oro alrededor del cuello y un arete del mismo material en la oreja derecha. Sin embargo, lo que más llamaba la atención de él era su cabello: había utilizado un aceite para moldear varias crestas que se erizaban hacia arriba, desafiando la fuerza de la gravedad.

—Arrodíllate —dijo Zadar.

—¿Señor?...

—He dicho que te arrodilles —dijo el jarl. El mercenario obedeció—. Os esperaba hace dos días. ¿Por qué habéis tardado tanto? ¿Es que no recibisteis el mensaje?

—Hemos venido lo antes posible —respondió Isaías.

—Estaba empezando a impacientarme.

—Lo siento, señor. No volverá a ocurrir —dijo Isaías, e hizo una reverencia con la cabeza—. ¿A quiénes debemos capturar? ¿Debemos traerlos vivos o muertos?

—Sus nombres son Silbhe y Kendra. Las quiero vivas —dijo Zadar, y a continuación le transmitió sus descripciones a Isaías. Por fin, extrajo el medallón que le había entregado el extranjero y le explicó al mercenario cómo debía usarlo.

—¿Cuál de ellas tiene prioridad? —preguntó Isaías. Zadar tardó en responder casi un minuto.

—Kendra —dijo por fin.

—¿Hay algún detalle más que queráis comentar? Cualquier información extra podría acelerar enormemente nuestra búsqueda —dijo Isaías.

—Es posible que Kendra lleve una espada bastante valiosa —dijo Zadar—. En ese caso, también deberás traérmela.

—¿Cómo es esa espada?

—No tengo ni idea. —Zadar se removió en el trono. Había olvidado preguntar al extranjero sobre la espada mágica—. Supongo que te darás cuenta de su valor en cuanto la veas. Ahora...

—Señor, aún no hemos discutido el precio.

—¿Cuánto me va a costar? —Zadar suspiró.

—El precio serán tres mil coronas de oro, señor, la mitad por adelantado y el resto cuando hayamos terminado el trabajo —dijo Isaías—. Además, recibiremos un extra de oro por la espada.

—Estás bromeando, ¿verdad? Ya te estoy pagando generosamente. —Zadar enrojeció.

—El precio de la búsqueda y captura de personas en paradero desconocido son mil quinientas coronas por objetivo. Por la recuperación de reliquias, la tarifa es de la mitad del valor de los objetos, según la tasación de nuestro experto —dijo Isaías, y señaló a uno de sus compañeros. Zadar respiró profundamente varias veces, y el rubor de su rostro desapareció.

—De acuerdo, eso será lo que recibiréis —dijo Zadar—. Poneos manos a la obra. Espero que hagáis honor a vuestra reputación.

—No os preocupéis, señor. Nunca hemos fracasado en un trabajo —dijo Isaías. El mercenario se levantó y se marchó de allí. Sus compañeros lo siguieron, en formación detrás de él.

La derrota

Durante el invierno se unió a la caravana más gente que había sido rechazada por los berosianos. Ya debía haber casi trescientas personas en total. Silbhe ordenó reanudar la marcha, el día veintiséis del mes de poena. Hacía días que ya no caía nieve en Sleene. 

La caravana avanzó a buen ritmo, hacia el oeste. Enseguida alcanzó las tierras baldías de Reven, que no parecían más que un erial silencioso y desolado. Las temperaturas empezaron a subir, aunque, en cuanto desaparecía el sol, se desplomaban, de modo que el suelo se mantenía helado casi todo el día.

El día once de titán, tres días después de entrar en Reven, la caravana dejó atrás todo signo de civilización, de modo que nadie podía estar seguro de que aún pisaran tierra de Beros. Unas colinas de tierra blanquecina, cubiertas por matas de hierbas aisladas, formaban el paisaje que se abría ante ellos. Soplaba un viento seco del oeste, de modo que el ambiente era incluso caluroso.

Esa misma noche, las lunas de Poena y Titán estaban llenas y se veían con claridad en el cielo, de modo que había casi tanta luz como al alba. Conner estaba de guardia. No le disgustaba hacerlo, puesto que le permitía estar solo y pensar en sus cosas, sobre todo en la mujer que lo había encandilado. No se podía quitar de la cabeza a Jelena desde el día en que la había conocido, y su corazón latía con fuerza siempre que estaba cerca de ella.

Mientras hacía dibujos en la tierra con un palo, recordó el momento en que le había declarado su amor. El día después de salir de Sleene, el grupo había acampado en una pradera. Jelena había ido a recoger setas y otras plantas a un bosquecillo de encinas. Él fue a buscarla, y, mientras lo hacía, recogió un ramillete de flores de brezos, de un color violeta pálido, el cual ocultó detrás de su espalda. Cuando la encontró, la sacerdotisa se esforzaba por entrar en unas zarzas. Conner sonrió para sí, y avanzó silenciosamente hacia Jelena.

—¿Puedo ayudarte, Jelena? —La sacerdotisa dio un respingo que la hizo tropezar y caer al suelo.

—¿Quién...? —preguntó mientras se incorporaba torpemente—. ¡Conner, eres tú! Menos mal, pensaba que podía ser un salvaje.

—No creo que un salvaje te ofreciese su ayuda —le dijo Conner con una sonrisa. Jelena se la devolvió, y se le marcaron los hoyuelos en las mejillas. A Conner se le aceleró el corazón y apenas pudo dar un paso en dirección a la sacerdotisa.

—Estás un poco raro, Conner. ¿Te ocurre algo?

—No, no es nada.

—Entonces, ¿por qué escondes esa mano? ¿Es que te la has lastimado? —dijo Jelena mientras señalaba a Conner.

—No —dijo el explorador. Después de un silencio que le pareció interminable logró balbucear unas palabras—: esto es para ti. —Entonces sacó la mano de detrás de la espalda y le mostró las flores silvestres.

—Pero, Conner... —El rostro de Jelena enrojeció y una suave arruga se dibujó en su frente—. Son preciosas —dijo por fin—. Pero no deberías haberte molestado, no era necesario.

—Por supuesto que sí. Tú te mereces esto y mucho más. Eres una persona maravillosa. Creo... —A Conner se le hizo un nudo en la garganta.

—Sigue, por favor. —La arruga de la frente de Jelena se hizo más profunda.

—Te quiero —susurró Conner.

—¿Qué has dicho?

—Te quiero —dijo Conner. La arruga en el rostro de Jelena desapareció y fue sustituida por una sonrisa, que pareció iluminarle el rostro.

—Te había oído antes, pero no podía creer que lo hubieras dicho. —Jelena se acercó con rapidez a Conner y lo abrazó.

—Por favor, dime si sientes algo por mí. Sé que... —Conner se vio interrumpido cuando Jelena posó suavemente un dedo sobre sus labios.

—¿No es obvio? Yo también te quiero —dijo Jelena y entonces apretó su rostro contra el pecho de Conner. La respiración de Conner se detuvo por un instante, y le asaltó una súbita debilidad en las piernas—. Abrázame. —El explorador recuperó el control de sus músculos y le devolvió el abrazo a Jelena. Un instante después esta le habló de nuevo—. Bésame. —Conner liberó un poco la presión de su abrazo para poder mirarla directamente a los ojos. Le pareció ver en ellos el fuego del deseo. El explorador acarició el cuello de Jelena y la besó.

Una ráfaga de viento agitó los cabellos de Conner y lo hizo volver a la realidad, pero no consiguió que olvidase la alegría que tuvo al unir sus labios a los de su amada. Aún notaba su dulce sabor cuando escuchó las palabras de su relevo:

—Es mi turno. Puedes ir a descansar.

El día siguiente amaneció soleado, y permitió que la caravana iniciara su travesía con energía. Las risas y las canciones se extendieron de vanguardia a retaguardia. Sin embargo, Silbhe no compartía el buen humor de los colonos. Esa noche se le había repetido por quinta vez consecutiva el sueño de la sombra que la atacaba.

En el sueño Silbhe estaba subiendo una montaña. El sol estaba en lo alto, pero no hacía calor. Entonces una sombra le cortaba el paso y la obligaba a luchar contra ella. La pelea era igualada, pero la sombra la iba debilitando poco a poco y al fin la vencía. A punto de morir, la guerrera despertaba del sueño.

Silbhe tenía las manos y las sienes cubiertas de sudor frío, a pesar de que ya llevaban un buen rato caminando al sol. La armadura le resultaba incómoda, y en varias ocasiones pensó en quitársela.

Poco antes del mediodía alcanzaron un pequeño valle, cubierto de arbustos de retama. El color blanco de sus flores casi se confundía con el de la tierra sobre la que crecían. Tras el valle, se elevaba una colina, en la que volvían a aparecer los matojos de hierba parduzca que dominaban el paisaje de Reven. Silbhe insistió en que el grupo la sobrepasara antes de hacer un alto.

Justo cuando iniciaban el ascenso, unas formas humanas se dibujaron en la cima, contra el cielo iluminado por el sol del mediodía. Silbhe se giró y gritó una orden para que la caravana se detuviera. Luego alzó la mano y la movió hacia delante. Los guerreros de la caravana, incluyendo a Conner, se aproximaron a su posición.

Silbhe no sabía si los hombres que tenía delante eran amigos o enemigos, pero no podía confiarse, así que ordenó avanzar a los guerreros, con ella a la cabeza. Las formas de la cima lanzaron un grito de guerra y cargaron sobre ellos. Entonces Silbhe descubrió que se trataba de guerreros salvajes, los cuales iban vestidos con pieles y empuñaban garrotes llenos de púas. Había unos treinta enemigos a la vista.

Mientras se concentraba en organizar los dos flancos de su pequeño ejército, vio cómo uno de los salvajes se adelantaba a sus compañeros. Este no era como los demás: vestía una túnica oscura y empuñaba una espada, y no gritaba mientras corría. El salvaje cambió su trayectoria y se dirigió directamente hacia ella. Silbhe sintió una fuerte presión en el pecho. Ahí estaba la brillante luz del sol y la sombra que le cortaba el paso. ¡Su sueño se estaba haciendo realidad!

A Silbhe le vinieron a la mente mil imágenes de su vida, mezcladas con fragmentos de sus sueños. Un súbito temblor en sus manos hizo que casi dejara caer su espada. La sujetó con fuerza y miró fijamente su filo, que había segado tantas vidas a cambio de la suya. «Aunque el destino diga que ha llegado mi hora, no pienso aceptarlo. Lucharé contra él, ¡y venceré!». La guerrera inspiró profundamente.

El sonido de las piedras al resbalar por la pendiente devolvió a Silbhe a la realidad; la sombra estaba ya sobre ella. La guerrera detuvo su primer ataque. A continuación, se puso en guardia y miró a su enemigo. A corta distancia, Silbhe se dio cuenta de que el sol la había confundido, puesto que el salvaje no iba de negro, sino que vestía una túnica gris tras la que se adivinaba un cuerpo ágil y delgado, y que iba rematada por una capucha que ocultaba los rasgos de su rival. Su espada era muy similar a la suya, pero, por la factura de su filo, incluso debía de ser de mayor calidad. La guerrera no podía entender que hubiera un salvaje así entre sus primitivos compañeros, pero decidió dejar de divagar para estudiar los movimientos de su enemigo.

El salvaje ensayó una nueva estocada, la cual estuvo a punto de arrebatar la espada de las manos de Silbhe. La guerrera contraatacó con una combinación de varios golpes que obligó a retroceder a su enemigo. Este se quedó quieto un instante y luego dio un extraordinario salto hacia ella. Mientras estaba en el aire, su enemigo preparó su espada y la dirigió a la base del cuello de Silbhe. La guerrera temió que pudiese ser su final.

Sin embargo, sus reflejos la hicieron reaccionar en décimas de segundo. Silbhe apretó los dientes, elevó su arma y la sujetó con ambas manos. La espada de su enemigo bajó como una centella…

¡Lo consiguió! Su oponente no había logrado alcanzarla. Silbhe trastabilló hacia atrás mientras el salvaje aterrizaba delante de ella con la suavidad de un gato. La guerrera sintió dolor en su hombro. Entonces giró la cabeza y vio sangre. Su defensa no había sido tan exitosa como pensaba: al chocar las espadas, la suya había salido despedida hacia atrás con tal fuerza que había atravesado su cota de mallas.

Su oponente debió de ver la duda en su rostro, puesto que atacó con un golpe al abdomen, que Silbhe fue incapaz de bloquear. La guerrera sintió una quemazón que se extendió hacia el pecho y la parte superior de las piernas. Por suerte, su cota de mallas aguantó, y evitó una herida que podría haber sido fatal.

A su alrededor, la lucha ni siquiera había comenzado. Inexplicablemente, los salvajes habían abortado su carga y se habían puesto al paso, mientras que los hombres de armas de la caravana se habían detenido y habían formado una línea defensiva.

Silbhe se llevó una mano a su dolorido abdomen, mientras pensaba en su siguiente paso. Tenía que hacer creer al salvaje que estaba vencida, y para ello pensó en utilizar una finta que en otras ocasiones le había dado buenos resultados. Fingió que le fallaba la pierna izquierda y bajó la guardia, para provocar que su enemigo la atacara por ese lado. Cuando este lo hizo, Silbhe aprovechó para lanzarle un golpe que apuntaba justamente por debajo de las costillas. La guerrera sonrió para sí al ver que su espada alcanzaba el cuerpo del salvaje.

Sin embargo, el impacto de la espada jamás se produjo. El salvaje se había contorsionado hacia atrás y con ello había evitado la herida. El único efecto visible del ataque era un desgarro en su túnica gris. Silbhe se quedó con la boca abierta.

El contraataque del salvaje no se hizo esperar. Antes incluso de que la espada de Silbhe finalizara su movimiento natural, su enemigo la golpeó cerca de la empuñadura y la hizo saltar de su mano. Luego le propinó a la guerrera una patada en el pecho, que la hizo caer al suelo. «Ya está, el destino ha triunfado», se dijo Silbhe a sí misma mientras alzaba la cabeza para ver el rostro de aquel que la había vencido. La guerrera contuvo la respiración.

Su adversario pareció regocijarse en su victoria, puesto que tardó varios segundos en acercarse a ella para darle el golpe de gracia. El salvaje alzó la espada, cuyo filo aún impoluto brillaba con la luz del sol, y entonces sus ojos grises se cruzaron con los de Silbhe.

—¡Detente! —Una voz se oyó en la lejanía. A Silbhe le resultó vagamente familiar—. ¡No lo hagas, por favor! —Mientras escuchaba cada una de las sílabas, la guerrera veía como la espada de su adversario trazaba un arco mortal hacia su corazón.

La espada se detuvo unos milímetros antes de alcanzar su objetivo. Silbhe espiró. Estaba aliviada, pero no tanto por haber salvado la vida, como porque su sueño premonitorio no se había cumplido. Uno de los salvajes se acercó a la carrera donde estaban Silbhe y su enemigo y, cuando llegó junto a ellos, dijo:

—¡Sabía que eras tú! Deja que te ayude —dijo dirigiéndose a Silbhe, y le tendió una mano. Esta no se percató de ello, puesto que seguía sosteniendo la mirada de su enemigo—. Menos mal que tienes buenos reflejos —le dijo al adversario de Silbhe. Luego gritó a pleno pulmón—: ¡No hay necesidad de luchar! ¡Somos amigos!

Silbhe observó por el rabillo del ojo cómo los salvajes se detenían, apenas a unos diez metros de la línea de guerreros de la caravana. Entonces centró su atención en el salvaje que había hablado y que le tendía una mano. Y entonces lo reconoció: ¡era Jerizar, el hombre de piel negra que había escapado con ella de la prisión de Haskenar!

La guerrera aceptó su ayuda y se levantó. Lo primero que hizo fue recuperar su espada y envainarla. Después hizo un gesto con la mano para que sus guerreros se relajaran y bajaran las armas.

—Silbhe, no sabes cómo me alegra haberte encontrado.

—Yo también me alegro de verte, sobre todo porque tu intervención me ha salvado la vida.

—No habría podido hacerlo si no me hubieras sacado de aquella prisión. Otra vez, gracias. —Jerizar hizo una reverencia.

—De nada, Jerizar —dijo Silbhe. Luego miró al salvaje que había luchado contra ella.

—Silbhe, te presento a Kendra —dijo Jerizar—. Es una buena amiga, que me rescató de la muerte en el desierto.

La que llamaban Kendra se quitó la capucha, y se llevó una mano a la frente, a modo de visera. Apenas debía tomar la luz del sol, puesto que su piel era blanquecina. Tenía el rostro alargado, y la nariz pequeña y ligeramente respingona. Su cabello pajizo y sus ojos grises completaban un semblante tan implacable como un salto de agua helada. A la guerrera le habría resultado hermosa de no ser por su palidez casi enfermiza. Por lo que Silbhe dedujo, no debía de tener más de dieciocho años, pero luchaba tan bien como un guerrero veterano. La guerrera no podía imaginar de dónde había salido una mujer así.

Kendra volvió a cubrirse con la capucha.

—¿Por qué nos habéis atacado? —le preguntó Silbhe, y apretó los labios.

—¿Por qué habéis atacado vosotros? —fue la respuesta de Kendra. Se produjo un tenso silencio entre ambas féminas, que Jerizar rompió por fin.

—Creo que todo esto ha sido un malentendido. Yo te explicaré, Silbhe. —El noble hombre se aclaró la garganta y continuó—: Poco después de que Kendra me salvara, nos topamos con una tribu de estas tierras, los thik. A pesar de nuestros recelos iniciales, resultaron ser amistosos y nos acogieron en una de sus aldeas. Cuando nos contaron que los soldados de Beros habían invadido sus tierras, nosotros nos ofrecimos a ayudarlos. Aunque conseguimos rechazar todas las incursiones, hubo bastantes muertes en la tribu. 

—Los refugiados que me acompañan no suponen ningún peligro, solo están buscando un nuevo hogar donde vivir en paz —dijo Silbhe.

—No te lo niego, pero los thik son fuertemente territoriales y además, desde los primeros ataques, desconfían de cualquier extranjero que llegue hasta sus tierras. Debes comprenderlos —dijo Jerizar.

—Quizá tengas razón. Creo que hemos empuñado nuestras armas demasiado pronto —dijo Silbhe.

—Tuvisteis suerte de que Jerizar estuviera aquí. De otro modo... —dijo Kendra.

—¿Qué habría pasado? —Silbhe interrumpió a Kendra, e instintivamente se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Kendra hizo lo mismo.

—Habrías muerto —dijo Kendra. Su rostro permaneció impasible. Sin embargo, Silbhe arrugó los labios y retorció la mano sobre la empuñadura.

—Estad tranquilas. Gracias a los dioses, nada grave ha sucedido —dijo Jerizar mientras se interponía con los brazos abiertos entre las dos mujeres. Kendra fue la primera en reaccionar:

—Te pido disculpas si mis palabras te han ofendido, no era mi intención —dijo Kendra mientras soltaba la empuñadura de su espada.

—Yo también lo siento. La tensión del combate aún me tiene un un poco confundida. —Silbhe alzó las palmas de las manos hacia Kendra. Luego vio por el rabillo del ojo cómo una figura se acercaba corriendo.

—Silbhe, ¿estás bien? —exclamó Cherys mientras llegaba al lado de la guerrera.

—Sí, no te preocupes —contestó Silbhe, y le dedicó una sonrisa.

—Jerizar, ¿eres tú? —preguntó Cherys. El hombre asintió y se acercó a ella.

—Soy yo, en carne y hueso. ¿Cómo estás, pequeña? Te veo cambiada.

—Desde que nos dejaste, me he esforzado mucho por aprender a luchar —dijo Cherys—. ¿A que es verdad, Silbhe?

—Luchas bien. ¿Dónde aprendiste a moverte así? —preguntó Silbhe a Kendra. No parecía haber escuchado a Cherys.

—En un monasterio —respondió Kendra.

—¿Un monasterio?

—Allí de donde vengo, las sacerdotisas de Athena, aparte de cumplir con tareas espirituales, nos entrenamos para proteger a la gente de la amenaza de los salvajes.

—¿Entonces hay más sacerdotisas como tú?

—Sí —respondió Kendra—. Pero no hay muchas de ellas que tengan mi habilidad con la espada.

—¿Cómo se llama tu monasterio?

—El monasterio del dragón.

—No me suena de nada, ¿está cerca de aquí?

—No, está a muchas jornadas de camino hacia el oeste —contestó Kendra.

—¿Y cómo es que estás tan lejos de tu hogar? —preguntó Silbhe.

—Eso no es asunto tuyo —contestó Kendra. Miró a Silbhe directamente a los ojos.

—Ya entiendo...

—Perdona, pero me gustaría ir a descansar —dijo Kendra.

Cuando Silbhe se iba a dar la vuelta para reunirse con Conner y los otros, vio algo que le llamó la atención. La túnica gris de Kendra empezó a tomar un color carmesí a la altura del abdomen. Esta puso los ojos en blanco y se tambaleó peligrosamente. Por suerte, Jerizar llegó a tiempo para sujetarla y depositarla con cuidado en el suelo.

—¡No es posible! Esquivaste mi golpe —dijo Silbhe.

—No del todo. —Kendra se llevó la mano al costado—. Si no vistieras esa armadura tan pesada, habrías sido más rápida, y me habrías incrustado la espada bajo las costillas. Probablemente, ahora estaría muerta —le dijo a Silbhe. Esta abrió mucho los ojos, y luego se arrodilló junto a la sacerdotisa.

—Jelena, ¿dónde estás? Te necesito —dijo Silbhe y miró a su alrededor, pero no consiguió localizarla—. Cherys, ve a buscarla y tráela de inmediato —ordenó a su joven compañera. Esta titubeó, y Silbhe tuvo que girarse hacia ella y hacer un gesto con la cabeza para que obedeciera.

—No te preocupes, la herida no es grave —dijo Kendra—. Creo que nuestro enfrentamiento de hoy lo podemos dejar en empate. —La sacerdotisa dedicó una sonrisa a Silbhe. Esta se la devolvió. Su rechazo inicial por ella se había desvanecido por completo.

Poco después apareció Jelena. Esta se relajó al ver que Silbhe se encontraba bien. Estaba sentada junto a Jerizar, y, al parecer, intentaba atender a una mujer que yacía en el suelo. Una sonrisa asomó al rostro de Jelena cuando reconoció a Jerizar. Se acercaba al hombre para saludarle y preguntarle por la razón de encontrarlo en medio de una colina llena de salvajes, cuando sus ojos se cruzaron con los de la mujer herida. A Jelena le dio un vuelco el corazón sin saber por qué. Olvidó su intención de saludar a Jerizar y se dirigió hacia ella. Enseguida descubrió que era una sacerdotisa de Athena, de alguna orden monástica. Por ello, no entendía el porqué de su sobresalto. A pesar de que su corazón se negaba a calmarse, Jelena se inclinó sobre la joven sacerdotisa y se puso a tratarle la herida.

El puente sobre el río Orm

A pesar de la rápida caída del corazón de Galdir, Zadar no fue capaz de culminar la conquista del reino antes de que terminara el año. Durante el otoño, las intensas lluvias habían inundado las llanuras de Feldorn, con lo que el avance de las tropas del jarl se ralentizó considerablemente. El invierno comenzó frío pero menos lluvioso, así que los bárbaros fueron tomando las pequeñas aldeas y masías de Feldorn. Llegaron a Guirla, una pequeña ciudad a orillas del río Orm, a mediados del mes de gast. Sin embargo, en ese momento el clima empeoró. Regresaron las lluvias, y, con ellas, la amenaza de crecidas en el río. Las tropas de Zadar se vieron obligadas a establecer un campamento en los alrededores de la ciudad, y a esperar a que la situación mejorase para continuar sus ataques.

El final del invierno fue benévolo con Zadar, ya que las lluvias se detuvieron y el terreno se secó lo suficiente como para permitir que sus guerreros reiniciaran sus ataques. El día quince de titán conquistaron la ciudad de Guirla. Ya tenían vía libre para cruzar la corriente del Orm y avanzar hacia Ploviran.

Zadar no quiso apresurarse. El jarl, cuya presencia en el León Negro era constante desde que lo tomó, empezó a planificar cuidadosamente el ataque a la ciudad sureña. El día veinticinco de titán, un mensaje de Johann pidiendo refuerzos en el río Orm interrumpió su trabajo. La extraña urgencia que desprendía el mensaje, y también el deseo de tener algo de acción, convenció al jarl de que tenía que liderar a sus jinetes para resolver el problema.

Reunió sus tropas con toda la premura posible y luego avanzó a marchas forzadas a través de las llanuras de Feldorn. Una semana después había llegado al campamento de guerra. Este se encontraba junto al río, apenas a unos centenares de metros del puente que lo cruzaba. Más allá de aquel se encontraba el camino a Ploviran, la última gran ciudad del reino de Galdir.

El jarl se dirigió directamente a la tienda donde ondeaba su estandarte, el oso blanco rampante sobre campo rojo sangre. Junto a ella lo esperaba Johann. Zadar bajó de un salto del caballo y penetró en la tienda, secundado de cerca por su lugarteniente. Una larga mesa de madera, alrededor de la cual se habían extendido pieles de animales, les dio la bienvenida.

—Dime, Johann, ¿por qué enviaste ese mensaje pidiendo refuerzos? —dijo el jarl.

—Hace dos semanas, los huscarls de Mott el Fuerte llegaron al campamento. Un día, al alba, intentaron cruzar el puente. Antes de que pudieran hacerlo, los sorprendieron unos jinetes, que, después de derrotar a los huscarls, quemaron el último tramo del puente.

—¿Unos jinetes mataron a Mott? ¿Cuál era su estandarte?

—Una lanza de caballería plateada sobre tres bandas horizontales, amarilla, verde y amarilla.

—¿Y a quién pertenece?

—No lo sabemos con seguridad, pero pensamos que pertenece a un señor menor de Galdir —respondió Johann.

—¿No has tenido tiempo de averiguarlo mientras esperabas mi llegada?

—Los hombres han estado nerviosos desde la derrota de Mott…

—Veamos el mapa —dijo Zadar. Johann extendió un pergamino sobre la mesa.

—Aquí está nuestro campamento, junto al puente —dijo Johann—. A unos cuatro kilómetros al oeste se encuentra la ciudad de Guirla.

—¿Qué es esto? —El jarl señaló un punto en el mapa, al este.

—Heyu, un pequeño pueblo de pescadores a un par de kilómetros del puente —dijo Johann—. Cuando llegamos les hicimos una visita y nos llevamos una decena de barriles de pescado. Son inofensivos.

—Quiero ver el pueblo.

—Como ordenéis, milord.

Un grupo de veinte jinetes se dirigió a Heyu, con Zadar a la cabeza; en unos veinte minutos llegaron allí. Heyu estaba situado en una pequeña bahía, en uno de cuyos extremos se había construido un muelle. Flanqueando la construcción de madera había varias decenas de barcas de pesca, y en el punto más alejado había un velero de un solo mástil. A treinta pasos del muelle se elevaba una torre de unos cinco metros de altura, que consistía en un esqueleto de madera con una garita en lo alto. Un solitario vigía se encontraba de guardia en esos momentos.

Los jinetes avanzaron hasta una pequeña playa de guijarros grises que había junto al muelle. Allí los esperaban varios pescadores. Estaban liderados por un hombre de mediana edad, con el rostro bronceado. Unas patillas de cabello blanco le llegaban casi hasta la mandíbula. El hombre se arremangó su camisa blanca antes de darles la bienvenida.

—Mi señor, ¿qué puedo hacer por vos?

—Tu nombre —dijo Zadar.

—Tilio, mi señor —dijo el hombre—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Soy el jarl Zadar. —Los ojos de Tilio se abrieron—. ¿A quién pertenece el estandarte de la lanza de caballería plateada?

—No lo sé con seguridad, mi señor.

—Mi paciencia es escasa —dijo Zadar. A continuación extrajo a Drust de su vaina. Los pescadores retrocedieron un paso.

—Creo que recuerdo ese estandarte —dijo otro de los pescadores, un hombre enjuto, de mandíbula pequeña y dientes prominentes.

—Habla.

—Pertenece a los Coppeti, una familia menor de las llanuras de Feldorn —dijo el hombre—. A pesar de su escasa riqueza se dice que tiene a los mejores caballeros de las llanuras. En una ocasión…

—Francesco, el jarl no tiene tiempo para escuchar tus historias —dijo Tilio.

—Muy bien —dijo Zadar, y a continuación envainó su espada. Luego repasó con la mirada el pequeño pueblo de pescadores. Se detuvo unos instantes en el velero que estaba anclado en un extremo del muelle—. Ni siquiera los dioses podrán evitar que le dé su merecido a ese Coppeti. ¡Vámonos de aquí!

Los jinetes se dieron media vuelta y regresaron a su campamento. Zadar despidió a sus hombres y fue directo a la tienda de mando, acompañado por Johann.

—Milord, ¿cómo vamos a cazar a Coppeti? Hasta ahora ha demostrado ser bastante escurridizo.

—Prepararemos una avanzadilla de exploración —dijo Zadar. El jarl se miró la mano derecha, enguantada desde hacía ya tiempo—. Que los constructores preparen unas balsas. Vamos a cruzar el río esta noche.

Durante todo el día se escuchó el sonido de las hachas y las sierras sobre la madera. Cuando el sol se ocultó, se botaron las balsas, unas estructuras de entre seis y ocho troncos, atados entre ellos con bastas cuerdas de cáñamo. Cada una podría transportar al menos diez guerreros. A pesar de su pobre aspecto, las balsas se mantuvieron a flote sin dificultad.

—Yo dirigiré a las tropas —dijo Zadar y puso el pie en una de las embarcaciones.

—Milord, no debéis arriesgaros así —dijo Johann.

—No tengo miedo de ese Coppeti —dijo el jarl—. Y tú vendrás conmigo. —El guerrero de nariz aguileña saltó a la balsa inmediatamente.

La noche estaba iluminada por el cuarto creciente de Titán. El croar de los sapos fue interrumpido por el chapoteo de los remos al cortar el agua. La fuerza de ataque de Zadar, una centena de guerreros ilya, había comenzado su travesía; unos doscientos metros de aguas negras los separaban de su objetivo, la otra orilla del río Orm.

Cuando habían recorrido casi tres cuartos del camino, se encendió una luz en la orilla controlada por los bárbaros. Parecía la antorcha de un centinela, aunque el foco se encontraba a cierta altura sobre el suelo.

Poco después, una hilera de llamas se dibujó en la orilla opuesta. Las llamas empezaron a elevarse en el cielo. Cuando iniciaron su trayectoria descendente, se escucharon silbidos en la noche, a los que siguieron los gritos de dolor de las tropas de Zadar. Flechas incendiarias acabaron con todos los guerreros que había en las balsas más adelantadas. Sus cuerpos cayeron al Orm, que se los tragó como si fuese un monstruo inmenso e insaciable.

—¡Retirada! —gritó Zadar. Se había dado cuenta inmediatamente de lo débil que era su posición.

—Coppeti nos estaba esperando. ¿Cómo es posible? —dijo Johann. Un instante después, un guerrero ilya cayó abatido junto a él. El lugarteniente de Zadar le propinó una patada y lo arrojó al río.

—Los habitantes de Heyu nos han traicionado —dijo Zadar.

—¿Esos estúpidos pescadores?

—Probablemente se habían compinchado con Coppeti mucho antes de que  llegara la primavera.

—Milord, deme la orden y arrasaré el pueblo. —El lugarteniente arrojó su casco de metal sobre el suelo de la balsa.

—Dejemos que piensen que nos han engañado.

—¡Es una humillación!

—La humillación sería que las fuerzas de Coppeti nos atacaran por la espalda mientras estamos arrasando la aldea y nos vencieran —dijo Zadar—. La espada me pide paciencia.

Las balsas de Zadar rehicieron el camino hasta la orilla, iluminadas con una mezcla de luz azul y amarilla, mientras flechas aisladas caían sobre las negras aguas del Orm. En cuanto los guerreros se pusieron a salvo en tierra firme, el jarl hizo un recuento rápido de las bajas. Había perdido unos cincuenta hombres, la mitad de los que se habían aventurado en el río Orm.

Al alba del día siguiente Zadar regresó al pueblo de Heyu, acompañado por abundantes tropas. Como había ocurrido previamente, lo recibieron varios pescadores liderados por Tilio. El jarl detuvo su montura, desmontó y avanzó directamente hacia el anciano.

—Mi señor. ¿Qué puedo hacer por vos? —dijo Tilio. Zadar creyó adivinar en su rostro una sonrisa de suficiencia. Seguro que creía que se iba a salir con la suya.

—Muere… —Zadar desenvainó a Drust, y con ese movimiento invocó una ráfaga de viento tan brutal que elevó al pescador en el aire y que, cuando estaba volando a unos dos metros sobre el suelo, lo hizo explotar literalmente. Sus restos sanguinolentos empaparon a la comitiva de pescadores. Todos ellos salieron corriendo presa del pánico, salvo Francesco, que se acurrucó en el suelo como si fuera un bebé.

—No… no me hagáis daño —balbuceó el pescador. El jarl envainó a Drust, y disimuló una mueca de dolor mientras lo hacía. La espada volvía a cobrarse su tributo.

—Supongo que tendré que tratar contigo. Levanta, canijo —dijo Zadar. La mandíbula de Francesco comenzó a temblar.

—¿No has oído al jarl? —exclamó Johann. Se acercó al pescador y le dio un puntapié; Francesco no tardó en incorporarse.

—Manda un mensaje a Coppeti —dijo Zadar—. Dile que violaré a todas las mujeres y destruiré la aldea si sus hombres no se entregan. —Francesco ahogó un grito.

—Piedad, mi señor —susurró el enjuto pescador.

—¿Piedad? ¿De verdad suplicas piedad? —preguntó Zadar—. ¿Es que me estás tomando por estúpido? ¿Voy a tener que buscar a otro mensajero?

—¡No! Perdón, mi señor —dijo Francesco—. Mandaré vuestro mensaje de inmediato. —El pescador se fue corriendo hasta una de las casas de madera que había junto a la playa de guijarros.

—Johann, prepara a los constructores. Tengo un plan. —El jarl se acercó a su lugarteniente y empezó a explicarle lo que quería hacer.

Unos minutos después un mensajero salió en una barca de pesca hacia la orilla opuesta del río. Zadar se quedó mirando cómo se alejaba hasta que se perdió en la gran masa de agua del río Orm.

La respuesta al mensaje de Zadar no tardó en llegar. Tras la barca del mensajero, apareció una pequeña coca de río, con un puente de popa, en cuyo mástil estaba izado el estandarte de la lanza de caballería plateada. La embarcación se detuvo aproximadamente en el centro del río. Zadar despidió a Johann antes de subir al velero que había amarrado en el muelle de Heyu, junto con diez de sus mejores huscarls y una pequeña tripulación de marineros ilya. 

En cuanto se acercó a unas veinte brazas, uno de los tripulantes de la coca ondeó una bandera blanca. Junto a él había un hombre robusto y de nariz ancha, que vestía una túnica blanca con el emblema de la familia Coppeti.

—¿Quién eres? —preguntó Zadar.

—Soy ser Augusto Coppeti, caballero del reino de Galdir.

—Coppeti en persona. Muy bien —dijo el jarl. El velero se acercó a apenas tres brazas de la coca.

—Mi señor, no es necesario castigar a esos pobres pescadores —dijo el caballero—. Yo les obligué a colaborar conmigo.

—¿Significa eso que no vas a rendirte?

—Por favor, sed razonable —dijo ser Augusto—. Aunque somos enemigos, podemos entablar una lucha justa, como hasta ahora.

—¿Una lucha justa? —respondió Zadar—. Has emboscado a mis hombres varias veces, ¿y te atreves a afirmar que es una lucha justa?

—La guerra tiene sus propias normas. Sigámoslas y dejemos a estas personas a un lado.

—Cuando intrigaban contigo y te servían a tus propósitos, no te importaba utilizarlas. —Zadar enrojeció—. Pero ya no importa. El de anoche fue tu último truco. Mientras hablamos, mis hombres están reconstruyendo el puente sobre el río Orm. Pronto atacarán tu campamento, y lo destruirán de una vez por todas. Y tú no podrás hacer nada por evitarlo, porque voy a matarte aquí mismo.

—He izado la bandera blanca para pedir parlamento —dijo Coppeti—. No podéis hacer tal cosa.

—No me importan tus normas sureñas. Ahora muere. —Zadar extrajo la espada negra, pero no pudo asestar un mandoble. Varios arqueros de Galdir surgieron de sus escondrijos y le dispararon. El jarl mantuvo firme a Drust y consiguió que las flechas erraran su objetivo. Sin embargo, no quiso tentar a la suerte, así que se echó al suelo del velero para cubrirse. Sus huscarls se adelantaron para protegerle e iniciar el combate.

Sin embargo, este no se produjo. La coca giró bruscamente hacia el sur, y, cuando Zadar se incorporó, ya se había alejado al menos treinta brazas. El jarl se concentró e invocó el poder de la espada. Entonces, surgió una brisa que agitó las tranquilas aguas del Orm, y que luego las separó, como si las hubiera cortado en dos. El viento mágico se aproximó a la coca con la rapidez del rayo e impactó sobre ella. El golpe lanzó al agua a uno de los arqueros de Galdir y provocó una grieta en el casco. Sin embargo, los daños no alcanzaron a la línea de flotación del barco, y este pudo continuar su huida a toda vela.

Zadar sintió que las fuerzas le abandonaban en su mano enferma, y a punto estuvo de dejar caer su espada. El jarl envainó el arma y se sentó en la cubierta del velero, con su espalda apoyada sobre uno de los costados de la embarcación.

—Coppeti sigue vivo, pero ha perdido la iniciativa —dijo para sí.

El jarl pudo regresar a tierra sin más contratiempos, y en cuanto lo hizo, despidió a sus hombres para estar solo un rato. Se quitó lentamente el guante y observó su mano derecha. La piel estaba totalmente negra y acartonada hasta la muñeca, mientras que la articulación estaba hinchada y enrojecida. Zadar pensó que, si no utilizaba a Drust con más cuidado, la espada negra absorbería finalmente toda su energía vital. Por ello decidió que, a partir de ese día, Drust se mantendría en su vaina salvo que se presentaran circunstancias excepcionales.

Zadar no tardó en determinar cuál sería el castigo para Heyu. Se colocó el guante con cuidado, llamó a uno de sus guerreros y le comunicó sus órdenes. Sus hombres prendieron a Francesco y lo llevaron frente a él. Luego, encerraron a todos los habitantes del pueblo en sus casas e incendiaron las viviendas. Mientras las llamas las consumían, gruesas lágrimas asomaron al rostro del pescador.

—No era necesario ser tan cruel —dijo Francesco—. La victoria era vuestra.

—Esto es lo que le ocurre a los que se atreven a traicionar al jarl Zadar —dijo el jarl—. Observa bien cómo se queman tus familiares y tus amigos, porque habrás de contar esta historia a los habitantes de Ploviran.

Solo cuando el fuego se apagó por sí solo, el jarl ordenó la retirada de sus tropas de Heyu. Observó cómo Francesco se marchaba corriendo de las ruinas de Heyu y luego regresó al campamento. Allí, Johann le comunicó el resultado de su plan. El puente había sido reconstruido a marchas forzadas mientras Zadar y Coppeti se estaban entrevistando. Aunque no era más que un suelo de tablones de un metro de ancho, sin barandilla alguna, había permitido el paso a la otra orilla de una fuerza de unos doscientos jinetes y huscarls. Estas tropas aguantaron la posición y permitieron que se levantara un pequeño campamento con un foso y una empalizada.

Las fuerzas de Coppeti se presentaron en el puente en mitad de los trabajos, pero no se atrevieron a acercarse a menos de trescientos metros, y se retiraron en cuanto el campamento estuvo acabado.

—Milord, hemos vencido a Coppeti —dijo Johann, con una sonrisa en el rostro.

—No le hemos vencido, Johann. Solo hemos atravesado el puente sobre el río Orm. —La sonrisa de Johann desapareció instantáneamente de su rostro—. Ese caballero ha escapado con todas sus fuerzas. Nos causará más problemas en el futuro. Lo presiento.

El aguijón invisible

La caravana permaneció unas semanas en las tierras de los thik y, gracias a la intercesión de Kendra y Jerizar, pudo rellenar sus mermadas reservas de agua, cazar algunos conejos y perdices, y recoger moras y otros frutos silvestres. A pesar de encontrarse en el corazón de Reven, esa zona no resultaba tan inhóspita como las colinas peladas que habían dejado atrás.

Durante la noche del día dos del mes de hyron, Kendra estaba sentada frente a una minúscula hoguera que alimentaba con sarmientos, mientras se protegía del viento nocturno con una manta de lana blanca. Silbhe se acercó a ella. Cargaba su cota de malla, cuyas anillas de metal chirriaban a cada paso que daba. La guerrera depositó la armadura en el suelo y se sentó junto a la sacerdotisa, la cual no tardó en tenderle otra manta. Silbhe la aceptó y a continuación se puso a limpiar la cota de malla.

—Tenemos que ponernos en marcha, pero ¿hacia dónde? Ojalá hubiéramos podido quedarnos en Beros… —dijo Silbhe para sí, en un susurro—. Kendra, háblame de los territorios del norte. —La guerrera alzó la voz.

—Al norte, las montañas son más altas y abruptas, y el clima es más frío —respondió Kendra—. Además, allí viven salvajes que no son de fiar, pues se dedican a robar, e incluso matar, a los que atraviesan sus tierras.

—¿Y si seguimos hacia el oeste? —preguntó Silbhe.

—El oeste está lleno de barrancos y cárcavas y hay muy poca agua —dijo Kendra—. Cuando se cruzan las montañas se llega a las tierras orientales de Vantia. Allí, el terreno se convierte en un pantano, donde los mosquitos y las orugas de agua te pueden hacer enfermar con facilidad. El pantano no termina, pero se vuelve menos duro en las proximidades del monasterio del dragón.

—¿Qué tenemos en el sur? —dijo Silbhe.

—En el sur el clima es más húmedo y los bosques se espesan hasta ser casi impenetrables —dijo Kendra—. Según los thik, allí habitaban tribus caníbales hace años. Esas tribus tenían una montaña sagrada, donde ofrecían sacrificios humanos a sus dioses.

—¿Qué vamos a hacer entonces? —Silbhe se llevó las manos a la cabeza—. Aunque el viaje no ha sido fácil, hasta ahora sabíamos qué dirección debíamos tomar.

—No te castigues, Silbhe. Seguro que encuentras una solución —dijo Kendra. Silbhe suspiró. Luego tomó una botella con una solución a base de vinagre y aplicó una pequeña cantidad de líquido sobre el tejido de malla. Entonces cogió un cepillo de púas flexibles y empezó a frotar la armadura. La guerrera permaneció callada durante varios minutos y luego volvió a hablar:

—Se me ha ocurrido algo, pero no sé si es una estupidez.

—Cuéntame —dijo Kendra.

—La única zona que quizá esté deshabitada es el sur. Esos caníbales parecen más una leyenda que una realidad. Pienso que podríamos reclamar para nosotros alguno de los valles que se abren en las montañas —dijo Silbhe.

—Sabía que tomarías una buena decisión —dijo Kendra y sonrió—. Se nota que te preocupas por esta gente.

—Yo solo quiero hacer mi trabajo y llevarlos a un lugar seguro. Allí podrán construir un nuevo hogar y olvidarse de la guerra —dijo Silbhe.

—Te has esforzado mucho más de lo que se esperaba de ti. Eso te honra —dijo Kendra y le hizo una reverencia.

—No has oído lo que te he dicho. Yo solo...

—Te he oído, pero no te creo —dijo Kendra. Silbhe intentó articular una defensa, pero no le salieron las palabras.

Alguien se acercó por detrás de la guerrera.

—Hola, ¿de qué estáis hablando? —Se escuchó la aguda voz de Cherys.

—Tú deberías estar durmiendo —dijo Silbhe.

—Silbhe está decidiendo dónde os dirigiréis a continuación —dijo Kendra.

—¿Dónde vamos a ir, Silbhe? —preguntó Cherys.

—Aún lo estoy pensando —respondió Silbhe. Siguió frotando con el cepillo, cada vez más enérgicamente—. Un momento, parece que esto solo sea decisión mía. No es así. Esta gente tendrá algo que decir.

—Nadie en la caravana te cuestionará. Ahora eres su líder —dijo Kendra.

—Eso no es cierto —dijo Silbhe.

—Sí que lo es, fíjate en cómo te miran. No te engañes a ti misma, Silbhe, y acéptalo —dijo Kendra. Silbhe se calló. Se sentía molesta, aunque no lograba comprender muy bien por qué.

—Oye, Kendra, me han dicho que tienes una espada muy bonita. ¿Nos la enseñas? —preguntó la niña.

—Claro. Acércate —contestó Kendra. Extrajo cuidadosamente la espada de la vaina y la sujetó con las palmas de sus manos.

—Vaya. ¡Es preciosa! —dijo Cherys. Su empuñadura de marfil y su filo, que llameaba a la luz de la hoguera, eran una verdadera obra de arte. La niña alargó la mano hacia el arma.

—¡No! —dijo Kendra, y retiró la espada del alcance de Cherys.

—¿Qué ocurre? —dijo la niña.

—Solo yo puedo tocar esta espada. En manos inadecuadas perdería sus poderes.

—¿Tiene poderes? —Cherys abrió mucho los ojos.

—Por supuesto que los tiene —dijo Kendra—. Esta es Elisedd, la espada del dragón.

—Nunca había oído hablar de esa espada —dijo Silbhe. Entonces tomó un frasco de aceite, echó un chorro sobre la malla y, con un paño basto de lana, lo empezó a extender por esta.

—Está bien. Os contaré su historia. —Kendra se aclaró la voz antes de empezar con el relato. Mientras tanto, Cherys se sentó junto a ella con las piernas cruzadas—. Hace muchísimos años las fuerzas del caos aparecieron en la tierra, amenazando con destruir todo rastro de vida. La gran diosa Athena se dio cuenta del peligro y entregó la espada al héroe Medril para que defendiera a la humanidad. Este se enfrentó en una cruenta batalla a las huestes del caos y consiguió derrotarlas, pero luego se marchó sin dejar rastro. Nunca se supo nada más de él...

—¿Y por qué se llama espada del dragón? —preguntó Cherys.

—El dragón era la más poderosa de las criaturas del caos —dijo Kendra—. Medril acabó con él en su propia guarida, un volcán que escupía rocas incandescentes.

—¿Dónde la encontraste? —dijo Cherys.

—Yo no la encontré. Fue la Madre, que es quien dirige nuestro monasterio. Al parecer, la espada descansaba entre sus muros desde la desaparición de Medril. —Kendra apretó el medallón que pendía de su cuello—. Aún hay más —dijo la sacerdotisa.

—Sigue, por favor —dijo Cherys. Kendra titubeó.

—Pero eso os lo contaré en otro momento —dijo Kendra por fin. La sonrisa de Cherys desapareció de inmediato. Se levantó del suelo y desapareció entre las sombras de la noche.

—Es una bonita historia, Kendra, pero no acabo de creérmela —dijo Silbhe. A continuación tomó un paño de lino, más suave, y empezó a frotar lentamente la cota de malla.

—¿Por qué?

—No he visto esos supuestos poderes mágicos de la espada.

—Sus poderes surgirán cuando sean necesarios, ni antes ni después —dijo Kendra.

—¿Surgirán sin más o los invocarás como haría una bruja? —preguntó Silbhe. Dejó de frotar el tejido metálico, miró fijamente a Kendra y puso su cuerpo en tensión.

—No haré tal cosa —respondió Kendra—. Esto no tiene nada que ver con la brujería. Es un don de Athena.

—Seguro que sí —dijo Silbhe y entornó sus ojos.

—No tienes por qué creer en la espada —dijo Kendra—. Yo sí lo hago.

—Según esa historia tan épica, Athena le dio la espada al tal Medril para luchar contra el caos. Si de verdad esa arma está destinada a un elegido de la diosa, no la habría encontrado una sacerdotisa que estaba curioseando por el monasterio. —Silbhe aún seguía tensa.

—No hables de la Madre en ese tono —le dijo Kendra.

—No he utilizado ningún tono.

—Sí lo has hecho —dijo Kendra—. La Madre me acogió en el monasterio cuando solo tenía seis años. No sería la persona que soy ahora de no ser por ella. —Kendra apretó el medallón con más fuerza.

—Lo siento, Kendra. No debería haber hablado así de la Madre —dijo Silbhe. Su voz dejó de sonar áspera.

—Acepto tus disculpas. Sé que tienes muchas cosas en la cabeza. Soy yo la que no debería haberme tomado a mal tus palabras —dijo Kendra.

—Ella te regaló ese medallón, ¿verdad? —preguntó Silbhe después de unos momentos de silencio. La guerrera recuperó el paño de lino y se dedicó a frotar los bordes de las mangas de malla.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Desde que nos conocimos, me he fijado en que no dejas de tocarlo —dijo Silbhe.

—Me lo dio poco antes de partir del monasterio —dijo Kendra. Lo cogió con dos dedos y se lo mostró a Silbhe más de cerca. Esta distinguió una espada sobre un sol que se ponía—. La espada simboliza la justicia, y el sol la civilización. Te puedo contar algunas cosas más sobre el origen...

—Por favor, no intentes convertirme en devota de Athena. Jelena ya lo ha intentado muchas veces, y no ha tenido mucho éxito —dijo Silbhe. Kendra negó con la cabeza, pero le dedicó una sonrisa—. Supongo que ya habrás hablado con ella de vuestras cosas.

—La verdad es que solo intercambiamos unas pocas palabras cuando me atendió la herida —dijo Kendra—.  Imagino que está muy ocupada.

—Puede ser. En esta caravana hay muchísimo que hacer. —Silbhe dejó el paño a un lado y se quedó mirando cómo las chispas de la hoguera se elevaban hacia el cielo nocturno—. De todas formas, no pierdas la ocasión de tratar con ella —dijo Silbhe. Luego le contó cómo la había conocido y por qué se había convertido en su mejor amiga. Las dos mujeres siguieron hablando durante un par de horas más, hasta que el sueño las venció y se retiraron a dormir.

Al día siguiente, temprano por la mañana, Conner le pidió a Jelena que lo acompañara a pasear por el valle cubierto de arbustos de retama que se encontraba junto al campamento. Los grillos ya habían empezado a salir de su retiro invernal, y su canto se escuchaba con claridad. Cuando se aseguró de que estaban fuera de la vista de la gente de la caravana, el explorador se detuvo y tomó del brazo a la sacerdotisa.

—Tengo algo para ti —le dijo Conner a Jelena en un susurro—. Toma. —Y le tendió una cajita de madera. El corazón del explorador empezó a acelerarse.

—Conner, no deberías haberte molestado —dijo Jelena. Abrió lentamente la caja y, al descubrir un anillo plateado, una sonrisa iluminó su rostro. Enseguida lo tomó entre sus dedos.

—Quiero que seas mi esposa —dijo Conner, el cual se sorprendió a sí mismo por no haber dudado. La sonrisa de Jelena empezó a desaparecer de su rostro.

—Lo siento, Conner. No puede ser —respondió la sacerdotisa. Conner sintió que perdía el control de sus piernas.

—¿Por qué no? —preguntó el explorador.

—Solo hace unos pocos meses que nos conocemos, Conner —dijo Jelena.

—Ha sido tiempo suficiente para saber que nos queremos… —Conner miró fijamente a Jelena, pero ella frunció las cejas y bajó la cabeza—. Dime de verdad por qué rechazas mi propuesta.

