«Mi acordeón aúlla una canción que habla de un largo invierno. Un compás asesino que solo yo me permito tallar en rimas escritas.

Tú jamás lo repitas, porque este es el Vals de las Hadas Malditas».

Jillian es una Hija del Velo, nacida durante una noche maldita que cambió el mundo de Éterdar para siempre. Arrancada de su familia y criada para convertirse en desveladora, jamás ha podido alejarse de la torre del Westeun.

Pero su entrenamiento ha llegado a su fin, y es la hora de resolver su primer caso y demostrar su valía.

Los asesinatos de la ciudad de Eastun, la Rebelión de las Cinco Caras, los no-muertos… Pronto descubrirá que todo parece estar ligado a esa única noche.

Y a una misteriosa canción que nadie se atreve a interpretar.

Gabriel Sánchez García-Pardo

El vals de las hadas malditas

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Titivillus 04.01.2021

Título original: El vals de las hadas malditas

Gabriel Sánchez García-Pardo, 2018

Editor digital: Titivillus

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Desde aquella encuadernación en espiral bajo la almohada, hasta esta edición preciosa que hoy tienes en las manos, este libro fue y sigue siendo para ti, Paula.

LA NOCHE DEL VELO

Afueras de Eastun

La Calavera Ambulante, ese era el nombre de la caravana aparcada junto al gran muro de piedra. Un nombre que se susurra con el temblor de lo prohibido, pero que sigue viajando de boca en boca por la vía de la curiosidad. Todo ciudadano respetable negará haberla visto con sus propios ojos, y sin embargo, no hay un solo ser en Éterdar que no pueda describirla con detalle bajo la coacción apropiada: estructura de ébano nocturno, rematado con adornos de caoba dorada; cuatro ruedas oxidadas que, al girar, emiten un chirrido que atrae a los murciélagos; dos farolillos de luz azulada, siempre encendidos a ambos lados de la puerta de atrás; ningún animal de carga que tire de ella; ventanucos cubiertos con seda de luna… Y una enorme calavera blanca dibujada en el costado izquierdo.

De la misma forma, nadie admitirá haber tenido trato directo con su dueño, el Acordeonista Muerto, pero todo el mundo conoce el porqué de su poco original nombre.

—Acercaos, escuchad… Porque esta es la historia más triste que os habrán de contar jamás: la historia de Eliss, la más hermosa de las hadas, y de cómo su corazón se rompió en pedazos por amar a un mortal… El Acordeonista Muerto salió por la puerta de la Calavera Ambulante para anunciar su actuación. No había labios en su boca, solo encías huesudas unidas directamente a los dientes de marfil, y no quedaba cabello en su cabeza, tan solo un pulido cráneo blanco. No obstante, en las cuencas de los ojos, oscuras y profundas, aún se adivinaban dos luceros azules y sagaces que llenaban su rostro de vida. Su vestimenta de aristócrata, con babero de lino blanco, camisa, botas altas y abrigo de terciopelo azul, y su estatura muy por encima de la media, le conferían una apariencia respetable.

Su potente voz de barítono enseguida atrajo a los tímidos espectadores venidos de los recovecos de la muralla y de las tinieblas del bosque.

—Esta historia habla de la Noche del Velo, cuando el Mundo de los Vivos se fundió con el de los Muertos y el Mundo de los Muertos se fundió con el de los Vivos, y empezaron las largas noches y el largo invierno. —Los dedos esqueléticos de la mano izquierda del músico empezaron a bailar sobre la botonera de los bajos. Envolvieron su discurso en cadenciosos compases de tres por cuatro—. Quienes nacieron esa noche ganaron el favor de espíritus, hadas y demonios. Quienes murieron esa noche quedaron atrapados en este mundo para siempre…

Entre el público había leñadores, forajidos del bosque, mercaderes de la ciudad. Había buscadores de fortuna venidos de las Montañas del Norte y también dos o tres no-muertos que cubrían sus rostros cadavéricos con capuchas oscuras, temerosos de las autoridades de Eastun. Había miembros activos de la Rebelión de las Cinco Caras, e incluso un capitán de la guardia de incógnito. Seres de toda clase y condición, unidos por la curiosidad y por el anhelo de romper la monotonía de sus vidas con una experiencia nueva, insólita y prohibida.

Oculta entre los árboles, apartada de la concurrencia, se podía ver una cara blanca e inexpresiva. Una máscara, con los labios pintados de carmín y el dibujo de una lágrima roja que se deslizaba por el pómulo desde el ojo derecho. Los ojos que verdeaban más allá de la máscara no prestaban atención al Acordeonista Muerto. Se movían del capitán de incógnito a un muchacho de enormes ojos grises que se ocultaba entre los encapuchados, y del muchacho de enormes ojos grises al capitán de incógnito. Así una y otra vez.

—Esa noche se oyó una canción en el Bosque de las Hadas, una canción de la que se dice que, quien la toque, o cante, o simplemente tararee, morirá en el acto… —El músico itinerante hizo una pausa dramática, arqueó las líneas imaginarias de sus cejas sin vello y se señaló a sí mismo con el pulgar huesudo—. Por fortuna, yo ya estoy muerto, así que soy inmune a su efecto letal. Y aquellos que aún estéis vivos, no temáis… Oírla no os hará ningún daño. Pero debéis prometerme que la olvidaréis. Jamás la silbéis, jamás la tarareéis, porque este es el Vals… de las Hadas Malditas.

La mano derecha del Acordeonista Muerto empezó entonces a acariciar el teclado principal, mientras la izquierda seguía marcando el compás en la botonera de los bajos y abría y cerraba el fuelle con estudiada ternura. Una melodía triste y desgarrada manó del instrumento y flotó sobre las cabezas de los presentes en aquel claro entre los límites del bosque y de la ciudad. El intérprete cerró los ojos y se dejó llevar por el hechizo de esas notas que conocía de memoria.

Entre los rostros iluminados por la tenue luz azul de los farolillos, destacaba el del muchacho encapuchado, con sus enormes ojos grises fijos en la nada como si pudiesen percibir el dibujo de las líneas musicales. El público guardó un silencio solemne durante la ejecución de la pieza. No hubo ni un carraspeo, ni una exhalación del aire contenido en los pechos estremecidos.

Solo el muchacho abandonó su localización privilegiada y se alejó de la concurrencia antes de la coda final. Algunos le dedicaron miradas de desaprobación, pero enseguida volvieron a sumirse en el deleite de la música para amortizar la moneda que, de buena gana, echarían en el sombrero del Acordeonista Muerto al terminar su función. Este siguió tocando, ajeno a cuanto le rodeaba, concentrado en darle el carácter apropiado al melancólico vals.

El joven de los ojos grises respondía a varios nombres. Sus compañeros de la Rebelión de las Cinco Caras lo llamaban Celo por el gesto diligente e inexpresivo de la máscara que le habían asignado para llevar a cabo sus misiones secretas.

En el Archivo Nominoso de la Ciudad de Eastun figuraba como Raik Darnoir.

Raik caminó junto a la gran muralla de piedra hasta que la luz de los farolillos y el eco del acordeón se difuminaron en las sombras. El golpeteo amortiguado de sus pasos era una tormenta frente a la quietud del bosque y el silencio de la ciudad durmiente. Por un momento creyó ver de soslayo dos ojos rojos y brillantes observándolo desde las tinieblas. Pero cuando se giró de súbito con la daga desenvainada, las dos linternas de fuego infernal se habían desvanecido sin dejar rastro.

—Estás muy asustadizo esta noche, Celo. —Una voz femenina y muy familiar para él resonó a sus espaldas y volvió a sobresaltarlo—. Guarda esa daga. Y haz el favor de ponerte tu máscara.

Cuando Raik se dio la vuelta se encontró con la máscara blanca que había asistido a la actuación del Acordeonista Muerto, la de la lágrima roja y los labios con carmín. Los ojos verdes de su propietaria observaban con impaciencia desde el otro lado de la tétrica careta de marfil.

A modo de respuesta, Raik buscó en los gruesos bolsillos de asesino de su túnica, extrajo una máscara también blanca y se cubrió el rostro con ella.

Su frente era una superficie pulida sin expresión y sus labios dos líneas rectas y paralelas, indolentes.

—No esperaba verte junto a la Calavera Ambulante —dijo la enmascarada de la lágrima roja—. ¿Qué haces aquí, Celo?

—Ya te he dicho que tú no tienes por qué llamarme así.

Los dos iban encapuchados y vestían de negro. Los dos eran caras blancas que flotaban en la oscuridad.

—Te llamaré así mientras estemos de servicio. Estaba vigilando al capitán de la guardia cuando te he visto entre el público…

De repente Raik se dobló sobre sí mismo e interrumpió a su compañera con un gemido de dolor. Su cuerpo chocó contra la muralla de la ciudad, cayó al suelo y empezó a convulsionar.

—¡Celo! Raik, ¿qué te pasa? —Las extremidades del chico se retorcieron en violentas sacudidas. Su garganta articuló una serie de balbuceos entrecortados y confusos. La chica enmascarada se echó sobre él, en su ayuda—. Raik, por favor, ¡contéstame!

Raik estiró el brazo hacia ella, con la palma de la mano abierta. Las convulsiones habían cesado. Se levantó con dificultad, apoyó las manos en el muro y se dobló para coger aire, tanto que podía apoyar la coronilla en la piedra.

—¿Estás bien?

La chica posó la mano sobre la espalda de su compañero enmascarado, pero este se apartó de inmediato. Raik estiró el brazo izquierdo e introdujo su mano enguantada en una grieta de la muralla. Acto seguido, hizo lo mismo con el brazo derecho y comenzó a trepar.

—¿Qué estás haciendo?

Sin dirigirle la mirada, sin ni siquiera articular una palabra, el muchacho de ojos grises, conocido como Raik y como Celo, ascendió y ascendió por el muro de piedra con una agilidad portentosa.

—Raik, ¿a dónde vas? ¡Raik! —La voz de la enmascarada de la lágrima roja se perdió abajo, en la penumbra. Él siguió escalando y llegó a la cima de la muralla, donde permaneció agazapado durante un rato, como una bestia a la espera de su presa, mientras el viento agitaba su capa negra. Ante él se extendían los tejados cenicientos de la ciudad de Eastun, un paisaje irregular en el que las chimeneas delgadas de los barrios bajos, las almenas de los edificios oficiales y las estatuas de las mansiones configuraban un vasto laberinto de sombras y desniveles. Arriba, en el cielo oscuro, no había testigos luminosos. Tan solo la discreta luna menguante.

Era la noche perfecta para un asesinato.

Raik Darnoir saltó desde la muralla hasta uno de los tejados a dos aguas. Corrió de puntillas por la arista que formaban las dos placas de tejas diagonales y volvió a saltar al vacío, desplegando los extremos de su capa igual que las alas de un demonio negro. Aterrizó junto al campanario del Templo de Gardox y prosiguió su avance aéreo. Si los soldados hubiesen visto su silueta al contraluz de la sonrisa nocturna, habrían dado la alarma al pensar que las gárgolas del templo habían vuelto a cobrar vida.

Esta gárgola en cuestión se dirigía a los suburbios del Distrito Este, al otro extremo de la ciudad.

Tyrone Alada, el Herrero, trabajaba en el yunque a altas horas de la madrugada. Cientos de chispas saltaban con cada arremetida contra la hoja incandescente. Las pequeñas brasas quedaban atrapadas en la maraña que tenía por barba. Tantas veces se había incendiado aquella selva áspera e incolora que ya se había vuelto ignífuga.

Alada se había acostumbrado a no dormir. Sus vecinos se habían acostumbrado al rugido del martillo. Es más: los golpetazos metálicos les permitían ignorar ese otro rugido que provenía de sus estómagos hambrientos y les ayudaban a conciliar el sueño. Por eso, no es de extrañar que Semon, el hombrecillo desdentado que malvivía al otro lado de la pared, se despertara en cuanto el Herrero interrumpió su labor.

Lo primero que oyó Semon tras ese molesto silencio fue un grito ahogado. Después, las señales inequívocas de una pelea: pasos pesados y distantes en el tiempo, frenético chocar de aceros y un rebote metálico contra el suelo. Semon se levantó del montón de paja sucia sobre el que dormía y salió por la puerta a toda prisa. El bloque de piedra que era su hogar albergaba otras ochenta viviendas repartidas en unos diez pisos. El Herrero, los Treena y él eran los únicos que se atrevían a vivir en el más alto, que era también el más frío, y sus habitaciones estaban conectadas por una balconada de madera podrida. Semon se encontró con el mayor de los Treena en el centro de la ruinosa galería, intercambiaron una mirada de espanto. Y abrieron juntos la puerta del Herrero.

El fuego de la fragua estaba encendido. El fuelle subía y bajaba por sí solo mediante el mecanismo que el propio Semon ayudó a fabricar. Los soplidos rítmicos que llenaban la estancia sonaban como el letargo de un demonio y determinaban el vaivén de la luz ocre. La ventana de dos hojas estaba abierta de par en par y por su umbral penetraban el frío del largo invierno y la atmósfera azulada de la noche. En el suelo de piedra, junto al martillo y las brasas dispersas, yacía Tyrone Alada, tendido boca arriba con las extremidades extendidas. Tenía una daga clavada en el corazón.

El pequeño Semon y el corpulento Treena se arrodillaron junto a él y descubrieron que aún agonizaba. Su respiración decadente se había sincronizado con el movimiento del fuelle. Este se fue haciendo más lento y más débil… Hasta que el fuego de la fragua se extinguió por completo y dejó la estancia envuelta en tinieblas.

Entonces, el cuerpo inerte del Herrero empezó a emitir un tenue resplandor plateado. Semon y Treena presenciaron la maravilla que intentarían reconstruir con palabras, una y otra vez, durante el resto de sus vidas: una esfera de luz blanca brotó del pecho del muerto y flotó ante ellos como un fuego fatuo. Fue apenas un segundo de magia que colmó los corazones de los dos hombres de dicha y esperanza. Cuando el extasiado Semon se dispuso a tocar la esfera con la punta de los dedos, esta salió disparada por la ventana y surcó el cielo nocturno. Los dos testigos del fenómeno, sumidos de nuevo en su fría realidad, corrieron hacia la ventana y se despidieron en silencio de la estela luminiscente, que voló rumbo oeste.

Avanzó a toda velocidad por encima de los tejados de la ciudad de Eastun y dejó atrás las murallas y el destello azulado de los farolillos de la Calavera Ambulante, donde un solitario Acordeonista Muerto hacía recuento de las monedas que había conseguido. Cortó el viento sobre las copas de los árboles del Bosque de las Hadas y pasó junto a un pequeño monstruo nocturno de orejas puntiagudas y piel negruzca, que contemplaba la luna menguante mientras se mecía en lo alto de una rama. Como una estrella fugaz, ganó velocidad y dejó atrás la espesura para volar por un espacio más abierto, desde donde se podían ver al mismo tiempo las Montañas del Norte y el inmenso Desierto del Westeun. Abajo, kilómetros y kilómetros de columnas de piedra sujetaban la vía férrea más larga jamás construida y abrían un camino entre los desfiladeros y las formas rocosas. La esfera de luz blanca adelantó al mismísimo Expreso de Selune y siguió el trayecto de la vía hasta la Torre del Westeun. Sobrevoló los muros que cercaban su destino y ganó altura para alcanzar la ventana más alta, la única que estaba abierta. La única en la que había una luz encendida.

Los primeros rayos del amanecer acariciaban el cielo cuando la esfera brillante desapareció en el interior de la torre.

LAS DOS JOYAS DEL WESTEUN

Torre del Westeun

Sauce Velo caminaba por la lengua, la estrecha pasarela que comunicaba las dependencias de los Hijos del Velo con el recinto exterior, cuando la esfera brillante pasó volando sobre su cabeza y se adentró en lo alto de la torre. Enfrascado en sus pensamientos y entumecido por el sueño y la helada matinal, el joven no se percató del extraño fenómeno y siguió avanzando con pasos cortos pero rápidos, encogido bajo la túnica. La nieve crujía bajo sus botas peludas y el frío intenso hacía que ese sonido le hiciera daño en los oídos. La funda de su espada se había congelado en cuestión de minutos. Sauce pensaba en lo difícil que resultaría desenvainar en caso de necesidad.

Delante de él, al otro lado de la pasarela, había una farola encendida y, debajo, las siluetas de dos caballos y dos personas.

—¿Jill? —exclamó el muchacho. Una nube de vaho emergió de entre sus labios temblorosos—. ¿Qué haces aquí? Se supone que no debemos vernos.

—Pues parece que hoy sí quieren que nos veamos —replicó una socarrona voz femenina.

El cabello pelirrojo de Jillian Velo, corto y despeinado en todas direcciones, parecía un pequeño incendio en mitad de la atmósfera pálida del amanecer. Y sus ojos castaños, por momentos casi tan rojos como el pelo, también destacaban como una chispa de calor entre tanto invierno. Toda ella, a pesar de su escasa estatura y su constitución delgada, parecía estar hecha a prueba de frío. Apoyada de brazos cruzados sobre la farola gélida, esperaba a Sauce sin inmutarse, mientras su acompañante, un soldado escondido bajo un grueso abrigo de piel de oso, daba saltitos de urgencia agarrado a las riendas de los caballos.

—Os esperan en Valleblanco. La prueba es para los dos. Preguntad a Nili —recitó el soldado, tosco. Y le entregó las riendas a Sauce para acto seguido marcharse por la pasarela a paso ligero.

—Qué dicharachero, este Ulrich. —Jillian se quedó mirando la mole de pelaje de oso que se alejaba de ellos, y sonrió. Era una sonrisa traviesa, encantadora, de esas que dibujan dos hoyuelos en las mejillas—. Claro que yo también estaría de mal humor si me obligaran a levantarme a estas horas.

—¿Y acaso no es lo que han hecho? —Sauce le devolvió la sonrisa junto con una de las riendas. Ahora que sabía que estaría con ella, su apatía inicial se había ido de vuelta a la torre con el soldado.

—No, porque llevo toda la noche despierta.

Los dos Hijos del Velo caminaron sin prisa mientras el cielo se teñía de luz rosada, y, cuando salieron del recinto exterior, subieron a sus monturas.

—¿Y qué has estado haciendo toda la noche?

—Pensar en lo mal que me sentaría levantarme a estas horas.

La risa de Sauce resonó en el vacío hueco de la madrugada. El viento glacial del Westeun tenía fama de atrapar todos los sonidos, pero la risa… La risa siempre se le escapaba.

La Cara Este de la Torre del Westeun comenzó a reflejar los primeros destellos del día, y su colosal superficie dorada y negra cobró vida. Las hileras de ventanas empezaron a abrirse desde los cimientos, donde estaban las dependencias de los Hijos del Velo y el cuartel de los soldados de la Shekna Roja, hasta la cúspide, que se dividía en media docena de torres más pequeñas: las dependencias de los Maestros y del director Cyrios.

Cuando Sauce y Jillian llegaron a la cima de la Colina Blanca, el sol ya se había abierto camino entre las montañas nevadas, y bañaba con su luz el Pabellón de Entrenamiento, en el recinto exterior, e incluso la Torre Anexa, una segunda torre más baja y más antigua, esculpida en la propia montaña, apartada de todo lo demás, y abandonada de no ser por el Maestro Nazhos, que la utilizaba como laboratorio privado.

La mañana y su ajetreo pronto se instaurarían por completo en el Valle de la Torre, el rincón más apartado y occidental de todo Éterdar. Pero Sauce y Jillian no podían quedarse a formar parte de ese despertar; tenían que cabalgar hasta Valleblanco, el rincón aún más apartado y occidental de todo Éterdar, la última morada, el único asentamiento que había antes de llegar al Camino del Éter, la salida oeste de Éterdar. Una frontera cerrada desde la Noche del Velo.

—¿Qué tal la batería de preguntas de Cyrios? —inquirió Jillian, mientras acariciaba las crines blancas de su montura con las yemas de los dedos.

—¿No nos dijeron que no podíamos hablar de las pruebas entre nosotros? —objetó el chico, reconfortado por la salida del sol.

—Y no podemos. Pero ahora mismo no hay nadie vigilándonos, y tú te mueres de ganas por hacerlo.

Los dos jinetes enfundados en sus túnicas azules avanzaron por las dunas de nieve al paso, tranquilos, en busca del arroyo congelado que los conduciría a la aldea. Un céciro pio y revoloteó sobre sus cabezas, y Sauce reflexionó un instante sobre la naturaleza mística del ave, antes de contestar:

—Las preguntas fueron un desastre, Jill. Me puse muy nervioso… Yo no valgo para ser Desvelador; siempre lo he pensado, y estas pruebas no han hecho más que confirmármelo.

—No es lo mismo «no valer» que «no querer» —repuso Jillian, con sus ojos de fuego fijos en el paisaje blanco. Casi podía derretir la nieve con la mirada—. Vamos, Sauce. Eres el Hijo del Velo con más poder que van a encontrar.

—¿Qué importa, si mi poder no sirve para lo que ellos quieren? No todos valemos para seguir el camino que nos marcan desde fuera.

—¿Y qué camino seguirías tú? —Sauce se inclinó sobre su caballo, echó la vista atrás, y se quedó mirando el rastro de huellas con forma de herradura, pensativo.

—Llevo semanas dándole vueltas, y creo que ya lo he decidido —contestó tras varios compases de cadencioso crujir de la nieve—: quiero peregrinar en el Desierto del Westeun. Quiero seguir el camino de los Monjes de Nasek. Quiero ser libre.

—¿Y por qué no te plantas? ¿Por qué no les dices «lo siento, pero no quiero lo que me ofrecéis, me marcho a hacer mi vida»?

—Sabes perfectamente que no me dejarían.

Se hizo el silencio, un silencio tan frío que hizo temblar incluso a Jillian.

Los Hijos del Velo habían disfrutado durante toda su vida de una serie de lujos inalcanzables para la mayoría de habitantes de Éterdar. Pero, a pesar de las comidas calientes y variadas, de las camas mullidas y de su educación privilegiada, jamás dejaron de sentirse como prisioneros en una celda de oro.

—¿Y no has pensado que la mejor forma de ser libre es precisamente convertirte en Desvelador? —preguntó Jillian, en un tono que volvía a ser optimista y persuasivo—. Imagínate: vagar por todas partes a tu antojo; resolver los problemas de la gente y las injusticias sin más ayuda que tu propio ingenio…

—Yo no tengo tu ingenio —dijo Sauce, con una sonrisa sincera.

—Claro que sí. Solo que lo tienes ahí escondido, oxidado en algún rincón de esa cabezota de místico.

—¿Y qué me dices del Momento Fatum? Ese es un don solo tuyo.

—No te voy a negar que supone una gran ventaja…

—Venga, Jill. Sería mezquino por mi parte pensar siquiera en arrebatarte lo que sin duda te mereces. —Sauce hizo una pausa para enfatizar su siguiente afirmación—: Serás la primera Desveladora del Westeun.

—Sí, ¡eso díselo al director Cyrios! —objetó Jillian, risueña.

—¿Por qué? ¿Acaso no aprecia tu talento?

—Claro que lo aprecia. Pero los dos sabemos de sobra quién es su favorita.

—Bueno, tú eres la favorita del profesor Nazhos… —Sauce calló al instante; sabía que había metido la pata hasta el fondo. La severa mirada de fuego que le lanzó Jillian lo hizo revolverse bajo su túnica—. Me refiero, a que él también tiene voto en la elección final…

—Ya, pero si no se ponen de acuerdo, es evidente quién tendrá la última palabra.

Sauce respiró aliviado: su amiga le había contestado con una voz sosegada y contenida, y sus ojos habían vuelto a su tonalidad habitual. Podía sentirse afortunado… «De no haber sido yo —pensó—, ahora mismo no seguiría sobre mi montura». Los dos caballos avanzaron por la orilla del río helado sin que sus jinetes pusieran demasiada atención en dirigirlos. Aquel era el único camino que habían recorrido a lo largo de sus tediosas vidas en cautividad.

—¿Crees que Falone está detrás de esta prueba? —preguntó Sauce, cuando consideró oportuno retomar la conversación.

—No es que lo crea, es que estoy convencida de ello.

—Tú… Tú preparaste la suya, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y cómo fue?

Jillian meditó un momento antes de responder, y se rascó la nariz respingona con los dedos índice y pulgar de su mano izquierda, señal inequívoca de que su mente había empezado a trabajar a toda velocidad.

—Mi idea era brillante —dijo—. Le preparé un Escenario a desvelar; un envenenamiento, para ser exactos. Utilicé la sala privada del maestro Nazhos, y conté con las actuaciones estelares de Liney y de Bash. Dejé a Liney sentado en un sofá junto a la chimenea, como si fuera el cadáver. Estrellé un vaso de licor en el suelo y dejé en la mesita la botella, una cubitera y un vaso vacío. La historia que planteé fue esta: Liney y Bash llegaron agotados la noche anterior, después de un largo día de pruebas, y decidieron darse un respiro con una botella del mejor licor. Yo, como su rival en las pruebas, interpreté a la villana que quiso eliminar a la competencia con la ayuda de un potente veneno… La cuestión es que los dos bebieron la misma cantidad de licor de la misma botella, y, sin embargo, Liney murió y Bash no.

—¡Vaya! —exclamó Sauce, perplejo—. Lo único que se me ocurre es que la toxina estuviera incrustada de alguna manera en el cristal del vaso de Liney, y que el vaso de Bash estuviera limpio de veneno.

—No me has prestado atención: la villana de este caso quería eliminar a la competencia… A toda la competencia. ¿Por qué iba a matar a uno y a perdonarle la vida al otro?

El muchacho se pasó la mano por la cara, concentrado. Le resultaba muy frustrante no dar con la solución, pero, al mismo tiempo, tener la mente ocupada le ayudaba a olvidarse de la atmósfera gélida que adornaba su travesía por la tundra.

—Piénsalo bien: este Escenario a desvelar no puede ser otra cosa que un error de cálculo del asesino, que no ha conseguido completar con éxito su misión —siguió explicando Jillian—. Los datos secretos que proporcioné a los chicos, y que Falone podía averiguar haciendo preguntas al superviviente, fueron los siguientes: Bash llegó con mucha sed y apuró su copa en apenas un par de tragos. El difunto Liney, en cambio, como el caballero refinado que es, prefirió disfrutar del licor y se tomó su tiempo para ingerirlo.

Sauce parecía aún más perdido con los nuevos datos. Cuando se dio por vencido con un leve movimiento de cabeza, Jillian soltó un largo suspiro blanco y sonrió con amargura al recordar el éxito de su única y verdadera rival.

—El veneno estaba en el hielo —confesó al fin—. Bash se bebió tan rápido su licor que los cubitos de su copa no tuvieron tiempo de derretirse y añadir su dosis letal al alcohol. En cuanto al pobre Liney, su parsimonia supuso su perdición.

—Increíble…

—No tanto, en realidad. Tardé dos días con sus noches en concebir una prueba que estuviera a la altura de Falone. Ella la resolvió en diez segundos sin hacerle una sola pregunta a Bash.

Sauce tragó saliva y Jillian dio por concluida la conversación al espolear a su corcel para que acelerara el paso.

El muchacho la apreciaba, la apreciaba de verdad, creía en sus posibilidades y haría cuanto estuviera en su mano por ayudarla a alcanzar su meta. Y, sí, era cierto que se enfrentaban a una adversaria formidable… Pero, como tantas otras veces a lo largo de su vida en común en el Westeun, Sauce sonrió, espoleó a su caballo y siguió la estela ardiente de su querida Jillian, con la misma fe ciega y visceral con que el viajero perdido va tras el fuego fatuo en las tinieblas de la noche.

Los dos jinetes subieron al trote por una colina glaseada a rodales como un bizcocho norteño, y siguieron con la mirada el descenso del arroyo hasta dar con los tejados nevados de Valleblanco, cuya silueta y disposición podían dibujar con los ojos cerrados. La aldea no cambiaba de una visita a otra; era un santuario anclado en el tiempo que no conocía más acción humana que la de sus treinta habitantes y sus ilustres vecinos de la Torre. Erigidas en la linde del Bosque Etéreo como rústicos aserraderos, sus casas con forma de «L», fachadas de madera y tejados en limahoya repletos de buhardillas, habían transcendido la estética de lo meramente práctico y formaban un conjunto de lo más coqueto. Todas habían sido construidas en torno a la gran fuente en la que moría el arroyo, el eje de la vida en aquel lugar inhóspito. A pesar del abrigo de las colinas y de los altos ceboches de hoja perenne, el agua siempre estaba helada y los aldeanos se veían obligados a picarla y a calentarla en casa. Era el eterno problema de Éterdar desde la Noche del Velo: el sol duraba tan poco en el cielo que no tenía tiempo de descongelar nada.

Jillian y Sauce jamás conocerían la agradable caricia de la brisa veraniega, ni el resplandor de la hierba bajo la luz de la tarde. Pero al menos tenían el humo negro de las chimeneas de ladrillo de Valleblanco, un indicio de civilización y calor hogareño en medio de la hostilidad de la naturaleza.

La casa más grande se alzaba al pie de la colina, y junto a la puerta había una mujer corpulenta, vestida con delantal y camisa de cuadros rojos y verdes. Era Nili, la posadera, que hizo grandes aspavientos cuando los vio llegar.

—¡Oh, gracias a Gardox que estáis aquí! ¡Ya pensaba que no vendría nadie!

Los Hijos del Velo se miraron de reojo. Sauce no daba crédito ante la sobreactuación de la posadera. Jillian se limitó a sonreír con disimulo, y le siguió la corriente:

—¿Qué ha pasado, Nili? ¿Por qué estás tan alterada?

—¡Me han robado! ¡Me han robado! —Las mejillas redondas de la mujer estaban encendidas, los ojos, casi fuera de sus órbitas—. ¡Mi amuleto de plata! ¿Cómo pagaré ahora los suministros para el invierno?

—Cálmate, estamos aquí para ayudarte… —dijo Jillian, tranquilizadora—. Vamos… Cuéntame qué ha sucedido.

Sauce seguía boquiabierto sobre su caballo.

—Esta noche… Volvía de visitar a Malene, cuando oí un ruido de cristales rotos dentro de casa… Y aquí mismo, junto a la puerta, había un caballo negro que no había visto en mi vida —explicó Nili, tras coger aire para calmar su sofoco—. No me atreví a entrar, y estaba demasiado asustada para pedir ayuda… Me escondí ahí, detrás de la valla, y esperé a que el ladrón saliera.

—¿Pudiste verle la cara?

—No. Llevaba una malla oscura que le cubría toda la cabeza. Me descubrió asomada a la valla, así que montó a toda prisa en su caballo y se marchó. —La posadera hizo una pausa para recordar—. Me llamó la atención el tamaño de su mochila… Parecía llena de cosas, pero de mi casa solo se llevó mi amuleto. Supongo que cargaba con el botín de otros robos.

—¿Hacia dónde se marchó? —inquirió Sauce, en un esfuerzo por formar parte de la simulación.

—Hacia el bosque. Es todo lo que puedo deciros, amigos.

—Descuida, Nili —exclamó Jillian, muy metida en su papel—. Encontraremos el amuleto y te lo traeremos de vuelta. ¡Arre!

—¡Que Gardox os bendiga, querida! ¡Buena suerte! —Jillian cabalgó hacia el Bosque Etéreo y su compañero no tardó en darle alcance.

—¿Estás segura de que todo eso era necesario? —le preguntó, con el máximo nivel de sarcasmo que toleraba su espíritu bondadoso.

—Es que la he visto tan entregada que me he dejado llevar.

Se detuvieron en el límite del bosque y aguardaron un momento antes de adentrarse en la espesura nevada.

—Solo espero que con la emoción de la pantomima no nos haya dado ningún dato erróneo.

—Tranquilo; Nili es una mujer de lo más competente.

La infatigable pelirroja desmontó con la ligereza de un hada y empezó a caminar en círculos entre los troncos negros de los ceboches.

—Bueno, ya sabemos cuál es nuestro Escenario a desvelar: la caza del ladrón —dijo Sauce, distraído, mientras palmeaba el cuello de su caballo—. Sabía que Falone intentaría ponerte una prueba lo más física posible… ¿Qué estás haciendo?

—La nieve. La capa es muy gruesa. Ha estado nevando hasta el amanecer, por eso no vemos huellas de su caballo.

—Tal vez las haya borrado ella misma.

—Tal vez. En cualquier caso, el Bosque Etéreo no es muy grande; la encontraremos. Ella sabe que la encontraremos… ¡Tienes toda la razón!

—¿En qué? —Jillian Velo desenvainó su espada y sonrió.

—La prueba será eminentemente física.

Los dos aspirantes a Desveladores recordaron las lecciones del maestro Kenos y decidieron seguir a pie, agarrados a las riendas de sus corceles. «Si esperas una emboscada en un lugar con árboles altos —les dijo varias veces el viejo maestro de Estrategias de Combate—, es preferible bajar voluntariamente del caballo a que te tiren de él». El aliento glacial del bosque se cruzó con ellos en mitad del estrecho sendero y les trajo las voces graves y sonoras de un grupo reducido de hombres. La feroz canción venía acompañada de un golpeteo lento y pesado que marcaba un compás de dos por cuatro. Un solista de voz rasgada improvisaba una frase sobre el ritmo, y todos los demás respondían con el estribillo «Al talar»:

Yo soy el brazo del invierno

Al talar

Yo llevo el fuego del infierno

Al talar

No busco tierras ni dinero

Al talar

Tan solo leña para el fuego

Al talar

Jillian y Sauce rodearon el promontorio que atravesaba el corazón del bosque, y al otro lado se encontraron con los legendarios leñadores de Valleblanco, ocho hombres grandes y musculosos que sumaban en total unos dieciséis metros de altura. Como auténticos descendientes de los primeros westunes, llevaban tatuados en sus torsos desnudos y empapados en sudor los símbolos de sus antepasados, que parecían cambiar de forma con cada impetuoso hachazo. Cuatro de ellos rodeaban un árbol, y los otros cuatro otro. Cuando la mitad del grupo incrustaba su hacha en la madera negra, la otra mitad la retiraba para coger impulso. Cuando estos volvían al ataque, los otros la retiraban. Dos simples movimientos que realizaban en la más perfecta sincronización, al ritmo de su cántico.

Verlos allí, semidesnudos sobre la nieve, elevando sus potentes voces hacia el cielo, intimidaría incluso al soldado más aguerrido de la Shekna Roja. Cuando se percataron de la presencia de los dos Hijos del Velo, los ocho se detuvieron al unísono y los miraron con una indiferencia casi animal.

Acto seguido, y sin mediar palabra, retomaron su trabajo, y con él su canción:

No busco plata, cinc ni britio

Al talar

Jamás me muevo de mi sitio

Al talar

No siento el frío ni el cansancio

Al talar

Tan solo el ritmo de mis brazos

Al talar

Que se destripen con espadas,

yo me quedo con mi hacha.

Que se lleven sus espadas,

yo me quedo con mi hacha.

Jillian y Sauce ni siquiera se plantearon preguntarles por el ladrón del amuleto de Nili. Sabían que esos hombres, esos supervivientes, veían a sus vecinos de la Torre como un atajo de críos mimados que dedicaban su tiempo a jugar a los detectives en el bosque, de modo que saludaron con un tímido «Buenos días» que no obtuvo respuesta, y siguieron su camino entre los árboles.

Cuando dejaron muy atrás la canción y los hachazos, los dos amigos se asomaron a un claro en el que había otra colina de rocas y escarcha. Aunque era la hora más luminosa de un día eterdiano y habían salido a terreno más abierto, el filtro de la mañana parecía empañado. Un velo blanco cubría el cielo. Pronto nevaría.

Sauce señaló hacia delante con su único dedo índice, y Jillian asintió, muy seria. Un rastro de huellas con forma de herradura atravesaba el claro y moría en las fauces de la cueva que se abría en el centro de la colina.

—Le ha faltado poner un cartel con letras brillantes —susurró Sauce—. Esas huellas son recientes.

—Y eso me desconcierta… —Jillian cerró los ojos y se rascó la nariz—. Está bien. Si va a limitarse a tenderme una emboscada, adelante. Que gane la mejor.

Jillian ató el caballo a un árbol y se adentró en la cueva con decisión, espada en mano. Sauce la imitó y, al zambullirse en las tinieblas del túnel rocoso, sintió la tentación de invocar una chispa de luz, como hacía para leer por las noches. No obstante, pensó que a Jillian no le gustaría, así que separó los dedos que estaba a punto de chasquear y siguió caminando.

Un goteo constante, procedente de las estalactitas de hielo que colgaban del techo, resonaba en las profundidades de la caverna. El foco de luz que penetraba por la abertura permitía ver lo amplia que era la galería y cómo las rocas iban oscureciendo conforme el subterráneo descendía hacia las entrañas de la montaña. Jillian y Sauce se encontraron con una encrucijada de tres túneles, y los tres eran tenebrosos y parecían no tener fin.

—Maldita sea. —Los ojos de Jillian ardían en las sombras—. Aunque nos separásemos, ella podría estar escondida en el tercer túnel… Si seguimos adelante, podría escapar mientras la buscamos montaña adentro.

—Pero Jill, esto es enorme. Tardaremos una eternidad en encontrarla.

—Tardaremos… —La aspirante a Desveladora se quedó paralizada con esa última palabra entre los labios. Era lo que solía sucederle cuando estaba a punto de tener un Momento Fatum, un don que solo poseían las hadas y ella. A veces elegía cuándo utilizarlo, y otras estallaba de forma espontánea, como en aquella cueva. Su mente empezó a trabajar diez veces más rápido de lo normal. Las imágenes flotaron a su alrededor, solo para ella…

Tardaremos. Tardaremos. Escapar. El ladrón. Maniobra.

Distracción. Engaño. Cueva. Nieve. Huellas.

Mochila. «Parecía llena de cosas». Mochila. El tamaño de su mochila.

Bulto. Objetos. Herramientas. ¿Herramientas? Sí. Huellas. Herradura.

Distracción. Engaño. Escapar.

—¿Qué herramientas harían falta para cambiarle las herraduras a un caballo? —El trance de Jillian transcurrió en un segundo para el mundo exterior.

—¿Qué? Pues no lo sé.

La insólita pregunta pilló desprevenido a Sauce, pero, al ver la expresión alucinada de su compañera, comprendió lo que acababa de ocurrir.

—¡Noche eterna, Sauce! ¡Nos la ha jugado! —Jillian echó a correr hacia la salida y Sauce tardó en reaccionar—. ¡Llegó a esta cueva durante la noche, y la nevada cubrió las huellas de su caballo! ¡Llevaba herramientas en su mochila!

—¿Qué?

Sauce la siguió con torpeza y ella le sacó bastante ventaja. No paró de correr mientras le gritaba:

—¡Le ha cambiado las herraduras a su caballo aquí dentro y se las ha puesto al revés! ¡Se ha marchado hace apenas unos minutos! ¡Las huellas que marcan el rastro hacia la cueva, en realidad se alejan de ella! —Jillian salió al claro y cortó las riendas de su corcel. Montó de un salto, y cabalgó al galope tras el rastro de huellas sobre la nieve. Sauce tropezó nada más abandonar la cueva, buscó su montura entre los ceboches y desató las riendas lo más rápido que pudo.

—¡Jill, espera! ¡Es peligroso! —exclamó, al ver que su compañera se alejaba bosque adentro.

Jillian espoleaba al caballo con fiereza, con los dientes apretados en un gesto de rabia. A falta de riendas, intentó agarrarse al cuello del animal, mientras gritaba «¡Arre!» más veces de las necesarias. El velo blanco del cielo ya empezaba a derramarse en etéreos copos de nieve, cuando el bosque se abrió de nuevo ante Jillian y le mostró un inmenso lago. La superficie helada tenía una tonalidad azulada y fantasmagórica que resplandecía bajo la capa de neblina que la cubría. El viento era allí mucho más implacable y empujaba los copos de nieve contra el rostro enrojecido de Jillian, convertidos en pequeños cristales que le arañaban las mejillas.

La joven, al ver que el rastro de huellas se perdía en la orilla de aquel limbo invernal, detuvo al caballo y escudriñó los pliegues de la niebla con su mirada de fuego.

De repente, una explosión de llamaradas azules abrió un agujero en el lago helado. El corcel relinchó despavorido y, al elevarse sobre sus patas traseras, se desembarazó de Jillian, que cayó de costado sobre el duro hielo.

«Es preferible bajar voluntariamente del caballo a que te tiren de él». Jillian se retorció con una mueca de dolor y se palpó las costillas fracturadas, mientras el animal huía al galope. Una silueta tenebrosa se acercó a ella por detrás y se oyó un silbido metálico que cortó el aire. Por fortuna, Jillian se dio la vuelta a tiempo y las hojas de las dos espadas chocaron en un tañido que resonó por todo el lago.

La espada de duelo, un estoque de hoja estrecha idéntico al de Jillian, la sostenía una mujer enfundada en un ceñido traje negro, con el rostro cubierto por una malla oscura y las manos enguantadas en cuero. A pesar del anonimato que le brindaba ese vestuario, era evidente que se trataba de una mujer por las curvas de su cuerpo, su cintura estrecha y sus piernas delgadas y estilizadas.

Jillian se levantó muy despacio, sin apartar su hoja de la de su rival. Con una mano sostenía la espada y con la otra se abrazaba a su torso lesionado.

No importaba la fractura. No importaba el dolor. Tenía que presentarle batalla fuera como fuese.

