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Producto original: http://www.amazon.es/Doctor-Who-Summer-Falls-ebook/dp/B00BGC6GG8 

Autor: James Gloss 

Portada por Lee Binding 

Aclaraciones: 

Novela vista en The Bells of St John en Doctor Who y puesta en formato Ebook en Amazon.es y otros lugares. 

Argumento traducido por “El Destornillador Sónico” donde podrás saber más de la novela:
http://www.destornilladorsonico.com/doctor-who-summer-falls-por-amelia-williams/2013/03/#.UcSdqJwySkc 

ÍNDICE 

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

SOBRE EL LIBRO

“Cuando el verano caiga, el Señor del Invierno ascenderá” 

En el pueblo costero de Watchcombe, la pequeña Kate está decidida a sacarle el máximo partido a su última semana de vacaciones de verano. 

Pero cuando descubre un misterioso cuadro llamado “El Señor del Invierno” en una tienda benéfica, esto la embarcará en una aventura que nunca habría imaginado. Kate pronto se dará cuenta de que la vieja pintura, pintada hace mucho tiempo por un artista excéntrico local, es realmente un puzle. 

y con la ayuda de unos nuevos conocidos algo extraños, que incluyen a un gato mágico cuidador de un museo, un vecino deprimido y un chico solitario, ella planea resolverlo. Entonces, una mañana Kate se despierta en un mundo que ha cambiado para siempre. Por que el Señor del Invierno está llegando. Y Kate ha de tomar una decisión muy importante. 

El verano cae 

Amelia Williams 

` 

1ª Edición 

1954 

“Cuando el verano caiga, el Señor del Invierno ascenderá” 

Capítulo

 1

Era la última semana de las vacaciones de verano, y Kate estaba muy enojada. Golpeó en la cocina hasta que su madre le dijo que dejara.

— ¿Por qué, Kate, ¿por qué?

Kate suspiró. Ella suspiraba mucho últimamente.

— Porque, Madre, eres tan descuidada.

La madre de Kate echó un vistazo alrededor de la cocina, y ella sabía que su hija estaba bien. Todavía estaba llena de cajas de embalaje, con platos medio-lavados y secados en cajas de cartón. 

— ¡Yo no soy desordenada! — Dijo con vehemencia. — Estoy realmente va conseguir estar solucionado. Esta mañana. Probablemente. Ahora, es un día precioso ¿por qué no vas a jugar por la orilla?

— Yo prefiero quedarme y ayudar. — Kate no quería empezar una cosa antes de no terminar otra.

— Sólo... sal y diviértete. — Su madre la echó con el único  paño de cocina que hasta el momento había salido a la luz. 

Kate se quedó fuera de la casa. Era una bonita casa de campo antigua con las rosas creciendo en el techo de paja. Todo era muy bonito, pero que no se sentía como en casa. El agente inmobiliario les había explicado que las posesiones del antiguo propietario aún no se habían limpiado. La madre de Kate había jurado que “No te preocupes, pronto la tendremos en regla” y luego no había hecho nada al respecto. 

Kate suspiró. Ella hizo una resolución de no suspirar más. No llevaba  a ninguna parte, y Kate no creía en la actividad sin sentido.

Miró hacia abajo de la colina al pequeño pueblo de Watchcombe, en sí mismo un pequeño y alegre monumento a la actividad sin sentido. Dos veces al día, un tren de vapor depositaba turistas desde el campamento de la bahía próxima, y llenaban las calles sinuosas con la compra de dulces y tarjetas postales y pidiendo tés. La playa ya estaba repleta de familias caminando arriba y abajo al sol, desde el pantalán hasta el faro y detrás y, si fueran rápidos, haciendo de nuevo para la vuelta. Botes de remo establecidos en el pequeño puerto salieron de manera definitiva, no hicieron nada más y regresaron. Todo parecía bastante inútil, y sin embargo, Kate podía oír a todo el mundo llamándose unos a otros felizmente. 

Kate no podía ver cómo se sentían. "Siete días", pensó para sí con tristeza. Toda una semana hasta que comenzara la escuela. Nueva casa, nueva ciudad, nueva escuela. Tanta incertidumbre. Kate estaba decidida a hacer algo en el poco tiempo que le quedaba. Siete días, a pesar de que la brillante mañana casi había desaparecido ya, por lo que tendría que adaptarse a  seis y medio. 

Kate pensó en caminar a la ciudad y tal vez coger el próximo tren. Ella hizo tintinear las monedas en el bolsillo y consideró esto como una opción. Es cierto,  Minehead tenía  las mejores librerías, pero la compra de un nuevo libro era simplemente admitir que, no importaba lo mucho que tratara de impedirlo, En La Escuela Que Iba A Pasar. 

Fue en ese momento cuando ocurrió algo imprevisto. Fue el primero de una serie de acontecimientos imprevistos que cambiarían la vida de Kate por completo. Un gato gris corrió por el jardín delantero y se paró, mirándola fijamente, a punto de desaparecer en el seto. 

Kate no era dueña de un gato. Ella más bien quería uno. Como el gato parecía estar esperándola, hizo una excepción a su regla de actividad no planeada, y lo siguió. Se deslizó con agilidad a través del seto, y Kate entró después, con un poco más de dificultad que el gato, ciertamente. Hubo un momento en que las ramas se encajaron a su alrededor y se preguntó si  estaría atrapada, y luego cayó hacia adelante, como el corcho de una botella, sobre la hierba. A los pies de un hombre. 

— Hola. — Dijo. — ¿Qué te trae a mi jardín?

— Bueno. —  La madre de Kate le había enseñado a no tener complejos. — Su gato estaba invadiendo en mi jardín. Vengo  a devolverle el favor.

— Es justo. — Admitió el hombre, ayudándola a  levantarse. — Aunque en realidad no es mi gato. Los gatos no pertenecen a nadie.

Kate estudió al hombre. Era alto, delgado y simpático. Ella tuvo la esperanza de que enseñara en su nueva escuela. Si lo hacía, decidió, a ella le gustaría un poco más de la escuela. 

— Soy Kate Webster. — dijo. — ¿Qué haces?

El hombre se echó a reír y se inclinó.

— Entonces, eres bienvenido a mi hierba Kate Webster. — El gato se restregó alrededor de sus piernas. El hombre se inclinó para rascarle las orejas. 

— Kate Webster. — Ofreció. — ¿Sus orejas quieren rascarse?

Kate sacudió la cabeza.

— ¿Quién eres? "Ella se rio.

Para su sorpresa, el hombre se encogió de hombros.

— Nadie, en realidad. Sólo estoy cuidando el museo para un amigo. Supongo que me podría llamar el Conservador. ¿Qué te parece? — Él la miró con impaciencia. 

—No muy bien. — Admitió Kate. — ¿No tienes un nombre?

— Estoy entre nombres en este momento. — El hombre parecía avergonzado. — Estoy teniendo un día de fiesta de ellos. 

— ¿Puedes hacer eso?— Preguntó Kate.

— Estoy viendo cómo funciona. —  Admitió el Conservador. — ¿De verdad crees que necesito uno? ¿Qué  parezco? ¿Un Montmorency o un Keith? 

— ¿Qué hay de Barnabás? — Sugirió Kate. Era el nombre de su osito de peluche, y ella pensaba que más cosas debían llamarse Barnabás. 

— Barnabás. —  El Conservador parecía encantado. — Nunca había probado ese. Vamos a darle una oportunidad. ¿Té? 

La condujo por el costado de la casa (que parecía muy agradable, aunque un poco tapiada) a la parte posterior, donde algunos muebles de jardín se organizaban en torno a una gran tienda de lona, a rayas. El hombre desapareció en su interior, y salió con una bandeja colmada de tazas, platos, bollos y ginger pop¹ . Se apoyó suavemente sobre el pavimento por el gato, que se estaba limpiando a sí mismo. 

— ¿Por qué guardas la tetera en tu tienda?— Preguntó.

— Oh, eso no es una tienda. — Barnabás había adoptado el aspecto de un hombre con un gran secreto. — Dentro  hay mi cobertizo. Está en reparación. 

Eso parecía una cosa extraña de decir, pero el abuelo de Kate era muy protector con su cobertizo. Quizás Barnabás era igual. 

— Te haría la visita guiada, pero no está terminado. — Dijo, confirmando sus sospechas mientras le entregó un plato.

— Bollo de queso. Con pasas dentro, cambié de idea a medio camino.

El gato miró a Barnabás con cansancio, y luego olfateó la jarra de leche.

El té fue bastante bien. Barnabás escuchó el plan de Kate de hacer cosas antes del final de las vacaciones y sabiamente le sugirió que elaborase un calendario. Dijo que, si no había cosa, sería buena tomar un rato para hacerlo. 

— De no ser así. — Dijo. — Podría estallar en mi museo. Captó la expresión de su cara. — Es realmente muy agradable. Aunque no los miércoles. Lo cierro y me paso el día subiendo y bajando al tren de vapor. Me gustan los trenes. 

Kate no estaba del todo convencida.

— ¿No te gusta esto? — El Conservador olfateó El curador. — Qué extraño. En la década de 1950 no serán tan malos, y esta es una ciudad encantadora. El tipo de lugar en el  que se  desea establecerse y abrir una pequeña tienda con una e. Me encantan las tiendas pequeñas. Ten otro bollo. 

Cuando Kate dejó la casa de Barnabás, el gato gris la vio alejarse. Parecía a punto de decir algo, pero luego, como la mayoría de los gatos,  nunca llegó a hacerlo. 

Kate se quedó en el sendero, cepillándose las migajas de su jersey. El reloj de la iglesia dio el mediodía. Estaba feliz de haber logrado algo con su mañana. Una fresca brisa barrió desde el mar, recordándole que el verano tocaba a su fin. Caminó por el sendero, preguntándose si podría hacer amistad con el chico de al lado antes de la hora del almuerzo. Eso sí que haría algo por el día. 

No fue un éxito rotundo. El chico de al lado estaba sentado fuera del garaje, reparando una bicicleta. Era muy guapo, pero se veía muy triste. Su desdicha aumentó cuando vio a  Kate mirándolo. 

— Hola-dijo ella. — Eres Armand, ¿verdad?

— Sí. — El chico frunció el ceño. — Pero probablemente no deberías hacer amistad conmigo, ya sabes. 

— ¿Qué?— Kate parecía realmente perpleja. — ¿Es porque eres indio?

— ¡No!— Rio Armand. — Todos están en lo cierto. No… — Hizo una pausa, con tristeza. — Es porque mi padre mata a gente. 

— Oh. — Dijo Kate. Se preguntó qué más decir. En el momento en que había pensado en algo, había pasado demasiado tiempo. Armand se sonrojó y volvió a su trabajo. Se quedó allí torpemente, mirándolo reparar su bicicleta, y luego se fue a casa para almuerzar. 

Capítulo

2 

Esperó a medio camino en la sopa enlatada.

— Mamá — preguntó—¿De verdad el hombre de al lado mata gente?

La madre de Kate le dirigió La Mirada. Claramente, no habría ayuda ahí.

Kate se puso una meta de tarde. Ella adivinaría que estaba pasando, lo que la envió de misión a Watchcombe. El padre de Armand trabajaba en una botica, así que decidió ir allí a comprar jabón o red de pescar. Era una vieja tienda en la plaza del mercado, con las ventanas rodeadas por celo amarillo. Fuera había dos mujeres de pie, ambas parecían bulliciosas por estar de pie quietas para encontrar un buen cotilleo. Kate pasó por su lado, lanzando una mirada crítica a las casas en venta en la ventana de la agencia inmobiliaria.

— Bueno — les chasqueó la lengua a ambas — . No debería quedarme, ya que tengo que comprar croquetas de pescado para el té de Arthur.

— Allerdyce está usando más pan en ellas de lo que debería — dijo la otra.

La primera asintió.

— Su empanado tampoco está bien — sus labios formaron una fina línea — . No desde que su Lucy se fue.

— Oh esta ciudad — cacareó la segunda, y le dio una mirada significativa a la botica — . No es lo que era. No es lo que era.

— La vieja señora Doyle es la última. Causas naturales, dicen. Pero nosotros sabemos que no es así, ¿verdad?

— Oh sí — dijo la primera — . Cuando el río suena, agua lleva — satisfecha, se alejó de la botica y se fue calle abajo.

Kate entró en la botica, y pasó por un estante con redes de pesca y palas de plástico. A su lado, un viejo perro dormía en una cesta. Tras el mostrador, un distinguido hombre indio le entregaba a una mujer de mirada dura un paquete envuelto.

— Su receta, señora.

— Espléndido. Gracias — la mujer consiguió ponerlo en su cesta de la compra y luego dudó — . Estoy segura de que todo está bien, señor Dass, pero me estaba preguntando si al señor Stevens le importaría comprobarlo.

El paquete de papel se mantenía entre ellos. La sonrisa del señor Dass aún estaba en su sitio.

— Es exactamente lo que pidió, señora Groves.

Ella no se movió.

— Todo el mismo...

La sonrisa del señor Dass perdió su fuerza y desapareció de su cara. Con una rapidez asombrosa, un anciano salió desde la parte trasera de la tienda de golpe, saliendo de la explosión del momento cogiendo con decisión el paquete y abriéndolo.

— Estamos demasiado contentos, solo demasiado contentos, señora Groves — el hombre rió, sosteniendo el bote de pastillas al contraluz — . Todo está en su lugar. No se tome más de una ahora, ¿entendido? No podemos ser demasiado cuidadosos, ¿verdad? — le devolvió el paquete, y esta vez desapareció en la cesta de la compra de la señora Groves.

Con un alegre “Gracias, señor Stevens” dejó la tienda con un tintineo.

El señor Dass se giró hacia su jefe, con un tono tenso.

— Me hubiese gustado que me hubiese dejado manejarlo, señor. No había nada malo con la receta.

— Oh, por supuesto que no — dijo el señor Stevens.

— Nunca ha habido nada erróneo en ninguna de mis recetas. Y... — la voz del señor Dass subía de tono — . Y yo diría... que nunca ha habido un error en mi.

Rápido como el humo, Stevens se deslizó bajo el mostrador, y rodeó el hombro de Kate.

— ¿Qué tenemos aquí, pequeña? ¿Quieres hacer unos bonitos castillos de arena?

Un minuto más tarde, Kate se encontraba de pie ante la tienda, sujetando un cubo de plástico que le había costado más de lo que estaba dispuesta a pagar, y para el que no tenía un uso real. Kate no veía sentido a hacer algo que el mar se llevaría.

Entró en una tienda de caridad, y trató de darles el cubo.

— Nunca lo he usado — insistió.

La alegre mujer no lo aceptaba.

— Es uno de los del señor Stevens. No podemos aceptarlo. Eso — su tono se volvió grave —, sería comercio.