—Yo me debo a Athena —dijo Jelena.

—Sabes que jamás te he pedido que te saltaras ninguna de tus obligaciones.

—Tú ocupas un lugar privilegiado en mi corazón...

—Razón de más para que aceptes ser mi esposa —dijo Conner.

—...pero Athena es mi razón de existir en este mundo.

—No deseo que me coloques por encima de Ella, solo quiero que estemos juntos —dijo Conner y miró a Jelena a los ojos—. Nada te prohíbe aceptar este anillo y comprometerte conmigo. ¿Me equivoco?

—No, no hay ninguna norma que me lo prohíba.

—Pues hazlo y celebra conmigo nuestro amor. —Conner la cogió de la mano. Su corazón latía con fuerza.

—No sigas por ese camino, por favor te lo pido. —Jelena intentó liberarse, pero Conner no la soltaba.

—Yo te quiero y tú me quieres. Eso debería ser suficiente —dijo Conner—. Siente cómo late mi corazón. Late así por ti. —Entonces llevó la mano de Jelena a su pecho.

—Conner… Temo que, si me dejo llevar por mis sentimientos hacia ti, Athena me abandone para siempre —dijo Jelena. Miró a Conner y arrugó la nariz—. Suéltame ya, por favor.

—Recuerda todo lo que hemos pasado juntos —dijo Conner—. En esos momentos no ponías a Athena como excusa, porque sabías que no estábamos haciendo nada malo.

—Lo sé… —dijo Jelena—. Pero esto es distinto, es ir un paso más allá, y no estoy preparada. No quiero que seas desgraciado por mi culpa, así que lo mejor será que dejemos de vernos.

—No te entiendo. —Conner negó con la cabeza varias veces—. Estás echando por la borda nuestro futuro sin ninguna razón.

—No puedo darte lo que quieres. Lo siento —dijo la sacerdotisa. Conner bajó el rostro y le soltó la mano.

—Al menos quédate con el anillo. Acéptalo como el regalo de un amigo —dijo Conner en un susurro.

—No —respondió Jelena, y le tendió el anillo a Conner. Este chasqueó la lengua, pero no tardó en tomarlo. Lo lanzó en el aire con una mano y lo recogió de nuevo, antes de guardarlo en un bolsillo.

—Tengo que salir a patrullar —dijo Conner. Entonces miró hacia ambos lados varias veces, como si algo le hubiera llamado la atención—. Hasta luego. —El explorador se marchó.

—Claro —dijo Jelena. A continuación se giró y abandonó el valle de las retamas.

A pesar de haber trasnochado ya varios días, Kendra se despertó temprano. Se dirigió a una pequeña dehesa de encinas con intención de rezar y ejercitarse. Recordó su conversación con la Madre poco antes de marcharse del monasterio: Kendra debía encontrar la fuente del caos y enfrentarse a ella. Aunque hubiera estado obligada a detenerse en las tierras de los thik para ayudar a Jerizar, el hombre ya se encontraba en plena forma, y ya no podía ponerlo como excusa para su inacción.

Pero había otra cosa que la turbaba. Había dudado varias veces en su combate contra Silbhe, y eso casi le cuesta la vida. Quizá no era tan buena luchadora como pensaba. ¿Qué ocurriría si volvieran a enfrentarse? Kendra se tocó el abdomen, allí donde la había alcanzado Silbhe. A pesar de que la habían atendido bien, la herida aún le molestaba. Kendra negó varias veces con la cabeza y, a continuación, comenzó a practicar con la espada.

Al rato, comenzó a oír ruidos de algo que se movía en la maleza. Al principio los ignoró, pensando que se debían a algún pequeño animal que había pasado por allí. Cuando volvió a escucharlos se puso en tensión, se giró con la espada preparada y dijo:

—¿Quién anda ahí?

—Eres buena, pero no lo bastante —se escuchó una voz, mientras la figura de Silbhe surgía de entre los arbustos—. Hace un rato que estoy ahí. Podría haberte tomado por sorpresa con facilidad.

—Podrías haberlo intentado —dijo Kendra—. Pero estabas demasiado lejos de mí como para haberlo conseguido.

—Quizá lo que había entre estos arbustos era una banda de caníbales, los cuales te habrían rodeado fácilmente —dijo Silbhe.

—No me asusta la superioridad numérica, sobre todo si el enemigo es inferior. Lo primero que nos enseñan a las sacerdotisas es a mantener la calma y a evaluar la situación.

—¿Entonces por qué te lanzaste hacia mí sin pensarlo cuando nos encontramos en la colina?

—Era obvio que comandabas a mis enemigos. Si lograba derribarte, haría mella en su moral. Esa es una estrategia básica, que también me enseñaron en el monasterio —dijo Kendra. Aún no era capaz de controlar el impulso de luchar cuando se sentía amenazada.

—La verdad es que eres más arrogante de lo que imaginaba —dijo Silbhe con una sonrisa torcida en la cara.

—Simplemente sé que soy mejor que tú. Ven aquí y te lo demostraré —dijo Kendra. Silbhe había conseguido herir su orgullo.

—Muy bien. —Silbhe desenvainó su espada y se acercó caminando con lentitud hacia donde estaba Kendra. Esta le lanzó un par de golpes de advertencia para obligarla a ponerse en guardia.

Una ráfaga de viento agitó el cabello de las dos mujeres, mientras colocaban cuidadosamente sus pies en la planicie de hierba. Silbhe atacó y encadenó una serie de buenos golpes que Kendra esquivó con facilidad. La guerrera continuó atacando, pero no logró hacer mella en la guardia de la sacerdotisa.

—Si no corrieras tanto, te derrotaría sin despeinarme.

—Pero si apenas me muevo del sitio. —Kendra sonrió—. Ahora me toca a mí —dijo la sacerdotisa. Se alejó unos metros de la guerrera y luego se quedó quieta, apuntándola con su espada. Cuando Silbhe dio un paso hacia delante, Kendra se lanzó a la carrera hacia ella, manteniendo la posición de su espada.

Silbhe se detuvo y preparó un bloqueo. Por la forma en que lo hizo, Kendra tuvo la seguridad de que había caído en su trampa. La sacerdotisa ejecutó la técnica del aguijón invisible, y consiguió arrebatar la espada de la mano de Silbhe.

—¿Cómo es posible? —dijo la guerrera con los ojos desorbitados. Kendra se agachó para recoger la espada de Silbhe y luego se la entregó.

—Este es mi mejor movimiento de combate —dijo Kendra—. Tienes suerte, porque los enemigos contra los que lo he utilizado no han vivido para contarlo.

—Es impresionante —dijo Silbhe—. ¿Quién te lo ha enseñado?

—Nadie. Es de cosecha propia.

—Te felicito —dijo Silbhe. Kendra sonrió. Le había gustado que Silbhe reconociera su habilidad—. ¿Tiene algún nombre esa técnica tuya?

—El aguijón invisible —dijo Kendra—. Le estuve dando vueltas a la cabeza mucho tiempo hasta encontrar un nombre que me gustara. —Silbhe asintió.

—¡El aguijón invisible! —repitió sin pensarlo Cherys desde su escondite entre unos arbustos. Por suerte para ella, ninguna de las dos mujeres pareció haberla escuchado. La niña había seguido a Silbhe sin que se hubiera dado cuenta y pudo observar toda la escena desde el principio. Estaba asombrada por la rapidez de Kendra, aunque tenía la esperanza de que Silbhe la derrotaría al final.

—Yo también tengo una técnica propia, que he estado perfeccionando durante dos años. Cherys me ayudó a ponerle el nombre: el ataque del ángel vengador —dijo Silbhe.

—Veámosla en acción.

—Me es imposible ejecutarla con esta armadura. —La guerrera negó con la cabeza una vez.

—Pues quítatela.

—No lo haré. —Silbhe apretó los puños.

—No te pongas así. Siento haberte pedido una demostración —dijo Kendra.

—No es eso... Olvídalo —dijo Silbhe—. Dime cómo funciona tu técnica. Tengo curiosidad.

—Normalmente, no hay ningún modo de sorprender a un enemigo en los ataques de frente, pero, al colocar la espada en mi flanco derecho, obligo a mi oponente a girar un poco la mirada hacia su izquierda. Cuando me acerco a unos dos metros de él, se crea un punto ciego en su visión. En ese momento, cambio la espada a mi mano izquierda y ejecuto el golpe —explicó Kendra mientras hacía unos gestos con la espada y su mano libre.

—Cómo me gustaría poder aprenderla —dijo Silbhe.

—Yo estoy dispuesta a enseñártela, pero no creo que haya tiempo suficiente para ello, porque en cualquier momento os marcharéis y no volveremos a vernos —dijo Kendra, y se encogió de hombros.

—De eso quería hablarte. He decidido que viajaremos hacia el sur. Hoy mismo le explicaré el plan a la gente de la caravana.

—Pues creo que ha llegado el momento de despedirnos. Me ha gustado conocerte… —empezó a decir Kendra. Se le hizo un nudo en el estómago.

—No. No lo entiendes... —la interrumpió Silbhe—. Quiero que vengas con nosotros. Una luchadora como tú sería de mucha ayuda.

—Pero... Yo debo permanecer con los thik. Se han portado muy bien con Jerizar y conmigo —dijo Kendra. Aún sentía que debía algo a la tribu.

—Ellos no te han pedido que te quedes, pero yo sí te estoy pidiendo que nos acompañes —dijo Silbhe—. Hazlo por todas esas personas inocentes que necesitan de tu protección. —Cuando la guerrera terminó de hablar, Kendra se quedó pensativa.  Instintivamente agarró su medallón de plata.

—Iré con vosotros —respondió Kendra. Entonces se deshizo el nudo de su estómago y una sonrisa asomó a su rostro.

—Sabía que, además de luchar bien, tenías conciencia. —Silbhe se acercó para estrecharle la mano. 

—Mi conciencia... —Kendra se quedó sin habla. Se había dado cuenta de que su decisión no se debía a que tuviera intención de continuar con su misión o de ayudar a los inocentes. En realidad, esto lo hacía simplemente porque Silbhe se lo había pedido. Entonces sintió una punzada en el costado, acompañada por un ligero temblor en las rodillas.

—¿Te ocurre algo? Estás pálida —dijo Silbhe.

—Estoy bien. —Kendra no quería que Silbhe descubriera su debilidad, tanto física como mental.

—No te creo —dijo Silbhe. Kendra movió los labios pero no contestó.

—La herida me está molestando un poco —dijo Kendra por fin.

—No vuelvas a ocultarme tus problemas, y menos ahora que vas a viajar con nosotros —dijo Silbhe y tomó a Kendra del torso para ayudarla a andar. Luego sonrió a la sacerdotisa.

—Gracias —dijo Kendra. Aunque el dolor en el costado había cesado enseguida, el temblor en sus rodillas aún continuaba. Kendra devolvió la sonrisa a Silbhe y dejó que esta la guiara hasta el campamento.

Cherys había observado toda la escena desde su escondrijo. Sin lugar a dudas, Kendra estaba fingiendo su malestar para llamar la atención de Silbhe. Esto la terminó de convencer de que la sacerdotisa no era una buena persona. Entonces su respiración empezó a alterarse y su rostro enrojeció. Cherys se enfureció tanto que estuvo a punto de gritar mientras las dos mujeres se alejaban. Poco a poco recobró la compostura, pero no sabía si sería capaz de controlar su ira por siempre...

Conner y Jelena

La caravana giró ligeramente al suroeste y se introdujo entre las montañas Teruen. Se cumplió el día veintitrés del mes de hyron mientras la caravana atravesaba un valle que flanqueaban dos picos casi gemelos. Caía una llovizna, y soplaba un viento racheado del norte.

Jelena caminaba pensativa en vanguardia. No se podía quitar de la cabeza a Conner. Se arrepentía de haber rechazado su proposición, cuando en realidad lo que más deseaba en el mundo era estar con él. Pero, ¿estaba dispuesta a sacrificarlo todo por su amor?

Echaba de menos sus conversaciones con Conner, el cual apenas hablaba con ella desde que lo rechazó. En vez de recurrir a otras personas, como su amiga Silbhe, la sacerdotisa se había encerrado en sí misma, y había dejado que la dominaran los pensamientos más negativos. Uno de ellos la obsesionaba: Kendra iba a desencadenar toda clase de desgracias sobre ella y los que la rodeaban. Cuando la atendió en su primer encuentro, Jelena tuvo una visión. En ella, Kendra se encontraba junto a una sima sin fondo. A la joven sacerdotisa se le aproximaba una serpiente gigante, cuyos colmillos rezumaban un veneno de color verduzco. La serpiente atacaba...

La lluvia continuó por la tarde con mayor intensidad, aunque el viento cesó. La rueda de uno de los carros se atascó en el barro del camino, lo que provocó que toda la caravana se detuviera. Mientras un grupo de jóvenes intentaba liberarlo, Conner apareció junto a Jelena como por casualidad.

—¿Cómo estás? —preguntó Conner.

—Bien, ¿y tú?

—Podría estar mejor. —Conner se encogió de hombros—. No importa. He estado pensando en Athena, y en sus sacerdotes. Entonces me he dado cuenta de que Kendra no se parece en nada a ti. ¿A qué se debe?

—Ella es de una orden monástica del oeste —dijo Jelena.

—¿Y qué importa su lugar de procedencia? —preguntó Conner.

—Allí hay tribus de salvajes por doquier, y los sacerdotes de Athena se dedican más a luchar que a predicar.

—Aun así tenéis a la diosa en común —dijo Conner—. Me sorprende que apenas hayas cruzado un par de palabras con ella.

—¿Yo te digo a ti con quién tienes que hablar? —respondió Jelena. La sacerdotisa arrugó la nariz y frunció los labios.

—No hace falta que te pongas así. Solo había venido a ver cómo estabas —dijo Conner, y levantó las manos.

—Lo siento, Conner —dijo Jelena—. Tú no tienes la culpa de mi mal humor. Es que...

—¿Kendra te ha hecho algo? —dijo Conner—. Si es así, yo...

—No. —Jelena le puso una mano en el hombro a Conner—. Pasó algo con ella cuando la encontramos por primera vez, pero, si te lo cuento, vas a pensar que estoy loca.

—Confía en mí. —Conner tomó de las manos a Jelena.

—Está bien —dijo la sacerdotisa—. Cuando la estaba atendiendo, tuve una visión. En ella aparecía un monstruo horrible. —Jelena suspiró, y perdió la mirada en el cielo cubierto.

—Quizá la tensión del enfrentamiento te afectó y te hizo ver cosas raras. Es algo que puede ocurrir, y de lo que no hay que avergonzarse —dijo Conner. Jelena se quedó en silencio.

Poco después, apareció Pat, uno de los jóvenes de la caravana, e informó a Conner de que habían liberado el carro y que la marcha continuaba. El explorador asintió. Entonces se acercó Jelena y le tocó el hombro. Como si fuera un interruptor que hubiera activado, la sacerdotisa le habló:

—La espada de Kendra me llamó la atención desde el principio.

—¿Sí?

—Silbhe me dijo que era un arma legendaria, la espada del dragón —dijo Jelena.

—Pues no he oído hablar de ella. —Conner le hizo una señal a Jelena con la mano y la pareja comenzó a caminar.

—Te contaré su historia. —Jelena hizo una pausa—. La espada del dragón le fue entregada a Medril, el paladín de Athena, cuando las fuerzas del caos amenazaban este mundo. El héroe se alzó contra ellas y consiguió derrotarlas. Sin embargo,… esas fuerzas han vuelto a aparecer, y el destino de Kendra es luchar contra ellas. —Jelena tragó saliva—. Los que estén alrededor de ella van a sufrir, e incluso pueden morir: los refugiados, Silbhe, yo misma… y tú.

—Te preocupas por todo el mundo. Eso fue lo primero que me gustó de ti —dijo Conner, y cogió a Jelena de los hombros—. Pero, ¿no crees que estás exagerando un poco? —El explorador le dedicó una sonrisa.

—Estoy hablando muy en serio, Conner —dijo Jelena. Se libró de Conner y aceleró el paso.

—Espera, Jelena. —dijo Conner, y dio una carrera para colocarse junto a ella.

—Tengo miedo, Conner —dijo Jelena, y se detuvo de repente—. Sé que no ha hecho nada malo, pero, aun así… no quiero que esté con nosotros. —La sacerdotisa miró a los ojos a Conner y se lanzó a sus brazos.

—Kendra es una amiga y no podemos darle la espalda —dijo el explorador—. Entiendo que temas por la seguridad de nuestra caravana y por la tuya propia. Pero, si alguien intenta hacerte daño, se las tendrá que ver conmigo. Te protegeré. Te lo prometo.

—Está bien, Conner. Confío en ti —dijo Jelena—. Ahora necesito un rato a solas. —Conner sonrió y se alejó de la sacerdotisa.

Jelena avanzó entre la hilera de carros, animales y personas que conformaban la caravana, hasta llegar a la cabeza. Allí estaban Silbhe, Kendra, Jerizar y Cherys, que discutían acerca de los problemas que les estaba provocando la lluvia.

—Silbhe, ¿tienes un momento? —dijo Jelena.

—Claro, Jelena.

—Acompáñame, por favor. —Jelena tomó a su amiga de un brazo y se alejó de los demás.

—¡Qué misteriosa estás! —dijo Silbhe—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—He estado reflexionando… —dijo Jelena—. Creo que voy a dejar de ser sacerdotisa.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —exclamó Silbhe. Un par de ancianas que había cerca de ellas las miraron con los ojos muy abiertos, pero enseguida siguieron con sus cosas.

—Maxim murió precisamente porque yo era una sacerdotisa de Athena.

—No sigas atormentándote con su muerte. No fue culpa tuya. —Silbhe se acercó y tomo de la barbilla a Jelena para que la mirara a los ojos.

—Yo creo que sí... —dijo la sacerdotisa con un hilo de voz, y se deshizo del contacto de la guerrera—. Hay monstruos que persiguen a los servidores de Athena, y que los matarán a ellos y a cualquiera que esté a su lado. Se esconden con identidades humanas entre nosotros, por eso nadie sospecha de su existencia.

—Eso... sí que es nuevo. ¿Qué te hace creer tal cosa? —dijo la guerrera, y empezó a juguetear con su trenza.

—Todo lo que ha ocurrido desde que llegué a la encrucijada de Haskenar con Maxim. Allí me atacó una mujer aparentemente normal, que luego mostró unos ojos negros, antinaturales, y se puso a arder cuando invoque el nombre de Athena. Luego Deirdre, una supuesta sacerdotisa cuya descripción coincidía con la de la mujer que me atacó, intentó quemarme en una iglesia. Y, al fin, cuando ya se le habían acabado sus artimañas, el monstruo descubrió su verdadera naturaleza, e intentó cazarme en el bosque, con la mala suerte de que se encontró primero contigo, y a punto estuvo de matarte... —dijo Jelena. Silbhe tragó saliva.

—Reconozco que la aparición del monstruo de madera fue algo muy extraño, pero no puedo creer que se ocultase bajo un rostro humano. Y por supuesto, tampoco creo que Deirdre y la mujer que te atacó sean la misma persona. Si lo piensas bien, eso es poco menos que imposible —dijo Silbhe. Jelena creyó notar un ligero temblor en su voz.

—Un momento... —Jelena frunció las cejas—. ¿Qué me estás ocultando?

—Nada —respondió secamente la guerrera.

—¿Entonces por qué eres tan escéptica ahora? Estabas convencida de que habías visto cosas extrañas antes del encuentro con el monstruo de madera.

—Creo que desde que tuve que matar a ese guardia de Fargin he estado un poco confusa —dijo Silbhe.

—Está bien, no te obligaré a creer en mis teorías —dijo Jelena, e hizo una pausa—. Sin embargo, sigo teniendo claro que esa mujer pelirroja me perseguía porque era una sacerdotisa. Mató a Maxim y casi te mata a ti...

—Basta ya, Jelena —dijo Silbhe—. No voy a permitir que te dejes arrastrar por esos pensamientos oscuros, y tampoco que abandones algo que representa tanto para ti como es tu devoción por Athena.

—Siempre creeré en Athena y en todo lo que representa, y le agradeceré sus bondades —dijo Jelena con una sonrisa casi imperceptible—. De todas maneras, lo que ocurrió con Maxim es solo parte de lo que me ha impulsado a tomar esta decisión.

—¿Aún hay más?

—Silbhe, quiero ser una persona normal y disfrutar de cosas como el amor y la familia —dijo Jelena—. El camino de los sacerdotes de Athena es demasiado duro para mí. No estoy hecha para viajar de un sitio a otro, viviendo en peligro constante y sufriendo por los que me importan.

—¿El amor y la familia? —Silbhe parecía aturdida ante la revelación de Jelena.

—¿Y tú, Silbhe? ¿Qué es lo que quieres hacer en la vida?

—Por lo pronto buscar un sitio a cubierto de la lluvia —dijo Silbhe. Jelena se dio cuenta de que no podría profundizar más en la conversación.

—He pensado en esto durante mucho tiempo, Silbhe, demasiado. Me negaba a mí misma lo que de verdad quería, hasta hoy —dijo Jelena. Silbhe suspiró—. Y aunque no entiendas mi decisión, e incluso aunque te enfades conmigo, quiero que tengas presente que seguiré siendo tu amiga —concluyó Jelena. Entonces acarició levemente el rostro de Silbhe y se despidió de ella.

Al caer la noche la lluvia cesó, y poco después las nubes se aclararon y dejaron a la vista el cielo nocturno. Conner logró distinguir las tres estrellas del norte, que le habían sacado de apuros en el bosque en más de una ocasión. Su brillo se parecía al de los ojos de Jelena a la luz de una hoguera.

A pesar de que podría haber estado contemplando el cielo durante horas, el explorador se fue a dormir, con la esperanza de quitarse de la cabeza a la sacerdotisa.

—Te quiero, Jelena. Ojalá pudiésemos estar juntos —susurró Conner para sí. El explorador no conseguía conciliar el sueño. Cuando cerraba los ojos, solo veía el rostro de su amada.

Conner se levantó y se dio un paseo entre los carromatos. Descubrió un par de fogatas solitarias a punto de consumirse. Terminó de apagarlas, y luego fue a hacer compañía a los exploradores que estaban de guardia. Estuvo con ellos durante una hora más o menos, antes de volver al lecho. Poco después de arroparse con la manta, escuchó unos pasos y vio como una sombra se aproximaba hacia él.

—¿Estás despierto, Conner? —preguntó Jelena en un murmullo. El explorador se sobresaltó y se giró como un rayo hacia ella.

—¿Te ocurre algo, Jelena? —Conner se dispuso a incorporarse, pero la sacerdotisa lo detuvo con un gesto de su brazo.

—Estoy bien. —dijo Jelena. A continuación, la sacerdotisa se arrodilló junto a él.

—Me alegro. —Conner sonrió a Jelena—. Entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

—Quería hablar contigo… —La sacerdotisa hizo una pausa—. No puedo dejar de pensar en ti, Conner. Te amo. He intentado arrinconar ese sentimiento e incluso hacerlo desaparecer, pero no puedo, no quiero. —Jelena colocó su rostro justo encima del de Conner y lo besó. El explorador sintió un nudo en el estómago y el latido de su corazón se aceleró. Entonces la estrechó entre sus brazos y le devolvió el beso.

—Yo también te quiero —susurró Conner.

—Me casaré contigo. Y ahora voy a entregarme a ti, como lo haría una mujer con su esposo —dijo Jelena mientras se recostaba junto a Conner.

—No tienes que hacerlo. —Conner tragó saliva. Aunque lo deseaba, no podía permitir que Jelena se traicionase a sí misma por estar junto a él.

—Si no quisiese hacerlo, no estaría aquí —dijo Jelena y acarició el rostro de Conner—. Tú eres el hombre con quien deseo compartir mi vida, y no voy a esperar más para demostrarlo. —Conner se había quedado sin palabras. Solo podía escuchar el latido de su corazón y la respiración acelerada de Jelena. Los dos enamorados se acurrucaron bajo las estrellas e hicieron el amor.

La emboscada

A la mañana siguiente, Conner se despertó temprano. Había sonreído tanto esa noche que le dolían las mejillas. El explorador no tardó en reunirse con Jelena, y descuidó sus tareas habituales solo para estar con ella.

Conner abandonó la compañía de Jelena un par de horas después, para evitar habladurías. El explorador empezó a canturrear una canción de su niñez y se puso a pasear distraídamente entre los carromatos, mientras saludaba a toda la gente con la que se cruzaba. Se detuvo junto a uno de ellos e imaginó cómo sería su boda con Jelena. Habría música, y un montón de invitados. Aún no tenía un sacerdote que oficiase la ceremonia, pero sí que conocía a un sastre de la caravana que podría confeccionarle un traje elegante.

El cielo había amanecido despejado, pero había multitud de charcos en el camino, de modo que los refugiados tuvieron que avanzar despacio. Poco antes del mediodía se internaron en una zona de barrancos. Siguieron uno de ellos, de unos cincuenta metros de altura en alguno de sus tramos, hasta que empezó a estrecharse peligrosamente. Por fin llegaron a un lugar donde la acumulación de arbustos, cañas secas y pequeñas rocas impedía la marcha.

Silbhe viajaba en cabeza, junto a Kendra y Jerizar. Mientras organizaba un pequeño grupo de gente para que limpiase el paso, algunos fragmentos de roca cayeron rodando por las paredes del barranco. Silbhe acabó de dar las últimas órdenes a Jerizar para que liderara ese grupo y se giró a hablar con Kendra. Sin embargo, la sacerdotisa se había acercado a la pared del barranco.

La guerrera sintió entonces un ligero temblor en la tierra, y miró a su alrededor. No parecía haber nada extraño. Los refugiados que había elegido daban voces y se afanaban por limpiar el paso. Kendra estaba agachada junto a un pequeño manantial, y dejaba que el agua le resbalara por la palma de la mano.

De repente Silbhe escuchó un grito, y otro más, que provenían de la retaguardia de la caravana. La guerrera corrió hacia allí, mientras un estremecimiento en el estómago la avisaba de que algo no iba bien. Vio a lo lejos un par de cuerpos tendidos en el suelo, y entonces un nuevo temblor, esta vez mucho más potente, la hizo caer. Silbhe se golpeó la cabeza con una piedra, la cual le abrió una brecha junto a la ceja izquierda.

A pesar del aturdimiento, la guerrera pudo observar cómo las paredes del barranco se quebraban y arrojaban toneladas de roca hacia el suelo. Las personas que limpiaban el paso desaparecieron bajo el corrimiento de tierras. Se levantó una espesa nube de polvo, que impidió a la guerrera adivinar si había supervivientes.

Jerizar había esquivado un peñasco que lo doblaba en tamaño, pero algunas piedras más pequeñas le habían golpeado en un hombro y le habían provocado un corte. El derrumbamiento había dejado tras de sí un montón de piedras, tierra y escoria, del que sobresalían los brazos y las piernas de varias víctimas. Jerizar se arrodilló y empezó a excavar con sus manos desnudas. Por fin consiguió desenterrar un cuerpo: era de un hombre que había resultado malherido, pero que aún estaba vivo. Jerizar suspiró, y, en ese instante de calma, tuvo un fugaz pensamiento para la que lo había salvado de la cruz:

—¡Kendra!

—Estoy bien, Jerizar —respondió Kendra. Su túnica estaba llena de tierra suelta, pero no parecía haber sufrido herida alguna—. Quédate aquí e intenta rescatar a todos los que puedas mientras yo voy a hablar con Silbhe.

Silbhe se levantó del suelo. A punto estuvo de caer de nuevo, pues la cabeza le daba vueltas. La guerrera cerró los ojos y se concentró en su respiración. Unos segundos después había recuperado el control de su cuerpo. En cuanto volvió a abrir los ojos vio por el rabillo del ojo un cuerpo que se desplomaba, muy cerca de ella, como fulminado por un rayo. La guerrera se giró y descubrió que una flecha le había atravesado el pecho. ¡Habían caído en una emboscada!

—¡Silbhe! ¡Nos están atacando! —Kendra llegó junto a ella a la carrera—. ¿Qué hacemos? —Las palabras resonaban en la cabeza de Silbhe, pero esta no llegaba a entenderlas del todo—. Por la gloria de Athena, ¡estás sangrando! —Kendra la tomó por el cuello e intentó examinarle la brecha de la cabeza.

—No es nada —dijo Silbhe, mientras apartaba a Kendra para observar mejor el lado este del barranco—. Ahí —dijo señalando un punto de la pared, en el que crecía precariamente un brezo blanco. Escondido tras el arbusto, había un hombre vestido de negro, que empuñaba un arco.

—Me encargaré de ese tirador —dijo Kendra. Entonces se lanzó de un salto hacia adelante y poco después empezó a trepar la pared del barranco.

Silbhe buscó a más enemigos. Uno de ellos estaba oculto entre la maleza que cubría la base de la pared este. Le estaba apuntando, así que la guerrera corrió para ocultarse tras una roca caída, casi tan alta como un hombre. Mientras pensaba cómo contraatacar, tuvo tiempo de valorar la masacre que se desarrollaba a su alrededor. Había muchos cuerpos en el suelo, decenas quizá. También vio a mucha gente, principalmente mujeres y niños, que se apiñaba junto a los carromatos en busca de protección. Solo unos pocos exploradores habían reaccionado al ataque, y en esos momentos se intercambiaban proyectiles con los agresores.

Jelena se había quedado paralizada durante el desprendimiento, porque de alguna manera sentía que era consecuencia de la ira de Athena hacia ella. Los gritos de la gente y la mano suplicante del herido que tenía a sus pies, un chico alto, la hicieron volver a la realidad. Una flecha le había dañado una arteria y sangraba profusamente. Aunque era muy difícil que sobreviviera, Jelena lo atendió.

De repente el chico empezó a toser sangre, y sus ojos casi se salieron de las órbitas. Jelena lo cogió de la mano mientras exhalaba su último aliento. Luego levantó la cabeza y miró a su alrededor. Había varios hombres armados que estaban atacando a los refugiados. Uno de ellos dio indicaciones a los demás, y cada cual se fue por su lado.

Jelena fijó su atención en ese hombre. Llevaba unos grotescos pantalones de colores chillones y el cabello moldeado en forma de púas. Los tacones de sus botas negras producían un ruido sordo al caminar sobre el suelo de piedra. A Jelena se le erizó el vello de los brazos. Entonces vio a Cherys. Estaba junto a un carromato, con su espada corta en la mano, pero temblaba tanto que no podía ponerse en guardia.

—Vete de aquí, Cherys —le gritó a la niña. Esta guardó su arma y se fue corriendo.

La sacerdotisa se incorporó con rapidez, dispuesta a hacer frente al mercenario. Alcanzó la maza que llevaba colgada al cinto sin dejar de mirarlo. Luego colocó su escudo de cometa delante de ella y sujetó con fuerza las correas. Mientras lo hacía, se lamentó de haberse dejado su camisa de malla en el carromato de suministros. A continuación, se acercó al mercenario y se puso en guardia.

—Vaya, una sacerdotisa de Athena —dijo el hombre con una voz melodiosa de tenor—. Y parece bastante peleona.

—¿Quién eres? ¿Por qué estás haciendo esto? —La sacerdotisa hizo una pausa—. ¿Es que has perdido la razón?

—Mi nombre es Isaías —respondió el mercenario, e hizo una reverencia—. No te preocupes por mí; me encuentro perfectamente lúcido. Quizá tú puedas ayudarme en mi tarea: ¿dónde está Kendra?

—¿Por qué la buscas? —Jelena escuchó más gritos.

—Alguien me ha pedido que la capture y le lleve su espada. —Jelena sintió un escalofrío. Ella tenía razón: ¡Kendra les había traído la fatalidad!—. Insistió en que me hiciese con el arma, así que debe ser muy valiosa, quizá tanto como para comprar un reino, o al menos unos terrenos en la campiña. Cuéntame cómo es la espada, hazme el favor.

—No te diré una sola palabra —dijo Jelena, y apretó los dientes. A pesar de que no apreciaba a Kendra, no estaba dispuesta a dejar que la espada del dragón cayese en las manos equivocadas—. Y te advierto de que tendrás que ser muy buen luchador si quieres arrebatarle la espada a Kendra.

—Tus modales dejan mucho que desear —dijo Isaías, y dio un paso adelante—. Sin embargo, yo soy una persona indulgente. Si te apartas de mi camino ahora mismo, puede que te perdone la vida. —El mercenario compuso una sonrisa encantadora y abrió los brazos.

—No tendrás la espada de Kendra —dijo Jelena.

—¿Vas a enfrentarte a mí? ¡Qué valiente! —dijo Isaías. Luego ladeó la cabeza y habló con voz melosa—: ¿Crees que tienes alguna oportunidad de vencer?

—Le pido a Athena que me dé fuerzas para enviarte derecho al infierno —dijo Jelena y dio un par de pasos hacia Isaías. A pesar de ello, el mercenario no desenvainó su espada.

—Te arrepentirás de haber forzado este combate —dijo Isaías, y entonces su rostro se endureció. 

Jelena lanzó un mazazo al pecho del mercenario. Este esquivó el golpe dando un salto hacia atrás. Entonces se inclinó hacia delante y llevó una mano a la empuñadura de su espada. 

La sacerdotisa intentó aprovechar que tenía la iniciativa y propinó otro golpe a Isaías. Sin embargo, este ya había preparado su movimiento de combate, la espada relámpago. Extrajo su espada de filo aserrado con una rapidez inusitada y cortó por la mitad el mango de la maza de Jelena. Después golpeó el escudo de la sacerdotisa y se lo arrebató de las manos. Jelena se encontraba indefensa.

—Ahora me vas a pedir perdón y me vas a decir todo lo que quiero saber —dijo Isaías mientras llevaba su espada al cuello de Jelena.

—Mi vida está consagrada a Athena, así que no pienso ayudar a un asesino.

—Tu fanatismo es absurdo. —Isaías no pudo reprimir una carcajada. En ese momento Jelena vio una oportunidad: le lanzó al rostro el mango cortado e intentó huir. Sin embargo, Isaías le trabó la pierna con la espada y la hizo caer de bruces al suelo—. Eres una inconsciente. Y vas a morir ahora —dijo el mercenario. Jelena se dio la vuelta y lo miró.

—Si he de morir, no lo haré humillada —dijo Jelena y empezó a incorporarse. Isaías no se lo impidió. Una vez en pie, Jelena escuchó un grito en la lejanía y vio una figura que se acercaba a la carrera. Cuando reconoció el rostro de Conner, el tiempo pareció detenerse para ella.

—Reza todo lo que sepas... —dijo Isaías. A continuación lanzó un golpe preciso al abdomen de Jelena. La espada aserrada penetró con facilidad en la carne y alcanzó el hígado de la sacerdotisa. Jelena tosió y notó un sabor metálico en la boca. Luego se tocó la herida y se llevó la mano delante de los ojos. Estaba manchada de sangre negruzca. Entonces Jelena comprendió que iba a morir. Segundos después, sus piernas le fallaron y cayó hacia delante, mientras sus sentidos dejaban de funcionar. En esos momentos críticos, con la cara hundida en la tierra, pensó en Conner; su único deseo era poder despedirse de su amado.

Instantes después, alguien le dio la vuelta y colocó su cabeza en su regazo. Era Conner, que la miraba con ojos llenos de lágrimas.

—Jelena, cariño. No me hagas esto —le susurró mientras empezaba a acariciarle los cabellos. El rostro de Conner enrojeció y se contrajo. Luego lo levantó hacia Isaías, que permanecía delante de él, observando.

—Vuestro encuentro me ha parecido enternecedor, pero ya he perdido bastante tiempo con esa mujer. —Isaías señaló a Jelena. A continuación se marchó de allí.

—Hijo de mala madre. ¡Te voy a matar! —le gritó Conner al mercenario, pero este no pareció escucharlo.

Conner hizo ademán de levantarse para perseguir a Isaías, pero desistió cuando la mano de Jelena le tocó la suya. El explorador miró a su prometida y la encontró más bella que nunca, a pesar de la sangre y la suciedad que había en su rostro.

—Bésame —murmuró Jelena—. Que tu amor sea lo último que me lleve de este mundo. —Las palabras se desvanecían poco a poco en los labios de la sacerdotisa. Conner la besó, y el aliento de Jelena se apagó unos segundos después. El explorador supo que su amada ya no volvería a estar con él nunca más, y sintió un dolor tal en el corazón, que le pareció que se lo estaban arrancando.

Isaías se dirigió a la vanguardia de la caravana, y no tardó en encontrar a Silbhe. Se acercó sigilosamente por detrás de ella, pero no consiguió tomarla por sorpresa. La guerrera se giró y alzó su espada. 

—Tú debes de ser Silbhe —dijo Isaías. El mercenario extrajo un disco de metal negro que pendía de su cuello, lo tomó con ambas manos y lo partió en dos trozos iguales, uno de los cuales permaneció unido a la cadenilla de metal del colgante. Por un instante, un destello de luz rojiza pareció desprenderse de ese trozo de metal.

—Y tú, ¿quién eres y qué quieres? —preguntó la guerrera mientras se ponía en guardia.

—Mi nombre es Isaías. —El mercenario hizo una reverencia—. Solo quiero que depongas tu espada y vengas conmigo.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Porque te lo estoy pidiendo amablemente. —Isaías soltó una carcajada—. Mira, yo solo quiero hacer mi trabajo y ganarme unas coronas de oro.

—¿Qué clase de trabajo inmundo requiere matar inocentes? —preguntó Silbhe.

—Solo soy un humilde cazarrecompensas —dijo el mercenario—. Tenía que crear una distracción para poder capturarte sin estorbos. Quizá me haya pasado un poco. —Isaías sonrió. 

—¿Quién te envía? —preguntó Silbhe.

—El jarl Zadar, el conquistador del norte.

—Nunca me he cruzado con ese hombre. ¿Qué interés puede tener en mí? —dijo Silbhe.

—Basta de preguntas —respondió Isaías—. Ahora, entrégate.

—No pienso hacerlo —dijo Silbhe, sin dudar un instante.

—Haz lo que te digo o…

—¿O qué? —dijo Silbhe.

—Te haré daño, y te capturaré igualmente —dijo Isaías.

—¿Tú? No pareces gran cosa como luchador. —Silbhe giró la cara y escupió al suelo.

—Eso es lo que creía también mi última rival, una sacerdotisa de Athena de tu caravana.

—¿Has derrotado a Kendra? —preguntó Silbhe.

—No —Isaías soltó una carcajada—, me refiero a una chica gorda, y bastante insolente por cierto.

—¿Qué ha pasado con ella? —preguntó Silbhe, y tragó saliva.

—La pasé por la espada, por supuesto —respondió Isaías. Silbhe sintió como si la hubieran golpeado con un martillo en la cabeza. Tardó varios segundos en replicar.

—Voy a acabar contigo, maldita rata. Has asesinado a mi amiga… —dijo Silbhe. Sus ojos se humedecieron.

—¿Y vas a ponerte a llorar? —dijo Isaías. A Silbhe le pareció que el mercenario disfrutaba con la situación.

—No sabes bien hasta qué punto has cometido un error. 

—Acércate, y luchemos. Espero que me proporciones algo más de diversión que tu amiga. Con ella ha sido demasiado sencillo —dijo Isaías.

—Desenvaina tu espada y ponte en guardia de una vez. —Silbhe avanzó hacia Isaías.

—No necesito usar mi arma para derrotarte.

—Como quieras. Morirás como un perro —dijo Silbhe y se lanzó al ataque. Isaías pudo esquivar sus primeros golpes—. Defiéndete. ¡Vamos! —Silbhe atacó de nuevo. Esta vez el mercenario retrocedió e inclinó su cuerpo, a la vez que se llevaba la mano a la empuñadura de su arma. La espada relámpago se puso otra vez en acción. Sin embargo, esta vez falló. Silbhe desvió el ataque y luego contraatacó. Aunque el mercenario pudo detener el golpe, la guerrera tomó una posición ventajosa, con los filos de las espadas presionados el uno contra el otro.

—No puede ser. Tu guardia... —murmuró Isaías.

—Seguro que creías que tu técnica era infalible, pero he visto movimientos de combate diez veces mejores en guerreros diez veces más hábiles que tú. No eres más que un fraude —dijo Silbhe, y luego presionó su arma contra la del mercenario un poco más. En ese momento vio la sangre en el filo de la espada aserrada; su corazón dio un vuelco, porque no podía ser sino la sangre de Jelena.

—Conozco muchas más técnicas. Esta me ha servido para tantearte —dijo Isaías. Su voz parecía quebrarse por el esfuerzo.

—Calla de una vez, escoria —contestó Silbhe. Su cuerpo se puso en tensión, sus ojos se abrieron y su rostro se congestionó tanto que empezó a marearse. Su visión se tiñó de rojo. Por sus venas ya no corría sangre, sino odio. Aunque tuvo miedo de sí misma, la guerrera no quiso apagar ese sentimiento, sino que lo alimentó hasta que casi le hace estallar la cabeza.

Silbhe concentró su fuerza para apartar la espada de Isaías, abriendo a la vez la guardia de este. Pero esto no fue todo: con la inercia giró sobre sí misma hasta dar una vuelta completa. Su espada siguió la misma trayectoria que ella y fue a impactar en la garganta de Isaías. Le provocó una herida horrenda que empezó a sangrar profusamente.

El mercenario soltó su espada y se llevó ambas manos al cuello para intentar detener la hemorragia. Intentó entonces decir algo, pero no pudo. Silbhe había conseguido su objetivo de hacerlo callar.

Isaías se tambaleó y, finalmente, cayó de rodillas.  Silbhe se acuclilló junto a él, mientras la ola de furia se desvanecía como si acabase de romper contra un acantilado. Entonces le susurró unas palabras al oído:

—Ni siquiera te voy a conceder la piedad de matarte. Voy a dejar que te ahogues en tu propia sangre. —Silbhe se levantó y se fue a sentar junto a unas rocas. Desde allí observó cómo su enemigo agonizaba, entre sonoros estertores de muerte.

La batalla entre los mercenarios y los refugiados se prolongó algunos minutos más, hasta que los hombres de Isaías vieron a su jefe muerto. Entonces huyeron, dejando atrás un barranco lleno de sangre y polvo, y los cuerpos inertes de muchos inocentes.

Kendra acabó con dos de los tiradores e hizo huir a varios más durante el enfrentamiento. Incluso capturó a uno de los asaltantes cuando llegó a la parte superior del barranco. El mercenario ni siquiera hizo ademán de luchar cuando lo amenazó con su espada. 

—Por favor, no me mates —dijo con una voz nasal que a ella le sonó estúpida.

—No lo haré si me dices lo que quiero saber —dijo Kendra. El mercenario asintió con vehemencia.

En cuanto bajó la pared del barranco, Kendra buscó a Silbhe. Ella sabría cómo interrogar al mercenario. La guerrera estaba sentada encima de una piedra, mirando hacia el cielo y con su espada, manchada de sangre, apoyada en el regazo.

—Silbhe, ¿estás herida? —preguntó la sacerdotisa mientras miraba de arriba abajo a Silbhe. No percibió nada anormal, salvo un corte en la frente—. He traído a un prisionero. Él nos contará por qué nos han atacado. —Cuando la sacerdotisa paró de hablar, Silbhe se levantó y atacó al mercenario. Por suerte, Kendra lo pudo apartar de la trayectoria del golpe a tiempo.

—Jelena está muerta —dijo la guerrera. Tenía una ligera tensión en la frente.

—No puede ser —dijo Kendra.

—El jefe de estos cerdos me lo contó —dijo Silbhe.

—¿Y tú lo creíste? Seguro que quería hacerte perder los nervios —dijo la sacerdotisa.

—Sé que decía la verdad, pero ya no lo puede confirmar. Lo maté, al igual que voy a matar a todos los que han intervenido en esta carnicería —dijo Silbhe. El prisionero se escondió como pudo detrás de Kendra.

—Cálmate, Silbhe —dijo Kendra en tanto alzaba una mano hacia ella, con intención de detener su avance hacia el mercenario.

—Déjame pasar —dijo Silbhe—. Así podré darle a mi amiga una ofrenda de sangre.

—No hables así —dijo Kendra—. Tú no eres una mujer vengativa.

—Sí que lo soy —dijo la guerrera, y apretó el puño.

—También eres razonable —dijo Kendra—. Piensa un poco. El culpable ya ha pagado. Tú misma acabaste con su vida.

—No es suficiente. Quiero matarlos a todos —dijo Silbhe. Le subió un rubor a la cara—. Entrégame a esa escoria. —La guerrera señaló al prisionero.

—Te repito que la venganza no es el camino.

—Lo que han hecho estos mercenarios merece solo un castigo: la muerte —dijo Silbhe—. Si no lo ves así, es que no tienes sangre en las venas. En ese monasterio deben haberte lavado el cerebro.

—Sé que estás dolida por la muerte de tu amiga, y por eso voy a pasar por alto tus palabras —dijo Kendra.

—Deberías tenerlas en cuenta, pues hablo muy en serio —dijo Silbhe. Sin embargo, la voz le temblaba—. Ahora, apártate.

—No. No voy a dejar que asesines a este hombre, ni a ningún otro. Si empiezas a hacerlo, te pondrás al nivel de la misma gente que detestas. Tu alma se perderá y nunca podrá reunirse con la de Jelena —dijo Kendra.

—Estás… hablando como ella. —Silbhe rompió a llorar.

Kendra se acercó a la guerrera y la abrazó. Sintió cómo Silbhe intentaba ahogar sus sollozos en su hombro, y entonces empezó a acariciarle el cabello.

Mientras tanto, Tristan, que había permanecido oculto hasta ese momento en un carro, se acercó a Silbhe. No tardaron en unirse a él Cherys y Jerizar. La niña parecía ilesa, pero el noble hombre tenía las manos cubiertas de llagas y una herida sangrante en el hombro.

—¿Qué ha pasado, Silbhe? ¿Por qué lloras? —preguntó Cherys.

—Jelena ha sido asesinada. —Silbhe se apartó de Kendra y se enjugó las lágrimas.

—Siento tu pérdida, Silbhe —dijo Jerizar. Cherys y Tristan murmuraron sus condolencias—. ¿Qué querían estos mercenarios?

—Su jefe me dijo que me estaban buscando para entregarme a Zadar —dijo Silbhe.

—¿Solo te buscaba a ti? —preguntó Tristan.

—No mencionó a nadie más —dijo Silbhe.

—¿Tienes alguna idea de por qué Zadar va tras de ti? —preguntó Jerizar. Silbhe negó con la cabeza.

—A lo mejor le hiciste algo en el pasado, y quiere vengarse de ti —dijo Cherys.

—Preguntémosle a nuestro prisionero. —Kendra cogió al mercenario de un brazo y lo empujó delante de ella de mala manera.

—Habla —dijo Silbhe.

—Nuestros objetivos eran Silbhe y Kendra —dijo el mercenario con su voz nasal—. Además nos pidieron recuperar la espada de Kendra.

—¿Cuáles eran los motivos de Zadar? —preguntó Silbhe.

—No lo sé —dijo el mercenario—. Nunca hacemos preguntas. No es bueno para el negocio.

—No logro comprender por qué se fijó en Jelena si os estaba buscando a vosotras —dijo Jerizar.

—Probablemente Jelena intentó detenerlo —dijo Tristan.

—¿Que quería Zadar de Jelena? —preguntó Silbhe al mercenario.

—No sé quién es Jelena —dijo el mercenario, y alzó las manos hacia la guerrera.

—Era una sacerdotisa de Athena, como yo —dijo Kendra.

—Entonces Isaías debió pensar que ella le podía conducir hasta ti —dijo el mercenario.

—¿Por qué la mató? —preguntó Silbhe.

—Seguramente no quiso colaborar y encubrió a Kendra —contestó el mercenario. Se hizo el silencio.

Silbhe estaba pensando en qué decir a continuación, cuando vio que Conner se aproximaba corriendo hacia ellos. La guerrera le hizo un gesto a Jerizar, y el hombre se llevó de allí al prisionero.

—¡Jelena ha muerto! —dijo Conner. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

—Lo sabemos —contestó Silbhe. En ese instante, el explorador pareció darse cuenta de que el cuerpo de Isaías estaba en el suelo junto a ellos. Se aproximó a él y empezó a apuñalarlo repetidamente—. Detente, ya está muerto. Jelena ha sido vengada —susurró Silbhe, tras lo cual Conner detuvo su espada.

—Veo el cuerpo sin vida de su asesino, pero eso no me reconforta —dijo Conner. A continuación el explorador envainó su arma, sin haberla limpiado siquiera. Luego se sentó en el suelo y hundió la cabeza entre los brazos.

—Yo me encargaré enterrar a Jelena. El resto, id a ver si podéis echar una mano a los refugiados —dijo Silbhe a sus amigos—. Tú no, Arliss. Quédate con Conner. —El explorador parecía muy afectado, y Silbhe creyó que no era buena idea dejarlo solo.

Mientras sus amigos se alejaban, Silbhe recogió el cuerpo de Jelena, y lo trasladó al interior de un carromato vacío; allí lo preparó para el entierro. En cuanto terminó, sintió una presión en el pecho. En ese momento se daba cuenta de que Jelena se había ido para siempre. La guerrera contuvo las lágrimas como pudo.

A continuación la guerrera salió del carromato y buscó una pala. No se lo pensó dos veces, y elegió un lugar despejado a pocos metros de la pared del barranco para el descanso final de su amiga. Por suerte, allí la tierra estaba bastante suelta. Cuando excavó la fosa, Silbhe fue a buscar a Kendra para que oficiara la ceremonia.

Una hora después, un reducido grupo formado por Silbhe, Kendra, Cherys, Jerizar, Tristan y Conner se encontraba junto al túmulo que contenía el cadáver de Jelena. Kendra fue breve: comenzó con unas palabras en las que agradecía la devoción de Jelena y su labor en la tierra. Luego trazó varias líneas en la tierra con la espada y entonó el Salmo del buen pastor. Finalizó la ceremonia encomendando a Athena el alma de la sacerdotisa.

—Ojalá Jelena pueda reunirse con su diosa —dijo la guerrera.

—Me la han arrebatado… —Conner rompió a llorar.

—Nos la han arrebatado a todos nosotros. Teníamos suerte de tener una amiga tan excepcional como era ella. —Silbhe le puso una mano a Conner en el hombro.

—No lo entiendes. Jelena y yo íbamos a casarnos —dijo Conner—. Ayer mismo aceptó mi propuesta, y me convirtió en el hombre más feliz del mundo... —Conner no pudo continuar.

—Por eso me dijo que quería dejar el sacerdocio... —dijo la guerrera para sí. Luego se dirigió de nuevo a Conner—. Me alegro de que encontrase el amor contigo, de verdad.

—Pues yo no estoy de acuerdo. Una sacerdotisa se debe a Athena. Ese es el único compromiso que debe haber en su vida —dijo Kendra.

—Tú, cállate —le dijo Conner—. Jelena no podía ni acercarse a ti.

—¿Por qué dices tal cosa? Nunca le negué la palabra ni la traté mal —respondió la sacerdotisa.

—Me aseguró que provocarías la muerte de todos los que te rodean. Y ella ha tenido que ser la primera... —dijo el explorador.

—Basta ya de tonterías. Isaías, el jefe de estos mercenarios, es el que mató a Jelena —dijo Silbhe—. Había sido contratado por el jarl Zadar para capturarnos a mí y a Kendra y llevarnos ante él.