Aguardaron quietas, la una frente a la otra, con las rodillas ligeramente flexionadas, en posición de guardia. El viento hizo girar los copos de nieve a su alrededor, y comenzó el vertiginoso intercambio de golpes. Jillian tomó la iniciativa e hizo retroceder a su adversaria hasta el centro del lago. Cada paso sobre el hielo resbaladizo podía suponer la diferencia entre la victoria y la derrota. Cada movimiento de las muñecas entumecidas por el frío era decisivo. Cada gemido de esfuerzo entre los choques de acero era una declaración de intenciones de las luchadoras.

Por su parte, Sauce emergió de las entrañas del bosque y desmontó de un salto. El entrechocar de aceros le había alertado del peligro en que se hallaba su amiga. Dejó el caballo atrás por miedo a que las fuertes pezuñas rompieran el hielo y echó a correr hacia el centro del lago.

Jillian utilizó la mano con la que se abrazaba las costillas para asestarle un puñetazo sorpresa a su rival y esta se desplomó tras retroceder con pasos vacilantes, desestabilizada por el golpe.

—¡Sauce, quieto! —exclamó la pelirroja, frenética, al ver llegar a su compañero—. ¡Es mía!

En el instante fatídico en que la mirada de Jillian se desvió hacia Sauce, la mujer embozada lanzó un tajo desde el suelo con el que le abrió un profundo corte en la mano y le hizo soltar la espada.

—¡Jillian! —Sauce palideció cuando su amiga recibió también una patada en las piernas que la hizo caer junto a su oponente. La reacción del muchacho se comentó durante días en la Torre: corrió con todas sus fuerzas y se tiró de frente sobre el hielo para deslizarse y llegar más rápido al rescate de Jillian.

La mujer de negro, que acababa de levantarse para darle el golpe de gracia a su enemiga, recibió el impacto del cuerpo de Sauce en los tobillos, se desplomó sobre él y se unió a su avance por el pulido hielo, hasta que ambos llegaron a la otra orilla del lago entre forcejeos e intentos de separarse para acometer con la espada.

Mareada, Jillian volvió a ponerse de pie y los buscó con la vista entre la niebla. Su amigo y su adversaria ya habían iniciado el intercambio de espadazos.

Cojeó hacia ellos, pero se detuvo al descubrir el resultado del breve duelo: Sauce yacía de rodillas, desarmado, y su rival estaba a punto de ensartarlo con su estoque.

Movida por su instinto, Jillian se echó la mano al cinturón y desenganchó uno de los ocho dardos somníferos que incluía el uniforme de Desvelador. La mujer embozada alzó la espada para atacar a Sauce, pero la dejó congelada sobre su cabeza y se quedó mirando a Jillian, desafiante, como si quisiera incitarla a disparar.

Jillian cerró los ojos y los abrió envueltos en llamas. Cogió aire. Lanzó el dardo.

El arma arrojadiza pasó silbando junto a la silueta tenebrosa y se perdió entre la bruma y la nieve. La mujer negó con la cabeza sin dejar de mirar a Jillian, y asestó el golpe mortal. Su espada, por supuesto, se detuvo a un milímetro del cuello de Sauce, como una mera demostración de lo que podría haber sucedido.

La mirada de fuego se apagó y su dueña se dejó llevar por la frustración y el dolor, hasta el punto de flaquear y caer de rodillas sobre el hielo. La mujer embozada ayudó a Sauce a levantarse y después caminó hacia Jillian con pasos raudos y marciales. Se detuvo junto a ella, permaneció un momento quieta y en silencio, y se quitó la malla que le cubría la cabeza.

Vela Falone era posiblemente la joven más hermosa de todo Éterdar.

Cada facción de su rostro se alzaba como una minuciosa obra de arte que embellecía a las demás de forma natural, sin maquillajes ni cosméticos de ningún tipo. Como Jillian, llevaba el pelo corto, pero ese era el único rasgo físico en el que coincidían. Ni el mejor Desvelador hubiera podido encontrar dos chicas más distintas entre sí: donde Jillian apenas rozaba el metro y medio de estatura, las piernas largas y elegantes de Vela la catapultaban por encima del metro ochenta; donde Jillian aún tenía un cuerpo un tanto infantil, y lo más seguro es que así fuera a ser durante el resto de su vida, las curvas despampanantes de Vela la hacían parecer mayor de lo que era y atraían las miradas de sus compañeros de la Torre. Y los ojos… Jillian nunca tuvo ocasión de ver el Océano Fábulo, pero siempre pensó que sus legendarios remolinos debían de ser del color cambiante de los ojos de Vela. Incluso el cabello, que era ese punto único que las unía por tener una longitud similar, suponía al mismo tiempo el mayor contraste entre ellas: el de una era un laberinto de llamaradas superpuestas a capricho, mientras el de la otra era un río oscuro y sedoso con matices azulados que desembocaba en el océano de los ojos, en un estuario recto y controlado.

Vela Falone se acarició la comisura de los labios con su pulgar enguantado en cuero negro, y lo retiró con una brillante mancha de sangre, consecuencia del puñetazo que había recibido durante la pelea.

—No ha estado mal, compañera. —Su voz era sonora, firme, la voz de una mujer segura de sí misma—. Vamos, veamos qué pueden hacer con esas costillas.

Vela le tendió una mano a su adversaria para ayudarla a levantarse y le dedicó una sonrisa radiante, reflejo de su ánimo incansable. El ánimo de Jillian, por su parte, había derretido el hielo bajo sus rodillas, y hacía ya rato que se hundía en las profundidades del lago congelado.

Torre Anexa del Westeun

Laboratorio Privado de Nazhos

El Maestro Nazhos dormitaba plácidamente en el centro de su laboratorio. De pie. Con los ojos abiertos. Había estado siguiendo la prueba a través de sus Lentes Inversas, y sabía que disponía de una hora larga hasta que le llevasen a Jillian, así que aprovechó para dar una «cabezada». Había una enfermería en la Torre Principal, y el Maestro Norios era un sanador muy competente, pero Nazhos sabía que llevarían a Jillian a su laboratorio.

Al Maestro Nazhos no le gustaban las puertas. La Torre Anexa, esculpida en la roca de la montaña, no tenía puerta principal, solo un agujero abierto en su base. Y el laboratorio, conocido por los Hijos del Velo como La Sala de las Diez Puertas (nombre que horrorizaba al maestro), tampoco las tenía, solo los marcos vacíos de lo que una vez fueron diez puertas.

Al Maestro Nazhos tampoco le gustaban las escaleras. A decir verdad, despreciaba todos esos convencionalismos relacionados con la seguridad y el aprovechamiento del espacio. Para un Domador del Éter, el mejor método para proteger secretos u objetos de valor es la instalación de potentes vínculos etéricos, y el único espacio aprovechable es el espacio vacío. Por eso la Torre Anexa estaba hueca. Hacía años que Nazhos había demolido las ruinosas escaleras de caracol y las pocas estancias de piedra que quedaban en pie. La única forma de acceder al laboratorio era a través del Elevador-Descendedor. No había cables, no había cadenas, no había poleas ni ningún otro mecanismo. Solo vínculos etéricos. Entrabas por el agujero de la base, te colocabas sobre la plataforma circular, y esta te elevaba a lo largo del cilindro hueco que era la Torre, hasta encajar en el círculo que se abría en el centro del suelo del laboratorio. Era bastante simple. Pero solo los más sabios saben ver la perfección de lo simple.

Nazhos abrió sus ojos ya abiertos y oyó las voces de los jóvenes en la base de su torre. Tampoco es que él fuera viejo (era un hombre bastante apuesto que rondaba los cuarenta), pero en su corazón hacía tiempo que se sentía como un anciano. Desde que conoció a cierta alumna.

El Maestro dio un paso atrás con calma y vio cómo la Torre se tragaba la plataforma circular sobre la que se había echado la siesta. Si no hubiera despertado a tiempo, el Elevador-Descendedor habría bajado con él encima.

Mientras sus invitados subían, Nazhos echó un vistazo rápido a su morada para comprobar que todo estuviera en orden. No había probetas, no había frascos, no había embudos, ni tubos de ensayo. No había estanterías, ni vitrinas, ni taburetes, ni mesas, ni sillas. Sí, todo estaba en orden.

—Lamento molestarle, subdirector, pero Jillian ha insistido en que la trajéramos ante usted —anunció Vela Falone, en cuanto su cabeza asomó por el círculo del suelo, justo a la vez que la de Sauce. Mucho antes que la de Jillian.

—Noche eterna, Vela. Si vuelves a llamarme así, te vetaré la entrada a esta torre —dijo Nazhos, con una voz aterciopelada y serena que jamás sonaba a reprimenda—. Habéis hecho bien. Dejadla en mis manos.

Jillian prescindió del apoyo de los hombros de sus compañeros y salió cojeando de la plataforma circular. Antes de que pudiera decir nada, el Maestro extendió los dedos de su mano izquierda hacia ella y la dejó completamente paralizada. El cuerpo de la joven empezó a flotar, cambió de posición y se quedó boca arriba, suspendido en el aire a la misma altura que si estuviera tendido en una camilla. Todo al compás de los dedos de Nazhos.

La tela azul de la túnica de Jillian oscilaba como las faldas del espíritu de una novia abandonada.

—Muchas gracias, chicos. Ya me encargo yo.

La voz de Nazhos tampoco sonaba a petición. La plataforma circular descendió con Sauce y Vela encima y ellos no pudieron hacer otra cosa que resignarse a decir adiós, por mucho que desearan quedarse a ver el espectáculo del poder del éter en las manos del Maestro. Una forma muy sutil de librarse del público indeseado.

—Lo tuyo no tiene remedio, Jillian. Eres tan consciente como yo de los rumores que circulan sobre nosotros. Sabes de sobra que en la enfermería podrían haberte atendido con presteza, y aun así te empeñas en que tus propios compañeros te traigan aquí, proporcionándoles así un nuevo Escenario a Desvelar para sus conjeturas.

Nazhos envolvió el tobillo de su paciente en la suavidad de sus manos y, tras unos instantes de cálido resplandor dorado, el dolor salió huyendo de la pierna de la muchacha. La sonrisa del Maestro también resplandecía.

—Me importan un bledo sus conjeturas. He venido aquí porque me siento más a gusto. Y porque necesito hablar contigo.

—¿Así que un bledo, eh? Dame esa mano.

La orden de Nazhos fue más para sí mismo que para Jillian, ya que fue el poder del éter el que levantó el brazo de la chica y estiró sus dedos hacia él.

Jillian cayó en la cuenta de que en aquel instante no era más que una muñeca inmóvil a merced del Maestro Domador, en una torre abandonada en la que no había nadie más. Y eso le gustó.

—Sí, estoy harta de sus estupideces —dijo. Y cerró los ojos al sentir cómo el resplandor de Nazhos cerraba el corte de su mano—. Las he aguantado durante toda mi vida y no sé si puedo soportarlo más.

—¿Por qué los desprecias así? —La voz de Nazhos era vibrante, una caricia en los oídos.

—No los desprecio… De forma aislada, todos ellos son muy valiosos, gente inteligente con la que se puede hablar y con la que suelo sentirme bastante cómoda. De forma aislada. Pero cuando se juntan, parecen perder todo lo bueno que hay en ellos, y se vuelven más cerriles que los salvajes de las montañas.

—¿Y qué me dices de Sauce? —Se hizo el silencio.

Jillian conocía al Maestro desde que tenía uso de razón, y además lo conocía mejor que los otros Hijos del Velo. Sabía detectar cuándo sus palabras encubrían los primeros hilos de una trampa. Y aun así contestó con sinceridad:

—Él es diferente. Jamás podría sentirme incómoda con él.

—Sin embargo, has rechazado su ayuda durante la prueba.

—¿Qué?

—Estabas luchando contra Vela en el lago y Sauce ha llegado a socorrerte. Entonces, le has gritado, y cito textualmente: «¡Sauce, quieto! ¡Es mía!». —Jillian enmudeció. El cepo de Nazhos había saltado antes de lo previsto.

La túnica de la muchacha cobró vida propia y se abrió hacia los lados.

Entonces su camisa empezó a deslizarse hacia arriba como si tirasen de ella con un hilo invisible, y descubrió su cuerpo desde la cintura hasta debajo del pecho. Nazhos posó su mano sobre el costado desnudo y Jillian se estremeció. Los dedos del maestro eran suaves y sutiles y despedían ese calor reconfortante que atravesaba la piel y penetraba hasta los huesos.

—Fue idea tuya incluir a Sauce en mi prueba… —musitó Jillian con voz temblorosa. Se había olvidado de que traía dos costillas fracturadas, por eso no notó ninguna diferencia cuando el éter se las volvió a ensamblar.

—Así es.

—¿Por qué?

Nazhos parpadeó y rompió el vínculo etérico. El cuerpo de la muchacha se elevó a una posición vertical y descendió poco a poco hasta que sus pies se posaron en el suelo, libres. La camisa y la túnica volvieron a su sitio por acción de la gravedad.

—Aunque en la Torre os enseñamos a combatir y a manejar la espada, está previsto que los Desveladores jamás actúen solos. Siempre irán acompañados de fuerzas de la justicia que les ayudarán a capturar a los criminales. —Nazhos le dio la espalda y empezó a pasearse por la estancia circular, con las manos escondidas en los bolsillos de su túnica roja—. La cooperación es crucial. Le sugerí al director Cyrios añadir alguna prueba conjunta para fomentar el trabajo en equipo, y le pareció buena idea. Esa es la versión oficial.

Nazhos se detuvo en seco y le dio una patada a un objeto invisible. Su voz había dejado de ser un látigo de domador para convertirse en un ramo de brumelias:

—La versión verdadera es muy diferente.

Jillian dio un paso adelante, intrigada, y el Maestro se giró hacia ella para mirarla a la cara.

—Quería ayudarte —le confesó—. Sabía que tenías dificultades en las pruebas de combate, y que Vela intentaría aprovecharse de ello en tu prueba final. Pensé que con la ayuda de Sauce podrías derrotarla.

En las pupilas de Jillian saltaron dos chispas que empezaron a propagarse poco a poco por los iris.

—¿Querías ayudarme? ¡Por culpa de Sauce me he desconcentrado y Vela me ha desarmado! ¡Por tu culpa me he quedado a las puertas de conseguirlo!

—¿Te das cuenta? Incluso ahora eres incapaz de reconocer tus errores. ¿Acaso es culpa de Sauce el que Vela te haya tirado del caballo? No vuelvas a hablarme de ese modo, jovencita. Soy tu Maestro.

Los ojos de Jillian eran ya dos incendios. Se produjo el silencio más incómodo de toda la conversación y la joven decidió atajarlo de inmediato:

—Muchas gracias por curarme, Maestro. Que tenga un buen día.

—En la Sala de Reuniones dentro de dos horas. El director Cyrios ha convocado a todos los Hijos del Velo —dijo a su vez Nazhos, en un intento de sonar tan frío como ella—. Procura descansar entretanto.

Jillian caminó hacia el Elevador-Descendedor, pero se detuvo justo antes de poner un pie sobre la plataforma circular que acababa de subir a su encuentro. Cabizbaja, cerró los ojos y exhaló un largo suspiro. Al volver a abrirlos, los iris habían recuperado su color castaño claro.

—No tenías que haberlo hecho… —dijo en voz baja.

—Solo quería ayudarte —respondió Nazhos, con la vista fija en la pared de piedra.

—Sabía que Vela se batiría en duelo conmigo y estuve entrenando duro para la prueba. Podría haberla vencido.

Maestro y alumna volvieron a mirarse a los ojos.

—Jillian… Te conozco desde que podía sostenerte con una mano. He dedicado mi vida a enseñarte todo cuanto sé, a convertirte en la primera Desveladora de Éterdar. Pero, ahora que se acerca el momento, tengo miedo. Solo espero haberlo hecho bien.

—Supongo que Vela Falone no entraba en nuestros planes, ¿eh, Maestro? —Los dos rieron.

—Supongo que no. Pero no cometas el error de mitificarla como hacen todos. —Nazhos se cruzó de brazos—. Vela puede ser brillante y tenaz, pero está demasiado condicionada por la autoridad en su toma de decisiones. Su devoción por la Shekna Roja nubla su criterio, y eso puede ser nefasto en un caso real.

—Querrás decir su devoción por el director Cyrios.

Silencio. El Domador del Éter frunció el ceño con desaprobación. El comentario de su alumna estaba cargado de acritud, pero decidió obviarlo pasando una página invisible en el aire.

—Es la verdad —prosiguió—. La tarea que yo tengo en mente para la figura del Desvelador es la de ir más allá de las ideologías; la de arrojar luz en la oscuridad con la lógica y la razón como únicas aliadas. Ya hay demasiados soldados consagrados a cumplir órdenes sin cuestionarlas. No creo que eso sea lo que buscamos aquí.

Jillian se paseó por la estancia circular mientras escuchaba a su Maestro.

Cada uno de los diez marcos sin puerta albergaba una pequeña sala cuadrada, y en una de ellas había un pedestal de piedra sobre el que reposaba una caja negra y plateada.

—Tú eres la única Hija del Velo que cree en su propio juicio por encima de todo —continuó exponiendo Nazhos—. Tú eres, con mucho, la persona más preparada de esta Torre para afrontar la misión del Desvelador. ¡No la abras! —Jillian había posado sus manos sobre la caja negra y había estado a punto de desvelar su contenido, pero apartó los dedos a la orden de su Maestro.

—Vaya, lo siento.

Nazhos no estaba enfadado. Se adentró con Jillian en la pequeña sala cuadrada y se quedó mirando fijamente la caja negra.

—No la toques… Se rumorea que un espíritu malvado quedó atrapado en la melodía de esta caja de música. Si la abres, podría ser fatal para ambos.

Jillian miró a su Maestro y se dio cuenta de que sonreía con sorna.

—¿Y tú crees en esas patrañas?

—Bueno, si tengo aquí algo tan peligroso, es porque no creo demasiado en ello. Pero debo confesarte que aún no me he atrevido a abrirla. Primero quiero estudiar con detalle su exterior. Valerme de la lógica y la razón, Jillian. Formar mi propia opinión sobre este objeto, al margen de lo que el mundo me diga sobre él. —Nazhos posó una mano sobre la caja y clavó sus ojos en los de su alumna. Su voz adquirió ese matiz grave y vibrante que siempre utilizaba en las lecciones, y que siempre cautivaba a Jillian—. Esta caja es como los crímenes que tendrás que resolver ahí fuera… No quieras abrirla directamente y desentrañar sus misterios con un solo movimiento. Primero examínala bien, descubre lo que puedas mediante la observación. No seas impaciente.

Jillian sintió un nudo en el estómago. Su mente había conectado las palabras de Nazhos directamente con su prueba de la mañana.

—Sé que he sido impulsiva… Al salir de la cueva, me he dejado llevar por mi deseo de vencer a Vela y he dejado atrás a Sauce.

—Todos cometemos errores. Pero hay una cosa que me preocupa, Jillian… El truco de las herraduras de Vela, ¿qué te ha parecido?

—Pues, aunque simple, me ha parecido bastante ingenioso.

—Ingenioso, ¿verdad? Bien, y, en un caso real, ¿tú crees que al ladrón fugado se le hubiera ocurrido cambiar las herraduras de su caballo de posición?

—No lo sé… A un ladrón astuto, tal vez.

Nazhos soltó una leve carcajada.

—Me temo que los Hijos del Velo habéis pasado demasiado tiempo jugando a los enigmas. Os hemos enseñado a barajar todas las posibilidades y a enfrentaros a los hechos con la mente abierta. Y eso está bien. Pero, a la hora de la verdad, cuando te enfrentes a un caso ahí fuera, descubrirás que las huellas que señalan hacia delante, lo hacen porque el caballo avanzó hacia delante. Un ladrón que se adentra en las casas por la noche para robar joyas, rara vez lleva en su mochila un juego de herramientas de herrador. —El Domador del Éter endureció el gesto e hizo una pausa dramática para afianzar su lección—. Recuerda esto y nunca lo olvides: en el mundo real, las cosas suelen ser exactamente lo que parecen ser.

Jillian arqueó una ceja, traviesa y perspicaz.

—¿Significa eso que la caja negra es una caja de música normal y corriente?

—Tal vez. —Nazhos posó una mano en la espalda de la joven y la condujo hasta la plataforma circular—. Pero un Desvelador que se precie debe tener en cuenta toda la información a su alcance sobre el objeto de estudio. Y eso incluye, en este caso, los terribles rumores que circulan sobre él.

Jillian dio un paso adelante y el Elevador-Descendedor inició su segunda función.

Justo antes de que las llamas pelirrojas se perdieran bajo el suelo del laboratorio, el Maestro Nazhos lanzó un último postulado a modo de despedida:

—Pon atención a los rumores, Jillian, pues estos son el mejor disfraz de la verdad.

Eastun

Suburbios del Distrito Sur

Las cuatro horas de sol de un día eterdiano se consumen como la luz de un fósforo. En la ciudad, los pobres diablos que van a mendigar a la Plaza de la Shekna Roja tienen que darse prisa en regresar a sus escondrijos de los Distritos Este y Sur, porque, cuando el velo negro vuelve a cubrir el cielo de Eastun, la muerte se levanta de su siesta. De mal humor.

El frío y las sombras son los únicos transeúntes de las callejuelas sinuosas. Nadie se atrevería a salir sin un cuchillo o sin un negocio sucio bajo el brazo. Nadie se jugaría la vida haciendo equilibrios por las cornisas. Nadie, excepto un asesino experimentado. O, en este caso, una asesina enmascarada.

Los goznes oxidados se contraían con el frío y no cerraban bien, de modo que la ventana de dos hojas estaba siempre entreabierta. Algunos copos de nieve se colaban por la rendija y se esparcían por toda la estancia. Como no se derretían, se iban acumulando en el suelo negro como un puñado de estrellas sobre el cielo nocturno, hasta que formaban la más gélida de las constelaciones.

La lámpara de queroseno ardía sin prisa en la mesa y su resplandor tenue y oscilante proyectaba la sombra del chico sobre la pared. Entre las grietas y el moho del tabique, se adivinaba un dibujo borroso, trazado con tiza, carbón y sangre. Eran cinco caras; cuatro blancas y una negra. Una de las caras blancas carecía de expresión. Otra parecía furiosa. Otra era una calavera. Y la cuarta tenía los labios rojos, y lloraba una lágrima de sangre.

La cara negra sonreía con un arco de dientes blancos. No tenía nariz, pero sí dos ojos rojos y brillantes.

La luz ocre de la lámpara apenas rozaba los demás fragmentos de habitación, que tenían que conformarse con participar en un íntimo juego de claroscuros. En una esquina de la pared, había una pequeña jaula vacía. Junto a esta, un taburete cojo sobre el que reposaba un cinturón con dos cuchillos envainados. En la esquina opuesta, había un camastro con las sábanas revueltas, tendido directamente en el suelo. Sobre la almohada, había un macuto negro, cerrado y listo para un viaje.

Raik Darnoir trabajaba de pie, encorvado sobre la mesa, de espaldas a la ventana. Sus ojos grises analizaban con detalle el mapa de Éterdar desplegado bajo sus manos. Con la izquierda tanteó entre los instrumentos cartográficos y cogió una regla de madera. Con la derecha sujetó un carboncillo afilado y trazó una línea recta que atravesaba el mapa de lado a lado. La línea nacía en Eastun, en el Distrito Este, pasaba por encima de la ciudad y partía en dos cada letra del título «BOSQUE DE LAS HADAS». Formaba una paralela con la línea de las Columnas de Selune, cruzaba el amplio espacio en blanco del Desierto del Westeun y moría en el dibujo de la legendaria Torre.

La ventana se abrió de par en par y una ráfaga de viento apagó la lámpara y rompió la constelación de nieve del suelo. Raik se giró como un rayo entre los copos flotantes, y descubrió una silueta en el umbral, al contraluz del resplandor azulado de la noche. La figura encapuchada no era más que una sombra inescrutable, pero la daga que sostenía irradiaba un tenue destello plateado.

El chico fijó su mirada gris en el taburete cojo y calculó el espacio y la fuerza del salto. No había ninguna posibilidad de alcanzar los cuchillos a tiempo.

Los dedos que sujetaban el mango de la daga iban enguantados en cuero negro, por eso, cuando el filo plateado salvó la distancia que lo separaba del cuello de Raik, pareció que el arma estuviera flotando bajo el poder de algún Domador del Éter.

—Un herrero de los suburbios del Distrito Este… Encontré esta daga clavada en su corazón. —La daga giró en el aire con un silbido, y entonces fue el mango el que se posó en la garganta del chico—. La reconocería entre cien dagas parecidas. Es la tuya.

Las paredes agrietadas se dilataron con alivio al reconocer la voz femenina y susurrante de noches anteriores, y Raik se relajó otro tanto al descubrir entre las sombras la máscara de la lágrima roja y los labios pintados de carmín.

—Yo no he sido —dijo el chico, resentido, con una voz que era un murmullo arenoso.

Los hermosos ojos verdes de su visitante centellearon desde el otro lado de la tétrica careta de marfil.

—Te seguí por los tejados. Te vi entrar por su ventana. Te vi salir de ella y yo entré justo después —susurró la enmascarada, mientras le daba golpecitos acusadores en el pecho con el mango de la daga—. No me mientas. A mí no.

Raik agarró la empuñadura en un parpadeo, bajó el arma, caminó hacia delante hasta pegar su rostro a la máscara blanca y volvió a lanzar un murmullo feroz:

—Yo no he sido.

La enmascarada se apartó de él y empezó a dar vueltas por la reducida estancia, con aire pensativo.

—Te pasó algo junto a los muros. Empezaste a retorcerte, como si te estuvieran…

—Sí. Y tengo que averiguar quién me lo hizo. —Raik se quedó mirando la hoja de su daga, la misma que su compañera había encontrado clavada en el pecho de Tyrone Alada—. Necesito saber quién me utilizó para matar al herrero.

—Así que sí fuiste tú. —La careta de la lágrima roja se ladeó con curiosidad. En la nueva postura también se intuía un matiz de amenaza.

—Yo sujetaba la daga, pero alguien controlaba mi cuerpo. —El chico señaló a su visitante con la punta de la daga—. Fui poseído con magia demoníaca.

El paseo de la enmascarada concluyó donde había empezado. Su mano enguantada se posó en la mejilla de Raik.

—Celo mío… ¿Sabes quién era el herrero y lo que hacía por nosotros?

—Sí. Y ya te he dicho que no me llames así.

La voz de la chica se tornó quebradiza, triste, acorde con la lágrima de su máscara:

—Los otros se han enterado. Creen que nos has traicionado. Me han enviado a por ti.

Raik dio un paso adelante y rodeó la cintura de su asesina con los brazos.

—Entonces acaba el trabajo.

Un instante de duda, unido a un suspiro de puro deseo. La asesina solo tenía que recuperar la daga y lanzarle un tajo rápido al cuello… La cercanía de la muerte incrementaba la atracción hasta niveles difíciles de controlar.

—No. Vete. —Un nuevo suspiro, esta vez de desconsuelo. La asesina había tomado una decisión. La más difícil—. Sal de la ciudad.

—Ven conmigo.

—Sabes que no.

—Pues bésame.

Los ojos más allá de la máscara verdearon en un reflejo del mundo anterior a la Noche del Velo. Al otro lado de los labios rojos y rígidos, se pudo oír una exhalación, casi un gemido. Raik se acercó muy despacio y posó su mano sobre la máscara para retirarla. Un guante negro se aferró a su brazo y se lo impidió en el último momento.

—No hay tiempo para eso. —La voz de la chica sonó quebradiza, amortiguada por la máscara y la contención de sus deseos—. Tienes que irte ya. «Las Cinco Caras de Éterdar se alzarán en la noche».

—Las cuatro caras —rectificó Raik. Y entonces extrajo del bolsillo de su túnica otra máscara y la colocó en las manos de su asesina. Era la careta blanca e inexpresiva que se puso la noche anterior junto a los muros de la ciudad—. Celo ha muerto para siempre.

La chica bajó la cabeza y contempló aquel regalo de despedida. Aunque no pudo verla, Raik supo con certeza que, bajo la máscara de la lágrima roja, se derramaba otra lágrima. Una de agua y sal.

—Espera. —Cuando Raik se colocó el cinturón de los cuchillos y fue a envainar la daga, la joven enmascarada se la arrebató y se hizo a sí misma un corte en el brazo con el filo plateado. Un corte largo y profundo—. Para que tú también te lleves un recuerdo mío.

La chica le ofreció la hoja teñida con su sangre y Raik la acarició con las yemas de los dedos antes de envainarla en el cinturón. Se colgó el macuto negro a la espalda, y ya se disponía a salir por la ventana, cuando la joven enmascarada volvió a retenerlo con la misma petición.

—Espera.

Sus guantes negros se aferraron a la túnica del chico y lo atrajeron hacia ella. Raik besó los labios rígidos y pulidos de la máscara y, sin mediar palabra, saltó hacia las tinieblas.

La nieve caía con fuerza sobre el laberinto de tejados, la muerte deambulaba a sus anchas por las callejuelas de Eastun, y Lágrima, la asesina, derramaba gotas de sangre por un joven encapuchado. Sentada en el alféizar de una ventana de los suburbios del Distrito Sur, contemplaba la máscara que Raik le había regalado, la máscara de Celo, y se maldecía por no haberlo besado con sus propios labios.

Torre del Westeun

Sala de Reuniones

Mientras tanto, en el extremo opuesto de Éterdar, se celebraba una asamblea muy selecta. Las altas columnas de mármol rojo circundaban la estancia y sostenían la bóveda de cristal con sus capiteles dorados. Las estatuas de los más célebres caballeros sheknitas ejercerían de testigos de cuanto allí sucediera, y, en la pared del fondo, el desmedido retrato del gobernador, de proporciones que rozaban lo obsceno en el mundo de los retratos, aportaría al evento ese toque gubernamental y deprimente tan valioso para la Shekna Roja.

El rostro severo del dirigente eterdiano era una copia exacta del de su antepasado, el general Tass Tarkus, que, según las leyendas, tomó Éterdar con la única ayuda de su espada Aelan, la primera shekna de acero incandescente. La verdad es que lo hizo con la espada, y con un ejército de veinte mil hombres a la espalda. Un pequeño detalle que algún narrador despistado pasaría por alto en la inestable cadena del boca a boca.

El gobernador actual, el heredero del heredero del heredero del heredero de Tass Tarkus, posaba en el retrato con una de esas espadas sin guardamano y con la hoja al rojo vivo. No obstante, se notaba por su expresión y por cómo la sujetaba, que no había blandido una espada en su vida. Al parecer, el gen belicoso del primer Tarkus se había ido diluyendo generación tras generación hasta desaparecer por completo. El gen tiránico y acaparador, eso sí, se había conservado intacto.

Enfrente del retrato, se alzaba el majestuoso estrado de madera oscura de ceboche, que despedía un extraño brillo artificial, deudor de las numerosas capaz de barniz que había recibido desde que fue levantado. La mesa con forma de herradura que lo coronaba había sido sustituida recientemente por otra más grande, lujosa e inadecuada. Un palmo de madera menos en los bordes del entarimado, y la mesa se desbordaría como el Lanen durante el deshielo. Un deshielo que llevaba casi dos décadas sin producirse.

En todo Éterdar, solo había diez Domadores del Éter, quizás once, y ocho de ellos estaban sentados al otro lado de la mesa nueva. Ordenados de menor a mayor rango desde los extremos hacia dentro, en el brazo izquierdo de la herradura, se encontraban: Ceferos, el Maestro de Historia Criminal, con sus cejas pobladas y su barba gris que le colgaba hasta las rodillas; Norios, el Maestro Sanador, moreno, enjuto y con aire afeminado; y Zantos, el excéntrico Maestro de Control de los Poderes del Velo. En el brazo derecho, resoplaban con hastío: Kenos, el hueso viejo, Maestro de Estrategias de Combate; Doros, Maestro de Escenarios a Desvelar; y el Maestro Larry, al que todos odiaban por romper la armonía nominal del grupo.

En el centro de la mesa, a la misma altura, con poderes y reputaciones similares, presidían el tribunal el Maestro Cyrios y el Maestro Nazhos, director y subdirector de la Torre. Los únicos que tendrían voz y voto en la elección final del primer Desvelador.

Los ocho hombres vestían de forma idéntica, con sus túnicas rojas de la Shekna y los distintivos plateados de su condición de Maestros. Los ocho estaban allí sentados como iguales, pero lo cierto es que la presencia de los seis primeros no era más que puro protocolo. Incluso el papel de Nazhos suponía una mera concesión para que el proceso pareciese un poco más justo.

Todo el mundo sabía quién tenía la última palabra en los asuntos del Westeun.

El Maestro Cyrios empezó a aporrear la mesa con los dedos y decidió esperar con el ceño fruncido hasta que los asistentes guardaran silencio.

Había olvidado quitarse las Lentes Inversas, lo que no le ayudaba a transmitir esa impresión de dureza con la que pretendía conseguir orden sin necesidad de alzar la voz. Las Lentes Inversas se sujetaban a la nariz mediante unas pequeñas pinzas que tenían en el puente, y las patillas, en lugar de ir hacia atrás para agarrarse a las orejas, iban hacia delante de la forma más antiestética e inservible, como dos finos cuernos. Cyrios, con su calva completa, su nariz aguileña y su perilla de chivo, tenía un aspecto ridículo con ellas. El Maestro Nazhos lo miró con disimulo y carraspeó llevándose el puño a la boca. El director se quitó las lentes de inmediato.

Frente al estrado, se abría un arco de sillas revestidas de terciopelo rojo, en las que se sentaban los Hijos del Velo. Eran once chicos y una única chica: Jillian, que tomó asiento en el extremo derecho, al lado de Sauce. A la izquierda de Sauce se sentaba Bash, y a este le seguían Beret, Liney, Vosum, Roble, Antoine, Westey, Abedul, Neil y Viento. Todos ellos vestían túnicas azules con adornos dorados. Todos habían adoptado el apellido Velo. Todos, excepto la decimotercera del grupo, que entró en la Sala de Reuniones cuando sus compañeros llevaban casi veinte minutos murmurando. Vela Falone, vestida con una camisa negra y ajustada, y unos pantalones negros aún más ajustados, cruzó a largas zancadas por delante de la fila de sillas y se dirigió hacia el único asiento que quedaba libre, en el extremo izquierdo. Los jóvenes aspirantes a Desveladores enmudecieron y siguieron su recorrido sin pestañear. Un silencio fervoroso envolvió la gran sala hasta la bóveda.

—Como bien sabéis, han sido unas semanas muy intensas en la Torre del Westeun. Pero solo el mejor de vosotros podrá convertirse en el primer Desvelador que enviaremos a Eastun. —Una vez que Vela logró que se hiciera el silencio, el director Cyrios carraspeó y comenzó a lanzar información con su parquedad habitual—. Durante vuestras pruebas, os hemos examinado con detenimiento y hemos tomado buena nota de vuestras capacidades. Por mi parte, he analizado los pros y los contras de cada uno de vuestros dones, y debo deciros que ya he decidido quién será mi candidato. Confío en que el Maestro Nazhos haya hecho lo mismo.

Nazhos ladeó la cabeza hacia su superior, y asintió con reverencia.

Tenían prohibido hablar entre ellos sobre las pruebas y los candidatos hasta ese preciso momento.

—Muy bien. No obstante, me gustaría medir la velocidad de vuestro ingenio una última vez. —El Maestro Cyrios alzó los brazos y transformó su voz en un eco incuestionable—: Hijos del Velo, en pie.

Los trece jóvenes se levantaron de sus sillas y se miraron los unos a los otros. Algunos cruzaron las manos tras la espalda, otros las escondieron en los bolsillos de sus túnicas.

—Esto sí que no me lo esperaba —le susurró Sauce a Jillian, con una sonrisa de complicidad.

La pelirroja ni siquiera lo escuchó; tenía sus ojos de fuego fijos en el Maestro Nazhos, quien a su vez la miraba desde lo alto del estrado.

—Ahora quiero que invoquéis un aura de luz y que la mantengáis a vuestro alrededor hasta que os diga lo contrario —explicó el director—. Voy a plantearos una serie de cuestiones y divertidos acertijos. La mayoría provienen de la tradición popular, y son bastante fáciles de resolver. Lo que cuenta es la rapidez de vuestro razonamiento. Cuando creáis saber la respuesta, quiero que incrementéis la potencia del aura de luz, y yo nombraré al primero que lo haga. —Las cejas de Cyrios descendieron a un nivel más avanzado de severidad—. Si alguno de vosotros tiene la ocurrencia de contestar sin mi permiso, quedará automáticamente descartado como Desvelador.

Los trece jóvenes cerraron los ojos y se concentraron. El cuerpo de Vela empezó a despedir un tenue resplandor blanco y plateado, y lo siguieron el de Jillian y el de Sauce. Los otros tardaron un poco más en invocar sus auras.

Era el único poder que tenían en común todos los Hijos del Velo. Para mantener el aura a la misma intensidad durante un tiempo prolongado, hacía falta habilidad y mucha concentración. Algunos, como Liney y Roble, tenían dificultades para mantener el brillo durante más de un minuto. Esos jamás serían Desveladores.

La Sala de Reuniones se llenó de un silbido agudo y vibrante, como el que emite un vaso de agua si acaricias su borde con un dedo mojado. Cuando los trece aspirantes estuvieron envueltos en luces feéricas, el Maestro Cyrios dio comienzo a la prueba:

—Os adentráis en el Valle de los Demonios y caéis en la trampa de un diablo sin nombre. Pero, antes de acabar con vosotros, el diablo quiere divertirse a vuestra costa, y os plantea un juego: «Te dejaré decir unas últimas palabras. Si lo que dices es falso, calcinaré tu cuerpo. Si lo que dices es cierto, te devoraré». ¿Cuáles deberían ser vuestras palabras, si queréis salir con vida del Valle de los Demonios?

El aura de Vela se tiñó de azul y creció a su alrededor. El de Jillian lo hizo apenas un segundo después, con una luz roja como la sangre.

—Está bien, Vela. Da tu respuesta, y razónala.

—Mis últimas palabras serían: «calcinarás mi cuerpo» —dijo la hermosa joven, sin titubear—. De esta manera, si el diablo me calcinase, mi afirmación sería cierta, por lo que, en realidad, debería devorarme. Pero si me devora, mi afirmación sería falsa, por lo que debería calcinarme. Un diablo no puede violar las cláusulas de un juego o de un trato, así que, al no poder matarme de ninguna de las dos formas sin hacerlo, se vería obligado a dejarme marchar.

—Conciso y preciso. Muy bien, Vela —la elogió el director—. Siguiente planteamiento: El Maestro Larry os pide que le busquéis un huargo vivo, una oveja viva y una corona de remolacha. Para regresar a la Torre, debéis cruzar el río Lanen con las tres peticiones, pero en vuestra balsa solo cabéis vosotros y una de las peticiones al mismo tiempo. En cada trayecto… —La luz de Bash se hizo más intensa.

—Ya lo sé, Maestro —dijo el chico, con un deje de arrogancia—. El río Lanen está congelado, por lo que la balsa no será necesaria. Se puede cruzar con las tres peticiones sin ningún problema.

El director señaló al joven con su dedo índice. Hubo un fuerte zumbido, como si las paredes crujieran. La luz de Bash se extinguió, y el chico apareció sentado en su silla. Hizo ademán de levantarse, pero no lo consiguió. El director dio un manotazo al aire, como si apartara una mosca.

—Enhorabuena, Bash. Acabas de ser descartado como Desvelador. Como iba diciendo, en el hipotético caso de que el río no estuviera congelado, en cada trayecto deberíais dejar dos de las peticiones en la orilla. Pero sabéis que el huargo se comerá a la oveja y la oveja se comerá la remolacha en cuanto los dejéis sin vigilancia… ¿Cómo los transportaríais al otro lado sin sufrir pérdidas? —El aura de Jillian se extendió por toda la estancia, y el de Vela lo hizo una fracción de segundo después.

—Adelante, Jillian.

—Lo primero que haría sería llevar la oveja a la otra orilla y regresar sola —argumentó la pelirroja, con esa voz suya, que sonaba jocosa incluso cuando estaba de mal humor—. Después, me embarcaría con el huargo, lo dejaría en la otra orilla, y volvería con la oveja. Dejaría a la oveja en el punto de partida, y llevaría la remolacha al otro lado. La dejaría con el huargo, con la certeza de que es una bestia carnívora, y regresaría una última vez, sola, para recoger a la oveja.

—Ni yo lo hubiera explicado mejor. Bien dicho, Jillian.

La luz de Jillian, la de Vela y la de un tercer aspirante que había querido contestar, regresaron a su leve resplandor inicial, y Cyrios lanzó el tercer enigma:

—Dos soldados de Eastun aspiran a convertirse en caballeros sheknitas, y, tras su prueba final, el gobernador Tarkus les dice: «El dueño del caballo que llegue último a las Montañas del Norte, será nombrado caballero». Inmediatamente, los dos soldados corren al establo, montan en los caballos, y salen a galope tendido hacia el Norte. ¿Por qué? —El aura de Jillian volvió a expandirse antes que el de Vela y el de Sauce.

—Jillian.

—Muy sencillo, Maestro. Cada soldado monta el caballo de su rival.

—Así es. Bien hecho. Aunque podrías haberte ahorrado la valoración sobre su sencillez.