Frustrada, Kate dio una vuelta por la tienda. Estaba sucio, lleno de encajes, candeleros y puzles incompletos. En la esquina había una caja de cartón. Los brillantes ojos de la mujer alegre vieron a Kate observando la caja.

— Ooh, eso es de la casita de campo de la señorita Doyle. Montones de cosas que llegaron de ese lugar. Su sobrino la trajo para desacerse de ello. “Es todo basura” me dijo, “y pueden quedársela toda”. Una pena terrible — ella tenía un montón de objetos de arte local. Tu señor Stevens estaría encantado de tenerla. Échale un vistazo querida, puede que encuentres algún tesoro. Todo para ayudar a los huérfanos de África.

Kate rebuscó en la caja. Contenía unos cuantos búhos de cerámica pegados a un guijarro, una bola de nieve con un faro, una jarra con arena de colores... y una pintura. Al principio no le gustó nada la imagen. Era un puerto, con el mar negro estrellándose contra el faro. En el primer plano había dos figuras. Un hombre sujetando un brillante anillo dorado, y una mujer que tenía una llave enorme. Kate estaba a punto de ponerlo de vuelta con el resto de papeles y recuerdos cuando sus dedos pasaron por la superficie de la pintura.

— ¡Está húmeda! — exclamó.

— Ah — la mujer alegre frunció el ceño — . La casa de campo de la señorita Doyle era terriblemente húmeda. Era molesto — su rostro se iluminó — . Si está en las paredes, su sobrino tendrá un trabajo terrible de cara a los visitantes.

Animada por estas malas noticias, dejó que Kate se llevase la pintura a casa con un descuento, y consintió, solo esta vez, quitarle a Kate el cubo del señor Stevens. Por los huérfanos.

— ¡Es terrible! — exclamó la madre de Kate cuando vio la pintura — . Llévala a tu habitación y límpiala luego.

Hizo que Kate se lavase las manos dos veces antes de que se sentase para tomar el té en la mesita llena de platos envueltos en papel de periódico.

— No he progresado demasiado — suspiró su madre — . Me cansé tanto que tuve que echarme una siesta.

La vida de la madre de Kate estaba regida por las siestas. Buenas noticias, malas noticias, duro trabajo o no, todo acababa con una pequeña siesta. Últimamente había habido un montón de malas noticias, y un considerable número de siestas.

Kate empujó los spaghetti a la boloñesa con carne con maíz alrededor de su plato y le contó a su madre todo lo que había conseguido. Su madre se alegró con la noticia de que hiciese amigos, pero frunció el ceño cuando escuchó que había hablado con Armand Dass.

— Quiero decir — dijo —, no soy nadie para escuchar los cotilleos...

Kate cambió de tema hacia Barnabas, y su madre se disgustó de golpe porque su hija tomase el té con hombre extraños que vivían en cobertizos.

— Parece una compañía peculiar — murmuró — . Pero de nuevo, mucha gente que cuida de museos lo es, supongo. Nunca pude soportar esos lugares. Es todo sobre el pasado y nunca lo que está al venir. Aún así — consideró — , si se llena en una mañana, tal vez debas ir mañana.

Como no era experta en restauración de arte, su madre la envió a limpiar la pintura con una bote de cristal lleno de agua con jabón y un viejo cepillo de dientes. Cubrió la pintura con espuma y le dio pasadas con mucho ciudado.

Cuando acabó, el agua había pasado de un claro verde al más oscuro negro. La pintura aún se notaba húmeda — y las yemas de sus dedos hormigueaban. Era como tocar flor de algodón.

Cuando Kate durmió esa noche, soñó que de algún modo corría por el mar, desesperada por alcanzar el faro, pero las olas la sacudían y pasaban por encima. Y algo... algo oscuro la estaba siguiendo.

Kate se despertó, con el corazón latiendo fuerte. Se sentó en la cama dando bocanadas de aire. Su habitación se sentía fría y llena de amenazantes esquinas oscuras y terrores sin nombre escondidos tras los cajones apilados. Era muy consciente de que algo la estaba mirando... algo.. y sus ojos cayeron sobre la ventana. Sentado en el alféizar, mirándola con atención, estaba el gato gris de Bárbara. Kate se rió. El gato parpadeó y se limpió una pata.

— Bueno — se dijo Kate a sí misma — , no voy a dormirme. Tal vez debería aprovecharla.

— Madre de Dios — dijo la madre de Kate a la mañana siguiente — . El salón está maravilloso. Definitivamente conseguí desempaquetar más de lo que creí ayer.

Kate ahogó un bostezo. — Voy a hacerte algo de desayuno.

— Oh, ¿lo harías? — La madre de Kate se dejó caer en un sillón con su bata alrededor. — ¡Eres un ángel! Siempre me hago un lío con la sartén.

Kate encontró al gato en el camino. Ella lo agradeció educadamente. Se la quedó mirando y parecía que iba a responder cuando una piedra pasó cerca de su oreja. El gato se asustó y se escondió en un arbusto.

Kate se dio la vuelta. Armand estaba allí de pie.

— ¿Por qué has hecho eso? — preguntó.

— No soporto a los gatos, — dijo él. Se rio, pero había algo de avergonzado en él. — Te gustaría ser un matón, pero hay mucho de cobarde en ti, — decidió Kate. — No debes ser cruel, — dijo. — Tengo algo que enseñarte. — Sacó la pintura de su cartera y se la mostró orgullosa.

Armando no pareció impresionarse. Pasó un dedo por el cuadro y se estremeció. — ¿Cómo está pintado? Es raro, ¿Eso que tiene es moho? Tíralo a la basura.

Kate había esperado una mejor respuesta. Lo volvió a poner en su bolsa. — ¿Todavía estas reparando la bicicleta?

Ahora Armand ocultó su timidez con ira. — No lo entenderías, — le espetó. — La cadena está pegajosa.

— Si, — suspiró Kate, sentándose en el hormigón en frente del cuerpo de la bicicleta. Le dio a una rueda y lo consideró. — El problema es que has engrasado la cadena con aceite para cocinar. Tráeme un cubo de agua caliente jabonosa y vamos a ver qué podemos hacer.

Algún tiempo después, Armand estaba mirando su trabajo.

— ¿Siempre has sido así? — preguntó él.

Kate consideró la pregunta y decidió que era una tontería.

— Es como si yo te preguntara si siempre has sido así.

— No te entiendo

— Bueno, creo que eres realmente bueno. Pero has tenido muchos problemas por no serlo. ¿Ha sido ese el caso siempre?

Armand pensó por un momento, entonces la salpicó de espuma.

— Eso confirma mi teoría, — rio Kate. — Tú estás evitando responderme. ¿Es debido a los rumores sobre tu padre?

Armand no intentó ocultar su ira esta vez. — No lo entenderías. — gruñó. — Es igual, tú no tienes amigos.

— No, no tengo. — asintió Kate. — Pero solo porque me acabo de mudar a esta ciudad, sería improbable esperar a tener ninguno. Pero estoy segura de que haré alguno.

— ¿Cómo? — preguntó Armand.

— Arreglando bicicletas. — dijo Kate.

Había estado trabajando en su tienda más que en su museo.

Kate le pareció algo extraño, pero se sintió aliviada al haberse ahorrado la caminata.

— ¿Puedes decirme cualquier cosa sobre esto? — preguntó ella.

Barnabas peinó hacia atrás su enredado pelo y miró de cerca la pintura. La olió con curiosidad. — La has limpiado con jabón líquido y había repollo para comer. — anunció. — un cuadro divertido. Casi como un papel de aluminio.

Kate asintió.

— Interesante. Pero ooh, se siente como electricidad estática. ¿No?

Kate asintió de nuevo.

— Si, — suspiró — estática y un poco húmeda.

Se quedaron mirando la pintura durante un rato.

— No me gusta, — admitió Barnabas. — Es de Mitchell. Fue un pintor local hace mucho tiempo. Supongo que tuvo un final un poco chiflado. Curioso. — Volvió a mirarla de nuevo solemnemente.

— Creo que es un rompecabezas. — dijo Kate.

— Ah, ¿sí?

— Bueno, si no miras el cielo y el mar, es solo una pintura. En lo alto está el faro. El hombre sujeta un anillo, la mujer una llave. Ellos forman un triángulo. Quizás nos dice cómo encontrar los objetos.

— Supongo que podría será eso. — Barnabas recorrió con el pulgar el marco. — ¿Éste es el título?

Kate asintió. — He intentado limpiarlo con un viejo cepillo de dientes pero no he podido.

— ¿Un cepillo de dientes, eh? — Barnabas hizo un chasquido de desaprobación y ladeó el cuadro para captar la luz. Entonces su sonrisa se detuvo y pareció solemne. — Se llama El Señor del Invierno”.

— ¿Qué significa? — preguntó Kate.

— No lo sé. — Era evidente que el Conservador si lo entendía. — ¿Por qué no nos lo llevamos al museo y lo miramos mejor? Antes de hacer nada. Como, quizás, intentar resolver el rompecabezas. Hacer nada, ¿Si? Digo ¿No se lo has enseñado a nadie más?

— No, — dijo Kate. — Solo a un amigo.

— Ah, bueno, está bien entonces. — dijo Barnabas. Se había puesto serio y viejo.

— Es solo que… No creo que esta pintura sea muy agradable.

El timbre de la puerta sonó.

— ¿Puedes abrir, Kate? — le dijo su madre. — Estoy haciendo la siesta.

Kate corrió hacia la puerta y la abrió—

Allí estaba el padre de Armand. Señor Dass.

— Hola, — dijo ella.

El señor Dass murmuró algo.

— ¿Quiere una taza de té? — preguntó ella.

Los ojos del señor Dass la miraron nerviosos.

Kate lo llevó hasta la cocina y puso la tetera a hervir. — Perdone el desorden, — dijo ella. Decidió utilizar el tiempo que tardaría el agua en hervir en conseguir nueva información. — Aun estamos desempaquetando. Y hay muchas cosas de la Sra. Mitchell por ahí.

El Sr. Dass murmuró de nuevo.

— ¿Cómo era ella? — preguntó Kate mientras trataba de encontrar las tazas.

El sr. Dass la miró.

— Era su vecina. ¿Era agradable?

El Sr. Dass consiguió susurrar — Sí.

— Ah, eso me gusta, — dijo Kate, poniendo leche en las tazas. — No me gusta pensar que vivo en un lugar donde alguien desagradable ha vivido. Tengo su habitación. Está lleno de sus libros. Incluso hay alguna de sus ropas en el armario. Mamá dice que debemos limpiarlo todo pronto. Pero me atrevo a decir que no lo haremos. Nunca lo haremos. Teníamos que haberlo hecho antes de sacar las cajas. Pero no lo hicimos, así que probablemente no lo haremos. ¿Azúcar?

El Sr. Dass asintió. Kate se preocupó por si estaba hablando demasiado. Tomó su taza de té. Estaba demasiado caliente para bebérselo, pero pretendía hacer ver que tomaba un sorbo. Esperaba que fuera lo bastante convincente.

El Sr. Dass habló. — Querría comprarte tu pintura. — dijo.

Kate puso su te en la mesa. — Oh, — dijo.

— Te pagaré el doble de lo que te darían. — dijo.

— La pintura no está a la venta. — dijo Kate firme. — y su hijo me debe una disculpa. Le dije a Armand que era un secreto. Qué decepción que se lo haya dicho.

— Eso no importa. — El Sr. Dass hizo un gesto con la mano hacia ella. — realmente necesito tener esa pintura. — estaba muy cerca de ella y respiraba con dificultad.

Asustada, Kate se preguntó sobre si debía correr, pero estaba acorralada. — Creo que debo pedir permiso a mi madre antes de tomar ninguna decisión. — Dijo con cuidado, antes de gritar muy alto — ¡Mamá!

Pero la madre de Kate no daba signos de venir.

El Sr. Dass sonrió. No era una sonrisa agradable — Creo, — dijo — Que me darás la pintura ahora.

— No, — dijo Kate.

— Dame el cuadro.

El Sr. Dass sujetaba su muñeca.

Kate estaba a punto de gritar socorro cuando algo gris atravesó la ventana de la cocina hacia el sr. Dass.

Se tambaleó hacia atrás, restregándose la mejilla. El gato gris corrió por el escurridor tirando una taza.

La madre de Kate apareció, frotándose los ojos de sueño.

— Me has despertado. — Bostezó — y mira que lo has montado. Oh, hola. — Reconoció con sorpresa al Sr. Dass.

— Su gato me ha atacado. — murmuró el Sr. Dass

— Oh no, — la madre de Kate sacudió la cabeza. — No tenemos gato. — hizo una pausa. — ¿O sí?

Kate, ocupada con un recogedor y una escoba, negó con la cabeza.

— Bueno, así estamos. Es muy agradable haberle conocido. Tiene un feo arañazo. Debe curárselo de inmediato. Lo haría yo misma, pero no tengo ni idea de donde está nuestro botiquín.

La madre de Kate sacó al Sr. Dass fuera de la casa y volvió a la cocina.

 — ¿Nos agrada? — preguntó ella— No creo que nos agrade.

Kate vació el recogedor en el cesto y abrazó a su madre—

— Gracias, mamá. En verdad te amo.

— Ya veo — la madre de Kate le palmeó la cabeza y bostezó de nuevo— . Tuve un sueño tan extraño. Hacía mucho frío y estaba muy oscuro… — sus ojos se iluminaron con la taza de Kate— Oh, me hiciste una taza de té — sonrió— . Qué considerado.

Aquella noche, Kate soñó de nuevo sobre la pintura. La había apoyado sobre el tocador. Se veía muy rara en casa, rodeada de todas las cosas polvorientas de la Sra. Mitchell y las las viejas baratijas. Kate cayó en el sueño preguntándose quién era la Sra. Mitchell, e imaginándose cómo era ella. Kate acababa de decidir que, en general, la Sra. Mitchell era una mujer amable, aunque un poco seria, cuando se quedó dormida, y los sueños de la pintura llegaron.

Corría hacia arriba por los escalones exteriores del faro. Estaban congelados con hiero y hacía mucho frío. Los escalones continuaban girando y subiendo, pero no parecían tener un final. Y entonces llegó un ruido, por encima del rugido del océano, y alguien la llamaba por su nombre, hubo unos arañazos, y arañazos, y un arañazos…

Kate se despertó. Había un sonido de rasguños en su habitación. Al primero pensó que serían ratones. A Kate no le gustaban los ratones. Encendió la lámpara de la mesita de noche y se atrevió a mirar hacia la fuente de los arañazos. Sonaba bastante grande, y esperó que no fuera una rata. Un ratón sería mejor que una rata, aunque sería difícil lidiar con él. Quizá podría esconderse bajo las cobijas y esperar a que se marchara y…

Kate se asomó. No era una rata. O un ratón. Era el gato gris del Curador. Estaba arañando el entarimado y mirándola. Como si ella debiera ayudarlo.