—¡Tú! —exclamó Conner, señalando a Kendra. Su rostro enrojeció en un instante—. ¡Tienes la culpa de que Jelena haya muerto!

—Tranquilízate, Conner. Kendra no tiene nada que ver con los actos de estos asesinos —dijo Silbhe—. Además, ha aportado muchas cosas buenas a esta caravana y ha demostrado ser leal.

—¿Hablas en serio? Estuvo a punto de matarte a ti, y habría dejado que sus salvajes acabaran con los refugiados.

—Eso ya se aclaró en su momento. No estoy dispuesta a darle más vueltas —dijo Silbhe—. Parece que estamos olvidando algo fundamental: el jarl Zadar, por algún motivo, está detrás de nosotros. Ahora más que nunca, tenemos que estar unidos.

—¿Unidos a Kendra? No, gracias —dijo Conner.

—Conner, entiendo tu dolor. Desearía que ese mercenario me hubiese encontrado a mí en vez de a Jelena —dijo Kendra.

—Tú no lo puedes entender. —Conner negó con la cabeza—. Eres nuestra perdición, así que voy a librarme de ti para siempre. —El explorador desenvainó su arma y dio unos pasos hacia la sacerdotisa. Acostumbrada a reaccionar ante el peligro en décimas de segundo, Silbhe se interpuso ante él con los brazos abiertos.

—Hoy no va a haber más peleas —dijo Silbhe. Conner la miró con los ojos muy abiertos.

—Apártate de mi camino, Silbhe. Déjame hacer lo que ha de hacerse —dijo Conner. Tenía saliva en las comisuras de los labios.

—He dicho que no, Conner. Sé razonable. Aquí ya no hay enemigos. —Conner chilló. Intentó esquivar a Silbhe por el lado izquierdo, pero Jerizar le hizo la zancadilla y el explorador cayó al suelo. Conner se levantó del suelo y se puso en guardia. Respiraba con sonoras bocanadas. Miró a cada uno de sus compañeros, que a su vez lo miraron a él. Entonces se limpió la boca con el dorso de la mano y dejó caer su espada.

—Habéis elegido —dijo en un susurro. Luego levantó un poco la voz—: Yo me niego a seguir al lado de Kendra. Me voy.

—Conner, no te precipites —dijo Jerizar.

—No, Jerizar, sé muy bien lo que hago —dijo Conner—. He sufrido mucho desde que tuve que abandonar mi aldea natal, allá en el norte de Galdir. La única razón que me daba fuerzas para seguir adelante era mi amor por Jelena. Ahora que ella no está, no hay nada que me importe. —El explorador se tambaleó.

—Nosotros somos tus amigos, Conner. Puedes contar con nuestra ayuda para lo que sea, pero... no te vayas —dijo Silbhe.

—Debo hacerlo. 

—Conner, si es necesario yo... —empezó a decir Kendra. Silbhe giró la cabeza hacia ella como un rayo, y la sacerdotisa se calló.

—Kendra, ya no puedo seguir acusándote, pero el dolor de mi corazón no me permite seguir contigo —dijo Conner. Había recuperado el equilibrio—. Quizá encuentre un lugar en el que pueda llevar una vida tranquila, alejada de la guerra y la muerte.

—Yo voy contigo. —La voz de Tristan era apenas un susurro, pero todos se giraron hacia él como si hubiera gritado.

—Vamos, Arliss, no digas tonterías —le dijo Silbhe.

—Durante mucho tiempo he vivido derrotado, y he dejado que la gente de mi alrededor decidiera por mí —dijo Tristan—. Pero ha llegado el momento de que me vaya y cumpla con mi deber.

—¿Y qué es lo que tienes que hacer? —preguntó Cherys.

—No puedo decíroslo.

—Vamos, no te hagas el misterioso —dijo Silbhe.

—Está bien, os lo explicaré todo. Mi verdadero nombre no es Arliss sino Tristan, príncipe de Galdir.

Todos se quedaron boquiabiertos.

—Estás bromeando —dijo Cherys—. Tú no puedes ser un príncipe.

—Sí, lo soy —dijo Tristan—. He ocultado mi identidad desde que huí del castillo de mi padre, el rey. 

—Mira, Arliss, deja de contarnos historias. Todo lo que está pasando es demasiado serio como para ir aguantando tus chiquilladas —le dijo Silbhe.

—¿Puedes demostrar lo que estás diciendo? —preguntó Jerizar.

—Sí. Mirad este sello. —Tristan rebuscó entre sus ropas y extrajo un anillo de oro, el cual mostró a todos sobre su palma abierta.

—No me creo que sea tuyo. Seguro que lo has robado —dijo Cherys.

—No me acuses de algo que tú harías —dijo Tristan. Cherys le apartó la mirada.

—El anillo es de oro puro, y, por la forma en que está trabajado, sin duda pertenece a un noble de alcurnia —dijo Jerizar.

—El chico es el príncipe de Galdir —dijo Conner—. Su maestro me confesó cuáles eran sus identidades reales cuando me los encontré huyendo en el bosque.

—¿O sea que lo sabías? —preguntó Silbhe.

—Sí, pero debía mantenerlo en secreto si no quería poner su vida en grave peligro —dijo Conner.

—Pero no te importaba arriesgar la de la gente de la caravana, si es que alguno de los enemigos de Galdir descubría que viajaba entre nosotros —dijo Silbhe.

—Eso no es justo —susurró Conner.

—No me gusta que me utilicen, Arliss... digo Tristan —dijo Silbhe—. De haber sabido quién eras, no te habría traído con nosotros.

—Os pido perdón por el engaño —dijo Tristan, y bajó la cabeza durante unos momentos.

—¿Y la idea de irte se te ha ocurrido así de repente? —preguntó Cherys.

—Sí. Tras lo que ha sucedido hoy, he comprendido que al jarl Zadar no le importa dañar a los inocentes para conseguir sus objetivos —dijo Tristan. Estaba muy erguido—. Debo detenerlo y para ello he de volver a mi país y organizar a mi pueblo.

—Eres solo un crío. ¿Cómo vas a hacer tal cosa? —dijo Silbhe.

—Aún no lo sé —dijo Tristan, y dejó caer ligeramente los hombros.

—No presiones al chico, Silbhe. Es listo, ya se le ocurrirá algo —dijo Conner. Luego recorrió con la mirada a todo el grupo—. Nos marcharemos ahora mismo.

—¿Ahora? —exclamó Silbhe—. Conner, te pido que lo reconsideres. ¿No te das cuenta de que es peligroso que viajéis solos por ahí?

—No te preocupes por nosotros, Silbhe. Me conoces y sabes que me las arreglo bien en las tierras salvajes —le contestó el explorador—. Tristan me hará compañía y vigilará mi espalda.

—Está bien, Conner. Pero quiero que quede claro que no apoyo vuestra decisión —dijo Silbhe—. ¿Adónde iréis?

—No lo sé con seguridad. Supongo que viajaremos hacia el este, en dirección a Ploviran —dijo Conner.

—Os deseo suerte —dijo Silbhe. A continuación se acercó a Conner y lo abrazó.

—Adiós, Silbhe —dijo Conner. El explorador miró la tumba de Jelena y le lanzó un beso con la mano; los ojos empezaron a escocerle. Conner no quiso dejarse dominar por sus sentimientos, de modo que le dio la espalda a la tumba. Luego recogió su espada del suelo y la envainó. Se separó un par de pasos del resto del grupo y les dedicó unas últimas palabras—: Adiós a todos. —Luego se puso a caminar.

—Adiós —dijo Tristan y alzó la mano. El chico miró por última vez a sus compañeros antes de darse la vuelta y unirse a Conner—. Conner, he de hacer algo antes de que nos vayamos. —El chico ralentizó el ritmo de sus pasos.

—No puedo quedarme aquí ni un minuto más —dijo Conner, y frunció el ceño.

—Tengo que despedirme de Esther —dijo Tristan—, si es que aún sigue viva.

—Entiendo —dijo Conner—. Recojamos nuestras cosas y vayamos a buscarla. —Conner y Tristan prepararon su equipaje y a continuación se acercaron al carromato donde viajaban Esther y su padre.

—¡Arliss! —exclamó Esther. Había salido desde detrás del carromato. Su delantal estaba cubierto de sangre.

—Esther, ¿estás bien? —Tristan se detuvo en seco.

—Estoy bien, esta no es mi sangre —dijo Esther. Tristan suspiró aliviado y sonrió. Luego corrió a su encuentro, y la abrazó—. De verdad que estoy bien. Me estás apretando mucho. —Tristan relajó su abrazo, hasta soltarla por completo.

—Lo siento. No quería hacerte daño —dijo Tristan—. Es que estoy tan contento de verte.

—Yo también… —dijo Esther, y le subió un ligero rubor al rostro.

—¿Tu padre está a salvo? —preguntó Tristan.

—Sí. No se ha movido del carromato —dijo Esther—. Quiso salir, pero no le dejé. Debí ser muy convincente, porque no se quejó. —La chica sonrió.

—Eres muy valiente —dijo Tristan, y luego buscó las fuerzas para continuar hablando—. Tengo algo que decirte... Me voy.

—¿De la caravana? —preguntó Esther. Tristan asintió—. ¿A dónde te diriges?

—Al este, a Galdir.

—¿Por qué? Precisamente estamos huyendo de la guerra en Galdir.

—Hay algo que no sabes de mí… —Tristan tragó saliva. No fue capaz de continuar.

—¿Qué es? Habla —dijo Esther.

—Mi verdadero nombre es Tristan, príncipe de Galdir —dijo el chico—. Y voy a volver allí para luchar por mi pueblo.

—Príncipe Tristan…

—Siento no habértelo contado antes —dijo Tristan.

—Yo sabía que eras especial. —Esther sonrió—. Pero mis amigas no querían creerme.

—¿No estás enfadada? —dijo Tristan—. Te he mentido.

—No —dijo Esther—. No podías decir quién eras. Era peligroso. Y sigue siendo peligroso. —En ese momento Esther se abrazó a Tristan y acercó su cabeza a la del chico—. No quiero que te ocurra nada.

—Estaré bien. Soy más fuerte de lo que parece —dijo Tristan. Notaba la calidez de Esther entre sus brazos—. Además, viajaré con Conner, el mejor explorador que conozco. —Tristan advirtió con el rabillo del ojo que Conner le estaba haciendo un gesto.

—Prométeme que tendrás cuidado —susurró Esther y hundió su rostro junto al cuello de Tristan. El corazón del chico se aceleró.

—Te lo prometo —dijo Tristan, y acarició el cuello de Esther. Esta levantó la mirada y entonces Tristan la besó—. Adiós, Esther.

Tristan se desembarazó del abrazo de Esther y se puso en camino. Cuando pasó junto a Conner este le revolvió los cabellos, y le dio una palmadita en la espalda. El explorador suspiró. Luego se despidió de Esther y siguió a Tristan. 

La elección

Después de su exitosa campaña en el río Orm, Zadar regresó al León Negro. Este había cambiado mucho desde que Zadar lo tomara el verano del año anterior. Ahora se parecía más a un cuartel militar que a la sede de la corte. La intensa actividad que una vez tuvo se había visto sustituida por las rondas de los guerreros y un triste merodear de aquí para allá de los pocos sirvientes que habían sobrevivido a la masacre.

Se había cumplido el día veinticinco de hyron. Zadar se encontraba en la sala de armas, sentado junto a una enorme mesa redonda de madera, en la cual había esparcidos numerosos diseños de escudos de armas. El jarl había tenido la idea de crear un pendón para su nuevo país, en vez de utilizar el oso blanco rampante que utilizaba su clan. En ese momento, el sastre al que había encargado el trabajo se aproximó a él y le mostró una de sus nuevas ideas, un campo rojo sobre el que se hallaban dos caballos rampantes, enfrentados entre sí.

—Despide a ese hombre ahora mismo —instó al jarl una voz bien conocida por él.

—Tan inoportuno como siempre, extranjero —dijo el jarl. Entonces hizo un gesto, y el sastre se marchó. El extranjero se aproximó lentamente y tomó asiento en una silla.

—Los mercenarios que contrataste han fracasado.

—No es posible —dijo el jarl—. Isaías era el mejor en su gremio.

—Puede que fuese bueno siguiendo pistas, pero como luchador era más bien un inepto.

—¿Cómo te has enterado? ¿Mediante ese colgante que me entregaste?

—Más o menos.

—¿Y qué he de hacer ahora? —preguntó Zadar.

—Debes seguir buscando —contestó el extranjero.

—Aquí está ocurriendo algo raro. No es normal que seas tan comprensivo.

—Puede que me esté acostumbrando a tus errores, Zadar. Ya casi no me extraña la torpeza de un ser inferior como tú —dijo y a continuación clavó sus ojos en Zadar. Este le sostuvo la mirada unos instantes y luego explotó:

—¿Cómo te atreves, rata inmunda? —El jarl se incorporó mientras extraía a Drust de su vaina, y lanzó un golpe al extranjero, pero este no hizo ni ademán de esquivarlo. La espada no alcanzó su objetivo, sino que se clavó en el borde de la mesa. Zadar forcejeó unos instantes hasta que extrajo a Drust de la madera. Allí donde había impactado quedó una muesca de unos diez centímetros de longitud.

—Tú tampoco eres muy buen luchador —dijo el extranjero. Zadar enrojeció.

—Si hubiese querido te habría partido en dos, ¿lo oyes? —acertó a decir el jarl.

—No habrías podido y bien lo sabes. Llegamos a un acuerdo que tú firmaste con tu propia sangre. —El extranjero extrajo un rollo de pergamino del interior de su sencilla túnica marrón.

—¡Dame eso! —dijo Zadar al ver el documento, y alzó una mano hacia aquel.

—Está bien —dijo el extranjero y le tendió el rollo—. Pero ten presente que destruir el pergamino significaría el fin de nuestro acuerdo, y entonces deberías devolverme a Drust.

—¿Y si me niego?

—Negarte no es una opción para ti. Ahora, responde. ¿Deseas mantener el trato o devolver a Drust? —preguntó el extranjero y sonrió. Zadar titubeó mientras pasaba su vista del filo de la espada al extranjero, alternativamente. Por fin, bajó la cabeza.

—Elijo mantener el trato. —El jarl retiró la mano.

—Eliges mantener el trato —repitió con lentitud el extranjero—. Pero, Zadar, puede que ahora sea yo quien quiera cambiar de opinión. Tu incompetencia ha sido una constante desde el principio.

—He cumplido con todas tus peticiones —dijo Zadar. Su rubor se intensificó.

—Claro, por eso ahora estabas entretenido haciéndote un traje.

—No me estaba haciendo ningún traje. Es un... —El extranjero hizo callar a Zadar con un gesto.

—No quiero escuchar tus excusas, Zadar. Entrégame a Drust, el trato ha concluido —dijo el extranjero. A Zadar se le abrieron los ojos y la boca. El jarl movió los labios, pero no pronunció palabra alguna.

—No, no me la quites. Te lo ruego —dijo Zadar y a continuación se puso de rodillas junto al extranjero. Su rostro empezó a perder el color.

—Levántate, Zadar. Resultas patético.

—Haré lo que quieras, pero no me la quites. Por favor.

—Te la quitaré si sigues ahí arrodillado como un vulgar siervo. —Entonces Zadar sacudió la cabeza, como si hubiese despertado de un estado hipnótico, y se incorporó.

—¿Quieres decir que mantenemos el trato? —preguntó el jarl.

—Sí. Al menos por ahora. —El rostro de Zadar se iluminó—. Hoy me siento generoso, de lo cual puedes dar las gracias a tus patéticos dioses.

—Gracias. Gracias —dijo el jarl—. No sé qué habría hecho si... —Zadar se obligó a callarse—. Quiero decir... ¿En qué puedo ayudarte ahora mismo?

—Lo que quiero tú no me lo puedes dar... —El extranjero se quedó pensativo—. Sin embargo, estaré más contento si consigues aplastar, de una vez por todas, la resistencia de Galdir.

—No pensaba que te importaran tanto mis conquistas militares.

—Y no me importan —dijo el extranjero—. Solo quiero que les arrebates a estas gentes toda esperanza de victoria.

—En eso pienso exactamente como tú —dijo el jarl—. ¿Sabes?, en otras circunstancias podríamos haber sido incluso amigos. —El extranjero se le quedó mirando durante largos segundos.

—Quizás, Zadar —dijo el extranjero—. Ahora debo irme. Tengo otros asuntos que tratar. —Acto seguido el extranjero se levantó de la silla y abandonó la sala de armas.

El bosque misterioso

Conner y Tristan viajaron durante dos semanas a través de las montañas Teruen, en dirección este. El terreno rocoso y escarpado les impidió viajar con rapidez, y, en una ocasión, una sima les obligó a dar un rodeo durante tres días. Entonces las montañas Teruen se suavizaron y dieron paso a un bosque de robles y hayas, muy parecido al de la tierra natal del explorador.

A pesar de lo avanzado de la primavera, las lluvias los acompañaron de forma casi continua, de forma que Conner y Tristan se veían obligados a viajar con las ropas mojadas. El chico no podía quitarse de la cabeza el ruido que producían sus pies húmedos dentro de las botas, muy parecido al de una ventosa que se pegara y despegara continuamente.

El día quince del mes de teutos las nubes desaparecieron, y enseguida se pudo escuchar el sonido de los pájaros que poblaban los bosques. Uno de los cantos, en el que se repetía una palabra, «cucú», llamó la atención de Tristan. Le preguntó a Conner acerca de su origen, y este le contestó que se trataba de cucos, unas aves que tenían costumbre de asaltar los nidos de otras especies.

Cuando estaba oscureciendo, Tristan se percató de una sombra que empezaba a cubrir Titán, la cual se curvaba ligeramente y presentaba un halo amarillento donde tocaba el disco lunar. El chico avisó a Conner y a continuación se detuvo para observar el fenómeno en todo su esplendor. Recordó una de las lecciones de Feidhelm, en la que le habló del origen de los eclipses, y su influencia en los magos.

Poco después, la luz de Titán se apagó, y los sonidos nocturnos del bosque se desvanecieron con ella. Tristan no podía apartar los ojos del cielo. Por unos momentos estuvo en vilo ante la idea de que Titán hubiera desaparecido para siempre, pero por fin la sombra empezó a retirarse lentamente hasta que devolvió al disco azul su forma y su brillo previos.

A la mañana siguiente, Tristan se fijó en Conner, y lo que vio no hizo sino aumentar su preocupación. Conner tenía los ojos hinchados, y la piel que había bajo ellos lucía un color ligeramente morado. Caminaba con los hombros hundidos, y a veces se detenía sin razón y suspiraba. Desde que Jelena había muerto, Tristan no había vuelto a ver alegre a su amigo.

El explorador cambió de rumbo hacia el sur, y el dúo se adentró en un bosque cada vez más húmedo y salvaje. Tristan comenzó a notar un hormigueo en el estómago al cuarto día de viaje. Al quinto día, los dos hombres llegaron a una zona donde crecían unos enormes árboles que Tristan fue incapaz de identificar. Poseían una corteza muy gruesa y fibrosa, de color rojizo, y unas hojas diminutas, con forma de escamas. Entre ellas se veían algunos conos como los de los pinos. «Son secuoyas», le dijo Conner.

En cuanto puso un pie en el bosque, el chico sintió que la energía de su alrededor vibraba en sus oídos, como si fuese el sonido de un tambor lejano.

—¿No escuchas la llamada, Conner?  —dijo Tristan mientras señalaba hacia el sureste—. Tengo el presentimiento de que vamos a descubrir algo fabuloso. —Tristan se puso a andar en la dirección que había indicado.

—No se oye nada, salvo el viento entre las hojas —dijo Conner, y frunció el ceño—. Tristan, ven aquí —dijo en cuanto vio que se alejaba.

Momentos después, Tristan llegó a un pequeño claro dominado por el árbol más alto de todos los que habían visto hasta ahora; sin duda, superaba los cincuenta metros. Gruesas raíces sobresalían de la base del tronco para introducirse como enormes dedos en la tierra circundante, y su copa era tan ancha y espesa que todo el claro estaba a la sombra. Tristan tuvo el impulso de ir directamente hacia el árbol, pero Conner lo retuvo poniéndole una firme mano en el hombro.

—No me gusta el aspecto de ese árbol —dijo el explorador.

—¡Es increíble! —dijo Tristan. No había prestado atención a las palabras de Conner—. ¿No tienes ganas de verlo de cerca? —El chico se zafó de la mano de Conner y se dirigió a la secuoya. Conner dudó unos instantes y luego lo siguió. Cuando estaban apenas a dos metros del árbol, el explorador señaló una de las raíces.

—Ahí hay algo escrito —dijo Conner—. Pero no puedo entenderlo.

—Déjame ver —dijo Tristan. El chico se dio cuenta enseguida de que eran runas arcanas del kanji—. A lo mejor puedo traducirlo.

—Son solo garabatos —dijo Conner, mientras observaba las runas con el ceño fruncido—. Olvídalos y sigamos nuestro camino.

—No. Tengo que intentarlo.

—Haz lo que quieras —dijo Conner, y se sentó junto a una de las raíces. Tristan se puso manos a la obra y no tardó en identificar una runa de protección ak. Luego se fijó en un grupo de tres runas.

—Arboris —dijo el chico. Le quedaban dos runas por traducir, pero no encontraba la palabra—. Iugo… no. Coetus… no. Amichi… claro. Arboris amichi. No era tan difícil.

En cuanto pronunció las palabras, las raíces empezaron a agitarse. Tristan retrocedió un par de pasos, en tanto Conner se levantaba de un brinco y extraía la espada. Las raíces se enroscaron y se contorsionaron, y dejaron ver una cavidad detrás de ellas.

—¿Qué clase de encantamiento es este? —dijo Conner—. Ni se te ocurra entrar ahí —añadió, cuando vio que Tristan daba un paso adelante.

—No tengas miedo —dijo el chico. Recordó el día en que su maestro conjuró la luz delante de él por primera vez—. El árbol no nos hará daño ahora que he pronunciado las palabras mágicas.

—¿De qué hablas? ¿Es que has perdido la razón?

—La magia existe, Conner —dijo Tristan—. Si no lo crees después de lo que has visto, te haré una demostración.

—A lo mejor hemos respirado esporas venenosas —susurró Conner—. El viejo Bill me habló de esto en una ocasión…

—Déjame tu espada —dijo Tristan.

—¿Para que la quieres?

—Para hacer esa demostración de la que te he hablado —dijo el chico y alargó la mano. Conner entrecerró los ojos y le entregó la espada.

—Cuando se te pase el efecto del veneno, te darás cuenta de lo estúpido que has sido. —El explorador cruzó los brazos.

Tristan le dio la espalda y se alejó a unos diez pasos de él mientras sopesaba la espada con ambas manos. Luego se giró.

—Objectum dirigire —exclamó el chico de repente. Entonces se levantó una ligera brisa en el claro. La espada se elevó lentamente en el aire, y se paró a aproximadamente un palmo de distancia de las manos de Tristan. Luego la espada comenzó a desplazarse en dirección a Conner, según las órdenes que le daba Tristan con el solo movimiento de sus dedos.

—No… puede ser. —El explorador abrió la boca mientras daba un paso hacia atrás. Tristan reparó en la reacción de Conner y aceleró el movimiento de la espada. Cuando estuvo muy cerca de él, detuvo la espada en seco y exclamó:

—¡Cógela! —Instintivamente Conner agarró la espada mientras esta se precipitaba hacia el suelo—. Buenos reflejos.

—¡Increíble! —dijo Conner—. ¿Dónde has aprendido estos prodigios?

—Mi maestro era un mago, y quiso enseñarme el arte antes de... Bueno, ya sabes. —El chico desvió la mirada.

—Ahora entiendo muchas cosas… —dijo el explorador.

—Tengo que investigar este árbol y este bosque. —Tristan señaló a su alrededor con una mano—. Puede ser importante.

—¿Por qué? —preguntó Conner.

—Te lo explicaré más tarde. —El chico se dirigió a la base del árbol y entró en el hueco que se abría en ella.

En cuanto lo hizo, varias raíces, del grosor del brazo de un hombre, se iluminaron como si tuvieran fuego en su interior. La cavidad era más espaciosa de lo que Tristan había pensado. Contenía infinidad de raíces de diversas formas y tamaños, y también mobiliario que debía de haber sido fabricado por la mano del hombre. Había, entre otras cosas, un par de lechos con un colchón relleno de hierbas, una mesa grande de madera rojiza, y unas cuantas sillas. Unas estanterías de acabado lustroso, que alojaban libros, recipientes y otros objetos, estaban encajadas en el tronco del propio árbol.

Tristan pensó que quizá entre los libros del árbol encontraría más información sobre la historia de los kreihnos. Una vez acomodado, se puso a revisarlos uno a uno.

Cinco días después, el chico dio con un volúmen que le llamó la atención: Viajes astrales. Aproximadamente a la mitad del libro leyó un pasaje que lo llevó un paso más allá en la resolución del enigma:

«El poder de los dioses impedía a las fuerzas del caos abrir la puerta a la Dimensión Desconocida. Sin embargo, los dioses abandonaron el mundo y lo dejaron en manos de los dhair.

Ningún erudito sabe con certeza por qué los kreihnos han sido incapaces de abrir esa puerta. Algunos de ellos piensan que se debe a que la esencia de los dioses permanece en el mundo de alguna forma. Otros creen que el héroe Medril fue el artífice del encierro, y que, mientras alguno de sus descendientes quede con vida, la puerta seguirá cerrada. Por último, los más optimistas argumentan que solo los dioses tienen control sobre esa puerta. Sin embargo, la mayoría coincide en que todas las respuestas se hallan en el Grimorio de las Edades, un documento con cientos de años que narra las guerras antiguas».

Tristan decidió que tenía que encontrar como fuese el Grimorio de las Edades. 

La Montaña Gigante

La caravana liderada por Silbhe avanzó con lentitud por las montañas Teruen, con rumbo sur. Las encinas que encontró al salir de Reven habían sido sustituidas por hayas, robles y multitud de plantas de hiedra y lianas. El terreno se elevaba cada vez más, y no proporcionaba pistas de algún valle en el que se pudiera establecer la caravana. Además, el aire ya se hacía difícil de respirar, y a veces era tan frío que cuarteaba sin piedad los rostros de los viajeros.

A lo lejos, al suroeste, se divisaba una montaña de piedra, con una cumbre nevada, que parecía doblar en altitud a las que había a su alrededor. Silbhe pensó que quizá ese era el pico en el que los salvajes de los que le había hablado Kendra llevaban a cabo sus sacrificios humanos.

La guerrera sentía cada vez más como una carga la responsabilidad de llevar a esas personas a un lugar seguro. Todos los días temía algún contratiempo: que el próximo desfiladero estuviera cortado y tuvieran que retroceder todo el camino recorrido, que se toparan con salvajes al subir la siguiente colina, y un largo etcétera. Además, echaba mucho de menos a Jelena.

Solo encontraba algo de consuelo con Kendra. Para Silbhe, su momento favorito del día era cuando entrenaban juntas. La sacerdotisa era una luchadora formidable, y exhibía una destreza difícil de igualar. Además era generosa con sus conocimientos, pues le había mostrado sus mejores técnicas de combate, y la había ayudado a perfeccionar las suyas propias.

Sin embargo, la sacerdotisa seguía siendo un misterio para ella. Silbhe sabía que había venido del monasterio del dragón, pero no cuál era la razón de haberse marchado de allí, ni cuál era su siguiente objetivo. Por eso, ni siquiera estaba segura de si permanecería con ellos hasta el final del viaje.

Se cumplió el día veinticuatro del mes de teutos. Esa noche, Silbhe y Kendra se encontraban compartiendo una hoguera, en la cumbre de una colina, a unos centenares de metros del campamento. La noche estaba despejada, de modo que se veía una miríada de estrellas en el cielo. Silbhe le ofreció una tajada de carne en salazón a su amiga y esta la correspondió con un pedazo de queso duro. No se oía nada a su alrededor. Sin embargo, como en otras ocasiones, eso no significaba que estuvieran solas; Cherys las observaba oculta entre la vegetación.

—Kendra, creo que no estoy a la altura de lo que esta gente espera de mí —dijo Silbhe.

—No digas tonterías. —Kendra sonrió a Silbhe.

—Estoy hablando en serio. —Silbhe empezó a juguetear con su trenza—. Si los refugiados supieran ciertas cosas de mí, nunca me habrían pedido que los guiara.

—Pues me lo tendrás que explicar, porque no alcanzo a imaginar qué podría ser.

—Está bien. Pero voy a tener que remontarme mucho tiempo atrás.  —La guerrera suspiró y dejó en paz su trenza—. Cuando era niña me ocurrió algo horrible: una horda de bárbaros atacó mi aldea. Yo me libré de morir porque no estaba allí, sino en el bosque de los alrededores. Me vi obligada a vagar por las tierras salvajes, sola.

—Lo siento —acertó a decir Kendra.

—Viajé durante varios días, creo. La verdad es que perdí la noción del tiempo. Sin embargo, tengo grabado en la mente el día en que me quedé sin comida. —Silbhe soltó una risilla nerviosa y negó con la cabeza—. Me acerqué a un árbol y me acurruqué junto a él. —La guerrera frunció el ceño y fijó la mirada en las llamas de la hoguera.

—¿Qué ocurrió? —dijo Kendra.

—Era un roble centenario. Había partes del tronco donde la corteza se le había desprendido. —Silbhe continuó como si no hubiera escuchado a su amiga. Sin embargo, enseguida recuperó el hilo de la historia—: De pronto, oí voces que se acercaban hacia mi posición, y me escondí detrás del árbol. No tardé en descubrir que se trataba de un grupo de guerreros.

—¿Te hicieron daño?

—No, todo lo contrario. Me acogieron. Uno de ellos, Baschtar, se convirtió más adelante en mi maestro. Todo el conocimiento de las armas que tengo se lo debo a él —contestó Silbhe—. En nuestra despedida me regaló su espada, que había blandido en innumerables batallas. No sabes bien el orgullo que sentí cuando lo hizo. A partir de ese momento, la espada ha estado conmigo cada día, y ha sido testigo de cómo hago honor al legado de mi maestro. Creo que algún día seré yo quien se la entregue a alguien que de verdad se la merezca.

—Pues yo creo que Athena te protegió, porque sabía en quién te ibas a convertir —dijo Kendra.

—Aún no he terminado la historia —dijo Silbhe mientras echaba una ramita a la hoguera—. Aquel día no estaba en el bosque por casualidad. Me habían echado de la aldea, porque soy una bruja…

—No eres ninguna bruja. —Kendra se levantó de su asiento, se agachó junto a Silbhe y le puso la mano en el hombro—. He visto lo suficiente de ti para saber que eso no puede ser cierto. —La guerrera levantó la mirada un instante hacia ella y luego volvió a perderse entre las llamas.

—Tenía sueños perturbadores que luego se cumplían. En uno de ellos vi cómo los bárbaros arrasaban nuestra aldea. —Silbhe cogió una rama y atizó uno de los troncos de la hoguera—. Al principio, los habitantes de la aldea no me creyeron, pero después pensaron que yo estaba provocando todas las desgracias. Me acusaron de bruja y me desterraron. Aunque mis padres protestaron, no hicieron nada por evitarlo. —Silbhe volvió a atizar el tronco y este se separó del montón que había en el centro de la hoguera.

—Esa gente fue cruel contigo y te hizo creer que eras mala —dijo Kendra—. Pero no es verdad. Hazme caso.

—Nunca vi el ataque de los bárbaros. Sin embargo, cinco años después de mi marcha, me enteré de que mi aldea había sido arrasada y que todo el mundo había muerto, justo igual que en mi sueño de bruja.

—Para, Silbhe. Por favor. —Kendra tragó saliva—. Pudo ser una coincidencia.

—Hace mucho tiempo que no creo en las coincidencias. —Silbhe empezó empujar con la rama el tronco que se había separado.

—Athena nunca permitiría que alguien como tú cayera en manos de fuerzas oscuras. —Kendra presionó ligeramente el hombro de Silbhe—. Créeme.

—Si tú lo dices… —Y se hizo un repentino silencio entre las dos mujeres.

—¿Has vuelto allí alguna vez, a tu aldea?

—No. No me he atrevido.

—Esos sueños, ¿se han repetido? —preguntó la sacerdotisa.

—Muchas veces. Y siempre pasan cosas horribles —dijo Silbhe. Se mojó los labios y continuó hablando—. Hace casi dos años decidí que tenía que ponerles fin costase lo que costase. Comencé mis pesquisas en el norte, no lejos de las tierras de Zadar. Por fin, descubrí la existencia del Oráculo de Kane, un lugar donde se pueden hallar respuestas a todas las preguntas.

—¿Dónde se encuentra ese Oráculo?

—En el reino de Ylead, más allá del bosque de Erbor.

—¿Sabes lo que se cuenta sobre Erbor? —dijo Kendra—. Está lleno de bestias con garras asesinas y árboles que se tragan a los incautos. Las leyendas sobre ese lugar son aterradoras.

—No me asustan los cuentos de viejas. Cualquier enemigo, por grande y peligroso que parezca, puede caer bajo una espada.

—De todas formas, estamos muy lejos de Erbor… —dijo Kendra.

—Mi búsqueda está en suspenso —se apresuró a decir Silbhe.

—¿Por qué?

—Tengo que llevar a esta gente a un lugar seguro —respondió la guerrera, y dio por terminada la conversación. Dejó caer en el fuego la rama que sujetaba, como si de pronto hubiera perdido la fuerza. Kendra no dijo nada.

—¿Por qué no me has contado esto nunca, Silbhe? ¿Es que no merezco tu confianza? —susurró Cherys. Tenía agarrada una mata de hierba, que arrancó del suelo sin contemplaciones.

Al día siguiente, Silbhe preparó una pequeña expedición. Según lo que descubriera, decidiría qué dirección tomaría la caravana. La guerrera se llevó a Kendra y a un grupo de exploradores, además de a Dragan, un maestro cartógrafo.

Silbhe subió una montaña y coronó su cumbre, un promontorio de roca gris azotado por el viento. Miró en todas direcciones. Al oeste destacaba la montaña nevada que doblaba en altura a las que había a su alrededor, como si fuera un vigilante implacable de esas tierras. Al sur, el bosque continuaba hasta que se encontraba con un macizo de montañas peladas.

—Las tierras altas de Huit —dijo Dragan, y señaló el macizo. Luego se mesó la barba, que llevaba al estilo de un chivo—. No encontraremos nada bueno allí. No hay más que cabras montesas y arbustos de retamo espinoso.

—¿Estás seguro de que no podríamos establecernos allí? —preguntó Silbhe.

—El suelo es fundamentalmente de piedra y no se puede cultivar. Además, los inviernos son terribles, con nevadas que pueden durar cuatro o cinco meses al año. —La guerrera suspiró.

—¿Qué es eso? —dijo Kendra y señaló al cielo. Silbhe utilizó la mano a modo de visera y miró en esa dirección. Al parecer, un buitre enorme revoloteaba cerca del macizo. El ave giró bruscamente su rumbo y se dirigió hacia el norte.

—Seguramente es un buitre leonado, un carroñero —dijo Dragan—. Parece que nos avisa de que evitemos las tierras altas de Huit.

—¿Y qué me puedes decir de la montaña nevada?

—Es la Montaña Gigante —dijo Dragan—. Se cuenta que los dioses antiguos vivían en la cumbre.

—Sin duda, esa es la montaña sagrada de los caníbales —dijo Kendra—. Deberíamos evitarla aunque solo sea por precaución.

—No tengo intención de acercarme a ella —dijo Silbhe. Quitó la mano que le servía de visera y se dio media vuelta—. Maldita sea. ¿Es que no podemos encontrar un valle decente entre las montañas? Volvamos al campamento.

El grupo de exploración rehízo sus pasos. Llegaron a su destino poco antes de que cayera la noche del segundo día de viaje. A pesar de lo avanzado de la hora, aún parecía haber bastante actividad en el campamento. Kahijus salió a recibir a Silbhe.

—Silbhe, ven conmigo —le dijo el explorador. Estaba pálido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Silbhe.

—Tienes que verlo tú misma —dijo Kahijus. Frunció los labios y sus marcas de varicela le dieron un aspecto sombrío.

—Tengo un mal presentimiento... —dijo Kendra.

A continuación Kahijus guio a Silbhe entre una multitud de refugiados que murmuraban entre sí, hasta que llegaron a una zona acordonada por algunos guerreros. Kendra los siguió de cerca.

Ante la guerrera había por lo menos una decena de cuerpos tirados en el suelo. Silbhe se acercó a uno de ellos. Era una mujer joven, a la cual le habían abierto una terrible herida en el vientre y le habían extraído las vísceras. La guerrera sintió una arcada, y se apartó de los cuerpos. Fue Kendra la que se aproximó a ellos para examinarlos.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó Silbhe.

—No lo sabemos —dijo Kahijus—. Hay un testigo, pero ha dicho que solo hablará contigo.

—Pues vayamos a verle —dijo Silbhe. Kahijus la llevó hacia un carromato, junto al que había sentado un hombre rubio, cuyo brazo estaba vendado. Su cara estaba cubierta de sangre.

—Es él —dijo Kahijus—. Se llama Almer. Se dedica a la peletería.

—Almer, ¿qué ha pasado aquí? —Silbhe se puso justo delante del hombre.

—Una bestia... —Almer tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué clase de bestia?

—Una bestia más grande y fiera que un oso pardo —dijo Almer—. Nos trajo la muerte desde el cielo como un gran buitre. Sin embargo, sus alas no eran las de un pájaro, sino las de un murciélago.

—Espera un momento. No he oído hablar de un animal así en toda mi vida —dijo Silbhe.

—Eso es lo que vi —dijo Almer, y miró a los ojos de Silbhe—. La bestia empezó a matar a todo el que había a su alrededor. A mí me alcanzó en el brazo y me derribó. Sin embargo, cuando estaba a punto de darme el golpe de gracia, se retiró. Entonces apareció un hombre.

—¿Alguien de la caravana? —preguntó Silbhe.

—No —contestó Almer.

—¿Recuerdas como era?

—No podré olvidarlo en toda mi vida —dijo Almer—. Era un hombre de unos cuarenta años vestido con una túnica de color azul oscuro, de un tejido fino y brillante. Tenía los ojos rasgados y la piel pálida, ligeramente amarillenta. Su cabello era largo como el de una mujer y lo llevaba recogido en una trenza. Además tenía un bigote que le crecía en los bordes del labio. —Almer hizo una pausa—. Me dijo que tenía un mensaje solo para ti, Silbhe. Lo repetiré al pie de la letra:

»Si no quieres que esta masacre se repita, tendrás que ir a la Montaña Gigante.

—¿Para qué?

—No me dijo nada más —dijo Almer, y desvió la mirada. Silbhe enrojeció de repente, y le dio un puñetazo al carromato que había junto a ellos. Se clavó varias astillas en los nudillos, pero no le importó.

—Parece que al final sí que tendré que escalar esa montaña —dijo Silbhe para sí. Luego se alejó del carromato, junto con Kahijus, y se dirigió a la escena de la masacre. Allí estaba Kendra; al igual que con el explorador, la palidez se había apoderado de su rostro.

—Es horrible… —dijo la sacerdotisa—. Hay once muertos: cuatro hombres, cinco mujeres y dos niños. Todos ellos presentan múltiples marcas de garras y mordiscos, como si una jauría de lobos se hubiera cebado con ellos.

—Según lo que me ha dicho el único superviviente, un hombre que controla una bestia alada fue el responsable del ataque. Antes de marcharse, me dejó un mensaje: tengo que ir a la Montaña Gigante. —Silbhe empezó a juguetear con su trenza—. Hay algo que no entiendo. ¿Cómo es posible que ese hombre controle a la bestia que ha hecho esto?

—No encuentro explicación —dijo Kendra.

—¿Qué quiere de mí?

—Nadie sabe bien lo qué pasa por una mente tan retorcida que es capaz de planear y ejecutar esta masacre —dijo Kendra.

—Encontraré a ese cerdo, y luego lo mataré con mis propias manos.

—¿No estarás pensando en ir sola a esa montaña? —preguntó Kendra.

—No quiero que nadie más sufra por mi culpa —dijo Silbhe.

—Esto ha sido un ataque contra todos nosotros, Silbhe —dijo Kahijus.

—Tenéis razón —dijo Silbhe, y soltó su trenza—. Montaremos una expedición de caza. Kahijus, busca algunos voluntarios. —El explorador se marchó de inmediato—. Kendra, revisa de nuevo el lugar de la matanza a ver si descubres alguna pista que nos ayude a luchar contra esa bestia.

—Hay algo que ya te puedo decir —dijo Kendra—. La forma de los mordiscos que hay en los cuerpos indica que no hay solo una bestia, sino tres.

—Pero eso no es posible —dijo Silbhe.

—Las pruebas son evidentes, aunque carezcan de toda lógica. —La sacerdotisa suspiró y luego se marchó.

Silbhe se retiró a descansar temprano. Sin embargo, no durmió bien esa noche. No hacía más que pensar en sus enfrentamientos con Wander y Driade. Recordaba sus ojos, negros como los túneles de una caverna subterránea.

Al día siguiente, al alba, la guerrera se levantó y se puso a preparar su equipo. Kendra no tardó en acercarse a ella.

—Aún queda mucho para que nos pongamos en marcha —dijo Kendra.

—Diría que tú ya estás lista para partir —dijo Silbhe. La guerrera comprobó la consistencia de un rollo de cuerda y la metió en la mochila.

—Recuerda que yo vivo en el monasterio del dragón —dijo Kendra—. Esto es lo que hago allí casi todos los días. —La sacerdotisa sonrió.

—Lo olvidaba. —Silbhe se dio cuenta de que su cantimplora estaba casi vacía, y la arrojó a un lado de mala manera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kendra.

—Tengo un mal presentimiento con esa bestia. —Silbhe se incorporó y se puso a juguetear con su trenza—. He luchado contra criaturas extrañas antes, Kendra. No son naturales. —Los ojos de la guerrera se abrieron.

—No tengas miedo. —Kendra le puso una mano en el hombro a Silbhe y lo apretó—. Estoy convencida de que podemos superar cualquier reto si permanecemos juntas.

—Gracias, Kendra —susurró la guerrera.

Una hora después se empezaron a reunir los voluntarios para la partida de caza. Estaban Kendra, Jerizar, Kahijus y dos exploradores más, Lopgar y Graf. Silbhe estaba un poco decepcionada porque eran muy pocos. Sin embargo, una expedición pequeña podría avanzar más rápido y apenas llamaría la atención durante el viaje.

—¡Esperadme! Yo también voy. —Cherys se acercaba corriendo hacia el grupo. Daba saltos y agitaba los brazos.

—¿No estarás pensando en llevar a esa cría con nosotros? —preguntó Kendra y sonrió a Silbhe.

—Por supuesto que no. —Silbhe puso los ojos en blanco un instante. Kendra señaló con la mano a Jerizar y los otros, y se dirigió hacia ellos.

—¿Cuándo salimos? —preguntó Cherys. Se había colocado junto a Silbhe.

—No vendrás —dijo Silbhe—. Es demasiado peligroso para ti.

—¿Y para vosotros no es peligroso? —preguntó la niña.

—No insistas —dijo la guerrera.

—¿Kendra te ha convencido para que no os acompañara?

—La decisión ha sido solo mía —dijo Silbhe—. Y no sé de qué te sorprendes. Esto no es como dar un paseo por el bosque para recoger flores, sino que se trata de cazar un monstruo.

—¿No te has dado cuenta de que no se separa de ti, y que me deja siempre al margen de todo? —preguntó Cherys, y arqueó las cejas. Sus ojos parecieron humedecerse.

—No —dijo la guerrera—. Quizá podáis pasar algo de tiempo juntas cuando la situación se calme un poco, y así verás que no tiene nada contra ti. —Silbhe no quería hacer daño a la niña, pero tampoco ceder ante una rabieta.

—Seguro que no pierde la ocasión de quedarse a solas contigo. —Cherys apretó los labios—. Siempre está hablando de ti, de lo mucho que te admira. No me da buena espina. Quizá tenga algún otro interés en ti distinto al de la amistad.

—Son solo imaginaciones tuyas —dijo Silbhe, pero no pudo evitar ponerse a pensar en el comportamiento de Kendra con ella desde que se habían conocido. No hubo nada que le llamara la atención, pero ¿podía Cherys tener razón en sospechar de la sacerdotisa? Silbhe agitó la cabeza varias veces—. No puedo entretenerme más con esta cháchara. Tenemos una misión muy seria entre manos. —La guerrera terminó la conversación. Cherys bajó la cabeza, se dio media vuelta, y se marchó con paso lento.

Unos pocos refugiados se reunieron para despedir al grupo de cazadores. Entre ellos estaban la mujer y los hijos de Kahijus, que no paraban de llorar. El explorador fue el último en salir del campamento.

Silbhe caminaba acelerada, y frecuentemente pedía a sus compañeros que no se quedaran atrás. La guerrera ansiaba venganza por la masacre que había sufrido la gente de la caravana. Por fin, el grupo llegó a la montaña que les había servido de puesto de observación en la expedición previa.

Durante la siguiente jornada de viaje, la partida se topó con montañas cada vez más altas. Llegó un momento en que los bosques se vieron sustituidos por un triste paisaje rocoso donde solo crecían arbustos aislados y matas de hierba. Los cazadores pasaron la noche en una plataforma de piedra, que apenas los resguardó del viento nocturno.

Silbhe tuvo uno de sus extraños sueños. En él veía una enorme ala de murciélago que tapaba el sol, y escuchaba un rugido. Luego aparecía una desagradable cabeza de lagarto coronada por dos cuernos negros que se extendían hacia atrás. Esa cabeza de repente se transformaba en la de una cabra negra, cuyos ojos ardían con un inquietante fulgor rojo y cuya boca estaba llena de afilados dientes en los que aún había restos de carne.

La guerrera se despertó en mitad de la noche, y estuvo dando vueltas en su saco de dormir hasta que amaneció. Entonces se levantó y bebió un poco de agua de la cantimplora. Luego se alisó el pelo y empezó a hacerse la trenza. No paraba de equivocarse; los dedos le temblaban demasiado.

—¿Te encuentras bien, Silbhe?

—Sí —respondió la guerrera.

—No es verdad —dijo Kendra—. Pero voy a respetar que no quieras contarme lo que te pasa. —La sacerdotisa se fue a recoger sus cosas.

—Kendra, ten mucho cuidado hoy. —Silbhe se había acercado a la sacerdotisa cuando esta empezaba a ajustarse la mochila.

—¿Por qué estás tan misteriosa, Silbhe? —La sacerdotisa tomó a la guerrera de un brazo, y la llevó a un extremo de la plataforma, lejos del resto del grupo.

—He tenido un sueño en el que aparecía esa bestia, creo.

—¿Y qué ocurría en el sueño?

De pronto, un chillido interrumpió su conversación. Silbhe no pudo distinguir si se parecía más a un graznido, a un rugido o a un balido. La guerrera aguzó el oído, mientras el eco del sonido rebotaba y se desvanecía entre las paredes de roca.

De improviso, Lopgar señaló hacia el cielo. Silbhe miró hacia donde apuntaba. Al principio, la guerrera se vio cegada por la luz del sol, pero luego distinguió un punto negro, y poco después una imponente ala cartilaginosa.

Antes de que pudiera reaccionar, una masa informe se abalanzó sobre ellos. Lopgar gritó, y un segundo más tarde se encontraba suspendido entre las garras felinas de una criatura de más de tres metros de largo.

—¡Que Athena nos proteja! —dijo Kahijus.

Silbhe alargó la mano en un intento inútil de ayudar al explorador. La bestia se alejó con su presa y desapareció en el horizonte.

—¡En guardia! —exclamó Kendra. Se escuchó el silbido de las espadas al salir de su funda—. Esa bestia puede regresar en cualquier momento.

—¿Dónde se habrá llevado a Lopgar? —dijo Silbhe.

—¿Cómo lucharemos contra ella? —dijo Jerizar—. Entre estas rocas estamos en desventaja.

—¿Por qué no viene por mí? —murmuró Silbhe. Empezó a respirar, sonoramente, por la boca.

El grupo de exploradores esperó varios minutos, con las armas preparadas, pero no sufrió ningún otro ataque.

—La bestia se ha marchado —dijo Jerizar, y enfundó su arma. Sus compañeros lo imitaron.

—Esto solo ha sido un aviso de lo que puede hacer. —Kahijus se llevó las manos a la cabeza—. Nos matará a todos... uno detrás de otro.

—Kahijus, tienes que superar tu miedo —dijo Kendra—. Ya estamos muy cerca de nuestro objetivo. —La sacerdotisa señaló la nieve de la Montaña Gigante.

—Es verdad, estamos cerca. Pero yo solo puedo pensar en mi familia —dijo el explorador—. Quiero regresar con ellos.

—No puedes abandonarnos ahora —dijo Kendra.

—Nadie te reprochará que te vayas, Kahijus —dijo Silbhe, que acababa de recuperar el control de su respiración. Kendra se giró hacia ella.

—Te agradezco tu comprensión —dijo Kahijus—. Lo siento. —El explorador bajó la cabeza.

—Lo mismo os digo al resto. El que no se vea capaz de seguir, que vuelva al campamento —dijo Silbhe. Después de unos instantes de incómodo silencio, Graf se unió a Kahijus—. Tened cuidado —dijo Silbhe. Entonces los exploradores recogieron su equipo y comenzaron el camino de regreso.

Por su parte, el trío formado por Silbhe, Kendra y Jerizar levantó el campamento y continuó el viaje hacia la Montaña Gigante. Al día siguiente, el grupo alcanzó un cerro, una de cuyas laderas tocaba con la Montaña Gigante. Desde allí, Silbhe pudo observarla con detenimiento, mientras el viento del norte agitaba sus cabellos y le enrojecía el rostro.

A la guerrera le pareció espectacular. En su base había una depresión en la que crecía un denso bosque. Este se extendía por la montaña hasta cierta altitud. A partir de ahí los árboles desaparecían y solo había roca desnuda que formaba escarpadas pendientes, como si alguna fuerza superior hubiese trazado una frontera imaginaria. Cerca de la cumbre, la nieve cubría la roca.

Por la tarde, el grupo llegó a una pared vertical que marcaba el comienzo de la Montaña Gigante.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kendra.

—No lo sé. El mensaje no era muy detallado —dijo Silbhe—. Supongo que tendremos que subir.

—¿Por aquí? —preguntó Jerizar. Silbhe echó un vistazo a su alrededor.

—No conozco un sitio mejor —dijo la guerrera.

Jerizar asintió y lideró el ascenso. Cuando el hombre había trepado unos diez metros, Silbhe se acercó a la pared y empezó a escalarla, pero, cuando solo había trepado unos centímetros, sus fuerzas le fallaron y cayó sobre la piedra.

—¿Te has hecho daño, Silbhe? —preguntó Kendra.

—No es nada. —Silbhe se incorporó y se dolió del hombro donde tenía la antigua herida—. No tengo fuerzas para subir esa pared. Me falta el aire.

—Yo también lo he notado —dijo Kendra. Luego miró a Silbhe de arriba a abajo—. Me temo que llevas demasiado peso encima.

—Creo que podré sobrevivir sin esto. —Silbhe dejó su mochila en el suelo. A continuación intentó trepar la pared de nuevo. Sin haber podido avanzar más que en su primer intento, la guerrera se soltó.

—Silbhe, deberías deshacerte de la cota de malla —dijo Kendra. Silbhe la miró, ceñuda.