—Sí, señor.

Jillian estaba pletórica. A pesar de la leve amonestación del director, su sonrisa radiante ya había llamado a los dos hoyuelos de las mejillas. Sus ojos ardieron y recorrieron el arco de sus compañeros hasta zambullirse en el océano de los ojos de Vela.

—¿Cuántas gotas de agua caben en un cuenco vacío?

—Una.

—Una.

Cyrios no tuvo tiempo de ceder el turno de palabra: Jillian y Vela dieron la respuesta al unísono, sin apartar la mirada la una de la otra.

En lugar de reprenderlas o de descartarlas y obligarlas a sentarse, el director soltó una risita de satisfacción:

—En efecto, en efecto.

—¡Pero, director…! —Cuando Liney fue a protestar, se oyó un zumbido y un crujido en las paredes, y el muchacho enmudeció y apareció sentado en su silla con el aura extinguida.

—¿Habéis oído hablar de la leyenda de Danaer, el primer soberano de los Reinos Fábulos, y de cómo llegó al poder? —preguntó Cyrios, divertido.

Ya no era ningún secreto que el director hablaba para Jillian y para Vela expresamente. Su mirada se columpiaba de la una a la otra y se saltaba la hilera de muchachos que había entre ellas.

—Sí, algo sobre unas coronas y un hada —dijo Jillian con naturalidad, como si estuviera en la taberna de Nili y no en la Sala de Reuniones de la Torre del Westeun frente a los ocho hombres más poderosos de Éterdar.

—Eso es. Había tres pretendientes al trono: Danaer, Finleim y Zholer. Los tres eran bondadosos y fuertes, y contaban con el amor del pueblo. Pero Danaer era el más grande de ellos.

»Durante años, buscaron la forma de decidir con justicia quién habría de gobernar sobre los demás, pero como poseían riquezas y extensiones de tierra similares, eran incapaces de llegar a un acuerdo, las cosas se ponían cada vez más tensas, y todo parecía indicar que al final recurrirían a la fuerza de las armas.

Cyrios se detuvo para toser, y los Hijos del Velo se miraron entre ellos.

No podían creer que la elección final, el momento que habían estado esperando durante años, se viera aplazado por una vieja fábula. Y lo peor de todo era que tenían que seguir en tensión y concentrados para mantener sus auras a la misma intensidad.

Jillian le guiñó un ojo a Sauce, más tranquila que al inicio de la prueba, y siguió escuchando con atención la voz ronca del director:

—La primera noche de otoño del que sería el Primer Año Fábulo, los tres príncipes se reunieron en un castillo abandonado y decidieron que no saldrían de allí hasta que uno de ellos fuese rey, aunque para ello tuvieran que morir los otros dos.

»Ya estaban desenvainando sus espadas, cuando Eliss, la Reina de las Hadas de la Noche, apareció ante ellos y les ofreció una solución para su problema. El hada conocía muy bien la naturaleza de los príncipes, y sabía que los tres se jactaban de poseer una gran inteligencia, así que les propuso un juego de ingenio, a sabiendas de que no podrían negarse a participar: “Os daré cinco coronas —les dijo—; tres de oro y dos de plata. Os vendaré los ojos, cada uno os pondréis una corona, y las sobrantes se consumirán en un fuego abrasador. Después os colocaréis en fila, uno detrás de otro, con la vista al frente, y paralizaré vuestros cuerpos. Os retiraré las vendas de los ojos, y dará comienzo el juego. El que adivine antes de qué material está hecha su corona sin tocarla ni verla, será proclamado rey, y la conservará sobre su cabeza durante el resto de su vida”. “¿Y cómo elegiremos el lugar de la fila que ocuparemos cada uno? —preguntó Zholer, cuya mente ya se había puesto a trabajar—. El lugar de la fila influirá mucho en nuestras conjeturas”. “Así es. De hecho, la elección del sitio es una parte crucial del juego —dijo el hada—. Cada uno de los tres sitios representa el tipo de rey que queréis ser… Elegid con sabiduría”.

»Finleim y Zholer se pelearon por ocupar el último lugar de la fila; sabían que el hecho de ver las coronas de sus dos contrincantes delante de ellos podría serles de gran utilidad a la hora de elaborar sus propias deducciones, así que se sortearon el puesto tirando una moneda al aire, y Finleim resultó ganador. Entonces, Zholer dirigió la mirada hacia Danaer, con el que debería disputarse el puesto del medio, el segundo más codiciado. Pero, para su sorpresa, Danaer le cedió el sitio y eligió colocarse el primero de la fila, de cara a la pared, donde no podría ver las coronas de ninguno de sus rivales.

»“Antes habéis dicho que no abandonaríais este castillo hasta que uno de vosotros fuera proclamado rey —dijo Eliss—. Lo mismo se aplica a este juego: una vez que ocupéis vuestros sitios en la fila y os retire las vendas de los ojos, vuestros cuerpos no podrán moverse hasta que uno gane la corona. Elegid bien cuándo empezaréis a jugar”.

»Los tres príncipes comieron y descansaron durante una hora, se vendaron los ojos, eligieron al azar tres de las cinco coronas y se las pusieron en la cabeza. El hada Eliss destruyó las dos sobrantes, paralizó los cuerpos de los príncipes en fila, tal y como habían decidido colocarse, y retiró sus vendajes. El juego había comenzado.

»Durante toda la noche, el castillo abandonado permaneció sumido en un silencio absoluto. Cuando el sol empezó a despuntar en el horizonte, el príncipe Danaer adivinó de qué material estaba hecha su corona y se convirtió en el soberano de los Reinos Fábulos. ¿Sabríais decirme cuál fue su razonamiento y de qué material era su corona?

Un silencio aún más desolador que el de la historia se apoderó de la Sala de Reuniones. Un silencio que solo las luces de los Hijos del Velo podían devorar.

Los once aspirantes que seguían en pie tenían los ojos fijos en ninguna parte, mientras sus mentes trabajaban a toda velocidad. Al cabo de un minuto, el aura de Vela se hizo más intensa, y su destello azulado captó la atención de todos los presentes. Jillian no daba crédito; ella todavía no había dado con la solución. Ni siquiera el Momento Fatum le había servido para obtener ventaja sobre su adversaria. Una gota de sudor frío se deslizó lentamente por su sien.

—Adelante, Vela. Ilústranos.

—Había tres coronas de oro y dos de plata —empezó a explicar la joven Falone, con su voz firme y confiada—. El tercer príncipe de la fila podía ver las dos coronas de sus compañeros, pero la única situación que le hubiera permitido saber a ciencia cierta de qué material era la suya, habría sido que las dos de delante fueran las dos de plata. No ocurrió así, y la noche pasó sin que pudiese dar una respuesta satisfactoria.

»El segundo príncipe solo podía ver la corona de Danaer delante de él, y, si era lo bastante listo, podía sacar una conclusión del hecho de que el tercero permaneciera en silencio y no diera una respuesta: que su corona y la de Danaer no eran las dos de plata. Esto solo dejaba tres opciones: que la de Danaer fuera de oro y la suya de plata; que la de Danaer fuera de plata y la suya de oro; o que las dos fueran de oro. Pero, si la de Danaer, a su vista delante de él, hubiese sido de plata, el segundo príncipe habría podido deducir que la suya era de oro a raíz del silencio del tercero. No obstante, el segundo también guardó silencio, lo que solo podía significar que la primera corona de la fila, la de Danaer, era de oro. Danaer llegó a esta conclusión, esperó toda la noche para asegurarse de que ninguno de sus adversarios tenía posibilidad de dar con la solución, y dio su respuesta. Así es como adivinó que su corona era de oro.

—«Una corona de oro para un rey de oro» —recitó el director Cyrios.

»La Reina de las Hadas de la Noche hizo desaparecer las coronas de Finleim y Zholer. “Los dos sois sabios —les dijo—, y habéis confiado en vuestra propia inteligencia para triunfar, pero Danaer ha hecho algo más: ha utilizado vuestro silencio, es decir, vuestras conclusiones, para sacar su propia conclusión. Danaer ha confiado en la inteligencia de los otros para obtener su victoria, y por eso será el soberano de los Reinos Fábulos. Porque el más sabio de los reyes, aunque esté a la cabeza del mundo, aprecia y se fortalece de la sabiduría de aquellos que caminan detrás de él. Vosotros seréis sus fieles consejeros, y, juntos, construiréis un futuro dorado”. Un razonamiento magnífico, Vela Falone. Enhorabuena.

Bash y Roble se unieron en protesta al unísono. Solo eran dos, pero su abucheo resonó en la Sala de Reuniones como una manifestación de un centenar de personas.

—¡Venga ya, Maestro! —se quejó el primero, que siempre ejercía de portavoz en las pequeñas rebeliones de la Torre—. Falone vivió muchos años fuera de la Torre. ¡Pudo oír esa historia en cualquier parte!

—La historia sí, pero no la solución del acertijo —repuso el director Cyrios, sereno, pero intimidante—. Y me consta que no es el caso. De todas formas, no creo que tenga que darte explicaciones, señor Bash.

—Pero, director…

—Oh, basta, basta. —Cyrios agitó la mano con desdén—. La evidencia es la evidencia. Se acabaron las preguntas; no creo que los demás merezcáis que os sigan ridiculizando de esta manera. Quería asegurarme de algo que ya sabía, y creo haberlo hecho. Sentaos, Hijos del Velo.

Los once aspirantes que seguían en pie tomaron asiento y las luces de sus auras se extinguieron poco a poco. Había llegado la hora de la verdad. Las piernas de Jillian se estremecían y vibraban de forma involuntaria. Las manos le sudaban, y notaba el bombeo de sangre en las sienes. Vela había acertado dos, ella había acertado dos, y una la habían contestado a la vez… La prueba en el Bosque Etéreo y el lago supuso una victoria para Vela, pero, aparte del Escenario a Desvelar del veneno en el hielo, Jillian ignoraba cómo se le habían dado las demás pruebas.

—Maestro Nazhos, póngase en pie —dijo el director, y todo el mundo contuvo el aliento, incluso los impasibles soldados de Eastun que custodiaban la sala—. Si es tan amable, diga en voz alta el nombre de su candidato a Desvelador, por favor.

Nazhos miró fijamente a Jillian desde lo alto del estrado, y la joven le sostuvo la mirada. Sus ojos aún permanecieron un buen rato conectados cuando el Maestro pronunció su voto:

—Vela Falone.

Hubo un murmullo de desconcierto general. Al parecer, Jillian no era la única que pensaba que Nazhos la votaría a ella. Hasta el soldado Ulrich, el ser más inexpresivo sobre la faz de Éterdar, arqueó las cejas greñudas con sorpresa.

Vela no pudo reprimir la sonrisa. No había malicia en su rostro, sino la más sincera alegría. Sauce miró a Jillian con una mezcla de indignación, impotencia y desasosiego, y no supo cómo interpretar el hecho de que su reacción fuese la menos llamativa de todas. Decidió no darle muchas vueltas.

Al fin y al cabo, la pelirroja siempre sería el enigma más difícil de resolver.

Si hubiese recibido el don de los demonios adivinadores, Sauce habría visto que el fuego llamaba una vez más a las puertas de su amiga. Pero Jillian apartó las llamas de sus ojos; no podía darle esa satisfacción a Nazhos. Así que el incendio se propagó por su estómago y por su pecho, en una combustión interna mucho más dolorosa.

—Interesante… Ahora procederé a pronunciar mi voto. —El director Cyrios se puso de pie cuan largo era, hizo una pausa dramática para asegurarse de ser el centro de atención, y articuló dos palabras—: Jillian Velo.

El murmullo general fue aún más intenso que el anterior. Los dos Maestros habían roto las expectativas al intercambiar los votos que todo el mundo pensaba que harían.

Jillian respiró aliviada. Se hallaba ante el empate que esperaba, solo que el hombre que tenía la potestad de inclinar la balanza hacia un lado u otro era el que la había colocado en ella.

Vela la miró desde el extremo opuesto de la fila de aspirantes, y Jillian no advirtió rabia en sus ojos, ni tampoco miedo al fracaso. Quién sabe lo que había en esos mares turbulentos.

—Como veis, tenemos un empate. Pero no voy a proceder como está estipulado… —Cyrios volvió a sentarse y se acarició la perilla de chivo. Su sonrisa relucía de satisfacción—. Cuando el Viento Etéreo te trae dos regalos, no veo por qué haya que elegir entre uno de ellos… Nazhos se estremeció al otro lado de la mesa con forma de herradura.

—Pero, Maestro Cyrios…

—Es mi decisión —lo cortó el director, extendiendo la mano abierta hacia él para silenciarlo. Entonces, su mirada volvió a mecerse entre sus dos elegidas, y en su rostro se dibujó algo parecido al orgullo paterno—. Jillian, te trajimos aquí cuando no eras más que un bebé, y ya entonces demostrabas una capacidad para aprender fuera de lo común. Has crecido con nosotros, preparándote para ser lo que eres. Tu tenacidad y tu don para utilizar el Momento Fatum te distinguen de todos los demás. Y hoy puedo decir, sin miedo a equivocarme, que eres una de las personas mejor preparadas de todo Éterdar para desempeñar la tarea del Desvelador. Enhorabuena.

Sauce inició un tímido aplauso, al que enseguida se sumaron los demás aspirantes, los soldados de Eastun y, finalmente, los Maestros sobre el estrado. Jillian se dejó llevar por su momento de gloria. No sin cierta petulancia, comenzó a saludar con breves inclinaciones de cabeza a unos y otros. Hasta que sus ojos se posaron de nuevo en Nazhos y su atención se apartó de toda celebración al ver que este abandonaba su sitio en el estrado y salía de la Sala de Reuniones a paso ligero, bajo las miradas reprobatorias de los demás Maestros.

—Vela, tú llegaste más tarde a nosotros —prosiguió Cyrios, que pasó por alto aquella falta de su subdirector—, pero, desde el primer día, tu afán por convertirte en Desveladora te hizo avanzar a pasos agigantados, y pronto superaste a muchos de tus hermanos Hijos del Velo. Tú representas mejor que nadie el sueño de justicia de la Shekna Roja, y tu devoción por una Éterdar próspera y en paz solo es equiparable a tu astucia para resolver los Escenarios a Desvelar. Los criminales tendrán muchos motivos para temblar en el momento que abandones esta Torre para ir a su encuentro.

Enhorabuena.

Se produjo un segundo aplauso general, y Jillian vio conveniente sumarse a la felicitación, tal y como Vela había hecho con ella.

—Menudo giro de los acontecimientos —le susurró Sauce, sin dejar de sonreír—. A Falone no parece disgustarle la idea.

Jillian se limitó a asentir con la cabeza. Tenía demasiadas cosas en que pensar. Su vida acababa de llegar a un punto de inflexión.

—Compañeros Domadores del Éter, Hijos del Velo, amigos de la Shekna Roja… Hoy es un día histórico para esta Torre. —La voz de Cyrios alcanzó su clímax de volumen y solemnidad—. Eastun nos pide que le enviemos a nuestro mejor Desvelador como muestra de nuestro trabajo aquí, y nosotros le enviamos a las dos personas mejor preparadas de todo Éterdar. Vela Falone. Jillian Velo. Las dos Joyas del Westeun.

Pabellón de Entrenamiento

Fiesta del Desvelo

El gran caparazón de una sola pieza, ubicado en el recinto exterior, no era especialmente cómodo ni cálido, pero el brasero de varios metros de anchura que los sirvientes del Westeun habían colocado en el centro despedía un baile de llamas que casi rozaba el techo, y llenaba la amplia estancia de una luz íntima y un crepitar festivo muy esperado.

Había cuatro mesas rectangulares, separadas, dispuestas alrededor del brasero; en una comían los Maestros, en otra los soldados de Eastun, en otra los auxiliares de los laboratorios, y en la última los Hijos del Velo. Los sirvientes tenían que conformarse con lo que podían escamotear de las bandejas durante sus largos trayectos por la lengua desde la cocina de la Torre hasta el Pabellón. Si una bandeja salía de la cocina con veinticuatro porciones de pastel de carne, los comensales del Pabellón no se daban cuenta si llegaba a sus mesas con veintidós. Bien organizados, los sirvientes podían darse el mayor festín al que podrían aspirar en varias estaciones. Un precio más que razonable por sus vertiginosos paseos a oscuras entre el gélido aliento de la noche y los copos de nieve. Hubo un soldado que hasta tuvo la desfachatez de quejarse de que su pastel había llegado frío, y se lo estrelló en la cara al jefe del servicio. Fue el mayor golpe de suerte de la velada, porque los sirvientes pudieron recoger los restos del ataque y repartírselos más tarde.

El motivo de toda esa incomodidad añadida respondía a una vieja obsesión del director Cyrios. No importaba que en ese momento no hubiera casi nadie a quien molestar; la Torre debía ser siempre un santuario de silencio. Así que los Hijos del Velo aprovechaban sus estancias en el Pabellón para hablar más alto de lo habitual y liberar todos esos gritos y carcajadas que iban acumulando en su día a día en la Torre, y Nili, la posadera, que había sido invitada para amenizar la velada, podía tocar la vihuela y cantar tan alto como quisiera sin que los Maestros la fulminasen con la mirada.

Esa era la idea de la Fiesta del Desvelo: dar rienda suelta a todos los excesos que durante tanto tiempo habían estado prohibidos; festejar toda la noche, hasta que el primer rayo de sol irrumpiese en el Valle del Westeun. Y aquella era la primera Fiesta del Desvelo que se celebraba, de modo que sus asistentes tendrían que ir descubriendo esos pequeños matices que perdurarían como tradición para las fiestas venideras.

La música fluía, las conversaciones sonaban, y las mesas representaban el papel de la opulencia: bollos rellenos de mermelada, verduras frescas del invernadero del Maestro Larry, carne de caza recién traída del asador de Valleblanco, bandejas de Pesca en el Hielo del Lanen, hígado de ganso en crema, vino dulce de Mélusen, vino tinto de la bodega de Ceferos… Las mejillas de los Hijos del Velo ya exhibían un saludable tono rosado, y las voces masculinas, más graves de lo habitual, trazaban chistes y palabras ingeniosas con una elocuencia fermentada. Pero a la mesa aún le faltaba lo único que podía elevar la fiesta a la categoría de memorable: las chicas.

—Dicen que se adentró en el Valle de los Demonios solo para satisfacer su curiosidad —comentaba Roble, mientras llenaba de Mélusen su copa y las contiguas—. De allí se trajo esa serpiente que merodea por la cima de las montañas y de la Torre.

—No es una serpiente, es un demonio bastardo —lo corrigió Beret, con la boca llena de pan.

—Figúrate: un demonio como mascota… A Nazhos le traen sin cuidado las normas y la Shekna Roja —sentenció Bash, y todos asintieron con deferencia—. Y nosotros somos como espectros para él. Solo vive para su ciencia y sus experimentos.

—En ese sentido, se parece mucho a Jill —apostilló Roble, como mano derecha del cabecilla—. Quizás por eso tienen esa relación tan «especial».

Todos se unieron en una risita maliciosa. Todos, menos Sauce.

—Si de verdad tuvieran algo, ¿no crees que Nazhos le habría dado su voto? —replicó el muchacho, que había permanecido en silencio todo el rato, junto al sitio vacío que guardaba para su amiga.

—Ya habló su escudero particular.

—No te pongas celoso, Sauce, pero creo que esta noche se están comiendo tu pastel… —Mira la silla vacía que tienes a tu derecha, Sauce. Y mira ahora la mesa de los Maestros… ¿No te falta alguien?

—Seguro que puedes atar los cabos tú solo.

Los Hijos del Velo exhalaron un clamor in crescendo mientras golpeaban la mesa con los puños. Sauce permaneció con la vista al frente y apuró su copa de un largo trago.

—Me parece que esta noche alguien se va a despedir por todo lo alto —exclamó Bash. Y señaló con el pulgar hacia el umbral de la puerta del Pabellón, hacia la cima de la torre negra que se dibujaba dentro del marco, más allá del mar de oscuridad por el que iban y venían los sirvientes.

Hubo una carcajada aún más prolongada que las anteriores, e incluso un gesto obsceno con una barra de pan. Sauce se mantuvo sereno y respondió con un breve murmullo, sin volver la mirada hacia sus compañeros:

—Estáis muy equivocados.

Bash acercó su silla a la de él, y le rodeó los hombros con el brazo para hablarle en un tono confidencial lo bastante alto para que lo oyeran los demás:

—Pues espero que tengas razón, compañero, porque no me importaría encargarme personalmente de darle a Jillian la despedida que se merece… —Bash soltó a su presa y volvió a dirigirse a sus adeptos—. ¿Habéis visto cómo se ha puesto últimamente? Ha estado entrenando duro para las pruebas físicas… ¡Buff! Se le ha puesto un traserito firme y respingón… —Los silbidos y las risas llegaron a su cenit cuando Bash extendió los dedos y estrujó el aire de forma repetida.

Sauce se puso de pie. Después de tantos años, al fin iba a partirle la cara.

Si lo expulsaban de la Torre, ya le daba igual… Pero se hizo el silencio, y todas las miradas, incluidas las de las otras tres mesas, se volvieron hacia el umbral de la puerta del Pabellón.

Ahí estaba Jillian, con un vestido de noche de color celeste. Todo vestigio de su habitual apariencia infantil se había desvanecido a la luz de los largos pendientes de plata que brillaban sobre sus hombros desnudos. Se había pintado una sutil sombra en los ojos y puesto carmín en los labios. Su cabello pelirrojo, corto y salvaje, era el ardiente caos de siempre, pero el contraste con el azul del vestido le daba un toque fresco y atrevido que favorecía el peinado. Los tacones colosales, la cintura entallada y el escote redondo y cerrado eran las mejores armas de Jillian para realzar su silueta delgada y poco curvilínea. No era una mujer despampanante, pero era atractiva, de un modo inimitable, suyo y muy natural.

Sauce suspiró al verla. Toda su rabia se había disipado en un segundo, y también el temor a que las insinuaciones de sus compañeros fuesen ciertas.

Jillian no se había ausentado para perderse en los brazos del Maestro Nazhos.

Había llegado tarde porque se estaba vistiendo. Y ahora estaba allí. Y estaba preciosa.

El que Sauce se levantara quedó a ojos de todos como una muestra de cortesía para saludar a la señorita. El muchacho tuvo que reprimir la risa cuando vio que sus compañeros también se levantaban en un derroche de caballerosidad. Siguieron con los ojos el trayecto de la recién llegada hasta su sitio, y todos permanecieron de pie hasta que Jillian hubo tomado asiento.

—Perdona el retraso —susurró la pelirroja, mientras se alisaba las arrugas del regazo con las manos—. Meterse en uno de estos es más complicado de lo que pensaba.

—¿De dónde lo has sacado? —le preguntó Sauce, con una voz que pretendía sonar neutra y menos temblorosa de lo que lo hizo.

—Gala, la costurera de Valleblanco. Me debía un favor, y se lo encargué semanas antes de las pruebas. —Mientras hablaba, Jillian acariciaba los pliegues del vestido para mostrárselo a su amigo, y este seguía el recorrido de sus dedos sin pestañear—. Me convirtiera o no en Desveladora, quería tener algo nuevo para esta noche.

Sauce tragó saliva, y se tragó también la ristra de cumplidos que tenía en la punta de la lengua.

—Pues Gala se ha esmerado. —Fue todo lo que acertó a decir.

Jillian sonrió.

—Estaba harta de esa ridícula túnica de Hija del Velo.

—Bueno, ya no tendrás por qué ponértela más. —Al decir esto, el rostro de Sauce se ensombreció un tanto. Pero, antes de que Jillian se diese cuenta, el chico compuso su mejor sonrisa y cogió la botella de Mélusen—. Tienes que probar el vino dulce —dijo, jovial—. Y los muslos de perdiz. Están para chuparse los dedos.

El banquete se desarrolló sin muchas más fanfarronadas ni subidas de tono. Es curioso el efecto que puede producir la presencia de una sola mujer en una mesa de hombres. Los comensales disfrutaron de los segundos platos y los postres con más avidez de la que sus estómagos podían soportar, y Jillian y Sauce se encerraron en un reducido núcleo y charlaron de todo y de nada. Ninguno sacó a relucir el misterio de la ausencia de Nazhos y Vela Falone en la fiesta, y ambos esquivaron con destreza el tema de la inminente partida de Jillian, más próxima de lo que ellos imaginaban.

Un paje menudo y nervioso apareció en el umbral del Pabellón con el cabello pelirrojo cubierto de nieve, y, tras sacudirse como lo haría un perrito y efectuar un rápido reconocimiento de la sala, se dirigió con paso ligero a la mesa de los Maestros. La mayoría de los asistentes siguieron a lo suyo con el café y los dulces, e ignoraron la presencia del paje; solo era un sirviente más de los muchos que iban y venían. Pero Jillian y Sauce sabían que era el recadero personal del director Cyrios, y siguieron sus movimientos con atención.

—Parece que esta noche tenemos correspondencia —susurró Jillian, con un deje de ironía clandestina.

—Fíjate en el color de la misiva… Es un mensaje de Eastun.

El emisario se agachó junto al director, que charlaba plácidamente en el centro de su mesa, le susurró algo al oído, le dio la carta y ambos abandonaron el Pabellón a toda velocidad. Las miradas de los invitados se desviaron hacia el umbral al ver salir al director, pero enseguida volvieron a sus conversaciones y a sus manjares azucarados.

—¿Qué habrá pasado? Cyrios parecía tener prisa. —Apreció Sauce, después de apurar su café.

—No lo sé, pero seguro que nos enteramos dentro de poco… —El banquete dio paso al baile. Los sirvientes retiraron las cuatro mesas con diligencia y colocaron una más alta al fondo de la sala, a modo de barra tras la que un par de camareros empezaron a preparar bebidas más fuertes.

Nili «la posadera» tenía una sorpresa: se había traído a su primo Angus para que tocase la zanfoña, y también a las únicas seis mozas de Valleblanco para que se encargaran de que el baile fuese realmente un baile. Sus risas y sus cantos inundaron la sala, y sacaron a bailar a seis afortunados Hijos del Velo, que, poco acostumbrados como estaban a la compañía femenina, vivieron la experiencia más intensa de sus vidas.

La mayoría de Maestros compusieron sus mejores sonrisas para despedirse y se marcharon del Pabellón, considerando que allí ya no pintaban nada. Los más jóvenes no tuvieron ningún reparo en tomar posiciones en la barra y codearse con sus alumnos más estimados. Los Hijos del Velo se congregaban a su alrededor y los animaban a beber con cánticos y vítores. No tenían muchas ocasiones de ver borrachos a esos hombres a los que habían respetado y temido desde que tenían uso de razón. El Maestro Zantos se llevó la palma cuando preparó un combinado con su poder de Domador del Éter, sin tocar las botellas ni la copa. Sus alumnos rieron hasta las lágrimas, y su popularidad alcanzó fronteras que iban más allá del laboratorio y los pasillos de las dependencias.

Sauce se hizo un sitio en la barra y convenció a Jillian para que se tomara un suave licor de hierbas con él. Jillian no era muy buena bebedora; enseguida se sonrojó y su cuerpo empezó a irradiar una calidez deliciosa. La distancia entre ella y Sauce se fue acortando poco a poco, y el muchacho encontró el valor necesario para acariciarle la mejilla y soltarle el piropo que había estado elaborando durante toda la velada:

—Jillian, lo cierto es que…

—Disculpe, señorita. —Alguien interrumpió su galanteo antes de que pudiera considerarse como tal. Era Bash, que apareció detrás de Jillian y la cogió por el hombro para captar su atención—. ¿Me concede este baile?

—No veo por qué no —respondió la joven, sin especial entusiasmo. Y le dedicó a su acompañante una mirada indescifrable—. Vuelvo enseguida.

Sauce se quedó con la boca abierta y vio cómo Bash se llevaba a Jillian al centro del Pabellón para bailar al son de la zanfoña de Angus. El músico de Valleblanco giraba sin cesar la manivela del instrumento con su mano derecha, mientras los dedos de la izquierda presionaban las teclas para trazar la alegre melodía; Niña de Arena, una danza típica del Westeun.

—Permíteme que te diga que esta noche estás preciosa —susurró Bash, con su mejor registro de barítono.

—No. No te lo permito.

—Me da igual. Estás preciosa.

El grave de la zanfoña resonaba por todo el Pabellón, y la melodía se volvía cada vez más lenta. La segunda parte de Niña de Arena tenía un matiz sensual, y el baile era cadencioso y requería mucho contacto: un paso atrás, y dos pasos adelante hasta pegar nariz con nariz; el chico le pone la mano en la cintura a la chica, y la rodea muy despacio… De las cinco parejas que bailaban en ese momento, Sauce solo tenía ojos para una. Apuró su copa de un trago, y pidió que se la llenaran de nuevo con el whisky más fuerte.

—Preciosa. ¿Eso es todo? ¿Qué ha sido de tus originales cumplidos, Bash Velo? —le dijo Jillian a su captor, concentrada en los pasos de baile.

—Me temo que ya los he gastado todos. Y aun así, sigues sin rendirte… ¿Me darás al menos un beso de despedida antes de marcharte para siempre?

—Antes besaría al brontt del Maestro Larry.

Paso adelante. Paso atrás. Giro. Bash soltó una risotada.

—¡Vamos, Jill! Si tanto asco te doy, ¿por qué has accedido a bailar conmigo?

—¿La verdad? Porque me apetece mucho bailar. Y porque confío en que, al verme contigo, Sauce se animará a ser mi pareja. Se dará cuenta de que no es el peor bailarín de la sala.

La sonrisa del conquistador se perdió entre giro y giro.

—Tendrías más suerte pidiéndoselo a ese brontt del que me hablabas —repuso Bash, iracundo—. ¿Cuándo te marchas a Eastun?

—Aún no me lo han dicho.

—¿Y no te gustaría acompañarme a mi habitación antes de hacer el equipaje? Hay danzas que se me dan mejor que esta… He practicado mucho, ¿sabes?

Jillian se puso seria.

—Bash, lo que hagas con Roble a altas horas de la madrugada, no es asunto mío. Me apetece mucho bailar. ¿No puedes limitarte a bailar? Es muy sencillo. Mira: un, dos, tres, cuatro; un, dos, tres, cuatro…

La música seguía, las parejas giraban y Sauce ya no lo aguantaba más. Se bebió todo el whisky de un trago, dejó la copa en la barra con un gesto que era alivio y dolor al mismo tiempo, y avanzó con decisión a través del Pabellón, directo hacia Jillian. La abordó por detrás, alzó la mano y dijo la frase que llevaba un buen rato pensando:

—Lo siento, la dama está cogi…

—Jillian.

Lo que interrumpió el baile no fue el inaudible balbuceo de Sauce, sino una voz firme y confiada que provenía de la puerta del Pabellón. Una voz femenina.

Vela Falone irrumpió en la fiesta y, por un momento, el tiempo se detuvo.

No llevaba una indumentaria especialmente provocativa, ni siquiera iba vestida para la ocasión, pero las generosas dosis de alcohol en los cuerpos de los Hijos del Velo contribuyeron a que la vieran aún más hermosa de lo que ya era. La joven caminó directa hacia Jillian. Liney, uno de los más perjudicados por el aguardiente, entró en el trance colectivo mientras se echaba toda la bebida por encima. Roble soltó a una de las muchachas de Valleblanco en mitad de una pirueta y la dejó caer al suelo. Suena exagerado, pero lo cierto es que el propio Bash perdió todo interés en Jillian y un hilillo de baba se deslizó por su labio inferior.

—Aquí estás. Ante todo, quiero darte la enhorabuena por tu nombramiento como Desveladora —dijo la recién llegada, que tendió su mano a la pelirroja—. Estoy deseando trabajar contigo.

—Lo mismo digo —mintió Jill, mientras estrechaba los dedos de su adversaria con su mejor sonrisa postiza—. ¿Cómo es que no has venido al banquete?

—Quería estar despejada para lo que se nos viene encima, que va a ser antes de lo previsto, me temo.

Sauce y Bash presenciaban la escena atónitos y en silencio. Después de años y años, probablemente aquella era la primera conversación que mantenían las Dos Joyas del Westeun fuera del ámbito de las clases y las pruebas.

—Me envía el director Cyrios —se explicó Vela—. Se ha cometido un asesinato en Eastun; un caso de poca importancia en los suburbios del Distrito Este. No es un gran desafío, pero el gobernador ha solicitado nuestra presencia. Cree que es el momento de poner a prueba las facultades del primer Desvelador del Westeun, o, en nuestro caso, de las primeras Desveladoras.

—¿Y cuándo nos vamos? —Jillian no daba crédito.

—El director me ha pedido que te diga que vayas despidiéndote de tus amigos y que cojas lo que creas conveniente. Quiere vernos en el Andén dentro de una hora. Cogeremos el Expreso de Selune esta noche. —Vela Falone miró a su alrededor, y sus labios dibujaron una mueca perspicaz—. Al parecer esta es una fiesta en nuestro honor, pero no una fiesta para nosotras. —Le dedicó una sonrisa radiante a su compañera Desveladora y después a sus excompañeros Hijos del Velo—. Te veo dentro de un rato. Espero que os vaya bien, amigos. Adiós.

—Adiós. —Se despidieron Sauce y Bash al unísono.

Vela salió del Pabellón y la fiesta siguió su curso. Pero no para Jillian. La noticia de su inminente misión la había cogido por sorpresa y la dejó paralizada, como si estuviera sumida en el Momento Fatum. Disponía de menos tiempo del que creía para despedirse y atar todos los cabos sueltos en la Torre del Westeun. Después de tantos años deseando escapar de allí, ahora que llegaba el momento, se sentía como si la hubiesen abandonado en mitad del desierto. Tenía que hablar con alguien antes de coger el tren que la llevaría a su nueva vida.

—Bueno, ¿por dónde íbamos? —le dijo Bash, que se volvió hacia ella con gesto seductor.

Todo ocurrió muy deprisa: un camarero pasó a su lado con una bandeja llena de sidra, Jillian cogió una copa y proyectó su contenido sobre el rostro de Bash.

Algunas miradas se detuvieron en la cara empapada del muchacho y hubo alguna risita por lo bajo, pero nadie prestó demasiada atención. Bash permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, mientras el líquido aromático y dulzón se deslizaba por sus facciones y goteaba desde su mandíbula al suelo.

Jillian le dio la copa a Sauce y le susurró algo al oído:

—Nos vemos en la farola de la lengua dentro de cuarenta minutos.

El susurro terminó con un beso en la mejilla, y los tacones de Jillian orquestaron una fuga sobre la coda final de Niña de Arena. Sauce y Bash se quedaron plantados en mitad del Pabellón, con la vista fija en el «premio» que se alejaba de ellos. Sauce se acariciaba la zona del pómulo donde Jill había posado sus labios.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó el otro. La sidra aún corría por su cara embelesada.

—Muy sencillo: el truco está en interesarme por ella de verdad, y no de la forma asquerosa y obscena en que tú lo haces.

Sauce le dio dos palmaditas en la espalda a su húmedo compañero y se alejó de él con rumbo a la barra. El grave de la zanfoña se difuminó en un eco sobre la bóveda del Pabellón. Los Hijos del Velo aplaudieron con ganas.

Bosque de las Hadas

Claro de las Runas, cerca de los muros de Eastun

Hay canciones que no pueden retenerse en una partitura ni invocarse con un instrumento. Hay una música reservada para los rincones mágicos y oscuros de este mundo, y muy pocos pueden oírla.

Hubo un tiempo en el que los seres feéricos tenían cuerpos de carne y hueso como los de los mortales, un tiempo en el que las hadas vivían y morían entre los humanos. Los eterdianos de entonces sabían que no se puede enterrar a un hada, ni incinerarla, ni arrojarla al mar. El lugar donde perecía un hada se convertía en tierra sagrada, y los humanos tenían la obligación y el privilegio de construir un santuario alrededor de su cuerpo sin vida: un Círculo de Runas.

Las hermanas de un hada caída velaban sus restos durante vidas enteras, y los protegían con elegías desgarradoras. Sus voces tristes y cristalinas se adherían a los árboles, a la tierra, a la hierba, y se quedaban para siempre en los Círculos de Runas, en compañía de los crujidos de las ramas y los silbidos del viento entre las hojas. Era la música etérea.

Pasaron los siglos y las hadas se fueron, lo sagrado se tornó maldito, y en todo Éterdar solo quedaron dos Círculos de Runas intactos. Uno de ellos se encontraba en la linde oriental del Bosque de las Hadas, cerca de la zona del muro en la que el Acordeonista Muerto aparcaba su Calavera cada dos lunas menguantes.

Muy pocos eran los ciudadanos de Eastun que se adentraban en el bosque por la noche, y menos aún los que se atrevían a acercarse al Claro de las Runas.

Por eso era el punto de reunión de Las Cinco Caras de Éterdar.

El anillo de piedra que reposaba sobre el lecho agreste quedaba semioculto por un manto de neblina, pero las doce runas talladas en los bordes de la roca resplandecían bajo la calima y eran bien visibles incluso desde lejos. Parecían las doce horas de un reloj.

Alrededor de la plataforma circular, que tenía un agujero en el centro y un palmo de grosor, se alzaban, vigilantes, doce menhires negros, adornados con las runas correspondientes del círculo central. Eran los doce nombres del hada cuyos restos velaban.

El agujero del anillo era un círculo de tierra maldita que nadie podía pisar. Se decía que, si un ser humano ponía un pie dentro, su carne se consumiría en el acto y su espíritu quedaría atrapado bajo la roca como ofrenda al hada difunta.

El esqueleto del ser feérico yacía, incólume como una estatua de britio, en el centro del agujero de tierra y hojas muertas, dispuesto tal y como quedó cuando perdió la vida milenios atrás. Podía confundirse con el esqueleto de una mujer humana, excepto por el tono plateado y brillante de los huesos y por las largas fibras que emergían de la espalda y que una vez sujetaron las sedosas membranas de las alas.

La música etérea no era más que un eco en la brisa, pero en las inmediaciones del cadáver del hada aún se podía escuchar el lejano lamento de sus hermanas.

Dos linternas rojas se encendieron entre las capas de niebla del bosque, y también una sonrisa gigante, de dientes blancos y cuadrados. Sobre la superficie oscura y pulida que los enmarcaba, se adivinaban las líneas de unas facciones cadavéricas, pero apenas eran el atisbo de un rostro bajo la capucha negra. Botas, guantes, pantalones… Todo era de un color negro puro e indescifrable. El individuo sonriente que los llevaba atravesó el claro con pasos gráciles, casi flotantes, y se detuvo junto al agujero del anillo de piedra, donde dobló las piernas y se puso en cuclillas.

—Hoy tienes buen aspecto, linda mariposa huesuda —dijo con una voz hueca y chirriante, sin apartar sus ojos de rubí de los restos del hada—. Eres la más elegante de las momias.

Se oyeron unos pasos tenues sobre las hojas secas, y el encapuchado volvió su rostro tenebroso hacia el recién llegado.

—Ah, querido Muerte. Estaba saludando a nuestra amiga y confidente.

El tal Muerte iba vestido exactamente igual que el otro, pero bajo la capucha llevaba una careta blanca y pulida que representaba una calavera humana. Como el rostro del primero, no tenía nariz, solo dos agujeros para que entrara y saliera el aire. También lucía una sonrisa pletórica, solo que esta consistía en una curva de encías serradas que permitían entrever los labios del hombre tras la máscara. Unos labios de los que brotó una voz rasgada:

—Deberías tener más respeto por los muertos, Sonrisa. Sobre todo por aquellos con milenios de antigüedad.

—Tiene gracia que tú digas eso, profanador. —Sonrisa se irguió y comenzó a caminar alrededor del hada muerta. Su rostro oscuro era una burla constante—. Oye, ¿nunca has intentado despertar a esta? —Muerte apoyó la espalda en uno de los doce menhires, y se cruzó de brazos.

—¿No sabes lo que sucede cuando tocas esos huesos? Lo mismo me ocurriría a mí si intentara algo así. Es un hada, imbécil. —Los ojos negros que había tras la máscara de la calavera se pusieron en blanco, con desdén—. Además, ya te he dicho que yo no despierto, ni resucito, ni nada por el estilo. Yo solo controlo los cuerpos sin vida.

Sonrisa dio un manotazo al aire.

—Bah, eso no tiene mérito. —Basta de discusiones estúpidas. Tenemos asuntos graves que atender.

Celo ha escapado.

La tercera voz que sonó en el Claro de las Runas era una voz femenina, suave como una tira de seda y afilada como un cuchillo. La máscara de la lágrima roja apareció detrás de un árbol, y con ella el cuerpo delgado y curvilíneo de la única mujer del grupo, que vestía el mismo uniforme negro que sus compañeros.

—¿Y cómo es eso, mi lacrimógena amiga? —inquirió Sonrisa, sin abandonar el tono sarcástico—. ¿No se suponía que sabías dónde pillarlo por sorpresa? —La chica enmascarada se adentró en el círculo de menhires. En sus pasos decididos no se percibió nerviosismo o temor alguno.

—Sí, pero ha resultado ser más hábil de lo que esperaba —respondió—. Me ha desarmado y ha saltado por la ventana. Podría haberle pasado a cualquiera.

Una cuarta voz resonó por encima de todas las demás. Una voz grave, autoritaria y terrible:

—Llevamos más de siete años con esto, y en todo este tiempo jamás se te ha escapado una presa. Ni una sola vez.