Kate se deslizó fuera de la cama. Su habitación estaba congelándose. Se agachó junto al gato.

— ¿Qué pasa? — le preguntó.

El gato no respondió.

— ¿Cómo entraste aquí?

El gato no respondió a esto tampoco.

— Quieres levante esta tabla, ¿verdad?

El gato pareció asentir.

Espero que no hubiera un nido de ratones bajo el entarimado, Kate le dio un tirón. Se levantó.

Bajo el piso, acurrucado bajo montañas de polvo y cables viejos, había un viejo anillo sucio de metal. Kate lo levantó y lo observó a la luz de la luna.

Era el anillo de la pintura.

La madre de Kate había dicho que sólo se debía despertarla en caos de emergencia. Previamente, había definido que una emergencia era la casa quemándose, y no que Kate descubriera una palabra nueva e interesante o incluso inventara un nuevo color.

Kate se preguntó si la situación actual calificaba como una emergencia. Ahora poseía una extraña pintura, una que un hombre que posiblemente envenenaba gente quería. Kate se preguntó si el Sr. Dass había matado a la Sra. Mitchell. Si era así, ¿había sido porque él quería el anillo que ella había encontrado escondido bajo el suelo? Se acordó de la advertencia del Curador de no intentar encontrar los objetos en la pintura. Pero ella no los había buscado. Todo había sido obra del gato. En su mayor parte.

Kate había tanteado en el espacio entre las viguetas y había descubierto un viejo sobre. Escrito con una mano nerviosa estaban las palabras “Manténgase a salvo. Él no debe encontrar lo que la Dama Fría guarda.” ¿Era el anillo? ¿Y quién era “él”? ¿El Sr. Dass? ¿Era la Dama Fría la mujer d ela pintura? Tantas preguntas importantes.

Pero, para balancear, estas cosas habían estado escondidas por un largo tiempo así que quizá esta no era en realidad una emergencia. Dubitativa, Kate se paró frente a la puerta de su madre y la llamó por su nombre un par de veces a un volumen normal. Si realmente era una emergencia, entonces el destino se aseguraría de que su madre despertara.

Su madre no se despertó, así que Kate decidió volver a dormir. Lo arreglaré en la mañana, pensó. Al pie de su cama estaba la pintura, el anillo yacía sobre ella, y el gato gris se había acurrucado, como si los guardara a todos. Kate se metió entre las cobijas, sintiendo el calor del gato en sus piernas. Durmió.

Capítulo

3 

Cuando Kate despertó, era invierno.

No lo notó por un rato. Primero se dio cuenta que el gato se había marchado. Luego se dio cuenta del frío que hacía. Podía ver su aliento como niebla en el aire de la habitación. Se levantó de la cama, sorprendiéndose ante el frío del piso bajo sus pies. La rápida búsqueda de sus pantuflas fue poco exitosa, y entonces allanó el guardarropa de la Sra. Mitchell y obtuvo un abrigo de invierno pasado de moda que apestaba a naftalina. Se puso tres pares de medias sin combinar y bajó como una tromba las escaleras.

Ahora antes que nada, le gustaría que su madre le preparara una taza de té. Pero no había señal de ella. Ni en la cocina, su silla de la siesta, o incluso la cama. Quizá había salido. Kate miró por la ventana.

En este punto fue cuando Kate se dio cuenta que había nevado.

Contempló la nieve.

— Es hermosa — susurró— . Pero es ridículo. Es el tres de setiembre.

A pesar de que dijo esto, la nieve se quedó donde estaba. Centímetros de gruesa, propia, gloriosa nieve, por todo el jardín y hasta el pueblo.

— Interesante — dijo Kate— . No hay huellas. O sea que mamá salió antes de que nevara o…

Pero Kate no pudo pensar en lo que “o…” sería. Así que se hizo una taza de té y se hizo a la caza de botas Wellington y guantes.

Kate crujía por la nieve. Todo era de ella. Toda su vida, ella había querido ser la primera persona en caminar por la nieve, pero nunca se las había arreglado para hacerlo. No importaba que tan temprano se despertara, alguien siempre lo había hecho primero. Pero no ahora.

Podría ser la última semana de verano pero Kate ya había hecho dos amigos, encontrado una pintura y un anillo, arreglado una bicicleta, y había sido la primera persona en caminar en la nieve.

Kate tocó el timbre de Barnabas. No estaba en casa. Pasó por la casa de Armand. Parecía vacía. No quería sonar el timbre y no se sentía con el humor suficiente para hablarle o a Armand o a su padre.

Caminó por el camino para encontrar a alguien en el pueblo. Pero todas las calles por las que caminó estaban desiertas. Las casas estaban oscuras, los autos enterrados bajo la nieve. Aunque fuera de día, las luces de la calle brillaban un poco.

Todo estaba en silencio. Completo silencio. Fue entonces cuando Kate se dio cuenta qué estaba mal. El sonido que faltaba. Corrió hacia el puerto y contempló.

El océano estaba congelado.

Kate se detuvo, observando el océano por un largo tiempo. Ella jamás había visto algo tan imposible, tan hermoso. Miró las olas congeladas cuales picos de montaña, extendiéndose hacia el distante y oscuro cielo, y sintió temor Estaba sola y el mundo era un sueño.

Pensó que había oído algo. Un grito distante, tal vez, haciendo eco en la pared de agua. Llamó hacia el sonido, pero no hubo respuesta. Y luego notó algo.

Había huellas en la nieve. Huellas pequeñas. Huellas de patas. Corrió tras ellas, sus botas se hundían profundamente en la nieve, pasando junto a los pequeños botes atrapados en el océano, junto a una serie de cafés y una vieja posada… hasta la pared del puerto. Sentado en el muro, mirando al océano, con las orejas erguidas, estaba el gato gris.

Se volteó para mirarla, sin parpadear. Kate jamás había estado tan feliz de ver algo en su vida, e intentó alzarlo. Pero él retrocedió.

— Oh, gato — dijo Kate— . Esto es simplemente imposible. Estaba arriba. Durmiendo. Luego esto sucedió. No tiene ningún sentido. ¿Cómo pudo haber pasado esto? ¿Alguien hizo esto?

— Yo lo hice — respondió el gato, para su sorpresa.

Eso desconcertó a Kate por un momento. Eventualmente, ella dijo:

— Tengo dos preguntas.

— Adelante.

— ¿Cómo es que puedo hablar gato?

El gato bostezó, considerándolo.

— Sería mejor decir que yo hablo humano. Siguiente.

— ¿Y estás seguro que hiciste esto?

El gato asintió.

— Oh, sí. Yo sugerí que trajeras la pintura y el anillo.

— ¿Pero por qué?

— Quería asegurarme de que lo hiciste. — El gato encogió una pata. — Quería ver lo que podría pasar.

— ¿Qué? ¿Por qué harías algo así?

— Soy, al fin y al cabo, un gato. — El gato se mordisqueó las zarpas pensativamente. — No trabajo para nadie. Simplemente tenía curiosidad. — Se entretuvo con un pedazo de pelaje. — Y la verdad es que me gustaría conocer al Señor del Invierno.

— ¿Quién? — Kate se sintió totalmente perdida.

El gato alzó la vista con desdén. — Eres un ronroneo con pocas luces. Eso es lo que está escrito en el marco del cuadro. “Cuando el Verano Cae, El Señor del Invierno Se Levantará.”

— Pero… — Kate estaba enfada – el gato no había respondido a su pregunta, lo que era jugar sucio. — ¿Quién es el Señor del Invierno?

El gato dejó escapar un aullido exasperado. — No te lo voy a contar todo, joven cachorro. — Y, con un meneo de su cola, se desvaneció sobre la pared del puerto.

Kate corrió hacia delante con un jadeo – pero la criatura no se había ahogado. Lo podía ver, correteando entre las faldas heladas del mar congelado, cola hacia arriba, cazando.

A medida que caía la nieve, el pueblo se volvía más hermoso, tranquilo y silencioso. Y aun así Kate sintió un sollozo empezar al final de su garganta. Kate raramente lloraba. Enterró las manos en la nieve sobre la pared del puerto, sintiendo el frío penetrar hasta sus huesos. Por casi la primera vez en su vida, no tenía ni idea de qué debía hacer. En vez de aparecer en su usual orden, sus pensamientos se tambaleaban. Mantuvo las manos en la nieve hasta que su cerebro se tranquilizó, hasta que su único pensamiento fue ‘por favor, ¿puedes quitar las manos de la nieve?’

Kate lo hizo e inmediatamente se sintió un poco mejor. Estaba sola. Todos los adultos se habían marchado. La única cosa viva era un gato parlante. Y alguien estaba de camino, ese misterioso Señor del Invierno. El cielo parecía más oscuro que nunca. Quizás estaba anocheciendo. ¿Tenía eso sentido? ¿Cuándo se había despertado? Kate caminó hasta el faro al final del puerto. Recordando sus sueños, buscó la puerta y las escaleras metálicas. Normalmente la puerta estaba cerrada con candado y una señal pedía con amabilidad que la gente no entrara ni pescara desde el embarcadero. Tanto el candado como la señal habían desaparecido.

Aquello era una invitación o para abrir la puerta o para ir a pescar. A Kate no le gustaba pescar. La puerta se abrió con un chirrido, y ella se adentró escaleras arriba. Éstas ascendían por el edificio en espiral, y pronto se encontró sin aliento. Cuando su corazón comenzó a bombardear con rapidez en su pecho, recordó sus sueños. Las escaleras no tenían fin, y algo la había perseguido. Se obligó a parar y mirar atrás. Nada la seguía. Y aun así le pareció que el cielo la vigilaba.

Con un último esfuerzo, Kate llegó al final del faro, saltando sin aliento sobre la cima. La plataforma alrededor de la bombilla estaba congelada y derrapó sobre la barandilla, sacudiéndose contra ella. Sufrió un momento de pánico y terror, mirando abajo hacia el mar, y entonces se agachó temblando en la plataforma, sujetando la barandilla.

Aquello no le serviría de nada. Se levantó y miró hacia el mar. Le llevó un tiempo admitir que, en realidad, se había quedado agazapada, sujetando la barandilla con ambas manos, pero aun así lo intentó. Allí arriba, el silencio no era absoluto – un viento frío le revolvía el pelo, y podía escuchar un estallido y un chasquido lejanos, como si se rompieran cristales. Esto la desconcertó por un momento, hasta que discernió que el mar no era totalmente sólido, sus repentinas colinas cambiando y chocando unas contra otras.

Escudriñó el horizonte más allá del mar. El gris blancuzco del cielo sin sol estaba ensombrecido - ¿era una nube acercándose, un barco u otra cosa? Entrecerró los ojos, pero no podía verlo del todo. Aun así, en la distancia, algo oscuro se acercaba.

Kate tembló, y no solamente de frio. Se quedó de pie, mirando durante un momento, intentando discernir lo que era, o cuán rápido viajaba. No pudo saberlo – aun así, se dio cuenta de algo más.

Kate escuchó el llanto. No era un animal o un pájaro – era el sonido de alguien allá abajo compadeciéndose de uno mismo. Bueno, pensó, hay alguien más que yo en la ciudad y necesita que lo anime. Algo es algo.

Tomó con cuidado el camino de vuelta hacia el puerto. El sonido era más bajo en el suelo, pero sabía más o menos de que dirección venía. Se agazapó pasando el restaurante chino con aspecto triste de la ciudad, y por un callejón. Encontró unas huellas de zapatos y las siguió. El llanto creció en intensidad.

Encontró a Armand al lado de unos cubos de basura, desplomado sobre una cesta de la compra vieja. Estaba temblando de lo mucho que lloraba.

— Oh, hola. — Dijo ella, intentando sonar casual. — Es bueno verte por aquí.

Armand se veía miserable. Al principio había pensado que era mayor que ella, pero ahora no. Ya no estaba enfadado, ni era arrogante y distante – simplemente estaba destrozado. Él parpadeó al mirarla, pero no paró de llorar.

Bueno, entonces. — Dijo Kate, y se quitó el abrigo. — Tú te vienes conmigo. 

Capítulo

4

La cafetería de Gino era la cafetería más grandiosa del pueblo. Despreciaba a los viajantes que buscaban desayunos calientes y jamón. Prefería servir bizcochitos de queso y rumores a ruidosos pensionistas. Cualquier día de la semana estaba lleno de clientes quejándose felizmente a las camareras sobre glorias pasadas y huesos doloridos. Pero ahora estaba vacío.

La puerta se entreabrió. Una línea de nieve había empujado su camino hacia dentro. Kate la arrastró hacia fuera antes de cerrar la puerta con firmeza. Sentó a Armand en una mesa adornada con un narciso artificial. Le acercó una revista arrugada, y se encaminó hacia la cocina a pelearse con el hornillo de gas. Un par de minutos después salió con dos tazas de sopa y un pan no demasiado pasado.

Durante unos momentos, los dos permanecieron sentados, sorbiendo y mirándose el uno al otro.

— Hmm. — Dijo Kate.

Armand sopló sobre su sopa. — ¿Fuiste tú quien provocó todo esto? — Exigió saber.

Kate se sorprendió. — Uh, no. — Dijo. — Pensé que tenía algo que ver contigo. Quiero decir, ¿por qué otra cosa estarías aquí?

— Eso es lo que yo pensaba de ti. — Contraatacó Armand. Encontró algo de pimienta y la esparció por toda su sopa.

— ¿Cómo te puedes beber eso así? — Kate rio.

— Está bueno. — Respondió Armand. — ¿Así que tú no hiciste esto?

— Un gato se ha declarado culpable. — Dijo airadamente. — Lo cual es ridículo. ¿Pero sabes ese gato que pertenece al conservador del museo? Está aquí. Y… Me habló… O, al menos, creo que lo hizo. — Se fue quedando sin voz. — Pásame la pimienta, ¿quieres?

Armand le acercó el pimentero a través de la mesa.

Siguieron bebiendo la sopa. Afuera seguía cayendo la nieve.

— Supongo que estamos atrapados aquí. — Dijo Armand. — Intenté llamar a la policía, pero los teléfonos no funcionan.

— Lo supuse. — Kate terminó la última rebanada de pan. — Podríamos intentar caminar hasta la carretera principal. Pero creo que estamos atrapados. Algo anda mal con este mundo.

— ¿Te dijo el gato qué está pasando? — Preguntó Armand.

— Algo. — Kate le habló sobre el cuadro y el anillo que el gato había encontrado.

— Me pregunto si estamos aquí porque… — La chica se lo pensó. — Ambos tocamos el cuadro.

— Así que el tercer objeto - ¿en algún lugar ahí fuera hay una mujer con una llave?

— Eso creo. — Dijo Kate. — Deberíamos empezar a buscar. Cuando te hayas terminado la sopa.

Y así encontraron a Milo. Era un chico pequeño y rubio, vestido solamente con un bañador. Lloraba con fuerza.