—No pienso quitármela. La voy a necesitar.

—No seas cabezota. Sabes que no vas a poder trepar con ella.

—He dicho que no —dijo Silbhe, a la vez que negaba con ambas manos.

—Silbhe, sé que un guerrero tiene que velar por su propia protección —dijo Kendra—. Sin embargo, esa armadura ahora es un obstáculo para poder cumplir tu objetivo.

—Hace solo unos meses estuve a punto de morir —dijo Silbhe. Inconscientemente se tocó el hombro.

—Yo seré tu armadura —dijo Kendra—. Solo podrán alcanzarte después de haberme atravesado a mí. —La sacerdotisa se acercó a Silbhe y la tomó del brazo.

—Kendra... —murmuró Silbhe—. No quiero que sufras daño por mi culpa.

—Acepta mi ayuda, por favor.

—De acuerdo —dijo Silbhe y sonrió a la sacerdotisa. La guerrera se despojó de la cota de mallas y pudo al fin trepar por la pared de roca.

Tras varias horas de ascenso, mientras la luz del sol menguaba, el viento del norte empezó a arreciar. Silbhe decidió que debían buscar ya un refugio.

Después de subir otra pared de roca llegaron a una meseta a resguardo del viento, un buen lugar en el que establecer su campamento. Silbhe se puso a inspeccionar la planicie, y descubrió, en el extremo oeste, una abertura, que quizá condujese a una gruta. Mientras tanto, el sol del atardecer se acercó al horizonte.

Junto a la abertura, una formación de rocas, con tres apéndices, proyectaba una sombra, y Silbhe creyó adivinar en ella una garra negra que se alargaba poco a poco, conforme el sol se ponía. La guerrera se estremeció, y se detuvo en seco. Kendra se quedó junto a ella, pero Jerizar continuó su avance.

—No vayas, Jerizar —dijo Silbhe, con un ligero temblor en la voz.

—¿Qué ocurre, Silbhe? —preguntó él.

—Tengo un mal presentimiento —dijo la guerrera.

—La Montaña Gigante ya nos ha puesto bastantes impedimentos. Ya era hora de tener un poco de suerte —dijo Jerizar.

—Quizá esta sea la entrada a la guarida de la bestia —dijo Kendra.

—¿En serio crees que la bestia se oculta en la primera cueva que nos encontramos? —preguntó Jerizar.

—Es posible —dijo Kendra.

—Aquí no hay rastro alguno de la bestia. —Jerizar abrió los brazos y dio una vuelta sobre sí mismo—. ¿Qué hacemos, Silbhe?

—Tenemos que entrar. —Silbhe tragó saliva—. Si la bestia no está ahí, la cueva nos servirá de refugio, y si lo está, la mataremos.

Silbhe se acercó a la abertura y descubrió que había marcas en la roca, como si una cuchilla o una piedra muy dura la hubiera rayado. El mal presentimiento de la guerrera se aferró a sus tripas como la zarpa de un lobo. Sin embargo, no dejó que minara su determinación.

Jerizar extrajo varias antorchas de su mochila y las repartió. A continuación, el grupo encendió las antorchas, desenvainó sus armas y entró en la cueva. Kendra lideraba la marcha.

Delante de ellos había un pasillo de piedra, en el que abundantes regueros de agua recorrían las paredes. El grupo avanzó a buen ritmo por él, y se introdujo en el corazón de la montaña. El pasillo se ensanchó, y donde antes cabían con dificultad dos personas andando a la vez, ahora cinco podían hacerlo desahogadamente. De repente, un olor a podredumbre colapsó la nariz de Silbhe.

—Aquí vive algo —dijo Kendra. Silbhe se detuvo y empezó a temblar.

—Silbhe, ¿qué ocurre?

—Nada. Estaba comprobando si había algún rastro de la bestia —dijo la guerrera—. Continuemos.

Más adelante, el pasillo se convirtió en una gruta. Los regueros de agua desaparecieron de las paredes. En el techo se adivinaban una buena cantidad de estalactitas, mientras que el suelo era bastante regular, aunque contenía pequeños montículos de tierra repartidos al azar por toda su superficie.

De repente, el silencio de la caverna se rompió con un ruido como de algo pesado que se arrastrara por el suelo, seguido por el murmullo de una voz.

—Sed bienvenidos a mi humilde morada —dijo alguien en la oscuridad. Acto seguido se hizo la luz. Junto a una tosca mesa de madera había un hombre que sujetaba un candil. En su rostro pálido lucía un fino bigote que le crecía en los bordes del labio.

—Eres tú. —Silbhe lo señaló con un dedo—. ¿Por qué mandaste a la bestia?

—Para llamar tu atención, Silbhe —dijo el hombre—. ¿Lo conseguí?

—No era necesario matar a toda esa gente —dijo la guerrera.

—Claro que lo era —dijo el hombre, y dejó el candil sobre la mesa.

—¿Quién eres? ¿Qué es lo que quieres realmente?

—Mi nombre es Kamiera. Tengo una misión del maestro —dijo el hombre. Entonces sus ojos cambiaron; se volvieron totalmente negros. Silbhe abrió la boca, pero fue incapaz de articular una sola palabra—. ¿No dices nada más? Pensaba que me insultarías o soltarías alguna frase épica de las que le gustan a la gente como tú. Me decepcionas. —Silbhe retrocedió un par de pasos y golpeó por accidente uno de los montículos de tierra. Este se deshizo y dejó entrever restos de huesos.

—¿Quizá te has olvidado de que tienes más enemigos delante de ti? —dijo Kendra.

—Un par de chiquillos dhair no me preocupan lo más mínimo —dijo Kamiera.

—Yo soy Kendra, sacerdotisa del monasterio del dragón, y esta es Elisedd, la espada del dragón. —Kendra mostró a Kamiera el filo cubierto de runas.

—¡Mientes! —El hombre se puso más pálido si cabe, y una gota de sudor empezó a recorrerle la sien.

—Dinos ahora mismo dónde está esa bestia, si no quieres que mi amiga se ponga violenta —dijo Jerizar, y se acercó a menos de dos metros del hombre. Kamiera soltó una carcajada y se secó el sudor.

—La tienes delante —dijo Kamiera.

—No me tomes por necio —dijo Jerizar.

—No es posible... Jelena tenía razón. Podéis esconderos bajo una forma humana. —Silbhe se quedó boquiabierta, y sintió una presión en el pecho. Ahora empezaba a entender los sucesos extraños en que se había visto envuelta.

—Kamiera debió de ser de las pocas criaturas del caos que sobrevivió a la batalla con Medril —dijo Kendra.

—Exactamente —dijo Kamiera, y sonrió—. ¿Estáis listos para que comience a destriparos?

—Maldita bestia despiadada. Ya no volverás a aterrorizar a nadie más, pues hoy vamos a poner fin a tu despreciable existencia —dijo Kendra.

—¿Y qué os hace creer que podréis matarme? Muchos lo han intentado antes y ninguno lo ha conseguido —dijo Kamiera.

—Esta vez te enfrentas a la portadora de la espada del dragón.

—Deprehensio signum —pronunció Kamiera, y apuntó a Silbhe con un dedo. Un rayo negro, casi tan fino como un hilo de coser, salió disparado hacia ella. Sin embargo, Kendra se interpuso en su trayectoria y recibió el impacto en lugar de la guerrera, en el brazo derecho.

—¿Qué era esa brujería? —preguntó Kendra, y a continuación desvió la mirada hacia el brazo. Solo había un agujero en su túnica gris, apenas del tamaño de un botón y con los bordes ennegrecidos.

Kamiera abrió la boca, pero lo que surgió de su garganta no fue una respuesta sino un rugido gutural. A continuación su cuerpo se volvió borroso, como si un fuego imaginario hubiera calentado el aire a su alrededor. Después, el hombre empezó a agitarse, y una sombra lo cubrió.

Unos segundos después, la sombra se desvaneció, y ahí donde hubo un hombre ahora había una bestia. Su aspecto era el de un león de unos tres metros de largo, con correosas alas de murciélago. Algunas protuberancias de hueso le surgían del lomo. Pero lo más increíble era que poseía tres cabezas: una era de un reptil de negros cuernos que apuntaban hacia atrás, otra la de un león sin melena y la última la de una cabra de ojos inyectados en sangre y dientes afilados.

Silbhe empezó a temblar, y a punto estuvo de soltar su espada. No podía moverse, y mucho menos atacar. Miró a Jerizar, y se percató de que estaba en una situación parecida a la suya. Entonces la bestia emitió un berrido, que pareció salir desde sus tres cabezas a la vez, y atacó. Su primer objetivo fue Jerizar, el enemigo que estaba más cerca de ella.

El hombre intentó levantar su espada justo en el momento en que Kamiera se abalanzaba sobre él. La cabeza de león se cerró sobre el brazo. Jerizar gritó, y el eco del sonido resonó por toda la caverna. Entonces Kamiera empezó a zarandearlo violentamente. Por fin, el hombre salió volando por los aires. Aterrizó al lado de Silbhe, con un golpe seco.

La guerrera bajó la mirada y ahogó un grito. El brazo derecho del hombre había desaparecido, y de la herida abierta manaba mucha sangre. Silbhe se giró hacia Kamiera, y descubrió que la cabeza de león sujetaba el miembro de Jerizar con su cimitarra aún en la mano.

—Jerizar... —susurró Silbhe, mientras se arrodillaba junto a él para atenderle.

—No te preocupes por mí. Puedo arreglármelas solo —le dijo y empezó a toser—. Ahora lucha. —Jerizar contuvo la tos, y a continuación se quitó el cinto para atarse un torniquete a lo que quedaba de su brazo.

Silbhe se incorporó, pero aún no tenía el control total de su cuerpo. Vio entonces que Kendra se estaba enfrentando al monstruo, que ya había soltado el brazo de Jerizar. La sacerdotisa apenas podía esquivar los ataques de Kamiera, que no dejaban de llegar de las tres cabezas.

—¡Silbhe, ayúdame! —dijo Kendra, mientras detenía con su espada una embestida de la cabeza de cabra.

—Aguanta, Kendra. —Silbhe reunió la fuerza de voluntad suficiente para salir corriendo hacia su amiga. Kamiera le lanzó un golpe con su garra, pero la guerrera lo esquivó y se colocó junto a la sacerdotisa.

Entonces Silbhe y Kendra empezaron a lanzar estocadas sobre la bestia. Sin embargo, Silbhe no conseguía sincronizarse con su amiga, y llegó un momento en que la estaba poniendo en peligro con su torpeza. Kamiera pareció darse cuenta de que Silbhe era el rival más débil, y la atacó con sus tres cabezas a la vez. Kendra se interpuso y golpeó a la cabeza de león en la mandíbula, así que Kamiera se vio obligada a retroceder.

—¡Cuidado, Silbhe! —le gritó la sacerdotisa.

—Kendra, tengo miedo —dijo Silbhe, y empezó a temblar de nuevo—. No sé si voy a poder seguir luchando.

—No abandones. No puedo derrotarla sin ti —dijo Kendra, mientras detenía una nueva embestida.

—Mis brazos no me responden. ¡No sé por qué me está pasando esto! —exclamó Silbhe, y sus últimas palabras se perdieron en un sollozo.

Silbhe tuvo un momento de debilidad y bajó la guardia. Entonces Kamiera se abalanzó sobre ella. Kendra reaccionó como un felino y consiguió empujar a Silbhe lejos del alcance de la bestia. Sin embargo, la sacerdotisa recibió el impacto de una garra en el pecho y cayó al suelo.

La guerrera se llevó las manos a la cabeza. Oía los latidos de su corazón en las sienes. Gritó, pero no pudo liberar la tensión que atenazaba su cuerpo y que le impedía moverse del sitio. Entonces recordó que Kendra había sido herida; debía ir en ayuda de su amiga. Silbhe gritó de nuevo y recobró el control de sus piernas. Por desgracia, cuando quiso ponerse en guardia, se dio cuenta de que había perdido su espada. Silbhe buscó como loca a su alrededor, y pudo descubrir el arma junto a un montículo de tierra, no lejos de ella. Se agachó y, con las manos temblorosas, la recogió. Sin embargo, ya era demasiado tarde: la cabeza de reptil intentaba morder a una Kendra que estaba, en el suelo, a su merced.

—¡Kendra! —gritó Silbhe. Su corazón se aceleró tanto que le empezó a doler en el pecho. La cabeza de reptil se lanzó hacia Kendra, pero esta se revolvió en el último momento, y la atravesó de abajo a arriba. El quejido de la bestia resonó como un trueno en las paredes de la caverna. Entonces Kendra arrancó su arma de la cabeza y dio una voltereta hacia atrás para alejarse de Kamiera. Luego se incorporó y se puso en guardia.

—Silbhe, ¿dónde estás? —preguntó Kendra, jadeando.

—¡Estoy aquí! —contestó Silbhe, y se reunió junto a ella—. ¡Estás viva! ¡No me lo puedo creer! —dijo la guerrera. Tuvo unas ganas enormes de abrazarla, pero se contuvo, pues no quería conceder ningún tipo de ventaja a Kamiera.

—Athena me ha salvado. No se cómo, pero he podido colocar a Elisedd en la trayectoria de la garra, y he evitado que la bestia me abriera en canal —dijo Kendra.  Silbhe miró a su amiga: a pesar de que su túnica estaba desgarrada y cubierta de sangre a la altura del pecho, no parecía haber sufrido ninguna herida de consideración. Por otra parte, el medallón de Athena, al que tanto aprecio tenía la sacerdotisa, había sido deformado por el ataque de Kamiera. De repente, la cadena que lo sostenía se rompió, y el medallón se deslizó por la túnica de Kendra hasta el suelo.

—No pienso fallarte de nuevo —dijo Silbhe. Aunque todavía notaba su corazón acelerado, ya no sentía la parálisis y los temblores que habían mermado su capacidad para luchar.

—Estaba segura de que encontrarías el valor —dijo Kendra—. Ahora quiero que despejes tu mente. Quiero que recuerdes cuando entrenábamos y que hagas lo que tienes que hacer. —Kamiera rugió.

—Espero tu señal.

—¡Ya! —gritó Kendra.

Entonces la sacerdotisa apuntó con su espada a Kamiera y salió corriendo hacia ella. Silbhe la siguió dos segundos después. Kamiera emitió un balido y se lanzó sobre Kendra con sus dos cabezas sanas.

La bestia no parecía haberse percatado de la trampa que le habían tendido. Mientras Kendra se ofrecía como escudo y ocultaba a Silbhe, la guerrera preparó su ataque. Dio un tremendo brinco en el aire y asió su espada con ambas manos, apareciendo como una sombra mortal justo por encima de Kendra. Luego descendió sobre Kamiera al igual que un rayo de tormenta.

Silbhe gritó, y sacó toda la fuerza que le quedaba en su interior para dar el golpe a Kamiera. Su espada se incrustó sin aparente dificultad en el lomo de la bestia, y abrió una herida de medio metro de largo.

Por otra parte, Kendra utilizó el aguijón invisible. La bestia no tuvo tiempo para apartar la cabeza de león, que quedó atravesada de lado a lado por la sacerdotisa. Sin embargo, el éxito no había sido total, puesto que Kamiera había propinado a Kendra un golpe en la pierna con su garra. La sacerdotisa se tambaleó, y se sentó en el suelo antes de que cediera del todo su pierna herida.

Aún quedaba por destruir la cabeza de cabra, pero ya no importaba, porque la bestia estaba herida de muerte. Kamiera emitió un agónico balido antes de que su cuerpo se desplomara sobre el suelo de la caverna. Después de haber cometido innumerables matanzas, la bestia había sido vencida.

Silbhe se acercó al cadáver y extrajo la espada de su espinazo. Luego seccionó uno de los cuernos de la cabeza de reptil y lo guardó entre sus ropas. Entonces se percató de que había unas marcas en el suelo apenas a un metro de distancia de la bestia: era, de nuevo, el símbolo incompleto del ocho. La guerrera agitó la cabeza, frustrada ante la imposibilidad de descubrir el significado de esa marca, y luego se giró hacia Kendra. Esta, a gatas sobre el suelo, parecía estar buscando algo. Se levantó poco después, con su medallón de plata en la mano, y se aproximó renqueante a Silbhe. Entonces, las dos mujeres se fundieron en un abrazo y comenzaron a sollozar.

—¡Hemos ganado, Silbhe! —dijo Kendra.

—Ha sido increíble. —Silbhe miró fijamente a los ojos de la sacerdotisa—. Sin duda eres la mejor guerrera que conozco.

—Tú tampoco lo has hecho nada mal. —Kendra se deshizo del abrazo de Silbhe y le hizo una reverencia.

—¡Kendra, estás herida! —La túnica de la sacerdotisa estaba hecha jirones junto a su pierna derecha y empezaba a gotear sangre hacia el suelo.

—No te preocupes por mí. Vamos a ver cómo esta Jerizar —dijo Kendra y pareció buscarlo con la mirada. Luego se dirigió hacia el hombre tan rápido como le permitía su cojera. Silbhe la siguió.

—Este torniquete me está matando —dijo Jerizar. Parecía tener problemas para mantener la consciencia—. Tengo que soltarlo.

—¡No lo hagas! —le gritó Kendra, poco antes de llegar junto a él—. Si lo haces, te desangrarás. —Se arrodilló y le examinó la herida. Luego miró a Silbhe y arrugó la nariz.

—Tenéis que detener la hemorragia —murmuró Jerizar.

—Haré lo que pueda —dijo Kendra.

—No me entiendes. —Jerizar la agarró con fuerza del brazo, y Kendra lo miró—. Suelta el torniquete. Luego coge una antorcha y aplícala en la herida: el fuego hará que deje de sangrar.

—Pero eso es una salvajada —dijo Kendra—. ¡Ni siquiera sabemos si va a funcionar!

—No me queda mucho tiempo. ¡Hazlo, Kendra! —dijo Jerizar.

—Espera un momento —dijo Silbhe. Entonces se puso a buscar algo entre sus ropas. Al poco tiempo extrajo una tira de cuero y se la puso a Jerizar en la boca. Luego encendió una antorcha y se la entregó a Kendra. La llama arrancó sombras informes del rostro de la sacerdotisa.

Kendra hizo lo que el noble hombre le había pedido. Este mordió la tira de cuero, pero al final no pudo soportar el dolor y soltó un alarido que arrancó ecos de las paredes de la caverna. Luego cayó inconsciente, y la tira resbaló de su boca y cayó al suelo.

Silbhe observó la herida: el brazo de Jerizar se había convertido en un muñón carbonizado, pero al menos la hemorragia se había detenido. La sacerdotisa le aplicó una pomada y lo vendó.

—Jerizar ha pagado un precio muy alto por participar en esta cacería —dijo Silbhe—. ¡Que los dioses permitan que sobreviva!

—Sabía a lo que se exponía, pero aun así no dudó en ningún momento —dijo Kendra—. Es una de las personas más valientes y honorables con las que me he cruzado.

—Lo es. —Silbhe asintió. Luego se fijó en la sangre que manchaba la túnica de Kendra—. La bestia te alcanzó en el pecho y la pierna. Déjame que vea. —La guerrera acabó de desgarrar los restos de la maltrecha túnica y luego se ocupó de las heridas. Mientras lo hacía, observó cicatrices de heridas previas. Por ello, no le sorprendió que la sacerdotisa no se quejara en ningún momento.

—Gracias. —Kendra sonrió, y su rostro pareció tomar un poco de color. A continuación, cogió una túnica de repuesto y se la puso.

—Oye, Kendra —dijo Silbhe—. Recuerdo que Kamiera utilizó su brujería contra ti. ¿Qué es lo que te hizo?

—No lo sé con seguridad. Me alcanzó en el brazo con un rayo negro, pero apenas sentí un pinchazo en el momento del impacto —dijo Kendra, y a continuación se arremangó la túnica—. Parece que me ha dejado una pequeña marca. —Silbhe se acercó para examinar el brazo de su amiga.

—¿No notas nada extraño?

—Ya te he dicho que no. Te preocupas demasiado. —Kendra se recolocó la manga de la túnica.

—Nunca hay que bajar la guardia con estas criaturas, pero quizás tengas razón ahora. —Silbhe sonrió.

Una media hora más tarde los aventureros salieron de la cueva. Ya era noche cerrada; no había lunas en el cielo, así que la única luz provenía de las estrellas. Silbhe acomodó a Jerizar junto a la formación de rocas de la que sobresalían tres apéndices, y luego ordenó a Kendra que se tumbara junto a él. Revisó las heridas de la sacerdotisa y esperó pacientemente a que se durmiera. La guerrera permaneció despierta, mientras vigilaba el sueño de sus compañeros.

Al día siguiente, Silbhe sentía dolor en todo el cuerpo, y los párpados le pesaban. Aún así se levantó de su asiento junto a las rocas para observar el amanecer. El sol se fue levantando y pasó del naranja al amarillo en unos pocos minutos. Entonces la guerrera giró la mirada hacia el sur, donde se encontraba el límite de las tierras altas de Huit. Pero allí donde solo esperaba ver montañas impenetrables, descubrió algo más. Más allá de las colinas peladas, el terreno bajaba abruptamente y se extendía en una serie de valles cubiertos de hierba y de bosques.

—¿Te has quedado de guardia toda la noche? —preguntó Kendra. Se había acercado a ella por detrás—. Deberías haberme despertado.

—Mira allí. —Silbhe señaló los valles que había descubierto.

—¡No me lo puedo creer! —dijo la sacerdotisa—. Es el lugar perfecto para establecerse.

—Sin embargo, las tierras altas de Huit nos bloquean el paso —dijo Silbhe.

—Se nota que necesitas descansar. De otro modo habrías visto ese río. —Kendra la tomó de los hombros y la hizo girar ligeramente. Entonces Silbhe divisó un río que nacía en las montañas y discurría hacia los valles—. Podemos seguir su curso hasta nuestro destino. Parece haber abierto un camino lo bastante ancho como para que pase la caravana.

—No me había dado cuenta… — Silbhe se quedó observando el caudal de aguas azules durante varios minutos. Luego se abrazó a la sacerdotisa y empezó a llorar sonoramente.

—Lo has conseguido, Silbhe —dijo la sacerdotisa, y entonces le devolvió el abrazo a la guerrera. Poco después, Silbhe se separó de Kendra y se enjugó las lágrimas.

La guerrera fue a comprobar cómo estaba Jerizar. El hombre parecía respirar normalmente, y no había rastro de fiebre en él. Silbhe decidió dejarlo dormir hasta más allá del mediodía. Cuando se despertó, Silbhe ordenó iniciar el descenso de la Montaña Gigante. No se olvidó de recuperar el equipo que había dejado atrás, en la primera pared que tuvo que escalar.

Los aventureros tardaron más de una semana en regresar al campamento, después de dar incontables rodeos en las montañas. Kahijus salió enseguida a su encuentro. Estaba junto a una veintena de refugiados que hacían guardia junto con él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Habéis matado a la bestia? —preguntó el explorador, que lucía unas ojeras de color morado.

—¿Acaso lo dudabas? —Silbhe sonrió y extrajo el cuerno oscuro que había obtenido de la cabeza de reptil. El explorador lo tomó entre sus manos y empezó a sollozar.

—¡Victoria! —exclamó poco después, y alzó el cuerno hacia el cielo. El grito se extendió rápidamente entre los refugiados. 

La magia del caos

Conner y Tristan permanecieron en el bosque de secuoyas gigantes, a petición del chico, pues este deseaba investigar con calma los volúmenes que había dentro del árbol hueco. El explorador se dedicó a buscar comida y asegurar los alrededores. Tras una de sus incursiones, cinco días después de que llegaran allí, Conner se dirigió a Tristan:

—Oye, Tristan —dijo Conner—. He estado explorando un poco el bosque, y me ha llamado la atención un pantano que hay entre los árboles, al sur. Si quieres, luego podemos ir a echar un vistazo.

—¿Un pantano? —Tristan no había prestado mucha atención. Sacudió la cabeza e intentó asimilar lo que había oído—. ¿Y por qué te ha llamado la atención?

—No tiene mucha lógica que esté ahí, la verdad —dijo el explorador—. A menos que haya un manantial subterráneo o que la tierra sea muy distinta a la que nutre a estas secuoyas, o que sea un pantano mágico. —Conner sonrió al chico.

—¿Magia? —Tristan se acarició la mandíbula—. Me interesa ese sitio. ¿Podemos ir ya?

—Lo estaba diciendo en broma. —La sonrisa de Conner desapareció de repente. El explorador se sentó en una silla y se estiró.

—No te hagas el remolón. Puede ser importante —dijo Tristan.

—¿Por qué iba a ser importante un pantano?

—Tengo un malestar en el estómago desde que estoy aquí. Me está avisando… —dijo Tristan.

—Tienes hambre. Es natural. No nos ha sobrado la comida.

—No dirías eso si sintieras lo mismo que yo —dijo Tristan—. Hay magia oculta en este bosque, y tengo que descubrir su origen.

—Iremos, pero no porque tu sexto sentido te avise de algo, sino porque podríamos encontrar allí una zona de pesca —dijo Conner—. Pero tendrá que ser en otro momento. Ahora necesito descansar. —El explrador se levantó y se tiró de cualquier manera en su lecho. Miró a Tristan, se tocó la sien con el dedo y cerró los ojos.

Después de comer, Tristan y Conner se pusieron en camino. Tardaron algo más de dos horas en llegar a la zona pantanosa de la que había hablado el explorador. Las secuoyas se hacían más pequeñas y se situaban mucho más espaciadas, hasta que dieron paso a los alisos negros, unos árboles de corteza rugosa y hojas redondeadas de color verde oscuro. También había muchos matorrales de lirios de agua y arroz silvestre. Cada vez era más difícil caminar sin hundir los pies en los charcos. Tristan sentía como si le estuviesen estrujando el estómago, un poco más con cada metro que avanzaban.

—Ve con cuidado, Tristan —dijo Conner—. Podríamos caer en algún pozo de arenas movedizas.

—Lo haré. —El chico tragó saliva.

Cuando la luz del atardecer empezaba a tomar un color rojizo, descubrieron un pequeño canal, cuyas aguas discurrían con lentitud. Lo siguieron hasta que desapareció en el interior de la tierra. 

—Más allá hay un claro. Investiguémoslo —dijo Conner, y le dio una palmadita en la espalda a Tristan.

En el claro descubrieron un estanque de aguas negras, que medía unos diez metros de diámetro y presentaba una forma redonda extraordinariamente regular. En sus orillas crecía en abundancia algún tipo de musgo o alga de color negruzco, pero la perfecta calma de su superficie parecía indicar que no había ningún otro tipo de vida acuática en los alrededores. Tristan pensó por un momento que las aguas eran venenosas salvo para ese musgo.

Los dos hombres se detuvieron a unos tres pasos del agua.

—Déjame solo, por favor —dijo Tristan. No podía apartar los ojos de la superficie del estanque.

—Está bien. —Conner levantó los brazos—. Estaré echando un vistazo por los alrededores. Si sale algún fantasma o te cae un rayo mágico, grita y acudiré enseguida. —El explorador sonrió. Tristan no respondió, sino que se limitó a ladear la cabeza. Entonces Conner se alejó de allí.

Tristan se acercó a la orilla y se vio obligado a pisar el musgo, que le resultó blando y esponjoso, como una almohada de plumas. A continuación volvió a mirar la tranquila superficie del estanque. Le extrañó ver su propio reflejo con nitidez.

El chico sintió un estremecimiento en el estómago. Entonces su imagen reflejada empezó a oscilar y desapareció de repente. Las aguas se agitaron y, poco a poco, el nivel del estanque empezó a descender, como si las aguas estuvieran siendo succionadas desde el fondo. Al final, las aguas desaparecieron por completo, pero allí donde debiera verse el lecho de tierra, había una superficie pulida, negra y brillante, también de diez metros de diámetro, que parecía un gigantesco espejo. 

Tristan, con los pies medio hundidos en el musgo de la orilla del estanque, se sintió al borde de un abismo sin fin. Intentó dar un paso hacia atrás, pero fue incapaz de hacerlo. Sus piernas estaban entumecidas, y no le respondían.

Entonces el espejo negro se iluminó con una débil luz grisácea, y pareció convertirse en la ventana a otro mundo. En ese nuevo escenario únicamente se observaban peñascos de roca gris que flotaban en el vacío. Entre ellos apareció una masa negra que se desplazaba con lentitud entre las rocas. Esta se aproximó a la frontera entre ambos mundos. Cuando parecía que iba a impactar sobre el espejo negro, se detuvo y abrió un ojo inmenso, también de color negro, que se iluminó con un resplandor rojizo. El príncipe sintió claramente cómo la maldad de ese ojo intentaba alcanzar el interior de su espíritu.

Una súbita tensión en el cuello ahogó la respiración de Tristan, y una sacudida le atravesó la mente, como si fuera un tsunami que amenazara con arrastrar todo signo de cordura. Entonces un tentáculo salió disparado como un relámpago hacia Tristan. Atravesó el espejo negro desde el mundo de sombras y lo agarró de la muñeca izquierda. El tentáculo aumentó la presión. A Tristan le pareció que la carne le empezaba a arder, y apenas pudo contener un grito.

Cuando el tentáculo se disponía a arrastrar al príncipe al abismo de donde procedía, este percibió algo a su alrededor, una presencia que intentaba reconfortarlo. Tristan supo enseguida que se trataba de su antiguo maestro.

—Tristan, no desfallezcas ahora —le dijo Feidhelm con una voz de ultratumba.

—No puedo. Es demasiado fuerte —dijo el príncipe. Tenía el rostro congestionado.

—Tú eres más fuerte. Recuerda quién eres y cuál es tu objetivo.

—Debo proteger a mi gente... —murmuró Tristan.

—Lo conseguirás. Confío en ti —dijo Feidhelm. A continuación Tristan entonó uno de los conjuros que más valoraba su maestro: Corpus scutum. El tentáculo relajó su presión, aunque lo mantuvo agarrado. El ojo abisal pareció reaccionar ante la resistencia de Tristan, y se iluminó totalmente con un color granate.

«Ignis». La palabra de poder del fuego salió de la boca de Tristan. El chico agarró el tentáculo y, con su solo contacto, este se transformó en cenizas. A continuación Tristan agitó el puño.

—¡No lograrás vencerme! —dijo el príncipe. Inmediatamente escuchó un aullido que parecía contestarle—. Mi espíritu está guiado por mi gente y arropado por mi magia, de modo que jamás se someterá a vuestra horrible naturaleza. Solo tenéis el poder del miedo y yo os lo niego aquí y ahora. —Entonces, el espejo negro parpadeó varias veces con una luz grisácea y desapareció. Nuevamente se veían las aguas tranquilas del estanque.

La noche ya había caído. Tristan seguía en la orilla del estanque, de pie sobre una masa de musgo negruzco. Miró a su alrededor en busca de más señales del mundo de sombras. Nada.

¿De verdad se había abierto una puerta a una de las dimensiones donde habitaba el caos, o todo lo que Tristan había vivido era una alucinación, causada por la visita a un lugar tan misterioso? En ese momento, el chico sintió un intenso dolor en su muñeca izquierda: tenía un cardenal de varios centímetros de ancho, de bordes negruzcos. Quizá sí se había enfrentado al monstruo abisal después de todo... De repente, todo se volvió de un blanco luminoso en torno a él.

—Tristan, ¿te encuentras bien? —escuchó el chico. Alguien le estaba zarandeando.

—Sí, creo que sí. —Tristan abrió los ojos. La luz de una antorcha que había sobre el suelo le permitió distinguir el rostro de Conner.

—Pues no lo parecía —dijo el explorador—. Te he encontrado flotando boca abajo en el estanque.

—Me has salvado la vida…

—Más bien he evitado que la perdieras de la forma más estúpida posible —dijo el explorador—. Recuerdo una ocasión en la que el viejo Bill se emborrachó…

—Gracias —le interrumpió Tristan.

—De nada —dijo Conner—. A partir de ahora no volverás a hacer más locuras —el explorador levantó un dedo—, pero, si no tienes más remedio, llámame y te ayudaré —concluyó el explorador antes de que Tristan pudiera replicar.

—Lo haré.

—Dime, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó Conner.

—He luchado contra una de las criaturas del caos, a través de una puerta mística que une su mundo con el nuestro —dijo Tristan. El príncipe miró el cardenal que rodeaba su muñeca y se quedó pensativo.

—¿No puedes explicarte un poco mejor? —preguntó Conner—. Sabes que no entiendo de esas cosas.

—Había un tentáculo y un gigantesco ojo negro dentro del estanque —dijo Tristan—. El tentáculo me agarró de la muñeca y me intentó hacia un abismo sin fondo.

—¿En serio? ¿No te habrás desmayado y lo habrás soñado? —dijo el explorador.

—Si es así, ¿por qué tengo este cardenal? —Tristan se lo mostró a Conner.

—Déjame ver. —El explorador acercó la antorcha a la muñeca de Tristan. Frunció el ceño—. Este cardenal es extraño... —murmuró Conner—. ¡Se mueve!

—¿De qué estás hablando? —exclamó Tristan.

—Rápido, hemos de volver al gran árbol —dijo el explorador—. Quizá encontremos mandrágora, o belladona, o algo que podamos utilizar, entre todos esos potingues que había dentro. Ojalá Jelena estuviera aquí. Ella sabría qué hacer. —Conner se cogió el cuello con ambas manos. Tristan no se atrevió a decir nada.

Unos momentos después, Conner recupero su aplomo, y obligó a Tristan a levantarse y andar. Lo llevó sujeto de un brazo durante casi todo el viaje de vuelta. Cuando llegaron a su morada en el árbol, Conner empezó a revolver sin ningún cuidado los recipientes que había en las estanterías. Al fin reunió varias sustancias y se sentó a la mesa para mezclarlas en un gran mortero de cerámica.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tristan. Había permanecido callado mucho tiempo, contagiado por el nerviosismo del explorador.

—Estoy elaborando una cataplasma que te aliviará la herida, solo eso —respondió el explorador—. Siéntate. —El chico obedeció.

—¿Y qué hay de lo que has dicho antes? Que el cardenal se movía —preguntó Tristan. Conner tomó con una paleta de madera la masa verde terrosa que había elaborado en el mortero y la aplicó con cuidado sobre la muñeca del chico.

—Había algo dentro, unos filamentos negros que se agitaban —dijo Conner mientras le vendaba despacio la muñeca—. Es como si un parásito te hubiera infectado.

—¿Qué clase de parásito? —preguntó Tristan. Por un momento deseó retirar la venda para ver de nuevo el cardenal, pero enseguida se dio cuenta de que no debía interferir en el tratamiento de Conner.

—A lo mejor son solo larvas de sanguijuela, y se mueren con la belladona que te he untado —dijo el explorador—. Pero no estoy seguro. Puede ser cualquier cosa…

—¿Es grave? ¿Voy a empeorar? —preguntó Tristan y tragó saliva.

—Una vez me caí del caballo y tuve un cardenal parecido a ese durante casi un mes, y ya ves que estoy perfectamente. —Conner se retorció las manos—.  Además, no he notado que cambiara de aspecto mientras regresábamos, así que deduzco que, sea lo que sea esto, hemos llegado a tiempo.

—¿De verdad lo crees?

—Duerme ahora y veremos qué nos trae el nuevo día —dijo Conner. Tristan se levantó de la silla, se despojó de su ropa mojada y se tumbó en el lecho.

Al despertar al día siguiente, la cabeza le daba vueltas y la muñeca le escocía. Se percató de que Conner estaba sentado junto a su lecho. Sostenía algo blanco entre sus manos.

—No intentes levantarte. Tienes algo de fiebre —le dijo Conner mientras le ponía una compresa fría sobre la frente.

—Me molesta un poco la muñeca.

—Déjame ver. —El explorador deshizo el vendaje y miró la herida. Mientras lo hacía, sus ojos se iban abriendo poco a poco.

—¿Qué ocurre? —dijo Tristan. El latido de su corazón se aceleró.

—El cardenal se ha agrandado…

—Me dijiste que habíamos llegado a tiempo, pero la realidad es que el cardenal crecerá y crecerá hasta que acabe con mi vida. —Tristan se tapó los ojos con el antebrazo. Había sido débil, y las fuerzas del caos lo habían derrotado. Sin embargo, lo peor de todo era que había fallado a su maestro.

—Piensa en algo en vez de lamentarte —dijo Conner—. ¿No recuerdas nada que te contara tu maestro? ¿Quizá te explicó una forma de defenderte de esas criaturas del caos?

—Claro, la protección contra el caos, Tenebrae dispello —exclamó Tristan con todo el entusiasmo que le permitía su estado febril—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? —Tristan hizo una pausa, mientras veía cómo unas luciérnagas revoloteaban alrededor de Conner. Luego balbuceó unas palabras—: Necesito mis botas. Voy a salir a dar un paseo por la nieve.

—Estás delirando. —Conner se separó de la cama y se puso a buscar entre sus pertenencias—. Ahora te vas a tomar esto. —El explorador le mostró una hoja de color verde oscuro con forma de corazón—. Es saluk. Te dará energía y te ayudará a concentrarte.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Tristan. Ya no necesitaba salir a pasear por la nieve, pero no descartaba darse un chapuzón en un río de agua helada.

—Póntelo en la boca y mastícalo.

Tristan mordió la hoja y se sintió mejor casi al instante. Después de masticar durante unos cinco minutos, la cabeza dejó de darle vueltas y sus sentidos se aguzaron. Casi podía oír cómo se retorcían las raíces dentro del refugio del árbol.

Durante seis días el chico se dedicó a estudiar los esquemas que le servirían para lanzar el Tenebrae dispello, el esquema menor de las sombras, el esquema menor de la supresión y el esquema del cuerpo. Estaba tan concentrado en su tarea que ni se acordaba de comer ni beber. La muñeca tampoco le picaba ni le dolía, por lo que encontraba extraño el rostro compungido de Conner cada vez que le examinaba la herida. La noche del sexto día se la pasó transcribiendo el conjuro desde el libro que le había legado su maestro. A pesar de todo el ajetreo, a la mañana del día siguiente Tristan estaba fresco como una rosa.

—Voy a intentar desencadenar el conjuro, Conner. Deséame suerte —le dijo al explorador, que había empezado a calentar agua. A continuación, el chico se quitó la venda de la muñeca. El aspecto del cardenal era peor de lo que esperaba: se había extendido por la mano y parte del antebrazo. Se veían claramente los filamentos negros que se movían por debajo de la piel. A pesar de ello, a Tristan apenas le importó—. Tenebrae dispello —pronunció el joven mago. A continuación posó la palma de la mano sobre la muñeca herida y dejó que la energía mágica se transmitiera a aquella—. Siento un cosquilleo. ¡Creo que está funcionando! —dijo Tristan, y miró a Conner con una amplia sonrisa en la cara. Sin embargo, la sonrisa se le heló en el rostro cuando se percató de que el cardenal permanecía inalterado.

—¿Qué ocurre, Tristan? —preguntó Conner.

—He cantado victoria demasiado pronto —dijo el chico. Entonces un latigazo de dolor le sacudió el brazo. Tristan cayó al suelo y se sujetó la muñeca, que parecía pulsar al ritmo de los latidos de su corazón. Conner se arrodilló junto a él y lo agarró por los hombros.

—Resiste, muchacho —le susurró, y lo llevó al lecho.

El dolor comenzó a desaparecer, aunque tardó casi una hora, y se vio sustituido por una comezón. Cuando Tristan fue a rascarse, se percató de que el cardenal había desaparecido, con lo que su tatuaje quedaba de nuevo a la vista. No obstante, había algo en él que no le cuadraba. ¡Las runas habían cambiado! Dos de ellas habían permutado sus posiciones, y había una nueva justo en el centro del tatuaje.

—¡Mira esto! —Tristan se levantó del lecho y alargó el brazo hacia Conner.

—Por fin te has curado. —El explorador suspiró. A continuación fue hacia el hogar. Allí rellenó un cuenco con agua caliente, e introdujo en él unas hojitas secas—. Un momento, te noto cambiado. Eres... más alto. —Conner se quedó quieto, observando con atención al chico.

—No, no es eso —dijo Tristan, y se levantó de la cama—. El tatuaje se ha modificado, y ha aparecido una runa nueva. ¡Es increíble!

—Lo que tú digas, Tristan —dijo el explorador—. ¿Te sientes bien?

—Mejor que nunca —dijo Tristan. Entonces empezó a notar la boca un poco seca—. Por cierto, ¿me puedes dar un poco más de saluk?

—Antes te tendrás que tomar esta infusión. —Conner le acercó un cuenco de cerámica. Tristan apuró su contenido de un solo trago.

—Ya está. —El chico se secó los labios con el dorso de la mano. Unos segundos después, empezó a sentir arcadas. Tristan se llevó las manos a la boca, y salió disparado hacia el exterior del refugio. Pudo cruzar el umbral antes de vomitar todo lo que tenía en el estómago.

—El saluk se ha acabado para ti —le dijo Conner, apoyado en una de las raíces del umbral del refugio—. Aunque tiene algunas propiedades interesantes, es un veneno muy peligroso.

—Pero…

—Nada de peros —interrumpió el explorador—. Y no se te ocurra hurgar entre mis cosas para ver si encuentras más, porque entonces tendremos unas palabras. —Tristan no respondió.

Durante toda la tarde, Tristan se quería morir. Tenía dolor en el estómago y la cabeza volvía a darle vueltas. Por la noche, su situación empeoró con unos sudores fríos. El chico estaba tan concentrado en su malestar, que no encontró fuerzas ni para quejarse a Conner. El explorador se mantuvo junto a él todo el día, y nada más ponerse el sol, le dio una infusión, que le ayudó a conciliar el sueño apenas diez minutos después.

Envidia

La caravana atravesó el bosque hasta llegar al macizo que marcaba el límite de las tierras altas de Huit, donde se vio obligada a detenerse. Los exploradores tardaron cinco días en descubrir un paso hacia el río que Silbhe y Kendra habían visto desde la Montaña Gigante. Según Dragan, este se llamaba Ixio. En su curso alto, apenas había espacio para que pasara un carro, por lo que los vehículos más grandes hubieron de ser abandonados antes de entrar en las tierras altas.

Tal como les había avisado el cartógrafo, la tierra no era apropiada para el cultivo. Estaba compuesta fundamentalmente de una roca gris que solo dejaba crecer hierba corta y algunos matorrales. Los insectos campaban a sus anchas en estas praderas, en las que no parecía haber otros animales de mayor tamaño. Sin embargo, en el cielo se veían bandadas de pequeños pájaros y algunas aves rapaces aisladas, como águilas doradas y halcones peregrinos. Había un viento húmedo que soplaba del oeste y que dejaba todos los días pequeñas gotas de rocío en los tallos de los matorrales.

Al comenzar el día ocho del mes de jigan, ya cerca del solsticio de verano, la caravana hizo un alto en un ensanchamiento del río, que estaba cubierto de gravilla de piedra gris. A medio kilómetro de allí había un lago que se alimentaba de varios torrentes y que desaguaba en el propio Ixio.

Kendra fue a rezar junto al lago y, cuando terminó, decidió bañarse en él. El agua le puso la piel de gallina, pero se acostumbró a ella enseguida. Después de unos minutos en los que no hizo nada más que mantenerse a flote, empezó a chapotear con los brazos como si fuera una niña pequeña.

—¿Puedo nadar contigo, Kendra? —preguntó una voz familiar para la sacerdotisa. Esta se giró y sonrió a Silbhe, que estaba en el borde del lago.

—Claro que sí, Silbhe. El agua está muy buena —dijo la sacerdotisa. Silbhe se quitó su camisa de mallas, que había sustituido recientemente por su más pesada cota de mallas, y luego empezó a despojarse de sus ropas. Kendra apartó la mirada y se ruborizó ligeramente. La guerrera se zambulló en el agua de un salto y poco después había llegado a la altura de Kendra.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Silbhe.

—Estoy muy bien. Ya casi no tengo dolores.

—Menos mal, temí que las heridas se pudieran haber infectado durante el viaje de vuelta —Silbhe titubeó—, e incluso que la bestia te hubiera envenenado.

—Por suerte, te tenía para cuidarme.

—Kendra, aún siento vergüenza de cómo me comporté en aquella montaña —dijo la guerrera, y a continuación metió la cabeza en el agua unos instantes. Al emerger sus ojos se cruzaron con los de la sacerdotisa.

—No fue culpa tuya. Esa bestia era capaz de manipular las emociones —dijo Kendra.

—Pero tú sí que fuiste capaz de resistirte… —dijo Silbhe, y bajó la mirada.

—No te lamentes, Silbhe —dijo Kendra—. ¿Sabes?, creo que lo peor del viaje ha pasado y que estamos muy cerca de un lugar maravilloso.

—Ya estamos en un lugar maravilloso —dijo Silbhe y entonces empezó a tirarle agua a Kendra. Esta le siguió el juego y ambas terminaron riendo a carcajadas.

Mientras tanto, Cherys seguía toda la escena, oculta tras unos arbustos situados en la orilla del lago. Había cogido la costumbre de seguir a Silbhe cuando esta se marchaba en solitario, y casi siempre que lo hacía era para descubrir que se reunía con Kendra. La sacerdotisa había absorbido a su amiga y la había apartado de ella. ¿Qué tenía para que Silbhe deseara tanto su compañía?

Cherys pensó que debía hacer algo, rápido. Se estremecía ante la idea de que, cualquier día, Kendra le pidiera a Silbhe que la acompañara en alguna estúpida búsqueda y la arrancase de su lado para siempre. Cherys se quedó absorta unos instantes en los juegos y las risas de las dos mujeres. Entonces un rubor le subió al rostro, y no pudo contener el impulso de quebrar un par de ramas del arbusto desde el que las estaba espiando. Por suerte para ella, ni Silbhe ni Kendra parecieron escucharla. La niña se quedó completamente quieta un par de minutos y luego regresó al campamento.

—¿Dónde has estado, Cherys? —le preguntó Jerizar en cuanto la vio. La niña no contestó—. ¿Te ocurre algo?

—No me pasa nada. —El rostro de Cherys seguía enrojecido.

—A mí me parece que sí.

—Estás equivocado. La herida del brazo te está haciendo ver cosas que no son.

—De acuerdo. Ve a hacer tus tareas —dijo Jerizar y negó con la cabeza. Luego acarició el pomo de su cimitarra distraídamente.

Esa misma noche Silbhe y Kendra se reunieron de nuevo frente al fuego del campamento, acompañadas por Jerizar y Cherys. La niña no dejaba de mirar a las dos mujeres, que conversaban acerca de cuál debía ser el próximo paso de la caravana.

En algunas ocasiones Cherys deseaba estar en el lugar de la sacerdotisa, para que Silbhe le hiciera el caso que se merecía. Incluso había pensado en cambiar su aspecto para parecerse más a ella, y había ensayado su forma de sonreír, por si eso tenía algo que ver con el interés de Silbhe.

Poco antes de la medianoche, Cherys bostezó; tenía mucho sueño, pero quería seguir escuchando la conversación de Silbhe y Kendra. Jerizar le dijo que ya era hora de irse a dormir, pero ella se negó. Entonces el hombre se levantó y la agarró de un brazo. Inmediatamente se la llevó de allí, a pesar de sus airadas protestas.

—¿Sabes, Silbhe? Empiezo a ser feliz —le dijo Kendra.

—Pues nadie lo diría. Siempre estás tan seria. —Silbhe sonrió.

—No te burles de mí —dijo Kendra.

—Después de las dificultades que hemos pasado, ya era hora de que la suerte nos fuera propicia —dijo Silbhe.

—Al principio, tenía dudas de estar haciendo lo correcto al unirme a la caravana, pero ahora estoy convencida de que fue una buena elección. —Kendra le devolvió la sonrisa—. Me alegro de haberte conocido, Silbhe.

—Yo también —dijo Silbhe—. No sé qué habría hecho si tú no hubieras estado para ayudarme a dirigir la caravana y luchar contra Kamiera.

—Te las habrías arreglado, estoy segura —dijo Kendra—. Tienes fuerza y determinación, y, además, eres casi tan buena guerrera como yo. —Las dos mujeres rieron.

—Gracias. Pero no son necesarios tantos cumplidos.

—Te los mereces —dijo Kendra, e hizo una pausa—. Te voy a contar una historia, la leyenda del verdadero nombre.

»En tiempos de los dioses antiguos, criaturas sobrenaturales visitaban la tierra. Hablaban su propia lengua celestial, pero tenían vetado utilizarla delante de los humanos, pues sus palabras podían desencadenar la magia de los dioses.

»Kira, una de esas criaturas, se enamoró de Dariush, el rey de un vasto territorio humano. Un día le confesó su verdadero nombre en la lengua celestial, y estableció, sin saberlo, un vínculo entre ellos.

»Dariush fue atacado por sus enemigos, celosos de su reino. Kira deseaba ayudarlo, pero no sabía cómo. Al final decidió forjar un escudo, con su verdadero nombre inscrito en el metal. En cuanto se lo entregó a Dariush, Kira desapareció, y su espíritu quedó ligado al objeto.

»Con el escudo de Kira como protección, Dariush derrotó a sus enemigos en diez batallas, tras las cuales salió victorioso de la guerra.

»Dariush reinó durante cien años, y nunca olvidó a Kira.

—Es una historia preciosa —dijo Silbhe.

—Lo es —dijo Kendra, e hizo una pausa—. Hay algo que quiero decirte, pero me cuesta expresarlo con palabras. Espérame aquí un momento.

—Claro.

Kendra se levantó y se internó en la oscuridad. Unos minutos después apareció de nuevo. Su rostro estaba ligeramente sonrosado.

—Tengo un regalo para ti. Toma. —Kendra le alargó a Silbhe un paño de lana doblado. La guerrera lo desplegó. Justo en el centro, estaba bordado el nombre de Kendra, en un hilo dorado. A su alrededor había sencillos diseños de hojas de encina.

—Gracias —susurró Silbhe—. Pero yo no tengo nada que darte.

—Ya me has dado tu amistad, y eso es suficiente para mí —dijo la sacerdotisa—. Y como amiga a la que confiaría mi vida, te voy a revelar por qué abandoné el monasterio del dragón. —Kendra hizo una pausa y suspiró—. La Madre del monasterio tuvo una visión en la que se le mostró, entre otras cosas, el paradero de Elisedd. ¿Recuerdas lo que os conté acerca de la espada?

—Sí, me acuerdo —dijo Silbhe.

—Al igual que hizo el héroe Medril hace tantos años, debo empuñar la espada en el nombre de Athena, para combatir la amenaza de las criaturas del caos —dijo Kendra y miró a Silbhe directamente a los ojos.

—¿Y también has de reunir un ejército? —Silbhe arqueó las cejas.

—Tengo la esperanza de que si acabo con su líder, se rompa la conexión de las fuerzas del caos con este mundo —dijo Kendra. Silbhe frunció el ceño—. Nunca he sabido muy bien por donde buscar, pero últimamente tengo una sospecha. Algunos refugiados me han contado que ese jarl Zadar, que inició la guerra en Galdir, también tiene una espada mágica. Aunque no me han dado muchos detalles, creo que esa arma podría ser Drust, la espada del caos.

—Nos han pasado cosas difíciles de explicar, pero ¿de verdad crees que existen esas fuerzas del caos que quieren destruirnos? —preguntó Silbhe.

—Sí, lo creo.

—¿Entonces por qué no vas en busca de Zadar?