Las miradas de los presentes se desviaron hacia la zona más sombría del claro. Entre las raíces muertas y retorcidas de un gran roble negro, había un cuarto encapuchado, agazapado, oculto entre las sombras. Llevaba allí más tiempo que Sonrisa.

—Eso es porque nunca he tenido que ir a por uno de los nuestros —contestó la enmascarada de la lágrima roja, sin titubear.

El cuarto asistente se irguió despacio, con la misma solemnidad feroz con que se despereza un oso alfa tras la hibernación. Era grande, más grande que Sonrisa y Muerte juntos, y tenía la constitución exagerada e intimidante de un fugado de las canteras. Cada chorro de voz que salía de sus pulmones era como un martillazo contra las rocas. Su máscara, blanca como las máscaras de Muerte y Lágrima, tenía una expresión severa, con el ceño fruncido, la nariz recta y los labios apretados en un gesto de rabia contenida. Era el rostro de un hombre furioso.

—Se acerca el momento. —Martillazo—. Y ahora, más que nunca, la confianza entre nosotros es nuestra única coraza. La traición se paga con la muerte. La sangre de los traidores es nuestra mayor prioridad.

—Estoy de acuerdo. Y a este traidor aún podemos cazarlo. No hace ni dos horas que lo he perdido.

—¿Lo has perdido? —Martillazo aún más fuerte. El encapuchado furioso se adentró en el círculo de menhires y se plantó frente a la chica, diminuta a su lado—. Si Celo te ha desarmado, es raro que no haya acabado contigo.

¿Cómo puedo confiar en ti, Lágrima? —La chica golpeó sin miramientos el rostro enmascarado que la acosaba.

No fue un bofetón, sino un tremendo puñetazo en la mandíbula. Un puñetazo que hizo que el corpulento encapuchado se tambaleara.

—Yo soy la primera lágrima de cada una de esas viudas, de esos esclavos, de esas niñas mancilladas y esos que mueren de hambre. Yo soy la primera cara de Éterdar, la última que verán nuestros enemigos antes de caer. Y aquí tengo la prueba de mi enfrentamiento con Celo.

Lágrima descubrió su brazo y lo alzó para mostrar el profundo corte que se hizo con la daga de Raik Darnoir, aquel a quien llamaban Celo. La herida aún estaba cubierta de sangre seca.

El hombre que había recibido el golpe volvió la cabeza de nuevo hacia ella, se acercó más, y se quitó la máscara muy despacio. El rostro que había debajo tenía una expresión aún más severa que el que se acababa de arrancar.

Su piel morena y maltratada por el sol estaba cubierta de viejas cicatrices, pero no mostraba ningún indicio de que el puñetazo le hubiera dejado huella.

—La confianza es lo más importante —rugió en voz baja—. Este soy yo. Pronto llegará la hora de la justicia y ya no será necesario esconderse más… Mírame a la cara, a mi verdadera cara, y dime que estás con nosotros.

Los ojos de Lágrima verdearon tras la máscara. Los ojos de rubí de Sonrisa también centellearon con un brillo infernal. Era la primera vez que veían el rostro de Ira.

—Estoy con vosotros —afirmó Lágrima, resuelta—. Y vosotros estáis conmigo.

Se hizo el silencio. Ira volvió a ponerse la máscara y empezó a pasearse por el círculo de menhires, meditabundo.

—Ya sabéis lo que viene a continuación —anunció con su voz de martillazo—. Tenemos que encontrar a ese gusano miserable.

—¡Ji, ji, ji! Para encontrar algo, sea gusano o sea miserable, se necesita un mapa. —Sonrisa se llevó la mano a la espalda y, como por arte de magia, sacó de un bolsillo invisible un largo rollo de papel de pergamino que arrojó al suelo, a los pies de Ira. El papel se desenrolló y los cuatro reconocieron el contorno de Éterdar.

—¿Qué diantre es esto?

—Me he tomado la libertad de seguir a Lágrima, y me he adentrado en la morada de Celo después de su enfrentamiento… —Lágrima sintió una puñalada en el pecho, pero su máscara encubrió la reacción de su rostro.

—Noche eterna, Sonrisa —maldijo Muerte, sin abandonar el apoyo del menhir—. ¿Has visto escapar a Celo y no lo has perseguido? Podrías haber ayudado a Lágrima a liquidarlo.

—No me ha parecido educado intervenir. —Sonrisa le lanzó una mirada elocuente a Lágrima y, aunque su expresión era la de siempre, con esos ojos rojos y brillantes y esa sonrisa grotesca, la chica captó algo nuevo que no supo identificar—. Yo no soy nadie para decirle a nuestra amiga cómo hacer su trabajo. Pero, como iba diciendo, me he tomado la libertad de entrar en el escenario de la trifulca después del encarnizado enfrentamiento, y he encontrado eso. —Señaló el mapa con su dedo índice enguantado en cuero negro—. Hay una línea trazada por Celo. A lo mejor me equivoco, pero yo diría que es el rumbo de nuestro gusanito. Miserable. Miserable gusano miserable.

—No parece una pista muy sólida, pero lo que está claro es que no se quedará en la ciudad. No con lo que está a punto de ocurrir —atajó Ira—. Muerte, ve hacia el Oeste, inspecciona todo el bosque. Y tú, Sonrisa, ve hacia el Norte. Utilizad los recursos que sean necesarios.

—¿Qué? —Lágrima disfrazó su preocupación de disconformidad—. ¿Vas a enviarlos a los dos, con todo lo que se avecina? Tenemos que permanecer en la ciudad; hay mucho que hacer.

—Sí, y por eso regresarán al cabo de dos días con su cabeza o sin ella. Si Celo acaba de salir de la ciudad, dos días serán margen más que suficiente para darle caza. En cualquier caso, uno de los dos volverá con las manos vacías… Llevaos por delante a algún sheknita si se presenta la ocasión.

—Bien —murmuró Muerte con su voz rasgada.

Y no hubo más ceremonias ni instrucciones. Los dos encapuchados, la calavera y el sonriente, salieron corriendo y se desvanecieron en las tinieblas del bosque.

—Lamento haber cuestionado tu lealtad delante de ellos…

—No lamentes nada. Has hecho lo que debías, y yo también. —Lágrima le dio la espalda a la enorme sombra de Ira, dio un par de pasos, y se volvió para despedirse—. Me voy ya. Tengo una cita con cierto capitán de la guardia al que esperan en el infierno.

—Allí es donde acabaremos todos —dijo Ira. Y señaló con la cabeza los huesos del hada.

—Sí, pero primero esos puercos de rojo.

—Pronto, compañera. Pronto.

Torre del Westeun

Dependencias del Maestro Nazhos

Canazonte, el arquitecto más brillante de la Historia de Éterdar, tenía por costumbre poner nombres llamativos a cada una de las partes que conformaban sus obras maestras. Así pues, a la base de la Torre del Westeun le puso «La Corona» porque su idea era que se convirtiera en la residencia de un rey. A la cúspide, la llamó «La Gema» por un motivo muy simple: vistos desde arriba, los muros que unían las seis torres superiores formaban un hexágono con aspecto de gema, en el que las delgadas torres eran los vértices y los muros, los lados.

Canazonte pertenecía a tiempos mejores, en los que se creía en el valor de los nombres y los creadores cuidaban de los pequeños detalles. Tiempos en los que los artistas no tenían prisa y la Arquitectura respondía a algo más que a fines meramente prácticos. Una época gloriosa, anterior al primer Tarkus y al gobierno de la Shekna Roja.

Con el paso de los siglos, todos esos nombres se fueron perdiendo, los planos originales de Canazonte desaparecieron, y ya no había nadie en todo Éterdar que pudiese ver la forma de gema de La Gema. Tan solo una criatura serpenteante tenía ese privilegio. Un ser que merodeaba entre las nubes nocturnas y que no compartía su vista con ningún ave.

Bajo la dirección de Cyrios, los nombres de la Torre se regían por un pragmatismo tedioso: Pabellón de Entrenamiento, Dependencias de los Hijos del Velo, Laboratorios… No había sorpresas, no cabía ninguna duda sobre lo que albergaba cada zona. Lo que en el pasado se llamó La Gema, ahora se llamaba Dependencias de los Maestros, y el nombre de cada torreta respondía simplemente a su ubicación. Ceferos y Norios compartían la Torre Norte, y Kenos y Doros, la Torre Sur. Luego estaban las torres individuales para los Maestros de más categoría: la Noroeste y la Suroeste, de Zantos y Larry respectivamente, orientadas hacia los lejanos Reinos Fábulos; y las más lujosas de todas, la Torre Noreste de Cyrios y la Sureste de Nazhos, ambas con un espléndido balcón desde el que se podía otear casi todo Éterdar. Las nubes de invierno cubrían el Westeun, pero más allá se podía ver el cielo estrellado. Los gruesos copos de nieve giraban alrededor de la que siempre sería la Gema de Canazonte, y la ventana abierta de Nazhos emanaba un destello blanco y plateado que atravesaba la noche.

Jillian subía por unas sinuosas escaleras de caracol con los zapatos en la mano. Tenía los labios amoratados y su piel presentaba un tono más pálido que de costumbre. Había tenido que cruzar la lengua sin más abrigo que su sedoso vestido de gala, y ahora ascendía hacia una atmósfera azulada, más fría con cada peldaño que dejaba atrás. En la Torre Principal no había ningún Elevador-Descendedor que le ahorrase el esfuerzo, y el tiempo se le agotaba, por lo que su pecho encogido se veía obligado a inspirar grandes cantidades de ese aire glacial y punzante, al compás de sus apresurados pies descalzos.

Pero ella era Jillian Velo, la ardiente pelirroja del Westeun, la Desveladora a prueba de mil inviernos, y el motivo de su carrera nocturna prendía su corazón de un fuego imposible de apagar.

Jillian salió a la pasarela cercada de almenas que había sobre uno de los muros de las Dependencias de los Maestros, el que unía la Torre Sur con la Torre Sureste. El viento helado del desierto mecía la falda de su vestido y le traía el eco de la música procedente del Pabellón, allá abajo, en el Recinto Exterior, donde sus compañeros seguían de fiesta. La luz blanca emergía con intensidad de la puerta abierta de la torre de Nazhos y rociaba la pasarela con matices plateados y cambiantes.

—Así que es cierto. Te marchas dentro de un rato.

Cuando Jillian cruzó el umbral, su vista se adaptó rápidamente a la claridad. Había estado allí varias veces antes, pero todavía seguía quedándose embobada ante la colosal estatua de mármol negro que decoraba el centro de la sala: Helnessar, el Señor del Éter, el mago más grande de todos los tiempos, el primer Domador del Éter, asesinado cuando apenas tenía diecinueve años. Se decía que Canazonte construyó la Torre del Westeun para él; que, al igual que Danaer en los Reinos Fábulos, Helnessar recibió el favor de las hadas y debió ser el primer rey de Éterdar. Sin embargo, un puñal en su espalda puso fin a su vida y abrió el primer capítulo de toda una Historia de guerras, cambios de gobierno y rechazo a la monarquía. Éterdar jamás conoció rey, y las hadas nunca volvieron a favorecer a otro mortal.

Todo eran leyendas, por supuesto, basadas en datos confusos que la Shekna Roja no tenía interés en difundir. Y los Hijos del Velo iban más allá: en la Torre se rumoreaba que el Maestro Nazhos era el descendiente directo de Helnessar, y que por eso tenía su estatua en sus Dependencias, en contra de los designios del director Cyrios. Atraída por esta idea, Jillian siempre se detenía a contemplar el rostro de mármol del mago para ver si encontraba algún parecido con el de Nazhos. Pero siempre llegaba a la conclusión de que no podía haber dos caras más distintas entre sí.

La estatua era el único elemento decorativo de la Torre Sureste. Como en la Torre Anexa de Nazhos, el mobiliario brillaba por su ausencia. Tan solo había un variopinto grupo de ingenios aparcados en un rincón: un purificador de britio, un tanque oxidado con un motor en la base, una prensa, dos bombas gemelas… Y, el más llamativo y grande de todos: una especie de alambique de acero oscuro con muchas palancas y ruedas que Nazhos accionaba y giraba de forma indistinta y con un brío nervioso, como si hubiera perdido la razón. La intensa luz blanca procedía de los orificios de salida que tenía una de las piezas del extraño aparato.

—No deberías desperdiciar el poco tiempo que te queda aquí arriba. Deberías estar en la fiesta, despidiéndote de tus compañeros —dijo el Maestro, de espaldas a Jillian. Y su voz sonó como si hubiera veinte Nazhos repartidos por la estancia circular y los veinte hablaran a la vez.

—¿Qué ha pasado en la elección final? —inquirió Jillian, frenética—. ¿Por qué has votado a Vela? —Nazhos no contestó, ni se dio la vuelta para mirar a su alumna a los ojos.

Estaba concentrado en accionar palancas a lo loco.

—Me dices que soy la persona más preparada de esta torre. Me dices que quieres ayudarme… Y, al final, le das tu voto a otra. ¿Por qué? —El tono de Jillian sonaba cada vez más peligroso. Al ver que su Maestro la ignoraba deliberadamente, estuvo tentada de arrojarle uno de sus tacones a la cabeza—. ¿Te importaría mirarme cuando te hablo? —Nazhos bajó una última palanca y se produjo un fuerte ¡clac! que resonó por toda la habitación. La luz que emergía del alambique se extinguió en el acto, y Maestro y discípula se quedaron en relativa penumbra.

—Quería protegerte —dijo el Domador del Éter, con esa voz aterciopelada y serena con la que siempre encandilaba a Jillian—. Se avecinan tiempos aún más oscuros… No quiero recibir una carta negra de Eastun en la que me digan que mi alumna ha muerto.

El anillo de Nazhos empezó a irradiar una tenue luz anaranjada que iluminó las facciones angulosas y varoniles de su portador. Por un instante, Jillian se quedó sin saber qué decir. Pero no estaba dispuesta a ceder. No esa noche.

—No puedes retenerme aquí para siempre —exclamó—. Hay un mundo más allá de esta torre, y no puedes impedirme que salga a su encuentro.

—Tú no sabes cómo es ese mundo. Tú no lo conoces.

—Por eso quiero verlo. No pienso pasar toda mi vida encerrada aquí dentro, como tú. Es enfermizo.

—¿Es enfermizo querer apartarse de un mundo enfermo? —Nazhos empezó a pasearse alrededor de su alumna. Sus palabras eran contundentes, pero no subió el tono de voz en ningún momento—. Yo no he vivido siempre en esta torre… Recuerda lo que te dije, Jillian: observa, y ten en cuenta todos los datos. No saques conclusiones precipitadas.

Jillian aguardó en silencio un momento, más calmada. La voz de Nazhos siempre surtía el mismo efecto sobre ella. Siempre conseguía aplacar su fuego interno.

—Quizás sea un mundo oscuro, pero no lo sabré hasta que lo vea con mis propios ojos —dijo la joven al cabo de un rato, casi en un susurro.

Los pasos de Nazhos concluyeron justo enfrente de ella, inesperadamente cerca. Sus cuerpos casi se tocaban. Jillian llegó a pensar que la abrazaría, que la acariciaría, o que incluso la besaría. Los ojos de mármol de Helnessar serían los únicos testigos de cuanto allí sucediera.

—Acompáñame —dijo el Maestro.

Y echó a andar hacia el balcón sin que ocurriese nada en absoluto, como siempre.

Jillian fue tras él, no sabía muy bien si aliviada o decepcionada. Cruzó el amplio umbral de cortinas rojas que el viento mecía sin cesar. Había estado varias veces en las Dependencias de Nazhos, pero nunca había salido a ese balcón. Desde allí se podía controlar el Desierto del Westeun casi en su totalidad, y también los sistemas montañosos que lo enmarcaban y que llegaban hasta la propia Torre. Más allá del desierto se veía el cielo estrellado, y las tenues luces del Bosque de las Hadas y de una lejana Eastun.

De lo más profundo de ese horizonte de oscuridad, venía, y se iba acercando más y más, una monumental línea de columnas de piedra que serpenteaban entre las montañas: las Columnas de Selune, que sostenían la vía férrea más larga jamás construida. Por la vía, Jillian vio cómo se aproximaba una luz parpadeante que se hacía más nítida con cada segundo que pasaba. Era el vagón que venía para conducirla a su destino.

—Ahí lo tienes; ese es el mundo que tanto anhelas descubrir. Ahí fuera aguardan demonios, espíritus impíos, muertos vivientes, hadas traicioneras… Criaturas que no se rigen por nuestras mismas reglas.

Nazhos siguió hacia delante hasta apoyarse en la balaustrada y Jillian lo acompañó. De repente, la joven escuchó un clamor terrible y vibrante que provenía de debajo del balcón. Un rugido que todos los habitantes de la Torre habían oído al menos una vez en su vida.

—A algunas las podemos poner de nuestra parte… —siguió exponiendo el Maestro, que extendió su brazo hacia el vacío de la noche.

En ese instante, como muestra de su explicación, una descomunal criatura de piel negra y escamosa pasó volando a toda velocidad desde debajo del balcón hacia lo más alto de la Torre, trazando una línea vertical. Jillian gritó y dio un paso atrás, pero se recompuso a tiempo para ver el extremo del cuerpo de una especie de serpiente gigante que pasó lo bastante cerca como para que Nazhos la acariciara con las yemas de los dedos. El ser volador exhaló un rugido de gratitud y se perdió en las tinieblas de las nubes invernales.

—… pero otras no dudarán en destruirte.

Al concluir su frase, Nazhos se dio la vuelta para mirar a su alumna a los ojos.

—Hoy no he hecho otra cosa que intentar protegerte de todos esos seres. Pero mi consejo, ahora que sé que tendrás que hacerles frente, es este: no les tengas miedo.

El corazón de la chica aún latía de forma descontrolada a causa del sobresalto. Allí fuera, en lo más alto de la Torre, el viento del Westeun era un asesino gélido. Sin embargo, el Maestro Nazhos siempre despedía un aura de calidez. Cuando estaba a su lado, Jillian jamás sentía frío, aunque la brisa helada le acariciase las mejillas y le meciese la falda.

—Estaré bien. Llevo toda mi vida preparándome para esto. No temo a ninguno de esos seres, y menos aún a los demonios. Sabes que tengo maneras de defenderme de ellos.

Nazhos asintió y le dio la espalda para contemplar el paisaje nocturno.

Ella volvió a quedarse en silencio, sin saber qué decir. Ya no recordaba para qué había subido allí a toda prisa. Para pedirle explicaciones por su voto, o para despedirse. Para atesorar otro sabio consejo, o quizás, simplemente, para oír su voz una última vez. Ya daba igual. El caso era que, a pesar del inesperado voto de Nazhos, había sido nombrada Desveladora. Y eso ya nadie podía cambiarlo. Su mayor sueño estaba a punto de cumplirse, y quizás también su peor pesadilla. Ya no habría ningún Nazhos para ayudarla y ofrecerle palabras de consuelo.

Miró el vacío, y sintió que las tinieblas se la tragarían.

—Intenta regresar a casa sana y salva —dijo Nazhos, que ya no volvió la vista hacia ella—. Adiós, Jillian.

Retener las lágrimas en sus ojos fue mucho más difícil que controlar sus habituales cambios de color, pero Jillian hizo de tripas corazón, tragó saliva, se despidió de su Maestro con un formal «Adiós», y echó a andar hacia el interior de la Torre. El terror y las dudas eran solo para los débiles, para los que se quedaban atrapados a ese lado del desierto. Ella no podía permitirse vacilar. Ella era una Desveladora. Ella tenía una misión que cumplir.

Como la hora se agotaba, Jillian pasó por su habitación igual que un tornado, abriendo cajones a lo loco y echando a la maleta lo primero que encontraba. Dejó los tacones sobre la cama, se puso sus botas de piel de oso y se enrolló la larga túnica de lana encima del vestido. Tendría tiempo de cambiarse en el vagón.

¿Era admiración o era otra cosa lo que sentía por su Maestro? Ya nunca lo sabría. ¿Acaso esperaba que Nazhos retirase su habitual muro de rectitud por tratarse de la despedida? Ya daba igual.

Era todo tan caótico y repentino. Nadie le había dicho si tenía que llevarse algo en concreto; no le habían dado indicaciones de ningún tipo. No tenía armas, ni siquiera los dardos que los Hijos del Velo solían llevar durante las pruebas, ni instrumental de Desvelador como guantes, lupas o frascos. Llegó a la conclusión de que el director Cyrios se encargaría de todo eso, de modo que echó un último vistazo a la anarquía de su habitación, respiró hondo y se fue.

Bajar la escalinata principal con la pesada maleta le costó más trabajo del que esperaba. Para ese tipo de cosas solía contar con la ayuda de los sirvientes o de sus propios compañeros. Pero esa noche todo el mundo estaba en la fiesta, ya fuera bebiendo o recogiendo mesas.

Con cada peldaño que bajaba, sus pensamientos se volvían un poco más oscuros. Le parecía un despropósito que todos estuvieran celebrando en el Pabellón mientras ella abandonaba aquella torre desolada, al amparo de la oscuridad como una vulgar ladrona. Pensó en lo que le dijo Vela Falone antes de abandonar la fiesta, y sonrió con amargura. «Al parecer, esta es una fiesta en nuestro honor, pero no una fiesta para nosotras». Qué razón tenía. Al final iba a resultar que Vela se merecía el título de Desveladora.

Lo más doloroso fue cruzar la lengua y no encontrar ni rastro de Sauce bajo la farola en la que habían quedado. Se lo habría esperado de cualquiera, pero no de Sauce.

«Muy bien. Mejor así —se dijo—. De todas formas, las despedidas apestan».

—El camino hacia la gloria ha sido, y será siempre, un viaje solitario —recitó para los copos de nieve, rememorando Las Cartas del filósofo Téfanos.

Tras unos minutos más de espera vana, Jillian decidió que lo último que deseaba era perder el tren que había estado esperando toda su vida, así que echó a andar pendiente abajo hacia el Andén.

El farol que coronaba el tejado a dos aguas de la caseta despedía un brillo rojizo. El porche era muy reducido, apenas cubriría unos seis metros cuadrados, y la enorme estatura de las cuatro personas que esperaban bajo su protección contribuía a que pareciera aún más pequeño.

Al lado del breve andén, aguardaba, como una bestia impaciente, el Expreso de Selune. Su combustión interna, en estado latente, sonaba como la respiración de un demonio. No tenía chimenea, pero sus entrañas despedían una gruesa capa de vapor azulado que cubría los rieles y las ruedas, configurando una atmósfera fantasmal. No había enganches ni remolques; las tres partes bien diferenciadas (la Locomotora Oeste, el Vagón, y la Locomotora Este), estaban ensambladas en una única pieza de acero oscuro y pulido con adornos dorados.

Lo más emblemático del Expreso de Selune, lo primero que la gente visualizaba cuando pensaba en el famoso tren, era su rostro doble: el Despierto y el Dormido. Y es que los extremos del vehículo, es decir, las dos locomotoras, habían sido talladas con la forma de dos caras monstruosas e idénticas, en las que los ojos eran linternas que iluminaban la vía férrea y las bocas exhalaban el vapor de las máquinas. Dependiendo de si el Expreso viajaba del Westeun a Eastun o de Eastun al Westeun, siempre había un rostro dormido y otro despierto. Jillian llegó al Andén justo cuando se producía el cambio: los ojos metálicos que miraban hacia la Torre se cerraron poco a poco hasta tapar los dos focos de luz que manaban de ellos, y la boca escalofriante dejó de exhalar vapor. Entonces, en el extremo opuesto del vagón, apareció un resplandor que iluminó la vía con dirección a Eastun, y Jillian supo que el rostro de la Locomotora Este había despertado.

—Justo a tiempo, jovencita —exclamó el director Cyrios con tono de amonestación—. Ya temíamos que te hubieses excedido con los néctares de la fiesta.

Jillian se detuvo en el porche del Andén y cogió aire, sofocada por la larga y veloz caminata bajo la nieve. Dejó caer el mango de su maleta, que no se tenía en pie debido al gran peso que transportaba, y miró a su alrededor: se sentía como una enana entre gigantes. El director Cyrios, escoltado por dos imponentes guerreros tan altos como él, la miraba fijamente con el ceño fruncido. Vela Falone, vestida con túnica de viaje, arqueó una ceja bajo su capucha azul y le echó un vistazo de arriba abajo. Jillian se dio cuenta de que el guerrero más joven también sonreía con intención. Era por su vestido de gala.

—Lo siento, Maestro. No he tenido mucho tiempo para prepararme, y tenía que recoger mis cosas y despedirme de la gente.

Cyrios dio un manotazo al aire para quitarle importancia al asunto, y compuso su mejor sonrisa, que nunca fue especialmente sincera.

—Es comprensible, no te preocupes. —El director se hizo a un lado y extendió el brazo hacia los dos caballeros que le acompañaban—. Jillian, te presento a Windiax Arcos y a Kelian Maze. Son los sheknitas que os escoltarán hasta Eastun. Una vez allí, permanecerán a vuestro lado y os ayudarán en la investigación.

Jillian sintió una punzada en el pecho; les habían asignado dos auténticos caballeros sheknitas, y de los hombros del más grande asomaban las empuñaduras de dos espadas sheknas, lo que indicaba el rango de Paladín.

Eastun no había escatimado en recursos para la investigación.

—¿Qué ha pasado? —inquirió con voz temblorosa, sin apartar la mirada de los mangos negros de las sheknas—. ¿A quién han asesinado?

El director siguió la mirada de su elegida, su sonrisa se ensanchó, y empezó a hablar con una condescendencia exagerada, casi paternal, que hizo que Vela pusiera los ojos en blanco.

—Tranquila, no hay nada que temer. Es un caso sin importancia: un herrero apuñalado en los suburbios del Distrito Este. Seguramente alguna deuda sin pagar, o un ajuste de cuentas entre maleantes de poca monta. —Cyrios posó su mano derecha en el hombro de Jillian—. Tómate esta investigación como una prueba más. El gobernador quiere conoceros en persona y medir vuestras aptitudes. Si le complace vuestro trabajo, os convertirá en Desveladoras de Eastun y pasaréis a casos más desafiantes.

—¿Podemos irnos ya? —inquirió el caballero de las dos sheknas, tan hosco como grande. Y echó a andar fuera del abrigo del porche.

El otro sheknita más joven, que llevaba una sola espada envainada en la espalda, levantó la maleta de Jillian sin esfuerzo, le dedicó una última sonrisa al vestido de gala, y siguió a su compañero al interior del vagón.

—Tenemos que presentarnos ante el consejo del gobernador mañana por la mañana —explicó Vela—. De ahí tanta prisa.

—Le he dado a Vela el crosum con el Escenario a Desvelar que nos han enviado —anunció a su vez el director—. Me gustaría que le fuerais echando un vistazo durante el viaje para que mañana presentéis vuestras conjeturas y podáis impresionar al consejo.

Jillian asintió, intercambió con su compañera una mirada difícil de descifrar, y las dos se dispusieron a subir al tren.

—¡Jill! ¡Jillian! —Los gritos de un muchacho atravesaron la noche y desviaron la atención del director y de sus dos elegidas hacia la cima de la pendiente. Jillian reconoció la voz al instante, pero, al mismo tiempo, le pareció más rasgada y temblorosa que de costumbre. Se trataba de Sauce, que venía corriendo pendiente abajo, perseguido por el soldado Ulrich.

—Por todos los demonios… —murmuró Cyrios, con una expresión que oscilaba entre el enojo y la vergüenza ajena.

—¡Te he dicho que tú no puedes estar aquí! —bramaba el frenético Ulrich, que corría agitando los brazos en amplios círculos, como el novio engañado de una comedia fábula.

Sauce se detuvo frente a una atónita Jillian y se dobló sobre sí mismo para coger aire, mientras hablaba a duras penas:

—Necesito hablar un momento contigo… No puedes irte.

Jillian se quedó bloqueada, con las palabras atascadas en algún lugar de su desconcierto. Vela, por su parte, volvió a poner los ojos en blanco, resopló con hastío y se fue directa al vagón. Ya no esperaba más a su compañera.

—¡Ven aquí, maldito beodo!

El soldado alcanzó a Sauce e intentó llevárselo de mala manera, pero el director Cyrios alzó la mano y habló con esa voz serena e incuestionable de Domador del Éter:

—Tranquilo, Ulrich, no pasa nada. Deja al chico.

Ulrich soltó el hombro de su prisionero a regañadientes y se hizo a un lado. Como un pájaro al que acaban de liberar de su jaula, Sauce cogió la mano de Jillian a toda velocidad y se la llevó fuera del porche, donde el director y el soldado no pudieran oírlos.

—No te vayas, Jillian. No puedes dejarme aquí… —Las palabras de Sauce sonaban imprecisas, como si las letras que las formaban estuviesen a punto de descolgarse unas de otras. El olor a whisky era una nota de color entre la brisa invernal.

—¿Estás borracho? —inquirió Jillian, con más sorpresa que reproche.

—Lo siento. No podía creer que de repente te fuera a perder para siempre. Lamento no haber estado en la farola cuando me has dicho… Lo siento.

Cualquier otro habitante de la Torre hubiera considerado el lamento de Sauce una patética muestra de debilidad, pero Jillian, que conocía mejor que nadie la naturaleza sensible y cándida del joven, lo encontró conmovedor. Es más, aquella aparición en el último momento fue la gota que colmó la fuente de sus emociones y casi la desborda. Casi.

—No me vas a perder para siempre. —Cuando la pelirroja fue a acariciar la mejilla húmeda de su amigo, este reaccionó con un impulso inesperado y se abrazó a ella con fuerza. Jillian se sintió como una madre, como una hermana mayor, como muchas cosas, menos la que Sauce hubiera deseado—. Te prometo que algún día volveré a buscarte y te llevaré conmigo al otro lado del Westeun. Te haré una visita guiada por Eastun, y no descansaremos hasta haber paseado por todas sus calles.

—Aquí ya no pinto nada sin ti. Eras lo único que hacía que todo tuviera un poco de sentido… —La voluntad de Jillian estaba a punto de resquebrajarse. Ella ya sabía que, al marcharse, la Torre se convertiría en un tormento para Sauce. Ella ya sabía que aquel no era lugar para su amigo, y que, si lo dejaba allí solo, probablemente acabaría desmoronándose. Era una discusión que ya había mantenido muchas veces con su conciencia, y la conclusión siempre era la misma: aunque le doliese dejarlo, si no se iba, sería ella la que terminaría consumiéndose como una llama privada de oxígeno.

La libertad, en el mundo real, tenía un precio, y era saber dejar atrás al resto de cautivos. A Jillian le hubiera gustado decirle: «escápate; escabúllete una noche sin luna y dirígete al desierto, en busca de tu destino», pero sabía que la Shekna Roja perseguiría al fugado y lo condenaría por desertor. Otra opción hubiese sido animarlo a que se esforzara al máximo, a que superase todas las pruebas y se convirtiese en el próximo Desvelador. Pero ¿cómo alentar a un amigo a abandonar sus principios y convertirse en un ser desdichado? ¿Cómo convencerlo para seguir un camino que ella sabía que no era para él? Es duro asumir una condena, pero más duro aún es aceptar la de un ser querido. Jillian no podía ayudarle. Tan solo podía decirle adiós, regalarle una última sonrisa y no derramar ni una sola lágrima para hacerlo todo más fácil.

Su mejor opción era intentar parecer tan jovial y despreocupada como siempre:

—¡Vaya! Tú sí que sabes hacer que una chica se sienta imprescindible.

—Es que lo eres. —Sauce no dio su brazo a torcer; el alcohol había dejado la puerta abierta a la sinceridad, y aquella era su ocasión. Su última ocasión—. Jillian, hay algo que tienes que saber… Algo que llevo queriendo decirte desde…

—Shhh… No sigas… —Jillian posó sus dedos índice y corazón en los labios de su amigo.

No se le ocurrió qué otra cosa hacer: se acercó más a él y reemplazó los dos dedos por sus propios labios. Sauce, como era de esperar, enmudeció.

Durante los siguientes cuatro días.

Las bocas se separaron en un sonoro ¡muac! Jillian sonrió, y concluyó la caricia que Sauce había interrumpido antes.

—Nos vemos pronto.

Sauce era muy consciente de que el beso no había sido de la clase que él anhelaba; Jillian lo leyó en sus ojos. Pero ya no había tiempo para más palabras. La Desveladora dio media vuelta y echó a andar hacia el vagón fantasmal. Se cubrió la cabeza con la túnica, y dejó que las lágrimas fluyeran en silencio ahora que nadie podía verlas.

Sauce se reunió con el director Cyrios y el soldado Ulrich bajo el amparo del porche, y los tres presenciaron con aire solemne el ritual de despedida del Expreso de Selune.

El rostro Despierto exhaló un bostezo perezoso, el Andén se llenó de vapor azul y la compuerta de acero oscuro se tragó la silueta menuda de Jillian. La Locomotora Este empezó a trabajar. Las ruedas se deslizaron sobre los raíles. Más rápido. Más rápido… El traqueteo del vagón pronto alcanzó la intensidad que mantendría durante el resto del viaje. El sonido del silbato era la melodía, las bielas que unían las ruedas marcaban el compás al girar.

Un compás de tres por cuatro. Un compás de vals.

JAMAS LA SILBÉIS, JAMAS LA TARAREÉIS

Columnas de Selune

En algún lugar entre las montañas, el desierto y el Bosque de las Hadas

Pobres Espíritus Impíos. Lo suyo no era un vals, pero sí una danza triste y cadenciosa que arrastraban desde que la Noche del Velo los dejó atrapados en Éterdar: una danza de exilio. Empezando por su injusto nombre, los eterdianos arrojaban sobre sus espaldas incorpóreas todos los males y cosas oscuras de su mundo decadente. Los culpaban de enfermedades, catástrofes y, sobre todo, de la Maldición del Desierto del Westeun. Y los Espíritus Impíos no tenían boca para defenderse.

Los humanos siempre han tenido problemas para adaptarse a la compañía de criaturas diferentes, así que, cuando de pronto aparecieron miles de seres más altos que ellos, con cuerpos negros y transparentes y ojos blancos y brillantes como linternas, la Shekna Roja asumió que debía velar por el orden, y luchó por mantenerlos alejados. Sin sitio adonde ir, los Espíritus Impíos huyeron hacia el Este y se ocultaron en la inmensidad del desierto.

Desde entonces, el Westeun diurno parece un páramo desolado, pero, por la noche, los cuerpos de los Impíos cobran forma, y sus ojos se encienden como lámparas fantasmagóricas.

Hubo un tiempo, antes de la Noche del Velo y del cierre de la frontera con los Reinos Fábulos, en el que el desierto bullía en un tránsito constante de mercaderes y distribuidores que traían carros llenos de productos de más allá del Camino del Éter. Un tiempo en el que la mayor amenaza del Westeun eran los bandidos westunes y los saqueadores de caravanas.

Ahora, los mercaderes que habían quedado atrapados en Éterdar y que se habían visto obligados a instalarse en Eastun, contemplaban el desierto desde la distancia y soñaban con esos días en los que debían luchar contra forajidos y ladrones para proteger sus pertenencias. Nadie se adentraba ya en el Westeun, ni siquiera los proscritos. No desde que lo ocuparon los Impíos.

Tan solo el fanatismo de los Monjes de Nasek empujaba a unos pocos a intentar atravesarlo a pie, en la creencia de que el Dios Gardox les concedería poderes sobrenaturales como recompensa por su peregrinación. Todos se equivocaban: monjes, bandidos, mercaderes y charlatanes; todos los que habían perdido a algún pariente en el desierto y culpaban a los Espíritus Impíos de las misteriosas muertes.

Impíos… Hubiera sido más correcto llamarlos Espíritus Tímidos.

Ninguno de esos seres fantasmales le quitó jamás la vida a un ser humano.

Nunca. Las verdaderas culpables de las desapariciones eran las largas noches derivadas de la Noche del Velo.

Cuando apenas tienes cuatro horas de luz solar, y la oscuridad te sorprende en mitad de un paraje inhóspito, es muy fácil perderse y caer en las trampas de la naturaleza. Si un ser humano se topa con un Impío, la respuesta del espíritu será siempre la misma: se desvanecerá y no volverá a mostrarse hasta que el humano esté bien lejos, en las fauces de los coyotes o en las de las arenas movedizas, las auténticas asesinas del desierto.

La llamada Maldición del Westeun no era otra cosa que la ineptitud de los hombres para viajar entre tinieblas. Pero resultaba más fácil echarle la culpa a un puñado de fantasmas mudos.

Esa clase de orgullo fue la que condujo al gobierno de la Shekna Roja a construir las Columnas de Selune, como medida preventiva, para que ningún alto dignatario tuviera que vérselas con espectros durante los viajes oficiales a la Torre del Westeun. La construcción de la monumental vía férrea, que se alzaba unos treinta metros por encima del suelo (y más aún en los desfiladeros cercanos a la Torre), y que atravesaba el Bosque de las Hadas, el desierto y parte de las montañas, llevó más de tres años, y en ella se emplearon las vidas de cientos de trabajadores sacados de las cárceles y las canteras. Todas esas muertes suponían todavía un puñal clavado en el corazón del pueblo, que veía con resignación cómo los soldados y los sheknitas hacían uso del Expreso, mientras el resto de Éterdar debía abstenerse de cruzar al otro lado del desierto.

Vela Falone y Jillian Velo hicieron uso de ese privilegio sin pararse a pensar en su significado de fondo; una de ellas por segunda vez. Los tiempos de la construcción de las Columnas quedaban muy lejanos y borrosos en su memoria, y se habían embarcado en aquel viaje repentino con otras cosas en la cabeza.

El rostro Despierto del Expreso de Selune surcaba la noche con sus dos focos de luz, sin dejar de expulsar vapor azul por la boca abierta. Los Espíritus Impíos, que disfrutaban de la altura de la vía y se sentaban en los raíles a contemplar las estrellas, volvían sus ojos luminiscentes hacia los de la Locomotora Este, y se desvanecían antes de que esta pudiera «aplastarlos».

Como la Locomotora Oeste estaba dormida y vacía, Jillian la utilizó para cambiarse. Se desnudó, abrió su maleta y buscó entre el revoltijo de ropa algo cómodo. Al final optó por su camisa habitual y por unos pantalones que se le ceñían bastante, pero que mantendrían sus piernas abrigadas. También encontró su túnica de viaje, que creía perdida, y se la echó por encima.

Guardó su vestido de gala hecho un guiñapo y regresó al vagón.

Sobre uno de los asientos libres había un montón de ropa bien doblada; eran los uniformes oficiales de Desvelador que los sheknitas habían traído desde Eastun. Ni Jillian ni Vela se tomaron la molestia de buscar uno de su talla. Si iban a investigar un asesinato, lo último que necesitaban era andar por ahí con un letrero identificativo que animara a los criminales a sacar sus cuchillos. Bastante incómodo resultaría ya cargar con los dos armarios empotrados que les habían asignado, con sus sheknas a la espalda y sus llamativas armaduras. Pero, claro, eran orgullosos caballeros sheknitas.

Vestirse de incógnito iba en contra de sus principios.

El cuerpo central de la armadura sheknita, llamado hiko, estaba compuesto de láminas de hierro rojo unidas por juntas de cuero, mientras el resto de la coraza era un conjunto de piezas sueltas con diferentes nombres: el tohiro en los antebrazos, el hiro en los bíceps, el tero en los muslos… Todos los fragmentos estaban atados al cuerpo con cintas de cuero y seda, y dejaban libres las zonas de las articulaciones para una mayor movilidad. Bajo los teros, se podía ver el brillo negro y sedoso del jahasari, unos seis metros de tela que todo sheknita debía aprender a doblar y a colocarse sobre el cuerpo de la forma correcta, proceso que podía llevar bastante tiempo.

Los faldones de los jahasaris, sumados a las enormes hombreras puntiagudas que obligaban a cada uno de los sheknitas a ocupar dos asientos del vagón, hicieron que Jillian arquease una ceja con desdén. No le agradaba la idea de tener escolta, y no tenía intención de disimularlo.

El interior del Expreso estaba iluminado por el resplandor íntimo y rojizo de las lámparas de éter, que parpadeaban de vez en cuando debido al traqueteo de la vía. Vela se había adueñado de una de las mesas cercadas por cuatro asientos, y hojeaba con aire distraído un pequeño libro negro con el título en letras doradas: Demonios. Nombres y Debilidades.

Windiax, el sheknita por antonomasia, el que llevaba dos sheknas en la espalda, viajaba apoyado contra la última ventana del vagón, lejos de todos, y pasaba el rato canturreando entre dientes con una voz profunda y somnífera.

Llevaba el peinado típico de los paladines, con los lados de la cabeza rapados y la parte superior recogida hacia atrás, y se había atado la poblada barba rubia en tres trenzas de igual longitud. Tenía un aspecto fiero y salvaje, todo lo contrario que su compañero más joven: Kelian, el sheknita de una sola espada, que desprendía un aire de inocencia despreocupada y que no dudó un momento en levantarse cuando vio a Jillian en apuros para meter su maleta en el compartimento del equipaje.

—Espera, deja que te ayude con eso.

El chico compuso una sonrisa galante y subió la maleta con una sola mano y sin esfuerzo.

—Gracias —dijo Jillian, seca. Y ocupó otra de las mesas, la que había junto a la de Vela, al otro lado del pasillo.