— ¿Qué pasa con los chicos de por aquí? — Kate se permitió un suspiro. —¿Se pasan todo el rato llorando? —

— Si no sollozara tan alto no le habríamos encontrado — señaló Armand.

— Cierto — admitió Kate.

Milo estaba acurrucado en la barandilla de la bolera. En sus brazos había un perro pequeño y con una cara triste. 

— No me gustan los perros — anunció Kate.

— Es más de gatos — explicó Armand.

— Ah — Milo lloriqueó. Sus lágrimas goteaban sobre el pelaje del perro que las lamia perplejo.

Kate había oído que los perros se parecían a sus dueños. El perro de Milo parecía leal, pero confundido por el mundo. 

— Nos estábamos bañando en la playa — dijo Milo —Con mamá y la tía Jean. Habíamos venido desde el camping para pasar el día. Me quedé dormido al sol con Brewster en mis brazos... y cuando me desperté... estaba solo, hacía frío y mi toalla estaba congelada y mamá se va a enfadar mucho cuando me encuentre... — sopesó sus opciones — así que hui. Pero quiero volver a casa. Quiero a mi mamá. —

— Bien... —empezó a decir Kate, pero Milo interrumpió toda futura conversación con un ataque de llanto que parecía no tener fin. 

— Bien. —Kate entró en la bolera. Salió unos minutos más tarde con un viejo suéter que olía a cerveza derramada. —Ponte esto — le dijo —si no, te congelarás. —

También le dio unos viejos guantes que había encontrado en objetos perdidos. — De acuerdo. — Dijo —Ya estamos preparados para ir a investigar. — 

— ¿Lo estamos? — Milo se la quedó mirando con ojos como platos. —¿Pero cuando van a venir los adultos? ¿No vamos a buscar a ningún adulto? —

— ¿Yo estaba así de mal? —le preguntó Armand. Kate lo ignoró.

— No — le dijo con firmeza a Milo. — Estamos solos. Aquí no hay adultos. Nuestra única opción es arreglarlo nosotros mismos. Ahora, dame la llave. —

Milo se la quedó mirando alarmado y confundido. Y se puso a llorar de nuevo.

Armand la miró y sonrió.

— De acuerdo. — Kate golpeó la mesa con la taza de sopa. Milo la cogió agradecido y sus sollozos se redujeron. — Este café es nuestro cuartel. Tenemos un puzzle que resolver y una llave que encontrar. ¿Estás seguro de que no la tienes? — 

Miló negó, los dientes le castañeteaban. A sus pies, Brewster lamía, agradecido, un cuenco con agua. El perro parecía llevar bastante bien la situación. Kate se arrodilló y lo miró a los ojos. — ¿Qué está pasando Brewster? — le preguntó. — Tranquilo, puedes decírmelo. — 

El perro la miró, gruñó y siguió bebiendo.

 — ¿Qué haces? — le preguntó Milo con suavidad.

— Cree que puede hablar con los animales — se burló.

— ¡No es verdad! — Kate se puso de pie con toda la dignidad que pudo. —Sólo podía hablar con aquél gato. —

— ¿Podemos ir a buscar a tu gato? — sugirió Milo. — Brewster es bueno con los gatos. Ha tenido algunas buenas riñas con ellos. —

— Seguro que sí — dijo Kate —Pero no creo que sea la mejor manera de interrogar al gato. Dijo que la pintura era importante. — 

— ¿Puedo verla? — Preguntó Milo — Me gustaría mucho. —

— No la llevo encima — admitió Kate. Que rabia, pensó para sí misma, si tuviera un aparato lo suficientemente pequeño para que cupiera en su bolsillo con el que hacer fotos y enseñar en las pantallas. A lo mejor, pensó, podría llegar a inventarlo. Cuando se hiciera mayor. — Me temo que está en la casa. — 

— ¿Junto con el anillo? — preguntó Armand. —¿No es un poco tonto?—

— No lo había pensado, la verdad. —Quiero decir, estaremos bien mientras seamos los únicos por aquí. — 

— Me gustaría ver la pintura — dijo Milo — suena como a brujería. —

— De acuerdo — dijo Kate — me acercaré a casa y la cogeré. No os vayáis. Y dejadme un poco de sopa. — 

Kate se dio prisa al cruzar el puerto, la nieve le mordía la piel.

El cielo se cernía sobre ella, presionando. Pensó que si se ponía de puntillas podría tocar las nubes. En el mar se extendía la negrura, la sombra se acercaba. Juraría que había menos mar, como si el mundo se cerrara sobre ellos. 

El viento se  levantó y Kate tuvo que cogerse a la pared para mantenerse de pie. Había contado con ir y venir en unos cinco minutos, pero le estaba resultando más difícil. 

Salido de ninguna parte, el gato saltó a la pared y la miró a la cara, curioso. Entonces sonrió. 

— Hola Kate — dijo — las cosas no van muy bien. —

— Dímelo a mí. Esto es culpa tuya. —

— Pero tengo frío — se quejó.

— No deberías haber causado esto, pues. —

— Soy un gato — suspiró — Je en regrette rien. Ahora, dame calor y de comer. — 

Así que Kate lo cogió y se preparó para llevarlo a casa. Se desvaneció en el interior de su abrigo y ronroneó sonoramente. 

— Oh — sacó la cabeza —hay algo que deberías saber. Mira al muelle. —

Kate miró hacia las tablas nevadas. Había pisadas. No estaban solos.

La casa parecía extraña, crujía y pulsaba, riéndose por lo bajo de Kate. Una ventana golpeó en la cocina, asustándola. 

— ¿Hay alguien ahí? — llamó Kate.

No hubo respuesta.

— ¿Mamá? —

Sin respuesta.

Kate miró al gato. —¿Qué está pasando? ¿Hay alguien aquí?  —

—Había alguien — el gato olisqueó el aire — pero se fueron hace unos minutos. No creo que encontraran lo que vinieron a buscar. —

— ¿Cómo puedes saberlo? —

El gato trotó hasta la puerta principal — Entraron por aquí. Olían excitados. — Movió una pata en dirección a la cocina. — Se fueron por ahí, y olían enfadados. — 

Ah. ¿Buscaban la pintura? —

— Por supuesto. — El gato encontró un trozo de alfombra y se limpió en ella. — Pero yo la escondí. Apestas a perro, por cierto. Deberías cambiarte el abrigo. —

— ¿Tu escondiste la pintura? — exclamó Kate. — ¿Dónde? —

El gato se paró. — Deja de preguntarme cosas. Cada vez que me interrumpes tengo que empezar a lavarme desde el principio. — 

— No, eso es ridículo. —

El gato la miró con pena. — Esas son las normas de limpieza. — Le sacó la lengua y volvió a lamerse la pata. 

— Así pues ¿dónde está la pintura? —

Exasperado, el gato se levantó y trotó hacía el piso de arriba. — Está bien, está bien, te lo enseñaré. Y cuando lo haga voy a limpiarme a fondo en esta silla al lado del radiador. —

El gato la llevó a su cama y desapareció bajo las mantas.

Kate esperó.

Y esperó.

Al final pinchó el bulto con forma de gato.

— Au — dijo el gato — ¿qué? —

— ¿Dónde está la pintura? —

— Ups — admitió el gato — Lo siento. Se me había olvidado. Estaba de siestecita. Esto está oscuro y calentito. Estoy sentado en tu pintura. — 

Pensando en lo bien que se llevaría el gato con su madre, Kate apartó las mantas. El gato estaba hecho un ovillo encima de la pintura y del anillo. Los levantó. 

— Muy bien. Tengo un mundo que salvar. —

Salió corriendo.

— Lo que sea — dijo el gato, viéndola marchar, hasta que los párpados le pesaron y se volvió a dormir. 

La cafetería estaba desierta. Típico de los chicos. Nunca escuchaban a las chicas y se aburrían con facilidad. No podía entenderlo. Por lo menos había suficiente sopa. De hecho, era minestrone² , pero bueno. Enfadada, se dio cuenta de que los chicos no habían lavado sus tazas. Escondió la pintura y el anillo bajo una mesa, las limpió y las dejó en su sitio. 

El ambiente se enfriaba. Mientras vagaba por las vacías calles la nieve se hacía más pesada, presionando contra su cara. Las fachadas de las casas y los coches estaban enterrados. El único color era el rojo de sus guantes. Todo lo demás era blanco. 

Una mancha oscura se extendía por el horizonte, cada vez más cerca a través de las montañas chirriantes del mar congelado.

Algo se agitaba en su estómago. Kate se dio cuenta de que tenía miedo.

Lo estaba cuando oyó el timbre del teléfono.

El trino se hizo eco de arriba y abajo de las calles, atrayéndola más cerca y más cerca de un pequeño edificio en el puerto. Kate se detuvo frente a la puerta, frotándose la manga por la placa de latón, limpió la nieve: 'Watchcombe Museo.' Ella se abrió paso, sus botas hacían un atronador ruido.

Dio tres pasos y se quedó sin aliento. El museo lucía como si alguien hubiera metido una librería en una tienda en un bote en una iglesia. Instrumentos musicales de latón colgaban de las redes de pesca colocadas a través de las vigas. Vitrinas brillaban con libros y mapas, que se extendía hasta los rincones más lejanos del lobby y más allá. Fue muy impresionante.

Pero, ¿qué había hecho Kate parada en la huella mojada. Se dirigieron hacia el otro lado del vestíbulo, más allá de una gran figura de cera de la reina Victoria y en una habitación llena de osos de peluche y un reloj de bronce dorado. Kate tragó saliva y entró en la habitación.

— ¿Hola? — Llamó.

No hubo respuesta, pero los ojos de cristal de los osos se quedaron mirándola. El teléfono seguía sonando. Miró a su alrededor, tratando de ver si alguien la estaba observando. Por encima de ella, un cráneo de ballena mordió el aire en dos. Sonó el timbre. Corrió hasta la habitación de al lado, que parecía ser la mayoría rompecabezas. Aún no había señales del teléfono.

— ¡Contesten! — Gritó. Ella sabía que no estaba sola. Podrían también hacer algo útil.

La siguiente sala contenía un cuadro de la batalla de Waterloo y una reproducción de la cabaña de Drake en el Golden Hind. Incongruentemente se sentó en el escritorio entre los rollos era un teléfono de latón.

Ella extendió la mano hacia ella.

El teléfono dejó de sonar.

Kate miró a su alrededor y luego pateó la mesa con firmeza.

— Muy bien. — Le gritó a voz en cuello— Yo sé que estás aquí. Sé que no estoy sola. En lugar de ser espeluznante podrías haber contestado el teléfono, ya sabes. No te haría daño. Ese era el mundo real, tratando de ayudarnos.

Nada.

Llamó de nuevo, más fuerte. — ¿Puedes oírme? Mi nombre es Kate Webster y voy a encontrarte. Y cuando lo haga, no voy a tener miedo. Voy a ser muy valiente de hecho.

Algo se movió en la habitación contigua. Era una pequeña bola, rodando por el piso. Ella la recogió. Era húmeda.

— De acuerdo. — Kate tiró, y, como ella había esperado, Brewster llegó corriendo desde detrás de un escritorio, y se la llevó con ella.

— Milo. — dijo.  

—Tengo a tu perro. Ven ahora. De lo contrario... no lo sé. — Miró a Brewster, quien la miró con adoración— Creo que voy a terminar haciendo sopa de perro con él.

Tímidamente, Milo salió de su escondite, trayendo un Armand frunciendo el ceño con él.

— Pensamos— admitió Armand—, que era otra persona. Alguien malo. No nos dimos cuenta que era usted. Entonces empezaste a gritarnos.

— Y entonces realmente esperaba que fuera alguien más— concluyó Milo.

Kate los miró.

— Esa llamada podría haber sido importante. Podrían haberla respondido.

Cada niño esperaba que el otro le diga algo.

— Supongo que estábamos asustados— Murmuró Armand.

Milo, con gratitud, asintió con la cabeza— Y no pensamos con claridad.

— De acuerdo— Dijo Kate, y se permitió un suspiro. Ella realmente tenía una opinión muy baja de los varones. Y entonces un pensamiento sospechoso tiró de ella— ¿Alguno de ustedes impidió que el otro contestara el teléfono?—Preguntó antes de poder detenerse.

Los dos se miraron con aire de culpabilidad.

— No— Armand era rápido.

— Ya veo— Kate sabía que tenía razón en no confiar en Armand. El muchacho estaba definitivamente en algo.— ¿Por qué has venido aquí? — Le preguntó.

— Fue mi idea. — Milo estaba orgulloso.— Pensé que si estábamos tratando de encontrar esta clave, debíamos buscar en el museo. Los museos son lugares muy útiles. — Concluyó.

Kate siempre había considerado a los museos un poco aburridos.

Le gustaba este, a pesar de que le hubiera gustado pasar una semana para ponerlo en un muy buen estado.

— ¿Y encontraste algo? — Preguntó.

— Creo que sí. — Dijo Milo.— Encontramos una exposición sobre el pintor. Es realmente muy inteligente.

Los chicos se la llevaron a un pequeño anexo que olía a humedad. Colgados en ella había varias obras de artistas locales, entre ellos varios de la misma mano. Todos eran diferentes vistas de la ciudad en el invierno, y todos fueron firmados 'Mitchell'. Había un pequeño folleto y una caja de donación. Kate, carente de dinero, depositó una vieja placa de allí como un reconocimiento de deuda.

Armand cogió un ejemplar del folleto sin siquiera echar un vistazo a la caja para donaciones, y leyó en voz alta. "El último de una larga línea de Mitchells haber vivido en Watchcombe, Mitchell pintó un buen número de escenas de belleza local antes de irse a servir en la Primera Guerra Mundial. No regresó.

— Qué triste. — Dijo Kate.

— Están muy bien, ¿no es así? — Dijo entusiasmado Milo.

— Ellos se parecen a su pintura, ¿no?  — Dijo Armand.

— Decepcionante. — A decir verdad, Kate estaba empezando a pensar en el misterioso Sr. Mitchell como en un pony de un solo truco.

A él le gustaban pintar sobre el mar, los anocheceres y la nieve. Una y otra vez...

— Bueno, más bien me gustan. — dijo Milo enfadada.  

— Estoy seguro de que estarán agradecidos si te gustaran ese tipo de cosas, pero ellos son todos iguales. — susurró Kate. 

— Y qué —. preguntó Armand triunfalmente — ¿Tiene la pintura que algo de special? 

— Buen punto — Kate pestañeó. 

Esto empezó todo un nuevo pensamiento qué chocó en alto cuando el teléfono sonó otra vez.. 

Capítulo 

 5 

Kate corrió a la habitación, los chicos la siguieron, y cogió el auricular.

— ¿Hola? ¿Hola? ¡Hola! — Dijo ella atropelladamente.