—Debería hacerlo, pero no sé si estoy preparada —dijo Kendra. Se quedó pensativa unos momentos—. Tengo que demostrar ser merecedora de la confianza de Athena antes de desafiar a Zadar. Si no estoy preparada espiritualmente, no podré utilizar el poder de Elisedd, y entonces no importará que haya entrenado mi cuerpo para ser la mejor luchadora de este mundo.

—En mi opinión, Athena no podía haber elegido mejor paladín. —Silbhe sonrió a Kendra, pero su sonrisa apenas duró un par de segundos—. Yo también he de contarte un secreto. ¿Recuerdas que presentí que mi aldea iba a ser arrasada?

—Sí —dijo Kendra—. No sabes cuánto siento lo que te ocurrió, Silbhe. —La sacerdotisa le tocó el brazo para reconfortarla.

—Poco antes de enfrentarnos a Kamiera, tuve una premonición. Si os hubiera avisado, Lopgar no habría muerto... —Silbhe cerró los ojos con fuerza, aunque no pudo evitar que una lágrima escapara de ellos—. Tuve miedo, como siempre.

—Yo también lo he tenido muchas veces, y más en los últimos meses —dijo Kendra—. Antes de que me encomendaran la misión, no había hecho otra cosa que cumplir órdenes. Pero desde ese momento, he tenido que tomar todas las decisiones por mí misma, y hacerme responsable de mis actos. No ha sido fácil.

—No te ha ido mal a pesar de todo —dijo Silbhe.

—Pues estuve a punto de bloquearme cuando luchamos contra Kamiera. Las leyendas de las criaturas del caos se estaban haciendo realidad delante de mí —dijo Kendra.

—Pero no lo hiciste —dijo la guerrera.

—Conseguí encontrar el valor gracias a ti. —Kendra miró fijamente a Silbhe—. Ahora sé que podría vencer cualquier obstáculo que se interponga en mi camino.

—¿Sabes, Kendra? Siempre me he resistido a creer en lo sobrenatural, aunque eso implicara no creer en mí misma —dijo Silbhe. Una profunda arruga se marcó en su frente—. Después de todo lo que ha pasado, empiezo a hacerlo. Sin embargo, tener visiones de destrucción y muerte que luego se cumplen no hace más que confirmarme que hay algo malo dentro de mí, que yo también soy un monstruo. —La guerrera tragó saliva.

—Eso no es verdad —dijo Kendra—. Después de todo el bien que has hecho, nadie podría pensar eso de ti.

—Gracias —dijo Silbhe—. Por cierto, creo que tienes razón con lo del jarl Zadar.  Hay que detenerlo. He visto en mis sueños lo que es capaz de hacer.

—¿Qué es lo que has visto?

—Lluvia. Sangre. Una llanura repleta de cadáveres —contestó Silbhe—. Ojalá esto solo sea un reflejo de mis propios miedos, pero es que siempre... —A Silbhe se le cortó la voz.

—Silbhe, no te atormentes. Nada de lo que ha ocurrido ha sido culpa tuya —le dijo Kendra—. Sabemos lo que debemos hacer, y Athena está de nuestro lado, así que tenemos ventaja.

—Pero solo somos dos. ¿Qué haremos para enfrentarnos a todo un ejército de bárbaros guiados por fuerzas oscuras? —Silbhe bajó la mirada.

—No lo sé —dijo Kendra—. Al menos tengo a mi servicio el poder de Elisedd. ¿Sabes? Cuando Medril se enfrentó al dragón, separó el aliento de fuego de la bestia en dos lenguas, y luego le atravesó el cuello, protegido por escamas negras más duras que el acero.

—Todo eso suena muy épico, pero no es más que otra leyenda —dijo Silbhe—. ¿Estás segura de que podrías invocar un poder así?

—De lo único que estoy segura es de que, si permanecemos juntas, triunfaremos —dijo Kendra. A continuación acarició el rostro de Silbhe y le dedicó una sonrisa.

—Kendra, voy a retirarme a dormir ya. Estoy muy cansada —dijo Silbhe—. Buenas noches.

—Buenas noches, Silbhe —dijo Kendra. Entonces la guerrera se levantó y desapareció entre las sombras. A continuación, la sacerdotisa apagó el fuego de campaña con arena y se fue a su propio lecho.

Mientras tanto, una sigilosa silueta se deslizó entre las sombras. Al poco tiempo, se encontraba de pie junto a Kendra, que dormía plácidamente dentro de su saco.

—Sabía que harías algo así, zorra —murmuró una voz infantil—. No entiendo cómo Silbhe se ha tragado tus estupideces. Pero no voy a dejar que te la lleves. Te voy a matar. —Cherys se agachó sobre Kendra, con un cuchillo en la mano. Entonces se percató de que la espada de la sacerdotisa descansaba junto a ella. La niña guardó su cuchillo, tomó la espada y empezó a desenvainarla sin hacer el más mínimo ruido. Mientras lo hacía, la luz de las lunas empezó a reflejarse en su hoja. Cherys se quedó contemplándola por unos instantes, hasta que la rabia volvió a tomar el control de su ser—. Tu espada es maravillosa, no me extraña que no me dejaras tocarla. No importa, será mía cuando mueras —murmuró Cherys. Después inclinó lentamente la espada hasta que la punta estuvo muy cerca del cuello de Kendra—. «¿Qué puedes hacer ahora? Nada», pensó Cherys mientras su corazón se aceleraba y sus ojos se abrían. El tiempo pareció detenerse. Entonces, la conciencia de Cherys pareció salir de su cuerpo. La niña se vio con la espada en la mano, con Kendra durmiendo a sus pies. Sus facciones, habitualmente suaves, estaban contraídas en una mueca que transmitía a la par sufrimiento y maldad. Cherys agitó la cabeza, y regresó a la realidad. Levantó la espada. Sin embargo, cuando iba a tensar sus músculos para dar el golpe de gracia, escuchó unos pasos que se acercaban y tuvo que desistir de su plan.

—Hola, Cherys. ¿Qué haces levantada aún? —le preguntó Jerizar en voz baja.

—Solo daba un paseo. No podía dormir —respondió la niña. Por suerte para ella, no parecía que Jerizar se hubiera percatado de lo que estaba haciendo.

—No te alejes mucho. Puede ser peligroso.

—No lo haré —dijo Cherys—. ¿Tú tampoco puedes dormir, Jerizar?

—No. A veces tengo la absurda idea de que una amenaza se cierne sobre Kendra. Entonces me levanto y voy a comprobar si se encuentra bien —dijo Jerizar—. Creo que está durmiendo por ahí. —Y señaló en la oscuridad.

—Sí, creo que sí. Bueno, Jerizar, mañana nos veremos —dijo Cherys, y se marchó por donde había llegado.

—Buenas noches. Que tengas felices sueños —le dijo Jerizar.

Cherys se volvió a su saco maldiciendo en voz baja. Tardó mucho en conciliar el sueño porque no dejó de darle vueltas a cómo podía dar su merecido a Kendra. Al final tuvo una idea, que incluso le resultó brillante, y pudo dormirse.

Al día siguiente, los refugiados continuaron su camino junto al curso del río Ixio. No pudieron avanzar más que unos pocos kilómetros, y, al caer la tarde, levantaron el campamento en la ladera de una de las montañas. Mientras todo el mundo estaba ocupado, Cherys puso en funcionamiento su plan. Primero, rebuscó entre las pertenencias de Silbhe y se hizo con una de sus camisas. Después, cuando el sol bajaba hacia el horizonte, buscó a Kendra; la sacerdotisa estaba entretenida, preparando una hoguera junto a unos carromatos. Entonces, la niña se puso a saludar a toda la gente que había por los alrededores.

—Hola, Kendra.

—Hola —respondió la sacerdotisa.

—Hoy había muchos baches en el camino. —La niña empezó a contarle cómo le había ido el día, y terminó con una pequeña anécdota de cómo había estado a punto de caer de un peñasco al que había trepado. Kendra seguía con su tarea, y no parecía prestarle mucha atención—. ¿Crees que nos queda mucho para encontrar un valle grande?

—Aún estamos en el curso alto del río, pero tarde o temprano el terreno se suavizará —dijo Kendra. A continuación puso un pequeño montón de yesca sobre los troncos—. Soy optimista.

—Kendra, ¿me dejas unas agujas? —dijo Cherys—. Se me ha roto la camisa, y no encuentro las mías.

—Claro, mira en mi mochila. Está por ahí —Kendra señaló unos metros más allá. Cherys se acercó a ella y, mientras simulaba que estaba buscando las agujas, deslizó la camisa de Silbhe en su interior.

—Gracias, Kendra. —Cherys se acercó a la sacerdotisa y le sonrió.

—De nada. —La sacerdotisa empezó a golpear un pedernal para prender la yesca.

Tras asegurarse de que nadie la estaba observando, Cherys cogió una piedra y se golpeó con fuerza en el labio: este se partió, y la sangre empezó a chorrearle por el mentón. Tuvo que taparse la herida con una mano. Además, se le saltaron las lágrimas. «Perfecto», pensó la niña. Entonces, se puso a correr. Se dirigió hacia la vanguardia de la caravana, donde sabía que podría encontrar a Silbhe.

—¡Silbhe, Kendra me ha pegado! —dijo Cherys. La guerrera frunció el ceño. A continuación, apartó la mano de la niña para ver el labio.

—No hables. —La guerrera tomó un pañuelo y lo presionó contra la herida hasta que esta dejó de sangrar—. ¿Por qué ha hecho una cosa así? —preguntó a continuación.

—Está loca, Silbhe. Tengo miedo. —Cherys siguió sollozando.

—A ver, tranquilízate y explícame lo que ha pasado.

—Yo la vi registrar tus cosas. Le pregunté por qué lo había hecho, y primero dijo que no era asunto mío, pero, cuando le insistí, me confesó que quería algo tuyo, algo muy personal. Yo no lo entendía… —dijo Cherys. Tragó saliva de forma evidente antes de continuar—. Entonces se rio y me lo explicó: ella te quería… de la misma forma que un hombre a una mujer. —Silbhe abrió ligeramente la boca.

—Continúa —acertó a decir la guerrera.

—Le pregunté si todo lo que nos había contado sobre el monasterio y la espada era cierto. Ella me contestó que no, que solo lo había dicho para engatusarte —dijo Cherys—. Luego me amenazó con que, si te contaba algo de esto, me haría daño. Yo le contesté que eras mi amiga y debías saberlo, y entonces me... me pegó.

—No puedo creerlo. —Silbhe negó con la cabeza.

—Es mala, Silbhe. Hay algo muy raro en ella, algo antinatural —dijo Cherys. Al escuchar la palabra «antinatural», Silbhe enrojeció, y entonces la niña supo que la estaba convenciendo—. Te lo demostraré. Ven conmigo y mira en su mochila —dijo Cherys. Luego cogió de la mano a Silbhe y tiró de ella.

Pocos momentos después las dos se encontraban frente a Kendra, que estaba preparando ya su saco. Silbhe se puso de rodillas y empezó a registrar la mochila de la sacerdotisa.

—¿Qué estás haciendo, Silbhe? ¿Te ocurre algo? —le preguntó Kendra.

—He de comprobar una cosa —respondió Silbhe. Tenía la respiración acelerada.

—Para, Silbhe, y dime qué es lo que estás buscando. —La sacerdotisa se acercó y le puso una mano en el hombro. Luego miró a Cherys—. Por Athena, ¿qué te ha ocurrido, Cherys?

—¿Cómo te atreves a preguntarlo? Tú se lo has hecho —dijo Silbhe, con la voz quebrada, y la señaló con un dedo. Se deshizo de la mano de Kendra, y siguió revolviendo las pertenencias de la sacerdotisa.

—Eso no es verdad. ¿Cómo puedes pensar una cosa así?

—¿También negarás que has cogido esto? —Silbhe le mostró una camisa de mujer. La guerrera sintió una presión en el pecho, y se incorporó de un brinco.

—¿Qué es eso?

—Esta es una de mis camisas —dijo Silbhe.

—¿Y por qué me la enseñas?

—La acabo de encontrar ahí, en tu mochila —le dijo Silbhe.

—No puede ser.

—Pues claro que sí. Y ahora me vas a explicar por qué la has cogido —dijo la guerrera. No conseguía controlar la presión en su pecho.

—Yo no he cogido nada. Si estaba ahí, alguien debió de ponerla.

—Tú la pusiste.

—Te he dicho que no, Silbhe, y me sorprende que te pongas así por una camisa.

—No empeores la situación —dijo Silbhe.

—¿De qué va todo esto? Silbhe, me estás asustando —dijo la sacerdotisa.

—Cherys te descubrió robando esta camisa y, cuando fue a pedirte explicaciones, tú le confesaste que me querías, y que me estabas manipulando para hacer que abandonara la caravana. Pero eso no es todo, la amenazaste para que no hablara y, como ella no quiso obedecerte, la golpeaste. —La guerrera arrojó la camisa a varios metros de distancia.

—Silbhe, tú sabes la clase de persona que soy, te lo he demostrado muchas veces. Yo nunca haría algo así —dijo la sacerdotisa—. Cherys está mintiendo.

—¿Por qué habría de hacerlo? —dijo Silbhe.

—No lo sé. Nunca se ha llevado muy bien conmigo, pero no logro encontrar el motivo —dijo Kendra—. Cherys, explícanos…

—¡No te dirijas a ella! —gritó Silbhe.

—Esto se tiene que aclarar… —dijo Kendra.

—Aclarémoslo pues. ¿Entonces no es verdad que me quieres? —preguntó Silbhe. Kendra miró al suelo, y se quedó en silencio—. ¡Contesta!

—Hay ciertas cosas que no son fáciles de explicar —dijo Kendra, y tragó saliva.

—¡Mentirosa! —dijo Silbhe—. Me engañaste, yo confié en ti y me engañaste. Todos los momentos de sinceridad que compartimos eran solo un truco para que pudieras llevar a cabo tus perversas obsesiones. —Silbhe no pudo controlar por más tiempo la opresión en su pecho y empezó a llorar—. ¿Qué querías hacer conmigo? ¿Por qué has abusado de una cría? Pero, Kendra, ¿no te das cuenta de lo horrible que resulta tu comportamiento? Y más en una persona como tú que dice ser devota de Athena.

—Silbhe, nuestra amistad es sagrada para mí. Te repito que no le he hecho nada a Cherys. —Kendra la cogió de los hombros y la obligó a mirarla—. Sabes que digo la verdad. —Silbhe la miró por unos instantes, y entonces le apartó las manos.

—Ya no puedo fiarme de ti —dijo Silbhe, enjugándose las lágrimas—. Y después de lo que he descubierto, solo puedo sentir por ti pena y... asco. —Las últimas palabras de Silbhe parecieron quebrar el ánimo de Kendra, que también empezó a llorar.

—Silbhe, créeme, por favor. Créeme... —dijo Kendra.

—No —dijo Silbhe. Se mordió los labios antes de continuar—. Quiero que te vayas de aquí, para que no puedas envenenar a nadie más con palabras de tu mente enferma. —La guerrera levantó la mano y le señaló un punto indeterminado en las montañas, cuya silueta apenas se adivinaba con la luminosidad del ocaso.

Kendra no respondió. Sin dejar de llorar, se puso a recoger sus pertenencias. Un pequeño grupo de refugiados, al parecer alertados por los gritos de Silbhe, se reunió alrededor de ellas y empezó a murmurar. La sacerdotisa terminó de ajustarse la mochila y miró a Silbhe. Esta escupió al suelo y le dio la espalda. Kendra partió, con pasos lentos y torpes, como si le costara mantener el equilibrio. Mientras la sacerdotisa se alejaba, Silbhe suspiró por el alivio de perder de vista a una persona así.

—¿Dónde está Kendra? —preguntó Jerizar a Silbhe poco después de caer la noche.

—No lo sé. No está en el campamento —respondió la guerrera.

—¿A dónde ha ido a estas horas? —dijo Jerizar.

—Ni lo sé ni me importa. —Silbhe empezó a juguetear con su trenza.

—Un momento. ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Jerizar.

—He echado a Kendra.

—¿Por qué has hecho una cosa así? —exclamó Jerizar.

—Está trastornada. Lo mejor es que esté lejos de nosotros —dijo Silbhe.

—¿Qué? Explícate, Silbhe —dijo Jerizar, y la señaló con el dedo.

—Está bien —dijo Silbhe—. Kendra está obsesionada conmigo de una manera enfermiza, y me estaba manipulando para intentar que abandonara la caravana. Cherys lo descubrió, y Kendra la golpeó para evitar que hablara.

—No me lo puedo creer —dijo Jerizar negando con la cabeza—. ¿Ella admitió esas acusaciones?

—No exactamente…, pero no pudo negar que me quería —dijo Silbhe. Seguía jugando con su trenza—. Es una prueba evidente de que ocultaba algo.

—¿Estás hablando en serio? —dijo Jerizar—. Después de todo lo que Kendra ha hecho por los thik, por los refugiados, e incluso por ti, no solo has dudado de su palabra, sino que la has echado del campamento.

—No quiso explicarse… —balbuceó Silbhe.

—No la dejaste —dijo Jerizar, y negó con la cabeza. Silbhe arqueó las cejas. Nunca había oído hablar al hombre en ese tono—. Tengo que encontrarla. Dime qué dirección tomó.

—Ya es muy tarde, Jerizar. No deberías salir del campamento —dijo Silbhe.

—No pienso quedarme aquí de brazos cruzados —dijo el hombre. Luego, clavó los ojos en la guerrera—. Quizá no te hayas dado cuenta, pero al echar a Kendra también me has perdido a mí.

—Jerizar, sé razonable... —dijo Silbhe, y le tendió las manos a Jerizar.

—En estos momentos, lo único razonable es que busque a Kendra y me asegure de que se encuentra bien —dijo Jerizar. Silbhe bajó la cabeza. A continuación, el hombre le dio la espalda y se marchó.

Silbhe ya no estaba segura de haber actuado correctamente, y empezó a sentirse culpable. «Todo lo que me dijo Kendra no puede haber sido mentira», se cruzó por su mente. Entonces decidió irse a dormir. Al día siguiente tendría las ideas más claras.

Durante la noche tuvo otro de sus sueños. En él, Silbhe llegaba a una planicie en la que solo crecía un árbol solitario. La planicie quedaba cortada por un barranco oscuro y silencioso. De repente una llamada de socorro se elevaba desde el fondo de aquel, y se convertía en un grito agudo, chirriante. Entonces la guerrera corría hacia el borde de la sima, y, al asomarse a ella, veía que el rostro de Kendra se hundía poco a poco en un pozo negro, sin fondo, hasta que desaparecía del todo.

Silbhe se despertó. La cabeza le palpitaba y le dolían todos sus miembros. No pudo conciliar el sueño de nuevo, de modo que se levantó, y al alba ya estaba preparada para salir en busca de Kendra.

La despedida

«El bosque misterioso, 10 de jigan de 1349.

La magia de este bosque es maravillosa. A veces pienso que podría estar toda la vida investigando sus secretos.

El enfrentamiento del pantano negro fue la prueba de magia más difícil a la que me he tenido que enfrentar. Aunque Conner se resiste a reconocerlo, sé que podría haberme costado la vida. Sin embargo, ahora estoy preparado para cualquier obstáculo que me aguarde en esta guerra contra el caos.

Ojalá pudiera mostrarle a mi maestro todo lo que he progresado».

La residencia dentro del enorme árbol del claro se hacía agradable cuando uno se acostumbraba a vivir rodeado de raíces vivientes que a veces se movían sin razón lógica. El lugar era fresco y algo húmedo, pero las raíces dejaban unas aberturas por las que podía pasar el aire y la luz del sol cuando era necesario.

Habían pasado casi diez días desde que Tristan se había curado del cardenal de su muñeca, durante los cuales se había dedicado casi en exclusiva al estudio de la magia. En la biblioteca del refugio descubrió un volumen del que aprendió el esquema de la fuerza, y pudo inscribir el Telekinesis, un conjuro para manipular objetos a distancia. Aunque el esquema también le abría la opción del Mysticus flante, un conjuro que invocaba una lanza de fuerza mágica, la base necrótica del conjuro le asustaba, así que decidió que su siguiente objetivo sería elVis saggitas. Sin embargo, alcanzarlo no sería fácil, puesto que el conjuro requería conocer el esquema de las trayectorias complejas, el más avanzado que había intentado aprender, y pasar horas de práctica previa con los cantrips elementales. El joven mago dejó por un momento sus estudios para retomar la lectura de El diario de Ruwan. Volumen II:

«El maestro se acercó y empezó a contarme lo que sabía del origen de la magia. Algunas leyendas aseguraban que los duendes fueron los primeros dhair, y que recibieron el don de la magia en la guerra contra los kreihnos. La magia de entonces era una forma rudimentaria de manipular los elementos. No obstante, los duendes buscaron para ella otras utilidades, hasta llegar a la magia que conocemos hoy: la magia de la creación.

El mundo en sí y todos los seres que lo habitan son un gigantesco contenedor de energía en bruto. Para lanzar un conjuro, el mago primero ha de sintonizar con los tipos adecuados de energía de la creación. Luego ha de absorber una cantidad exacta de energía y por fin transformarla para producir el efecto que desea, por ejemplo un rayo. Cuando el conjuro se ha desencadenado, la energía regresa a su origen.

Le pregunté al maestro por la fuente del poder de los kreihnos. Él me contestó que era una mezcla de magia de la creación y artes oscuras. Se decía que estas les permitían hechizar las mentes más débiles o infundirles un temor irracional. La principal arma de los kreihnos era el miedo, y lo utilizaban contra sus enemigos en cuanto tenían oportunidad.

Con el tiempo, las artes oscuras empezaron a obsesionarme: por un lado, el Mysticus flante, un conjuro de ataque que estaba en el límite de lo que me estaba permitido aprender, y por otro, conjuros prohibidos que dañaban la mente, como el Mentalis culter y el Furvus memento».

Poco antes del mediodía, Conner regresó al árbol después de poner unas trampas para animales en los alrededores. Tristan estaba a la mesa, revisando un tratado sobre pociones.

—Tristan, ¿no crees que es hora de que nos marchemos de aquí? —le preguntó Conner.

—¿Por qué íbamos a hacer tal cosa?

—¿Recuerdas el motivo por el que abandonamos la caravana de Silbhe? —dijo el explorador—. ¿Todo lo que dijiste?

—Sé lo que dije, y no pienso olvidarlo —dijo el chico—. Pero no tengo ninguna prisa en dejar este lugar. ¿La tienes tú?

—No —dijo Conner—. A mí no me importaría quedarme en este lugar para siempre, pero tú has de afrontar la responsabilidad de salvar a tu pueblo.

—Ya lo sé —dijo Tristan, y entrecerró los ojos.

—Pensaba que tú serías distinto al conde de Sulis y al general Eleocles —dijo el explorador—. Creo que me he equivocado.

—No sé qué te ocurrió con esos nobles —dijo Tristan y se levantó de su asiento—. Quizá no cumplieron con su palabra, pero yo sí que pienso hacerlo.

—¿Cuándo? Te pasas los días enterrado en libros. La magia parece ser lo único que te interesa.

—¿Por qué no me dejas en paz? —dijo Tristan.

—Quizá lo haga —dijo el explorador—. Ahora mismo.

—Parece que has entrado en razón. —Tristan volvió a fijar su atención en el tomo de pociones.

—No me has entendido bien. Si quieres quedarte aquí, tendrás que arreglártelas tu solo —dijo el explorador—. Yo me voy.

—Pues vete de una vez. —Tristan se puso rojo—. No te necesito.

—Está bien —dijo Conner—. Cuídate, Tristan. —El explorador se puso a recoger sus escasas pertenencias. Luego cogió algo de comida y rellenó su odre de agua. Media hora después ya se disponía a salir del refugio—. Me dirigiré al este. Adiós, muchacho —dijo como despedida. Tristan ni siquiera lo miró.

El joven mago siguió estudiando el tratado sobre pociones durante unos minutos más. Entonces, una vocecilla saltó en su cerebro y le avisó de que no había hecho lo correcto. Tristan salió corriendo en pos de Conner. Recordaba vagamente que el explorador le había dicho que iría hacia el este. Miró hacia el sol para orientarse y luego se internó entre las secuoyas. Al no encontrar ni rastro de Conner, comenzó a gritar su nombre.

Tristan seguía corriendo, mientras miraba insistentemente hacia el cielo para mantener el rumbo. De repente, una raíz de secuoya le cortó el paso. Mientras la estaba rodeando, tropezó con una rama seca y cayó al suelo. Inmediatamente, sintió un latigazo de dolor en el tobillo. Se lo palpó con las manos y miró a su alrededor. Nadie. Rompió a llorar.

—Haces más ruido que un cerdo en la matanza —dijo una voz.

—Conner, eres tú —dijo Tristan y se enjugó las lágrimas con la manga de la camisa—. Gracias a Athena.

—¿Quién más podría andar por un lugar tan remoto como este? —respondió el explorador.

—Lo siento mucho, Conner —dijo Tristan—. Mi comportamiento ha sido del todo grosero e indigno. Por favor, no me dejes aquí solo. Iremos a donde quieras.

—No seas tan dramático —dijo Conner—. Te perdono.

—Gracias. —Tristan intentó incorporarse, pero no pudo.

—Déjame ver ese tobillo. A veces eres tan inconsciente —dijo Conner, y negó con la cabeza—. Esto me ha hecho recordar la vez en que el viejo Bill intentó bajar un avispero de un roble que había junto a su casa.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Tristan.

—Ahora mismo vamos a volver al refugio, para que pueda vendarte el tobillo —dijo Conner.

—¿Y después?

—Después, ya veremos —dijo el explorador—. Tristan, sé que la magia es importante para ti, y que, con ella, podrías ayudar mejor a tu pueblo. —El chico asintió—. Por eso he pensado que tienes que dedicarte a estudiar ese conjuro del que me has hablado… —Conner desvió la mirada hacia arriba.

—Vis saggitas.

—Ese mismo —dijo el explorador—. Cuando lo hayas aprendido, y te hayas repuesto de esta caída —Conner señaló el tobillo de Tristan—, partiremos hacia Galdir.

—Estudiaré día y noche si es preciso —dijo el chico.

—No dudo de tus capacidades, pero el estudio no va a hacer que el tobillo se cure más rápido. —Conner sonrió.

—¿Nos dirigiremos a Ploviran? —preguntó el chico.

—Sí —dijo Conner—. Con un poco de suerte, habrá resistido al avance de los bárbaros.

—Allí quería mandarme mi padre, antes de que Zadar nos invadiera —dijo Tristan—. Ploviran es la ciudad más grande del reino, y probablemente la más rica. Me han contado que contiene maravillas como el Castillo Blanco y el Palacio de Oropel. Si la mitad de lo que se dice de Ploviran es real, la ciudad te va a encantar.

—No tengo intención de permanecer en Ploviran.

—¿Qué? —exclamó el chico.

—Ya te lo he dicho varias veces —dijo el explorador—. Estoy cansado de la guerra. Quiero vivir tranquilo.

—No puedes estar de brazos cruzados mientras Zadar sigue asolando nuestro reino —dijo Tristan.

—Mi única razón para luchar era Jelena —dijo Conner—. Y ahora ella ya no está con nosotros. Ojalá Athena la haya acogido en su seno.

A Tristan se le hizo un nudo en la garganta y no pudo replicar a Conner. Aunque seguían juntos en el bosque de secuoyas, Tristan sintió que entre ellos ya se había producido la despedida.

Consecuencias

Una semana después de que la expulsaran de la caravana, con el solsticio de verano ya muy próximo, Kendra había alcanzado la frontera norte de las tierras altas de Huit. La sacerdotisa había seguido el curso del río Ixio hasta casi su nacimiento, y luego había continuado su viaje a través de las montañas de piedra. Un viento frío del oeste la estuvo acompañando durante toda la travesía.

Kendra subió una montaña al atardecer y, antes de que cayera el sol, decidió buscar un refugio. Llegó a una planicie de suelo polvoriento que discurría al borde de un barranco, bajo el cual se veía el bosque que la caravana había atravesado en su camino a las tierras altas. A unos seis metros del borde había un roble solitario, que crecía en un montículo de tierra y estaba rodeado de varias matas de retamo espinoso. Kendra cortó varios tallos de retamo y recogió algunas ramas que había esparcidas alrededor de la base del árbol, y con ello encendió un pequeño fuego de campaña. Se quedó mirando las llamas unos instantes, mientras las flores amarillas del retamo se marchitaban con el calor.

A la sacerdotisa le dolía todo el cuerpo, aunque no había sufrido ni de cerca los mismos rigores que al inicio de su viaje por los pantanos de Vantia. Dio un par de vueltas alrededor del roble, con paso lento, evitando las espinas de los retamos. Después se acercó al árbol, se apoyó de espaldas junto a él y se dejó caer poco a poco hasta quedar sentada. Entonces alzó la mirada y vio cómo el sol empezaba a ponerse por las montañas del oeste.

Kendra evocó el rostro de Silbhe otra vez y se le hizo un nudo en el estómago. A pesar de lo unida que había estado a otras amigas, nunca había sentido lo mismo por ellas. Por un lado la admiraba, y por otro necesitaba estar junto a ella, incluso más, estaba feliz de estar junto a ella. Por un momento temió que, aunque la acusación de Cherys era falsa, su amor por la guerrera pudiera ser real, de ahí que no hubiera podido responder cuando le preguntó si la quería. La sacerdotisa hundió la cabeza entre sus brazos. Estaba claro que Silbhe había visto algo sucio en ese sentimiento que para ella era tan especial y, por eso, la había echado de la caravana. Aun así, Kendra estaba preocupada por su amiga, pues ahora estaba a merced de las maquinaciones de Cherys. ¿Hasta dónde podría llegar esa cría?

Kendra sintió que su corazón se aceleraba, y se obligó a dejar de pensar en Silbhe. Luego tomó el medallón de plata que le había regalado la Madre y se lo quitó del cuello para observarlo con atención. Dos surcos casi paralelos recorrían, y a la vez deformaban, el símbolo de Athena, una espada sobre un sol que se ponía. Tras regresar de la lucha con Kamiera, la sacerdotisa había hablado con un orfebre para que devolviera el disco de plata a su estado original. Sin embargo, en el último momento había cambiado de opinión. Ahora se daba cuenta de que lo había hecho porque le recordaba a Silbhe.  

La sacerdotisa pensó que había fallado a la Madre. No había sabido cumplir la misión que le había encomendado, porque había permitido que sus sentimientos guiaran sus acciones, en vez de buscar el equilibrio en su espíritu.

Por un momento, recordó el sueño que había tenido poco antes de recibir la espada del dragón. Dudó que de verdad fuese una llamada de la diosa. Quizá solo había sido su manera subconsciente de expresar el deseo que tenía de servirla. Se había esforzado mucho por Athena, pero esta no la había recompensado con su gracia, sino con el desprecio de Silbhe.

Apretó con fuerza el disco de metal en su mano derecha y tuvo el impulso repentino de arrojarlo lejos de sí. Echó la mano hacia atrás, pero finalmente desistió, y se volvió a colocar el medallón alrededor del cuello. A continuación se levantó y se dirigió hacia el borde del barranco: sentir el viento en su cara quizá le permitiría pensar con mayor claridad.

Cuando llegó al borde, miró hacia abajo, a la enorme profundidad de la sima. Allá solo había un verde mar de vegetación, que poco a poco se cubría con las sombras de la noche. Así se encontraba su alma, a merced de una oscuridad que amenazaba por engullir para siempre su luz interior.

«¿Por qué me enviaste, Madre? ¿Sabías que esto iba a ocurrir? Me fallan las fuerzas. Me falta el aire», pensó la sacerdotisa. A continuación volvió hacia la hoguera. Alimentó el fuego menguante con la poca leña que le quedaba, y se quedó observándolo hasta que se consumió por completo. Entonces se fue a dormir, pero el sueño apenas le proporcionó descanso.

Kendra se despertó poco antes del alba, y se puso a recoger el campamento. De repente, creyó escuchar un ruido y se giró. Ante ella había aparecido, como por arte de magia, un grupo de monjes con túnicas marrones, liderados por otro cuya túnica era negra.

—Saludos —acertó a decir Kendra.

—Saludos, Kendra —dijo el monje de la túnica negra, mientras se adelantaba unos pasos. Una capucha le ocultaba el rostro—. Mi nombre es Magorth. —El monje se retiró la capucha y mostró su rostro aberrante, cubierto de escamas verdosas y coronado por un nido de serpientes que se retorcían con una danza hipnótica.

—Tú eres… ¡una abominación del caos! —exclamó Kendra. Dio varios pasos hacia atrás, y entonces escuchó el crujido de la roca al romperse. Se detuvo en seco y miró de reojo a su espalda. Estaba en el borde mismo del barranco. Cualquier movimiento en falso podría hacer que se precipitara al vacío.

—Sabiendo quien soy, me ahorras muchas explicaciones —dijo Magorth, y sonrió.

—¿Cómo me has encontrado? —Kendra afianzó sus pies en el suelo.

—¿Recuerdas la marca que Kamiera dejó en tu cuerpo? —dijo Magorth. La sacerdotisa inmediatamente se remangó la túnica. Ahí seguía el punto negro que le había quedado tras el impacto del rayo de Kamiera—. Es el Deprehensio signum, una de las formas de encontrar a la gente que nos interesa. —Magorth siseó, y entonces sus ojos de serpiente se tornaron totalmente negros.

—Si vienes a matarme, calla de una vez y pelea —dijo Kendra—. No me das miedo. Ya vencí a Kamiera.

—Lo hiciste, y por ello he de reconocer tu fuerza —dijo Magorth—. Pero la situación ha cambiado: ahora no te protege tu diosa. —Kendra abrió mucho los ojos.

—Mientes —murmuró Kendra—. Athena jamás abandonaría a una de sus siervas, y menos aún a la que encomendó la misión de acabar con vuestra existencia.

—¿Te lo pidió personalmente? —Magorth soltó una carcajada.

—Sentí su llamada —dijo Kendra.

—Y dime, sacerdotisa, ¿la sientes ahora? —preguntó el monje.

—Pues claro que sí… —dijo Kendra, pero al instante se mordió el labio y su réplica se terminó.

—No pareces muy convencida de tus propias palabras.

—Te demostraré enseguida cuál es el poder de mis creencias —dijo Kendra y desenvainó a Elisedd. La anaranjada luz de la mañana se reflejó en su filo.

—¿Crees que puedes matarme con esa arma?

—Esta es Elisedd, la espada del dragón. Fue empuñada por Medril mucho tiempo atrás. ¿Te dice algo ese nombre? —dijo Kendra, consciente del efecto que podía causar en su adversario.

—Medril, claro. —Magorth asintió—. Pero hay un problema: lo que tienes en tus manos no es la espada del dragón. —El monje giró su terrorífico rostro hacia el sol que nacía en el este, pero las serpientes de su cabeza siguieron mirando a Kendra. Entonces, la sacerdotisa prorrumpió en risas.

—¿Crees que con mentiras tan burdas vas a conseguir socavar mi moral? —dijo Kendra.

—Te demostraré que todo lo que he dicho es cierto —dijo Magorth—. Vamos, golpéame. Si esa es Elisedd, podrás herirme. —A continuación se arremangó su túnica negra y ofreció su antebrazo, cubierto de escamas verdes al igual que su rostro.

—Como quieras —murmuró Kendra e instantes después lanzó una veloz estocada hacia Magorth. El monje se inclinó hacia un lado y su rostro se contorsionó, mientras una sangre negruzca manaba de la herida—. ¿Ya te he hecho cambiar de idea? —preguntó Kendra mientras levantaba la cabeza e hinchaba el pecho.

—Espera y verás —dijo Magorth. El monje giró el antebrazo hacia la sacerdotisa, que vio primero cómo la hemorragia se detenía, y luego cómo el corte se iba reduciendo de tamaño poco a poco hasta que desapareció por completo.

—No... No es posible —balbuceó Kendra.

—Ahora te estás preguntando por qué no es efectiva la espada del dragón —dijo Magorth—. Yo te contestaré: Elisedd solo funciona en manos dhair puras. En caso de que esa sea la verdadera espada, tú no mereces empuñarla. De una forma u otra, tú pierdes. —A Kendra le empezaron a temblar ambas piernas. Por alguna razón, el arma la había rechazado y, así, su misión de luchar contra el caos estaba condenada al fracaso. Kendra sintió su mente al borde de un abismo, de la misma manera que lo estaba su cuerpo. Entonces, la sacerdotisa recurrió a su orgullo.

—No me importa —dijo Kendra y apretó los labios.

—¿Qué? —exclamó Magorth.

—Aunque la espada no me acepte, sigue siendo un arma con la que luchar contra mis enemigos. Ese truco que me has enseñado es bueno, pero no lo bastante para asustarme. En realidad, no hay nada en este mundo que yo tema —dijo la sacerdotisa y levantó la espada para dejar descansando el filo sobre su hombro—. Yo soy la mejor guerrera del monasterio del dragón.

—Tu arrogancia no te servirá para alzarte con la victoria.

—Eso lo veremos. Ponte en guardia, monstruo —dijo Kendra y se preparó para el combate. Por su parte, Magorth se alejó unos pasos e hizo un gesto con su cabeza serpentina. Los monjes de túnicas marrones se lanzaron contra la sacerdotisa, usando las espadas y dagas que habían mantenido ocultas hasta ese momento. Kendra los vio venir e hizo caer a dos de ellos antes de que hubiesen tenido la oportunidad de atacarla.

—¡No podrás oponerte al poder del caos! —dijo Magorth—. Serpentis viso —pronunció el monje—. Tu espada ya no te servirá, Kendra. Mírala. —La sacerdotisa bajó la vista hacia Elisedd. Las runas que había inscritas en el filo empezaron a vibrar y a desplazarse por toda la superficie. Luego, el propio filo se contorsionó con movimientos sinuosos. Por fin las runas se descompusieron en sus trazos, se alargaron y formaron una estructura parecida a una malla. Esta malla sufrió una última transformación en un tejido escamoso y, al instante siguiente, Kendra estaba sujetando en la mano una serpiente de color verde oscuro, similar a las que coronaban la cabeza de Magorth.

—¡Brujería! —exclamó Kendra, y arrojó su espada lejos de sí. Uno de los monjes la atacó en ese momento, pero la sacerdotisa reaccionó a tiempo. Lo agarró de la mano que sujetaba el arma e interpuso su cuerpo para hacer una llave que, aprovechando el propio impulso del siervo de Magorth, lo hizo precipitarse al vacío.

—Serpentis bracchium —exclamó Magorth. Al instante, sendos bultos que habían aparecido dentro de sus brazos escamosos empezaron a pulsar con violencia. El monstruo se estremeció y bajó la guardia. 

Kendra vio un destello anaranjado. A unos tres metros de ella, en el suelo, estaba Elisedd. No era ya una serpiente verduzca, y quizá nunca lo había sido. Kendra sintió un escalofrío: de alguna forma, Magorth había manipulado su mente para que soltara su espada. La sacerdotisa titubeó unos instantes y luego levantó la vista hacia el monje serpiente, que, presa de espasmos por todo su cuerpo, se debatía por mantenerse de pie.

Kendra no se lo pensó dos veces, y corrió hacia su espada. En ese momento, los brazos del monstruo se alargaron y se hincharon hasta casi doblar su diámetro, mientras que sus manos explotaron y dejaron salir de su interior sendas cabezas de víbora, tan grandes como la de un hombre, con colmillos de unos diez centímetros de longitud. Las fauces de las serpientes se cerraron sobre los hombros de Kendra antes de que pudiese alcanzar su espada, y empezaron a inocularle un líquido verdoso que desprendía vapor al contacto con el aire. La sacerdotisa soltó un alarido, que pareció durar una eternidad. A continuación, un hormigueo se apoderó de sus piernas y la hizo tambalearse.

—Silbhe... —La sacerdotisa evocó la imagen de su amiga y, por unos instantes, tuvo la seguridad de que aparecería corriendo para salvarla.

—¿Por qué llamas a Silbhe? Ella te echó de la caravana. Te odia. —dijo Magorth.

—¿Qué es lo que sabes? No importa... —dijo Kendra. La cabeza empezó a darle vueltas, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para enhebrar sus palabras—. A Silbhe la engañó alguien en quien confiaba. Su odio no es real, y tarde o temprano se dará cuenta de ello.

—Me sorprende que aún la defiendas a pesar de todo lo que te ha hecho. Debe de ser alguien muy especial para ti… —dijo Magorth, y chasqueó su lengua viperina varias veces—. Quizá no sea necesario que mueras ahora. De hecho, te voy a utilizar para tender una trampa a tu amiga. —Las serpientes que coronaban su cabeza sisearon.

—No te dejaré —susurró Kendra. Agachó la cabeza y miró su medallón en busca de una señal de su diosa, pero no encontró nada en él.

—¿Y cómo me lo vas a impedir? —dijo Magorth. El monstruo volvió a presionar los hombros de la sacerdotisa, pero esta ya no tenía fuerzas ni para gritar—. Estoy muy decepcionado contigo, Kendra. Clamabas ser la elegida de Athena para empuñar a Elisedd, la espada del dragón, pero no eres más que una cría débil y arrogante.

Kendra tosió violentamente y luego se desmayó. Magorth liberó la presa sobre la sacerdotisa, que se desplomó sobre el suelo boca abajo, apenas a unos centímetros del borde del acantilado. A continuación, los brazos del monstruo se encogieron, y las cabezas de serpiente que los coronaban se transformaron de nuevo en manos.

—Encadenadla —dijo Magorth y pateó el rostro de Kendra. Luego tomó la espada del dragón y se la colgó al cinto—. Esperadme aquí. Regresaré en un momento. —Magorth bajó del acantilado y se dirigió a una oquedad entre las colinas, a cubierto del viento del oeste. Allí invocó la Communicationis nebula—. Saludos, maestro.

—Saludos, Magorth —dijo el extranjero—. Infórmame.

—Kendra ha sido capturada —dijo el monje serpiente—. Creo que puedo utilizarla para tender una trampa a Silbhe.

—Excelente, Magorth —dijo el extranjero.

—La verdad es que derrotar a Kendra fue casi demasiado fácil —dijo el monje. Las serpientes de su cabeza sisearon.

—¿Qué hay del arma de la sacerdotisa?

—Es una espada de excelente factura, con grabados de runas antiguas en el filo. Sin embargo, en ningún momento he percibido en ella señales del poder de los dioses, ni siquiera cuando dejé que la sacerdotisa me hiriera —dijo Magorth.

—O Kendra no era digna de empuñar a Elisedd, o su espada era falsa. Por las pruebas que tenemos ante nosotros, esto último es lo más probable. —El extranjero hizo una pausa y sonrió—. Excelente. Los dioses no parecen haber descubierto nuestro plan.

—¿Qué he de hacer ahora, maestro?

—Matar a Silbhe, por supuesto —dijo el extranjero—. Todos los elegidos deben ser destruidos.

—Como ordenéis, maestro —dijo Magorth con una leve inclinación de su cabeza. A continuación la niebla verdosa se desvaneció.

Magorth no tardó en regresar junto a sus monjes en la cima del acantilado.

—Señor, se acercan dos exploradores —dijo uno de los monjes en cuanto lo vio aparecer.

—Deben de estar siguiendo el rastro de Kendra —dijo Magorth.

—¿Vamos a su encuentro, maestro?

—No. Les esperaremos aquí —dijo Magorth.

Silbhe alcanzó enseguida a Jerizar, y lo convenció para acompañarle en la búsqueda de Kendra. Ninguno de los dos era un rastreador demasiado hábil, pero aun así encontraron algunas señales que indicaban que la sacerdotisa había seguido el curso del río Ixio. Al alcanzar la cabecera del caudal perdieron el rastro y empezaron a deambular por las montañas peladas, sin rumbo fijo. La noche del séptimo día, cuando estaban a punto de abandonar toda esperanza de encontrar a Kendra, Silbhe vio, en el cielo del atardecer, el contorno inconfundible de una columna de humo. La guerrera hizo un cálculo aproximado, y determinó que el humo debía proceder del límite norte de las tierras altas de Huit.

A la mañana siguiente, Silbhe descubrió un rastro, el cual los llevó hasta una pequeña planicie polvorienta, que limitaba con un barranco que se elevaba centenares de metros sobre el suelo. De repente, Silbhe vio un árbol solitario. Su corazón estuvo a punto de detenerse: otro de sus sueños empezaba a cumplirse.

Junto al borde del barranco había un pequeño grupo de monjes de túnicas oscuras. Dos de ellos sujetaban un cuerpo maltrecho, cargado de grilletes, el cual apenas era capaz de sostenerse en pie. Silbhe no tardó en identificarlo. ¡Era Kendra! Gemía y se retorcía lastimosamente entre los brazos de sus captores.

—Silbhe. No sabes cuán grata sorpresa es tu presencia aquí —dijo uno de los monjes, que ocultaba su rostro bajo una capucha—. Mi nombre es Magorth. —A continuación se echó atrás la capucha para revelar su rostro serpentino.

—Eres uno de esos monstruos… —dijo Silbhe. Su respiración se aceleró en un instante.

—No quiero perder el tiempo, así que voy a ir directamente al grano —dijo Magorth—. Te propongo un intercambio: tú por tu amiga Kendra.

—¿Qué quieres de mí?

—Entrégate y lo sabrás. —Magorth hizo un gesto con la mano, y entonces se acercó a él un monje que transportaba unos grilletes oxidados en un manojo.

—No pienso hacerlo —dijo Silbhe. Las palabras le salieron de muy adentro, sin pensar. Aunque deseaba salvar a Kendra, no estaba dispuesta a aceptar un chantaje de nadie, y menos de esa criatura, la cual probablemente la mataría en cuanto se rindiera, y luego acabaría con Kendra, y también con Jerizar. Silbhe luchó contra su instinto de supervivencia: tenía que intentar lo que fuera para ayudar a su amiga. Sin embargo, no sabía qué hacer. Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa para ganar tiempo, pero ya era demasiado tarde.

Magorth giró la cabeza y asintió. Entonces los monjes que custodiaban a Kendra se acercaron al borde del barranco y arrojaron al vacío a la sacerdotisa. Esta no hizo ni ademán de resistirse. Poco después se escuchó un grito que subía desde el fondo de la sima.

—¡No! —chilló Silbhe. Un escalofrío le recorrió la espalda de abajo a arriba—. ¡No, no, no! —La guerrera se tapó el rostro con una mano. Por su parte, Jerizar se lanzó corriendo hacia el borde del barranco, se arrodilló y miró más allá—. No tenías por qué matarla. Estaba indefensa. —Las lágrimas se adueñaron de los ojos de Silbhe.

—¿De verdad pensabas que iba a tener piedad de ella? —dijo Magorth. Las serpientes de su cabeza sisearon.

—Pagarás esta crueldad con la vida. —Silbhe dejó de llorar y tragó saliva. A continuación desenvainó lentamente su espada.

—Explícame cómo lo harás. —Magorth sonrió—. He derrotado sin problemas a la mejor guerrera del monasterio del dragón.

—Utilizaré mi voluntad y la fuerza de mi espada. —Silbhe se puso en guardia.

—¡Avernus signum! —pronunció el monje. Unas llamas se levantaron en el suelo de tierra, apenas a un par de metros de la guerrera, y dibujaron en él el símbolo incompleto del ocho.

—¿Qué significa ese símbolo? —preguntó la guerrera.

—Discúlpame, pero no pienso responderte a esa pregunta —dijo Magorth. Entonces, los ojos del monje se volvieron totalmente negros. Silbhe sintió un estremecimiento en el estómago, pero, al contrario que en otras ocasiones, siguió manteniendo el control de sus extremidades.

—Habéis abusado demasiado de ese truco de los ojos negros, así que ya no os servirá más contra mí —dijo Silbhe. Las serpientes que coronaban a Magorth sisearon.

El monstruo señaló a la guerrera. Entonces, dos de sus servidores se abalanzaron sobre ella, uno por cada flanco. Silbhe esquivó una de las espadas y bloqueó otra. Luego lanzó un golpe que cubrió todo su arco frontal, y derribó a ambos monjes a la vez. Por otro lado, el monje de los grilletes intentó utilizarlos como un improvisado flagelo, pero fue demasiado lento y se convirtió en la tercera víctima de Silbhe en apenas unos segundos.

Mientras tanto, Jerizar se incorporó y atacó a los monjes que habían empujado a Kendra. Aunque su técnica con la espada era muy superior, la falta de su brazo derecho igualó el enfrentamiento. El hombre se vio obligado a retroceder, y empezó a luchar a la defensiva.

—¡Viperas invoco! —pronunció Magorth. Seguidamente se materializaron tres víboras de lomo verde delante de Silbhe. Las serpientes avanzaron, pero no pudieron atacar a la guerrera. Silbhe arrastró el pie sobre el suelo del barranco y les lanzó una nube de polvo y gravilla. Después, les cortó la cabeza sin demasiado esfuerzo.

—Unas culebrillas no son rival para mí —dijo Silbhe—. A ver qué tal se te da el combate cuerpo a cuerpo. —La guerrera dio un par de pasos hacia Magorth.

—Te sorprenderás de lo que soy capaz —dijo el monje serpiente, y desenvainó su espada. El sol matinal arrancó destellos de su filo; era la espada del dragón.

—¡La espada del dragón! —Silbhe sintió una presión detrás de los ojos, y un rubor apareció en su rostro—. ¿Cómo te atreves? No te mereces tocar esa espada, ni siquiera respirar cerca de ella.

—Esta no es la espada del dragón —dijo Magorth—. Posee una factura excepcional, no lo niego, pero no puede causarme más daño que la ramita de un árbol. —El monje desvió sus ojos hacia el filo solo un instante, lo cual aprovechó Silbhe para abrirle un tajo en el brazo izquierdo. Sangre negra empezó a manar de él.

—Parece que sangras como el resto de monstruos que he destruido —dijo Silbhe, y recuperó la posición.

—No podrás matarme —dijo Magorth—. Soy capaz de regenerar cualquier herida. —La hemorragia del brazo cesó de inmediato, y el corte se cerró en menos de veinte segundos. Silbhe observaba la milagrosa sanación con los ojos muy abiertos.

La guerrera cambió su posición defensiva por la posición de ataque desde lo alto, con la espada sujeta a dos manos por encima de la cabeza. Magorth se abalanzó sobre ella e intentó herir su abdomen. Silbhe arqueó la espalda hacia atrás para esquivar el golpe, y a continuación descargó su espada sobre el monje, con el resultado de que le cercenó el brazo de la espada a la altura de la muñeca.

—Regenera esto si puedes. —Magorth chilló, y se sujetó el antebrazo. La sangre salió a borbotones unos instantes hasta que la herida volvió a cerrarse, convirtiéndose en un muñón de carne palpitante—. ¿Cómo vas a luchar ahora sin tu espada? La verdad es que esperaba muchísimo más de tus artes oscuras. —Silbhe se aproximó a su enemigo.

—¡Avernus ignis! —exclamó el monje. A continuación alargó la mano hacia Silbhe y le tocó el brazo. El calor que desprendía atravesó la piel de la guerrera como si fuese el aguijonazo de una avispa gigante. Silbhe soltó la espada, y se quedó observando la marca oscura que le había quedado en el brazo. Ello le impidió esquivar el siguiente ataque de Magorth: un puñetazo directo a la mandíbula—. Nunca subestimes el poder de la magia del caos —dijo el monje. Silbhe se llevó la mano a su rostro enrojecido y empezó a retroceder.