El joven sheknita se sentó enfrente de Jillian sin invitación. Su sonrisa se amplió un tanto.

—Vaya, confiaba en que trabajaras con ese precioso vestido azul. Ya que ninguna os ponéis los uniformes que os hemos traído… —Jillian puso los ojos en blanco y trató de imprimirle a su voz todo el desprecio que pudo reunir en su apatía:

—Ya, pues lamento decepcionarte.

El sheknita no se inmutó. Chasqueó la lengua, divertido, y mostró las palmas de las manos en son de paz.

—Discúlpame. A veces olvido mis modales. —Tendió una mano por encima de la mesa—. Soy Kelian Maze, sheknita rojo y próximo paladín de Eastun.

—Me alegro por ti.

Kelian retiró la mano al comprender que la joven Desveladora pelirroja no se la estrecharía. Buscó un tono más formal:

—Quiero que sepas que estoy a tu entera disposición. Si necesitas algo, cualquier cosa, no dudes en pedírmelo.

Silencio.

Vela Falone apartó la mirada del libro para contemplar la escena que se desarrollaba a su lado. Ocultó su sonrisa entre las páginas. No conocía a Jillian personalmente, pero había oído rumores sobre «la fiera del Westeun» y sabía cómo se las gastaba con los pretendientes pesados.

—¿Eres una maga o algo así? Jamás había visto unos ojos como los tuyos. —Soltó Kelian, decidido—. Es como si su color estuviera cambiando constantemente.

—No creas —repuso Jillian—. Solo cambian cuando estoy enfadada, o cuando algo me molesta.

Entonces, como si tuviera un control absoluto de sus iris, Jillian miró fijamente al muchacho, y sus ojos adquirieron las tonalidades del fuego.

Lejos de sentirse escarmentado, Kelian Maze abrió la boca con asombro y se acercó al rostro de Jillian para ver mejor.

—Son fascinantes… Casi hipnóticos.

Jillian apagó el incendió de sus iris en un parpadeo. El calor se extendió entonces por sus mejillas.

—Vamos a ver —dijo, iracunda. Y retorció un objeto invisible con ambas manos—. ¿Tú a qué has venido aquí? ¿Has atravesado el Westeun para practicar galanterías de hace cinco siglos? ¿Es que no hay doncellas nobles y hermosas en la ciudad de Eastun? ¿O es que ya te han calado y se han cansado de tus piropos de pacotilla? Tenemos una misión importante que cumplir.

Vela se ocultó por completo detrás de su libro. Kelian exhibía una sonrisa encantadora, de las que se resisten a desaparecer. Su voz seguía siendo conciliadora:

—Te pido disculpas si te he importunado. Yo no voy por ahí cortejando a todas las chicas con las que me cruzo. Pero esto que me ha pasado aquí y ahora no lo puedo ignorar. El fuego de tus ojos se ha propagado por mi corazón.

Jillian se apoyó en su respaldo con brusquedad y exhaló un profundo suspiro de hastío.

—Oye, poeta, ¿por qué no lo intentas con ella? —exclamó con tono cansino, señalando a Vela—. Ella es la Desveladora guapa.

—Mira, Jillian. Sé que te llamas Jillian: tu director lo dijo en el andén. Mis misiones como sheknita me han permitido viajar por todo Éterdar. He conocido bellezas portentosas, tanto humanas como no humanas, y te puedo decir con toda certeza que tu mirada es la cosa más maravillosa que he visto jamás.

Jillian guardó silencio durante un rato, recostada en su asiento. Se quedó mirando fijamente a su apasionado escolta, y empezó a hablar con la sobriedad invariable que aprendió de los funcionarios de la Torre.

—Mira, Kelian. Ya sabía que te llamabas Kelian: mi director también lo dijo en el andén. —La Desveladora se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa—. Eres un chico muy apuesto. Tienes unos ojos azules solo equiparables a los de mi compañera aquí presente. Y pareces una persona agradable.

—Solo intento ser cortés con los demás —apostilló Kelian, con la sonrisa al máximo nivel de apertura.

—Recitas piropos muy elaborados. Tienes unos dientes blancos y relucientes, un rostro varonil y confiado, y una barbita perfecta y bien cuidada. Y me aburres profundamente. Buenas noches.

Jillian se hizo un ovillo sobre los dos asientos de su lado de la mesa y se cubrió la cara con la capucha de la túnica. Kelian se quedó sin habla; esta vez sí que dejó de sonreír. La voz profunda de su compañero y superior resonó en el extremo opuesto del vagón:

—Kelian, deja en paz a las Desveladoras. ¿No ves que están cansadas? Hazme un favor y ven aquí a hacerme compañía.

El joven sheknita de una sola espada se levantó despacio, con la mirada fija en el ovillo de tela que era Jillian, y se alejó pasillo atrás, sin más testigos de su humillación que los ojos curiosos de Vela. Cuando se sentó al lado de Windiax, alzó la cabeza por encima de los asientos, echó un último vistazo a la silueta menuda de la pelirroja y sonrió de nuevo.

Volvió a reinar el silencio propio de un vagón de cuarenta y ocho plazas ocupado por cuatro personas. Los operarios del Expreso viajaban en la Locomotora Este y la puerta hermética los aislaba por completo de las Desveladoras y sus escoltas. El traqueteo de la vía seguía sonando como único indicio de lo que había más allá de la oscuridad de las ventanas.

Vela Falone abandonó su sitio con elegancia y se sentó enfrente de Jillian. Depositó su libro sobre la mesa y el golpe hizo que Jillian volviera la cabeza hacia su compañera con expresión somnolienta.

—¿De verdad hacía falta ser tan incisiva con él? —preguntó Vela, risueña.

—Desde el momento en que nos han nombrado Desveladoras, no he tenido tiempo ni para oír mis propios pensamientos. —Jillian se incorporó despacio y se rascó la cabeza con ahínco—. Comprenderás que no quiera escuchar los desvaríos de un loco. Llevo un día de perros, y al parecer eso le resulta atractivo a todo el mundo.

—Pues deberías sentirte halagada. Yo encuentro a nuestro apuesto guardaespaldas bastante interesante…

—Si lo quieres es tuyo. Yo ya estoy harta de bobadas.

Vela bajó la mirada e hizo una pausa antes de seguir hablando. Cada gesto de su hermoso rostro era un ejemplo de cortesía y prudencia.

—Lo siento, solo quería ser cordial. Te entiendo perfectamente, y haces bien en mantenerlo a raya, como has hecho con Sauce en el andén. Su actitud esta noche me ha parecido patética.

Quizás Vela no fuera tan prudente, después de todo. Al mencionar a Sauce, la Desveladora había cruzado una línea peligrosa. Y los ojos de Jillian siempre estaban listos y a punto para arder de nuevo:

—¿Te parece patético que un chico muestre sus sentimientos al perder a la única amiga de verdad que ha tenido en su vida?

—Los sentimientos son un lujo que no podemos permitirnos, Jillian. Ni nosotras, ni los Hijos del Velo que se han quedado atrás. Sauce debería saber que nos debemos a un bien mayor. El orden y la justicia de Éterdar dependen de que nosotros seamos fuertes por aquellos que no pueden. Se lo debemos a la Shekna Roja.

Jillian tuvo que reprimir el impulso de darle un manotazo a la mesa.

—A mí me cuesta creer que le deba nada a aquellos que me secuestraron siendo solo un bebé, que me separaron de mi familia y me confinaron al otro lado de ninguna parte. Y comprenderás que a Sauce y los demás les pase lo mismo. —Un dedo acusador surgió de la mano de Jillian y casi se posa en el pecho de Vela—. Tú no puedes saber cómo nos sentimos. Tú te salvaste.

—¿Que me salvé? —Por un momento, la siempre comedida Vela volvió a convertirse en la cazadora implacable que derribó a Jillian en el lago del Bosque Etéreo—. Tú no tienes ni idea del favor que te hicieron al llevarte a la Torre. No puedes ni imaginar la situación en que se encuentra este mundo podrido. —Vela hizo una pausa, cerró los ojos y recuperó la compostura—. La Shekna Roja vela por la justicia. Habrá cometido sus errores, pues está controlada por hombres, y los hombres yerran. Pero condena a los malvados, protege a los ciudadanos honrados y proporciona un atisbo de luz y civilización en un mundo de oscuridad. Yo creo en la justicia de la Shekna. ¿En qué crees tú?

—Yo creo en mí misma —expuso Jillian, ya más tranquila—. Creo en mi propio juicio y mi razón. En mi capacidad de discernir lo que está bien y lo que está mal, y en mi habilidad para atrapar a los que considere malvados. Me da igual la Shekna, y me da igual lo que la gente como tú piense de mí. —Jillian se movió al asiento de al lado y sus ojos se perdieron en las tinieblas de la ventana—. Yo solo quiero llegar a Eastun, pillar a los malos y demostrarme que mi vida tiene algún propósito.

—Pues en algo estamos de acuerdo… Yo también quiero pillar a los malos. —Vela buscó en un bolsillo interno de su túnica, extrajo una piedra negra y la depositó sobre la mesa. Tenía una gema roja incrustada en el centro—. Si te parece bien, creo que deberíamos ir echando un vistazo al Escenario a Desvelar. —Jillian suspiró y volvió la mirada, seria, hacia su compañera.

—Sí, me parece bien. Veamos qué vio el guardia de turno.

Las dos Desveladoras posaron la mano sobre el crosum y presionaron la gema al mismo tiempo. Un rayo de luz emergió de la piedra y se extendió por todo el vagón. El destello se difuminó, perdió brillo, y dio forma a una serie de imágenes estáticas y transparentes: un yunque, una fragua apagada, un gran fuelle, una ventana de dos hojas, abierta de par en par… El vagón seguía siendo el vagón, pero ahora también era una herrería fantasmal, con el suelo de piedra y una ruinosa puerta de madera carcomida. Las ventanas seguían dando a un vacío negro, pero, desde la que proyectaba el crosum, se podían ver los tejados de Eastun y la luna menguante.

Jillian y Vela se levantaron de sus asientos y pasearon por el vagón como si realmente estuvieran en ese cuartucho de los suburbios del Distrito Este.

En el centro de la composición, tendido en mitad del pasillo de asientos, había un cadáver.

—Herida de daga en el pecho —señaló Jillian—. Me atrevería a decir que la hoja no entró y salió directamente, sino que permaneció incrustada un tiempo.

—Eso es lo más interesante —comentó Vela—. El informe dice que los vecinos que hallaron el cuerpo aseguraban que tenía un puñal clavado en el corazón. Pero, cuando llegaron los guardias y registraron el Escenario a Desvelar en el crosum, ya no había arma.

—¿Tienes el informe y no me lo has dicho?

—Sí, lo tengo ahí, en la bolsa. Puedes consultarlo cuando quieras.

Jillian lanzó un suspiro de irritación y se apartó de su compañera para seguir examinando la herrería fantasma.

En el extremo opuesto del vagón, Kelian le dio un golpecito en el brazo a su compañero y señaló a las Desveladoras. A ojos de los dos guerreros, las chicas daban vueltas por un vagón normal y corriente, y señalaban y miraban cosas que no existían.

—La fragua aún desprendía calor —indicó Jillian, mientras pasaba los dedos por una tenue cortina de humo inmóvil—. Hay una espada a medio hacer en el yunque, y el suelo está cubierto de brasas. El herrero estaba trabajando cuando lo sorprendieron. Seguramente entraron por la ventana. Pero, si el asesino no se llevó la daga, ¿quién demonios lo hizo?

—Centrémonos en lo que podemos ver —replicó Vela, con más petulancia de la que se propuso—. ¿Qué es lo primero que no cuadra en este lugar?

Jillian echó un vistazo rápido alrededor y se rascó la nariz respingona con los dedos índice y pulgar, en busca de una respuesta satisfactoria:

—Por la posición de la luna en la ventana, yo diría que era demasiado tarde para que ninguna persona decente estuviera trabajando, y menos aún un herrero con sus martillazos.

—Muy cierto. ¿Y qué me dices de la altura? ¿Alguna vez has visto una herrería en un décimo piso?

Jillian se volvió hacia su compañera y arqueó una ceja. No vio atisbo alguno de malicia en el rostro de Vela, así que supuso que la pregunta no llevaba ningún ataque encubierto, y que la inocente Falone no se había parado a pensar en la dolorosa obviedad de la respuesta:

—Bueno, yo solo conozco la herrería de Valleblanco, y allí todas las casas son de un solo piso —expuso Jillian, humilde y en son de paz.

—Este tipo de establecimientos suele estar a ras del suelo de la calle, por comodidad, y sobre todo por precaución —siguió divagando Vela, sin reparar en la reacción de Jillian. Entonces extendió el brazo hacia la fragua—. Imagínate que se produjera un incendio… Nadie en su sano juicio montaría una herrería en un décimo piso.

—¿Qué estás sugiriendo? —Vela se agachó junto al cadáver transparente y le lanzó a su compañera una mirada triunfal, como si hubiera estado esperando esa pregunta desde que activaron el crosum.

—De momento solo son conjeturas —dijo—, pero mi opinión es que nuestro difunto herrero apesta a armero clandestino.

Jillian se cruzó de brazos, bastante intrigada.

—¿Podría ser ese el móvil del asesinato? —preguntó—. Quizás hizo negocios con quien no debía.

Un fuerte chirrido. El crosum se deslizó por la mesa, cayó al suelo y se rompió en decenas de pedazos. La proyección de la herrería se desvaneció al instante. Las Desveladoras perdieron el equilibrio a causa del brusco frenazo y rodaron por el pasillo. Kelian y Windiax saltaron de sus sitios y se pusieron alerta, como un par de felinos, agarrados a los respaldos de los asientos. El traqueteo de la vía empezó a perder ritmo, y las luces de éter parpadearon de forma intermitente hasta extinguirse del todo.

—¡Oscurísimo Gardox! —maldijo Kelian, invisible en las tinieblas.

Vela se levantó y buscó la mano de su compañera.

—¿Estás bien?

—Sí, no es nada. —Jillian aceptó la ayuda para ponerse de pie, y se palpó la pierna, dolorida por la caída.

Windiax golpeó con fuerza la puerta de hierro que daba a la Locomotora Este.

—¡Eh, los de ahí dentro! ¿Se puede saber qué está pasando?

Jillian y Vela cerraron los ojos y se concentraron en invocar sus auras, igual que en la última prueba del director Cyrios, hacía apenas unas horas. El vagón quedó envuelto en un juego de sombras y luz blanca, y las chicas resplandecientes pudieron ver las enormes siluetas de sus protectores, que seguían golpeando la puerta de hierro, cada vez más impacientes.

Ninguno de los cuatro pasajeros del vagón se dio cuenta, pero, donde antes solo había oscuridad al otro lado de las ventanas, ahora había un resplandor anaranjado y oscilante.

El Expreso de Selune se había detenido por completo.

La puerta hermética se abrió despacio, y en el umbral de la Locomotora aparecieron unos seis operarios, con sus uniformes rojos, sus gorras a juego y sus rifles de pólvora.

—¿Por qué nos hemos detenido? —inquirió Windiax.

El capitán maquinista, un soldado enjuto y con bigote poblado, tomó la palabra:

—Lo siento mucho, señor. Hay algo que obstruye la vía.

—¿Algo?

—Un muro de escombros, como estatuas amontonadas. Nos hemos salvado por muy poco. —El capitán maquinista abrazó todo el vagón con los ojos, como un padre que consuela a su hijo insensato tras haberle reprendido con dureza por jugar junto a un barranco—. Ha sido una suerte que el obstáculo esté envuelto en llamas. De lo contrario, no lo habríamos visto a tiempo.

Jillian miró por la ventana y descubrió el fulgor cálido que llenaba la noche. Kelian y Windiax se miraron entre ellos y mantuvieron una fugaz conversación en voz baja:

—¿Crees que es una trampa?

—Si lo fuera, ya nos estarían atacando. Parece más bien uno de esos malditos sabotajes-protesta.

—Rebeldes —sentenció Vela, grave.

Windiax volvió a dirigirse al capitán maquinista:

—¿Cuál es el procedimiento?

—Bajaremos a echarle un vistazo a la vía. Pero ya le digo, señor, que nosotros no podemos retirar esa mole de hierro, piedra y llamas. Habrá que informar a Eastun para que envíen un equipo desde el otro lado.

—Noche eterna —maldijo el paladín sheknita—. Esto no debería estar pasando. ¿No se supone que vuestro trabajo es vigilar las Columnas?

—La verdad, no sé cómo han podido hacer esto. En todos mis años en el Expreso, jamás había ocurrido algo así.

Jillian presenció en silencio la discusión de los hombres, iluminados por la luz blanca que manaba de su propio cuerpo. Como investigadora, debía basarse en los hechos, y aún era pronto para señalar culpables. Pero, a su juicio, el móvil del sabotaje estaba muy claro: alguien no quería que las Desveladoras llegaran a Eastun.

—A ver, ¿dónde estamos ahora? —preguntó Windiax, resignado después de unos minutos más de discusión.

—A menos de un kilómetro de Abrigadero, una pequeña población en el límite entre el Westeun y el Bosque de las Hadas. —El maquinista del gran mostacho se puso aún más serio—. Señor, lo último que nos conviene es quedarnos parados en mitad del desierto. Nuestra mejor opción es poner a punto la Locomotora Oeste y regresar a la Torre.

—Ni hablar —dijo el sheknita, tajante—. Háganlo ustedes si quieren; nosotros seguiremos a pie. Estas chicas deben presentarse ante el gobernador lo antes posible.

El maquinista palideció.

—¿Qué? ¿Está seguro? Atravesar el Bosque de las Hadas por la noche es… es, ¡una locura! Por no mencionar que aún queda un tramo de Westeun de los Impíos hasta Abrigadero.

—Cobarde supersticioso —murmuró Kelian, entre dientes.

Windiax ignoró al maquinista y se volvió hacia las Desveladoras con expresión interrogante, en busca de su aprobación. Jillian se limitó a asentir con la cabeza, y Vela sonrió con arrogancia.

—Adelante —dijo—. Nos vendrá bien estirar las piernas un poco.

Kelian también sonrió, cogió dos mochilas del compartimento de equipaje y se las ofreció a las damas con galantería.

—Meted lo que consideréis indispensable; lo demás lo llevarán de vuelta a la Torre —les indicó, obsequioso—. Nos espera una larga caminata, y no podemos cargar con las maletas.

Mientras las chicas se ponían a ello y bajaban sus maletas del compartimento con ayuda de Kelian, Windiax le dio unas últimas directrices al capitán maquinista:

—Informad al director Cyrios de lo que ha sucedido, y decidle que llevaremos a las Desveladoras por la ruta de Vallenegro. Y, por favor, avisad a Eastun para que arreglen este desastre.

El maquinista se despidió, y él y sus hombres cruzaron el vagón para empezar a preparar la Locomotora Oeste. Las chicas terminaron sus mochilas, y Kelian abrió la puerta lateral del Expreso. El frío invernal se agarró a sus huesos casi al instante.

—Apagad esas luces vuestras —ordenó Windiax, poco cortés—. Lo último que queremos es que la gente sepa que sois Hijas del Velo.

«¿Qué gente? Estamos en medio del desierto» pensó Jillian. Pero obedeció. La noche estaba iluminada por el gran fuego que ardía frente al Expreso, de modo que sus auras no serían necesarias en el exterior.

—Cuidado ahora. —Kelian era caballeroso por él y por su compañero. Donde Windiax salió el primero y sin esperar a nadie, él ayudó a las chicas a bajar del vagón y las instó a caminar pegadas a la pared de acero oscuro—. Espero que no tengáis vértigo. Nos espera una buena bajada.

Apenas habría un metro y medio de estructura sólida entre la pared del vagón y el abismo. Cada una de las colosales columnas de piedra que sujetaban la vía tenían grabadas unas ranuras por toda su longitud, a modo de escaleras de mano. Abajo solo había vacío negro, y arriba, cielo aún más negro. El incendio que crepitaba en mitad de la vía proyectaba las sombras del Expreso y de las columnas allá en las profundidades. Los cuatro viajeros tendrían que caminar por la vía hacia atrás, hasta la anterior columna, para poder bajar «a pelo», sin barandillas ni ningún tipo de protección durante unos veinte minutos, hasta dar con los pies en la arena del desierto.

Windiax, curioso y temerario, se colocó justo al borde de la Vía de Selune, y se asomó para ver qué era eso que había obstaculizado su cometido.

El capitán maquinista tenía razón: parecían piezas de estatuas gigantescas que alguien hubiera arrancado de algún palacio o de las ruinas de un monumento de Canazonte. Entre ellas, destacaba como la líder que era, la cabeza de bronce del mismísimo Tass Tarkus.

El cómo habían podido subir a la vía esas toneladas de roca y hierro no era lo más curioso. Lo que de verdad intrigó al caballero sheknita, fue cómo, por el oscurísimo Gardox, se las habían ingeniado para hacer que ardieran.

El descenso por la columna no fue agradable. El viento gélido soplaba con fuerza allí arriba y entumecía los dedos que luchaban por mantenerse agarrados a los peldaños de piedra.

—¿No sería mejor ir caminando por la vía hasta Eastun? —chilló Jillian, con voz temblorosa.

—Sí, podríamos caminar por abajo hasta pasar el obstáculo, subir por otra columna y caminar por la vía. Pero, créeme: hará mucho menos frío en el Bosque de las Hadas. Y, cuando llevemos un día a la intemperie, agradecerás tener un lugar donde refugiarte —explicó Kelian, también a voz en grito—. Además, confío en que podamos conseguir caballos en Abrigadero.

El capitán maquinista se asomó por una ventana para cerciorarse del éxito de la bajada. Esperó hasta que sus pasajeros estuvieron a salvo en la arena, y puso en marcha la Locomotora Oeste.

El rostro Despierto se convirtió en el Dormido, el Dormido en el Despierto, y el Expreso de Selune se alejó con rumbo a la Torre, dejando atrás las siluetas solitarias de las Desveladoras y sus guardaespaldas.

—Ese es nuestro destino. —Windiax señaló el tenue destello amarillento que había frente a la línea de árboles del Bosque de las Hadas, donde acababa el desierto—. En marcha.

Los cuatro viajeros, insignificantes en la inmensa penumbra del Westeun, dejaron atrás el incendio de la vía, que seguía danzando sobre sus cabezas como una pesadilla, y llegaron a Abrigadero en menos de diez minutos. En el mar de oscuridad que se abría a sus espaldas, aparecieron, tímidos y curiosos, varios luceros blancos. Eran los ojos de los Espíritus Impíos, que querían averiguar quién había interrumpido la tranquilidad de su noche.

En los tiempos del tránsito de caravanas, Abrigadero había sido una aldea próspera, pero ahora solo quedaban cuatro casas de madera oscura y podrida.

La más grande y siniestra de ellas, la que tenía establo y despedía luz amarilla por las ventanas, era la posada. Si es que se puede llamar posada a un refugio de forajidos que no se atrevían a huir más lejos.

El calor y la calidad de las comidas que los viajeros pudieran encontrar allí, no eran tan interesantes como el hecho de que en el establo hubiera cuatro bestias amarradas y listas para viajar.

La puerta chirrió con inquina cuando Windiax la empujó hacia dentro, y también las sillas de los seis hombres que había sentados alrededor de una mesa. Todos vestían túnicas de viaje descoloridas y raídas, lo bastante holgadas como para ocultar gran variedad de objetos punzantes. Sus ojos enrojecidos y atónitos indicaban que no esperaban visita. La atmósfera estaba cargada de humo y olor a hierbas de dudosa legalidad. Sobre la mesa, había un montón de botellas de vidrio, una pipa de agua y una baraja de cartas. En la pared del fondo, un hombre corpulento atizaba las brasas de la chimenea.

Los cuatro viajeros se adentraron en la taberna y se produjo un silencio tenso y viciado. El hombre que estaba con el fuego dejó el atizador y se colocó detrás de la barra del bar, con un ojo puesto en los recién llegados y otro en el trabuco de pólvora que tenía al lado.

—Me considero hombre de mundo, y diría que este es el último sitio en el que esperaba ver a dos caballeros tan elegantes con sus amigas —dijo el tabernero, sereno—. ¿Qué puedo ofrecerles?

—Necesitamos cuatro caballos —contestó Windiax, tajante—. Descansados y bien alimentados.

El corpulento suspiró y apoyó los brazos en la barra.

—Pues resulta que ese es exactamente el número de caballos de que disponemos, y, como puedes ver, ya son insuficientes para nosotros. Si te los doy a ti, tendremos un serio problema.

Windiax se mantuvo firme:

—Pagaremos bien, lo suficiente para que podáis comprar el doble de animales.

—No hagas tratos con ese puerco, Ben —exclamó uno de los de la mesa, con una voz entrecortada y somnolienta.

Kelian le lanzó una mirada severa y caminó hasta detenerse junto a la mesa. El que había hablado le sostuvo la mirada con unos ojos rabiosos y perdidos.

—¿Tenemos acuerdo? —insistió Windiax, en la barra.

El corpulento chasqueó la lengua y permaneció un momento en silencio.

—¿De dónde demonios habéis salido? —preguntó.

—Eso no es asunto tuyo.

—Verás, es que me cuesta entender por qué dos caballeros sheknitas han venido hasta el culo del mundo a comprar caballos. Si es que realmente sois sheknitas…

—No hables con él, Ben —volvió a aullar el beodo de la mesa—. No le des los caballos; nos la quiere jugar.

—¡Cierra la bocaza! —rugió el tal Ben, que dio un fuerte manotazo contra la barra.

El de la mesa enmudeció en el acto, pero sonrió con malicia y escondió su mano derecha debajo de su túnica. Sus compañeros de cartas lo imitaron.

Kelian apretó los puños e hizo crujir los nudillos.

Windiax siguió razonando con Ben, pero su voz profunda denotaba impaciencia y mal humor:

—No hemos venido por vosotros. Dame los caballos y nos iremos sin causarte problemas.

—Volveréis. Y si no sois vosotros, lo hará un regimiento de arcabuceros. —Ben hablaba con la resignación peligrosa del que ya no tiene nada que perder—. No nací ayer; sé cómo funciona esto.

Durante la conversación, Jillian atravesó la taberna muy despacio y se colocó junto a Kelian. En apenas unos segundos, sus ojos de fuego se habían fijado en cada elemento de la mugrienta estancia, en cada pequeño detalle de los rostros de los forajidos. Sin darse cuenta, su mente había empezado a trabajar a toda velocidad, en busca de un plan de emergencia…

—¡Basta de jueguecitos! ¡Todos sabemos a qué han venido! —El de la mesa se puso de pie y sacó una daga serrada de su túnica. Sus compañeros también desenvainaron—. ¡Acabemos con esto!

Jillian tuvo un Momento Fatum que duró un instante en el mundo exterior:

Concentro mi energía en la pipa de agua y la hago estallar: confusión de los seis hombres. Patada en el extremo de la mesa, el borde golpea las entrepiernas de tres de ellos, inmovilizados durante unos segundos. El de mi izquierda está sacando una pistola, ya cargada. Codazo en la boca, le quito la pistola. Cojo también una botella de vidrio y la rompo en su cabeza. Con la pistola y la botella rota amenazo a los dos restantes. Para entonces, Kelian y Windiax ya habrán desenvainado…

¡Catacranc! El Momento Fatum se resquebrajó y Jillian salió de su trance, sobresaltada. Kelian había desenvainado en un parpadeo, y la mesa yacía a sus pies, partida por la mitad. Los seis forajidos se habían quedado muy quietos, sobre las cartas, la madera y los cristales rotos, y contemplaban con pavor el acero al rojo vivo que Kelian blandía ante ellos.

—¡Tirad las armas! —bramó el joven sheknita. Y los hombres obedecieron en el acto.

El que había provocado todo aquello salió corriendo, pero Kelian interceptó su huida y lo agarró por el pescuezo.

En la barra, Windiax ni siquiera tuvo que desenvainar sus sheknas. Posó su mano izquierda sobre el trabuco para disuadir a Ben de hacer alguna tontería, y lo instó a abandonar la barra con un movimiento de cabeza.

—Tendrías que habernos dado los caballos —le dijo—. Vamos, todos contra aquella pared. ¡Ahora!

Ben obedeció y se unió a sus secuaces. Todos los forajidos, menos la presa de Kelian, caminaron hacia la pared de la chimenea y pusieron las manos sobre la cabeza como buenos chicos.

El rostro de Jillian era un verdadero poema: reflejaba la frustración de un niño al que acabaran de privar de su dulce favorito, y miraba a Kelian con ojos coléricos. Vela se fijó en el cambio de expresión de su compañera y no pudo evitar soltar una sutil carcajada:

—Estabas usando el Momento Fatum, ¿verdad?

Jillian ignoró a Vela y se dirigió al sheknita que le había aguado la fiesta.

—¿Por qué has hecho eso? Romper la mesa de esa manera.

—No sé; me ha parecido buena idea —contestó Kelian, sonriente, sin soltar su espada ni el cuello del forajido—. He pensado que, si los intimidaba, a lo mejor no hacía falta luchar.

—Tenía la situación controlada —protestó Jillian—. Deberías haberme avisado antes de actuar.

—Vamos, Jillian. Todo ha salido bien —replicó Vela, conciliadora—. ¿Qué necesidad tienes de malgastar energía? Windiax y Kelian nos acompañan para resolver este tipo de situaciones.

—¿Y va a ser siempre así? —Siguió atacando la pelirroja, sin dejar de mirar al sheknita—. ¿No nos vas a dejar probar nuestras habilidades?

La sonrisa de Kelian menguó un poco, pero su disculpa siguió sonando jovial y despreocupada:

—Vaya, lo siento. No sabía que te sentaría tan mal.

—Claro que no lo sabías. Tú qué vas a saber.

El forajido capturado levantó una mano con timidez:

—¿Puedo decir algo?

—¡Tú cállate! —El puñetazo de Jillian mandó al forajido directo al suelo. Quizás el vino y las hierbas estupefacientes tuviesen algo que ver, pero el caso es que el hombre ya no despertaría hasta el día siguiente, solo y con una resaca monumental, en medio de aquella taberna abandonada.

—¿Habéis terminado? —inquirió Windiax desde la puerta, impaciente.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó a su vez Vela, señalando al grupo de forajidos arrinconados contra la pared.

Windiax se encogió de hombros.

—Nada. No tenemos ni el tiempo ni los medios para llevárnoslos. Si te preocupa mucho este lugar, cuando lleguemos a Eastun podrás enviar un regimiento para que haga limpieza.

El paladín salió de la taberna y Vela lo siguió sin mucha convicción. Su sentido del deber la movía a apresar a todos esos maleantes. Pero Windiax tenía razón: no era buena idea cargar con un grupo de bandidos por el Bosque de las Hadas.

Jillian chasqueó la lengua con fastidio y empujó una silla antes de abandonar la taberna. Kelian rio alto para que ella lo oyera, envainó su espada y señaló a los forajidos con el dedo índice:

—Vosotros ahí quietecitos hasta que estemos bien lejos.

Ben y sus secuaces, por su parte, no tenían ninguna intención de volver a ver el acero incandescente de una shekna.

Apenas habían empezado a calentarse con el fuego de los forajidos, cuando los cuatro viajeros ya estaban de nuevo a merced del frío nocturno.

Windiax abrió la portezuela del establo, y mostró el que sería su medio de transporte hasta Eastun.

—¿Esto no es robar? —Vela no podía ocultar su desavenencia con el desarrollo de los acontecimientos.

—Ellos se lo han buscado —se apresuró en contestar Windiax.

La Desveladora suspiró con resignación y apartó la manta que cubría a uno de los corceles. Entonces dio dos pasos hacia atrás, se llevó las manos a la boca y lamentó que sus compañeros oyeran su grito ahogado.

—¿Qué es eso? —preguntó, en un intento de disimular su sobresalto.

—Es un no-muerto —exclamó Jillian, curiosa—. Este pobre animal perdió la vida durante la Noche del Velo.

—Es ilegal, como casi todo lo que hay en este maldito agujero —sentenció Windiax.

La bestia que Vela había descubierto solo era el armazón de un caballo, pero conservaba un porte noble y orgulloso y aún era bastante grande, por lo que, en vida, debió de ser un ejemplar impresionante. Su dueño lo había equipado para que su aspecto físico no resultara tan desagradable: la silla, especialmente diseñada para su estrecho lomo, tenía unos faldones grises que escondían sus costillas desnudas; y llevaba una máscara negra para ocultar su calavera, de la que solo se veían los ojos rojos y brillantes como rubíes y el extremo del morro huesudo. Las patas también iban revestidas con tubos de tela ceñidos con cintas de cuero. Los cascos se habían conservado intactos incluso después de la muerte, y ahora marcaban su paso con un ritmo de ultratumba.

Jillian acercó la mano muy despacio, y el caballo no-muerto bufó con fuerza y dio unos pasos atrás. Como cualquier otro corcel, necesitaba tiempo y tacto para confiar en un nuevo jinete, sobre todo si el anterior lo había maltratado y espoleado con rabia.

—Tranquilo… Ya está… Eres muy guapo. Sí, eres muy guapo… Vela y los dos sheknitas se quedaron mirando a Jillian con la boca abierta. Resultaba bastante extraño que alguien pudiera dedicarle tanta ternura a una criatura tan espantosa.

Jillian, por otro lado, solo podía ver al caballo esqueleto como un pobre animal en peligro de extinción, ya que la Shekna Roja instauró años atrás una práctica muy concreta para acabar con la aberración de los animales no-muertos: machacaban sus huesos inmortales a martillazos y enterraban el polvo resultante en cajas de plomo.

—Ya… Tranquilo… No te voy a hacer daño… Chico bueno… Chico bueno… —Jillian visitaba a menudo las caballerizas de la Torre y sabía cómo ganarse la confianza de un rocín: pasó la mano por debajo de la cabeza del no-muerto y posó los dedos en la quijada para acariciar el hueso con suavidad. El animal se rindió y exhaló un bufido de gratitud. No era más que una pobre bestia deseosa de cariño.

Amazona y corcel se miraron fijamente. Dos ojos rojos contra dos ojos rojos. Un lazo invisible, pero también rojo, los unió en el recuerdo de una noche lejana. Una noche en la que una nació y el otro murió. Una noche llena de magia y oscuridad.

—Los demás caballos son magníficos. —Kelian cogió las riendas de dos preciosos Pura Sangre negros que los forajidos debieron de robarle a alguien importante, y se las ofreció a las chicas—. Montad estos; yo montaré al no-muerto, si queréis.

—No, gracias. Prefiero montarlo yo. —Jillian cogió las riendas del montón de huesos con el que acababa de entablar amistad y lo sacó del establo.

—¿Qué? ¿Por qué? —Kelian no daba crédito.

Jillian montó en su corcel fantasmal de un salto y sonrió con satisfacción.

—Primero: porque este caballo en vida fue mucho mejor que cualquiera de los otros. Segundo: porque nunca se agota, no puede morir y no necesita alimento, lo que supone una gran ventaja. Y tercero y más importante: porque estoy segura de que él prefiere a una chica elegante y sensata como jinete antes que a un borrego como tú.

La pelirroja hizo girar al animal con destreza, como si lo hubiese montado desde siempre, y salió al galope hacia la línea de árboles que había al otro lado de Abrigadero.

Kelian enmudeció y le dedicó a Vela un divertido gesto de desconcierto.

—No se lo tengas en cuenta —le dijo esta, ya a lomos de su Pura Sangre—. Por lo visto lleva un día de perros.

Los sheknitas subieron a los caballos restantes y siguieron a las Desveladoras más allá de la línea de árboles. Los cuatro viajeros pasaron por debajo de un monumental arco de piedra color púrpura —las ruinas de un Portal Mágico de los tiempos de Helnessar—, y se internaron con recelo en las entrañas del Bosque de las Hadas.

Bosque de las Hadas

Laguna de Eliss

Lejos de Abrigadero y de los límites del desierto, en el corazón del bosque, un encapuchado se movía entre los árboles, los arbustos y las raíces con destreza felina. Sus pies conocían cada desnivel del terreno; sus manos sabían dónde agarrarse y en qué rincones buscar apoyo. En la semioscuridad que cubría la floresta, hubiera podido avanzar con los ojos vendados. Corría, saltaba y se detenía en cuanto oía un crujido sospechoso a sus espaldas. Atravesaba el Bosque de las Hadas con la rapidez silenciosa del que se sabe perseguido. Pero no tenía miedo.

Un olor dulce y refrescante empezó a llenar la noche. Era la fragancia inconfundible de los lagos de Éterdar.

El encapuchado interrumpió su carrera y se escondió detrás del tronco negro y retorcido de un nidorio. Asomó la cabeza muy despacio, y sus ojos grises centellearon al contemplar la superficie oscura del lago. El claro era lo bastante amplio para abrirse a una buena porción de cielo, de modo que la orilla permanecía bajo el abrigo perpetuo del resplandor lunar. Por alguna extraña razón, la brisa soplaba allí con una gentileza cálida, y mecía la hierba y las hojas de los árboles en un silbido capaz de adormecer a hombres y bestias. Era el rincón perfecto para una pareja de enamorados. No obstante, hacía tiempo que nadie se aventuraba tan adentro del bosque. Ya no cantaban las ranas, ni había rastro de los nenúfares que una vez flotaron sobre la laguna. El agua se había vuelto oscura y opaca como la brea, y ya no reflejaba las luces de los pequeños seres feéricos que volaban sobre ella en círculos aleatorios, como un enjambre de luciérnagas sin rumbo ni propósito.

Raik Darnoir salió de su escondite tras el nidorio y caminó despacio hasta la orilla del lago. Llevaba un macuto negro a la espalda y un cinturón con dos cuchillos y una daga. Una daga adornada con la sangre seca de una joven enmascarada.

—Luces noctámbulas, canciones de otros mundos. —Raik se puso en cuclillas en el borde del lago y se enfrascó en la contemplación de los fuegos fatuos—. Aquí empezó todo.

El viento sopló con más fuerza, pero no provocó ni la más leve ondulación en las aguas tenebrosas. Por un momento, Raik creyó oír unas pulsaciones tristes y cristalinas. Las traía la brisa: eran las notas de una caja de música.

También hubo una agitación en la espesura. Fue fugaz, como un parpadeo del bosque, pero delataba la presencia de algo. Los ojos grises del chico se pasearon con detenimiento por la línea de árboles que rodeaba la laguna.

Troncos de nidorios. Lazos de las Hadas. Ramas de abedul. Una calavera.

Raik se levantó y desenvainó su daga. La parte de la hoja que no estaba cubierta de sangre brilló con un destello plateado.

No había nada. Los ojos grises volvieron a buscar en las sinuosidades del muro de árboles, y ni rastro de la calavera. Quizás solo fuera un complot pasajero entre los relieves de la madera y la luz de la luna.

Empezó a oírse un aleteo vertiginoso, casi un zumbido, como el que podría producir un colibrí, y un sutil destello azulado emergió de las copas de los árboles y atravesó volando el claro de la laguna. La pequeña esfera de luz revoloteó alrededor del muchacho encapuchado y aterrizó con cuidado en la palma de su mano.

—Mi buen amigo. Llegas en el momento preciso. —Raik hablaba con un cariño casi paternal. Sus ojos grises se veían de todos los colores bajo la influencia del ser feérico que acababa de posarse en sus dedos—. Necesito que me hagas un nuevo favor.

La criatura luminiscente asintió con la cabeza y produjo un tintineo alegre, como si sus huesos estuvieran hechos de diminutos cascabeles. Era un pixie, uno de los seres feéricos más comunes en Éterdar desde hacía unos diecinueve años. Durante la Noche del Velo, la Brecha entre los Mundos arrastró a decenas de demonios, a muchas más decenas de fuegos fatuos y a cientos de espíritus impíos. Los pixies aparecieron por millares.

Según el Código de las Hadas, si un pixie caía en las manos de un humano, estaba obligado a doblegarse a su voluntad de por vida, a menos que el humano en cuestión muriera o decidiera liberarlo. Los eterdianos no tardaron en sacar provecho del rigor de las leyes mágicas: surgieron figuras como los cazadores de pixies, el gobierno legalizó la trata de seres feéricos y se implantó el Sistema de Correo Alado. Los pequeños seres voladores tenían múltiples utilidades, pero, ante todo, eran unos magníficos mensajeros. Los desafortunados que caían en las trampas de los cazadores acababan el resto de sus días transportando sobres y rollos de pergamino por todo Éterdar. Porque a nadie le importaba la felicidad de los pixies. Nadie había liberado jamás a ninguno. Nadie, excepto Raik.

—Me avergüenza un poco decirlo, pero he olvidado dónde está el antiguo Portal Mágico. —Raik acercó los labios a la minúscula oreja puntiaguda de su amigo—. ¿Me ayudas a encontrarlo?

El pixie de rostro infantil asintió con un tintineo aún más efusivo y echó a volar hacia el cielo nocturno a una velocidad fuera de lo común. Los funcionarios del Correo Alado deberían haber sabido que un pixie es mucho más eficaz cuando trabaja sin cadenas.

Raik se quedó mirando la estela multicolor del ser feérico y empezó a caminar tras ella. Ya no le cabía ninguna duda: la calavera había vuelto a asomarse entre los árboles, y él la había visto con el rabillo del ojo.

«Adelante, sígueme Muerte —pensó—. Si debo morir, prefiero hacerlo con testigos, y no en mitad de este bosque maldito».