— Dios mío, suenas como si te estuvieras divirtiendo. — Dijo la voz en el otro extremo.

— ¡Bernabé! — Jadeó.— ¿Qué estás haciendo?

— Tenía la esperanza de que alguien atendiera el teléfono. — Fue la respuesta.— Hola, Kate Webster, me alegro de que seas tú.

— ¿Dónde estás?

Hubo una breve pausa. — Estoy fuera de la ciudad. — Dijo— Y, para ser estrictamente honesto, teniendo más que un pequeño problema para volver. La ayuda está en camino.

— ¿Has llamado a la policía? ¿El cuerpo de bomberos? ¿La guardia costera?

— No. —Admitió Bernabé. — Voy a ayudar. Estoy en el camino.

— La ciudad está congelada, todos en el pueblo se han ido, y algo malo está pasando. No eres más que un conservador de museo. ¿Cómo podrías ayudar?

— Respira profundamente.

— ¿Qué?

— Va a calmarte.

Kate respiró hondo.

— Ahora. — Dijo la voz de Bernabé, sonando muy lejos.

— Así es como puedo ayudar. Lo que le está pasando a la ciudad tiene algo que ver con su pasado. Y los museos son todo sobre el pasado. Que es donde entro yo, espero. Si puedo llegar a tiempo.

— Pero. — Gritó Kate. 

— ¡Respiración profunda! — Amonestó Bernabé.

— Respirar hondo solo me permiten gritar más fuerte. — Kate le informó.— Está muy bien saber que usted está en camino, pero por favor, también llama a un adulto responsable.

— No es necesario un adulto responsable. Me necesitas. Escucha.

Kate se dio cuenta de que era el único adulto en el mundo.

Ella colgó el teléfono.

— ¿Por qué has hecho eso? — Armand jadeó.

— Estaba haciendo el tonto.

— ¿Quién fue? — Exigió Milo.

— Fue el curador del museo.

— ¿Quién es? — Preguntó Milo.

— Mi vecino. Esta es su museo. Dice que va a venir a ayudar.

— Bueno, él no será capaz de hacerlo. — Milo se puso serio. Las lágrimas no estaban muy lejos.— Estamos atrapados aquí y nos vamos a morir.

Kate se preparó para ser reconfortante y el teléfono volvió a sonar.otra vez. 

Esta vez lo cogió Armand.

— Es para ti. — Le ofreció el auricular.

— Lo sé — dijo Kate.

— Es muy insistente.

— Más le vale.

Ella cogió el teléfono.

— Me colgaste.

— Ya.

— Pero ¿por qué?

— Es un museo muy interesante — dijo Kate—. Y tú no estabas siendo de mucha ayuda.

— Ya veo.

Hubo una pausa.

— En fin. Tu cuadro muestra dos objetos. Es como un mapa del tesoro. Sólo tienes que encontrar los objetos.

— Lo he averiguado. Ya he conseguido el anillo.

— ¿Sí? Te dije que no lo hicieras.

— Ya. Tu gato encontró el anillo.

— Oh. ¿El gato gris con bigotes graciosos que nunca se ríe de las bromas?

— Ése mismo.

— Hmm. Se ha quedado sin atún.

— Y ahora estamos intentando encontrar el otro. La llave que sujeta la mujer.

— La Mujer Fría — murmuró Barnabas.

— ¿La qué?

— Estaba a punto de decírtelo. — Barnabas sonaba molesto—. En alguna parte de mi museo hay un antiguo poema:

Cuando el verano cae,

El Señor del Invierno sale

Cuando la oscuridad llama

Y abre los ojos de la Fría Mujer.

— ¿Y quién es el Señor del Invierno?

— Ni idea. Por eso tengo que encontrarlo. Y créeme, estoy en ello. — Por encima del teléfono se oyó una pequeña explosión y un horrible rechinamiento. Kate supuso que éste era el coche de Barnabas.

— Deberías tener más cuidado al cambiar de marchas — le informó.

— Gracias. — Habló Barnabas con los dientes prietos—. Lo estás demostrando mucho.

— Estamos solos. Sólo quedamos tres.

— ¿Quedamos?

— Yo, Armand, y un chavalín llamado Milo. Oh, y su perro. Hurry. Nos estamos quedando sin sopa-

Hubo otro chirrido de los motores. Por encima de esto, Kate oyó al Curador diciéndole que le preguntara a su gato acerca del Señor del Invierno y que fuera muy cuidadosa en cuanto en quién decidía confiar.

Que conste, pensó, Barnabas debe de haberla llamado desde el coche. Ésto le era raro. Ni siquiera en Londres había teléfonos dentro de automóviles, ¿verdad?

— ¿Sugieres que busquemos a Watchcombe para ir a por esta Fría Mujer? — se quejó Milo. Tenía un aspecto miserable. Brester estaba casi igual de melancólico.

— Bueno, tenemos que localizar esa llave — dijo Kate. A ella le estaba pareciendo que eran unas criaturas cada vez más molestas e inconstructivas.

— Creo que la llave está en el cuadro del Sr. Mitchel — sugirió Armand.

— ¿En serio? — Kate no estaba convencida—. Él sólo pinta el mar.

— Muy bien — señaló Milo.

Armand se resistió.

— También pinta mucho el faro. ¿Por qué? Yo creo que es una pista.

Cuando se acercaron al faro, Armald arrulló triunfalmente.

— ¡Ves! En el cuadro era diferente… la parte de arriba brillaba.

— No creo que el Sr. Mitchel tuviera nada mal — dijo Milo lealmente—. Puede que hubiera sido mientras el faro funcionaba.

El gato se cruzó con sigilo. Brewster gruñó y lo golpeó, y el gato huyó pitando en dirección al faro.

— ¡Espera! — le llamó Kate, corriendo tras él.

El gato se volvió con enfado.

— Estoy de patrulla — siseó entre dientes prietos—. Haz algo con ese perro, ¿quieres?

— Pero tengo que preguntarte algo. Barnabas dice que puedes decirme algo del Señor del Invierno.

— Podría — admitió el gato, observando con mucha atención algo que él sólo podía ver—. El Señor del Invierno es muy viejo y no pertenece a aquí.

— ¿Pero qué es? Quiero decir... — Kate intentó apartar los ojos del cielo que anochecía—. Quiero decir, ¿es al menos un él? No puedo ver...

— ¡No te puedo describir al Señor del Invierno! — El gato olisqueó el aire con desdeño—. No puedes ver al Señor del Invierno, todavía no. Pero puedes oírlo.

— ¡Y un cuerno! — Protestó Kate—. Todo está en silencio.

El gato la miró con asco.

Entonces Kate escuchó. Los únicos sonidos venían del viento distante, del crujir de las olas congeladas... y los pasos de un gigante. Acercándose.

— Oh — dijo Kate.

El gato asintió.

— Será mejor que nos pongamos a encontrar esa llave antes de que llegue aquí — dijo.

— Ven con nosotros — dijo ella.

El gato sacudió la cabeza.

— No, gracias. No me gusta el perro. — Y se alejó trotando.

Miraron alrededor del faro sin éxito.

— Esto —dijo Kate— no ha sido una buena idea.

Armand no estaba sorprendido.

— Mitchell también pinta un montón de calas de por aquí.

Kate confesó que no le apetecía mucho escalar unas rocas heladas para buscar una llave mágica.

— No creo que sea necesario — dijo Armand, simplemente—. Tú y yo estamos aquí porque estamos relacionados con los objetos.

— Yo no — gimió Milo—. Soy de Leighton Buzzard.

— Ah sí — Armand fue paciente—. Pero estabas durmiendo en una playa. Puede que sea ahí donde está la llave.

La comprensión inundó los ojos de Kate.

— ¿Así que sólo tenemos que buscar en la playa en la que Milo estaba durmiendo? —De repente pensó que Armand era bastante inteligente.

Milo rompió en lágrimas.

— ¡No recuerdo dónde estaba! — lloró.

Se fueron de Watchcombe. Armand se ofreció para pegar a Milo hasta que recordara dónde había estado. Kate no creía que eso fuera tan inteligente.

Los niños se dividieron, atravesando corriendo por varios promontorios e intentando reconocer la playa de los recuerdos de Milo. Después de lo que pareció una eternidad, Milo pegó un grito y sacando la cabeza sobre el montículo.

— Creo... ¡creo que es ésta!

Corrieron hacia él, descendiendo a tumbos la colina en dirección a la playa. Aquí, lejos de la nieve y el viento, casi parecía que era verano otra vez. Trotaron sobre los charcos de la roca helada repletos de medusas cogeladas. Brewster se había parado a lamer uno de los estanques. Las piedras de la playa estaban congeladas bajo los pies. Era letalmente difícil mantenerse de pie.

— Fijo... ¡fijo que es ésta! —exclamó Milo. Brewster ladró contento.

Armand miró a Kate. Parecía nervioso.

— ¿Pasa algo malo? —Le preguntó Kate.

Él sacudió la cabeza.

— No... no creo. Es que no me gusta estar mucho aquí.

Kate se encogió de hombros.

— No tenemos mucha elección.

Armand miró a su alrededor.

— ¿Sabes cómo llaman los de aquí este sitio? La cala Calavera.

Los ojos de Kate se desviaron hacia las rocas que había sobre ellos. Dos pequeñas cuevas en lo alto... y otra al nivel del suelo. Si lo mirabas detenidamente, se parecía un poco a una calavera.

— Vaya — dijo Milo—. Nunca he visto eso. Guau. Esas cuevas sí que destrozarían escondites.

— No me gustan —dijo Armand. Parecía nervioso.

— Es cierto… esas de arriba parecen un lugar muy peligroso para esconder algo. Pero ¿y la boca? Esa parece más fácil. ¡Entremos!

— Tú quédate — Kate levantó una mano—. Eres más joven que mosotros, deberías quedarte fuera. Con Brewster. No quiero que te metas en líos. Si algo te pasa, no sé si podría soportar la prohibición de Leighton Buzzard.

Milo protestó.

Arman estaba taciturno.

— ¿Quieres que entremos a la cueva?

Kate chasqueó la lengua. No era como un suspiro, sino más admisible.

— Vale, gallina. Voy yo sola. Pero cuida de Milo y Brester. Y si algo me ataca, intentaré gritar razonablemente bajo.

Estaba bastante complacida por eso, aunque, cuando se acercó a la boca de la cueva, sintió como una ola de pánico. Estaba tan oscuro. Y sí que parecía una boca. Incluso la goteante corriente se convertía al congelarse en la lengua de una serpiente. Sus botas crujieron sobre ésta.

Kate sacó la linterna que había traído con ella, y  que iluminaba el techo de la boca. Afortunadamente no había piedras con picos  y no había que tomar medidas drásticas, bera era era muy  opresiva del todo.

Ella dio otro paso y otro. Se mantuvo hablando con Armand y Milo, pero el eco del sonido de sus voces fue de nuevo hacia ella. Miró de nuevo a los niños y ellos de repente parecían estar tan lejos. Si ella entraba en págnico, si llega a pasarle algo, ¿podría llegar hasta ellos a tiempo?

Ella se obligó dar un maso más, deseando tener el gato con él. Pero Kate estaba sola. Completamente y absolutamente sola.

Ella oyó un sonido delante de ella y algo le rozó la mano. Alguien más estaba en la cueva con ella. Ella le escuchó e hizo un gemido y  eso  no fue suficiente. Se giró, comenzó a correr, salió de la cueva, de vuelta a lo seguro.

Lo que encontró allí cuando estaba en la cueva corriendo detrás de ella era una terrible y gruñosa  bestia.

Capítulo 

6

Kate jadeó con horror. La criatura que estaba bajo de ella era Brewster, pero de alguna manera se había transformado en algo terrible, con una mandíbula babeante y una mirada perturbada. Ella retrocedió, gritando para pedir ayuda, y sintió como la antorcha se le escapaba de la mano por el impacto del perro.  

Normalmente Brewster era un perrito sin pretensiones. Pero ahora era todo un torbellino de dientes e ira.  

— ¡Ayuda! gritó, con la esperanza de que Milo o incluso Armand vinieran a su rescate, pero ella no vio a nadie en la entrada de la cueva. Kate estaba sola. El perro se tambaleó en su dirección y ella cayó hacia atrás, se estaba quedando sin aliento.  Tenía que evitar su mordida antes de que recuperara el sentido.

Sintió algo fluir por su cuello. Oh, pensó, me ha mordido, me estoy muriendo. Y entonces se dio cuenta de que era baba de perro.

Brewster retrocedió, listo para otra oportunidad. Se preparó para saltar, y en el momento en que lo hizo, Kate se sujetó a la pared de la cueva y lanzó sus pies con fuerza hacia el perro.

Las suelas de sus zapatos alcanzaron a Brewster, enviándolo girando hacia atrás, deslizándose por el hielo sin poder hacer nada.

Kate se levantó y paso corriendo junto al perro, que estaba sacudiéndose por la confusión. Saltó  por delante de él, en dirección a la playa. Ella irrumpió en la escasa luz diurna.

— ¡Milo! ¿Armand?, gritó. — ¡Es Brewster! ¡Se ha vuelto loco! Pero su voz resonó en la playa vacía. Los chicos habían desaparecido.

Tras ella oyó el gruñido.

Sin tiempo para llegar al camino, comenzó a trepar por la pared del acantilado, con las manos desnudas y entumecidas por el frío. Brewster gruñía a sus talones, presionándola. Llegó a una pequeña cornisa, a media altura.

No había ninguna señal de Milo o Armand.

Tampoco había vuelta atrás. Ella avanzó su camino a lo largo de la cornisa, alcanzando el lado de La Caleta de la Calavera. Había un camino estrecho, algo  más ancho que una vía para el agua de lluvia, pero hizo que el ascenso fuera un poco más fácil. Para entonces, el dolor en sus manos era horrible, cuanto más alto subía, más expuesta y mas frío tenía. Ella sacudió la cabeza y tiró de si misma hacia adelante, más y más alto, hasta que se dejó caer sobre la parte superior del acantilado. Su abrigo estaba enredado con las espinas, su pelo era un desastre y jadeaba como si hubiera corrido campo a través. Pero tenía un enorme sentimiento de logro.  

Cuando se levantó, vio a Armand y a Milo de pie mirándola. —¡Ahí estáis! dijo aliviada. —¿Dónde van? ¿Qué le pasó a Brewster para convertirse en eso?  

Los dos chicos continuaron mirándola, sin comprender.  

— Algo lo asustó. Uno de los dos, ha de ser lo suficientemente valiente como para ir a calmarlo. Yo no estoy a la altura. Ella dejó escapar una risita.    

Ninguno de los chicos se reía.   

— ¿Qué he dicho mal?, les preguntó. — ¿Qué ha pasado? ¿Milo?  

Milo la miró fijamente, con los ojos muy abiertos.  