Cuando iba a propinarle un nuevo puñetazo, se escuchó un silbido en el aire. La cimitarra de Jerizar voló limpiamente hacia Magorth y le causó una herida en el pecho. Además, la fuerza del impacto lo lanzó un par de metros hacia atrás y le hizo caer al suelo.

Silbhe se agachó para recuperar su espada y avanzó hacia Magorth. El monje serpiente se incorporó a duras penas. Al parecer no había podido detener la hemorragia del pecho. Las serpientes de su cabeza empezaron a sisear y se contorsionarse como si hubieran enloquecido.

—Ya eres mío —dijo Silbhe.

—¡Serpentis viso! —dijo Magorth, y sus ojos negros se iluminaron con un resplandor rojizo. El tiempo se ralentizó para Silbhe, que empezó a escuchar el latido de su corazón en las sienes. Luego su visión se volvió casi translúcida. Entonces su espada pareció perder su solidez y empezó a tomar una forma sinuosa.

La guerrera chilló. Temía que la magia del monje se apoderara de ella, así que, antes de sucumbir, le propinó un golpe con todas sus fuerzas. La cabeza de Magorth salió volando y cayó a varios palmos de distancia. Luego rodó sobre el suelo, dejando un reguero de sangre negruzca. Por su parte, el cuerpo decapitado empezó a mover atropelladamente los brazos y unos segundos después se desplomó.

La guerrera parpadeó varias veces hasta que se aseguró de que su visión había vuelto a la normalidad. Luego miró a su alrededor, y, al empezar a contar los cadáveres, se percató de la magnitud de la matanza que había tenido lugar allí. La excitación de la batalla se desvaneció y se vio sustituida primero por la fatiga y luego por el vacío.

Sobre el suelo, las serpientes de la cabeza del monstruo seguían agitándose, así que la guerrera se aproximó a ellas y les aplastó la cabeza de un pisotón, una a una.

—Silbhe, ¿estás bien? —preguntó Jerizar, que había llegado corriendo hasta ella.

—Sí. —contestó Silbhe. De repente, se vio sorprendida por un torrente de lágrimas—. Kendra ha muerto… Me siento como si yo misma la hubiese arrojado al abismo.

—Yo también he fracasado. Prometí proteger su vida, y no he podido hacerlo. —Jerizar tragó saliva—. Ni siquiera ha podido tener la muerte gloriosa de una guerrera de su talla. Ojalá ahora esté al lado de Athena en el otro mundo.

—Yo era su amiga y... la traicioné —dijo Silbhe entre sollozos—. A pesar de que no pudiera entender sus sentimientos, no tenía derecho a tratarla así. Nunca me lo perdonaré...

—Cometiste un error al echar a Kendra de la caravana —dijo Jerizar—. Sin embargo, pudiste superar tu orgullo, y saliste tras Kendra para intentar enmendar tu comportamiento. Por ello, jamás volveré a echártelo en cara. —Jerizar abrazó a Silbhe, y así permaneció hasta que la guerrera dejó de llorar.

Silbhe se secó el rostro con las manos y habló:

—Gracias, Jerizar, por salvarme la vida —dijo Silbhe.

—No hay de qué —respondió el hombre.

—Me alegra tener a mi lado a alguien tan valiente y honorable como tú. —Silbhe tomó a Jerizar del hombro y lo apretó.

Entonces Silbhe advirtió un brillo en el suelo: el filo de la espada del dragón. La mano seccionada de Magorth aún seguía aferrada a la empuñadura, de modo que la guerrera tuvo que fracturar algunos dedos para poder hacerse con ella.

Silbhe observó el filo rúnico; era de un acero brillante que no presentaba melladura alguna. Luego dio unas estocadas en el aire. Elisedd era algo más ligera que su propia espada, y poseía un equilibrio perfecto para el corte. De repente Silbhe sintió una opresión en el pecho; su amiga Kendra no volvería a empuñar la espada del dragón, ni ninguna otra, nunca más.

El reencuentro

«Montañas al norte de Jacnar, 23 de teutos de 1350.

Llevo tres semanas buscando a Conner en Jacnar. No me lo está poniendo fácil. Ojalá en la siguiente aldea, Duko, me puedan dar una pista sólida.

No sé muy bien por qué, pero necesito encontrarlo. Siento que, si no está a mi lado, mi lucha contra Zadar no tendrá éxito. Quizá solo sean los temores del niño que era hace no tanto tiempo.

Amigo, nos reuniremos pronto».

Más de un año después de la muerte de Jelena, Conner aún la evocaba como si la hubiera visto el día anterior. Se concentró en su rostro redondo, y luego frotó el anillo que llevaba colgado del cuello con un cordel. Era el que le había regalado a Jelena cuando le propuso matrimonio, el único recuerdo tangible que le quedaba de ella.

Después de dejar a Tristan en Galdir, había vagado sin rumbo por los bosques que se extendían al este de las montañas Teruen. Al final había acabado en Duko, una minúscula población del norte de Jacnar, no demasiado lejos del bosque misterioso donde había estado con Tristan, según sus cálculos. Duko le recordaba tanto a su aldea natal que había decidido quedarse allí hasta que la muerte decidiera reunirlo de nuevo con Jelena.

Conner recibió una más que cordial bienvenida en la aldea. Al parecer, se estaba quedando deshabitada porque muchos de los jóvenes habían emigrado para trabajar como mineros en las montañas del sur. Al explorador no le costó mucho encontrar un trabajo como carpintero.

A pesar de que le habían ofrecido una casa vacía en la aldea, Conner se construyó una cabaña en una pequeña loma desde la que dominaba el valle donde se asentaba la aldea. Mientras lo hacía, no dejaba de pensar en cómo habría sido su vida junto a Jelena.

La cabaña del explorador constaba de una sola estancia, con un hogar en uno de los extremos. En el interior de este pendía una olla de hierro, que en esos momentos humeaba al calor del fuego. Había poco mobiliario, apenas una cama, una mesa y unas sillas, pero varias estanterías con herramientas, recipientes y piezas de madera llenaban las paredes. Por otro lado, un hacha de leñador de doble filo estaba colgada sobre el hogar.

Conner terminó de tallar una pieza de madera que usaría como brazo de una mecedora; la estaba construyendo para Virginia, una anciana que elaboraba una deliciosa compota de peras. Luego se sirvió un plato del guiso de acelgas y patatas que había en la olla. Cuando terminó de comer, salió a recoger algo de leña. Fue entonces cuando escuchó un ruido de cascos y vio a un jinete ascendiendo la loma. Conner sintió curiosidad y esperó a que se presentara delante de él.

Momentos después, un joven vestido con una túnica de terciopelo azul, ribeteada con hilo dorado, bajó de la montura. Era Tristan. Conner lo reconoció al instante, a pesar de que ahora estaba mucho más alto, y sus rasgos habían perdido ese aire infantil de antaño. El príncipe se aproximó hacia él con una gran sonrisa en el rostro.

—Conner, ¡cómo me alegro de haberte encontrado! —dijo mientras le daba un abrazo. El explorador le devolvió el saludo de manera inconsciente—. Vaya, te encuentro cambiado. —Conner había adelgazado y se había dejado crecer la barba. Además, unas arrugas, impropias de su edad, se habían formado en el borde de sus ojos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos? ¿Casi un año? —dijo Conner—. No esperaba verte, Tristan. Nunca más...

—¿Cómo estás? ¿Eres feliz en esta aldea? —dijo Tristan. Inmediatamente hizo una pausa y se mordió el labio.

—Estoy bien —susurró Conner—. Ya he superado lo que ocurrió en la caravana, si es eso lo que te preocupa. —El explorador sonrió al chico—. Tristan, ¡aún no me creo que seas tú!

—Créelo, Conner —dijo el chico—. ¿No me invitas a pasar a tu casa? Tengo que tratar contigo asuntos serios. —Conner le señaló la puerta con la mano y le cedió el paso. Ya en el interior de la cabaña, limpió el polvo de una de las sillas que él mismo había fabricado y se la ofreció al chico. Luego se sentó a su lado.

—Cuéntame.

—Te he estado buscando —dijo Tristan, e hizo una pausa—. Quiero que seas uno de los capitanes de mi ejército.

—¿Capitán de tu ejército? —Conner se acarició la barbilla—. ¿Dónde está ese ejército?

—En las afueras de la aldea.

—¿De cuántos hombres dispones?

—De trescientos hombres.

—¿Trescientos? ¿Cuándo llegará el resto? —preguntó Conner.

—No hay más —dijo Tristan—. El jarl Zadar ha masacrado los ejércitos de Galdir. En la última gran batalla, por la ciudad de Ploviran, solo un escuadrón de caballeros, al mando de ser Augusto Coppeti, consiguió escapar. Esos hombres, y algunos fieles que se han unido a nosotros durante nuestra retirada, forman el ejército de Galdir.

—Trescientos hombres, por muy motivados que estén, no van a detener a los miles de bárbaros de Zadar —dijo Conner.

—Zadar ha sufrido muchas pérdidas durante su campaña, y su logística no le permite mover más que unos pocos cientos de tropas a la vez —dijo Tristan.

—Aun así, es un estratega fuera de lo común. En la batalla de Wernia derrotó fácilmente a nuestro ejército —dijo Conner.

—En esa batalla se cometieron muchos errores —dijo el chico—. He analizado minuciosamente las tácticas de Zadar. No volverá a sorprendernos.

—Sí, todo eso está muy bien, pero las tropas siguen siendo insuficientes —dijo Conner, y arrugó la frente—. ¿Cómo vas a equilibrar las fuerzas?

—Con la magia —contestó Tristan. Conner suspiró.

—Tristan, déjame darte un consejo. Olvídate de Zadar.

—No —dijo Tristan, y apretó los labios—. No voy a dejar que continúe sometiendo a mi gente.

—Tienes pocos hombres, y tu magia, aunque formidable, no parecía ser capaz de derrotar a un ejército de bárbaros.

—He estudiado mucho, Conner. Mi poder se ha multiplicado por cinco desde la última vez que nos vimos —dijo Tristan—. Además, no necesitamos enfrentarnos al ejército de Zadar. Solo tenemos que acabar con él.

—Pues vayamos por él ahora mismo y matémoslo —dijo el explorador, e hizo ademán de levantarse de la silla.

—No es tan sencillo, Conner —dijo Tristan. Golpeteó con los dedos uno de los laterales de su silla antes de continuar—: El jarl Zadar tiene una espada mágica a su disposición. Además, poderosos aliados le ayudan, escondidos entre las sombras. Son estos los que de verdad representan un peligro.

—¿Quiénes son esos aliados?

—Son las criaturas creadas por las fuerzas del caos, que tienen un plan para apoderarse de este mundo —dijo Tristan.

—Tristan… —Conner alzó ambas manos hacia el chico. Empezó a temer que la magia que había estado estudiando le hubiese podido afectar a la razón.

—Lo que te digo es cierto —dijo Tristan—. De hecho luchamos contra una de esas criaturas en el bosque de los alrededores de Haskenar.

—¿Cuándo? —preguntó Conner.

—Mi maestro y yo no fuimos a buscar raíces la mañana en que encontramos a Silbhe y a las otras —dijo Tristan—. Habíamos notado la presencia de una de esas criaturas, y nos dirigíamos a cazarla.

—Ahora entiendo lo que decía Cherys… —Conner se llevó una mano a la barbilla, e intentó rememorar lo que había ocurrido. 

—Entonces, ¿me crees?

—Nadie en su sano juicio creería que hay monstruos moviendo los hilos del señor de la guerra norteño que ha invadido Galdir —dijo Conner, con los ojos entrecerrados—. Pero, yo confío en ti. Te creo.

—¿Eso significa que aceptas ser capitán de mi ejército? —preguntó Tristan. El explorador se rascó la cabeza, y se mantuvo en silencio unos instantes.

—Tristan, tengo algo que decirte.

—¿No te estarás acobardando? —dijo el chico.

—No es eso —dijo Conner—. Te he engañado, Tristan. Y ahora voy a confesar la verdad.

—No lo entiendo —dijo el chico, y frunció el ceño.

—He sabido durante mucho tiempo qué ocurrió con tu madre cuando salió de Galdir, y no te lo he contado —dijo el explorador.

—¿Por qué me lo ocultaste? —Los ojos de Tristan se abrieron.

—Temía que abandonaras a tu pueblo para ir a buscarla.

—No tenías derecho a decidir por mí… —Un rubor empezó a subir por el cuello y el rostro de Tristan.

—Lo siento —dijo Conner—. Ahora déjame que te cuente lo que sé.

—Empieza. —Tristan se levantó y se encaró con el explorador, que aún permanecía sentado.

A continuación el explorador le relató toda la historia de su madre, tal como se la había transmitido Feidhelm. Tristan escuchó con atención, y se abstuvo de intervenir hasta que Conner terminó.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó el chico. El rubor seguía en su rostro.

—No lo sé. Ya te he dicho que se perdió su pista cuando volvió con los sacerdotes de Athena.

—Te encontraré, madre —murmuró Tristan.

—Tristan no puedes… —empezó a decir Conner.

—Sé perfectamente cuál es mi deber —interrumpió el chico—. Solo cuando haya derrotado al jarl iré en su busca.

—Tristan. Lo siento tanto —dijo el explorador. El chico se quedó callado y giró el rostro.

—Te perdono —dijo Tristan, tras cruzar de nuevo la mirada con Conner—. Ahora contesta a mi pregunta.

—¿Qué pregunta? Te he contado todo lo que sabía de tu madre… —dijo el explorador, y encogió los hombros.

—¿Serás capitán de mi ejército? —El rubor ya casi había desaparecido del rostro del chico.

—¿Por qué insistes en pedírmelo? —dijo Conner—. No soy más que un explorador salido de una remota aldea de Galdir.

—Eso no es cierto —dijo Tristan—. Eres uno de los pocos supervivientes de la batalla de Wernia, así que posees una experiencia de un valor incalculable sobre las tácticas de Zadar. Además, tengo testimonios que indican que lideraste a las tropas durante la batalla, cuando ya todo parecía perdido.

—Tristan…

—Eres valeroso y leal —interrumpió el chico—. Para mí, no hay soldado mejor que tú. —Tristan se quedó mirando a Conner.

—Lucharé por ti —dijo finalmente el explorador—. Siento que bajo tu mando podemos vencer. —Conner apretó los puños hasta que hizo crujir sus dedos.

—Esa es la actitud que quiero —dijo Tristan—. Y me gustaría decirte otra cosa. No te decepcionaré. Mantendré mi honor, aunque ello me cueste la vida. —Conner se levantó y miró directamente a los ojos de Tristan. Luego se arrodilló ante el príncipe.

—Por favor, levántate —Tristan lo cogió de los brazos y lo obligó a incorporarse—. Tú eres mi amigo y, ahora, capitán de mi ejército, así que nunca tendrás que humillarte ante mí. —El chico se quedó pensativo unos instantes—. Nadie tendrá nunca que humillarse ante mí —añadió Tristan. A continuación sonrió a Conner y le estrechó el brazo.

Conner se dirigió hacia su lecho. Se puso en cuclillas y metió un brazo en su parte inferior, de la que extrajo un petate de cuero marrón. Luego empezó a recorrer la cabaña, y a echar diversos objetos dentro de la bolsa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tristan.

—Preparándome para partir —respondió Conner.

—Aún no es momento de regresar a Galdir.

—Como ya te he dicho, tus tropas son insuficientes. Necesitamos aliados.

—¿En quiénes has pensado?

—En Silbhe y su gente —dijo Conner—. Si no me equivoco, se habrán establecido en alguno de los valles del río Ixio o sus afluentes. Remontaremos el curso del río hasta dar con ellos.

—Nos fuimos de la caravana hace mucho tiempo. Silbhe podría haber cruzado las montañas Teruen, o quién sabe.

—¿Tienes una idea mejor, Tristan? —dijo Conner, y clavó sus ojos en el chico—. Reza a Athena para que los encontremos y que luego acepten unirse a ti.

—Está bien, los buscaremos. Perdona por haber dudado de tu consejo. —Tristan se aproximó a Conner y le estrechó el hombro.

—Gracias, Tristan.

Después de recoger todo lo que necesitaba, el explorador se ciñó la espada al cinto. Una sencilla nota de despedida fue el testimonio final de su marcha.

El barranco del árbol solitario

Silbhe observó cómo caía el sol en las montañas del oeste, antes de retirarse a la cabaña que poseía junto al asentamiento que había ayudado a construir en las tierras altas de Huit. Lo había bautizado como Dochas Sliabh, que significaba Montaña de la Esperanza en la antigua lengua de Talmar, el país de la guerrera. Sliabh había florecido rápidamente, y ya contaba con cerca de mil habitantes.

La población se situaba en el valle de Karry, que recibía su nombre de uno de los afluentes principales del río Ixio. Estaba rodeada al norte y al oeste por colinas suaves. Al sur había unas llanuras con buena tierra, que se habían aprovechado para cultivar avena y trigo.

La población se estructuraba a partir de una calle principal, que corría de norte a sur, y otra secundaria en dirección oeste-este. En el cruce de ambas estaba la plaza del pueblo, que estaba circundada por los edificios más emblemáticos, como la Casa del Consejo y la Oficina del Alguacil. Aunque las colinas actuaban como defensa natural, la guerrera había insistido en que el emplazamiento de Sliabh fuera seguro, para lo cual había pedido consejo a un antiguo ingeniero de asedio. Así, una empalizada con foso rodeaba el núcleo principal. También se habían erigido varias torres de vigilancia, una de ellas en las colinas del norte del pueblo y dos más en las tierras altas de Huit.

Corría la madrugada del quince de jigan. La primavera de Huit, con vientos del oeste y lluvias casi todos los días, empezaba a suavizarse, y Sliabh ya disfrutaba de algunos días de sol.

Silbhe dormía en su cabaña, pero el sueño no era plácido: unas imágenes empezaron a tomar cuerpo. Kendra y ella estaban frente a frente, apenas a unos palmos de distancia. El rostro de Kendra estaba pálido, tenía los labios apretados y los ojos muy abiertos.

—Lo siento, Kendra.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó la sacerdotisa.

—No debí tratarte así.

—Tenías razón al hacerlo. Mi comportamiento es antinatural —respondió Kendra arqueando ligeramente los labios en lo que parecía ser una sonrisa.

—No me atormentes, por favor. —Silbhe alzó los brazos en dirección a Kendra.

—Desde siempre he sabido que algo fallaba en mí. —Ahí seguía esa sonrisa—. Me parece que incluso debería darle las gracias a ese monstruo por haberme arrojado al vacío.

—Fue por mi culpa. —Silbhe intentó tomar a Kendra de los brazos pero, al intentar tocarla, la atravesó como si estuviera hecha de aire.

—Es cierto. Me abandonaste en la única ocasión en que te necesité de verdad —dijo Kendra—. Pero no te preocupes, pronto te reunirás conmigo en el infierno. El destino de las brujas no puede ser muy distinto al de las mujeres como yo.

—No soy una bruja. —Silbhe intentó de nuevo tocar a su amiga, sin éxito.

—Sí lo eres. Tú misma me lo dijiste. —Kendra entrecerró los ojos—. Eres una bruja a la que le gusta asustar a su familia, traicionar a sus amigas y salir huyendo de sus problemas. Me das asco.

—Te demostraré que no lo soy. —Silbhe recogió sus brazos y apretó los puños—. Haré que te sientas orgullosa de mí y al final, ¡me perdonarás! —Silbhe fue subiendo el tono de voz hasta que habló a voz en grito.

La guerrera se despertó llorando en plena noche, y ya no pudo volver a dormirse. Poco antes del alba se dio cuenta de que ese día se cumplía un año desde la muerte de Kendra. Como si hubiera llegado al final de una cuenta atrás inconsciente, Silbhe decidió que recuperaría los restos de su amiga. La sacerdotisa no podría descansar en paz mientras siguiese en aquel barranco, olvidada por todos.

El recuerdo de cómo se había comportado con Kendra seguía ahí, atormentándola todos los días desde que la echó de la caravana. La mejor amiga que había tenido, y la más grande luchadora que había conocido, había encontrado el final porque ella fue incapaz de comprenderla, en primer lugar, y de protegerla cuando su vida dependía de ella.

Multitud de preguntas la asaltaban: ¿era cierto todo lo que Kendra le había contado sobre su misión sagrada o solo intentaba engatusarla?, ¿por qué había confesado su obsesión a Cherys y luego la había golpeado para que no hablara?, ¿la sacerdotisa sentía amor por ella o solo estaba confundida? Si la hubiera dejado explicarse...

Cherys nunca hablaba de lo que ocurrió aquel día, a pesar de que Silbhe había intentado sonsacarle en alguna ocasión. Silbhe le notaba en el rostro que se sentía mal por lo que le había pasado a Kendra, a pesar de que su relación con la sacerdotisa nunca había sido demasiado buena.

Aunque quería alejar a la ya adolescente Cherys de los horrores de la guerra, no suprimió su entrenamiento en el arte de las armas. A pesar de su juventud, Cherys podía ya enfrentarse a un hombre adulto, puesto que era capaz de lanzar golpes con una rapidez que ella nunca había visto. Incluso había desarrollado un estilo muy particular de lucha con dos armas cortas, una espada y una daga. Esto hacía sentir a Silbhe muy orgullosa.

Desde hacía un par de meses, Silbhe se alojaba en una cabaña que estaba situada al oeste de Sliabh,  en una colina por la que discurría un arroyuelo de agua helada, a un centenar de metros de la empalizada. Aunque Cherys había insistido en que vivieran juntas, ella se había negado, puesto que necesitaba un lugar que fuese únicamente suyo. Sin embargo, la niña se había trasladado a otra cabaña no lejos de la suya, y la visitaba todas las mañanas.

Silbhe se levantó del lecho y miró a su alrededor. En su casa tenía apenas unos cuantos muebles, un camastro y un baúl. En una percha de madera junto a la puerta estaba colgada su camisa de malla. La guerrera fijó la vista en el baúl que había en la esquina suroeste, el lugar más oscuro de la cabaña, y se dirigió a él. En su interior estaba su vieja cota de malla, la que había llevado para luchar contra Kamiera, pero que había tenido que dejar atrás en el último momento. Encima de ella había un lienzo blanco. Silbhe desdobló el lienzo y reveló la espada de Kendra, que seguía tan brillante como el primer día.

La guerrera recorrió con la mirada el filo rúnico, y luego cerró los ojos para rememorar la lucha contra Kamiera. Durante esa prueba había descubierto lo que era la amistad verdadera. Ya era hora de que honrara esa amistad permitiendo que Kendra recibiera un entierro digno.

Silbhe se vistió con rapidez y salió afuera sin ni siquiera cerrar la puerta de su casa. Luego entró en Sliabh y fue a la cabaña de Jerizar. Lo encontró despierto, sentado a la mesa, a punto de prepararse el desayuno.

—Jerizar, tengo que hablar contigo —dijo Silbhe. El hombre se levantó rápidamente de la silla.

—¿Qué ocurre Silbhe? —preguntó Jerizar.

—Me voy de viaje —dijo la guerrera—. Voy a recuperar los restos de Kendra. No puedo soportar que esté abandonada y olvidada en ese barranco.

—Lo entiendo. —Jerizar asintió con la cabeza.

—Aún hay más —dijo Silbhe—. Después de enterrar a Kendra no creo que regrese al poblado.

—La gente del Sliabh te necesita.

—No puedo ser su niñera —dijo Silbhe y negó con una mano—. Yo también tengo mis necesidades y mis propósitos en la vida.

—¿Qué hay tan importante que te obliga a marcharte de aquí, tu hogar? —dijo Jerizar y señaló hacia el suelo de tierra de la cabaña.

—Es algo privado.

—Ya me imaginaba… —dijo Jerizar, y entrecerró los ojos—. Ni siquiera existe una razón real.

—Claro que la hay —Silbhe suspiró—. Tengo que atravesar el bosque de Erbor, y encontrar el Oráculo de Kane.

—¿Por qué tienes que hacer un viaje tan largo para ver a un adivino? ¿Qué secreto te va a revelar? —preguntó Jerizar.

—Por qué soy como soy.

—No lo entiendo —dijo Jerizar—. Si te has cansado de nosotros, ten el valor de decirlo, en vez de buscar excusas que no se cree nadie.

—No es ninguna excusa. —Silbhe enrojeció—. Y en realidad no te debo ninguna explicación de mis actos. Pero —la guerrera bajo el tono de su voz—, tengo que pedirte un favor: que te encargues de la seguridad de Sliabh a partir de ahora.

—¿Y qué te hace pensar que quiero esa responsabilidad? —dijo el hombre, y entrecerró los ojos—. Tú acabas de renegar de ella.

—Al fin y al cabo eres el alguacil, alguien que cuenta con el respecto del pueblo —dijo Silbhe. El hombre seguía con su expresión severa—. Por favor, Jerizar. Ya me siento bastante mal por tener que marcharme como para pensar que estoy abandonando a su suerte a los habitantes de Sliabh.

—Eres una egoísta, Silbhe, pero tienes razón en que esta gente necesita un protector —dijo Jerizar—. Yo me haré cargo de ellos, y me esforzaré tanto como pueda, a pesar de tener un solo brazo.

—Gracias, Jerizar —dijo Silbhe—. Sabía que podía contar contigo.

—Ya, ya. —Jerizar miraba de reojo a la guerrera.

—Sé que no estás de acuerdo con lo que voy a hacer, pero te puedo asegurar que no es un capricho. Tengo mis motivos —dijo Silbhe—. No soy tan fuerte como la gente piensa. A veces me siento como la niña miedosa que fui hace tantos años…

—Está bien, Silbhe. Entiendo que las personas a veces necesitan estar solas —dijo Jerizar—. Solo prométeme que, cuando encuentres los restos de Kendra y los entierres, pensarás de nuevo en nosotros y te replantearás ese viaje.

—Lo haré —dijo Silbhe—. Te lo prometo.

Tras estas últimas palabras, la guerrera salió de la cabaña de Jerizar y se dirigió a la suya propia para preparar su equipo: su fiel espada, una mochila, provisiones, dos rollos de cuerda de unos cincuenta metros de longitud cada uno, unos crampones, un piolet, unos pies de gato, una bolsa de magnesio, ganchos, anillas, clavos y algunas herramientas. En cuanto abrió la puerta de la cabaña tuvo un pensamiento para Cherys: la chica no se iba a tomar bien su repentina marcha. Silbhe no se sentía con fuerzas como para soportar las quejas y súplicas de Cherys, así que decidió que no se despediría de ella. La guerrera cruzó el umbral de la cabaña y cerró la puerta.

Poco después, mientras subía una colina al norte del asentamiento, miró atrás para ver, quizá por última vez, aquello que había ayudado a construir con sudor y sangre.

La guerrera llegó a la cima de la colina y se detuvo a contemplar las montañas que se elevaban delante de ella. Intentó descubrir el barranco del roble solitario desde allí, pero enseguida se dio cuenta de que era imposible, así que siguió adelante con buen paso.

Silbhe siguió el curso del río Ixio durante el resto de la jornada. Al día siguiente pasó junto al lago en el que su amiga y ella rieron por última vez. La guerrera recordó sus juegos y esbozó una sonrisa, que no tardó en helársele en el rostro.

Durante dos días más, Silbhe recorrió las tierras altas de Huit en dirección norte. De vez en cuando identificaba alguna colina o algún torrente que le recordaba la ominosa búsqueda de un año atrás.

A la mañana siguiente, llegó al límite norte de las tierras altas. El corazón de Silbhe se aceleró, pues el barranco que buscaba ya no quedaba lejos. Era poco antes del mediodía cuando lo alcanzó. Entonces vio el roble solitario. No había cambiado, como si fuera un observador impasible al paso del tiempo.

Silbhe llegó a la planicie polvorienta, que presentaba algunos surcos en el suelo a causa de las lluvias. Cuando quiso caminar hasta el borde del barranco, le apareció un temblor en las piernas que le hizo trastabillar. Sin embargo, ella no era de las que se dejaban vencer por el miedo, así que sacó fuerzas para recorrer la distancia que la separaba del abismo. Miró hacia abajo y descubrió un mar verde salpicado de rocas. De nuevo, ninguna sorpresa.

El barranco debía de tener una profundidad de más de doscientos metros. Era obvio que la cuerda solo le iba a permitir recorrer un tramo. Silbhe unió los dos rollos de cuerda con un ocho inverso y ató la cuerda al roble con un nudo de leñador. Luego se aseguró todo su equipo y comenzó el descenso.

Poco antes de que se terminara la cuerda, llegó a una pequeña plataforma. Allí se quitó las botas y se puso los pies de gato, y luego se embadurnó las manos generosamente con el magnesio. Entonces reanudó su camino.

Se levantó una brisa que subía desde el fondo. Silbhe tuvo que maximizar su concentración y su esfuerzo para no caer. Por suerte, la pendiente comenzó a disminuir y árboles y arbustos aislados aparecieron para hacerle más fácil el descenso, hasta que finalmente pudo bajar sin necesidad de apoyarse con las manos. Entonces se quitó los pies de gato y se puso de nuevo las botas.

Cuando llegó al fondo, se percató de que no tenía ni idea de cómo iba a encontrar los restos de Kendra. Lo único que se le ocurrió fue examinar las pendientes en busca de piedras sueltas o ramas rotas. Poco a poco, su respiración se volvía más agitada. Llegó un momento en que incluso podía escuchar sus propias bocanadas de aire.

Silbhe decidió tomarse un descanso. Se sentó sobre una piedra plana, y extrajo de su mochila una tira de cecina, que empezó a masticar lentamente. Cuando terminó con ella, se levantó y continuó con su tarea.

Unas horas después observó, a unos veinte pasos de ella, que un grupo de peñascos estaba más oscuro que los de su alrededor, como si algo negruzco se hubiera derramado por encima. Silbhe se acercó, y descubrió que aquella sustancia era sangre. Al parecer, la lluvia no había podido limpiarla, como si los dioses hubieran querido dejar constancia para siempre de la crueldad que allí se había cometido.

No cabía duda, Kendra había caído allí mismo, y el brutal impacto con las rocas había herido de muerte su cuerpo. Silbhe no pudo evitar romper a llorar. Aunque deseaba dejarse caer en el suelo y hacerse un ovillo, se obligó a recuperar la compostura y aproximarse a los peñascos manchados.

Sin embargo, el cuerpo de Kendra no se encontraba entre los peñascos. Silbhe descendió la pendiente unos metros más y miró a su alrededor. A los pies de un pino de corteza negra pudo distinguir un objeto cilíndrico que asomaba de entre una montaña de agujas secas. No era una rama rota, sino un hueso manchado y sin lustre.

La guerrera se acercó al pino negro y revolvió la montaña de agujas. Entonces descubrió muchos más huesos, algunos de los cuales estaban rotos en varios pedazos. A continuación los fue recogiendo e introduciendo en la mochila. Las manos le temblaban, un poco más con cada hueso que recuperaba.

Al fin descubrió un cráneo al que le se le había desprendido la mandíbula y al que le faltaba un trozo de hueso en la parte posterior. Para ella era imposible aguantar más. Recogió el cráneo sin atreverse a mirarlo y salió corriendo de allí.

Cuando recuperó el control de sí misma, Silbhe se detuvo y cayó de rodillas al suelo. Estuvo en esa posición casi una hora, perdida en pensamientos erráticos, hasta que un reflejo del sol la hizo reaccionar. La luz del atardecer empezaba a desvanecerse, así que decidió montar un pequeño campamento entre los pinos negros. Mientras lo hacía, evocó las caras de Jerizar, Cherys y otras personas que vivían en el poblado, y los echó en falta.

La brisa fría y la angustia que le había provocado el descubrimiento de los restos de su amiga impidieron dormir a Silbhe durante la mayor parte de la noche. Cuando se levantó, tenía los músculos entumecidos, pero esto no mermó ni un ápice su voluntad de abandonar aquel lugar lo antes posible.

Por suerte, Silbhe se había preocupado de memorizar el lugar por donde había bajado, de modo que no se iba a encontrar con sorpresas en su regreso.

Después de subir la pendiente de la base del barranco se topó con una pared de roca que tenía que escalar a pulso. La guerrera se sentía con fuerzas, pero comprobó que la mochila, ahora cargada con los restos de Kendra, le resultaba bastante incómoda. Aun así, preparó el magnesio y los pies de gato y comenzó el ascenso.

Cuando había recorrido unos cincuenta metros, Silbhe se sintió desfallecer. La mala noche le estaba pasando factura justo en el peor momento. La guerrera miró a su alrededor y descubrió una pequeña plataforma en la que podría descansar. Para llegar a ella, solo tenía que desplazarse lateralmente a la izquierda unos cinco metros.

Silbhe se agarró a una protuberancia de la pared y, cuando hizo fuerza sobre ella, se quedó con el trozo de roca en la mano. El brazo y la pierna izquierda de Silbhe se separaron de la roca y amenazaron con arrastrar el resto de su cuerpo a una muerte segura. La guerrera miró hacia abajo y empezó a notar como el fondo del barranco se acercaba y se alejaba constantemente. Silbhe apartó la vista antes de que la confusión se apoderara de ella. Entonces movió el pie hasta la superficie de roca y luego lo deslizó sobre ella hasta que encontró un reborde en el que posarlo.

A continuación, buscó otro asidero para su mano izquierda. Elevó la mano, pero una extraña fuerza sobre su brazo le impidió alcanzar la pared. Miró el brazo y descubrió que la correa de la mochila se había deslizado y se había enredado en él.

Silbhe hizo fuerza de nuevo, pero la correa no quería volver al hombro donde debía estar. Un nuevo tirón comprometió su equilibrio, y sus pies resbalaron. La guerrera quedó colgando sobre el vacío únicamente de su brazo derecho.

Un estremecimiento le recorrió la espalda y un sudor frío empezó a empapar sus sienes. Entonces la guerrera temió que fuera a morir allí, junto a Kendra, a modo de castigo por su comportamiento con la sacerdotisa.

Sin embargo, su cuerpo se resistía, siguiendo el dictado de lo que Silbhe sentía muy dentro de sí. No tenía derecho a morir ahora, porque había muchos que confiaban en ella para que los guiara en su lucha por un hogar. Al fin, la guerrera halló una sujeción para sus dos pies. Luego colocó en su sitio la correa de la mochila, aseguró su brazo izquierdo a la pared y continuó su camino hacia la plataforma en la que podría descansar.

A un metro escaso de aquella, el temblor en las manos y las piernas de Silbhe detuvo su avance. Casi sin fuerzas, se impulsó de un salto. Mientras volaba sobre la masa verde que había más abajo, contuvo la respiración. La guerrera aterrizó con ambos pies sobre la plataforma, e inmediatamente lanzó su cuerpo hacia la pared para contrarrestar la inercia. Cuando lo hizo, un saliente le hirió la mejilla y a punto estuvo de alcanzarla el ojo. Sin embargo, Silbhe no sintió ningún dolor.

La guerrera permaneció inmóvil unos momentos para asegurarse de que estaba a salvo. En cuanto se despegó de la pared, notó un cosquilleo en la cara y se rascó. Sintió algo pegajoso entre sus dedos: sangre. De inmediato, la imagen de las rocas manchadas en el fondo del barranco le vino a la mente. Entonces dio un pequeño paso hacia atrás, aunque su pie no llegó a salir totalmente de la plataforma, lo cual podría haber sido fatal.

Silbhe descansó durante al menos veinte minutos, y luego siguió escalando hasta encontrar la cuerda que había dejado al descender. Gracias a ella, la última parte de su recorrido le resultó sencilla. En cuanto alcanzó el borde superior del barranco, Silbhe se derrumbó sobre el suelo polvoriento. Cerró los ojos y empezó a respirar con grandes bocanadas.

—No pude protegerte a ti, Kendra —dijo la guerrera en un susurro—, pero puedo protegerlos a ellos. Tengo que volver. —Silbhe se levantó del suelo y se puso en camino sin dilación, pues no quería estar ni un segundo más junto a aquel abismo que había presenciado la muerte de su amiga.

Tres jornadas después, Silbhe llegó al asentamiento de los colonos. Una multitud de gente, entre la que se encontraban Cherys y Jerizar, salió a recibirla. Enseguida Jerizar dispersó a todo el mundo, salvo a Cherys. La adolescente se acercó a ella y le dio un abrazo. Sin embargo, la guerrera no se lo devolvió. Sus ojos estaban muy abiertos y miraban el infinito, mientras que sus brazos descansaban flácidos a ambos lados de su cuerpo. Silbhe pensaba en Kendra: su amiga nunca podría ver Sliabh, nunca podría regocijarse por ese premio al esfuerzo de todos los que habían pertenecido alguna vez a la caravana que partió de Galdir. 

—Silbhe, ¡cómo me alegró de que hayas vuelto! —dijo Cherys y la apretó con más fuerza.

—Bienvenida, Silbhe —dijo Jerizar. La atención de la guerrera volvió al mundo real—. ¿Cómo te encuentras?

—Perfectamente —respondió Silbhe. Miró a Jerizar y, sin que Cherys se percatara, le susurró una única palabra: «Gracias».

—No vuelvas a marcharte así nunca, por favor —dijo Cherys mientras los ojos comenzaban a llenársele de lágrimas.

—No lo haré. —Silbhe alzó uno de sus brazos y acarició el cabello de la chica.

—Tienes un corte en la cara. ¿Te duele? —Cherys acercó la mano a una pequeña cicatriz en la mejilla de Silbhe.

—Se curará. —La guerrera ni siquiera vio a Cherys acercar su mano.

—¿Qué te ocurre, Silbhe? Estás muy rara.

—Estoy bien.

—No es verdad. —Cherys deshizo su abrazo y se quedó mirándola—. No deberías haber hecho ese viaje. Esa maldita Kendra ha tenido que hacerte daño incluso después de muerta.

—No hables así de ella —dijo la guerrera—. Aunque cometió un error, tenía un corazón valiente y leal.

—Pero, Silbhe. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que nos hizo?

—Hace mucho tiempo que la perdoné, justo la misma mañana en que fui tras ella. —Una sombra cruzó los ojos de Silbhe—. Ojalá no hubiera reaccionado como lo hice. Entonces ella...  —Silbhe no pudo acabar la frase, pero evitó derramar una sola lágrima—. Kendra merece que honremos su recuerdo, así que hoy mismo celebraremos una ceremonia y enterraremos sus restos aquí, en el pueblo.

—No creo que haya tiempo para esa ceremonia —dijo Jerizar.

—¿Por qué no? —preguntó Silbhe.

—Uno de los centinelas ha visto tropas de Zadar en las tierras altas de Huit —respondió Jerizar—. Debemos prepararnos para la batalla. —El hombre hizo un gesto con la mano a Silbhe, y la guió hacia la Casa de Consejo.

La batalla de las montañas

Se había cumplido el tres de maitos; habían pasado diez días desde el avistamiento de la avanzadilla de Zadar. Silbhe había tenido que preparar a sus soldados a marchas forzadas. Estaba inquieta, porque no sabía cómo se iban a comportar en una batalla real, en la que se enfrentaban a unos guerreros profesionales del norte.

Silbhe disponía de unos ciento cincuenta hombres, entre los cuales había algunos guerreros thik. La mayoría de los colonos iban armados con lanzas y mazas, y los más hábiles manejaban los arcos y las ballestas. Por su parte, los bárbaros apenas llegaban a la centena. Sobre todo había guerreros ilya de escudos redondos y arqueros frein, pero les acompañaban unos veinte huscarls.

Al parecer, el jarl Zadar estaba extendiendo sus conquistas hacia el oeste. Sin embargo, la guerrera tenía el presentimiento de la presencia de los bárbaros se debía a ella. Fuese como fuese, la hora de la verdad había llegado: si no lograban derrotar a esos bárbaros, la aventura de los colonos habría terminado para siempre.

Silbhe decidió que cortaría el paso a los bárbaros en el valle de Sured, el cual se encontraba apenas a unos quince kilómetros al norte de Sliabh; según sus previsiones, los bárbaros estaban a punto de entrar en el valle por un paso en el noreste. Sured estaba cubierto de pastos, salvo en el noroeste, donde había un bosquecillo de arces. Este era esencial para la estrategia de batalla de Silbhe: los árboles evitarían que los bárbaros rodearan a sus tropas, y darían cobertura a sus fuerzas de reserva.

Silbhe deseaba que Zadar viajara al frente de sus tropas para poder dar buena cuenta de él, pero sabía que esto era poco menos que imposible. Probablemente se encontraría en el León Negro, maquinando nuevos planes de conquista.

El grueso de las tropas de Silbhe avanzó hasta que el bosquecillo de arces quedó a sus espaldas. La guerrera ordenó entonces que se colocaran en dos filas. Tras unos diez minutos de espera, vio aparecer a los bárbaros por el lugar previsto, y entonces comenzó a arengar a las tropas:

—Amigos míos, escuchadme. Recuerdo cuando viajábamos por las montañas en busca del hogar que nos habían arrebatado. Al final, tras grandes esfuerzos, lo encontramos. Ahora estos bárbaros quieren quitárnoslo de nuevo. Pero no se lo vamos a permitir.

»Podemos pensar en huir, pero, si lo hacemos, viviremos siempre con la duda de si habríamos podido vencerlos, y con el miedo a que vuelvan por nosotros. Es nuestra oportunidad de pelear. Están en nuestro territorio y son menos que nosotros. Ellos solo quieren destruir, pero nosotros estamos aquí para crear un futuro para nuestros hijos. ¡Luchemos, y venzamos! —Un sonoro griterío despidió las últimas palabras de Silbhe.

Los bárbaros superaron el paso y, en cuanto estuvieron en la planicie del valle, cargaron sobre los colonos. Inmediatamente, algunos de ellos salieron corriendo despavoridos hacia el bosque. Silbhe reajustó las líneas y a continuación ordenó a los ballesteros que se adelantaran. Ella misma se colocó junto a ellos.

La guerrera levantó su espada y, cuando casi podía distinguir los rostros furiosos de los bárbaros, la bajó al grito de «¡Ahora!». Entonces los colonos descargaron sus armas. Las saetas volaron hacia los bárbaros y derribaron a algunos de ellos, pero no pudieron detener su carga.

Silbhe se retiró junto a los ballesteros a segunda línea, y ordenó que sus tropas prepararan las lanzas para recibir a los bárbaros. Sintió una molestia en el hombro que le habían herido hacía ya tanto tiempo, pero no se inquietó, pues la excitación de la batalla empezaba a apoderarse de ella.

La embestida de los bárbaros fue brutal, y dispersó a los colonos que estaban en la primera fila de la formación. Silbhe ordenó a los guerreros de la segunda fila que se adelantaran, y empezó a combatir junto a ellos. La guerrera esquivó el cuerpo de un bárbaro, atravesado de lado a lado por una lanza, y corrió para atacar a otro de largos cabellos rojizos. Esperó a que el bárbaro intentara golpearla con su enorme hacha, y entonces saltó por encima del asta con los brazos extendidos hacia delante. La guerrera rodó sobre el suelo y se colocó a la espalda del bárbaro, y le propinó un golpe justo por encima del talón, el cual lo hizo caer de rodillas al suelo. Antes de que se pudiese girar, Silbhe ya le había atravesado el corazón con un golpe certero por detrás.

La guerrera se percató enseguida de que los colonos no eran rivales para los luchadores de Zadar, en especial los huscarls, así que decidió que era el momento de que sus tropas se retiraran hacia el bosquecillo. Silbhe llegó junto a un arquero. A su orden, este disparó una flecha incendiaria hacia el cielo.

Los colonos obedecieron la orden de retirada, pero no fueron capaces de mantener la formación de combate. Así, los bárbaros provocaron unas diez bajas entre ellos antes de que pudiesen alcanzar los árboles.

Silbhe también intentó alcanzar el bosquecillo, pero uno de los bárbaros no estaba por la labor de permitírselo. Avanzó hacia ella con el hacha levantada con ambas manos y descargó un golpe tan terrible que hizo saltar la espada de la mano de Silbhe. No obstante, la guerrera no se amedrentó. Se agarró al asta del hacha y se impulsó con ella para propinar una patada con ambas piernas al pecho del bárbaro, que le hizo caer al suelo. Luego empleó su propia hacha para acabar con él. La guerrera recuperó su espada y corrió detrás de sus hombres.

La batalla se trasladó al bosquecillo de arces, pero siguió favoreciendo a los bárbaros. Cuando su empuje parecía ya incontenible, las flechas de los thik empezaron a silbar alrededor de ellos. Uno cayó de espaldas, otro vio su brazo atravesado por uno de los proyectiles y un tercero fue herido en el cuello en unos pocos segundos. Las tropas de reserva le habían dado de nuevo la iniciativa a Silbhe.

Los thik fueron efectivos durante unos minutos, si bien su número era tan reducido que no lograron repeler a los bárbaros. Estos se reorganizaron y se cubrieron entre los árboles, y, aprovechando su experiencia en ese terreno, acabaron con varios grupos de colonos.

Después de las escaramuzas iniciales, el bosque estaba silencioso como un cementerio, aunque Silbhe sabía que el peligro aguardaba cerca, demasiado cerca. La guerrera vio un grupo de bárbaros. Sin pensárselo dos veces, se colocó a su espalda y avanzó sigilosamente hacia ellos. Empaló a uno por detrás, con la mala suerte de que su espada quedó atorada entre los huesos del infortunado. Antes de que pudiera sacarla, los demás enemigos se percataron de su presencia y fueron por ella. Silbhe no tuvo más remedio que huir corriendo. Mientras lo hacía, escuchó el sonido de las hachas arrojadizas de los bárbaros al cortar el aire. Por suerte para ella, ninguna acertó su objetivo.

Silbhe se ocultó tras un árbol, y escudriñó más allá para comprobar que nadie la seguía. En tanto lo hacía, tuvo tiempo de evaluar mentalmente la situación. Según sus cálculos, de la avanzadilla de Zadar quedaba al menos la mitad, mientras que solo unas pocas decenas de colonos habían sobrevivido, eso sin contar las bajas entre los thik. La batalla iba incluso peor de lo que ella esperaba.

A una decena de metros de Silbhe, unos colonos se vieron sorprendidos por sus enemigos. Cuando la guerrera quiso ir a luchar por ellos, se dio cuenta de que había perdido su espada. Sin ella sentía que le faltaba uno de sus brazos. Sacó un cuchillo que llevaba oculto en una de sus botas de cuero. Sin embargo, enseguida se percató de que un arma tan corta era inútil contra un hacha o una lanza. Maldijo para sí en silencio.

Silbhe se quebró, y gritó retirada.

Los thik desaparecieron entre la espesura, en tanto que grupos dispersos de colonos corrieron a través de los árboles, buscando la seguridad de las colinas que se erguían alrededor del valle. Los bárbaros de Zadar avanzaron tras ellos como las hienas ante una presa herida.

Sin saber muy bien lo que hacía, Silbhe se dirigió hacia el sur, y enseguida salió del bosquecillo. Se entristeció al ver un lugar tan tranquilo como el valle de Sured salpicado por los cadáveres de conocidos y amigos. Enseguida se aproximó a un soldado que agonizaba, y le dio consuelo mientras la vida se desvanecía de sus ojos. Mientras tanto, los bárbaros empezaron a reagruparse. La guerrera apretó los dientes: había fracasado. Sintió que no podría volver a mirar a ninguno de los colonos a la cara, así que decidió que moriría luchando. Cogió la lanza del muerto y llamó la atención de los bárbaros que había más cerca de ella. Estos no tardaron en iniciar su carga.

Tan absorta estaba en los rostros de los enemigos que iban por ella, que, al principio, Silbhe no notó el temblor en el suelo y las vibraciones en sus oídos. Por fin, giró la cabeza, y descubrió cómo una columna de jinetes avanzaba desde el paso que poco antes había cruzado la infantería de los bárbaros.

Silbhe sintió una presión en el pecho, pues ahora estaba segura de que ningún colono iba a escapar con vida. Sin embargo, para su sorpresa, los bárbaros que iban a atacarla se detuvieron y se giraron hacia los jinetes; ¡estos eran enemigos de los bárbaros, y no tropas de refuerzo!

El corazón de Silbhe se aceleró, ante la pequeña llama de esperanza que se había prendido. Silbhe consiguió reunir un pequeño grupo de tropas, y avanzó sobre la retaguardia de los bárbaros, que estaban siendo machacados por la carga de los jinetes.

En apenas unos minutos, los bárbaros de Zadar sufrieron tantas bajas que empezaron a huir hacia el bosque. Silbhe no se lo impidió, pero enseguida ordenó a sus hombres que los persiguieran. Con la ayuda de las saetas de los thik que aún permanecían en el bosque, acabaron con el resto de los bárbaros.

En cuanto vio que el último de sus enemigos caía, Silbhe reagrupó sus tropas, y les dijo que primero se encargaran de los muertos y los heridos y que a continuación volvieran a Sliabh. En tonces fue a presentarse ante los jinetes que habían cambiado el rumbo de la batalla. Dos de ellos se adelantaron.

El rostro de Silbhe se iluminó con una sonrisa.

—Hola, Silbhe. Parece que hemos llegado en el momento justo —dijo Conner. Estaba apoyado con los brazos sobre el lomo de su caballo.

—Saludos, Silbhe. Te hemos echado de menos —dijo Tristan a continuación.

—No puede ser. Sois vosotros. ¿Cómo...? ¿Cuándo...? —dijo Silbhe—. Bueno, no importa. Hablaremos luego. Pero, antes de nada... —La guerrera hizo una breve pausa—. Gracias. Habéis salvado mi vida y la de todas estas personas. —Luego se giró hacia sus hombres—: ¡Victoria! —exclamó, y su grito se extendió rápidamente entre ellos y los caballeros de Galdir.

Poco después del reencuentro, aparecieron Jerizar y Cherys, que habían permanecido a la espera en una de las colinas del sur del valle. La guerrera les pidió a todos ellos que la acompañaran al bosquecillo de arces. Poco después estaba buscando su espada entre los cuerpos de los bárbaros. En cuanto la recuperó, se dirigió a Tristan y Conner:

—Hace mucho tiempo que no os veo. Contadme cómo habéis terminado aquí, justo a tiempo para socorrernos en esta batalla.

Tristan se aclaró la garganta antes de iniciar su relato:

—Hará unos seis meses, llegué a las cercanías de Ploviran, con unos cuatrocientos hombres. Sin embargo, no podía acercarme a la ciudad. El jarl ya había iniciado su asedio, y estaba castigando sus murallas con varios fundíbulos, mientras construía torres de asalto.

»Tres meses atrás, los caballeros de la ciudad lanzaron un ataque sorpresa para destruir estas máquinas, pero este no marchó tan bien como se preveía. Arqueros bárbaros y huscarls de Zadar contuvieron a los caballeros y luego les cerraron el camino de vuelta a la ciudad. De los tres escuadrones de jinetes solo pudo escapar el que estaba liderado por ser Augusto Coppeti, con unos cien caballeros. Los otros dos, al cargo del conde de Sulis y el general Eleocles, se dispersaron; no he vuelto a tener noticias de ellos, así que lo más probable es que fueran destruidos. Zadar aprovechó la confusión para derribar una de las puertas de la ciudad.

»Me reuní con ser Augusto mientras este reagrupaba a sus hombres. Entonces ataqué la retaguardia de Zadar. Sin embargo, mis fuerzas eran insuficientes; los jinetes de Zadar rechazaron el asalto, y causaron muchas bajas.

»La ciudad cayó poco después.

»Tras la derrota en Ploviran, me retiré hacia el oeste, con los jinetes de Zadar pisándome los talones. Creo que el jarl sabía que yo era el responsable del asalto, puesto que sus tropas continuaron su persecución durante más de doscientos kilómetros, casi hasta el corazón de Jacnar, antes de desistir.