Bosque de las Hadas

Bulevar de los Faroles Arborescentes

Las Desveladoras y sus guardaespaldas cabalgaban al paso por una pasarela de madera. Los cascos de los caballos marcaban un ritmo hueco contra los tablones desde hacía horas, pero aquello no terminaba nunca. Una gruesa capa de neblina reptaba alrededor y por debajo del maderamen, y lo mismo ocultaba un montón de hojas secas que un abismo hasta el infierno. Era imposible saberlo. De los troncos de los altos árboles negros, que no tenían principio ni final, emergían los soportes de una serie de faroles que señalaban el camino con destellos dorados. Parecía un puente a otro mundo. Un mundo del que llegaban susurros repentinos e incomprensibles.

Jillian estudiaba los detalles del bosque con obstinación. Por la forma de las púas de las ramas gigantes que colgaban sobre ellos y el color de las cadenas luminiscentes que envolvían los árboles de su izquierda, estaba convencida de que ya habían pasado por allí. Pero a sus compañeros no parecía importarles demasiado: Windiax, a la cola del grupo, se entretenía silbando todo tipo de canciones de viaje, y Kelian y Vela iban enlazando una conversación banal tras otra.

—Me he fijado en que no has desenvainado tu shekna hasta que esos forajidos han sacado sus armas. Y en el Expreso tampoco desenvainasteis cuando nos sorprendió el frenazo.

Kelian acercó su montura a la de Vela y habló con una voz henchida de orgullo profesional:

—Forma parte del código de los sheknitas. Tu espada es una herramienta de protección, no un imán de peleas.

Viéndolos así, tan juntos, hablando en tono amistoso, Jillian no pudo evitar pensar en lo buena pareja que hacían Vela y Kelian. Los dos eran altos, los dos eran morenos, los dos desprendían un aire de inocencia infantil, y los dos eran rematadamente guapos. Porque, sí, por mucho que a Jillian le pesase, Kelian era guapo, y eso era algo innegable. En lugar del peinado marcial y primitivo de los sheknitas, con la cabeza rapada por los lados, llevaba una melena corta muy favorecedora, con un flequillo que se derramaba en cascada sobre sus ojos azul cielo. Y la barba no era la maraña de trenzas salvajes de Windiax, sino una capa de vello bien perfilada, que ensalzaba su mandíbula cuadrada y sus facciones varoniles. Tenía un cuerpo musculoso, pero flexible y proporcionado. Y daba la sensación de que la armadura sheknita hubiese sido diseñada con el firme propósito de sentarle como un guante.

Kelian era un príncipe de cuento de hadas con buenos modales y un toque jovial y despreocupado; el sueño de toda joven eterdiana con dos dedos de frente. Pero a Jillian le fastidiaba que fuese tan obsequioso con ella. Y tan engreído. Y tan simplón.

—Menudo dolor de cabeza, ¿eh, amigo? —Jillian se inclinó sobre su corcel no-muerto, y acercó los labios a una oreja inexistente—. Toda la noche dando vueltas, y ellos venga a hablar, y hablar, y hablar… —El caballo esqueleto bufó y sacudió la cabeza en señal de aprobación.

Jillian le palmeó el cuello huesudo con gratitud, y echó otro vistazo alrededor. A su lado pasó flotando una minúscula cadena de esferas de luz que no tardaron en apagarse y perderse en las tinieblas. Los faroles que emergían de los troncos de los nidorios seguían encendidos, pero uno parpadeaba y emitía un zumbido constante, como si estuviera a punto de fundirse.

Jillian ya había visto antes el farol estropeado. Era la prueba definitiva de que estaban cabalgando en círculos. Indignada, se disponía a poner fin a ese vagar sin sentido, cuando se dio cuenta de que Kelian le ponía ojitos desde su montura, y las palabras se atascaron en su garganta. El sheknita no prestaba la más mínima atención al parloteo de Vela. Había vuelto la cabeza hacia atrás y sonreía a la pelirroja, con cara de bobo.

Sin necesidad del Momento Fatum, Jillian barajó en un instante unas diez frases con las que poner en ridículo a Kelian, pero, al ver cómo el muchacho palidecía y abría los ojos, las palabras volvieron a deshacerse en su interior.

Algo iba mal. Los silbidos de Windiax se habían interrumpido de forma repentina. Kelian ya no miraba a Jillian, sino detrás de ella. La Desveladora se dio la vuelta y lo vio: Windiax yacía en el suelo, tras las patas de su caballo.

—¡Windiax! —Kelian saltó de su montura y corrió junto a su compañero—. ¡Windiax! ¿Qué ha pasado?

Jillian y Vela también bajaron de los caballos y se acercaron para ver.

Kelian estaba muy nervioso: zarandeó al paladín, buscó por todas partes una herida, una flecha, algo. Le tomó el pulso.

—Noche eterna. ¡Está muerto!

Las Desveladoras intercambiaron una mirada de desconcierto y se arrodillaron para examinar el cuerpo. No encontraron sangre, ni cortes, ni contusiones. Pero la afirmación de Kelian era incuestionable: estaba muerto y bien muerto.

Una voz chillona, rasgada e histérica resonó sobre las copas de los árboles:

—¡La canción! ¡La canción! ¿Cómo era? ¿Cómo eeeera?

Algo saltó sobre el pecho inerte de Windiax, y los tres compañeros del muerto se echaron hacia atrás y exhalaron un grito de espanto. La criatura en cuestión era del tamaño de un niño de tres años. Su cuerpo desnudo lucía un pálido tono azulado con rodales negruzcos, y su piel estaba cubierta de extraños símbolos que emitían un resplandor plateado. Tenía una espesa mata de cabello negro y puntiagudo que parecía cargada de electricidad. Sus ojos, grandes y redondos como un par de botones, destacaban por sus iris rojizos y sus escleras amarillas. Tenía una nariz chata que se veía aún más pequeña sobre las dos amplias hileras de dientes afilados y brillantes.

—¡Atrás! ¡Me las vas a pagar, monstruo del infierno! —rugió Kelian, mientras se incorporaba y desenvainaba su shekna con nerviosismo.

La criatura de orejas puntiagudas se volvió hacia Kelian con un movimiento casi espasmódico, y arqueó las líneas azules que tenía por cejas tan alto como pudo.

—¿Pagar? ¿Pagar, qué? —Entonces se volvió hacia el muerto, y empezó a darle pequeñas bofetadas en las mejillas—. ¿Dónde la aprendiste, trencitas? La canción. ¡La canción!

—¡Apártate de él, por Gardox! —Kelian estalló en cólera y atacó al monstruo enano sin pensárselo dos veces.

La hoja de acero al rojo vivo trazó un mortífero tajo horizontal. La criatura adquirió una consistencia transparente y la espada atravesó su cuerpo sin hacerle un rasguño.

—¡Demonio!

Kelian enloqueció e inició una frenética oleada de ataques. Cada vez que la hoja iba a entrar en contacto con el cuerpo del monstruo, este se volvía transparente, eludía el golpe y volvía a su consistencia opaca en un parpadeo.

—Bueno, vale ya, ¿no?

Cuando Kelian se quiso dar cuenta, la pequeña criatura ya estaba de pie sobre la hoja de su espada. Debía de pesar lo que una pluma de gorrión, puede que menos. Sus pies, bastante parecidos a los de un ser humano, se habían puesto transparentes para no quemarse con el acero incandescente.

—¡Ah! ¡Aléjate!

Kelian agitó la espada y la criatura salió volando, pero no a toda velocidad como sería de esperar con semejante impulso, sino que flotó y giró sobre sí misma muy despacio, hasta aterrizar cómodamente en la gruesa rama de un nidorio. Las leyes de la gravedad parecían importarle más bien poco.

—Kelian, basta ya —reprendió Jillian al sheknita, sin quitarle la vista de encima al extraño ser del bosque.

—¿Cómo que «basta ya»? —contestó el otro, fuera de sí—. ¡Esa cosa ha matado a Windiax!

—Nooo. Ha sido la canción. Lo he dicho ya unas cuantas veces —El pequeño monstruo se tumbó boca arriba, apoyó la cabeza sobre una de sus manos, y comenzó a examinarse las uñas de la otra, con aire distraído.

—¿La canción? ¿Qué canción? —Kelian se aproximó al árbol con la shekna en ristre, decidido a terminar lo que había empezado.

—«¿Qué canción?». Pues la que mata a la gente.

—Déjala, Kelian. —Vela se puso de pie. Tampoco podía dejar de mirar a la criatura que reposaba en lo alto del árbol—. No creo que ella haya sido la responsable.

—¿Ella? ¿Cómo que ella?

—Al fin… Una persona inteligente. —La criatura dejó escapar un suspiro, y su barriguita se movió arriba y abajo.

—Es hembra. Se nota en el timbre de su voz —argumentó Vela—. Y no creo que haya matado a Windiax. ¿Cómo podría hacerlo?

Kelian insistía:

—¿Cómo? Ya has visto que vuela y que es inmune a las espadas. Solo Gardox sabe qué más cosas será capaz de hacer.

—Desde luego, provocar muertes súbitas, no. —La criatura se incorporó y se quedó sentada sobre la rama, balanceando las piernas—. Tu amigo estaba silbando la canción que mata a la gente, y ahora está muerto.

—¿Esperas que nos creamos eso? —Kelian señaló al ser del bosque con la punta de su espada, amenazante—. ¿Por qué lo has matado?

El pequeño monstruo hembra se volvió hacia las chicas, se puso el dorso de la mano derecha en un lado de la boca, simulando un gesto confidencial, y señaló a Kelian con el pulgar de la mano izquierda.

—¿A este le pasa algo?

—Sí. Tiene soldaditis —respondió Jillian, convencida de la inocencia del ser feérico—. Es una enfermedad muy común entre los hombres: les das una espada y se vuelven completamente idiotas.

Kelian frunció el ceño. No podía creer que Jillian estuviera confraternizando con el enemigo.

La criatura se acarició la barbilla con aire pensativo y grave.

—Ah, soldaditis, sí, sí. La semana pasada conocí a un tejón que tenía de eso.

—Bueno, ya basta de juegos. —Kelian alzó la espada, dispuesto a atacar de nuevo—. Un paladín sheknita ha sido asesinado esta noche y no pararé hasta… ¡Ah!

El brinco del guerrero solo fue equiparable a los de Jillian y Vela. En menos de un segundo, los tres se habían apiñado hombro con hombro, en actitud defensiva, a unos diez pasos del cuerpo de Windiax. Un brazo gigantesco, de color marrón oscuro y aspecto putrefacto, había emergido de la capa de bruma que lo cubría todo bajo la pasarela de madera, y se estiraba lentamente hacia ellos. El extremo del brazo era una garra del tamaño de varios hombres. Sus dedos afilados rodearon el cadáver de Windiax, lo comprimieron, y lo levantaron como el que alza un vaso para brindar.

Kelian tenía el gesto descompuesto, y su voz era un temblor agudo y lastimero que rozaba lo cómico:

—Noche eterna. Por Brüll, por Neya, Telia y el Oscurísimo Gardox. Negro, negrísimo Gardox. ¡Mierda! —El brazo monstruoso retrocedió hasta desaparecer en las entrañas de la neblina, habiéndose llevado consigo el cuerpo sin vida del paladín sheknita.

—¿Qué demonios era eso? —inquirió Jillian, tan impresionada como el resto.

—Un brazo —contestó el monstruo de orejas puntiagudas, que ahora colgaba del revés y se balanceaba al compás de un canturreo despreocupado.

Kelian caminó hasta el borde de la pasarela y se quedó mirando el vacío blanco y cambiante.

—Dios mío, Windiax… —susurró, completamente pálido.

—Lo que se muere en el bosque, se queda en el bosque. Eso es así.

Vela estaba asustada, pero intentó disimularlo con su frialdad de Desveladora. Echó un vistazo alrededor: era evidente que estaban perdidos, y, tras presenciar el episodio de la garra monstruosa, su prisa por abandonar el bosque había aumentado considerablemente.

—Tú, ¿puedes sacarnos de aquí? —le preguntó a la criatura.

—Sacaros. Sacaros, ¿de dónde a dónde? ¿Estáis encerrados? —Vela suspiró con frustración y se pasó las manos por su melena corta. Así no llegarían a ninguna parte.

Jillian se quedó mirando los caballos, pensativa. Los animales no se habían asustado ante la aparición de la garra. El último consejo del Maestro Nazhos acudió raudo a su mente: «no les tengas miedo».

—¿Cómo te llamas, amiga? —Jillian compuso su mejor sonrisa y decidió probar suerte con el pequeño ser del bosque.

—La verdad: no tengo ni la más remota idea. Pero los de Vallenegro me llaman Döya. Significa «pequeño monstruo nocturno», y me gusta.

—¿Conoces Vallenegro?

—Deeesde luego. Es la aldea que hay en el Gran Claro del Bosque de las Hadas. Es una buena aldea.

Jillian vaciló un instante, como si temiera que, al hacer la pregunta, la criatura fuese a desaparecer en las tinieblas. Buscó las miradas de sus compañeros: Vela seguía el diálogo con expectación, y Kelian estaba demasiado trastornado para participar. Si querían salir del bosque, tenían que arriesgarse:

—¿Podrías llevarnos hasta Vallenegro, Döya?

Se produjo un silencio que pareció eterno.

—¡Claro! ¡Haber empezado por ahí! —Döya se descolgó del árbol y aterrizó a los pies de Jillian, con una sonrisa que se abría literalmente de oreja a oreja—. Döya Döya, la del Bosque de las Hadas, a su servicio.

—Espera, Jillian, ¿qué estás haciendo? —Kelian volvió en sí con cara de pocos amigos—. ¿De verdad vamos a confiar en esta cosa? Por Dios, ¡Windiax está muerto!

—Lo sé; lo he visto tan bien como tú. Y, si no salimos de aquí, seguramente acabaremos como él antes de que amanezca.

—Envaina tu shekna de una vez —dijo Vela, autoritaria. Estaba de acuerdo con Jillian, y, cuando eso ocurría, no había quien les llevara la contraria—. Es nuestra única opción, Kelian. Necesitamos un guía.

—Una guía —la corrigió Döya.

—Una guía —rectificó Vela.

Kelian exhaló un hondo suspiro y envainó la espada a regañadientes.

Estaba allí para servir a las Desveladoras, y, sin el apoyo de Windiax, vislumbraba una misión el doble de ardua.

—Muy bien —concluyó Jillian, satisfecha—. En marcha.

—Un momento, un momento, un momento. —Döya flotó por el aire hasta plantar su rostro chato frente al de Jillian—. Aún no hemos hablado de mis honorarios…

La pelirroja disimuló su turbación lo mejor que pudo. Había leído en muchos cuentos infantiles que los seres feéricos no sentían aprecio por las cosas materiales. Incluso había oído la historia de un ogro que le aplastó la cabeza a un granjero por mencionarle el dinero. No tenía la menor idea de qué podía interesarle a una criatura como Döya, así que optó por un genérico:

—¿Qué es lo que quieres? —Döya levitó hasta su rama y se puso a meditar. Kelian volvió a suspirar más fuerte de lo necesario, pero una mirada de Vela bastó para calmarlo.

—Me conformaría con que me cantaseis la canción que estaba silbando ese tarugo —anunció el pequeño monstruo nocturno.

Jillian sonrió. Los cuentos infantiles decían la verdad. Por otro lado, ella ni siquiera tenía constancia de que Windiax hubiera silbado una canción en concreto, y, por la expresión de sus compañeros, dedujo que ellos tampoco.

—Lo siento, Döya —confesó en nombre de todos, tratando de teñir su voz con un tono de vergüenza—. No sabemos qué canción estaba silbando.

No estábamos escuchando.

—¿Qué? ¿¡Qué!? ¿No estabais escuchando? —Döya empezó a flotar a toda velocidad entre los troncos de los árboles. Su voz era aguda y a la vez rasgada, como la de una niña afónica. Empezó a maldecir—: Corteza podrida, meado de ciervo, setas venenosas, ciénagas malolientes y mierda de mofeta. ¿Os estaba silbando, y no escuchabais? Cuando se entona una canción, se supone que es para que los demás la escuchen. ¿Qué clase de bestias primitivas sois?

El pequeño monstruo nervioso aterrizó entre los tres viajeros, y, cuando cogió aire, y su barriguita se infló como un globo, su expresión se relajó un tanto.

Vela se cruzó de brazos y empezó a hablar con un deje de reproche:

—Espera un momento… Antes has dicho que Windiax ha muerto por silbar esa canción, y ahora, ¿quieres que la cantemos nosotros? ¿No nos matará como a él? —Döya abrió mucho sus ojazos rojos y amarillos.

—Uy, vaya… No había pensado en eso… ¡Qué torpe! ¡Ja, ja, ja! —La sonrisa de dientes afilados empezó a ensancharse más y más—. He estado a punto de meter bien la pata, ¿eh?

Döya cayó al suelo de espaldas y se sumió en un ataque de risa. Jillian y Vela, por seguirle el juego, compusieron un par de sonrisas cordiales. Kelian, antes de cometer un error, prefirió darse media vuelta y se fue donde los caballos.

—¡Menos mal que sois bobos y no sabéis memorizar una canción! —Logró articular Döya entre risotada y risotada.

Su jolgorio se prolongó durante otro buen rato en el que Kelian llegó a sentir deseos de zambullirse en el mar de niebla que se había tragado a su compañero. Finalmente, la risa fue amainando poco a poco, hasta que Döya exhaló un agudo suspiro de satisfacción y se secó las lágrimas con los dedos.

—Bueno, tendremos que pensar en otra cosa —dijo con una voz todavía burlesca—. A ver: tú me gustas. —Señaló a Vela—. Tú, no tanto. —Señaló a Jillian—. Y él… —Miró a Kelian desde la distancia, con los ojos entrecerrados—. Bueno, mejor no digo nada sobre él.

Jillian y Vela se miraron sin comprender. Döya empezó a flotar alrededor de Vela.

—Tienes una luz especial —le dijo—. Eres como yo, eres luminiscente, eres como Döya Döya Döya. Me siento inexplicablemente atraída hacia ti.

—Umm, bueno, gracias —farfulló Vela, perpleja—. Me siento halagada.

—El trato es el siguiente: yo os mostraré el camino hasta Vallenegro, y, a cambio, ella me permitirá quedarme a su lado. La seguiré a todas partes. Seré su sombra, su compañera y su amiga.

Vela palideció ante las extrañas condiciones del ser feérico. Jillian la miró con expectación y, con su gesto, le dio a entender que la decisión era solo suya.

—Está bien —anunció, resuelta—. Trato hecho.

Vela ofreció su mano y Döya la cogió, pero no para estrechársela, sino para tirar de la chica hasta un lateral de la pasarela.

—Espera, espera. Para asegurarme de que cumplirás con tu palabra, tenemos que hacer el Mágico Pacto de Sangre. —La criatura nocturna se detuvo en el borde del entarimado, se agachó, extendió la mano hacia la capa de niebla que cubría las raíces de un nidorio, y susurró extrañas palabras.

Las yemas de los dedos de Döya emitieron un destello azulado, y Vela y los demás presenciaron, atónitos, cómo unos tallos verdes empezaron a brotar de las entrañas del manto de bruma con un crujido terroso. La planta creció y creció, como si cada segundo fuese un año en el bosque, y se convirtió en un magnífico rosal que competía con el nidorio por el dominio de ese lado de la pasarela.

—Aquí. Solo será un pinchacito. Pero debes hacerlo de forma voluntaria. Döya acercó su dedo índice a una de las afiladas espinas del tallo del rosal, y se pinchó la yema con un gemidito casi inaudible. Su sangre era plateada y resplandeciente.

Vela buscó a Jillian con la mirada, y esta asintió y le sonrió para tranquilizarla. La joven Desveladora extendió el brazo hacia el rosal con decisión, y presionó el dedo contra una de las púas. No le dolió. Es más: sintió un agradable cosquilleo por todo el brazo. Se miró la yema del dedo, y vio la gota rojiza y brillante que amenazaba con derramarse.

—Hay que juntarlas. —Muchacha y criatura unieron sus dedos, y, al instante, los símbolos de la piel de Döya empezaron a brillar con mayor intensidad.

—¡Perfecto! ¡Muy bien! —El pequeño monstruo nocturno volvió a levitar, y alzó la voz con tono solemne—: Damas y, umm… «caballero». Querían una guía, y una gran guía es lo que tendrán. Quizás prefieran montar en sus corceles antes de iniciar la visita; nos queda un largo trecho hasta Vallenegro.

Los tres viajeros subieron a sus caballos y comenzaron a cabalgar de nuevo por la pasarela de madera, al paso, sin prisa, precedidos por su nueva compañera, que ya no dejó de hablar durante el resto de la noche:

—Bien, si miran a su izquierda, podrán observar los famosos Faroles Arborescentes, fabricados con la luz de doscientos pixies enamorados. La sutil diferencia de intensidad entre cada una de las lámparas configura tooodo un lenguaje incomprensible para la mayoría de mortales. Estos faroles en cuestión indican el camino que hay que seguir para cada destino. A su derecha, podrán contemplar el Sauce Llorón de Tinuren. Yo nunca lo he visto llorar, pero, como la mayoría de gente, supongo que lo hará a escondidas.

Aldea de Vallenegro

El Gran Claro del Bosque de las Hadas era un cabo de hierba negra en un mar de árboles. El paso del viento del Norte por el cielo abierto y la cercanía de la Laguna de Eliss le proporcionaban una atmósfera fresca y menos cargada que la del interior del bosque, pero la proximidad de la espesura hacía que por allí también flotasen pequeños seres luminiscentes que convivían con los humanos de la villa.

Vallenegro, el hogar de los mineros de Zoccam, recibía su nombre por los árboles tenebrosos que lo rodeaban y las dos colinas que lo cubrían de sombra durante las cuatro horas del día eterdiano. Los burgueses de Eastun hablaban de él con desdén y lo veían como un apéndice oscuro de la ciudad; un corral en el que apartar a los más miserables. Pero lo cierto era que la aldea no despedía el hedor nauseabundo de los suburbios de Eastun, y sus habitantes, a pesar del vacío de sus estómagos y los remiendos de sus ropas raídas, podían vivir con más dignidad que los mendigos de los grandes bloques de piedra.

Raik Darnoir dejó atrás la línea de árboles y contempló el conjunto de la aldea desde la cima de la Colina Este. El resplandor azulado del alba empezó a teñir las casas de adobe ceniciento, y los destellos de los seres feéricos se fueron apagando a medida que el valle alcanzaba la máxima claridad a la que podía aspirar, hasta que reinó un silencio espeluznante.

Sepulcros. El cementerio que se extendía al pie de la Colina Oeste era casi tan grande como la propia villa, y algunas criptas eran más lujosas que la mayoría de viviendas. Desde su posición, Raik pudo ver el muro y la majestuosa puerta de la necrópolis, coronada con una estatua que representaba el combate entre un hada y un demonio; una minuciosa obra de arte que valía más que todas las posesiones de los aldeanos juntas. Y es que el cementerio era el barrio rico de Vallenegro, y la clase alta la conformaban los difuntos.

Había algo sobrenatural en el pueblo del claro, un halo borroso que impregnaba las esquinas de las casas y los surcos de barro de las calles. La Noche del Velo hizo mella en Vallenegro como en ningún otro rincón de Éterdar, y, tras diecinueve años de noches largas y oscuras, la aldea aún no había conseguido arrancarse su costra mágica.

Se oyó una campana lejana, y un arriero pasó con su mula pendiente arriba. Cuando Raik le preguntó por comida y alojamiento, el hombre, con el rostro semioculto por un sombrero de ala ancha, se limitó a señalar la plaza que se abría al pie de la colina y siguió su camino.

La plaza era un semicírculo que disponía del único suelo adoquinado de toda la aldea. Estaba más limpia que las calles colindantes, e incluso tenía algunas casas de piedra de cantera. La más grande de todas, la que tenía dos plantas y un tejado con muchas buhardillas, debía de ser la posada. Raik se acercó más a la siniestra fachada y, cuando se disponía a subir los escalones del porche, oyó un chirrido en la casa contigua. Una anciana asomó la cara arrugada por el umbral de su puerta entreabierta y se quedó mirando al forastero, sombría. Raik sintió un escalofrío en la nuca y tuvo que reprimir el impulso de ceñirse la capucha para cubrirse el rostro. Los ojos turbios de la vieja eran un oráculo. Un reflejo del mundo oscuro. Un mal augurio.

—Noche eterna. Me estoy convirtiendo en un cobarde —murmuró el joven viajero de ojos grises. Y, tras quitarse la visión de la anciana de la cabeza, empujó la puerta de la posada de Vallenegro.

Astos Shodou limpiaba la barra de su taberna con un trapo mugriento. La barra ya parecía limpia, pero a Raik le dio la sensación de que el hombre acababa de iniciar su labor. Con aquel trapo sucio, el posadero estaba empeorando el estado de la madera, y, sin embargo, ahí seguía, enfrascado en la tarea como si su vida dependiera de ello.

Las manos del posadero eran grandes, así como sus brazos, sus hombros y su cuello de toro. Su imponente musculatura, incólume a pesar del hambre, resaltaba como un armazón bajo la sencilla camisa de arpillera, y hablaba de una profesión anterior mucho más física que la de posadero, quizás no muy alejada de la del grupo de mineros que desayunaban en la mesa del fondo.

Tenía la cabeza rapada y unos ojos azules, sinceros y bondadosos. No obstante, había algo en ellos que pugnaba por delatar, pestañeo tras pestañeo, mirada tras mirada, la gran verdad de su existencia: Astos Shodou era un hombre furioso.

Al lado del posadero, sentada detrás de la barra, estaba su mujer, Electra Shodou, grande, morena y exótica, con labios carnosos, siempre rojos, y un aire de control sobre todo cuanto la rodeaba que hacía imposible ignorar su presencia. Sus ojos de noche sin luna y sus dedos ágiles estaban concentrados en la labor de punto. Lo primero que llamó la atención de Raik cuando entró en la posada fue el golpeteo constante de las agujas de la tabernera al tejer las hebras de lana roja. Sonaba como el tictac de un reloj. Un tictac que cesó cuando la mujer se percató de la llegada del forastero y clavó sus ojos en él.

Estos no eran sinceros ni bondadosos como los de su marido. Estos eran astutos, cautos e implacables, y no tenían reparos en izar bien alto la bandera de su doctrina: Electra Shodou era una mujer furiosa.

—Comida y alojamiento, por favor. —Raik apoyó la mano derecha en la barra y produjo una breve percusión, metálica y sugerente. Entre su dedo índice y la madera había una moneda de cobre.

Sin dejar de limpiar, el enorme posadero miró primero la moneda y después los ojos grises de su dueño.

—¿De dónde vienes, chico?

Raik colocó su brazo izquierdo en posición horizontal, a la altura de su pecho, y abrió la mano para mostrar sus dedos bien extendidos.

—«Las Cinco Caras de Éterdar» —recitó.

Astos Shodou imitó su gesto y respondió:

—«Las que verán nuestros enemigos antes de caer». Haber empezado por ahí, compañero. —El posadero interrumpió su infructuosa labor, recogió la moneda, y colocó un vaso empañado y una botella sobre la barra—. Ten, un trago de vino caliente para templar la sangre.

—Te lo agradezco mucho.

Electra Shodou, al otro lado de la barra, había reanudado su labor de punto. Su mirada estaba fija en las agujas y en la lana, pero parecía tener ojos por toda la taberna.

—Te interesará saber que a ese saludo le sobra un dedo, muchacho —dijo, áspera—. Uno de los Cinco nos ha traicionado.

Raik se estremeció, pero lo ocultó tras una máscara de indignación. Le dio un largo sorbo al vino antes de contestar:

—¿Es posible? Si ellos son los primeros en traicionarnos, ¿en quién podemos confiar?

—En nadie. —Uno de los mineros que desayunaban en la mesa del fondo se levantó y se apoyó en la barra junto a Raik. Cogió la botella, y empezó a rellenar su vaso y el del forastero—. Pero no te inquietes, chico. Esta traición ha sido interpretada como una buena señal.

El minero chocó su vaso con el de Raik y bebió. Raik, por su parte, estaba muy metido en el papel de joven ingenuo:

—¿Qué señal? —preguntó, antes de mojarse los labios de nuevo.

—Es Celo quien nos ha traicionado —le contestó el minero, confidencial—. Eso significa que se ha acabado el tiempo de la cautela y el silencio. Ha llegado la hora de actuar.

—La Hora de la Ira y la Muerte —añadió Electra—, terrible.

El posadero retiró la botella y decidió aportar una ración de sentido común:

—Eso son sandeces. Casualidad, nada más. —Sus dedos gruesos empezaron a martillear la madera de la barra—. Los Cinco son personas de carne y hueso como nosotros, con voluntad y miedo. Ha coincidido que ha sido Celo el que nos ha traicionado, pero podría haber sido cualquier otro.

—Pues me alegro de que sean de carne y hueso —susurró su mujer—. Si tuviera a ese traidor delante ahora mismo, le atravesaría el corazón con mis agujas.

Raik aguantó el tipo lo mejor que pudo. De todas las personas que había en la taberna, la posadera era la que más miedo le daba. Tenía que eludir el tema de las Cinco Caras antes de empezar a levantar sospechas.

—¿Qué podéis ofrecerme de comer?

—La especialidad de la casa —anunció el posadero, con voz cansina—. Sopa de peladuras de patata y huesos de pollo.

Raik asintió con satisfacción y puso otra moneda sobre la barra. El posadero la cogió sin ceremonias y le hizo un gesto a su mujer para que fuese a la cocina.

—Me temo que lo del alojamiento no va a poder ser —dijo entonces, mientras se guardaba el cobre en el bolsillo del delantal—. Estamos hasta arriba de clientes. Tú ya me entiendes.

Las sospechas de Raik se confirmaban: aquel tabernero debía de ser el famoso Astos Shodou del que Lágrima le habló en varias ocasiones. Los crujidos del techo y los carraspeos que se oían de vez en cuando lo delataban: el piso superior de la posada estaba a reventar de fugitivos rebeldes.

Electra depositó el cuenco de sopa frente al forastero sin especial cortesía y Raik empezó a bebérselo con avidez. Sus ojos grises se pasearon por la taberna y se detuvieron en un fardo que había apoyado detrás de la barra.

Raik reconoció las formas que se marcaban al otro lado de la arpillera. Eran espadas.

—Entonces, ¿dónde puedo conseguir una cama? —preguntó, cuando su cuenco estuvo vacío.

—Habla con el viejo Fernsley, el sepulturero —le sugirió el minero, tras apurar su último vaso de vino—. Vive al otro lado del pueblo. Tiene camas cómodas y las alquila a un precio razonable.

Al principio, Raik pensó que el minero estaba bromeando o haciendo algún tipo de alarde metafórico. Pero, cuando vio su encogimiento de hombros, supo que le decía la verdad.

—Muy bien. En ese caso, iré a verle.

Aunque lo del sepulturero no sonaba demasiado acogedor, era mejor que nada. Raik estaba cansado de su viaje nocturno; necesitaba recuperar fuerzas antes de que su perseguidor decidiera hacer su aparición y se produjera el inevitable enfrentamiento.

—Por cierto —dijo, antes de abandonar la posada—, ¿no habréis visto últimamente algo fuera de lo común? Como una gran esfera de luz blanca y plateada.

—Por Gardox, hijo. Por aquí no hemos visto nada parecido desde la Noche del Velo. En el Claro solo hay pixies y luciérnagas del bosque —respondió Astos Shodou desde la barra, con un deje de desaprobación—. Hazme caso, muchacho: no busques luces en la oscuridad. Aléjate de las criaturas feéricas, o acabarán arruinando tu vida.

Raik Darnoir asintió con respeto y salió de la taberna. En su rostro llevaba dibujada una sonrisa amarga. El posadero no se hacía una idea de cuánta razón tenía.

Atravesó las calles embarradas de Vallenegro y se detuvo frente al gran portón de rejas oxidadas del cementerio. Sobre el arco de piedra que lo enmarcaba, las estatuas del hada y del demonio libraban su batalla épica entre una vorágine de nubes y rayos. Raik agarró uno de los barrotes y empujó despacio. El cementerio lo recibió con el gruñido metálico de los goznes. El camino de grava se extendía y bifurcaba entre las lápidas grises hasta la morada del viejo sepulturero. La vivienda de paredes retorcidas y estructura irregular estaba compuesta por dos piezas unidas: la casa y el molino de viento de Fernsley. Las aspas agrietadas y cubiertas de musgo daban vueltas sin cesar a un ritmo pausado. Se decía que jamás dejaban de girar.

—¿Veis como era el camino más corto? Aquí lo tenéis: Vallenegro.

—¿Un cementerio?

—No, zopenco. El cementerio solo es una parte. La aldea está al otro lado.

Había una zona del muro de la necrópolis que estaba derruida y que formaba un pasaje directo a la espesura del Bosque de las Hadas. Raik oyó unas voces que provenían de la brecha y enseguida vio entre los árboles las siluetas de tres jinetes y una criatura voladora. Los rincones de su mente que aún conservaban algo de magia despertaron después de un largo letargo en las sombras, y pronto lo sumieron en un vertiginoso Momento Fatum:

Tres jinetes, ¿y vienen del Sector Oeste del Bosque de las Hadas? ¿De dónde? ¿Del Westeun? Mira las caras bonitas de esas dos chicas, sus pieles limpias y sus manos cuidadas. No son fugitivas ni bandoleras del desierto.

Tienen algo. Algo en la mirada. Y… Oh, no. Es un sheknita. Tienen un escolta sheknita. Deben de ser importantes. El ser feérico que los acompaña me resulta familiar. Qué extraño grupo. ¿Y si fuera verdad? ¿Y si la Shekna Roja estuviera entrenando a los niños desaparecidos para usarlos en su provecho? ¿Y si los raptaron ellos? Pero… No entiendo nada. De ser así, el Expreso de Selune los habría conducido directamente desde la Torre del Westeun hasta Eastun. Un par de chicas con un escolta sheknita, sin duda merecen un billete en el Expreso. Entonces, ¿qué hacen en medio del bosque? En cualquier caso, lo último que necesito es un sheknita encima. Debo alejarlos de mí lo antes posible. Pero, esa chica… Esa chica…

—Disculpe, siento abordarlo en un lugar tan sombrío —saludó Kelian al muchacho encapuchado que había en mitad del cementerio—. Pero, estamos perdidos y cansados. ¿Podría indicarnos un lugar donde encontrar comida y alojamiento?

—¡No estamos perdidos! —protestó Döya, tras aterrizar sobre la hierba oscura. Entonces echó a andar con sus cortas piernecillas, y, al toparse con Raik, sus mejillas azuladas se sonrosaron—. ¡Oh, qué joven tan apuesto y misterioso!

Raik estaba como aturdido, y no dejaba de mirar a la hermosa Vela. Por un momento, sus ojos grises centellearon con un destello rojizo.

—Perdone, ¿me está escuchando? —insistió Kelian, que bajó de su montura para acercarse al extraño.

—¿Os habéis fijado en sus ojos? —murmuró Jillian, desde la silla de su caballo no-muerto.

Raik volvió en sí y sus ojos regresaron a su tono gris.

—Alojamiento, sí. Hay una posada en la plaza del pueblo, al pie de esa colina. No queda lejos.

Kelian se acercó otro tanto, y, al descubrir que hablaba con un muchacho más joven que él, y que este no le quitaba la vista de encima a una de sus Desveladoras, sus buenos modales trocaron por algo más brusco:

—¿Algún problema?

El chico encapuchado ya no miraba a Vela. Ni tampoco a Kelian. Sus ojos estaban puestos en la figura sombría que aguardaba entre las lápidas.

Llevaba una capucha negra como la del muchacho, a juego con el resto de su indumentaria. Su rostro era una calavera blanca y sonriente.

—¿Quién va? —inquirió Kelian, que se llevó la mano a la espalda, al mango de su shekna, casi de forma involuntaria.

—Tan solo un viajero más que acaba de llegar a este bonito pueblo —contestó el enmascarado con una voz rasgada, apenas audible.

—Y, al parecer, el cementerio es el punto de llegada más atractivo y concurrido —apostilló Jillian, bajo la mirada de desaprobación de Vela.

—Veo que ya habéis conocido a mi buen amigo Celo. —El encapuchado de la máscara de la calavera empezó a pasearse entre las tumbas.

—Lo cierto es que todavía no hemos tenido el placer —contestó Kelian, tenso y marcial, sin apartar los dedos de la empuñadura.

Ni a Jillian ni a Vela les pasó inadvertido un hecho inquietante: una fina capa de niebla de un color verdoso había empezado a reptar a su alrededor, a ras del suelo del entramado de lápidas.

—Una pena. Es un tipo simpático —dijo la máscara esquelética—. Ayer mismo liquidó a un herrero llamado Tyrone Alada.

Las Desveladoras intercambiaron una mirada de asombro desde sus monturas. Kelian mantuvo el temple:

—En ese caso, el destino ha sido más que favorable. Como agente de la justicia, me lo llevaré a Eastun, y tú podrás declarar como testigo.

—Escucha: si le atacamos juntos, podremos vencerle —le susurró Raik al sheknita, mientras se llevaba las manos muy despacio al cinturón.

Kelian miró al muchacho con desconcierto.

—Lo siento mucho, pero eso no va a ser posible —respondió por su parte la voz rasgada del otro lado de la calavera—. Debe enfrentarse a la verdadera justicia, y no a la impuesta por los opresores…

—Ahora. Ataquémosle ahora —insistió Raik, apremiante. Pero Kelian estaba demasiado confuso para reaccionar.

Muerte extendió sus dedos enguantados hacia la tierra.

—Celo… Te creía más inteligente. De todos los rincones de Éterdar, has elegido el peor para enfrentarte a mí… ¿Acaso no has oído lo que soy capaz de hacer?

—Nunca he creído en esos cuentos de viejas —dijo Raik, desafiante. Y desenvainó su daga y un cuchillo.

—Ya. Pues, por una vez, los cuentos son ciertos…

Una mano esquelética con restos de carne putrefacta atravesó el suelo y la capa de neblina verde desde las entrañas de la tierra. Y otra. Y otra… Las tumbas se abrieron y decenas de cadáveres en diversas fases de descomposición se alzaron y comenzaron a caminar. Menos el corcel no-muerto de Jillian, los demás caballos se asustaron y encabritaron. El de Kelian huyó al galope hacia el bosque y el de Vela relinchó y se desembarazó de su dueña, que aterrizó en la suavidad de un matorral.

Un silbido metálico en el aire. Kelian desenvainó su espada de acero al rojo vivo y se puso en guardia. Muerte extrajo del interior de su túnica una barra de hierro que parecía un bastón corto.

—Estupendo —dijo—. Voy a disfrutar con esto más de lo que imaginaba…

El encapuchado presionó un botón de la barra de hierro y, al instante, esta triplicó su longitud y de su extremo emergió una cuchilla terrible. El bastón corto se había convertido en una guadaña gigantesca.

Hubo una detonación, y la cabeza de uno de los muertos vivientes voló por los aires. Jillian buscó el origen del disparo y descubrió que Vela sujetaba una pistola de pólvora con el cañón humeante. La aguerrida Falone también desenvainó una espada de duelo que llevaba oculta en su túnica y se lanzó a por otro de los cadáveres que se cernían sobre ella.

Jillian lo comprendió en el acto: el asunto del armamento corría a cargo de cada una, y ella había cometido la estupidez de emprender aquella misión sin ningún tipo de arma. Por fortuna, contaba con otro recurso de lo más contundente.

—¡Arre! —exclamó. Y cabalgó contra un par de esqueletos a los que destrozó con las fuertes patas de su caballo no-muerto.

La cuchilla de la guadaña barrió el aire, y Kelian tuvo que agacharse para no perder la cabeza. Agarrándola por el extremo de la empuñadura, Muerte podía segar cualquier cosa a casi tres metros de distancia, lo que lo convertía en un adversario letal. Movía la guadaña sin parar y a toda velocidad, y Kelian no tenía más remedio que ir retrocediendo, incapaz de acercarse a su contrincante. O bien el metal de la guadaña era muy ligero, o bien el hombre tras la máscara tenía una fuerza insólita para su delgadez.

¡Clang! En esta ocasión, la cuchilla pilló desprevenido a Kelian, pero Raik la bloqueó con su daga plateada y se lanzó a por Muerte. Este gesto le bastó a Kelian para dejar de preocuparse por el muchacho de los ojos grises y centrarse en el enmascarado como único enemigo.

Vela luchaba con su espada de duelo como una auténtica guerrera, mientras que Jillian se limitaba a aplastar cadáveres andantes con su caballo.

Döya flotó hasta lo alto de una cripta y se tumbó en el tejado.

—¡Podrías echarnos una mano! —la increpó Jillian, que hizo relinchar a su corcel no-muerto para destrozar la cabeza del esqueleto que la acosaba.

—Es de muy mala educación golpear a los difuntos —contestó la pequeña criatura nocturna, despreocupada.

Alertado por el clamor de la batalla, el viejo Fernsley salió de su casa para averiguar qué estaba pasando. La cara del sepulturero al ver el trabajo de toda una vida caminando por su jardín fue digna de una canción.

En este punto, convendría aclarar que los esqueletos que vagaban por el cementerio de Vallenegro y atacaban a Jillian y compañía, no eran cadáveres con alma como pudiera serlo el Acordeonista Muerto, sino simples marionetas en manos del asesino Muerte. Y eso los hacía aún más repugnantes y aterradores.