Sus sospechas despertaron, se volvió hacía a Armand. Y se dio cuenta de algo. Él estaba nervioso. Temblando. Asustado.  

— ¿Qué?, dijo. — ¿Qué has hecho? Has hecho algo horrible, ¿no es así, Armand Dass? Ya sabía que me defraudarías.   

Armand sacudió la cabeza ligeramente.  

— No  

La firmeza en la voz de Milo la sobresaltó. El niño pequeño de rizos dorados y  sonrisa fácil se transformó. Su simple sonrisa ahora era delgada y cruel, sus ojos azules ya no brillaban.  

— ¿Qué ha pasado? exigió. — ¿Qué te ha dicho Armand?  

— Nada, sonrió Milo. — Bueno, nada, excepto que estaba más que dispuesto a obedecerme. Ya ves... Armand y yo tenemos un acuerdo. Él ha estado trabajando para mí. Ni siquiera le gustas. Le hice fingir. Él sonrió. — Pensaste que tenías un amigo. Dos amigos. No es así. Estás sola. En mi mundo.  

— ¿Tu mundo? Kate estaba desconcertada.  

— Mi encantador mundo. Se rió Milo. — Lo pinté yo mismo. Mi nombre es Milo Mitchell.  

Cuando Kate se quedó mirando al niño, sus rasgos cambiaron y se transformo  otra vez, su cuerpo se volvía cada vez más alto, su pelo perdió los rizos, el tono dorado se volvió canoso. La piel de su rostro se hundió y arrugó, pero en sus ojos todavía quedaba rastro del color azul.  

Milo Mitchell se convirtió de repente en el señor Stevens, el farmacéutico.  

Armand dio un paso atrás. Kate lo hubiera hecho también, pero ella habría caído por el precipicio.  

— ¿No es hermoso? El anciano se echó a reír. — Oh, ha sido muy divertido ser joven otra vez — se frotó las manos. — Ahora, apuesto a que ambos tienen preguntas.  

Kate abrió la boca, pero el hombre levantó una mano.  

— ¿A ver si adivino? Sí, mi verdadero nombre es Milo Mitchell. Sí, he pintado todos esos cuadros, hace mucho tiempo. Sí, yo era sólo un niño. Y sí, yo era muy talentoso.  

— ¡Pero eres muy viejo!, protestó Kate.  

La sonrisa del señor Mitchell se desvaneció un poco. — Tal vez, tal vez lo soy.

— Se sentó en una roca. — Mis viejos miembros sienten mucho frío también. ¡Pero mira esto! Milo movió un brazo alrededor del mundo. — Este es el día que cayó el  Verano.  

Acarició las rocas. — Ven, siéntate. Te lo contaré. Hizo una pausa.  

Se sentaron y el Sr. Mitchell empezó a hablar. Kate se dio cuenta de que a él, le gustaba ser el centro de atención.  

— Es una historia preciosa. Cuando yo era joven, siempre estaba pintando, pintando y pintando. Solía pintar sobre cosas que encontraba varadas en la playa, trozos de madera, laterales de las cajas de té, normalmente. Pero entonces, un día, yo estaba con mis amigos y nos encontramos algo en la orilla, una especie de lona o gabardina, pero como si fuera papel de aluminio. Tenía un tacto extraño. No había nada más a mano, así que me senté en la ensenada de Calavera y pinté en la hoja.  

— Era el final del verano, pero me imaginaba cómo la ciudad hubiera estado en invierno. Mis amigos bailaban a mí alrededor, haciendo caso omiso de mí, persiguiéndose unos a otros. Hasta que sus gritos fueron silenciados. Y me di cuenta de que había empezado a nevar. En agosto. Cuanto más pintaba, más nieve caía. Al principio mis amigos estaban encantados, entonces ellos empezaron a asustarse. Dejé de pintar, pero continuó nevando. Traté de frotar la pintura, pero aún seguía. Hasta que el pueblo entero se había congelado y se detuvo el mundo. Vacío aparte de mis amigos y yo.  

— Fue entonces cuando el Señor de invierno llegó. Él atravesó el mar para nosotros. Entonces me habló. Me prometió que podría vivir en ese día para siempre. Y dí un paso adelante para confirmar el acuerdo, pero algunos de mis amigos me intentaron detener. Eran simplemente niñas.  

Kate frunció el ceño.   

— Pero, continuó el señor Mitchell, — eran chicas extrañas, de las viejas familias. Gritaron al cielo, usaron palabras extrañas y cuanto más hablaban, más se enojaba el Señor de Invierno. Cortaron el lienzo, las tres. Una arrancó una tira y la usó como banda. La otra formó con la lámina una llave. La tercera se apoderó de la imagen. Traté de agarrarlas, pero el viento aullaba y gritaba el Señor de invierno... y la nieve desapareció y era verano otra vez.  

— Se llevaron a mi pintura, la banda y la llave a casa de sus padres. Los ancianos de la ciudad me dijeron que el señor del invierno había estado esperando fuera de la ciudad desde hace mucho tiempo, y que había encontrado su escudo. Dijeron que yo había convocado una vieja fuerza oscura por accidente y que no me sintiera mal por ello.   

— Pero yo los odiaba. Pinté la misma imagen una y otra vez. Y no pasó nada. Echaba de menos la caída del verano. Pero nunca sucedió. Una guerra llegó. Todos los chicos se fueron a luchar en ella. Pero yo no. Me quedé aquí pintado. Ninguno de ellos volvió y de pronto ese día  mágico de hace mucho tiempo parecía más importante que nunca.  

— Y aquellas chicas que me detuvieron, no lo entiendo, me insultaban y me llamaron cobarde.  

— Así que me fui. Luché en esa guerra terrible. Y de alguna manera, sobreviví. Me gustaría pensar que el Señor de invierno cuidó de mí. Pero nunca más fui el mismo. La niñez estaba a una gran distancia.  

— Me alejé y esperé. Mucho tiempo. Hasta que mi Señor me dijo que podía volver.  

— Y yo estaba más que feliz de hacerlo. En un abrir y cerrar de ojos era un hombre mayor llevando una farmacia. Fue perfecto. Todas esas chicas que me habían insultado, eran ancianas ahora. Viejo y frágil. Ninguno me reconoció cuando entraban y me entregaron sus medicamentos. Él sonrió. —Oh, fue siempre tan fácil echar la culpa a mi ayudante.  

— ¡Señor Dass!, dijo Kate.  

Armand se sonrojó y miró al suelo.  

— De hecho, dijo el señor Mitchell. — Es por eso que Armand tiene tantas ganas de ayudarme. Al igual que su padre. Tiene miedo de que lo despida, pero estoy muy feliz de tenerlo activo, muy feliz. Después de todo, él se ha llevado toda la culpa por mis crímenes.

Armand miró al señor Mitchell. Era una mirada de odio. El viejo se echó a reír.

— Y sólo estaba muy feliz con eso. Como un centellante anciano, manteniendo una pequeña farmacia. Era perfecto. Todas esas niñas, que me habían puesto apodos —  eran ancianas ahora. Mayores y débiles. No me reconocieron cuando vinieron y me entregaron sus medicinas — Sonrió— . Oh, era tan fácil echarle la culpa a mi asistente. 

— ¡Señor Dass! — dijo Kate. 

Armand se sonrojó y miró al piso.

— Ciertamente — dijo Señor Mitchell— . Esa es la razón por la cual Armand está tan entusiasmado en ayudarme. Justo como su padre. Tiene miedo de que lo despida, pero estoy muy feliz teniéndolo, simplemente muy feliz. Después de todo, ha aceptado la culpa de sus crímenes. 

Armand miró al Señor Mitchell con furia. Era una mirada de odio amargo. El anciano simplemente se rio. — Tenemos un acuerdo. 

Kate encontró al Señor Mitchell desconcertante, incluso para un adulto. — Así que, ¿asesinó a sus amigos?

— Felizmente. Habían arruinado mi diversion. Y me enviaron plumas… — Su voz tomó un tono infantil— . Tenía que recuperar mi pintura, ¿no? No sabía quién la tenía, pero estaba obligado a hacerlo —  después de que se hubieran ido. Sin embargo, todo está hecho ahora. — El Señor Mitchell sonrió, como si se estuviera despidiendo de una ligeramente molesta visita al dentista. 

— ¿Qué pasó luego? — preguntó Kate. 

El Señor Mitchell se sentó sobre la roca. — Tenemos que encontrar esa llave. Cuando lo hagamos hecho, el escudo estará completo, ¡y el Señor del Invierno gobernará para siempre! 

— ¿Pero por qué? — Preguntó Kate— . Es decir, ha explicado su plan muy claramente. Pero, ¿qué hay en él para mí? Por el momento, nada. 

— Pero,  ¿no quieren ser mis amigos? — El Señor Mitchell se veía sorprendido — Podemos quedarnos aquí y ser niños siempre. Es tranquilo. No hay adultos diciendote que hacer. Y, ¿qué preferirías que fuera? Elige Kate—  ¿el último día de vacaciones o Navidad para siempre? 

— No es mi decisión — dijo Kate. 

— Oh, pero me gustaría que tuvieran algo que decir, ambos — El Señor Mitchell adoptó un tono engatusador —  Me han ayudado. Han traído al Señor del Invierno de regreso. Ustedes hicieron todo esto. 

Estrictamente hablando, pensó Kate, un gato hizo todo esto, dudó de que estuviera ayudando.

— Seguro — dijo, y luego— . De acuerdo — Una pausa— . Está bien, entonces. Una gran decision. 

— ¿Sí? — El Señor Mitchell miró como si no hubiera mucha competencia. 

La pausa flotaba en el aire. Armand no la miró a los ojos.

— Te diré qué — dijo Kate— . Volveré. 

Y huyó.

Kate miró sobre su hombre. Por un momento, pareció que Armand la seguía. Pero él estaba de pie, firme.

Así que, estaba en problemas y por su cuenta. Normalmente, se desesperaba de los adultos. Ellos eran perezosos, y desordenados, o irrespetuosos, o inútiles. Pero en este preciso momento, realmente quería a un adulto. Quería correr de regreso a la casa y encontrar a su madre, y llorar hasta que la abrace y le dé una bolsa de agua caliente y pusiera una lata de frijoles en la estufa. Las desventajas de su madre como cocinera eran comúnmente una fuente de cierta irritación para Kate. Ella se las había arreglado para aprender a una edad temprana, el secreto de las tortillas, soufflés y barbacoa. Pero ahora mismo, ella de verdad quería un plato de los frijoles tibios y frías tostadas de su madre. 

Corrió a lo largo de la pared del acantilado, siento el viento del mar salado en su cara —  y entonces se dio cuenta. Eran sus lágrimas. Esto no era bueno. Necesitaba cambiar de táctica. Se agachó detrás de un arbusto en la orilla del barranco y observó. No había señales de Armand o del Señor Mitchell. Pero estaban en algún lugar entre ella y el pueblo. Y, si iba a conseguir una ventaja, necesitaba superarlos. Necesitaba encontrar esa llave. 

Ahora, estaba atascada. Necesitaba encontrar una manera de pasarlos. Una alternativa. 

Kate lo pensó, frunciendo el ceño hasta que una idea surgió. Si podía bajar a la playa, podría rodear a los niños simplemente haciendo su camino a través del mar congelado.

Había dos desventajas al menos en esto que pudo pensar, pero parecía un plan lo suficientemente bueno. Kate se empujó a sí misma sobre el promontorio, tomó sus guantes para mejorar su agarre, y comenzó a descender por las rocas. Todo fue bien al principio, pero luego se detuvo.

Nuevos problemas se presentaron. Estaba oscureciendo, y realmente no podía ver debajo de ella. Hacía tanto frío que sus manos estaban entumecidas y se patinaban en la nieve. Estaba tan abajo que subir de regreso parecía imposible, pero seguir se veía aún peor. 

Se deslizó hacia abajo otro pie, sus zapatos descansando en un estrecho borde que entrelazaba la pendiente. Oyó que las piedras se escabullían como ella corría su peso hacia el borde.

Kate respiró silenciosamente. Hasta ahora, todo bien. Si se mantenía así, podría —  

La cornisa cedió, y Kate se deslizó por la pared del acantilado.

Sus piernas pataleaban sin poder evitarlo, sin encontrar nada para sujetarse. En la desesperación, una mano se agarró de otro de las pequeñas salientes, y de alguna manera se sostuvo, tirando el resto de su cuerpo con un golpe seco doloroso.

Kate jadeó una y otra vez. Lanzó la otra mano a la cornisa, y luego, con cuidado, tocó las rocas con los pies hasta que uno encontró agarre.

Estaba muy, muy asustada. Tenía frío. Se sentía miserable. Estaba a punto de caer. 

Capítulo 

 7 

Kate estaba colgada, sin poder hacer nada, del lado del acantilado.

Y luego algo chasqueó la lengua.

Una pequeña cabeza peluda se asomó al borde de la cornisa, la miró fijamente sin parpadear, y luego le acarició con el hocico la raspada mano.

— Hmm — dijo el gato gris— . Qué divertido. 

— No es divertido — lloriqueó Kate, la voz llena de llanto. 

— Lo es desde donde estoy sentado — respondió el gato. 

— Ayúdame — le rogó. 

El gato gris se encogió de hombros. — Claro — ofreció— . ¿Tienes hambre? si es así, hay un pequeño nido de ratones por ahí. Te podría conseguir uno, si quieres. 

— No — dijo Kate firmemente—  No, gracias. 

— Oh, pero insisto. No oiré otra palabra. — El gato se alejó trotando. 

Kate reflexionó. Su miserable situación estaba a punto de empeorar por tener alimañas sobre ella. Kate examinó su alrededor por un punto de apoyo más bajo. Estaba tan oscuro ahora, que ella estaba haciendo esto por sentirse sola. Pero, ¿y si ella sólo encontraba una aglomeración de barro y pusiera todo su peso sobre ella? ¿La caída la mataría? Se arriesgó a mirar hacia abajo para saber qué tan alto estaba, y deseó no haberlo hecho.

Algo pequeño y marrón cayó chillando delante de ella.

— Ups — La cara del gato apareció sobre la cornisa— . Te lo perdiste. No te preocupes. Te conseguiré otro. Solo intenta atrapar mejor esta vez. 

— ¡No! — Le gritó Kate al gato— . Estoy atascada. No puedo ver lo que hay abajo. Estoy en un terrible peligro. Es inútil. Ayúdame. 

El gato de Barnabas lo consideró, sin pestañar. Parecía a punto de decir algo, y entonces, levantó la pata y la limpió completamente.

— Dios mío — dijo finalmente— . Ustedes, las personas, ustedes se meten en tales líos. 

— ¡Por favor! — Kate estaba dolorosamente al tanto de cuán cansadas estaban sus manos. 

— Complicado — dijo el gato. Y se desvaneció. 

Kate se aferró al lado de la roca. Estaba comenzando a templar —  ya sea de frío o de miedo, no sabía.