»Luego me puse a buscar a Conner, porque él podía ayudarme con la estrategia para luchar contra Zadar. En cuanto lo encontré, me recomendó que pidiera tu ayuda.

»Aunque desconocía tu paradero, Conner dijo que posiblemente no estarías lejos de las tierras altas de Huit, así que decidí remontar el curso del río Ixio y buscar en sus valles. Después de uno de tantos días sin pistas de ti, mis exploradores me avisaron de la presencia de bárbaros de Zadar. A pesar de que no eran mi prioridad, fui tras ellos, y, en cuanto he visto que había una batalla, les he atacado.

—Menos mal que perseguiste a los bárbaros, porque si no habríamos muerto hoy —dijo la guerrera. Luego hizo una pausa—. Tristan, siento que se perdiera la última gran ciudad de Galdir.

—Gracias, Silbhe —contestó el chico—. Sin embargo, no voy a renunciar a Galdir mientras me quede un último aliento y haya un solo caballero dispuesto a luchar por el reino.

—De todas formas, no entiendo muy bien este movimiento de Zadar. —La guerrera empezó a juguetear con su trenza.

—La única conclusión a la que he podido llegar es que Zadar sigue buscándote… —dijo el chico.

—¡Cuidado, Silbhe! —exclamó Cherys. Uno de los bárbaros, que fingía estar muerto, se levantó y arrojó un hacha a la espalda de Silbhe.

—Corpus scutum —dijo Tristan mientras apuntaba con una mano hacia Silbhe. El hacha completó su vuelo e impactó en la espalda de la guerrera. La hizo caer al suelo, de bruces, sobre un montón de hojas secas—. Mysticus flante —recitó Tristan a continuación. La magia hizo aparecer una lanza de fuerza que atravesó de lado a lado al bárbaro.

—¡Silbhe! —Conner se precipitó sobre la guerrera y la ayudó a darse la vuelta.

—Estoy bien —dijo Silbhe mientras se incorporaba. Aún tenía en el estómago ese estremecimiento que solo sentía cuando luchaba con criaturas extrañas.

—¡Menos mal que ha fallado! —Cherys corrió junto a Silbhe.

—No ha fallado —dijo Silbhe. A continuación, se limpió algunas hojas que se le habían quedado pegadas a la ropa—. Ese bárbaro me habría matado, de no haber sido por la brujería de Tristan. —La guerrera desenvainó su espada y se dirigió hacia el chico con paso firme. Su respiración se aceleró.

—Espera, Silbhe. —Conner se acercó a Silbhe y le puso una mano sobre el hombro. Esta le propinó un rodillazo en el bajo vientre, que lo derribó y lo dejó sin resuello por unos instantes.

—Eres un brujo —dijo Silbhe. Sus ojos se inyectaron en sangre—. Odio a los brujos. —La guerrera alzó su espada contra Tristan.

—No es brujería. Es magia —dijo Tristan mientras ponía las manos delante de él  para protegerse.

—Lo que has hecho es antinatural —dijo Silbhe. La guerrera frunció el ceño y empezó a respirar sonoramente por la boca—. No eres distinto de las criaturas malignas con las que me he enfrentado.

—Silbhe... —Cherys estaba llorando.

—Detente, Silbhe. ¡Por el amor de todos los dioses! —dijo Jerizar.

—No tengo nada que ver con esos monstruos —dijo Tristan.

—¿Cómo puedo saber que dices la verdad? —preguntó la guerrera.

—Soy el príncipe de Galdir. No tienes por qué dudar de mi palabra.

—Eso no es suficiente para mí —dijo Silbhe. Tristan dio un paso hacia atrás.

—Silbhe, piensa un poco —dijo Jerizar—. Si Tristan tuviera algo que ver con esas criaturas, ¿por qué te ha salvado ahora?

—Yo también estaba asustado cuando vi la magia por primera vez —le dijo Conner a Silbhe. El explorador se incorporó rápidamente y se colocó junto a Tristan—. Pero después de haber convivido con ella un tiempo, me he dado cuenta de que la magia forma parte de este mundo, así que, aunque es extraordinaria, no puede ser maligna. —Silbhe se mordió el labio, e intentó controlar el ritmo de su respiración. Entonces rememoró el episodio que acabó con la expulsión de Kendra de la caravana. Aunque no estaba convencida de las buenas intenciones de Tristan, no se podía permitir cometer un nuevo error por actuar de una forma tan impulsiva.

—Está bien. Le daré una oportunidad al chico —dijo Silbhe, y bajó su espada—. Pero si tengo la sospecha de que utiliza artes oscuras, lo mataré con mis propias manos. Sabes que hablo en serio, ¿verdad Conner?

—Lo sé —dijo el explorador. Silbhe le dio la espalda y empezó a caminar para salir del bosquecillo.

—Gracias, por salvarme la vida —dijo Silbhe a Tristan mientras se alejaba. No le gustaba ser desagradecida.

—De nada —dijo Tristan—. No es la primera vez que la magia te libra de la muerte, aunque esta vez has estado más cerca de ella que cuando luchamos contra el monstruo de madera —susurró para sí.

El engaño

A pesar de la victoria en el valle de Sured, no hubo alegría en el regreso a Sliabh, pues se habían perdido numerosas vidas entre los colonos. Sin embargo, una pequeña alianza se había forjado para continuar la lucha contra Zadar. No había tiempo para el descanso, de modo que en cuanto las tropas de Silbhe regresaron a Sliabh, se comenzó la construcción de barracones, talleres y establos tanto en el interior como en el exterior de la empalizada, y de nuevas torres de observación en las colinas al norte y al este de Sliabh.

Seis días después de la batalla en las montañas, muy temprano, Tristan fue a hablar con Conner. Lo encontró cerca de los establos, cepillando su caballo.

—Conner, tengo que preguntarte una cosa —dijo Tristan.

—¿Qué te preocupa? —dijo el explorador.

—¿Sabes si ella está aquí? —preguntó Tristan.

—¿Es que no te atreves a pronunciar su nombre? —dijo Conner, y sonrió—. Sí, Esther está en el pueblo. La vi justo el día en que nos enfrentamos a las fuerzas de Zadar.

—¿Y hablaste con ella? ¿Está bien? —Tristan se acercó a Conner y lo tomó por el antebrazo. Este dejó de cepillar al caballo.

—Está bien —dijo Conner.

—Tengo que ir a verla. Dime dónde puedo encontrarla —dijo Tristan.

—No sé si será una buena idea… —dijo el explorador. Cogió las riendas del caballo y lo guio a los establos. Tristan lo siguió hasta la puerta de doble hoja que servía como entrada.

—¿Por qué no? Seguro que se alegra de verme. —Tristan sonrió para sí.

—Algunas cosas han cambiado con ella desde que nos fuimos de la caravana —dijo Conner. El explorador cerró la puerta de la cuadra donde había dejado a su caballo, y salió de los establos.

—Acabas de decirme que estaba bien.

—Es cierto —dijo el explorador—. Pero Haggar, su padre, murió poco después de que nos fuéramos.

—Lo siento mucho —dijo Tristan—. Tenía la esperanza de que se repondría, pero el viaje a través de las montañas debió de ser demasiado duro para un hombre enfermo como él.

—Eso no es todo…

—¿Qué? Cuéntame —dijo el chico.

—Esther se ha casado —dijo Conner.

—No puede haberse casado. —Tristan negó con la cabeza—. Es demasiado joven.

—Tiene dieciséis años. Es lo bastante adulta para casarse, y lo ha hecho. —Conner arqueó las cejas.

—Pero yo pensaba que había algo entre nosotros. —El chico apretó un puño.

—Por supuesto que lo había —dijo Conner—. Estaba claro por la forma en que te miraba. Pero tú te fuiste. Recuérdalo.

—Podría haberme esperado —dijo Tristan—. Ha pasado poco más de un año.

—¿Se lo pediste? —preguntó el explorador.

—Pues… no —dijo Tristan—. Pero pensé que lo haría.

—Seguramente quiso hacerlo, pero no podía estar segura de cuándo regresarías, ni siquiera de que lo harías.

—Tengo que aclarar esto con ella —dijo el chico.

—Es posible que su marido no esté de acuerdo en que tengas esa conversación —dijo Conner.

—¿Qué me importa eso a mí? Seguro que es un don nadie. Y yo soy un príncipe, y un mago poderoso. —Tristan levantó la barbilla y arrugó la nariz.

—Sin embargo, él estaba ahí para ella —dijo Conner, y miró a Tristan a los ojos. Este negó con la cabeza, y un rubor empezó a subirle desde el cuello.

—Dime quién es.

—Se llama Benjamin, y se dedica a la carpintería —dijo Conner—. Es un buen chico.

—¿Lo conoces? —exclamó Tristan.

—Esther me lo presentó poco después de que me encontrara con ella —dijo el explorador.

—¿Sabías todo esto y no me has dicho nada? —Tristan apretó la mandíbula y se acercó al explorador. Se quedó a unos pocos centímetros de su rostro.

—Temía que reaccionaras tal como lo has hecho —dijo Conner.

—No me gusta que jueguen conmigo —dijo Tristan—. Voy a hablar con ella de inmediato.

—De acuerdo —dijo Conner—. Pero te vas a comportar como debes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el chico.

—Le dirás que te alegras de volver a verla y de que se haya casado —dijo el explorador.

—No puedo alegrarme de que lo haya hecho, así que no voy a mentir —dijo Tristan. Seguía hablando muy cerca del rostro de Conner. Este ladeó la cabeza un instante y luego agarró violentamente a Tristan del cuello de la camisa. El chico intentó zafarse, pero no lo consiguió.

—Eres un príncipe, Tristan —dijo Conner.

—Fulmen… —comenzó a recitar Tristan.

—Mírame a los ojos —dijo el explorador. Algo en el tono de su voz compelió a Tristan para que abortara el conjuro—. Los príncipes se alegran de las cosas buenas que les pasan a sus amigos. No actúan como niños celosos que solo piensan en sí mismos.

—Es que no puedo. —Tristan bajó la cabeza—. Hubo algo especial entre nosotros, y yo quiero recuperarlo.

—Confórmate con el recuerdo… como hago yo —dijo Conner y a continuación soltó a Tristan. Luego le hizo un gesto con la mano—. Vamos a verla. —Tristan se arregló la ropa, y se pasó la mano por el pelo.

A continuación, los dos hombres se dirigieron al nuevo hogar de Esther, una casa de madera de dos pisos en las colinas de Sliabh. La encontraron junto a un vallado que había a unos treinta pasos del edificio, dando de comer a unos cerdos. En cuanto Esther los vio, sonrió y los saludó con la mano.

—Hola, Esther —dijo Tristan.

—Hola, Tristan —dijo la chica—. Me alegro tanto de que estés bien. —Esther se aproximó y le dio un abrazo. Al chico se le hizo un nudo en el estómago.

—Conner me ha dicho que te has casado. —Tristan tragó saliva y luego tomó a Esther de los hombros—. Quiero darte mi más sincera enhorabuena. —El chico se obligó a sonreírle. Luego comenzó una conversación con ella que duró varias horas.

Bien entrada la mañana del día siguiente, Silbhe aún seguía durmiendo en el lecho. El chasquido de la madera al abrirse la puerta de su cabaña la despertó.

—Silbhe, levántate ya —dijo Cherys, mientras empezaba a agitar el colchón.

—Cherys, espero que sea importante —dijo Silbhe con una voz cascada. Ni siquiera había abierto los ojos.

—Jerizar me ha pedido que te avise —dijo Cherys.

—¿Qué ocurre? —preguntó Silbhe.

—No lo sé. Han llegado unos exploradores. Ya llevan hablando con Jerizar y los otros durante casi una hora —dijo Cherys. Estas palabras sí captaron la atención de la guerrera, que abrió los ojos y se incorporó del lecho—. Ven. Te llevaré junto a ellos. Están en la Casa del Consejo. —En cuanto Silbhe se vistió, Cherys la tomó de la mano y empezó a tirar de ella. Esta no opuso resistencia.

Poco después Silbhe alcanzó el gran edificio de madera. Se dirigió con decisión a la puerta, y los guardias que había junto a ella tuvieron que apartarse para que no los derribara. La guerrera entró a la sala principal; allí la esperaba una masa caótica de exploradores, aldeanos y miembros del Consejo.

—Dejadnos solos —dijo Silbhe con una voz potente. Enseguida, empezó a salir gente, y solo quedó un reducido grupo formado por Silbhe, Cherys, Jerizar, Tristan, Conner y Kahijus.

—Hay malas noticias, Silbhe —dijo Kahijus—. Nuestra torre de vigía al norte de las tierras altas ha sido destruida. Solo dos de nuestros exploradores, de los seis asignados a la torre, pudieron escapar. Los asaltantes eran unos veinte bárbaros armados con escudos redondos y lanzas, sin duda hombres de Zadar.

—Lo primero que deberíamos hacer es averiguar cuántas de esas patrullas de Zadar están rondando por las tierras altas —dijo Conner.

—Si llegan al curso del río Ixio, estamos perdidos —añadió Jerizar.

—Mataremos a los bárbaros que destruyeron la torre, y a cualquier otro que encontremos, a todos sin excepción —dijo la guerrera. Su rostro exhibía un ligero rubor—. Pensaba que el ejército que derrotamos en Sured era la única fuerza que Zadar había enviado a estas tierras. Está claro que su objetivo no es sencillamente la exploración. —Inconscientemente Silbhe se llevó la mano a la trenza—. ¿Hasta dónde va a llegar para encontrarme?

—Dudo mucho que Zadar haya ordenado a su ejército buscar a una sola persona en los confines del mundo —dijo Jerizar.

—¿Es que no recuerdas la emboscada que nos tendieron los mercenarios cuando salimos de Reven? Zadar iba por mí y mandó a esos maníacos, que provocaron la muerte de incontables refugiados, y de mi amiga Jelena —dijo Silbhe, y apretó los labios—. Esto tiene que acabar. Mucha gente ha sufrido por mi culpa...

—¿Y qué vas a hacer? ¿Entregarte a él? —preguntó Tristan.

—Sí —dijo Silbhe.

—¡No lo hagas! —exclamó Cherys.

—Te matará —dijo Conner.

—No estoy hablando de rendirme y pedir clemencia para mí y para mi gente —dijo Silbhe—. Quiero que crea que puede atraparme, cuando en realidad la presa es él.

—¿Y cómo le engañaremos? —preguntó Tristan—. El jarl ha demostrado ser bastante astuto.

—Utilizaremos un mensaje falso —dijo Silbhe.

—¿Qué clase de mensaje? —preguntó Tristan.

—Aún no estoy segura… —dijo Silbhe.

—Debe parecer que estamos dispuestos a hacer cualquier cosa —dijo Jerizar—, como por ejemplo solicitar una alianza con Beros. —El hombre hizo una pausa y miró a sus compañeros.

—Continúa, Jerizar —dijo Silbhe.

—Fingiremos una supuesta maniobra de ataque sobre las fuerzas de Zadar, en coordinación con el ejército de Beros. Esa maniobra se iniciará en un lugar de nuestra elección, en el que tengamos una ventaja estratégica sobre Zadar —dijo el hombre.

—La explanada de Frott, al noreste de las tierras altas de Huit —dijo Conner—. El acceso principal es un paso en la roca, en el que podríamos tenderle una emboscada.

—Me gusta —dijo Silbhe—. Después de la reunión, organiza un grupo de exploradores para preparar el terreno.

—Aún tenemos que resolver los detalles del mensaje que enviaremos —dijo Tristan—. Por ejemplo, ¿cómo nos aseguraremos de que Zadar se presenta en persona con su ejército?

—El mensaje irá convenientemente firmado por ti, Tristan, y por mí —dijo Silbhe.

—¿Y cómo evitaremos que mande un ejército que nos supere diez a uno? —dijo Tristan.

—El inicio de la maniobra se producirá exactamente el día treinta de este mes de maitos —dijo Silbhe—. Como Zadar recibirá el mensaje aproximadamente el día veinte, no podrá movilizar el grueso de sus tropas si quiere interceptarnos a tiempo.

—Pero, ¿y si Zadar decide dejarnos hacer y luego enfrentarse a nosotros en campo abierto? —dijo Tristan.

—Contemos con que Zadar tenga miedo de que sus enemigos se alíen y formen un ejército lo bastante poderoso como para oponerse a sus bárbaros —dijo Silbhe—. Y también con que piense que puede sorprenderme y atraparme con facilidad en el punto de encuentro.

—Creo que no hemos pensado en cuál es nuestra fuerza de combate real. Muchos colonos murieron o fueron heridos en la batalla de Sured, más de una centena, por lo que, a pesar de que las tropas de Galdir luchan ahora a nuestro lado, dudo que tengamos muchas posibilidades de derrotar a los bárbaros de Zadar, por pocos que estos sean —dijo Jerizar.

—Tienes razón. Necesitamos más guerreros —dijo Silbhe. La guerrera desvió los ojos hacia arriba mientras pensaba en un curso de acción—. Quizá los thik se unan a nosotros. Ellos tampoco desean que bárbaros extranjeros invadan sus tierras. ¿Tú qué opinas, Jerizar?

—Saldré de inmediato hacia su territorio para explicarles la situación y pedirles su ayuda —dijo el hombre—. Si te parece bien, claro está.

—Por supuesto. No se me ocurriría una persona más adecuada para que hablara con ellos —dijo la guerrera.

—Pero, Silbhe. Tender una trampa a Zadar ni mucho menos garantiza la victoria —dijo Tristan—. Carecemos de información vital para plantear la batalla, como sus tácticas de combate, la cantidad de tropas que va a enviar y su composición, etcétera, etcétera. Hacer lo que dices ahora es un suicidio...

—Puede que lo sea, pero, si conseguimos matar a Zadar, habrá valido la pena. —Silbhe clavó los ojos en el chico—. Zadar es nuestro único objetivo. Cuanto más poderoso se vuelve un hombre, más duras son las consecuencias de su caída. Imaginad cómo será el golpe a la moral de los bárbaros cuando ya no esté para dirigirlos.

—Silbhe, Tristan tiene razón —dijo Cherys—. Si hacemos lo que dices, moriremos. Tú morirás. Y yo no quiero que mueras, Silbhe. —La chica miró a su amiga y la agarró del antebrazo con ambas manos—. Por favor, piénsalo.

—No tenemos otra opción. —La guerrera negó con la cabeza.

—Sí que la hay. Podemos marcharnos de aquí, a un lugar donde Zadar nunca nos encuentre —dijo Cherys.

—Y te diré por qué. —Silbhe no prestó atención a las últimas palabras de la niña—. A pesar de ser un gran estratega, Zadar ha cometido un error. Cuando luchas contra un enemigo, siempre debes dejarle la oportunidad de huir. Si lo acorralas y le arrebatas toda esperanza, entonces luchará con uñas y dientes para vender cara su muerte. —Silbhe hizo una pausa—. Ahora observa nuestra situación. Mientras podíamos escapar de él, nos resistíamos a luchar, pero ahora es distinto. Hemos fundado este pueblo y no lo vamos a abandonar, no después de todo por lo que hemos pasado. Sin embargo, Zadar sigue acosándonos, y no va a parar. Es hora de alzarnos contra él. —Silbhe apretó los puños.

—Tienes razón, Silbhe —dijo Conner—. Sin embargo, hay una parte de tu plan que no me ha quedado clara. Debemos llevar un mensaje al norte, a Beros, y hacer que ese mensaje parezca convincente. Por tanto, el mensajero debe dejarse atrapar para que el mensaje llegue a Zadar, ¿no es así?

—Sí —respondió Silbhe.

—Entonces, el mensajero morirá. Zadar no va a tener piedad de él... —Conner se llevó la mano a la barbilla.

—Es imposible que nadie se presente voluntario para una tarea así —dijo Tristan.

—Yo lo haré —susurró Conner.

—Podríamos sondear a algunos de nuestros mejores soldados —dijo Jerizar.

—Yo lo haré —dijo Conner.

—¿Qué? —dijo Silbhe.

—¡He dicho que yo lo haré! —exclamó Conner. Todos los presentes se giraron hacia él.

—No, Conner, tú no puedes —dijo Tristan—. Eres uno de los capitanes de nuestro ejército.

—Soy lo bastante importante como para que Zadar me tome en serio, pero no lo suficiente como para poner en peligro nuestra estrategia de batalla —dijo Conner.

—No estoy segura de que debas ir —dijo Silbhe.

—¿Buscarás a alguien más apropiado? Quizá Kahijus. —Conner abrió mucho los ojos, y señaló con ambas manos al otro explorador—. Ahora explícale a todo el mundo el porqué de tu elección. —Silbhe frunció el ceño.

—Lo mejor será que pidamos un voluntario —dijo Silbhe, y apartó la mirada de Conner.

—¿No lo entiendes, Silbhe? No tengo nada que perder —dijo Conner—. Toda mi familia fue aniquilada cuando Zadar invadió el norte de Galdir, y no tengo hijos... ni esposa. —Silbhe tragó saliva, y evocó por un instante el rostro sonriente de su amiga Jelena.

—¿Sabes lo que te va a ocurrir, verdad? —le preguntó Silbhe—. Esos bárbaros te torturarán hasta que crean que les has dicho todo lo que sabes, y luego te darán una muerte horrible. —Silbhe se acercó a Conner y lo tomó de la mano.

—No tengo miedo a morir —dijo Conner, y miró a la guerrera directamente a los ojos.

—De acuerdo. Llevarás el mensaje —dijo la guerrera. Soltó la mano de Conner y se puso a juguetear con su trenza—. Conner, no he dudado en ningún momento de tu valor, pero es que...

—No querías mandarme a la muerte —terminó Conner—. Estoy preparado.

La ceremonia

«Dochas Sliabh, 26 de maitos de 1350.

La batalla en el valle de Sured pudo haber hundido la moral de nuestra gente, a causa de las grandes pérdidas que sufrimos, pero ha tenido el efecto contrario. Es fantástico.

Sin embargo, yo no estoy tranquilo. Siento que la corrupción del caos se acerca, y, aunque he dominado el Tenebrae dispello, el Vis saggitas y otros conjuros poderosos, no sé muy bien cómo enfrentarme a ella. Mi maestro no estaría contento con mis dudas; él no titubeó en momentos críticos como la batalla del León Negro.

¿Será mi magia suficiente para derrotar a Zadar?».

Jerizar salió de la Oficina del Aguacil, tras recibir el aviso de que se acercaba la hora de la ceremonia en honor a Kendra. Esta tendría lugar en una colina situada a unos doscientos metros al norte de la empalizada de Sliabh. Sin embargo, antes de acudir allí, el hombre debía ir a buscar a Cherys a su cabaña.

Mientras recorría las calles de Sliabh, recordó su hogar de ultramar. El hombre había vivido desde siempre en la ciudad de Erisia, situada en la bahía de la isla del mismo nombre. Era una ciudad diáfana, que se caracterizaba por sus cuatro torres-aguja, dedicadas a los dioses, y sus muros pintados con cal blanca. En comparación, todas las ciudades que había visitado en el continente eran tristes y sucias.

El palacio de su padre, el visir, se encontraba junto al puerto. De niño, solía asomarse a las ventanas para sentir el penetrante olor del mar y escuchar las bandadas de gaviotas que se peleaban por la comida. También se quedaba a esperar a su padre, y, en cuanto lo veía, empezaba a agitar los brazos para llamar su atención.

Jerizar tragó saliva. Echaba de menos a su ciudad y a su familia, pero sobre todo a su amada, Layla. Su fracaso en el rescate, con la posterior muerte de Layla, le avergonzaba y le dolía en lo más profundo de su ser. No se sentía capaz de volver a su tierra y contarle a su padre lo que había sucedido. Esa era la verdadera razón de que permaneciera en el continente, y no la deuda de honor que había contraído con Silbhe. Esta había quedado saldada cuando la había salvado de morir a manos del monje serpiente.

Sin embargo, Jerizar empezaba a sentirse cómodo en Sliabh, donde tenía el cargo de alguacil. Apreciaba de verdad a la gente del poblado, en especial a Cherys, a pesar de que la chica no había dejado de causar problemas desde que la conocía.

Jerizar cruzó la empalizada de Sliabh y subió la colina donde se encontraba la cabaña de Cherys. Se arregló la manga que cubría su brazo mutilado antes de entrar en ella. Tuvo que acostumbrarse a la penumbra de su interior, antes de poder vislumbrar el desorden que reinaba allí: la mesa estaba llena de platos sucios, algunos con restos de comida, uno de los taburetes estaba volcado, y había ropa tirada por el suelo.

—Cherys, vamos a llegar tarde a la ceremonia —dijo Jerizar. La niña se encontraba tumbada en la cama. Tenía un brazo apoyado sobre la almohada y se sujetaba la cabeza con la mano.

—No tengo ganas de ir —dijo Cherys y bostezó—. Sabes que Kendra no me caía bien.

—Hazlo por Silbhe —dijo Jerizar—. Kendra era una buena amiga para ella.

—Te he dicho que no voy a ir. —Cherys se incorporó y se quedó sentada sobre la cama—. Además, a Silbhe no le importará que yo no esté.

—¿Cómo puedes decir algo así? —dijo Jerizar.

—Le presta más atención a ella que a mí —dijo Cherys—. Y ella está muerta. —Cherys remarcó esta última palabra.

—Eres una niña egoísta —dijo Jerizar—. ¿No ves lo que ha sufrido Silbhe por la muerte de Kendra? Vas a venir conmigo. —Se acercó a Cherys y la agarró del brazo. A continuación, la sacó sin contemplaciones de la choza, y la arrastró por todo el camino hasta la colina donde tendría lugar la ceremonia. Cherys no opuso mucha resistencia; Jerizar pensó que quizá solo había tenido una rabieta.

Una multitud ocupaba la ladera de la colina, mientras que, en la explanada al pie de aquella, Silbhe lideraba una pequeña comitiva funeraria. Allí se había abierto una fosa de unos dos metros de profundidad, junto a la cual se encontraba el ataúd de Kendra.

La guerrera miró la caja de roble, en la cual había introducido los restos de Kendra la noche anterior. Silbhe evocó el rostro de su amiga y sintió una presión en el pecho. ¡Qué terrible destino había tenido Kendra, una persona que había brillado con tanta luz en vida!

Un sacerdote de Athena se aproximó a la cabecera del ataúd y comenzó a murmurar las últimas oraciones por el alma de Kendra. Un par de minutos después, el sacerdote paró de hablar y asintió con la cabeza. En ese momento cuatro porteadores se adelantaron y empezaron a bajar el ataúd al fondo de la fosa, mediante cuerdas que se habían colocado dentro de unas argollas. Mientras lo hacían, la presión en el pecho de Silbhe se incrementaba poco a poco, y llegó un momento en que casi la asfixiaba. Sin embargo, la guerrera no quería dejarse llevar por las emociones, así que respiró hondo y se dio la vuelta. En cuanto escuchó cómo la caja tocaba el suelo, la guerrera habló:

—Queridos amigos, nos hemos reunido aquí para dar el último adiós a Kendra. En ella se combinaban la fuerza de la espada y un corazón sincero. Sin su ayuda jamás habríamos podido fundar este pueblo, nuestro nuevo hogar.

»Elevemos todos una oración a Athena por el alma de Kendra y tengámosla presente, de ahora en adelante, como símbolo de nuestra voluntad de justicia y libertad. Ella verá, donde quiera que esté, nuestra victoria final sobre Zadar.

Silbhe se giró hacia la fosa poco antes de que los porteadores empezaran a echar tierra sobre el ataúd. La guerrera sentía cada palada como una bofetada en el rostro. Al final, tuvo que apartar la vista. Dos finas hileras cristalinas recorrían sus mejillas.

Cuando Cherys observó las lágrimas de Silbhe, un rubor le subió al rostro y los ojos empezaron a escocerle. Arrugó la nariz para no ponerse a llorar ella misma.

—Jerizar, no me encuentro bien —dijo Cherys en voz baja—. ¿Puedo irme?

—¿Qué te pasa? —Jerizar acercó el rostro a Cherys.

—No quiero ver a Silbhe así.

—Está bien. —Jerizar suspiró.

Cherys se abrió paso entre la multitud y se encaramó a uno de sus árboles favoritos, desde el cual también podía ver a Silbhe. El rubor seguía en su rostro. «¿Por qué lo hice?», pensó. Se agarró con fuerza a la rama en la que estaba tumbada, mientras el llanto se apoderaba de ella.

La última palada puso fin a la oración conjunta. Silbhe se enjugó las lágrimas disimuladamente y alzó los brazos para que todo el mundo le prestara atención:

—Aprovechando que estamos todos reunidos, he de deciros algo más. Como sabéis, el jarl Zadar ha estado enviando sus tropas contra nosotros. Sin embargo, durante estas semanas hemos estado preparando un plan que nos permitirá asestarle el golpe definitivo. Aquí y ahora os lo voy a explicar todo.

»Hemos convencido a Zadar de que tenemos una alianza con Beros y vamos a preparar una gran ofensiva contra él, la cual partirá de la explanada de Frott, en el límite noreste de las tierras altas. El jarl se ha puesto a la cabeza de sus tropas, en dirección a la explanada, pensando que va a aplastarnos de una vez por todas. Sin embargo, no sabe que se dirige a una trampa.

»Obligaremos al jarl a separarse de sus hombres en el paso de Frott, y le atacaremos con un grupo de nuestros mejores guerreros, mientras el resto de nuestras tropas contiene a los bárbaros para que no puedan acudir en ayuda de su líder.

»Los bárbaros son más que nosotros, pero no tienen la fuerza de nuestra determinación. Además, contamos con ayuda de Galdir —Silbhe miró a Tristan— y otros aliados —la guerrera movió la vista hacia uno de los ancianos thik—, de modo que disponemos de una importante ventaja que no podemos desperdiciar.

»Estamos en una situación crítica, que va a determinar nuestro futuro. Por ello, pido que todo el que se sienta capaz de empuñar un arma se una a esta expedición. Ya vencimos a los bárbaros una vez y vamos a hacerlo de nuevo, con el premio añadido de que, con la caída de su líder, su amenaza se desvanecerá para siempre. Muchos años en adelante, cuando nuestros hijos jueguen por estos prados —dijo la guerrera mientras alzaba un brazo y señalaba las colinas que se extendían alrededor—, recordaremos estos días solo como un mal sueño.

»Nuestro valor se pondrá a prueba durante esta batalla final, pero sé que todos estaremos a la altura. ¡Por nuestra victoria!

Silbhe extrajo su espada y apuntó al cielo con ella. Casi de inmediato, los vítores de la multitud se alzaron a su alrededor. Cuando estos cesaron, unos dos minutos después, Silbhe dio por terminada la ceremonia, y los habitantes de Sliabh comenzaron a dispersarse para volver a sus quehaceres. Entonces, Jerizar se aproximó a Silbhe:

—Tienes que hablar con Cherys.

—¿Por qué? —preguntó Silbhe—. ¿Le ocurre algo?

—No lo sé. —Jerizar negó con la cabeza—. Está muy rara.

—Tengo muchas cosas que hacer. ¿No puedes encargarte tú? —Silbhe hizo ademán de marcharse.

—Ya lo he intentado, pero no he conseguido nada —dijo Jerizar—. Sé que estás triste por Kendra, pero Cherys también es tu amiga. Habla con ella. A ti te contará lo que le pasa. A lo mejor son solo cosas de la edad…

—Veré que puedo hacer. —Silbhe se alejó. Miró de reojo en la dirección de la cabaña de Cherys, y suspiró sonoramente. Entonces, volvió a su mente el recuerdo del día que fue a buscar los huesos de Kendra.

La guerrera empezó a caminar con pasos lentos y algo torpes. No sabía muy bien a donde se dirigía. Al final decidió retirarse a descansar a su cabaña. Cuando se disponía a abrir la puerta, alguien llamó su atención. Era Tristan; tenía el ceño fruncido y los labios apretados.

—¿Qué puedo hacer por ti, Tristan? —dijo Silbhe. El chico señaló con el pulgar hacia la puerta. Silbhe la abrió, e hizo un gesto con la mano a Tristan para que entrara en la cabaña.

—Se aproxima una dura batalla —dijo Tristan, y empezó a frotarse las manos.

—Eso ya lo sé. —Silbhe se rascó la nariz—. ¿Qué quieres decirme en realidad?

—Zadar tiene una espada mágica con la que puede invocar poderes oscuros —dijo el chico.

—Todos hemos escuchado esas leyendas —dijo Silbhe. No le había impresionado lo que le había dicho Tristan.

—Pero eso no es todo. —Tristan tomó asiento en una silla de madera—. Alguien le dio esa espada. Y ese alguien es un monstruo…

—¿Qué clase de monstruo? —interrumpió Silbhe. Las palabras de Tristan habían despertado en ella recuerdos de sus enfrentamientos pasados con criaturas extraordinarias.

—Es el líder de los kreihnos, una raza antigua que fue creada por las fuerzas del caos para dominar este mundo y esclavizar a sus habitantes —dijo Tristan. Silbhe no pudo contestar; no acababa de asimilar lo que había escuchado.

—¿Zadar se ha aliado con ellos? —dijo Silbhe por fin, rompiendo el incómodo silencio que se había creado—. No puedo creerlo.

—No sé si lo han engañado o lo han convencido con promesas de gloria y poder.

—¿Y por qué me persigue? ¿Se lo ha ordenado esa criatura? —preguntó Silbhe.

—No lo sé —dijo Tristan—. Por desgracia no tengo la sabiduría de mi maestro. —Tristan suspiró—. ¿Se te ocurre que haya algo que tú tengas y que la criatura desee?

—No —respondió Silbhe, e instintivamente empezó a juguetear con su trenza. Por un instante se le nubló la vista, y entre las brumas de su mente aparecieron imágenes del monstruo de grandes alas cartilaginosas.

—¿Estás bien, Silbhe? —Tristan se levantó de la silla y la tomó del antebrazo.

—No es nada. Solo estoy un poco cansada —dijo Silbhe, y se restregó los ojos con una mano—. Dime, Tristan, ¿podemos vencer a Zadar?

—Creo… que sí —dijo el chico—. Mi maestro me enseñó… algunas cosas que puedo utilizar contra él.

—¿Magia? —preguntó Silbhe.

—Sí —respondió Tristan, y desvió la mirada.

—Descuida, Tristan. No voy a hacerte nada. —Silbhe levantó ambas manos con las palmas hacia arriba—. Aunque desconfíe de la naturaleza de tu poder, sé que nos será útil en la batalla.

—Por supuesto. He mejorado mucho desde la última vez que me encontré con Zadar —dijo el chico.

—¿Has estado frente a frente con el jarl?

—Sí. Hace mucho tiempo, cuando asaltó el castillo de mi padre, y lo mató. —Tristan se mordió los labios.

—Lo siento, Tristan —dijo Silbhe. Se acercó al chico y le puso las manos en los hombros. Luego lo miró directamente a los ojos—. Acabaremos con Zadar. Tu padre será vengado, y, con él, todos a los que ha causado la muerte. —El corazón de Silbhe se aceleró.

—Deseo castigar al jarl —Tristan apretó los labios—, pero tengo que tener la cabeza fría. Es lo que me diría mi maestro.

—Vaya —dijo la guerrera—. Ya no hablas como un muchacho.

—Gracias, Silbhe.

—Pero yo no seré tan indulgente como tú. Se acabó para siempre el tener que contenerme. —Silbhe apretó un puño—. Ese bastardo mató a mi amiga Jelena y me persiguió como a un conejo durante incontables meses. Yo disfrutaré con su muerte por los dos. —Tristan no contestó. Se despidió de la guerrera y se dirigió con rapidez a la puerta.

Silbhe siguió concentrada en su odio por Zadar, y se olvidó por completo de ir a hablar con Cherys.

La batalla final

Las tropas de Silbhe partieron hacia las tierras altas de Huit. Apenas contaban con algo más de seiscientos hombres, entre los cuales había unos cien caballeros guiados por Tristan, doscientos infantes y ballesteros de Galdir, más de una centena de guerreros provenientes de tribus aliadas, principalmente thik, y unos doscientos colonos armados de manera muy irregular. A pesar de sus escasas posibilidades de victoria, Silbhe se sentía orgullosa de haber ayudado a forjar esta pequeña alianza.

El día veintiocho de maitos ya habían tomado posiciones junto a la explanada de Frott, en el borde de una reducida llanura.

La llanura, de aproximadamente una hectárea de superficie, estaba cubierta de hierba y contenía unos pocos guijarros sueltos. Alrededor de ella había colinas relativamente suaves, donde los campos de amapolas rojas competían con el retamo espinoso. Sin embargo, al oeste, las colinas se convertían en una línea de montañas peladas, de cuyas paredes grises brotaban infinidad de manantiales, los cuales llevaban agua incluso bien avanzado el verano. El único modo de atravesar esas montañas era un camino en la roca, el paso de Frott, el cual desembocaba en una explanada con el mismo nombre.

Llegó el día treinta, el señalado en el falso mensaje que había interceptado Zadar. Silbhe se encontraba en la tienda de mando, sola. Levantó la vista de un boceto del campo de batalla, y tuvo un momento para recordar la valentía de Conner. Ojalá se hubiera reunido al fin con su amada Jelena, en el paraíso que Athena había creado para los justos y los valientes.

Entonces le vino a la mente la premonición que había tenido la noche previa. Silbhe estaba en una planicie de roca rodeada de multitud de cadáveres. Llovía de una forma insistente, y una nube de vapor la rodeaba. De repente, se fijó en un rosal que crecía encima de la roca, y que poseía un único capullo de rosa roja. El viento agitó el rosal y el capullo se abrió y mostró todo el esplendor de la flor que escondía. El sueño acabó ahí.

Durante el verano, las tormentas vespertinas eran frecuentes en las tierras altas de Huit, y ese día no fue una excepción. Silbhe sonrió por un instante, pensando en que su amiga Kendra se alegraría de que la luz del sol no pudiera quemarle la piel.

La guerrera se ajustó su camisa de mallas y comprobó el cinto del que pendía su espada. También echó una mano atrás y tocó la espada de Kendra. En el último momento había decidido llevarla consigo, como una forma de que su amiga participara junto a ella en la batalla final. Luego volvió la vista al boceto del campo de batalla.

Un centinela entró corriendo en la tienda de mando y le dio a Silbhe la noticia que estaba esperando: el ejército bárbaro se aproximaba con rapidez desde el noreste. Sin embargo, los exploradores no habían podido descubrir si Zadar se encontraba a la cabeza. Silbhe elevó una plegaria a Athena y le suplicó que el jarl hubiera caído en su trampa.

La guerrera recogió apresuradamente el boceto, salió de la tienda y montó a caballo. Poco después se reunió con un grupo de jinetes. Allí se encontraban Tristan, Cherys y  Jerizar, además de algunos caballeros veteranos de Galdir como ser Augusto Coppeti. Dos de los caballeros se colocaron detrás de ella; serían sus guardaespaldas durante la batalla.

El resto de soldados eran apenas sombras que se difuminaban en la cortina de lluvia que había delante de ella. Después de una última mirada a sus compañeros, Silbhe ordenó a las tropas que avanzasen y se distribuyeran. La infantería de Galdir se colocó en el centro, apoyada por los ballesteros. En la retaguardia estaban los colonos, mientras que el flanco derecho correspondía a los thik y el izquierdo a la caballería. 

Los bárbaros salvaron las últimas pendientes y penetraron en la llanura. Se situaron en una larga línea, y Silbhe pudo apreciar claramente la magnitud de sus fuerzas. Había más de mil quinientos hombres: un grueso de guerreros ilya y arqueros frein en el centro, y caballería ligera, apoyada por unidades de huscarls, en ambos flancos. El corazón de Silbhe dio un vuelco. Estaba segura de que los bárbaros los iban a aplastar, de modo que solo le quedaba la esperanza de que la emboscada que le tenían preparada a Zadar fuese un éxito.

De repente, un escuadrón de caballería de los bárbaros se adelantó, con el mismísimo jarl Zadar al frente. La guerrera esbozó una sonrisa, y dio brevemente las gracias a Athena.

Silbhe trazó en el aire varios círculos con su brazo, la señal de que su plan se ponía en marcha. Los ballesteros se adelantaron a la vanguardia del ejército, mientras un pequeño grupo de jinetes liderados por Silbhe maniobraba con la clara intención de huir del campo de batalla hacia las montañas del oeste. El jarl Zadar reaccionó rápido y comenzó la persecución de Silbhe.

Sonó un trueno y la lluvia arreció. Los jinetes de Silbhe empezaron a subir por el paso de Frott; en su parte inicial, el sendero de piedra era bastante regular y permitía avanzar a dos jinetes codo a codo. Por su parte, el escuadrón de Zadar galopó por la llanura sin oposición y enseguida alcanzó el paso. Mientras tanto, los arqueros y ballesteros de ambos bandos se habían intercambiado algunas andanadas de proyectiles, poco efectivas a causa de la lluvia.

El sendero se estrechó y aumentó su pendiente. Entonces, uno de los caballos que encabezaba la marcha resbaló en la roca desnuda y tiró al suelo a su jinete, de modo que se creó un tapón que permitió a Zadar recortar la distancia que lo separaba de Silbhe.

La guerrera alcanzó un ensanchamiento del paso, flanqueado por una imponente pared de roca. Allí se detuvo y, en cuanto comprobó que Zadar seguía tras ella, a unos cincuenta metros, hizo una nueva señal, levantando un puño en el aire. Silbhe avanzó junto con sus guardaespaldas unos veinte metros hasta un recodo del camino, desde el cual tenía una imagen casi perfecta del ensanchamiento. Ordenó al resto de sus hombres que continuasen hasta la explanada.

Silbhe escuchó con claridad el golpear de los cascos contra el suelo de roca, que se alzaba incluso por encima del rumor de la lluvia. Contuvo la respiración. Entonces Zadar llegó al ensanchamiento, al frente de sus banderizos. Silbhe dirigió su mirada a la pared de piedra y aguzó el oído, pero el estruendo que esperaba al caer las piedras sobre los jinetes enemigos nunca llegó. La guerrera maldijo.

Entonces el jarl se adelantó a sus jinetes, levantó su espada negra y dio una estocada en el aire. Silbhe sintió una ráfaga de viento y oyó cómo la roca estallaba muy cerca de ella. Sus guardaespaldas fueron lanzados por los aires y se perdieron entre las brumas que provocaba la lluvia.

Silbhe hizo girar a su montura y la azuzó violentamente para recorrer al galope el tramo que le quedaba hasta la explanada. En cuanto la alcanzó, guio a sus hombres al centro de la meseta, y los colocó en una formación en uve, con ella en el vértice. El corazón de Silbhe comenzó a acelerarse, mientras esperaba al jarl.

Poco después, apareció Zadar; el destino parecía haber decidido que ya era el momento de reunir a Silbhe con el hombre que la había estado atormentando en sus sueños. La guerrera se fijó en su bigote espeso y su mandíbula cuadrada, que le daban el aspecto de una persona implacable. Comenzó a sentir un temblor en las piernas.

—Por fin nos encontramos... Silbhe. La verdad es que no imaginaba que una guerrera de tu reputación fuera tan hermosa —dijo Zadar. A continuación se ajustó el guante negro que lucía en su mano derecha.

—Pues yo no imaginaba que además de un asesino también fueras un charlatán —alcanzó a contestar Silbhe, y se acomodó sobre la silla.

—Tenías la esperanza de haberme sepultado con el derrumbamiento, ¿verdad? —dijo el jarl, mientras abría y cerraba los dedos de su mano enguantada. Silbhe titubeó—. No hace falta que contestes. Mis centinelas descubrieron a tu pequeño grupo de saboteadores y dieron buena cuenta de él. ¿Te crees que soy idiota? —La pregunta de Zadar fue casi un grito.

—La tumba de piedra habría sido la guinda a tu estupidez. En cuanto pensaste que podrías atraparme, viniste a las tierras altas, atraído como las moscas a la miel —dijo Silbhe. Un estremecimiento le subió por el cuello e hizo desaparecer sus temblores.

—Entonces esto era una trampa desde el principio... He de reconocer que has sido bastante astuta. Ese mensaje tan desesperado que enviaste no me hizo sospechar ni por un instante que me estuvieras aguardando —dijo Zadar, y paró de hablar por unos instantes—. De todas maneras, me sorprende que convencieras a ese amigo tuyo para transportar el mensaje. Seguramente no le contarías todos los detalles de su misión.

—El mensajero no dudó ni un instante en ofrecerse voluntario cuando supo que sería decisivo en tu caída. —Silbhe amenazó a Zadar con el dedo índice.

—¡Traedlo! —gritó Zadar. A continuación un par de jinetes se adelantaron. Entre ellos había otro caballo, que transportaba un hombre semidesnudo, atado con una gruesa cuerda de cáñamo. Este levantó su rostro, cubierto de cortes, hacia Silbhe. La guerrera reconoció su barbilla afilada y las arrugas en el contorno de sus ojos.

—¡Conner! —exclamó Silbhe. Entonces le vino a la mente la imagen de Kendra en el barranco del árbol solitario.

—Quería matarlo y enviártelo cortado en trocitos —Zadar se pasó la lengua por los labios—, pero luego pensé que podría serme más útil como prisionero. Te propongo algo, entrégate y lo dejaré libre.

—Yo… —empezó a decir Silbhe.

—Silbhe, ¡no! —dijo Jerizar.

—¡Telekinesis! —exclamó Tristan, y la lluvia pareció detenerse por un instante. Entonces el cuerpo de Conner salió disparado hacia el cielo cubierto. Cuando alcanzó una altura de unos diez metros, se frenó. Tristan empezó a mover las manos, y fue acercando lentamente el cuerpo hacia él.

—¿Qué es esto? —dijo Zadar—. Haced algo. Rápido. —El jarl dio un puñetazo en el hombro del jinete que estaba más cerca de él.

—Es inútil. Ya lo he liberado —dijo Tristan mientras depositaba a Conner sobre el caballo de ser Augusto Coppeti. El caballero lo acomodó en la silla para que no cayera—. Tu ventaja sobre nosotros ha volado. —Tristan se carcajeó, y luego empezó a respirar pesadamente.

—Cortad sus ataduras, y dadle armas y un caballo —ordenó Silbhe. Mientras dos escuderos lo ayudaban a bajar del caballo de ser Augusto Coppeti, Silbhe miró de nuevo a Conner. El explorador movía ligeramente los labios, pero no emitía palabra alguna. Quizá Zadar lo había quebrado con sus torturas.

—Quédatelo. Ya no tiene valor para mí —dijo Zadar, y escupió a un lado.

—Ser Augusto, preparad a los caballeros y cargad contra los jinetes enemigos —dijo Silbhe—. Aseguraos de que nadie interviene en nuestro enfrentamiento contra el jarl. 

—Así se hará, milady. —El caballero hizo un par de gestos a sus camaradas. En cuanto el banderizo de Galdir se reunió con él, gritó—: ¡Seguidme! ¡Tenemos que contener a esos jinetes sea como sea!

En cuestión de segundos las dos caballerías se habían enzarzado en combate. Mientras tanto, Zadar, custodiado de cerca por Johann, y Silbhe, flanqueada por Conner, Jerizar y Cherys, quedaron frente a frente.

—Vaya, vaya, Coppeti también está contigo. —El jarl sonrió y mostró su blanca dentadura—. Esta vez no podrá escapar a su destino. Ni él, ni el resto de tu patético ejército.

—Aunque tus hombres venzan, tú no vivirás para verlo —dijo Silbhe.

—¿Crees que puedes matarme? —contestó Zadar—. Inténtalo. —A continuación se llevó la mano al cinto y extrajo a Drust. La hoja negra parecía emitir una pulsación que apartaba la lluvia de ella, como si la oscuridad pugnara por escapar de su interior.

—La espada negra no es tan impresionante como me la habían descrito —dijo Silbhe. Se esforzó por mantener su rostro impasible—. Quizá hasta ahora solo has luchado contra cobardes.

—No te preocupes. Yo haré que creas en el poder de mi espada. —Zadar miró el filo de su arma—. ¿Sabes? Ya está deseando hender tu carne, al igual que yo. —El jarl volvió a sonreír a Silbhe.

Silbhe desenvainó su espada, dispuesta a comenzar ya la lucha. Entonces, se materializó una neblina negra entre Zadar y ella. Al principio, la guerrera creyó que era uno de los trucos del jarl, pero este también parecía estar expectante.

La niebla se extendió un par de metros en todas direcciones. Luego, multitud de arcos eléctricos surgieron de su interior y golpearon el suelo, haciendo que saltaran algunos guijarros. La niebla desapareció de repente y en su lugar dejó a un hombre de largo cabello negro, cuyo rostro enjuto contrastaba con unas cuencas oculares desproporcionadas. Iba vestido con una túnica parda y sandalias.

—¿Quién eres tú? —exclamó Silbhe.

—No soy nadie —respondió el extranjero—. Lo único que importa es que estoy del lado del jarl.

—Yo sé quién eres —dijo Tristan mientras adelantaba su caballo—. Tú le diste la espada a Zadar, ¿no es cierto?

—Eres muy listo, muchacho —dijo el extranjero.

—¿Por qué ordenaste a Zadar que fuera por mí? —dijo Silbhe.

—Quería conocer personalmente a una guerrera tan famosa como tú —respondió el extranjero, y sonrió—. Podría decirse que soy uno de tus admiradores.

—Deja de ser tan cínico y habla de una vez —dijo Silbhe. El extranjero le dedicó una sonrisa como única respuesta—. ¿Sabes qué? No nos asustas. Ya derrotamos a varios de los tuyos antes, y lo mismo haremos contigo.

—Sois muy persistentes, ¿verdad Zadar? —dijo el extranjero, cambiando de interlocutor a mitad de frase.

—Tan persistentes como un mosquito que revolotea alrededor de la mano que lo quiere aplastar —contestó el jarl.

—Jarl Zadar, ¿os ha explicado este individuo lo que quiere en realidad? — preguntó Tristan. Zadar no respondió—. Yo os lo diré. Él es el líder...

—Basta, muchacho. —El extranjero lo cortó con un gesto de la mano—. Zadar no te escuchará, porque sabe que le conviene seguir siendo mi aliado.

—En cuanto sepa lo que eres, se alzará contra ti. Estoy seguro.

—Rebelarse contra mí sería rebelarse contra sus propios deseos. —El extranjero esbozó una sonrisa—. Y permíteme dudar de que lo haga. —Tristan se calló.

—Nadie es tan necio como para aliarse con monstruos que buscan la destrucción de su propia raza —dijo Silbhe—. Zadar, escúchame...

—No —dijo el jarl—. Siento que mi victoria se acerca, y no voy a renunciar ahora a ella. ¡Preparaos para morir! —Zadar levantó su espada y se lanzó al ataque sobre Silbhe.

La guerrera tiró de las riendas de su caballo, y galopó en dirección contraria.

—¡Cobarde! —Zadar persiguió a Silbhe. Esta se detuvo enseguida, y se encaró al jarl.

—Ahora nadie nos molestará ¬—dijo Silbhe y a continuación desmontó. El suelo de piedra bajo sus pies estaba ligeramente resbaladizo a causa de la lluvia.

—Chica lista. Has conseguido que crea que ibas a huir. —Zadar sonrió y también se bajó del caballo.

—Cherys, Jerizar, ocupaos del guardaespaldas de Zadar —dijo Tristan. Sus compañeros desmontaron de inmediato, y se encararon a Johann.