El enmascarado de la calavera se movía alrededor de sus dos rivales en un trepidante juego de volteretas aéreas, y los aceros no dejaban de chocar contra la cuchilla de la guadaña. Muerte era un maestro en el manejo de su arma, y Raik y Kelian no se quedaban atrás con las suyas. Cuando la guadaña impactaba contra el acero incandescente de la shekna, saltaban chispas terribles y Kelian rugía con fiereza como el gran guerrero que era.

—¡Por Tass Tarkus!

La balanza empezó a inclinarse a favor de los dos jóvenes y Muerte se vio obligado a retroceder. Saltó sobre una lápida y se detuvo sobre el granito para contemplar a sus contrincantes. Sacó una segunda barra de hierro de su túnica, pulsó el botón y la transformó en una segunda guadaña.

—No puede ser verdad… —musitó Kelian, paralizado.

Muerte hizo bailar sus guadañas despacio y fue aumentando el ritmo hasta convertirse en un torbellino mortal. Raik y Kelian encontrarían serias dificultades para acercarse al hombre tras las cuchillas.

—¡Ya he visto demasiado! —El viejo sepulturero, completamente trastornado, cogió la pala que reposaba contra la pared de su casa, y se lanzó sobre el regimiento de muertos vivientes—. ¡Volved! ¡Volved a vuestras tumbas, malditos! —exclamó. Y se puso a repartir palazos a diestro y siniestro.

—¡Aaagh!

Un esqueleto saltó sobre Jillian y la tiró del caballo. El cadáver andante cogió una rama del suelo y la alzó para ensartar a la joven pelirroja.

—¡Jillian, cuidado! —Kelian, que tenía un ojo puesto en cada combate, se vio obligado a abandonar el suyo y se lanzó sobre el esqueleto de la rama.

Un solo tajo de la shekna incandescente bastó para partir al cadáver por la mitad.

—¿Estás bien? —El sheknita ayudó a Jillian a levantarse y ambos se miraron a los ojos. Fue un momento mágico para Kelian en mitad de todo ese infierno. Un momento mágico que no duró demasiado, pues Jillian puso los ojos en blanco y se desmayó en los brazos del guerrero. Se había golpeado la cabeza al caerse del caballo y el impacto le había pasado factura con retardo.

—¡Ayuda! —Sin el apoyo de Kelian, Raik perdió la daga ante su rival, y un segundo barrido de guadaña lo hizo retroceder, tropezar y caerse de espaldas contra una lápida.

—No te lo tomes como algo personal, compañero. —Muerte alzó una de las guadañas, dispuesto a cercenar la vida de su presa—. Jamás debiste quitarte la máscara… —Raik, arrinconado contra la losa de granito, supo que había llegado el final.

Vela extendió la mano que tenía libre y lanzó una bola de fuego como la que utilizó contra Jillian durante la prueba del lago helado. La esfera de llamaradas explosionó a los pies de Muerte y empujó su cuerpo hacia atrás, contra una estatua alada. El enmascarado soltó una de sus guadañas al impacto contra el mármol y su túnica negra se prendió de ascuas doradas.

Raik tuvo otra revelación, ajena a los Momentos Fatum. El ritmo del mundo se ralentizó. Las llamas danzaban en la túnica de Muerte muy, muy despacio…

Raik sabía algo sobre oráculos y profecías, y había sentido el aliento de la muerte en su oído desde que salió de Eastun. Lo había visto en los ojos vidriosos de la anciana asomada a la puerta: su hora había llegado.

Pero ya no. El lazo de la fatalidad se había roto. Al lanzar su bola de fuego, Vela había alterado los designios oscuros.

Raik sonrió. Si el destino le daba otra oportunidad, debía recibirla con los brazos abiertos. Así que metió la mano entre los pliegues de su túnica, cogió el último cuchillo que quedaba en su cinturón, y lo lanzó con todas sus fuerzas.

La hoja silbó en el aire. Hubo un golpe seco, y una exhalación. Muerte, apoyado contra la estatua alada, empezó a deslizarse hacia abajo hasta quedar sentado en la grava. Tenía un cuchillo clavado en el corazón. Las llamas siguieron extendiéndose por su túnica cuando dejó de respirar.

La niebla verde se evaporó y los muertos vivientes se desmoronaron como si hubiesen cortado los hilos que los movían. Aunque ya no eran más que despojos esparcidos por el suelo, el sepulturero Fernsley siguió golpeando con la pala al que yacía a sus pies. El pobre anciano había perdido la cordura. Cuando se detuvo, se hizo el silencio. Solo se escuchaba el tenue crepitar de las ascuas.

El cementerio estaba sembrado de cadáveres putrefactos y tumbas abiertas.

—Fiuuuu, menudo lío habéis organizado —exclamó Döya, desde el tejado de la cripta. Entonces, todavía tumbada, estiró la mano abierta hacia donde estaba el cuerpo de Muerte y, al cerrar los dedos en un puño, el fuego se extinguió.

Raik se puso de pie y suspiró con alivio. Kelian depositó el cuerpo inconsciente de Jillian en un lecho de hojas, y se acercó a él.

—Gracias por tu ayuda —le dijo el joven de ojos grises al sheknita—. Ese hombre era uno de los asesinos más letales de Éterdar. Tenemos suerte de…

Se oyó un zumbido fugaz en el aire y Raik se llevó la mano al cuello.

Puso los ojos en blanco y se derrumbó sobre la hierba y la grava.

Vela le había lanzado un dardo somnífero. Con una puntería prodigiosa, lo había colado por la breve abertura entre la capucha y el cuello del chico, abatiendo a su presa en el acto.

—¿Qué haces? —inquirió Kelian, atónito.

Vela se acercó y se detuvo junto al cuerpo inmóvil de Raik.

—Amigo, quedas detenido por el asesinato de este enmascarado y por el presunto asesinato del herrero Tyrone Alada. —La Desveladora se descolgó el macuto de la espalda, metió la mano, sacó una cuerda y se la lanzó a Kelian—. Ten. Átale las manos a la espalda y asegúrate de que no lleva más armas.

Kelian asintió, envainó su espada y obedeció sin rechistar.

—¡Oh, Noche Eterna! ¡Noche Eterna! Jamás imaginé que volvería a presenciar algo así. —El viejo Fernsley dejó su pala y se acercó al grupo.

Caminaba despacio. Tenía la espalda encorvada. Era enjuto y huesudo, y tenía la piel pálida y los ojos cansados. Era el sepulturero por antonomasia.

—Mirad la máscara de ese —dijo, señalando el cadáver del encapuchado—. No puede ser otro que Muerte, una de las Cinco Caras de Éterdar. Oí rumores de que tonteaba con poderes oscuros, pero nunca creí que fueran totalmente ciertos.

—Deberíamos identificarlo —sugirió Kelian, tras atar y cachear al otro.

Y, sin esperar la aprobación de Vela, cogió la máscara de la calavera y, al retirarla, la dejó caer y exhaló un grito seco.

—¡Ah! ¿Qué demonios…? El rostro demacrado del difunto Muerte estaba cubierto de pústulas, costras y manchas negras.

—Es la Peste del Nigromante —anunció el viejo Fernsley—. Eso le pasa por profanar a los muertos. Deberíamos quemarlo, meter sus cenizas en una caja de plomo y lanzarla al fondo de la Laguna de Eliss.

—De eso nada. Necesito llevar el cuerpo ante las autoridades —dijo Vela, tajante—. ¿Tienes pixies, enterrador?

—Tengo una jaula llena.

—Bien, necesito enviar uno urgente a Eastun. Y tendremos que utilizar tu casa mientras nos mandan un regimiento para transportar al prisionero y el cadáver. También necesitaremos una cama para mi compañera.

Fernsley asintió, pero entonces miró a su alrededor y frunció el ceño.

—Si a cambio pudierais ayudarme con todo esto, os lo agradecería mucho. —El viejo sepulturero se ensimismó en la contemplación de los muertos desenterrados. Su voz se tornó quejumbrosa y cansada—: Llevo sesenta años en esto y jamás he recibido una queja. Tenéis que ayudarme a arreglar este estropicio antes de que lo vean mis vecinos.

—Descuida. Yo me encargo —anunció Döya. Y, desde el tejado de la cripta, empezó a devolver a los difuntos a sus sepulturas con la ayuda de su magia.

—Esconded bien a ese —dijo entonces el anciano, señalando el cuerpo sin vida de Muerte—. No conviene que los de la aldea os vean con su cadáver. Hoy en día, uno ya no sabe en quién confiar.

Distrito Norte de Eastun

Aldea de Vallenegro

—¿Qué te gustaría oír hoy, hijo?

—Toca Praderas de Azulado, por favor.

La vida de Nehill Espejo, el capitán de la guardia de Eastun, era un libro raído, lleno de páginas negras. Pero había dos capítulos blancos que brillaban con luz propia: su talento musical y, por encima de todo, su dulce y candoroso hijo de seis años.

El viejo soldado ocultaba sus dos tesoros en una misma habitación, y tenía una cita con ellos cada mañana, después de las largas noches de capítulos oscuros. Su hijo tenía una rara enfermedad, el Mal del Silencio, que le hacía muy difícil conciliar el sueño. Y Espejo, tras años de infructuosa búsqueda en boticas y bibliotecas, había dado con su propio remedio: tocaba una pieza de carácter sosegado con su fortepiano, y el niño caía dormido antes de oír la última nota. Nehill solo tenía tiempo para tocar por la mañana, cuando regresaba de patrullar la ciudad, pero el crío ya se había acostumbrado a dormir a esas horas.

Aquel día, el capitán de la guardia conversó con el teclado con una ternura que jamás demostró en ninguna otra faceta de su existencia. La respiración de su hijo ya se había vuelto pausada y profunda, cuando Espejo oyó a sus espaldas la voz susurrante de una mujer:

—Está dormido… Es increíble, ¿no? El poder de la música.

Los dedos de Nehill se detuvieron sobre las teclas, dejando un acorde sin resolver en el aire. Volvió la cabeza para descubrir el origen de la voz y sintió un vuelco en el pecho al ver una figura encapuchada, sentada junto a la cama de su hijo. La intrusa llevaba una máscara blanca con una lágrima roja que se deslizaba por el pómulo derecho. Sujetaba una pistola con la que apuntaba a la cabeza del pequeño, plácidamente entregado al mundo de los sueños.

—Sigue tocando. Sigue tocando, o le vuelo los sesos.

Nehill tragó saliva y regresó a su posición sobre el taburete del fortepiano. Sus dedos volvieron a encontrarse con las teclas y empezaron a trazar una melodía imprecisa que no provenía de su memoria, sino de su corazón asustado.

—¿Qué es lo que quieres? —farfulló en voz baja, mientras una gota de sudor se resbalaba por su sien.

—Que te calles y escuches. Y que sigas tocando.

El capitán de la guardia intentó concentrarse en la música, pero le resultaba imposible. Detrás de él, la vida de la única persona a la que amaba se acercaba peligrosamente a su coda final. A su derecha, la ventana estaba abierta y el aire mecía las cortinas de seda con suavidad. Nehill no advirtió la intrusión de la encapuchada mientras tocaba Praderas de Azulado, y se maldecía y se odiaba por ello. Ahora no le quedaba más remedio que obedecer a su asaltante sin rechistar.

—Distrito Oeste de Eastun, dos años antes de la Noche del Velo. Brodon Tisser, secretario del gobernador, acude a la casa de un proveedor de pólvora para cerrar un trato. Las negociaciones salen mal y Tisser, en un ataque de ira, le corta el cuello al proveedor. No contento con eso, irrumpe en la habitación de la esposa del hombre al que acaba de matar, y la viola y la estrangula delante de su hija de cuatro años. Tú, como Oficial del Distrito, acudes a la mañana siguiente para analizar la escena del crimen. Interrogas a la niña superviviente y descubres la verdad. Pero decides guardar silencio. A cambio, eres ascendido a capitán de la guardia.

—¿Cómo puedes saber…?

—Silencio. Te he dicho que no abras la boca.

La advertencia de la enmascarada siguió siendo un susurro, pero en su voz se percibió algo tan frío e implacable, tan afilado, que Nehill perdió el control de sus dedos y produjo una disonancia que casi despierta a su hijo.

—Shhh… Tenía entendido que eras un gran músico. ¿Qué clase de genio eres si no puedes tocar bajo presión? Vamos, demuéstrame tus habilidades. Toca una pieza para mí.

Nehill vaciló un instante, y empezó a trazar los primeros compases de Lamento de Helnessar, una balada melancólica que oyó tocar a un juglar en una posada del Norte. El capitán de la guardia tenía una memoria prodigiosa y la reprodujo con total exactitud.

—No. Quiero algo aún más triste. Algo que reblandezca mi férreo corazón. Quiero El Vals de las Hadas Malditas. —Los dedos de Nehill volvieron a detenerse sobre las teclas, pero enseguida se derramaron en una lluvia de notas inconexas para no enfurecer a la encapuchada que sostenía la pistola.

—¿Qué? No conozco esa canción.

—Mientes. Te vi entre el público de la Calavera Ambulante. ¿Qué hacías allí, Espejo? ¿Quién te habló del Acordeonista?

—Solo he escuchado esa canción una vez. No la recuerdo. —Nehill aceleró el ritmo sin darse cuenta. Por supuesto que la recordaba, y también las advertencias de su intérprete no-muerto.

—Si vuelves a mentir, oirás un disparo, verás un fogonazo y tendrás que limpiar una almohada cubierta de sangre, cráneo y cerebro. ¿Acaso eres supersticioso, capitán?

—No, pero…

—No quiero volver a oír tu voz. Toca el Vals. Tócalo una sola vez y tu pequeño se salvará.

Nehill Espejo exhaló un suspiro que no venía del pecho, sino del alma.

Era su vida por la de su hijo. Poner punto final a las páginas oscuras para salvar el capítulo más brillante.

La brisa dejó de mecer las cortinas y se hizo el silencio, como si acabaran de cerrar las puertas de una sala de conciertos. El fortepianista hizo crujir sus nudillos y se relajó. Si aquella iba a ser su última pieza, al menos quería elevarla a la altura de su talento. Cerró los ojos y recordó. Se alejó de la habitación y de su hijo en la cama, y de la enmascarada y su pistola. Estaba de nuevo en las afueras de Eastun, entre las murallas de piedra y los límites del Bosque de las Hadas. El Acordeonista Muerto acababa de anunciar su actuación… La mano izquierda de Nehill descendió sobre las teclas. Del encuentro emergió el cadencioso acompañamiento en compás de tres por cuatro. La mano derecha tenía una cita con la melodía más triste jamás interpretada.

—Dirigiste la redada de Niva Hel. Treinta carromatos de suministros donados por un noble de los Reinos Fábulos para paliar el hambre del pueblo eterdiano. Y acabaron en las arcas del gobernador. —La joven enmascarada hablaba mientras el Vals de las Hadas Malditas manaba del fortepiano y llenaba la estancia—. Torturaste hasta la muerte a Terry Treena, un pobre muchacho ajeno a la Rebelión de las Cinco Caras. Dejaste en libertad a Dava Prinn, la estafadora más buscada de este lado del Westeun, a cambio del precio de esta mansión… No enumeraré todas tus faltas. Pero tú las conoces, y el pueblo las conoce, y hoy te juzga por ellas.

El capitán de la guardia permaneció con los ojos cerrados, concentrado en la ejecución de la desgarradora pieza. Una lágrima se escapó de entre sus pestañas y estalló en el teclado.

—Nehill Espejo, en nombre de todas las lágrimas derramadas por culpa de tus actos, te condeno a abandonar esta vida por la puerta de atrás, sereno y en silencio. Y tu muerte silenciosa, sin sangre y sin dolor, servirá como prefacio de lo que está por venir.

La melodía se interrumpió en un intervalo disonante, inconclusa. El cuerpo del capitán de la guardia perdió el equilibrio sobre el taburete, se desmoronó hacia un lado y dio un golpe sordo contra el suelo. La habitación, iluminada por el tenue resplandor matinal que se filtraba a través de las cortinas, volvió a quedar en silencio.

La intrusa depositó el arma sobre la mesita de noche, se levantó de la silla y se dirigió a la ventana. Entonces oyó un chirrido de muelles y un roce de sábanas. Se dio la vuelta y vio al niño sentado en su cama, con los ojos muy abiertos, fijos en ella. La encapuchada puso su dedo índice, enguantado en cuero negro, sobre los labios rojos de su máscara, le dedicó al pequeño un débil siseo, y desapareció entre las cortinas.

El niño cogió la pistola que su misteriosa visitante había dejado junto a la cama. Estaba tallada en madera de nidorio, como las espadas que el bufón del mercado vendía a los chavales durante las fiestas de la Shekna. Tenía un dibujo a pincel en el mango: una cara pálida que lloraba una lágrima de sangre.

Aldea de Vallenegro

El viejo Fernsley resultó ser un ciudadano ejemplar y fiel a la Shekna Roja, o al menos eso intentó aparentar mientras hospedó a un caballero sheknita y a dos Desveladoras en su casa. Tan pronto como Döya volvió a enterrar con magia a los inquilinos de su cementerio, el sepulturero cogió el pixie más rápido de su jaula y lo envió a la oficina del gobernador con un mensaje urgente de Vela. Después ayudó a transportar a Jillian hasta el sofá de su salón, y ofreció a sus invitados el desván y su llave para encerrar al narcotizado Raik hasta que llegaran los soldados de Eastun.

También les cedió un saco y su fría despensa para esconder el cadáver de Muerte.

Ningún aldeano de Vallenegro debía enterarse del enfrentamiento en el cementerio, ni de la muerte de una de las Cinco Caras de Éterdar.

Las llamas de la chimenea bailaban con recato y crepitaban en voz baja para no despertar a la pelirroja que dormía en el sofá. Para no despertar a su Jillian, la joven que siempre las acogía en sus ojos cuando no tenían otro sitio donde danzar. Pero una de las ascuas más torpes se equivocó de paso y devoró una rama frágil y delgada que se alzaba en el extremo de la leña. El estallido hizo que se abrieran los párpados. La llama torpe sintió vergüenza al verse reflejada en las pupilas de la chica.

Jillian se rebulló en el sofá y estiró las piernas. Llevaba puesta su camisa, pero le habían quitado la túnica de viaje y le habían echado una manta de lana por encima. La cabeza le daba vueltas y sentía el bombeo de sangre en la nuca. La estancia era rústica y hogareña, con vigas y soportes de madera barnizada por todas partes. Junto a la chimenea, sentado en una mecedora de mimbre, estaba Kelian, concentrado en los fogonazos sobre los que sostenía su espada. El resplandor del fuego suavizaba sus facciones y le hacía parecer un niño con barba. Iba vestido con una camisa holgada y unos pantalones sencillos. Era la primera vez que Jillian lo veía sin la aparatosa armadura y sin el montón de tela que llevaba enrollada al cuerpo. El cambio le gustó.

Kelian parecía más humano y menos engreído sin tanta parafernalia militar.

Y, donde antes solo se intuía con cierta seguridad, ahora su anatomía perfecta era una certeza. Jillian podría intentar convencerse de lo contrario en el futuro, pero su consciencia recién salida del desmayo no podía negarlo: tenía delante un auténtico regalo para la vista.

—Eh, ya has despertado. —Kelian sintió un ligero cambio en la respiración de Jillian y volvió la cabeza hacia ella. Tenía una sonrisa generosa y radiante. Sus ojos azules brillaban bajo la influencia del fuego—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, bien. —Jillian se levantó del sofá, se enredó la manta como una capa y se sentó en otra mecedora al lado de Kelian—. ¿Qué haces?

—Ah, es bueno para la shekna. —Kelian giró la muñeca y la hoja de su espada al rojo vivo chisporroteó en las llamas—. Después del combate, un baño de agua para el guerrero y un buen baño de fuego para la espada.

—Pues me parece que te has saltado lo primero.

La sonrisa de Kelian se ensanchó. Las pullas de Jillian nunca provocaban en él el efecto que ella deseaba.

—No quería abusar de la hospitalidad del sepulturero. Y pronto llegarán los refuerzos.

Jillian adoptó una expresión grave.

—¿Qué ha pasado?

—Todo en orden: el enmascarado ha muerto, y al otro lo tenemos arriba. Ha sido él quien se lo ha cargado.

Jillian meditó un momento.

—Me caí del caballo…

—Le podría haber pasado a cualquiera.

Kelian sacó la shekna de la chimenea y la guardó en su vaina de acero. La hoja soltó un último chispazo antes de ocultarse en su morada.

—Has luchado muy bien —dijo Jillian, sincera.

—¿Tú crees? —Kelian sonrió con amargura. Era la primera vez que a Jillian su sonrisa no le parecía tediosamente encantadora—. Pues tendrías que haber visto a Windiax. Se habría librado del de las guadañas en un abrir y cerrar de ojos.

Se hizo el silencio. Jillian carraspeó. Ya que estaban solos y que parecía el momento oportuno, decidió preguntar:

—¿Cómo lo llevas? Lo de Windiax, digo.

—Para serte sincero, no lo conocía mucho. Nuestra relación era profesional y él era muy reservado. —Kelian dejó la espada en una mesita sobre la que también había un vaso de agua con una flor dorada—. Pero eso no significa que no me haya impactado su muerte. Él era un paladín. Un paladín sheknita, Jill. Era todo lo que yo aspiro a ser… Y ha muerto de la forma más estúpida e incomprensible.

—Me has llamado Jill. —Jillian sonrió, sorprendida.

—¿Eh?

—Jill. Me has llamado Jill.

—¿Te molesta? La pelirroja vaciló un momento y chasqueó la lengua para fastidiar a Kelian, pero al final cedió:

—Antes me has salvado la vida ahí fuera. Qué menos que prestarte mi nombre abreviado.

—Pues, Jill: desde el cariño, y con todo el respeto que te profeso, déjame decirte que, desde que te he conocido, mi vida se ha convertido en una pesadilla constante. —La sonrisa de Kelian regresó a su «encanto» habitual—. En menos de un día, casi tengo un accidente de tren, he tenido que robar a unos forajidos, una garra monstruosa se ha llevado a mi compañero en mitad del bosque y un cementerio entero se ha levantado para intentar matarnos.

Jillian soltó una carcajada sonora. Hacía tiempo que su cuerpo le pedía una risa como aquella.

—¡Esto es serio! —protestó Kelian, sin dejar de sonreír—. Mi instinto me dice que acabaré muy mal si sigo a tu lado. —Los dos rieron y sus rostros se acercaron—. Claro que, mi corazón… —Los rostros se acercaron más. Jillian llegó incluso a cerrar los ojos.

—¿Sabes? Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, no me creería que acabes de salir de un desmayo. Estás guapa como si vinieras de tumbarte bajo el sol en una tarde de primavera.

Jillian abrió los ojos. Mucho. Hizo una pedorreta con la lengua y se levantó de la mecedora.

—¡Noche eterna, Kelian! —maldijo.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Jillian resopló y sofocó el incendio de sus ojos antes incluso de que se produjera. Empezó a pasearse por el salón del viejo sepulturero.

Kelian se quedó mirando el vaso de agua con la prilia dorada. Era mejor que Jillian no supiera que la había cogido para ella. Estaba claro que sus tácticas de galán no funcionaban con ella.

—Llévame con el prisionero —solicitó Jillian, más seria—. Me gustaría interrogarlo.

El sheknita permaneció en silencio, no tanto para sopesar la petición de Jillian como para reprenderse a sí mismo por haber echado a perder su oportunidad.

—Como quieras —dijo, al fin—. Pero, con la toxina que le ponéis a esos dardos, lo más probable es que siga fuera de combate.

Kelian estaba en lo cierto. Cuando abrieron el cerrojo y levantaron la trampilla del desván, se encontraron un bulto negro tendido entre el polvo y los trastos viejos. Un haz de luz penetraba por una reducida ventana circular e incidía directamente sobre el cuerpo inmóvil de Raik Darnoir.

—¿Y ese tragaluz? —preguntó Jillian, en tono de reproche, señalando el techo de la buhardilla.

—Es muy pequeño; no puede escapar por ahí. —Kelian se encogió de hombros—. Además, le he atado las manos y los pies con mi nudo especial. No va a ir a ninguna parte.

La garganta de Jillian articuló algo parecido a un ronroneo de desaprobación.

—Te ayudó a luchar contra el de las guadañas —dijo la Desveladora, mientras volteaba el cuerpo de Raik para examinarle la cara—. No entiendo por qué lo hemos apresado de esta manera.

—Ya oíste al otro: lo acusó de asesinar a nuestro herrero. Y, ¿viste cómo se movía y usaba los cuchillos? Este no es ningún colegial del Distrito Norte, eso seguro. Vela ha hecho lo que ha considerado más prudente.

—¿No hay forma de hacer que se despierte? —Jillian se quedó mirando el rostro del prisionero. Un rostro hermoso, enigmático, indefenso. Joven e intemporal como los seres feéricos.

—El efecto se le pasará de aquí a unos minutos. Esperemos abajo hasta que vuelva Vela, y entonces intentaremos reanimarlo.

Jillian recordó el instante en que los ojos grises del chico se transformaron en dos linternas de luz roja. Solo conocía un tipo de criatura con unos ojos como esos… También detectó, desde el rincón más hondo de su mente, una serie de rasgos y detalles familiares. Ya había visto esa cara antes, en alguna parte.

Jillian se ruborizó y se apartó del prisionero. Acababa de experimentar, por primera vez en su vida, la implacable cuchillada de la atracción a primera vista.

En cuanto a la otra Desveladora venida del Westeun, la hermosa Vela Falone, había salido a echar un vistazo por la aldea en compañía de la etérea Döya.

Aún no se fiaba mucho de la pequeña criatura feérica, pero tenía que mostrarse amable y cercana con ella si quería desvelar los misterios que la envolvían.

Faltaba justo una hora para que volviera a oscurecer; era el momento más luminoso del día y en el que más vida podía verse en Vallenegro. Las ancianas acudían a la plaza para su asamblea diaria y los hijos de los mineros jugaban en el fango a Piedra Rota. Hacía frío, un viento que se filtraba entre las dos colinas y que cortaba los labios.

Los huesos de los niños parecían inmunes al aliento del invierno.

—No lo entiendo, Döya. ¿Por qué me elegiste a mí y no a Jillian o a Kelian? —Vela caminaba por una callejuela embarrada. Las paredes de las casas estaban combadas y tenían tantos remiendos como las vestimentas de sus habitantes. Muchas ventanas habían sido tapiadas con tablones de madera. Para los aldeanos era más importante conservar el calor de sus hogares que la escasa luz que pudieran exprimir de los cortos días eterdianos—. ¿Por qué estás tan interesada en mí?

«¿Por qué se acercan las mariposas a las flores o los hombres a los fuegos fatuos? No me preguntes cosas que no puedo explicar —respondió el pequeño monstruo nocturno, mientras flotaba alrededor de la joven—. Siento una afinidad especial hacia ti, pero ni yo misma entiendo el motivo. Siento que tengo que estar a tu lado, eso es todo».

—Las mariposas se acercan a las flores para succionar el néctar de sus pétalos —expuso Vela, sonriente.

Döya arrugó el ceño y sus ojos rojos y amarillos se oscurecieron.

«Yo no voy a succionarte nada, te lo prometo —dijo, muy seria—. ¿Y tú? ¿Por qué estás tan interesada en esta aldea?».

—¿Qué? Yo no estoy interesada en esta aldea.

Döya hizo un amplio ademán con los brazos.

«Vamos, no hay más que ver cómo te quedas mirando cada esquina y cada puerta. ¿Cuál es tu relación con estas calles?».

Ahora fue el rostro de Vela el que se ensombreció.

—Es una larga historia —susurró, tajante. Entonces sus ojos de océano se iluminaron con un destello revelador. Acababa de percatarse de un hecho insólito a la par que inquietante: Döya no había abierto la boca en toda la conversación—. Por Gardox, ¡estás hablando en mi cabeza!

«Eres la primera persona con la que consigo hacerlo, y la verdad es que es bastante agradable. No me preguntes por qué. Forma parte de lo inexplicable».

—¿Y puedo hablarte yo también? —Vela estaba entusiasmada. Aquella habilidad podía resultar realmente útil.

«¡Noche eterna, no! Tendrías que estar muy mal de la cabeza para conseguir meterte en la mía. —Los tatuajes plateados de Döya brillaron con intensidad—. Me temo que este enlace nuestro es de una sola dirección. Pero resulta bastante cómodo, ¿no te parece? Así puedo descansar la boca. Claro que la gente podría poner en duda tu cordura si te ven hablando sola».

Las dos rieron y, entre bromas y más demostraciones del poder telepático de Döya, llegaron al otro lado del pueblo, al pie de la Colina Este. En el centro de la plaza, justo enfrente de la posada, había un pozo de ladrillo con un tejado a dos aguas. Ese cilindro que se abría paso hasta las entrañas de la tierra era la piedra angular de Vallenegro. Los aldeanos pasaban hambre y frío, pero jamás estaban sucios y nunca padecían el azote de la sed, males que se cobraban muchas vidas en los suburbios de Eastun.

Vela se sentó en el borde del pozo y Döya en el tejado. La Desveladora echó un vistazo a la explanada adoquinada. Respiró hondo. Las ancianas vestidas con mantos negros habían formado un corro debajo de un portal y cuchicheaban mientras lanzaban miradas furtivas hacia el pozo. La puerta de la taberna se abrió de par en par y los mineros de Zoccam salieron en procesión y echaron a andar colina arriba, cabizbajos y resentidos. El color de Vallenegro era borroso y gris. Entrañable de una manera que Vela no conseguía precisar con palabras.

—Qué guapa eres.

Una niña se había detenido junto al pozo para conocer a la forastera y a su inusual mascota. Vela se volvió hacia ella y descubrió un rostro menudo con claras señales de desnutrición, y una melena negra y sedosa que oscilaba a merced del viento. La pequeña se abrazaba a una elemental muñeca con dos enormes botones negros por ojos, rellena con un montón de paja seca que se escapaba entre los retales descosidos.

—Muchas gracias, cariño. —La voz de Vela brotó de entre sus labios con una ternura digna de los Cuentos de Eliss. Döya se recostó en el tejado y se embriagó con ese sonido. Pensó que era lo más hermoso que había oído nunca y se lo hizo saber a Vela mediante telepatía—. Tú también eres muy guapa.

Era mentira. La delgadez extrema de la niña la hacía parecer diez años mayor. Sus ojos negros y apagados, excesivamente grandes para un rostro tan enjuto, recordaban demasiado a los de la muñeca. Cuando sonrió a causa del cumplido y mostró sus dientes mellados, Vela sintió que se hundía en las tinieblas del pozo. Tenía delante una muñeca de trapo en manos de otra muñeca de trapo.

—Anna, pequeña, es hora de volver a casa. —Una mujer grande y de mirada intensa llegó desde la taberna y cogió a la niña suavemente por un hombro—. Está a punto de oscurecer y tu madre te estará esperando.

La niña asintió con la cabeza y echó a correr hacia una de las callejuelas embarradas. La mujer morena escrutó sin disimulo cada pliegue y cada curva del rostro de Vela. Sonrió con unos labios rojos como la sangre y se inclinó para saludar a la forastera.

—Bienvenida a casa, Vela. Supongo que no me conoces. Me llamo Electra Shodou.

Vela se bajó del borde del pozo y respondió a la cortés flexión de rodillas.

Se había pertrechado tras una sonrisa amistosa, pero en su interior acababa de dar la voz de alarma. No esperaba que nadie la reconociera. No esperaba que nadie recordase lo que pasó.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Electra hizo un amplio ademán, con esa expresión triunfal que tienen los que acaban de experimentar una feliz casualidad.

—Estuve presente en tu nacimiento, en la Noche del Velo. ¿Sabías que naciste aquí, en Vallenegro? —Vela no daba crédito. Estaba emocionada y a la vez desconcertada. Döya empezó a roncar sobre el tejado del pozo, profundamente dormida.

—Sí, sí lo sabía, pero… Yo no recuerdo… —La posadera chasqueó la lengua y negó con la cabeza, maternal.

—Oh, discúlpame por haberte abordado de esta manera, preciosa. Es que me he asomado a la puerta de la posada… No ha sido fácil reconocerte, no te pareces en nada a tu madre. —La mirada de noche sin estrellas de Electra resplandeció con un atisbo de amanecer—. Pero esos ojos… Jamás podría olvidar ese color de océano.

La mirada de Vela se humedeció.

—¿En serio? ¿No me parezco a ella?

—Nunca he visto criatura más distinta a sus progenitores. —La posadera se tomó la libertad de acariciar el cabello oscuro y azulado de Vela—. Pero tú eres mucho más que una Hija del Velo… Hay una luz especial dentro de ti.

Por eso te he reconocido.

Vela se refugió en una máscara de frialdad. La afirmación de Electra le pareció tan estúpida e inadecuada como cuando salió de la boca de Döya en el Bosque de las Hadas.

—Si hay una luz dentro de mí, esa luz se apagó hace mucho tiempo.

—Lo dices por tu padre, ¿verdad? —La posadera se acarició la barbilla, pensativa—. Es terrible lo que le sucedió… Pero, si siguiera con vida, créeme: no le gustaría ver a su hija en el bando enemigo.

Electra había calado a la forastera de un solo vistazo. Aunque no llevaba el uniforme de Desveladora, la riqueza de su túnica de viaje tenía el sello de la Shekna Roja. Vela, por su parte, se transformó en algo que habría asustado a Döya de haber estado despierta.

La conversación acababa de dar un giro inesperado.

—¿Bando enemigo? —rugió Vela, frenética—. ¿Llamas bando enemigo a las personas que me salvaron la vida? ¿A aquellos que velan por el orden y la justicia y luchan contra desalmados como los que mataron a mi padre? —Electra permaneció impasible, como una montaña frente a la tormenta.

—Puedes engañarte a ti misma —dijo—, pero perteneces al pueblo. A ti no te cogieron nada más nacer como a los demás Hijos del Velo. Tú has podido ver con tus propios ojos las injusticias de la Shekna Roja. Tú eres de los nuestros.

Vela sonreía con ironía, enrojecida y tensa, dispuesta a replicar con toda su malicia, cuando empezaron a oírse los cascos de un caballo y el característico chirrido de unas ruedas al girar sobre sus ejes. Un carromato cubierto con una lona curva hizo su entrada en la plaza de Vallenegro y se detuvo frente a la posada de los Shodou. Lo remolcaba un viejo percherón con las crines de color ceniza. Las riendas las sujetaba un cochero encapuchado.

Electra siguió la llegada del carro con el rabillo del ojo y Vela advirtió que su rostro fue palideciendo poco a poco. La posadera dedicó una última mirada de desdén a la hija de sus antiguos vecinos, los Falone, y se alejó de ella sin mediar palabra.

Vela siempre tuvo un don especial para detectar cuándo algo estaba fuera de lugar, y aquel carro no encajaba. Al ver que Electra se ponía a cuchichear con el cochero, sintió el impulso irrefrenable de hacer valer su autoridad.

—¡Espera! ¡Alto! ¿Qué llevas ahí? —Vela cruzó la plaza con paso decidido y se detuvo junto al carromato, haciendo ondear su capa tras ella. Nada más verla, el cochero giró la cabeza hacia un lado y se ciñó la capucha con su mano enguantada. Pero no fue lo bastante rápido; Vela ya había visto su rostro sin nariz y sus facciones cadavéricas.

—No es asunto tuyo, mocosa entrometida. —La posadera se plantó entre la joven y la lona que ocultaba el cargamento, firme e inamovible como las Columnas de Selune.

—Es un no-muerto, ¿verdad? No debería estar aquí —sentenció Vela, señalando al cochero con un dedo acusador—. Vamos, retirad la lona. Voy a examinar la mercancía.

—¿Quién te has creído que eres? —Ahora era Electra la que enrojecía de rabia—. Ese cargamento es mío y no tengo por qué enseñártelo.

Vela paseó los ojos por la estructura de madera que sostenía la lona y vio un dibujo grabado en uno de los varales: cuatro rostros blancos —uno sereno, otro furioso, otro con una lágrima roja y otro con forma de calavera—, y un rostro negro con una sonrisa grotesca. Era el símbolo de la Rebelión de las Cinco Caras de Éterdar.

—Soy Vela Falone, primera Desveladora del Westeun, y te exijo que me enseñes la mercancía. —Vela hizo volar su capa hacia un lado y agarró la empuñadura de su espada de duelo.

—¿Me exiges? —La posadera tenía una mano escondida detrás de la espalda. Metió los dedos con sigilo en el interior de su fajín, y empezó a sacar muy despacio una de las agujas enormes y afiladas con las que hacía calceta—. ¿De verdad crees que una espada y un título te dan poder sobre mí?

—¡Ah, al fin te encuentro! —El viejo Fernsley apareció por detrás del carro y se colocó entre Vela y Electra, con aire despreocupado. Ninguna de las dos lo había visto llegar, sumidas en esa nube de odio que las aislaba de todo—. Deberías venir. Ya han llegado los de Eastun.

Los ojos de la posadera chispearon al recibir aquella información. Vela tragó saliva y apretó con fuerza el mango de su espada, hasta que sus nudillos se pusieron blancos y las venas de su mano marcaron un relieve de impotencia. Se dio la vuelta con brusquedad y echó a andar hacia el lado opuesto de la plaza.

—Döya, nos vamos —anunció, o más bien ordenó, cuando pasó junto al pozo.

—¿Eing? Sí, sí. Ya voy, ya voy —farfulló el pequeño monstruo nocturno, mientras bajaba del tejado con cara somnolienta—. Döya Döya está despierta.

Cuando el viejo Fernsley alcanzó a Vela con su andar torpe y cansado, esta lo recibió con un susurro entre dientes que hubiera hecho temblar al mismísimo Rey de los Demonios:

—Muy bien, enterrador. La próxima vez dilo más alto, a ver si se entera toda la aldea.

El gigantesco Astos Shodou salió de su taberna y encontró a su mujer junto al carro, enrojecida y con la aguja en la mano.

—Niña estúpida… Te han lavado el cerebro como a los demás —murmuró Electra, que no apartó la vista de la elegante silueta de Vela hasta que la perdió en una esquina—. Encárgate tú de esto —le dijo entonces a su marido, al sentir su presencia detrás de ella—. Yo tengo que ir a ver una cosa.

Sin abrir la boca, el posadero saludó al cochero no-muerto y lo guio hasta la parte trasera de la taberna.

La posadera abandonó la plaza a toda prisa y se dirigió al cementerio por un atajo entre los árboles que rodeaban el pueblo. Estaba más furiosa que nunca.

Muy cerca de allí, en el desván del viejo Fernsley, Raik Darnoir despertaba con un terrible dolor de cabeza. Tenía las piernas entumecidas, y la boca le sabía a azufre, señal inequívoca de que lo habían drogado. Sus ojos grises lo veían todo borroso, pero el somnífero no había mermado su oído. Podía escuchar el murmullo de los hombres y los repentinos bufidos de los caballos al otro lado del muro de piedra, en el exterior de la casa. Atado de brazos y piernas, se arrastró hasta la pared y se asomó por un agujero del tamaño de una mandarina para ver con dificultad un regimiento de arcabuceros de Eastun a las puertas del sepulturero, y un carro con una jaula que llevaba su nombre. Al borde de la desesperación, empezó a oír un aleteo vertiginoso y un golpeteo contra un cristal. Miró hacia el techo y descubrió a su amigo pixie, que intentaba abrir el pequeño tragaluz circular desde el exterior. El ser feérico lo consiguió, y, cuando entró volando en el desván, todo se llenó de luz y de un alegre tintineo.

—¡Amigo mío! Como siempre, llegas en el momento justo —exclamó Raik, con una voz pastosa que no se parecía en nada a la suya—. Rápido, ayúdame a desatarme.

El prisionero se tumbó boca abajo y la criatura luminiscente mordisqueó sus ataduras hasta soltarlas. Con las extremidades libres, Raik sintió que la fuga era viable.

—¿Encontraste el portal de transporte, compañero? —El pixie se posó en las manos de su amigo humano y asintió con la cabecita, produciendo un nuevo tintineo—. Te felicito: eres el más veloz y eficiente de los pixies. Pero tenemos un cambio de planes… Ya me guiarás hasta el portal más adelante.

Se oyeron unos pasos bajo el suelo y un chasquido metálico que indicaba que estaban abriendo la cerradura de la trampilla.

—Vamos, sal de aquí —apremió Raik al ser feérico—. Que no te vean esos idiotas.

El pixie se despidió con una sonrisa pícara y salió volando por el tragaluz con su frenético aleteo de colibrí. No dejó más rastro de su presencia que una sutil estela dorada, y esta terminó fundiéndose con el polvo del desván.

¡Pum! ¡Pum! La trampilla se había atascado y alguien la golpeaba desde abajo. Raik se apoyó contra la pared más sombría, y esperó.

Cuando Kelian se asomó por el hueco de la trampilla, Raik se cernió sobre él y cerró la portezuela de madera sobre su cabeza. Abajo, al pie de la escalera de mano, Jillian oyó el golpe seco y vio con impotencia cómo su compañero se le caía encima. Raik abrió de nuevo la portezuela, saltó sobre sus captores que yacían en el pasillo del primer piso convertidos en un revoltijo de piernas y brazos, y empezó a correr por todas partes en busca de una ventana que diera directamente al bosque.