Algo rozó su pierna. Miró hacia abajo.

Era el gato. Frotándose contra su tobillo.

— Tonta traedora de comida — dijo— . Hay una saliente perfectamente adecuada aquí. 

— No la podía ver — protestó Kate, moviendo sus pies hacia ella con gratitud. 

— Lo sé — suspiró el gato— . Los humanos tienen una vista tan limitada. Un poco de caza los ayudaría. Pon tu mano ahí. Y —  ah sí —  ahí. 

Con la ayuda del gato, Kate trepó y se deslizó por la pendiente, al fin sintiendo sus botas aplastando la nieve. El gato se entrelazaba alrededor de sus pies.    

Pendiente, por fin, sintiendo su arranque en el crujir de la nieve. El gato tejía alrededor de sus pies.

— Llegó a buscar un largo tiempo —  bostezó. — Tengo cosas que hacer.

— ¿Ahora? —  Kate se tascó entre las orejas.

—  Oh, está bien —  ronroneó. — Tengo un poco de tiempo para quejarme un poco. 

— No me dejes—  le dijo al gato. — Lo podría hacer en compañía.

— Hmmm—  el gato cerró sus ojos. — ¿Habrá galletas al final?

— Sí. Si logro encontrar alguna.

— ¿Y calor?

— Sí. Intentaré que vuelva el verano.

El gato abrió un ojo. — ¿E iremos de caza?

— Oh, por supuesto — dijo Kate—  A la mayor caza que jamás se haya visto.

— Trato hecho.

Kate se hizo a la mar, pero el gato se lo impidió.

— No por ese lado — dijo. — Hay algo que quiero mostrarte.

Se la llevó a la parte trasera de la pequeña cala que brotaba de roca en roca hasta una simple piedra, sola y alta frente a la playa cercana del acantilado. 

— A esto lo llaman la Bruja Helada — dijo el gato. — Cuando la marea es alta, hablan sobre la bruja que se volvió ciega.

Kate se estremeció. — ¿Fue una bruja real?

—  Dicen que fue la primera en detener al Señor del Invierno.

El gato se frotó contra la piedra.

— ¡La Dama Fría! — exclamó Kate recordando el poema. — Alguna cosa sobre sus ojos está siendo abierta, como ahora, cuando el mar está helado. La clave se esconde aquí.

— Ah —  dijo el gato —  Ven aquí...

La llevó a la parte trasera de la Bruja Congelada. Había una fina grieta en la pared de la roca. Esta les condujo a otra cueva.

— Date prisa —  dijo el gato. — Hay alguien esperándonos aquí.

— ¿Qué? — se alarmó Kate.

— Oh, no te preocupes. Estoy bastante seguro de que no quiere comerte.

Olfateó el aire. — No huele a hambre.

Se abrió paso en la estrecha oscuridad. Estaba casi completamente oscuro ahora, y su camino también se había oscurecido casi por completo. 

— Tendrás que guiarme —   dijo Kate tanteando el camino con las yemas de los dedos.

— Honestamente —  suspiró el gato — ¿He de hacerlo todo?

Pero la llevó adelante.  Se filtró hasta que Kate pudo pasar. Las paredes de la cueva se prensaban entorno a ella. 

— Oh —  dijo. — Puedo oír el sonido silencioso del mar aquí. Qué curioso. 

El gato no respondió.

Al punto en que se estrechaba, la cueva se abrió de repente. Ella se apretó a través de un vasto y oscuro espacio. Sus pasos hacían eco y crujían. 

— ¿Hola...?—  gritó. Su voz resonó de nuevo.

Y entonces, de repente...

Algo la golpeó.

Un rostro se alzaba contra ella. 

Capítulo

 8

— ¡Hola tú!

Era Barnabas, el conservador del museo. Su voz estaba amortiguada.

— ¡Oh!— exclamó Kate—  Te has tomado tu tiempo para llegar aquí.

— Y tú eres una chica ingrata —  de nuevo la voz de Barnabas era ahogada. 

— Llegas justo a tiempo —  dijo ella — Estamos en un terrible peligro.

— Bien —  Barnabas sonaba arrepentido. — Me encantaría ayudar, pero mis manos están atadas. Literalmente. 

— ¿Qué?

— Un niño me golpeó en la cabeza y me ató.

Barnabas sonaba bastante resentido. — Parecía bastante agradable también. 

Kate se acercó a él y comenzó a sostener las cuerdas de él. — Nunca he sido buena con los nudos—  dice.

— Haz lo mejor de ti. También me lo digo yo, pero no tengo logros mayores —  dijo Barnabas. 

Kate trabajaba, maravillada por el tiempo que el conservador se había quemado. Sujetó sus manos y las llevó a ella para que le diesen la suficiente luz para ver y conseguir deshacer los nudos.

—  No es bueno —  suspira Kate y comienza a buscar alrededor una piedra u otra cosa que rompa las cuerdas. De repente, algo frío y de metal se ha cerrado en sus manos. Quizá un tenedor oxidado dejado atrás por un picnero. Ella cortó lejos del conservador. 

Entonces se detuvo.

— ¡Continúa! — le espetó Barnabas.

— Pero—  protestó Kate—  ¡Es la llave! ¡Eso es! —  La sostuvo aire. El bronce parpadeaba a la luz. 

— Coo—  dijo el conservador.

— Así que era esto a lo que se refería el poema de la Dama Helada.

— Me preguntaba— dijo Barnabas.

— No sé si es una llave después de todo. Parece más una flecha.

Kate lo consideró.

—  Hmmm —  agregó Barnabas. Lo acarició con una mano. — Es extraño...desde el mismo tipo de material. Bien, bien hecho. 

El gato subió por la cueva y su cola colgaba frente a la cara de Barnabas. — Gerofff —  murmuró Barnabas. 

— ¿No será? — dijo el gato volviéndose alrededor tres veces por la cara del conservador antes de sentarse a dormir.

Kate cortó cuerdas alrededor de Barnabas con la llave. Tomó la mordaza y le miró.

— Fuiste tú, ¿hace aproximadamente una hora? — preguntó.

— ¿Qué? ¿En la cueva? Sí. Estaba amordazado. Intentaba advertirte sobre el perro. 

— Ah — dijo Kate— ¿Qué estabas haciendo en la cueva?

— Um —  dijo Barnabas — Estaba buscando. Vine a buscarte y me encontré con este pequeño y encantador perro callejero. Me pidió que mirase algo que había visto en la cueva y ¡zas!. 

— Ese — dijo Kate enfadada—  era Milo. Es en realidad Milo Mitchell. Y el señor Stevens, el farmacéutico. 

— ¿En serio? — Barnabas parecía interesado. ¿Y se ha ido paseando por ahí como un crío?

— Sí — dijo Kate.— Lo que es imposible. Y por lo tanto está mal.

— No necesariamente. Cosas extrañas han estado ocurriendo aquí durante mucho tiempo.— Barnabas levantó al gato de la cabeza y lo dejó en el hombro. Comenzó a crujir a las piedras que había en la Cueva Calavera. — Tenemos mucho que hacer en muy poco tiempo, y no debería dejar que un poco de magia te preocupara. 

— ¿Magia? — Resopló Kate— No existe tal cosa. ¿Verdad?

— ¿Magia?— Barnabas se encogió de hombros —  ¿Por qué no? La magia es genial. 

— Pero debe de haber una explicación racional.

— Oh, debe — Barnabas la sacó fuera de la cueva y volvió a la orilla. El mar congelado se extendía ante ellos. — Sin embargo, una explicación racional es demasiado compleja. Estamos tratando con una entidad psico— temporal que se manifiesta a través de una masa crítica de su sensible caparazón...um. Magia suena más divertido. 

— Tienes un gato parlante— señaló Kate—  No hay explicación lógica para eso. 

El gato gris bostezó. — Sí que la hay. He estado pensando

Demasiado tiempo durmiendo en su cobertizo— dijo.

— No estamos entonces— dijo Barnabas— Magico. Ahora bien, vayamos a caminar por el mar.

El tomo de la mano y los dos se subieron a las olas.

Capítulo 

 9 

Kate pensó que andar por el mar era una experiencia curiosa. Era tan escurridizo como patinar en un lago congelado, pero era más difícil por las olas congeladas, pues los obligaba a subir y deslizarse. El gato gris trotaba junto a ellos, saltando de una cresta a la otra. 

— Lo bueno de esto— gruñó Barnabas— es que puedes ver toda la ciudad. 

— Lo malo— dijo Kate con una mueca al rozar su rodilla con una estrella de mar congelada— es que es muy lento.

— Sí.

— Todavía tenemos que conseguir la pintura.

El conservador sonrió ante eso.

— Lo importante es la llave. Esto puede estabilizar o desterrar al Señor Del Invierno.

— Si supiésemos— Kate miró el cielo encapotado.

— Oh, sí— asintió Barnabas— Es difícil.

Caminaron hacia adelante, avanzando lentamente hacia el puerto. Detrás de ellos, las olas gigantes congeladas se estremecieron, y el cielo se oscureciera. El crujido aumentó. 

— Nos estamos quedando sin tiempo— dijo Barnabas— El Señor Del Invierno se acerca. 

— Pero que es el Señor Del Invierno? En Ingles.

Barnabas consideró.

— El recuerdo de algo viejo y poderoso que no debería estar aquí. Y no lo estaba. Hasta que el Sr. Mitchell encontró su escudo. Y el escudo recordó su dueño y lo trajo de vuelta a la vida. 

— Es eso posible?

— Magicamente? Si.— El conservador sonrió— Y vamos a utilizar la misma magia para derrotarlo antes de que sea demasiado tarde. 

Hubo un fuerte gemido detrás de ellos. A lo lejos, las olas gigantes se oscurecieron y se destrozaban poco a poco. 

— Creo— anunció Kate— que ahora puede ser demasiado tarde. 

— Esto va a ser divertido— dijo el gato. Ellos echaron a correr. 

Mientras corrían, el mar se estremeció y se estremeció. A lo lejos, grandes torres de hielo se derribaron y fragmentaron en ruinas que se deslizaron sobre las olas astilladas. El cielo ceniciento se oscurecía en torno a ellos. 

La oscuridad estaba a sus espaldas, y el puerto parecía más cerca.

Detrás de ellos venía un sonido como pasos de gigantes, y el hielo se movió y agrieto, hojas se alza para arriba como gigantes. 

Kate hizo una lista de cosas que le gustaban al respecto. Era una lista muy corta. Ella seguía mirando a los talones de Barnabas. Se obligó a seguir adelante. 

Una grieta irregular se abrió en el mar delante de ella. Un hoyo repentino en el que ella cae.

El Conservador se dio la vuelta, disparó la mano y tiró de ella a través del abismo.

— Se siente...— se quedó sin aliento— como el fin del mundo.

Barnabas sonrió.

— Lo sé! Es la parte divertida.

Ellos corrieron del caos hacia el puerto. Alrededor de ellos los barcos se rajaron, torciéndose bajo el hielo rasgado. El viento chilló a través de los mástiles. 

Otro abismo se abrió delante de ellos. El gato salto por encima de él. Barnabas recogió a Kate y la empujo hacia el otro lado, sus piernas resbalaron sobre el hielo del otro lado. Cuando aterrizo ella oyó un grito detrás de ella, y dio vuelta a tiempo para ver a Barnabas desaparecer dentro del agujero. El hielo se cerró a su alrededor del como unas abrazaderas alrededor de su cuerpo. Kate corrió hacia él, pero él la despidió con un gesto. 

— No hay tiempo— jadeo— súbete.

— Pero...

— Voy a estar bien— dijo. Kate no pensaba que se veía muy bien, pero a veces los adultos decían cosas que no eran ciertas. 

Se volvió hacia el faro y corrió. El gato vaciló, sin saber si estaba más interesado en ella, o en Barnabas desapareciendo lentamente bajo las olas congeladas. Luego la siguió. 

Kate subió los escalones del puerto lo más rápido que pudo, haciendo caso omiso de la falta de un pasamano, haciendo caso omiso de la caída vertiginosa de los hielos a continuación. El gato corrió detrás de ella fácilmente.                                                                           

— Bueno, ahí estas— dijo una voz.— Hemos estado esperando." 

Apoyado al faro estaba Sr. Mitchell y Brewster que estaba gruñendo. A su lado estaba un intimidado Armand. 

Kate considera qué hacer o decir, y se utiliza un truco de su madre que era solo reconocer a la persona que encontraba menos molesta.

— Hola Armand!— dijo ella— parece que tienes frio.

Armand asintió miserablemente.

— No te preocupes— dijo Kate.— No es demasiado tarde.

Sr. Mitchell, molesto por haber sido ignorado, se rio a carcajadas. 

— Hah! — Gruñó.— Felizmente lo es, te digo que lo es. Lo he llamado y él viene. ¡Mira!

Señaló hacia el cielo. Y, saliendo de él, desde el horizonte del mar, era el Señor Del Invierno.

Capítulo  

10 

Más tarde, Kate intentó describir al Señor Del Invierno. Ella no podía. O al menos, no podía sin el impulso de salir corriendo de la habitación y gritar. Al final hizo una lista.

Grande.

Oscuro.

Garras.

Ojos.

Un montón de ojos.

Wowser— susurró el gato.

El Señor Del Invierno habló, como astillas de hielo, o el viento en el día más frío.

— Me llamasteis y vine— dijo. ¿Quién me llamó?

Yo!— Dijo el señor Mitchell.— Yo quiero que sea el día perfecto para siempre.

— Y así será— prometió la voz.— Yo te doy invierno.

Sr. Mitchell sonrió. No era una sonrisa agradable.

— Espera un minuto— La voz de Kate cortó a través de la tormenta. Ella gritó, evitando que el viento cortara sus palabras por la distancia. 

— Disculpe,— dijo— creo que usted descubrirá que yo lo convoque, en realidad.

— Eso es una mentira!— Protestó el señor Mitchell.

— No, no lo es— Kate habló con vehemencia.— El señor Mitchell pudo haberlo querido, pero yo lo hice. Yo no tenía esa intención, eso es todo. Fue más bien un... accidente.

Todo el cielo frunció el ceño. Los muchos, muchos ojos se volvieron hacia el señor Mitchell. 

— Entonces me temo—  retumbó— que la decisión ya no es suya. 

— No— exclamó el señor Mitchell.— Poseo dos de los tres. Seguramente... 

— La chica me llamó. Y lleva la llave. La que gobierna a los otros—  El Señor Del Invierno parecía impaciente— Debemos respetar las reglas. 

— ¿Reglas?— Kate sacó la llave y la agito delante del Sr. Mitchell.— ¿Ves?— ella dijo.

El Sr. Mitchell intento arrebatársela.

Armand cerró el paso, agarrando su mano.

— Es la decisión de Kate. Déjele decidir.