Por su parte, Tristan se quedó vigilando al extranjero. La perturbación en la energía se había intensificado cuando este se había materializado ante ellos, lo cual significaba que era una criatura del caos, y solo él lo podía detener. Zadar, el asesino de su padre, tendría que esperar.

—¡Avernus signum! —pronunció el extranjero. El símbolo incompleto del ocho apareció en el suelo de piedra, a unos metros de él. Soltó unas volutas de humo, que se apagaron rápidamente con la lluvia. A continuación, el extranjero hizo ademán de dirigirse hacia Silbhe.

—¡Quieto! Vas a tener que luchar contra mí —le gritó Tristan. Repasó mentalmente todos los conjuros que había preparado para este enfrentamiento. A continuación, cerró los ojos unos instantes y trató de sentir la energía del mundo que le rodeaba.

—No voy a perder el tiempo contigo —dijo el extranjero.

—Pues te obligaré a hacerlo. —Tristan se afianzó en el caballo y comenzó a ejecutar los gestos para un conjuro—. Vis manu. —Una mano enorme hecha de una materia blanca traslúcida apareció frente al extranjero y frenó su avance. El extranjero intentó rodearla por un lado y por el otro, alternativamente, pero esta no dejaba de interponerse en su camino.

—Empiezas a ser una molestia —dijo el extranjero.

—¿De verdad? —Tristan agitó los dedos de su mano derecha. La mano que había creado imitó su saludo, y siguió entorpeciendo el movimiento de su enemigo.

—Magicae dispello —exclamó el extranjero. De su dedo surgió un rayo negro que, instantáneamente, impactó en la mano y la hizo desintegrarse en volutas de polvo traslúcido.

—No… puede ser —dijo Tristan. Dejó de respirar durante unos instantes.

—¿Te sorprende, muchacho? —dijo el extranjero—. Quizá ahora te hayas dado cuenta de que no te conviene enfrentarte a mí.

—Vis saggitas. —Tristan colocó la palma de su mano hacia arriba y luego arqueó los dedos. Una esfera de luz blanca apareció levitando sobre ella. Tristan miró al extranjero y calculó cuánta distancia los separaba. Entonces la bola salió disparada hacia su enemigo, el cual recibió su impacto en el abdomen apenas un segundo más tarde. El extranjero tosió y luego retrocedió un par de pasos.

—Conoces el Vis saggitas —dijo el extranjero—, lo que significa que has estudiado magia avanzada. Sin embargo, tu dominio del conjuro es muy limitado, tanto, que te pones en ridículo al intentar herirme con él. —El extranjero se frotó el lugar donde había recibido el impacto.

—Te enseñaré lo débil que es mi magia —dijo Tristan—. ¡Vis saggitas! —Una nueva bola de luz avanzó en dirección al extranjero.

—Fortis scutum —dijo el extranjero. Entonces, el proyectil de Tristan se detuvo en seco, como si hubiese impactado contra una barrera invisible, y se deshizo en una explosión de luz blanca—. ¿Quieres intentarlo de nuevo? —El extranjero sonrió.

Tristan intentó calmar su respiración, que se había acelerado peligrosamente después de lanzar los conjuros. El extranjero se giró, y dio unos pasos alejándose de él.

—Aún no he acabado —dijo Tristan. Gotas de saliva salieron disparadas de su boca, en una mezcla de cansancio e ira.

—Veamos con qué eres capaz de sorprenderme —dijo el extranjero, y volvió a encararse a él.

Tristan desmontó, se miró el tatuaje que le había inscrito su maestro y comenzó a ejecutar los gestos de un nuevo conjuro. Sin embargo, el esfuerzo empezaba a hacer mella en el joven mago: las manos le temblaron, y por un momento pensó que el conjuro iba a fracasar.

—¡Matutinus tuono! —Las palabras de poder desencadenaron la magia. El príncipe escuchó un estruendo que se aproximaba desde detrás de él. Cuando pasó junto a él, en dirección a su enemigo, se convirtió en un ruido horrísono que estuvo a punto de perforarle los tímpanos. Entonces, la silueta del extranjero se desdibujó y se volvió borrosa.

—Elementi obex —dijo el extranjero. La distorsión del conjuro de Tristan avanzó hacia él, junto con un torbellino de piedras que se habían levantado del suelo, y lo envolvió. Sin embargo, una nueva pantalla de energía contuvo la mayor parte de la onda sónica. El trueno del alba se desvaneció en el rumor de la tormenta que azotaba la planicie de piedra—. No ha estado mal —dijo el extranjero. Se llevó una mano a su brazo izquierdo; la manga de la túnica había desaparecido, y había multitud de cortes que sangraban.

—No —susurró Tristan, y se dejó caer de rodillas al suelo. Estaba seguro de que el trueno del alba atravesaría las protecciones de su enemigo y le daría la victoria. Entonces se dio cuenta de que había cometido un error de cálculo. Se había dejado distraer por el cielo encapotado, y había pasado por alto las antiguas lecciones de su maestro acerca del influjo de las lunas en la magia. Titán estaba llena, lo cual le perjudicaba en todos y cada uno de los conjuros ofensivos que lanzara. A cambio, su magia de protección era el doble de efectiva.

—Ya ves, un conjuro tan poderoso, desperdiciado. —El extranjero sonrió y dejó de sujetarse el brazo—. Tienes potencial, chico, pero se nota que te falta entrenamiento. Tu maestro debió ser bastante incompetente. —Tristan se levantó y apretó los puños.

—Mysticus flante —dijo Tristan y lanzó un puño hacia delante. La energía se proyectó como una lanza de luz azulada, de la que se desprendían chispas y volutas de humo negro. El extranjero ni siquiera hizo ademán de defenderse. A pesar de ello, el conjuro no lo alcanzó; impactó contra una de las pantallas de protección, con un ruido sordo, y se desvaneció en el aire. A continuación se escuchó un chasquido, como el que hacía una ventana de cristal al hacerse añicos.

—¿Mysticus flante? Artes oscuras. Eso cambia las cosas. —El extranjero hizo una pausa—. Te ofrezco que seas mi aprendiz. Te aseguro que conmigo aprenderás lo que de verdad es la magia.

—No —dijo Tristan.

—¿Eso es que te niegas o que aún te estás lamentando por haber fallado?

—No quiero nada de ti, monstruo —dijo Tristan—. ¿Te queda ahora más claro?

—No entiendo por qué eres tan testarudo —dijo el extranjero—. ¿No te das cuenta de lo bien que le va a Zadar siendo mi aliado?

—Basta —la voz de Tristan casi fue un grito.

—No me gusta que me rechacen —dijo el extranjero y avanzó otro paso en dirección a Tristan—. Ahora observa. —El extranjero señaló hacia Jerizar y Cherys, que aún estaban midiendo sus fuerzas con Johann desde la distancia—. Voy a matar a tus amigos, y tú no vas a poder hacer nada para evitarlo. —El extranjero empezó a entonar una letanía que parecía el graznido de un cuervo.

Ajena a todo esto, Silbhe se encontraba frente a Zadar, a unos diez metros de distancia. El eco de su corazón acelerado se proyectaba en sus sienes. A pesar de su excitación, la guerrera se dio cuenta de que el odio que la había guiado hasta esa batalla ya no estaba ahí. Aunque le dolían las muertes que Zadar había provocado, entre ellas la de su amiga Jelena, lo que de verdad quería no era vengarse, sino proteger a las personas inocentes, tanto las que estaban bajo su cargo como las que no conocía en absoluto. No podía permitir que Zadar las siguiera aterrorizando y matando a voluntad.

La guerrera acomodó la mano en la empuñadura de la espada y corrió hacia él. Cuando no había recorrido aún la mitad de la distancia que los separaba, Zadar dio una estocada al aire. Silbhe sintió una ráfaga de viento, que sonaba como una cuerda con un contrapeso que se hiciera girar a gran velocidad, e instintivamente brincó hacia un lado. Se escuchó un chirrido, como el de frotar el metal con la piedra; Silbhe giró la cabeza y observó que se había abierto un surco en el suelo de roca, de unos diez centímetros de anchura. Realmente, la espada de Zadar tenía un poder siniestro, capaz de matarla si se descuidaba lo más mínimo.

Silbhe pergeñó un plan en décimas de segundo. Se había dado cuenta de que Zadar dejaba abierta su guardia mientras ejecutaba su golpe especial. Si conseguía esquivar el ataque y acercarse lo suficiente al jarl, estaría en disposición perfecta para matarlo. La guerrera chilló y corrió hacia Zadar. Cuando Silbhe vio que su enemigo levantaba la espada, se propulsó y dio un salto mortal hacia adelante. Zadar completó su movimiento, pero no había nadie allí donde había dirigido su ataque. En cuanto aterrizó, la guerrera lanzó una estocada a fondo, con toda la precisión de la que fue capaz. La trayectoria era buena, pero Drust la bloqueó.

Silbhe y Zadar quedaron frente a frente y empezaron a intercambiarse golpes. Solo un minuto después, la guerrera se percató de que la fuerza bruta del jarl se iba a acabar imponiendo, así que cambió de táctica. Ejecutó una combinación de golpes hacia las piernas de Zadar. Este la detuvo, pero descuidó su flanco derecho, y Silbhe le lanzó una patada directa al hígado. Sin embargo, la guerrera falló. Drust se había interpuesto entre su bota y el cuerpo de Zadar, apenas unos centímetros antes de alcanzarlo; Silbhe no podía creerlo.

Zadar aprovechó la duda de Silbhe para golpearle con el pomo de su espada en el rostro. La guerrera notó cómo su labio se partía, y reculó unos pasos, mientras se palpaba la herida.

El jarl no tardó en invocar de nuevo el poder de su espada. Silbhe interpuso su espada, pero eso no sirvió para evitar que el viento mágico la envolviera y la arrojara al suelo violentamente. El mundo empezó a dar vueltas delante de sus ojos. A pesar del aturdimiento, la guerrera pudo levantarse y ponerse en guardia. Sin embargo, notó algo raro: su espada estaba desequilibrada. ¡No, no era posible! La guerrera miró su arma, y descubrió que se había roto por la mitad.

Zadar sonrió y se acercó lentamente a Silbhe. Levantó a Drust pero, cuando iba a dar el golpe de gracia, algo lo detuvo. Conner acababa de herirlo en el brazo izquierdo.

—¡Conner! —exclamó Silbhe. Intentó avanzar en dirección a Zadar, pero lo único que consiguió fue tambalearse como si estuviera borracha.

—No puedo dejar que mueras, Silbhe —dijo el explorador. Tenía los ojos entrecerrados—. Eres la luz que nos guía en la oscuridad.

—Conner, ¿Cómo?... —La guerrera no pudo hilvanar palabras coherentes.

—Lucharé contra el jarl, pero no sé cuánto tiempo podré contenerlo —dijo Conner—. Tienes que recuperarte, ¡es necesario! —El explorador titubeó; notaba pinchazos en los costados cada vez que respiraba.

—Tú eres ese soldado que me hirió en la mano a traición —dijo el jarl, y lo señaló con un dedo—. ¿Por qué no me di cuenta antes?

—Estabas demasiado ocupado en cumplir las órdenes de tu amo como para fijarte en mí.

—A ver cómo te las arreglas en una lucha a espada de igual a igual —dijo el jarl.

—¿Te atreves a decir eso cuando tú estás utilizando los poderes de esa arma monstruosa? —dijo el explorador.

Conner miró fijamente al jarl, y lo desafió haciendo una filigrana en el aire con su espada. Luego le atacó, sin éxito. Acto seguido, el jarl tomó la iniciativa. Conner esquivó la mayoría de golpes y bloqueó el resto, pero notaba que tarde o temprano se vería superado por Zadar.

—Eres un pésimo luchador —dijo el jarl, y miró el filo de su arma.

—Si fuese tan torpe como dices, no te habría herido, dos veces —dijo Conner—. Además, Jelena me da fuerzas para luchar contra ti.

—¿Quién es esa Jelena, tu novia? —dijo el jarl—. Lo siento por ti, pero no esperes volver a reunirte con ella.

—No es posible que lo haga —Conner hizo una pausa—, ¡porque tú la mataste!

—¿De qué estás hablando?

—Enviaste a tus perros para tender una emboscada a la caravana de Silbhe y montar una carnicería —dijo Conner—. Jelena fue una de tus víctimas.

—¿También estabas en esa caravana? Eres toda una caja de sorpresas.

—Ni siquiera has intentado negar que fuiste el responsable de la masacre —dijo Conner—. Eres un cobarde y un desalmado.

—Ahora verás, mequetrefe —dijo Zadar—. Pronto te reunirás con tu novia.

—¡Te haré pagar por su muerte! —exclamó Conner.

—Tu estúpido romanticismo no va a ser suficiente. —El jarl miró el filo de su arma una vez más.

—Deja de hablar y pelea. —El explorador hizo una finta e intentó herir de nuevo el brazo izquierdo del jarl. Sin embargo, Zadar descubrió su engaño y bloqueó la estocada. Conner reanudó sus ataques, que cada vez eran menos precisos y potentes; el cansancio y la ira se habían apoderado de él.

—Tuviste la oportunidad de haberme matado antes, cuando te acercaste a mí como una serpiente —dijo el jarl, y se quedó quieto bajo la lluvia, mientras Conner seguía lanzando golpes infructuosos.

—¡Maldito seas! —exclamó Conner. Cogió su espada con ambas manos para poder atacar con más fuerza. Era inútil, el jarl seguía conteniéndolo con una facilidad casi insultante.

De repente, el jarl descargó su espada, e hirió a Conner en la parte interior del brazo. Un latigazo de dolor se extendió hasta la mano del explorador y le hizo soltar el arma. Conner fijó su atención en la herida, pero pudo advertir con el rabillo del ojo cómo el jarl se disponía a atacar de nuevo. El filo de Drust se cubrió de sombras solo un instante antes de alcanzar al explorador.

Conner se llevó la mano al cuello y sintió algo húmedo y espeso. De repente, ya no veía. A partir de ahí, el explorador fue perdiendo sus sentidos uno a uno. Cuando apenas se daba cuenta de lo que sucedía a su alrededor, un destello de luz pareció hacerle recuperar la vista. Toda su vida pasó por delante de él con una extraña claridad: algunos recuerdos de su niñez, las batallas en las que había combatido, su huida sin fin de la guerra, cuando encontró a Jelena y cuando le declaró su amor, la emboscada de los mercenarios, su vida en la cabaña de Duko, y muchas otras cosas, pero, al final del todo, un sencillo recuerdo se quedó fijo en su mente: un día Conner le regaló unas flores a Jelena, y luego la besó. Se sentía el hombre más feliz de mundo...

El explorador pugnó consigo mismo por mantenerse en pie e incluso hizo ademán de atacar al jarl, a pesar de que ya no tenía un arma con que hacerlo. Con ese ligero movimiento perdió el equilibrio y cayó al suelo de bruces. Un charco de sangre empezó a extenderse alrededor de su cabeza.

Zadar se entretuvo con la agonía del explorador unos momentos, y luego se giró hacia Silbhe. La guerrera estaba arrodillada en el suelo, con la mano en la frente y los ojos entrecerrados. Se mecía lentamente de delante a atrás. Tras caminar unos pasos, el jarl se plantó frente a ella y levantó a Drust. Pareció retener su golpe para mirar a su enemiga por última vez.

Ajeno al destino de Silbhe, Tristan se preguntaba qué brujería iba a utilizar el extranjero. Tenía calambres en los brazos y las piernas, y respiraba con grandes bocanadas; su cuerpo quería abandonar la lucha, pero su mente se negaba a ello.

—¡Mentalis culter! —exclamó de repente el extranjero, mientras hacía rápidos movimientos con sus dedos, de los que salían diminutas chispas. Un instante después, Tristan vio cómo Jerizar y Cherys se llevaban las manos a la cabeza y empezaban a gritar.

De repente, Jerizar se tambaleó bruscamente y cayó al suelo. Johann avanzó hacia él con la espada preparada, por lo que Tristan disponía de escasos segundos para desbaratar el conjuro del extranjero antes de que el bárbaro matara a Jerizar. Inspiró y espiró varias veces seguidas, cada vez más rápido, y corrió unos pasos para colocarse apenas a unos tres metros de sus amigos.

—Tenebrae dispello —dijo Tristan. Inmediatamente después, dejaron de oírse los gritos de Jerizar y Cherys: su contrahechizo había sido un éxito.

—Muy bien, muchacho. Estás mejor preparado de lo que pensaba —dijo el extranjero.

—Sé cómo defenderme de ti y de los tuyos —dijo Tristan. Entonces se remangó el brazo izquierdo para mostrar su tatuaje, y se lo llevó junto al corazón. Luego levantó la palma de la mano derecha, como si fuera a dar el alto a alguien—. Tenebrae custodia —pronunció por fin. Una ráfaga de aire apenas perceptible se proyectó de la mano que tenía levantada y empezó a formar una esfera que lo cubría tanto a él como a sus amigos. Tristan sonrió: la magia de la custodia debilitaría las artes oscuras que el extranjero utilizara contra ellos, e incluso podría neutralizarlas.

—No dejas de sorprenderme; hay pocos magos que puedan levantar una custodia. Sin embargo, no te servirá de nada. Jamás uno de vosotros, los dhair, podrá igualar nuestro poder. Y te explicaré por qué. —El extranjero hizo una pausa—. La magia está en nuestra naturaleza, corre por nuestras venas. La comprendemos y la amamos. Vosotros, sin embargo, la veis como algo ajeno, peligroso. Solo habéis tocado su superficie, copiando nuestras técnicas y robando nuestros secretos.

—¡La magia no os pertenece! —gritó Tristan.

—Por supuesto que sí —dijo el extranjero—. Y te lo voy a demostrar. —Entonces empezó a mover las manos delante de él, mientras entonaba un cántico que era como un chirrido metálico—. Magicae dispello —dijo por fin, y un rayo negro surgió de su dedo. En cuanto impactó en la barrera que Tristan había levantado, este sintió una fuerza que a punto estuvo de derribarlo. Medio aturdido, continuó haciendo frente a la negrura que no dejaba de manar del extranjero.

De repente, la parte derecha del rostro del extranjero comenzó a palpitar y poco después se desgarró. Desde el pómulo a la sien emergieron unas protuberancias de hueso negro. Tristan ahogó un grito.

—Daos prisa. ¡No voy a poder aguantar mucho tiempo! —dijo Tristan a Jerizar y Cherys, cuando estos ya se disponían a atacar a Johann.

—Ahora probarás mi lluvia de golpes —dijo Cherys con su aguda voz. Johann se carcajeó.

—Niña, tú deberías estar en casa haciendo tus tareas en vez de luchar en una batalla de hombres —dijo Johann—. A lo mejor lo que te hace falta es que te enseñe a ser una mujer de verdad. —El bárbaro hizo un gesto obsceno a Cherys con su lengua.

—Cállate, maldito sádico. Aquí tienes un hombre con el que pelear —dijo Jerizar, y se adelantó.

—Un hombre. ¡Ja! —dijo Johann—. Apenas eres medio hombre, así que no pienses que puedes medirte con un luchador del norte.

—Eso lo veremos. —Jerizar se adelantó y ejecutó una combinación de golpes con su cimitarra. Johann se vio obligado a retroceder.

El bárbaro contraatacó. Se lanzó hacia delante y agarró la muñeca de Jerizar. Luego le propinó un rodillazo en el estómago, que le hizo caer de rodillas al suelo. Poco a poco, fue aplicando más presión en la muñeca, y finalmente consiguió que el hombre dejara caer al suelo su cimitarra.

Entonces Cherys gritó y corrió hacia Johann, empuñando su espada y su puñal. El bárbaro tuvo que soltar a Jerizar para poder defenderse de la carga. Luego intentó abofetear a Cherys. Sin embargo, la chica se agachó, y luego hundió su puñal en el vientre del bárbaro, atravesando la camisa de malla que lo protegía.

—¡Te voy a matar, pequeña zorra! —exclamó Johann. El bárbaro cerró la mano y, antes de que Cherys pudiera apartarse, le soltó un puñetazo a la mandíbula. Esta vez sí que la golpeó: la chica voló por los aires, cayó de espaldas en el suelo de piedra y empezó a retorcerse de dolor. Johann se rio por unos instantes, hasta que una tos repentina le hizo escupir sangre.

—¡Defiéndete! —le gritó Jerizar, el cual ya había recuperado su arma del suelo. Lanzó algunos tajos sobre Johann, que el bárbaro detuvo con dificultad. Luego se quedó quieto; levantó la cimitarra, y esperó a que Johann atacara. Este intentó herirle en la cara con una estocada a fondo. Jerizar giró rápidamente la muñeca, y golpeó el filo de la espada de su enemigo para apartarla de él. Luego dio un paso hacia delante e hirió al bárbaro en la oreja. Johann gritó, e instintivamente abrió la guardia. Jerizar aprovechó esta ventaja para golpearle en la mano y hacer saltar la espada de ella. El bárbaro dio un par de pasos hacia atrás; tenía la boca abierta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Johann.

—Este movimiento se llama danza de la cimitarra —dijo Jerizar—. Y, como habrás observado, lo puede ejecutar un medio hombre como yo.

El rostro de Jerizar enrojeció y se contrajo. Entonces golpeó a Johann: le provocó un terrible corte en el cuello, allí donde la camisa de malla no llegaba a protegerlo. El bárbaro cayó al suelo, con el puñal de la chica aún incrustado en el cuerpo. Cuando Jerizar se giró para interesarse por Cherys, se escuchó hablar de nuevo al extranjero.

—¿Cuánto tiempo podrás aguantar la custodia? —dijo el extranjero, y sonrió. Entonces el rayo negro que estaba invocando empezó a ensancharse, hasta que alcanzó un palmo de diámetro. Tristan empezó a sudar copiosamente. Al final dejó caer sus brazos, exhausto, tras lo cual se desmoronó el muro mágico.

—¡Maldita sea! Está desbaratando todos mis conjuros —dijo Tristan para sí, y apretó los dientes.

—¿Estás preparado para mi siguiente conjuro? —preguntó el extranjero. Sin darle tiempo a contestar, pronunció nuevas palabras de poder—: Avernus ignis. —De su mano emergieron pequeñas llamas—. Avernus flamma. —Entonces movió su brazo de atrás hacia delante, y de él salió disparado un proyectil de fuego en dirección a Tristan. Mientras lo veía venir, el chico empezó a jadear.

—Elementi obex —pronunció Tristan. El proyectil chocó contra su barrera de protección y se deshizo en caprichosas lenguas de fuego, que se propagaron por toda la superficie. Tristan escuchó un ruido como el del cristal al romperse y sintió que sus brazos se quemaban: la barrera no había podido absorber toda la energía del proyectil, pero al menos le había salvado la vida. El chico gritó y movió los brazos de arriba a abajo para intentar deshacerse del calor. Entonces escuchó una risa.

—Me has hecho pasar un rato divertido, pero ya no puedo perder más tiempo contigo y con tus amigos —dijo el extranjero.

—¿Cómo es posible? —Tristan tenía los ojos abiertos como platos. El extranjero era un maestro de la magia, y podía utilizarla de maneras que Tristan era incapaz de comprender. ¿Cómo había podido desencadenar dos conjuros simultáneamente, el Avernus ignis y el Avernus flamma? Su mano aún seguía envuelta en fuego: ¿iba a lanzar otro proyectil?, ¿o era capaz de invocar nuevos efectos a partir del Avernus ignis?

—Avernus globus —pronunció el extranjero. Entonces juntó ambas manos por encima de su cabeza y las colocó en forma de copa. Saltó una chispa, y se encendió una bola de fuego de más de dos metros de diámetro, que se agitó furiosa ante la lluvia que la rodeaba. Entonces, el brazo derecho del extranjero comenzó a palpitar del mismo modo que lo había hecho su rostro. Poco después, su mano cambió de color, a un verde negruzco, y se llenó de protuberancias óseas. Las uñas se alargaron y se convirtieron en garras negras, afiladas como cuchillos.

Tristan sintió un escalofrío y una presión en el cuello, y empezó a temblar. Sin embargo, no podía dejarse vencer por el miedo, pues tanto su vida como la de sus amigos dependían de lo rápido que pudiera levantar una defensa efectiva contra la bola de fuego. Después de haber analizado la magia del extranjero, dudaba que una Tenebrae custodia fuese la solución. Necesitaba algo más, una custodia que pudiese absorber la energía del fuego, tal como lo hacía la barrera que invocaba el Elementi obex. Tristan apretó los dientes y empezó a repasar mentalmente todos los esquemas y palabras de poder que conocía.

—Cuidado, chicos, cubríos —murmuró Tristan; su voz apenas se oyó a través del rumor de la lluvia. El chico se concentró en su entorno y dejó que las palabras de poder fluyeran en su cabeza. Entonces, sintió una presión en sus pulmones, que amenazó con arrebatarle el aliento. Tristan aspiró con violencia, luego colocó ambos brazos en cruz delante de él, y, con las pocas fuerzas que le quedaban, pronunció el conjuro—: Ignis custodia.

—Estás muerto —dijo el extranjero. Entonces movió la mano monstruosa hacia delante, y la bola de fuego se proyectó hacia Tristan.

Segundos después, la esfera de llamas impactó sobre la barrera del chico, y la desmoronó como un castillo de naipes. Tristan oyó un grito desgarrador, mientras sentía como el frío se apoderaba de su cuerpo—. Madre... —susurró mientras sus ojos, ligeramente humedecidos, se cerraban.

Tristan y sus amigos quedaron tendidos en el suelo, pero, cuando parecía que habían sido totalmente derrotados, Jerizar se agitó. A continuación se incorporó y empezó a andar hacia el extranjero, arrastrando su cimitarra por el suelo de piedra y cojeando de su pierna derecha.

—Tengo que proteger a Silbhe —murmuró Jerizar.

—No podrás —dijo el extranjero, y entrecerró los ojos. A continuación apuntó con un dedo humano a Jerizar y pronunció, sin levantar la voz—: Furvus memento.

Tras estas palabras, Jerizar puso los ojos en blanco y dio un grito que se escuchó en toda la explanada de Frott. Entonces soltó su arma y se acurrucó en el suelo hecho un ovillo. Estuvo gimiendo durante varios minutos, hasta que llegó el silencio, y con él, el fin de su vida.

El duelo

La silueta de Zadar se dibujó tenebrosa contra la cortina de lluvia, mientras este alzaba su espada para acabar con Silbhe. La guerrera, con el cabello y el rostro empapados, cerró los ojos. «Silbhe, lucha», escuchó entre el rumor de la lluvia. No sabía si la voz era fruto de su imaginación o le pertenecía a ella misma, que se resistía a morir sin plantar cara. «Eres la esperanza de este mundo».

La guerrera abrió los ojos.

Zadar descargó el golpe, pero Drust no alcanzó su objetivo. Silbhe había desenvainado a Elisedd en un acto reflejo y había apartado la hoja a un lado.

—No te saldrás con la tuya, Zadar. —Silbhe se levantó y se puso en guardia. El mareo que sentía se había desvanecido de repente.

—¿Cómo es posible? —preguntó Zadar.

—¿De qué te sorprendes? ¿Es que nunca te habías enfrentado a una guerrera de verdad?

—¿Esa es la espada que empuñaba Kendra? —preguntó el jarl.

—Sí. Es la espada del dragón, un arma legendaria bendecida por la diosa Athena. —Silbhe atacó las piernas de Zadar. Este dio un salto hacia atrás para esquivar el golpe, y luego retrocedió varios metros—. Ya no pareces tan seguro de ti mismo, ¿eh? —La guerrera corrió hacia el jarl, y lo miró como el águila que se abalanza sobre su presa. Le apuntaba con la espada que había pertenecido a su amiga. El jarl se preparó para detener el golpe.

Elisedd brilló como un rayo de sol entre las penumbras que provocaba la lluvia y desapareció de la vista. Un instante después había atravesado el costado derecho de Zadar. El aguijón invisible había funcionado.

Sin embargo, en el último momento, Drust había desviado la hoja, y había prevenido una herida mortal. Zadar se echó hacia atrás para que la punta de la espada de Silbhe saliese de su cuerpo y se colocó en posición de combate.

—Ese movimiento no está nada mal —dijo Zadar y a continuación tosió una vez—. Ahora me toca a mí. Observa, ¡la cruz del norte! —Zadar se adelantó y lanzó una retahíla de golpes en horizontal, en vertical y en diagonal, formando una estrella de ocho puntas en el aire. Tanta era la rapidez de la combinación que la única reacción de Silbhe fue situar la espada para que le protegiera los puntos vitales.

Al acabar el movimiento, la camisa de malla de Silbhe estaba destrozada. La guerrera había sufrido infinidad de cortes, sobre todo en sus hombros. Uno de ellos, en la parte interior del muslo, empezó a sangrar copiosamente. Silbhe trastabilló, pero consiguió mantener su guardia intacta.

Zadar pasó la mano sobre el filo de su espada, y de inmediato, un torbellino se formó alrededor de este. Conforme iba aumentando su radio, lanzaba gotas de agua en todas direcciones. Entonces el jarl elevó su brazo por encima de la cabeza y atacó. Silbhe sintió la fuerza del viento que Zadar había invocado, pero esta vez solo tuvo que interponer su espada para que se convirtiera en una brisa inofensiva.

El jarl dio un par de pasos hacia atrás. Sus ojos y su boca estaban abiertos; quizá nadie había podido resistir el poder de su espada hasta ahora. Sin embargo, Zadar no tardó en recuperar la compostura. Entonces se puso a convocar el torbellino de nuevo.

Silbhe vio su oportunidad; había tenido ya varias ocasiones de estudiar el ataque de Zadar, y sabía exactamente qué debía hacer. Dejó que el jarl levantara su brazo antes de lanzarse hacia él, y, cuando su enemigo le atacó con el viento mortal, se echó a un lado. Una vez esquivado el peligro, y sin dejar de moverse hacia delante, propulsó su brazo.

La espada mágica provocó un profundo corte oblicuo en el cuerpo de Zadar, el cual se extendía desde el hombro izquierdo hasta el costado derecho. No parecía que el jarl se percatara de la gravedad de su herida, pues alzó la espada y dio un paso hacia delante con la clara intención de seguir combatiendo. Sin embargo, no pudo mantener el equilibrio y cayó al suelo de bruces.

Silbhe suspiró, y relajó los hombros. Antes de que pudiera acercarse al cadáver de su enemigo, escuchó unos aplausos detrás de ella. Giró sobre sus talones, dispuesta a enfrentarse a una nueva amenaza.

—Impresionante, Silbhe. Has derrotado a Zadar, incluso aunque empuñaba a Drust, la espada negra —dijo el extranjero, e hizo una pausa—. Nunca debí haber pasado por alto tus habilidades como asesina profesional. Me viene a la cabeza ese pobre guardia de Fargin, hace ya algún tiempo; no tuvo ninguna oportunidad contra ti.

—¡Cállate! —Silbhe explotó. La guerrera seguía teniendo una espina clavada con aquel guardia muerto. Siempre le quedaría la duda de si podría haber salvado a Cherys sin haber tenido que matarlo.

—Tranquilízate, Silbhe. No hay razón para ponerse hecha una furia. Aunque a lo mejor lo que te gusta de verdad es el sabor de la sangre —dijo el extranjero. Silbhe estuvo a punto de caer de nuevo en su provocación, pero se mordió los labios, y dejó que un par de lágrimas escaparan de sus ojos castaños. El extranjero hizo otra pausa—. Al principio tú solo eras uno más de los objetivos de mi lista. Sin embargo, siempre conseguías evitar que mis aliados te capturaran y matabas a mis súbditos. Por poco me sacas de mis casillas, preciosa. —Silbhe contuvo una arcada de asco—. Sin embargo, soy una persona paciente. Sabía que al final irías por Zadar, de modo que solo tenía que aguardar cerca de él para encontrarte.

—¿Tú enviaste a esos monstruos? ¿Wander, Driade, Kamiera...? —preguntó Silbhe.

—Sí.

—¿Qué te he hecho yo a ti?

—Existir.

—Está bien. Si no quieres explicarte, ponte en guardia —dijo Silbhe. Su respiración comenzó a acelerarse.

—¿Estás segura de que vas a poder luchar contra mí? —Los ojos del extranjero se volvieron completamente negros. Eran como los de los otros monstruos con los que Silbhe se había enfrentado. No obstante, en esta ocasión la guerrera ni siquiera sintió un estremecimiento en el estómago.

—Ese truco de los ojos ya no me afecta —dijo Silbhe—. Tendrás que pensar en otra cosa.

—Pues probaré con mi magia —dijo el extranjero—. ¡Ignis fulmen! —El extranjero apuntó a Silbhe con su mano monstruosa. De ella surgió una mezcla de humo negro y llamas, la cual se cernió sobre Silbhe y amenazó con consumirla como si fuera un puñado de yesca. Instintivamente, la guerrera agarró a Elisedd con ambas manos y la colocó frente a ella. Entonces la oleada de fuego se separó en dos lenguas, que se deslizaron a ambos costados de la guerrera sin causarle ningún daño. La magia del conjuro se desvaneció unos segundos después, y solo dejó una estela de humo negro entre los dos enemigos.

—Eres estúpido, y vas a morir —dijo Silbhe mientras se lanzaba a la carrera sobre el extranjero, del cual solo podía adivinar una silueta imprecisa a través del humo y la lluvia. Cuando se encontraba a apenas dos pasos de su oponente, Silbhe agarró la empuñadura con ambas manos, gritó y dio un golpe con todas sus fuerzas. El filo rúnico salió proyectado hacia delante como una estrella fugaz.

—No puede ser… —dijo el extranjero. El humo terminó de disiparse y dejó ver el resultado del ataque de Silbhe: su enemigo tenía el costado derecho abierto de delante a atrás, y de él manaba sin control una sangre negruzca. El extranjero intentó detener la hemorragia con su mano humana.

—Kendra me contó la historia de cómo Medril utilizó a Elisedd para derrotar al dragón —dijo Silbhe, y se colocó en una posición defensiva.

—Debí haber supuesto que la sacerdotisa te habría aleccionado… He sido demasiado impaciente. —El extranjero se tambaleó y tuvo que dar varios pasos laterales para mantener el equilibrio. Al final, hincó una rodilla en tierra.

—¿Y qué harás ahora, suplicar que te perdone la vida?

—Aún no estoy vencido, Silbhe —contestó el extranjero, que parecía incapaz de levantarse—, pero ahora quiero explicarte por qué deseo tu muerte. Te lo has ganado.

—¿Ahora sí que vas a hablar? ¿Crees que voy a escucharte en vez de acabar contigo? —Silbhe se acercó un paso hacia el extranjero.

—Lo harás si quieres saber el origen de esos sueños que luego se hacen realidad. —Silbhe se detuvo. Una súbita palidez asomó a su rostro.

—De acuerdo —dijo Silbhe. Se irguió y dejó descansar el filo de la espada sobre su hombro.

—Déjame que empiece desde el principio. —El extranjero se puso de pie—. Cuando el mundo era joven, los dioses os crearon a vosotros, los dhair, una raza de criaturas inferiores, y os pusieron en el mundo para hacer lo que quisierais con él. Pero lo único que hacíais era rezar y recoger fruta del bosque. Tenía que llegar, y al fin llegó, una raza que sí mereciera dominar el mundo y a todos sus habitantes: nosotros, los kreihnos. Como los dioses nos odiaban, decidieron acudir en ayuda de tus antepasados. Solo así los dhair lograsteis derrotarnos y enviarnos a un terrible lugar llamado la Dimensión Desconocida.

»Algunos pudimos escapar del exilio. Sin embargo, en ese momento éramos débiles, así que tuvimos que escondernos entre vosotros. Muchas centurias después, yo tomé el liderazgo de los supervivientes, y enseguida me puse como objetivo buscar una forma de abrir una puerta a la Dimensión Desconocida.

»Sin embargo, mis esfuerzos resultaron inútiles. El porqué de mi fracaso me lo reveló el Grimorio de las Edades, uno de nuestros libros más antiguos. Entre los dhair existían unos pocos elegidos de los dioses, cuya sola existencia mantenía el equilibrio del mundo, de modo que no se podía abrir una puerta a la Dimensión Desconocida. Por tanto, la libertad para mi gente dependía de acabar con ellos.

—¿Qué tiene que ver conmigo toda esta historia?

—Tú eres una elegida. —El extranjero señaló a Silbhe con una de sus garras negras.

—Mientes —dijo Silbhe—. Esos elegidos vivieron hace muchísimos años. Yo no puedo ser una de ellos.

—Por supuesto que sí —dijo el extranjero—. La muerte no es suficiente para acabar con un elegido. Cuando fallece, su alma se transfiere al tejido del mundo y luego se reencarna en un nuevo cuerpo, perpetuando el equilibrio. Sin embargo, tras centurias de investigación, hemos conseguido romper el ciclo de las almas. Para ello, hemos desarrollado una marca del caos, el Avernus signum. Un elegido que muera en un lugar mancillado con la marca jamás volverá a renacer.

»En cuanto el último de los elegidos caiga, la puerta a la Dimensión Desconocida podrá ser abierta, y el mundo quedará, al fin, a merced de nuestro poder. —Silbhe se estremeció ante la posibilidad de ver la tierra poblada por monstruos como los que había combatido más de una vez.

—Nada de lo que me has contado explica mis sueños. —dijo Silbhe. Empezó a juguetear con su trenza.

—Todos los elegidos tienen premoniciones que les alertan del peligro... y de nuestra presencia —dijo el extranjero.

—Entonces… —una inquietante pregunta se gestó en la cabeza de Silbhe—, ¿tuvisteis algo que ver con la destrucción de mi aldea? Fue hace unos doce años, en Talmar.

—No lo sé —dijo el extranjero, y se encogió de hombros. Silbhe enrojeció.

—Ya entiendo —dijo Silbhe—. Si hubieras ido por mí, una de las elegidas, te acordarías de aquella masacre.

—Así es —dijo el extranjero.

—¿A cuántos de los elegidos has eliminado? —El rubor se negaba a abandonar el rostro de Silbhe.

—No llevo la cuenta —respondió el extranjero—. Sin embargo, no me he encargado personalmente de muchos de ellos. He preferido limitar mi actividad para no llamar la atención de los dioses. Si me descubren, mi plan podría fracasar.

—¿Entonces has utilizado a otros para que hagan el trabajo sucio por ti? Zadar es uno de ellos, ¿verdad?

—Efectivamente —dijo el extranjero—. Y no me costó mucho convencerle cuando le mostré el poder de Drust.

—Nunca te habría ayudado de saber lo que pretendías —dijo Silbhe.

—Yo creo que sí —dijo el extranjero—. Como has visto, nada le importaba con tal de saciar su afán de conquista.

—Me da igual, ahora está vencido, al igual que tú.

—¿De verdad lo crees? Aún no has visto hasta dónde alcanza mi poder —dijo el extranjero. Silbhe se rio.

—Me divierte que intentes intimidarme —Silbhe cortó su risa de repente—, cuando te tengo totalmente a mi merced.

—No abandonaré ahora que estoy tan cerca de mi objetivo. —El extranjero apretó los dientes—. Y quiero que sepas mi nombre, para que puedas maldecirlo cuando, en tu lecho de muerte, te des cuenta de que el mundo tal como lo conoces está destinado a su destrucción.

—No me importa tu nombre.

—Entre todas las leyendas que te relató tu amiga Kendra, ¿no estaba la del poder del verdadero nombre? —dijo el extranjero.

—No te atrevas a hablar de ella.

—Vaya, veo que sí lo hizo. Estoy seguro de que luego te entregó un regalo, algo muy personal. ¿Qué era? —preguntó el extranjero. Silbhe abrió mucho los ojos, y frunció sus labios.

—A ti no te importa —dijo Silbhe. Por un momento sintió ganas de rebuscar entre sus ropas y extraer el paño que le había regalado Kendra—. Dime de una vez tu nombre, si es ese tu último deseo. Luego te enviaré al infierno, con el resto de monstruos que he derrotado.

—Como no entiendes mi lengua nativa, te daré una traducción aproximada en el tuyo. Mi nombre es Lothar, y mi regalo para ti es... la espada negra. —Lothar sonrió y a continuación desvió levísimamente la mirada de Silbhe. La guerrera levantó su espada e hizo ademán de girarse.

Sin embargo, no fue lo bastante rápida. El filo negro de Drust la alcanzó por la espalda y le atravesó el pecho de lado a lado. Su camisa de malla, destrozada tras uno de los ataques previos de Zadar, no le sirvió absolutamente de nada. La guerrera sintió un latigazo de dolor, que a punto estuvo de dejarla sin sentido. Sin embargo, pudo revolverse y propinar un tremendo codazo en la nariz de su atacante; se escuchó un crujido. Silbhe se giró del todo. Ante ella, de nuevo se encontraba Zadar. El bárbaro tenía las manos en la cara, e intentaba, con poco éxito, detener la hemorragia de su nariz.

La guerrera gritó, y reunió fuerzas para atacar al jarl. Con un solo golpe le seccionó ambas manos y el cuello, y estuvo a punto de separar completamente la cabeza del tronco. Esta vez, Zadar cayó para no volverse a levantar.

—¡Traidor! —quiso gritar Silbhe, pero solo emitió un murmullo. Luego se fijó en la sangre que manaba de su herida, y rememoró su última premonición: «La rosa roja».

—Solo necesitaba distraerte un momento, para que Zadar acabara el trabajo que le había encomendado —dijo Lothar—. ¿De qué te ha servido resistirte a mí con tanta obstinación, Silbhe? De nada; la victoria ha sido mía de todas maneras. Más aún, tus actos van a provocar la muerte de todos los que te han apoyado. Cuando los bárbaros sepan que has acabado con su líder, no habrá quién pueda detener su sed de sangre. —El extranjero sonrió a Silbhe, levantando un poco la barbilla.

—He caído en tu trampa… —dijo Silbhe—. Pero, a pesar de todo, tengo que darte las gracias.

—¿De verdad? Tan miserable era tu vida que no podías esperar más a que alguien te la quitara —dijo Lothar.

—Me has desvelado el secreto que me atormentaba desde que era una niña —dijo Silbhe. Su voz apenas se escuchaba—. No soy responsable de ninguna de las muertes que he visto en mis sueños. No soy una bruja.

—Por supuesto que no eres una bruja. ¡Qué ideas más estúpidas tenéis los dhair! —Lothar hizo una pausa y miró la espada que empuñaba Silbhe—. Dime, Silbhe. ¿Cómo has sabido utilizar el poder de la espada?

—¡Oh, sí! Elisedd, la espada del dragón. —Silbhe giró la cabeza para admirar el filo—. En cuanto la he desenvainado para detener el golpe de gracia de Zadar, he sentido que era como una prolongación de mi cuerpo y de mi espíritu. Y poco después he entendido lo que deseaba la espada.

—¿Qué es lo que quería? ¿Matar a los enemigos de Athena? —preguntó Lothar.

—No —dijo Silbhe—. Elisedd existe por la causa de la justicia y el perdón. Pero tú eres una criatura egoísta y rastrera que no puede comprender tales conceptos.

—Si no los comprendiera, no los podría utilizar en mi propio beneficio —dijo Lothar, y ensayó una sonrisa—. Casi me da pena que vayas a morir ahora y no puedas ver cómo recupero este mundo para los míos. Estoy tan cerca de cumplir mi objetivo.

—Te aseguro que habrá más obstáculos. Los habitantes de este mundo no se quedarán quietos mientras tú llevas a cabo tu plan.

—Los dhair de este tiempo ni siquiera saben que mi raza existe, así que dudo mucho que hagan nada para oponerse a nosotros —dijo Lothar. Hizo una pausa y suspiró—. ¿Por qué no te mueres de una vez?

—A lo mejor el ataque de Zadar no ha sido tan efectivo como esperabas. —Silbhe miró de nuevo el filo negro que la había atravesado; sobresalía casi medio metro de su pecho. La guerrera se llevó la mano a la espalda, agarró el filo de Drust y empezó a sacarlo de su cuerpo. Mientras lo hacía, tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para controlar los espasmos que la asaltaban cada pocos segundos. Cuando extrajo del todo a Drust, se acercó a un par de pasos de Lothar. Luego arrojó la espada negra a los pies del monstruo, que se mantuvo quieto en su sitio—. No me voy a dejar matar tan fácilmente. —Entonces quiso añadir algo más, pero solo pudo toser sangre. A continuación, un velo rojo empezó a enturbiar su visión. Silbhe hizo un último esfuerzo para mirar a Lothar directamente a los ojos.

—Quizá te he subestimado de nuevo, Silbhe —dijo Lothar—. Te prometo que, si sobrevives a la herida de Drust, volveremos a vernos. —Una sonrisa asomó a su rostro monstruoso—. Buena suerte. ¡Dimensiva ostium!

Lothar invocó un óvalo de niebla negra, que levitaba a apenas unos centímetros del suelo de piedra. Anduvo hacia él, y desapareció en su interior antes de que Silbhe pudiera reaccionar. La guerrera se acercó y golpeó el portal con su espada, pero esta lo atravesó como si no tuviera consistencia. Silbhe lanzó varias estocadas al aire, inútiles, cerró los ojos y bajó la cabeza. Se repitió para sí la historia que le había contado Lothar y luego tuvo un recuerdo fugaz de sus padres. «No soy una bruja».

Silbhe abrió de nuevo los ojos, y llevó a Elisedd muy cerca de ellos. El filo rúnico centelleaba, y casi le hizo creer que no estaba lloviendo a su alrededor. Poco a poco, el velo rojo acabó por apagar totalmente la visión de la guerrera, pero el brillo de Elisedd seguía grabado en su retina.

Una tos húmeda se apoderó de Silbhe. Entonces le cedieron las rodillas, y cayó al suelo pesadamente.

Mientras tanto, los caballeros de Galdir acabaron con los jinetes bárbaros. Tras derribar a Vusek el Cuervo, el líder de la caballería ligera de Zadar, ser Augusto Coppeti reunió a los supervivientes, una decena de caballeros y escuderos.

—¿Qué debemos hacer ahora, ser Augusto? —preguntaron casi al unísono ser Fabrizio y ser Marco Gatusso, dos jóvenes caballeros de pelo rizado.

—Fabrizio, busca al príncipe y comprueba si hay algún otro superviviente —dijo ser Augusto. A continuación se limpió los labios con el dorso de la mano, y envainó la espada—. Marco, averigua cómo marcha la batalla en la llanura de más abajo.

Los gemelos cogieron a varios hombres y se marcharon. Ser Fabrizio regresó con noticias unos minutos después.

—¡El príncipe está vivo! —exclamó el caballero—. Está inconsciente y tiene algunas quemaduras, pero su vida no peligra. Cherys estaba tirada junto a él; también se ha salvado.

—¿Qué hay del resto? —preguntó ser Augusto.

—Milady Silbhe está herida de gravedad; tiene una perforación en el corazón que le ha hecho perder mucha sangre. Aunque hemos contenido la hemorragia, no creo que sobreviva —dijo ser Fabrizio.

—Milady Silbhe tiene que vivir —dijo ser Augusto. Parecía que estaba hablando para sí mismo.

—Ser Augusto, he recogido tanto la espada de milady como la del jarl. ¿Qué hago con ellas?

—Guárdalas, Fabrizio —dijo ser Augusto—. Tu misión a partir de ahora será proteger esas armas, con tu vida si es preciso. —Ser Fabrizio asintió.

—La batalla contra los bárbaros está perdida, ser Augusto —dijo ser Marco, que acababa de llegar al galope—. Han destrozado el centro de nuestra línea.

Ser Augusto bajó la cabeza y suspiró. Sin embargo, no tardó en hablar a sus hombres:

—Recoged a los heridos y preparaos para partir. No perdáis ni un segundo. En cuanto acaben con nuestros soldados, los bárbaros subirán a la meseta a ver qué ha sido de su jefe.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —preguntó ser Marco—. Si volvemos por el paso, los bárbaros nos aplastarán.

—No lo haremos —dijo ser Augusto—. Conner descubrió una senda al sur de la meseta mientras reconocía el terreno. Por allí podremos escapar.

Pocos minutos después, los supervivientes abandonaron el campo de batalla.

Aunque los caballeros de Galdir habían vencido a los jinetes de Zadar en la explanada de Frott, el grueso del ejército de Silbhe, que combatía en la llanura sobre la que se alzaba la explanada, había sucumbido ante los bárbaros. Solo habían podido escapar unas decenas de soldados. Sin embargo, Silbhe había alcanzado su objetivo principal: acabar con el jarl Zadar. 

En la batalla habían caído dos de los amigos más cercanos de la guerrera, Conner y Jerizar. Tristan y Cherys habían sobrevivido a duras penas. El conjuro de protección de Tristan los había salvado de la bola de fuego de Lothar, pero solo porque la conjunción de las lunas favorecía la magia de defensa del chico. Sin embargo, también había interferido con su magia ofensiva. En otra situación, ¿podría Tristan haber derrotado a Lothar con el trueno del alba?

El enfrentamiento final de Silbhe con Lothar, la mente maestra que había tras Zadar, había quedado en tablas. Tras haber conseguido dominar el poder de Elisedd, la guerrera había abierto un terrible corte en el pecho del monstruo, que lo había obligado a escapar con su magia de transporte. Por su parte, Silbhe había recibido una herida en el corazón, que le había hecho perder mucha sangre. Solo el poder de un servidor de Athena, como su difunta amiga Jelena, podría reparar el daño y ponerla fuera de peligro. De otra manera, el destino de la guerrera estaba en manos de los dioses.

(Calendario)

El mundo en el que transcurren las aventuras de Silbhe se llama Melfem. Es un mundo muy similar a la Tierra. Sin embargo, en Melfem los meses tienen todos treinta días. Hay una única excepción. El décimo mes, belicard, tiene treinta días los años pares, y treinta y un días los años impares.

Al igual que en la Tierra, los meses toman sus nombres de dioses, astros y otras tradiciones del mundo. Los nombres de los meses y su correspondencia con nuestros meses en la Tierra se encuentran a continuación:

Mes de Melfem        

Mes de la Tierra  

Syrius  

Enero  

Poena  

Febrero  

Titán  

Marzo  

Hyron  

Abril  

Teutos  

Mayo  

Jigan  

Junio  

Maitos  

Julio  

Vigred  

Agosto  

Kalokh  

Septiembre  

Belicard  

Octubre  

Dorkean  

Noviembre  

Gast  

Diciembre  

Table of Contents

Silbhe

Tristan

Zadar

Huida en el bosque

Concentración

La espada negra

La traición

La batalla de Wernia

El tatuaje

La bandera de Galdir

La huida

El libro de magia

Layla

El festival de verano

El sueño de Silbhe

El asedio de Sulis

El primer conjuro

El monasterio del dragón

La ejecución

La llamada de Athena

La mujer del cabello enredado

Malas noticias

Buscando a Layla

La espada del dragón

El asedio

El Lobo Negro

El asalto

El príncipe fugitivo

La cruz

Fulmen iacere

La niña perdida

El encuentro

Está enfermo

La búsqueda

La muerte de Feidhelm

La chica del carromato

Los mercenarios

La derrota

El puente sobre el río Orm

El aguijón invisible

Conner y Jelena

La emboscada

La elección

El bosque misterioso

La Montaña Gigante

La magia del caos

Envidia

La despedida

Consecuencias

El reencuentro

El barranco del árbol solitario

La batalla de las montañas

El engaño

La ceremonia

La batalla final

El duelo

(Calendario)

(Mapamundi)

(Galdir)