Sr. Mitchell lo tiró al suelo. Armand lo agarró, y el viejo y el muchacho rodaron en la nieve. Kate caminó rápidamente hacia adelante y miró hacia el cielo. El cielo le devolvía la mirada. 

— Bueno— preguntó el Señor Del Invierno.— No es mucho. ¿Qué es lo que quieres?

— ¿En primer lugar— dijo Kate— qué hay para ti?

— ¿Honestamente? — Rio el cielo— . He ido a la deriva por tanto tiempo. Ahora debería tener un hogar. 

— Ya veo — dijo ella finalmente— . ¿Entonces qué hay para mí?

— Dame el mundo... y yo te daré esta ciudad y este día, y lo podrás disfrutar siempre. No envejecerás, ni crecerás. La nieve siempre caerá. No tendrás preocupaciones. Siempre será perfecto. 

— ¿Qué hay de mi madre? — preguntó Kate.

Cientos de ojos se estrecharon un poco: — ¿La echarías de menos?

— Bueno... — Kate se encontró considerando la pregunta. Era una interesante. Todo lo que hacía su madre era dormir y esperar a que cocinaran para ella. Sin ella, Kate tendría mucho menos que recoger. Echó una mirada a la ciudad cubierta de nieve. Estaba todo tan pacíficamente ordenado. Como si alguien hubiese cogido el mundo real y le hubiera añadido un montón de líneas rectas y hojas en blanco. 

De hecho, le gustaba bastante.

El Sr. Mitchell se puso en pie: — ¡Ha! — se relamió— . Sabía que vendrías. 

— Estoy pensando en ello — admitió Kate. Se giró de nuevo al cielo que la miraba— . ¿Qué pasa si me niego a dejarte quedarte?

La voz resonó tristemente: — A medida que me voy, este pequeño bolsillito se colapsará. 

En el mar, las montañas de hielo se cayeron y derrumbaron.

— No te queda mucho tiempo — le sugirió la voz.

— Y si digo no... Bueno, estaré bien, ¿no? — dijo— . ¿Podré ir a casa?

— Ah. — El cielo le sonrió groseramente— . Si pierdo mi influencia sobre este mundo, no me iré a casa con las manos vacías.

— ¿Es una amenaza?

El cielo se encogió de hombros: — Meramente una posibilidad. — Paró— . Pon los tres objetos juntos, y mi escudo estará completo. Y entonces habrá un orden perfecto. Para siempre. 

— ¿O...?

— Gira la llave en su cerradura y caeremos juntos.

— ¿Dónde está la cerradura?

— Apenas es necesario decirte eso — la engatusó el Señor del Invierno— . No la necesitarás. 

— No — admitió Kate— . No, lo haré.

Kate respiró hondo. La nieve se derretía, el mar seguía temblando, y Armand y el Sr. Mitchell seguían mirando. Armand parecía preocupado. El Sr. Mitchell parecía triunfante. 

Este era el momento.

Hubo una tosecita de amabilidad.

— ¿Te has decidido? — Preguntó el gato gris— . Lo único es que te estás quedando sin tiempo.

— Oh sí, — dijo Kate. Y corrió hacia delante.

Kate se lanzó a los escalones que subían al faro. Detrás de ella, escuchó el grito airado del Sr. Mitchell. Soltó la correa de Brewster. 

Kate corrió arriba de las escaleras en espiral del faro, patinando y resbalando por el metal helado. Sus manos no se agarrarían a la barandilla helada. Detrás, el perro ladró a sus pies. 

Para empezar, le hizo subir más y más rápido. Pero entonces se quedó sin aliento. Aun así, el perro seguía saltando los escalones, con las piezas de metal retumbando su marcha estruendosa. Gruñendo al acercarse. 

Dio otro paso antes de que el animal se le abalanzara. Sus fauces querían morder su cara. Ella se apartó, apretándose contra la barandilla. Levantó sus brazos, luchando por mantener el equilibrio. El perro gruñó y se lanzó de nuevo. 

 Podía oír sus propios gritos. Podía oír el odio del perro.

Pero peor era que podía oír al Señor del Invierno reírse.

Había un largo trecho hasta abajo. Un largo trecho hasta arriba, al distante fulgor de la luz en lo alto del faro. Estaba petrificada y el perro no daba señales de desistir. Se puso a golpearlo con la llave, pero el perro simplemente se agarró a ella como a un palo, apartándoselo. Ella sabía que había cometido un error y no se atrevió a soltarlo. 

Pero tampoco se atrevía a tirar de ella, ya que las mandíbulas del perro estaban centradas en la llave, fastidiando su equilibrio. Kate de repente se sintió pequeña y sola. 

Podía ver al Sr. Mitchell, con la cara triunfante.

Podía ver a Armand, preocupado y triste.

Y, en la lejanía, en el mar, podía ver a Barnabas, luchando por salir del agua, mirándola, haciendo señales y gritando. Tenía una cara genial, pensó. Era una buena última cosa que ver. 

Kate cerró los ojos y se preparó para caer.

Entonces lo oyó. Un aullido y un ladrido del perro. Abrió los ojos.

El gato gris estaba inmerso en una pelea con Brewster, un torbellino de garras y pelo. Brewster soltó la llave, dándose la vuelta para protegerse del gato. El gato maulló, siseando y bufando al perro. Los dos forcejearon hacia adelante y atrás en los estrechos escalones.

— ¡Rápido! — Gritó el gato— . Te está quedando sin tiempo...

— Pero, pero... — dijo Kate.

— ¡Rápido! — siseó el gato, saltando a la barandilla, para lanzarse sobre el perro. Brewster saltó para enfrentarlo, y el gato viró hacia un lado, envolviendo con la cola la cara del perro. 

El gato aterrizó, dio un giro, hinchándose en una gran cosa gris punzante. Soltó un aullido quejoso como advertencia. El perro aspiró sin aliento y dejó caer un poco de baba y entonces se lanzó contra el gato. Se estrelló contra éste, llevándoselos a los dos por el lateral del faro. 

Kate los vio caer un momento y luego se dio la vuelta antes del ruido sordo. Se puso a llorar, pero siguió corriendo. 

Recorrió los últimos diez escalones. En lo más alto del faro el viento era intenso, tirando de su piel y su pelo.

El viento se hizo más fuerte. En el mar las últimas montañas se desplomaron, derritiéndose como cubitos de hielo en zumo. La horrible y oscura cara del Señor del Invierno la miró maliciosamente. 

— ¡Te has quedado sin tiempo! Esta pequeña realidad no es nada, un trampolín hacia tu hogar... Dame la llave, pequeña.

Kate sonrió al Señor del Invierno, sintiendo su aliento congelado cortarle. Estiró su mano, empujando la llave encima de la pequeña luz, encajándola limpiamente en un hueco. Giró el objeto. Al fin vio lo que era. Una llave, sí, una flecha, puede... pero en realidad era una veleta. 

La pequeña punta dorada giró con el viento.

La lámpara se iluminó y ardió hacia el mundo. El Señor del Invierno miró a Kate con toda su multitud de ojos. Y entonces gritó. 

La luz se filtró a través de sus bocas y ojos, las nubes desaparecieron y el mundo se separó y cesó. 

Capítulo 

11 

El mundo empezó de nuevo.

Kate estaba tendida en la plataforma en lo más alto del faro. Un claro del cielo se hizo paso a través de las nubes. El sol calentaba su helada piel. Se sentó. 

Unos pies tronaron en los escalones metálicos y Armand corrió hacia ella, para ayudarla. Tras él venía Barnabas, con algo en sus brazos. Al principio pensó que era un abrigo.

Después se dio cuenta.

Era el cuerpo del gato gris.

— Oh — dijo Kate.

Corrió hacia Barnabas: — ¡Haz algo! — gritó.

Él negó con la cabeza, ofreciéndole tristemente el bulto entre sus brazos.

Ella acunó al gato, y sus ojos se abrieron.

— Ah — dijo— . Hola. — Intentó lamerse una pata, pero lo dejó y parpadeó mirándola — Se está bien y calentito aquí — dijo —  Por fin. 

Kate miró hacia arriba. El claro de azul cielo se ensanchaba. Las nubes se apresuraron en irse, casi avergonzadas. Un rayo de sol bajó, reflejándose en la veleta. 

— El invierno se acaba — dijo Barnabas tristemente — El sol está saliendo.

— Lo veo — el gato hizo un débil intento por empujar a Kate bajo la barbilla pero renunció — Entonces, así es como se siente uno al morirse. Me lo preguntaba. Interesante — sus bigotes se movieron — ¿Podrías ponerme a la luz del sol por favor? Me gustaría sentir el calor.

Kate lo hizo, sus manos se estiraron tan lejos como pudo.

— Bien — murmuró el gato, y bostezó.

— ¡No! — sollozó Kate.

— Me temo que, — dijo el gato — estoy tan, tan terriblemente cansado.

Sus párpados se movieron y finalmente se mantuvieron cerrados. El gato gris ronroneo para sí mismo por un momento y entonces se calló.

Kate aguantó todavía el bulto hasta que le dolieron los brazos y entonces Barnabas lo tomó suavemente de sus manos.

— Lo siento — dijo él.

Kate se limpió la nariz, y entonces caminó hacia la barandilla.

—¿Dónde está Mr. Mitchell? — preguntó.

Armand señaló. Mr. Mitchell estaba allí de pie, desafiante sobre el terreno.

—¡Haz lo que quieras! — rugió — Yo me quedo aquí.

Barnabas cruzó sobre la cerca y miró hacia abajo.

— Pequeños críos, — tronó — no deberíais jugar con juguetes que no están hechos para eso.

— No soy un crío — replicó Mr. Mitchell orgullosamente.

— Oh, sí que lo eres, — le dijo Kate. — Tú creciste, pero nunca maduraste. Es una pena. Has desperdiciado tu vida.

— Venid aquí — les urgió Barnabas. — Este mundo está desmoronándose y volvemos a casa. La cima del faro es la única parte segura.

—¿Segura? — gritó Mr. Mitchell — Ni hablar. Yo me quedo aquí.

— ¡No puedes! — dijo Kate. — ¡Ya no hay tiempo! El Señor del Invierno se ha ido. El verano está volviendo.

— No te creo. — Mr. Mitchell estaba desafiante. — ¡Seré joven de nuevo! Él no puede ser derrotado por una estúpida niña.

En ese momento Kate decidió que realmente no le importaba lo que le pasara.

— Yo me quedo.— gritó Mr. Mitchell.

Mientras hablaba, unas figuras surgieron a través del mar. Figuras fantasmales con caras jóvenes. Iban en uniforme y marchaban silenciosamente a través de la orilla.

—¿Ves? — se rió Milo — Están todos volviendo a casa. Todos mis amigos. ¡Vamos a ser todos jóvenes para siempre!Finalmente conseguiré lo que quiero.

Mientras hablaba, una grieta se extendió por el mar. Las fantasmales figuras se desvanecieron mientras el mar se separaba, el agua se vertía en zig-zag y los icebergs se rompían hacia el puerto. Los muros se agitaron bajo el impacto y el faro se tambaleó bajo un ángulo alarmante. En realidad, pensó Kate, en la cima del faro cualquier ángulo diferente a la perpendicular sería alarmante.

—¡Rápido! — gritó Barnabas — ¡Agarraros a la cerca! Esto está a punto de ponerse muy emocionante.

El faro se inclinó, cayendo hacia el sol que de repente parecía ir hacia ellos muy rápidamente. 

Capítulo

12 

La ciudad se despertó a un glorioso día de finales de verano. Al principio nadie notó nada malo. Cierto, durante los días siguiente, los jardineros perspicaces se sorprendieron con la temprana aparición de campanillas de febrero y narcisos.

Pero nadie dijo demasiado. Los rumores de la ciudad estaban concentrados en la sorprendente desaparición del farmacéutico. Al principio, muchos dedos apuntaron a Mr. Dass, pero entonces, cuando un policía llegó desde Minehead, se encontraron muchas cosas interesantes en la parte posterior del almacén. De repente, los vergonzosos hombres estaban haciendo un gran esfuerzo por ser amables por ser amables con el padre de Armand mientras que las señoras de agrías caras le decían a Mr. Mitchell que ellas siempre lo habían sabido.

Era la última tarde de domingo del verano. Kate acababa de terminar de ayudar a su madre a colgar una hamaca en el jardín. (“Bueno, querida, tiene buena pinta” le había dicho su madre antes de cerrar los ojos y dormirse)

Armand puso su cabeza sobre la cerca y dijo:

— Hola.

Kate lo saludó con la mano.

— No parece real. — dijo él — Realmente habrá escuela mañana.

— Lo sé, — rió Kate. — Sólo pensarlo. Si no fuera por mí, aquí nunca habría escuela de nuevo. Oh — frunció el ceño — ojalá no hubiera dicho eso en voz alta.

— Tal vez no sea tan malo. — Sugirió Armand. — En realidad la gente podría hablarme así. Ahora ellos no piensan más que mi padre es un envenenador.

— Cierto — admitió Kate — Ver mis problemas con perspectiva. Añadiré eso a mi lista.

— Hazlo — dijo Armand. — Si eso ayuda.

Se mantuvieron de pie, mirándose durante un minuto.

— Hace una buena tarde — dijo Armand — Podríamos hacer algo. Ya sabes, dar una vuelta curioseando por el museo. Algo sin sentido y sin planificar.

Kate sonrió

— Sí — dijo. — Me gustaría eso.

— Bueno, sólo si está abierto.

— Voy a ir a preguntar a Barnabas — Kate no había visto al conservador durante días. Él había estado fuera.

Corrió al borde del jardín, sobrepasando a su madre que roncaba suavemente, y traspasó la cerca.

El jardín de Barnabas estaba vacío, la hierba se tostaba bajo la soleada tarde. La gran casa vieja estaba en silencio. La rodeó hasta la parte de atrás y notó que la tienda rayada todavía estaba allí. Una solapa se abrió. Ella la sacó de nuevo y se asomó al interior.

La pequeña tienda estaba vacía, pero un olor impregnaba el aire. El olor de la tierra tras la lluvia. Inspiró y, de algún modo, extrañamente, supo que nunca volvería a ver de nuevo al misterioso Barnabas.

Salió de la tienda y notó algo moverse por el rabillo del ojo. Se giró justo a tiempo para vislumbrar la cola de un gato desvanecerse en el seto. Era gris.

Su corazón se aceleró e hizo el amago de ir tras él, pero entonces la campanilla de la bicicleta de Armand la llamó. Volvió por el camino del jardin hasta la calle.

— Vamos — dijo. — Sólo nos queda una tarde. Vamos a aprovecharla al máximo.

Y lo hicieron.

Bebida carbonatada y azucarada. Parecida a la gaseosa.

 Minestrone: Es una especialidad de la cocina italiana similar a una sopa elaborada con verduras de la época del año, como la tradicional sopa de verduras española.