Vela, que acababa de llegar a la casa, subió por las escaleras principales sin saber lo que ocurría, y se topó de frente con el prisionero. Tardó un momento en reaccionar:

—¡Eh, tú!

Raik se estremeció y, nada más verla, sus ojos se pusieron rojos. No se trataba de un ligero cambio en el tono de los iris, como solía sucederle a Jillian. Sus globos oculares se transformaron por completo en dos linternas rojas y escalofriantes.

—¿Qué…? —Vela no tuvo tiempo de terminar la frase ni de defenderse: Raik se abalanzó sobre ella y los dos rodaron escaleras abajo. Voltearon el uno sobre el otro a lo largo de los veinticinco escalones y, cuando llegaron al suelo del recibidor, Raik consiguió quedarse encima y la sujetó contra el suelo.

—¡Déjame! —bramó Vela, durante el intenso forcejeo—. ¡Ayuda!

El siniestro Raik de ojos rojos agarró el cuello de la muchacha y empezó a apretar con vehemencia. El rostro de Vela se fue tiñendo de azul. Sus gritos se ahogaron en arcadas de asfixia. En ese punto ya no tenía forma de ofrecer resistencia. Era el fin.

Jillian bajó corriendo tan pronto como logró quitarse de encima el pesado cuerpo de Kelian. Cogió la pala que el sepulturero había dejado apoyada contra el mueble de la entrada y golpeó la cabeza de Raik con toda su fuerza, que no era mucha, pero sí la suficiente para dejarlo aturdido unos segundos.

Raik se desplomó hacia un lado y, en ese instante, entraron en la casa unos ocho arcabuceros de Eastun que lo rodearon con sus armas. Vela se echó las manos al cuello mientras se incorporaba y cogía aire con ansiedad.

—¡Esperad! ¡Esperad! —Jillian se abrió paso entre los soldados y se agachó junto al cuerpo de Raik, que ya empezaba a rehacerse del golpe.

Extendió las manos sobre él y estas empezaron a emitir una luz blanca e intermitente y un pitido cristalino.

Vela consiguió ponerse de pie y se quedó mirando a su compañera con una mezcla de extrañeza y desaprobación. Los soldados se miraron entre ellos. Nunca habían visto nada igual.

De repente, Raik cerró los ojos, apretó los dientes en un gesto de dolor y empezó a convulsionar contra el suelo de madera. Los soldados dieron un paso atrás, aterrados, y Jillian frunció el ceño mientras realizaba el Conjuro Matademonios que los Espíritus del Éter le concedieron durante su nacimiento. Una sombra negra empezó a huir por cada poro del cuerpo de Raik, hasta formar una nube sobre los presentes. Era una vorágine oscura, con vida propia. Los dedos de Jillian ya no apuntaban a Raik, sino a las formas cambiantes y quejumbrosas que se agarraban al techo. Hubo un destello aún más fuerte, y la nube negra estalló y dejó una estela de cenizas que se precipitaron sobre los soldados. Estos sintieron las partículas sobre sus rostros, pero, cuando fueron a limpiárselas, descubrieron que ya no tenían nada. Todo rastro de la sombra se había evaporado.

Raik, tendido boca arriba, abrió los ojos en un espasmo. La luz roja había desaparecido, y las pupilas, rodeadas por dos lagunas grises, se clavaron en Jillian con asombro y volvieron a perderse tras los párpados.

Los soldados aprovecharon el desmayo para sujetar las extremidades del prisionero y colocarle unos pesados grilletes. Jillian exhaló un suspiro de alivio y se sentó en el suelo.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Vela, con la voz todavía enronquecida.

—Uno de mis poderes del Velo: el Conjuro Matademonios —contestó Jillian, exhausta—. Jamás había podido probarlo. Parece bastante efectivo.

Vela arqueó mucho las cejas y señaló el cuerpo inmóvil de Raik.

—¿Él es un demonio?

—No, él no. Pero tenía una presencia demoníaca en su interior. La sentí antes, ahí fuera, y la he vuelto a sentir ahora. —Jillian se levantó con esfuerzo y se quedó mirando a Raik, empapada en sudor—. Ya no hay por qué preocuparse. El demonio que había dentro está muerto.

Vela respiró hondo y frunció el ceño con determinación.

—Está bien. Soldados, métanlo en la jaula. Lo trasladaremos a la Cárcel de Eastun de inmediato.

—¿Qué? ¿Por qué? —Jillian vio con impotencia cómo los soldados se llevaban a Raik de la casa. Agotada como estaba, no podía hacer nada para evitarlo—. Te he dicho que ya no supone ningún peligro.

—Eso yo no lo sé —repuso Vela, severa—. Por lo que a mí respecta, este hombre es peligroso. Ha demostrado la habilidad de un asesino experto, ha matado al de la máscara de la calavera, y es sospechoso del asesinato de Tyrone Alada. —Jillian fue a protestar, pero Vela la cortó con un ademán tajante—. Han venido de Eastun para ayudarnos a trasladar al prisionero, y eso es lo que vamos a hacer. Tenemos una cita con el gobernador, Jillian.

Hasta que conozcamos la decisión del Consejo, este tipo esperará entre rejas.

—¡Ni siquiera lo hemos interrogado! —Muy bien, es todo tuyo. Cuando despierte, podrás hacerle todas las preguntas que quieras. Pero deberá responderlas desde el interior de su celda.

—Vela hizo ondear su capa y salió de la casa de Fernsley.

Si a Jillian le hubiera quedado un gramo de fuerza, seguramente le habría dado un puñetazo a la pared. Ni sus ojos tenían vigor para incendiarse lo más mínimo.

—Por Neya, Brüll y Gardox… —Kelian apareció por las escaleras con una mano en la cabeza y la frente arrugada—. ¿Qué está pasando?

—Un huracán llamado Falone, eso es lo que está pasando —contestó Jillian, antes de salir por la puerta con los puños apretados, sin volver la vista hacia el sheknita.

La pelirroja no se había dado cuenta, pero su conjuro había generado una onda expansiva que había dejado todo el piso de abajo patas arriba. Kelian, solo en la casa, se paseó entre los platos destrozados y las estanterías volcadas.

—Y un terremoto llamado Jillian —murmuró, con aire taciturno—. Y yo en medio de todo… Si sobrevivo un día entero, me ordenan monje de Nasek.

Se oyó una risita aguda y a la vez ronca. Kelian se volvió hacia el origen de la carcajada, pero, al ver solo los restos lánguidos de una urna funeraria, se encogió de hombros y salió de la casa.

Döya volvió a reír y su cuerpo cobró consistencia y color poco a poco, como la luz de una lámpara con regulador de intensidad. A petición de Vela, el pequeño monstruo nocturno se había hecho invisible antes de regresar al cementerio, y había presenciado el altercado con Raik sin que nadie reparase en ella. Para Vela todo sería mucho más fácil sin tener que dar explicaciones a los soldados por la escolta permanente de la criatura feérica. Así podría cumplir su palabra de mantener a Döya a su lado sin que interfiriera en la investigación y sin llamar la atención en Eastun, donde los seres del bosque tenían terminantemente prohibido vagar a sus anchas.

Lo que Vela no sabía era que, al fomentar la invisibilidad de Döya, esta había empezado a descubrir todo un abanico de posibilidades en el terreno de la diversión etérea. Aquella mañana en la casa del sepulturero empezó con pequeñas bromas feéricas sin importancia, como espiar a Kelian en su monólogo interno o romper la urna funeraria cuando esta había sobrevivido a la onda expansiva del conjuro. Pero solo Gardox sabía hasta dónde sería capaz de llegar si seguía creciendo su necesidad de risa, sobre todo en un lugar tan aburrido para una criatura de su naturaleza, como era la gran ciudad de Eastun.

En el exterior del cementerio, Electra Shodou llevaba un rato escondida y asomada por una grieta del muro. Los soldados metían el cuerpo inerte de un prisionero en la jaula de un carro y las Desveladoras y el sheknita subían a sus monturas, dispuestos a concluir su intrincado viaje hacia el Este.

—¿Qué es todo esto? —Astos Shodou apareció a los pocos minutos con un sigilo impensable para alguien de su tamaño. Se apostó junto a su esposa en el muro.

—No lo sé, pero no me gusta. La cría de los Falone está con esos puercos, y mi instinto me dice que volveremos a verla por aquí.

—¿Qué hacemos?

—Adelantar la Hora. Ya está casi todo listo. Tú quédate aquí y empieza a preparar al personal. Yo iré por las aldeas y correré la voz.

—No puedo creer que ya haya llegado, después de tantos años…

—Sí… La Hora de la Ira y la Muerte.

LAS DESVELADORAS DE EASTUN

Eastun

Puertas del Distrito Oeste

Noche despiadada. Algunos eterdianos todavía soñaban con las largas mañanas de antaño. Algunos aún oteaban el horizonte durante la expiración de la cuarta hora, y cruzaban los dedos en el anhelo de una hora más de luz. Tan solo una hora más. Pero no. La noche volvía a devorar el día sin compasión. El sol se hundía de nuevo tras el velo de oscuridad y el mundo de los muertos volvía a estar a una sombra del de los vivos. Una sombra que ya había arropado cada palmo de piedra de las altas murallas de Eastun cuando la comitiva de las Desveladoras se detuvo ante el rastrillo de hierro de la Gran Puerta Oeste.

El capitán de las almenas dio la señal a sus subordinados al ver el dibujo de la shekna roja sobre fondo negro en el estandarte de los arcabuceros que escoltaban a Jillian y Vela. Los guardias del muro hicieron girar la rueda de las cadenas, se oyó un chirrido de poleas y la verja empezó a elevarse con el gemido retumbante de una bestia milenaria.

Al otro lado aguardaba Eastun, la guinda más sabrosa y podrida de Éterdar. La joya más oscura y más brillante de un mundo condenado. Las contradictorias calles del Distrito Oeste eran el mejor exponente de la esencia de la ciudad, ni tan sucias y ruinosas como las de los distritos Sur y Este, ni tan fastuosas como las amplias avenidas del Distrito Norte. Los poderosos caminaban entre los mendigos con altivez y los soldados miraban por encima del hombro a los mineros que debían cruzar ante el doloroso muestrario de viviendas espectaculares que jamás podrían poseer, antes de regresar a sus agujeros en los grandes bloques de piedra.

Aquello era una máscara. El Distrito Oeste era el punto de acceso de mercaderes y forasteros, el enclave predilecto de tabernas y hospederías, la cara amable que la ciudad ofrecía al mundo exterior. Pero la verdad era que, si un noble se atrevía a aventurarse en los distritos Sur y Este sin escolta militar, acababa apuñalado y desvalijado en un rincón en menos de una hora.

Los mendigos que se arriesgaban a pedir limosna en la Plaza de la Shekna, en el Distrito Norte, recibían un trato peor que el de los perros. Los aristócratas no se conformaban con mirarlos con altivez; los más jóvenes les daban patadas al pasar a su lado o los mataban a palos por pura diversión. Y, si un minero se cruzaba con un soldado en un bulevar del Distrito Norte, lo más seguro era que el segundo saludase con un respetuoso culatazo de arcabuz capaz de llevarse por delante dentaduras enteras. Sobre todo si las dentaduras estaban ya mermadas o sujetas a encías sanguinolentas y ennegrecidas.

Jillian y Vela pudieron apreciar el cambio progresivo conforme su séquito fue avanzando por la Calle Norte: los edificios eran cada vez más altos y las luces de las farolas más intensas y de mejor calidad. Las patrullas de alabarderos que pasaban a su lado crecían en número, y las pilastras que sostenían los portales empezaban a ser sustituidas por ricas columnas historiadas. Nadie tuvo que avisar a las Desveladoras de que ya habían cruzado el límite del Distrito Norte. Los templos de los distintos dioses se habían convertido en un elemento indefectible de cada calle. Llenaban el espacio de descarada solemnidad, con sus contrafuertes monumentales, unidos por arcos arbotantes, y sus insolentes pináculos que se abrían paso sobre los tejados para acaparar toda caricia de luz lunar. La decoración era una explosión desmesurada incluso para los gustos más extravagantes. No había repisa que no estuviera ocupada por una estatua alada, ni balaustrada que no contara con la atenta vigilancia de un escuadrón de gárgolas.

Jillian contempló todo aquel despliegue desde su corcel no-muerto y no perdió ni un segundo en reflexionar sobre su valor estético. Solo podía pensar en lo ventajoso que sería para un asesino ágil moverse por semejante laberinto de estatuas y recovecos.

—Ahí está: el Palacio de la Shekna Roja —anunció Kelian, orgulloso—. Pasé media vida entrenando en los cuarteles del Ala Este. Hogar dulce hogar.

«Es la cosa más fea que he visto en mi vida. —Las palabras de una Döya invisible resonaron en la cabeza de Vela con una buena dosis de indignación—. Jamás entenderé qué es lo que lleva a un humano a complicarse de esa manera».

Lo cierto era que al pequeño monstruo nocturno no le faltaba razón. El Palacio del Gobernador no era obra del formidable Canazonte, como la Torre del Westeun, sino un capricho del segundo Tarkus, que, en un derroche de lucidez, decidió diseñarlo él mismo. La planta era irregular, compuesta por un torrente de secciones muy diferentes entre sí que pretendían rendir homenaje a cada uno de los Reinos Fábulos. La superposición de elementos inconexos trajo de cabeza a los constructores durante décadas enteras y, al final, algunos desvaríos del diseño original tuvieron que ser descartados por imposibles, lo que le costó la vida al tercer maestro de obras del proyecto. Había torretas en espiral, cúpulas bulbosas y gallonadas, fragmentos de muro con almenas de naturaleza más militar, e incluso una réplica reducida de la Torre del Westeun. Pero, lo que sobresalía por encima de todo, lo que unificaba aquella anarquía arquitectónica y le daba un toque identificativo, era el Gran Reloj de Vapor. El círculo de radios dorados brillaba en lo alto de la torre más impresionante de la ciudad, con sus agujas plateadas en constante movimiento. La chimenea del pináculo atravesaba el vientre de las nubes negras y les insuflaba un vapor rojo que teñía el cielo del palacio de un ocaso permanente.

El Gran Reloj de Vapor estaba ligado al tiempo de la Shekna Roja, y, desde su construcción, jamás había dejado de exhalar su aliento del color de la sangre.

Al Norte del palacio, Jillian pudo ver la Colina de las Ánimas, y, sobre ella, la Cárcel de Eastun, un edificio casi tan alto como el Gran Reloj, pero mucho más sobrio. Un bloque de piedra con miles de ventanas enrejadas, coronado con una estatua monumental del dios justiciero Brüll. Allí llevarían al prisionero mientras ellas acudían a su cita en el Palacio del Gobernador.

Sus caminos estaban a punto de separarse y Jillian todavía no había tenido oportunidad de hablar con el muchacho misterioso, así que cabalgó hasta la cola del grupo, desmontó y caminó junto al carromato de la jaula, tirando de las riendas de su corcel.

—Eh, ¿estás despierto? Tenemos que hablar —le dijo al bulto negro que yacía al otro lado de los barrotes.

Los arcabuceros que custodiaban la celda portátil miraron a Jillian con cara de pocos amigos, pero se suponía que era, o iba a ser, una Desveladora del gobernador, de modo que tenía la potestad para acercarse al recluso cuanto quisiera. Vela le lanzó una mirada de desaprobación desde su caballo, y Jillian no necesitó verla para sentirla sobre ella. Le daba igual. Tenía que intentar sacarle información al sospechoso antes de su reunión con el consejo.

—¿Tenemos? Yo no tengo nada que hablar contigo —dijo una voz arenosa desde el interior de la jaula—. Sigue tu camino, muchacha. Ya has hecho suficiente.

Jillian se agarró a uno de los barrotes mientras caminaba. Dadas las circunstancias, lo mejor que podía hacer era ir al grano:

—¿Mataste a Tyrone Alada?

Se produjo un silencio que solo interrumpía el traqueteo de las ruedas sobre el suelo adoquinado. El prisionero empezó a reír en voz baja. Se incorporó para mirar a Jillian con unos ojos grises e hipnóticos.

—¿Ya está? ¿Eso es todo? ¿Esperas una confesión del asesino que te permita cerrar el caso y atender asuntos más importantes? —exclamó el joven sentado al otro lado de los barrotes. Su risa áspera dio paso a una mueca de profundo desdén—. Esa es la justicia de la Shekna Roja. Dan ganas de vomitar. Más nos valdría que cada uno se encargara de resolver sus propios problemas.

Jillian se removió el cabello corto y despeinado en un gesto de frustración. Se acercó a la jaula para hablar en voz baja:

—¿No ves que quiero ayudarte? Yo eliminé la presencia demoníaca que había en tu interior. Sé que eres inocente.

—¿Quieres ayudarme? —El prisionero se puso de rodillas, se agarró al mismo barrote que Jillian y se acercó a ella—. Entonces, ¿por qué no me sacas de aquí? —La rabia con la que el chico formuló la pregunta se escuchó desde las dos aceras de la calle. Kelian volvió la cabeza hacia atrás, receloso, e hizo que su montura retrocediera hacia el carro de la jaula.

Jillian, apremiada por la inminente llegada del sheknita, le dedicó al recluso un último susurro furtivo:

—Demostraré tu inocencia. Dame un poco de tiempo y conseguiré sacarte.

—Muy bien. —La mano morena y áspera del muchacho salió entre los barrotes como un rayo, tomó la mandíbula de Jillian y la atrajo hacia dentro. El beso fue breve, húmedo y sonoro—. Te estaré esperando.

—¡Eh! —Kelian desenvainó más rápido de lo que lo hubiera hecho ante un ejército de demonios—. ¡Apártate, desgraciado! —El golpe seco que asestó contra los barrotes con su acero incandescente generó cientos de chispas que hicieron retroceder al prisionero. La jaula no apareció partida por la mitad por muy poco.

Jillian se apartó del carro con un par de pasos vacilantes y se apoyó en su caballo no-muerto. Estaba aturdida y tenía los ojos y los pómulos encendidos.

—Jill, ¿te encuentras bien? —Kelian se acercó a ella con expresión preocupada y la ayudó a subir a su montura.

—Sí, sí. Estoy bien.

Vela también retrocedió hasta el carro y examinó a Jillian con una ceja arqueada. Kelian, por su parte, le lanzó otra mirada asesina al recluso y se dirigió a los soldados:

—Está bien, señores. Aquí es donde nos separamos. Acompañen a este caballero a la Colina de las Ánimas y procúrenle un alojamiento de su agrado. Nosotros tres seguiremos hasta el Palacio del Gobernador.

—A sus órdenes, señor.

La comitiva del carromato desvió su avance hacia la izquierda y empezó a ascender por una de las estrechas callejuelas que conducían a la colina. Vela murmuró algo que, sin duda, iba dirigido a su compañera, y espoleó a su caballo hacia el Gran Reloj de Vapor. Kelian la siguió, y Jillian hizo lo mismo, pero no sin antes echar un último vistazo a la jaula que se alejaba cuesta arriba.

Los ojos grises del otro lado de los barrotes siguieron mirándola fijamente hasta que desaparecieron en las tinieblas de la noche.

El gobernador Tarkus era más joven de lo que cabía esperar. No llegaría a los treinta y ya se había hecho con el control de la Shekna Roja. Su padre, considerado por muchos el gobernante más inútil de la Historia de Eastun, murió en extrañas circunstancias relacionadas con un vaso de vino y, desde entonces, Éterdar había vuelto a resplandecer con la llama del orden y el control. Había quien señalaba al hijo heredero como artífice de aquel mal trago. Pero eso era algo que ni las dos mejores Desveladoras del mundo podrían demostrar jamás.

El gobernador era moreno y tenía una mirada intensa. Su nariz era una rareza: alargada y, al mismo tiempo, chata en la punta. Tenía el vello facial propio de un duelista, con bigote y perilla, y eso suponía toda una contradicción, ya que nunca había sujetado una espada, excepto al posar para pintores y escultores. Su rostro severo, con una expresión astuta y peligrosa, era una copia exacta del de su antepasado, el gran general Tass Tarkus. Vela y Jillian ya lo conocían por el retrato de proporciones descomunales que había en la Sala de Reuniones de la Torre del Westeun. Lo primero que pensó Jillian cuando se lo presentaron fue que el pintor de aquel cuadro había dado en el clavo. El gobernador era un retrato andante.

—Señoritas, es un verdadero placer recibirlas por fin en mi casa. —Tarkus tomó las manos de las Desveladoras que había encargado y las besó una por una. Su mirada de lince decía muchas cosas, pero el mensaje más palpable era: «sois más atractivas de lo que imaginaba»—. Por favor, vayan tomando asiento. La reunión dará comienzo muy pronto. Estoy ansioso por oír los contratiempos de vuestro viaje.

Las chicas flexionaron las rodillas como les habían enseñado en la Torre y asintieron con la cabeza, más cohibidas de lo que esperaban estar. Les hubiera gustado poder darse un baño y cambiarse de ropa antes de su encuentro con el hombre más poderoso de Éterdar. Pero era el gobernador Tarkus, y hubiera sido mucho más grave hacerle esperar que ofender un poco su olfato. A fin de cuentas, ya llevaban un día de retraso. Era mejor no impacientar a alguien capaz de mandarte decapitar con un chasquido de dedos.

La Cámara del Consejo estaba en lo más alto del palacio, en el interior del Gran Reloj de Vapor, compuesta por un graderío circular con varias filas para los asistentes y por dos estrados alargados a los que se accedía por escalerillas en espiral: uno para el gobernador y otro un poco más bajo para el moderador de las reuniones. El techo estaba cubierto por una espesa capa de niebla roja de la que emergían las cabezas doradas de una amplia variedad de seres mitológicos. Allí arriba era donde se generaba el vapor que se veía salir por la chimenea desde el exterior. El cómo se producía, eso era otro misterio sin resolver.

Todos los asientos estaban rematados con ricos almohadones de terciopelo rojo. El interior de la esfera del reloj adornaba la pared central. Era una gran ventana a la realidad del mundo exterior y al Tiempo. Un Tiempo que no dejaba de transcurrir al compás de las enormes agujas de plata.

Cloc, cloc, cloc… Desde dentro, las agujas se movían al revés.

—Esta gente es una obsesa del protocolo —le susurró Vela a Jillian mientras tomaban asiento—. ¿Ves esa especie de cañón móvil en el estrado del moderador? Es un proyector de luz. No se te ocurra hablar hasta que el foco te esté dando directamente en la cara.

Jillian volvió a asentir y tragó saliva. No entendía por qué estaba tan nerviosa. Quizás la presencia inquietante del gobernador tuviera que ver con ese estado de alerta permanente. Tarkus había ocupado su sitio en el estrado mayor y las observaba desde las alturas como un águila a un par de roedores.

Poseía el físico de esas personas que no tienen necesidad de hacer esfuerzos ni trabajos corporales, pero que se empeñan en cuidar su aspecto con ejercicio diario. Era un hombre culto e inteligente, disfrutaba de la literatura y llevaba a cabo una ingente labor como mecenas de los artistas leales a la Shekna Roja. A su corta edad, ya se hablaba de él como uno de los mejores gobernantes que Eastun había conocido. —Desde luego, era mejor que su padre—. Pero había tres aspectos de su naturaleza que todo ciudadano cauto debía tener presentes. Uno: consideraba que Éterdar era su obra, y que todos los eterdianos debían moverse según sus designios. Dos: era ambicioso. Y, tres: utilizaba la mayor parte de su potencial y su prodigiosa inteligencia para satisfacer dicha ambición.

Kelian entró a paso ligero en la Cámara del Consejo tras su conversación en el pasillo con un viejo camarada sheknita. Jillian supo que traía malas noticias antes incluso de que se sentara con ellas y empezara a susurrar:

—Las cosas se están poniendo feas. Ha habido un nuevo asesinato, y esta vez se han cargado a alguien importante… —Las puertas principales se abrieron y Kelian no puedo concluir su confidencia. Los miembros del consejo entraron en fila india, con sus túnicas rojas y sus miradas soberbias, y empezaron a tomar posiciones en el graderío.

La mayoría ni siquiera intervendría. Estaban allí solo para aplaudir las palabras de uno o dos de ellos, y todos para aplaudir las del gobernador. Iban escoltados por un regimiento de alabarderos y también los acompañaban dos criados, cada uno cargado con un pesado espejo de casi dos metros de altura.

El moderador, vestido con túnica negra, subió por las escalerillas del estrado menor y ocupó su asiento. Los dos criados colocaron los espejos en los laterales del graderío de tal forma que los cristales quedaran visibles para el resto de la concurrencia, y abandonaron la sala en un abrir y cerrar de ojos.

—Caballeros, guarden silencio —solicitó el moderador, con una voz sonora que se alzó hasta el vapor rojo del techo—. Esperaremos a los señores Cyrios y Nazhos, y la sesión dará comienzo.

«¿Qué? ¿Cómo era posible? ¿Cómo habían conseguido llegar a Eastun tan rápido? —se preguntó Jillian, mientras se ponía más y más nerviosa. Miró a Vela a su lado, y envidió su serenidad—. Claro, son los espejos —razonó la pelirroja—. Pensaba que ya no quedaba ninguno en Éterdar». Los cristales que los criados habían orientado hacia el semicírculo de asistentes emitieron un leve destello y, a los pocos segundos, mostraron los reflejos de dos hombres. Jillian sintió un vuelco en el pecho cuando reconoció al Maestro Nazhos en un espejo y al Director Cyrios en el otro.

Permanecían de pie cuan altos eran. Aunque se veían algo borrosos, parecía como si realmente estuvieran presentes en la Cámara del Consejo.

Jillian deseó correr hasta el espejo de Nazhos. Deseó abrazar el cristal.

Deseó preguntarle por la Torre, por los profesores, por los demás Hijos del Velo, por Sauce… Pero no hizo nada de eso.

El Director Cyrios detuvo su mirada en las chicas y saludó con una leve inclinación de cabeza. El Maestro Nazhos permaneció con la vista al frente.

—Muy bien, señores. Ahora que estamos todos, declaro abierta la sesión —anunció el moderador desde su estrado. Entonces, manipuló el cañón móvil que tenía delante y proyectó un rayo de luz sobre el gobernador, para lo que tuvo que levantar un poco el foco—. Tiene la palabra Baé Tarkus, gobernador de Eastun y lären del pueblo de Éterdar.

Se hizo el silencio mientras el gobernador carraspeaba y se ponía de pie.

Al verlo así, iluminado por un foco de luz, Jillian pensó en el matiz teatral de aquella reunión y se relajó un tanto. Quizás eso fuera el Consejo de Eastun, después de todo. Una maldita pantomima.

El gran segundero de plata seguía avanzando al revés a sus espaldas.

Cloc, cloc, cloc…

—Estimados miembros del consejo. Como todos ustedes saben, hace apenas unos días tomé la decisión de evaluar los progresos de la Torre del Westeun. Y, aprovechando el asesinato acontecido en los suburbios del Distrito Este, ayer envié al Westeun un vagón con dos caballeros sheknitas para que regresaran con el mejor Desvelador que el señor Cyrios pudiera ofrecernos. —Baé Tarkus hizo una breve pausa y lanzó una mueca cómplice al espejo del director—. En un derroche de generosidad, Cyrios nos ha enviado dos auténticas bellezas.

Se produjo una risita general. El único hombre de toda la Cámara que no sonrió fue Kelian, quien, de hecho, frunció el ceño en un gesto contenido.

«Mejor deja la mente en blanco —pensó Jillian, furibunda—. Céntrate en el caso, y solo en el caso».

—Tras una serie de contratiempos, las Desveladoras por fin han llegado hasta nosotros. Y lo hacen en un momento de extrema necesidad. Tenemos que saltarnos los preliminares y poner sus mentes a trabajar de inmediato en un asunto muy grave. —Los miembros del consejo asintieron ante las palabras del gobernador y se oyó un murmullo de aprobación—. Pero, antes, me gustaría escuchar de primera mano el relato de su viaje y el porqué de su tardanza. Así que, señoritas, si son tan amables…

Baé Tarkus se sentó y extendió una mano abierta hacia las chicas, en señal de ofrecimiento. Se oyó el chirrido del cañón del moderador al girar y el foco de luz cayó directamente sobre ellas. Las dos intercambiaron una mirada furtiva. La expresión de pánico de Jillian habló por sí sola. Vela asintió con gravedad, se puso de pie y empezó a hablar:

—Señoría Tarkus, estimados miembros del consejo, Maestros del Westeun, amigos de la Shekna Roja. Como sin duda ya sabrán, nuestro retraso se debe a que el Expreso de Selune no ha podido concluir su trayecto. Un gran obstáculo cortaba la vía. Un obstáculo que solo pudo poner ahí un grupo numeroso de personas, bien coordinadas, y que actuaron con increíble presteza. Desde mi punto de vista, diría que alguien ha intentado impedir que mi compañera y yo lleguemos a Eastun… —El gobernador levantó la mano y el moderador hizo girar el cañón hacia él, de modo que Vela tuvo que cerrar la boca en el acto. Tarkus era el único que tenía la potestad para solicitar la luz del foco cuando deseara.

—Esa afirmación que haces es más grave de lo que crees —sentenció el dirigente de Eastun, mientras se acariciaba la perilla de duelista—. Este consejo estaba informado de mi intención de traer a un Desvelador del Westeun, pero son muy pocos los que sabían del vagón y de la hora de vuestro viaje, y todos están presentes en esta sala, o, en el caso del paladín sheknita, muertos en algún agujero del bosque. Si nadie más lo sabía, ¿insinúas que uno de los presentes ha intentado sabotear vuestro viaje?

Si el gobernador había sido tan amistoso, incluso amistoso de más, al presentarse, ¿por qué le ponía las cosas tan difíciles ahora? Vela respiró hondo y esperó a que el rayo de luz regresara hasta ella para poder hablar.

Se oyó el chirrido del cañón, pero fue un miembro del consejo el iluminado. Este estaba adormilado y, al sentir el calor del foco sobre él, se sobresaltó y miró a un lado y a otro, pálido y desconcertado.

—Perdón, no sé qué ha podido pasar —murmuró el moderador. Y, tras chasquear la lengua con fastidio, le hizo unos ajustes al cañón y volvió a enfocar a Vela.

—Yo no insinúo nada, su señoría —alegó la astuta Desveladora—. No creo que ninguno de los presentes sea responsable. Es más: tengo mis propias conjeturas sobre quién está detrás de todo… ¿Ha oído su señoría hablar de la Rebelión de las Cinco Caras? —El gobernador levantó la mano y el moderador dirigió el cañón hacia él.

—He oído que son una especie de banda. Cinco asesinos de baja estofa que ya han perpetrado algún que otro crimen en mi ciudad. ¿Cómo podrían cinco personas bloquear una vía en apenas unas horas sin ser vistos? —Tarkus volvió a señalar a Vela. El rayo de luz no la enfocó. Bailó por el techo, por la nube de vapor rojo y por la esfera del reloj. El moderador sujetó el cañón con la cara desencajada y recuperó el control. Dos chorros de sudor se deslizaban por sus sienes.

—Señor moderador… ¡Haga el favor de centrarse! —bramó el gobernador.

El moderador farfulló algo con voz nerviosa y consiguió enfocar a la Desveladora. En ese momento, una risita aguda y ronca resonó en algún rincón de la Cámara, pero solo la percibió el fino oído de Jillian.

—La Rebelión de las Cinco Caras es algo más que cinco personas —expuso Vela, sin inmutarse—. He visto gente del pueblo de Éterdar portando su símbolo; la vi en el pasado, en el Norte, y la he visto ahora en Vallenegro. Están en todas partes. Los líderes quizás sean cinco, sí. Pero, créame señoría, tengo la certeza de que cuentan con la ayuda de muchas más personas.

—¿Estás hablando de una auténtica rebelión, como la de Vien Tarkus? ¿Una rebelión del pueblo? —inquirió Tarkus, tras alzar la mano, sin esperar demasiado al cañón.

—Eso es algo difícil de decir. Solo le informo de que hay más de cinco personas implicadas. Eso es lo que sé. Respecto a nuestro percance en Vallenegro… De nuevo estaríamos hablando de conjeturas, pero uno de los hombres que nos atacaron llevaba una máscara de una calavera, que es uno de los símbolos de este grupo. Se movía y luchaba como un asesino experto y tenía el poder de controlar a los muertos. —Hubo un murmullo general. Vela esperó un momento para seguir hablando—. Me atrevería a decir que era uno de los cinco líderes.

El volumen del murmullo se incrementó y Tarkus alzó la mano para pedir silencio y el turno de palabra. El moderador se enfocó a sí mismo con el cañón. Al incidir la luz sobre su rostro desde abajo, su semblante se vio durante un momento con una deformación grotesca generada por el juego de sombras. Sobresaltado al sentir el calor del foco en la cara, el moderador se echó hacia atrás y cayó rodando por las escalerillas del estrado.

—¡Señor! ¿Está usted poniendo a prueba mi paciencia deliberadamente? —rugió Baé Tarkus, que se puso de pie, hecho un basilisco—. ¡Guardias, llévense a este payaso! Ya nos encargaremos de su justo castigo.

El pobre moderador apareció al pie del estrado con la túnica enrollada a la cabeza y con gesto dolorido. Se puso de rodillas en actitud implorante y empezó a gimotear con lágrimas en los ojos:

—¡Señor, por favor, le ruego piedad! No sé qué es lo que pasa. ¡El cañón tiene vida propia! —No tuvo tiempo de suplicar más: uno de los guardias le golpeó la cabeza con el mango de su alabarda y lo dejó inconsciente. Se lo llevaron a rastras entre dos, y el teniente, a una señal de Tarkus, subió al estrado menor y destrozó el cañón móvil a golpe de espada ante los rostros atónitos de todo el consejo. Cuando el teniente hubo terminado, exhaló un suspiro de alivio, y el gobernador se recostó en su asiento, aún más satisfecho que el soldado.

—Creo que podemos prescindir de ese trasto del demonio —decretó, dando un manotazo al aire.

Se oyó alguna risa, e incluso el inicio espontáneo de un aplauso. Pero, en mitad de aquel nuevo jaleo, Jillian volvió a escuchar la misma risita aguda y traviesa de antes.

—Döya —le susurró a su compañera, para ponerla al corriente de la situación.

Vela enrojeció un poco, pensando en las ganas que tenía de estrangular al inoportuno monstruo nocturno. No obstante, volvió a hacer gala de una insólita capacidad de autocontrol y se mantuvo serena y callada.

—Bueno… La situación es crítica, muy crítica —dijo el gobernador, ya más tranquilo—. El asunto grave del que quería hablaros es una noticia terrible que me ha afectado especialmente a nivel personal. Mi buen amigo Nehill Espejo, capitán de la guardia de la ciudad, ha sido hallado muerto en su casa hace apenas unas horas. Imaginaos: su hijo pequeño estaba abrazado a su cuerpo sin vida.

—¿Ha entrado alguno de sus soldados en el Escenario a Desvelar? —preguntó Vela, visiblemente agradecida por no tener que esperar la luz del moderador.

—¿Perdón? —Baé Tarkus arqueó mucho las cejas.

—En la escena del crimen, excelencia —aclaró el director Cyrios a través del espejo.

—No, mi señora. Lo hemos dejado todo intacto para vos —respondió el gobernador tras la aclaración, con un tono pastoso que pretendía ser seductor, casi lascivo—. Solo entraron a coger al niño; no han tocado nada.

—Mi señor, ¿puedo decir algo? —Una voz grave y vibrante resonó por toda la sala. Una voz que transportó a Jillian a la Torre del Westeun y le hizo recordar un sinfín de valiosas lecciones y sabios consejos. Una voz que provenía de un espejo.

—Vuestra opinión siempre es bien recibida, Maestro Nazhos —aseguró Tarkus, con exagerada deferencia.

—La repentina muerte de Nehill Espejo me inquieta profundamente —comenzó a exponer el Domador del Éter, sin rodeos—. La señorita Falone habla de rebeldes infiltrados entre el pueblo, se ha cometido un sabotaje contra el Expreso del gobernador, y ahora el capitán de la guardia ha sido asesinado. Creo que no necesitamos más señales para inferir que algo oscuro se teje en el corazón de Éterdar.

El gobernador carraspeó y se llevó la mano a la boca. Estaba pálido y una gota de sudor se deslizaba por su frente. Nazhos siguió hablando:

—Como miembro de este consejo, propongo dar prioridad a la investigación del asesinato de Espejo. Tiene usted ante sí a dos magníficas Desveladoras. Son las mejores alumnas que he tenido y que seguramente volveré a tener. Ya que están en Eastun, debería aprovecharlas. Ellas esclarecerán el…

—¿Qué? —Jillian se levantó con la vista clavada en el espejo de su Maestro. Su primera intervención en el Consejo no fue demasiado afortunada, pero sus ojos ardían en llamas y, cuando eso ocurría, no tenía forma de controlarse—. Fue usted, Maestro, quien me enseñó que jamás se puede abandonar la pista de un crimen, por muchos desvíos nuevos que encontremos en el camino. Fue usted quien me enseñó a observar con tenacidad y a no pasar a otros asuntos hasta resolver el que tenemos entre manos.

—Ese es el ideal a seguir en el ámbito teórico, señorita Velo —replicó Nazhos, tan frío y opaco como el cristal en el que se reflejaba—. Pero, en el mundo real, la muerte de un capitán de la guardia tiene mucha más transcendencia que la muerte de un herrero de los suburbios. Sobre todo en las circunstancias en que nos hallamos.

—Mucho me temo que estoy de acuerdo con el Maestro, Jillian —declaró Cyrios desde su espejo—. Os asignamos el caso del herrero para poneros a prueba antes de que pasarais a casos más importantes. Aplaudo tu ímpetu, pero podría decirse que ya habéis superado la prueba y que el caso de Espejo es el que os deparaba el destino.

—Ya ha oído a sus Maestros, señorita —dijo el gobernador, irascible—. Se presentarán en la residencia de Nehill Espejo y tratarán de averiguar por qué mi amigo ha muerto.

Jillian resopló. No se daba por vencida.

—¿Y qué pasará con nuestro prisionero?

—¿Con quién? —inquirió Tarkus, desconcertado.

—Señoría, en Vallenegro tuvimos un encuentro con un segundo encapuchado. —Vela Falone tomó la palabra para una breve explicación—. Nos ayudó a luchar contra el de la máscara, pero más adelante trató de estrangularme.

—Eso no es del todo cierto —objetó Jillian—. Estaba poseído por una presencia demoníaca y no era dueño de sus actos. Vela, tú misma viste cómo extraje la sombra negra de su interior.

—Señoría, el enmascarado acusó a nuestro prisionero de ser el asesino de Tyrone Alada —alegó Vela—. Se movía y luchaba como un asesino experto… Lo he mandado encerrar en la Colina de las Ánimas. A día de hoy, lo considero el principal sospechoso del caso del herrero.

—Entonces, el asesinato de Alada ya está resuelto —sentenció el gobernador—. El sospechoso está entre rejas y ya no podrá hacer daño a nadie.

—¡Pero aún hay mucho que aclarar! —protestó Jillian—. Necesitamos conocer el móvil del ase… —Tarkus alzó la mano y la interrumpió.

—Señores del consejo, ¿quién vota a favor de que el prisionero de la señorita Falone permanezca entre rejas hasta nuevo aviso? —Todos los hombres del graderío levantaron el brazo—. Caso cerrado. Ahora, volviendo al asunto de Espejo… Señoritas, sepan que contarán con todo el apoyo de la Shekna Roja. Podrán alojarse en mi palacio, y pondré a toda la guardia a su disposición.

—Le agradecemos sinceramente su gentileza, señoría. Pero mi breve experiencia me ha enseñado que la discreción será nuestra mejor aliada para llevar el caso a buen puerto. Si la gente nos ve entrar y salir del palacio constantemente, levantaremos sospechas en menos de un día —argumentó Vela—. Sería mejor otro tipo de alojamiento, como una casa de camas, o una posada.

—Bien pensado. Desalojaré El Antifaz para vosotras. Se encuentra al pie de la Colina de las Ánimas. Creo que encontraréis su ubicación muy conveniente para el tema de los interrogatorios y demás.

—También necesitaremos las vestimentas más humildes que podáis conseguirnos.

—Eso no será difícil en esta ciudad.

Los miembros del consejo rieron. Vela tenía al gobernador donde quería:

—Respecto al tema de los soldados… Señoría, no conviene que vayamos a todas partes con un regimiento de alabarderos. Los sospechosos desaparecerán antes incluso de ver nuestras caras.

—¿Pretendéis andar por ahí sin escolta?

—No, señoría. Pero quizás sea un buen momento para hablar de nuestro fiel compañero, el sheknita Kelian Maze. —Vela le lanzó una mirada significativa a Kelian, y este, cogido por sorpresa, se irguió en su asiento y carraspeó con disimulo—. Estimados miembros del Consejo, me gustaría dejar constancia en esta Cámara del valor de tan bravo guerrero. En menos de un día, Kelian ha demostrado ser uno de los espadachines más diestros de todo Éterdar. Nos ha protegido de múltiples peligros. Ha hecho gala de un gran sentido del deber y de una moralidad de acero. Cuando su compañero falleció en el bosque de una forma horrible, él permaneció a nuestro lado sin rechistar. Su intervención en el cementerio de Vallenegro fue providencial. De no ser por él, el enmascarado de las guadañas hubiera acabado con nosotras. Creo que también hablo en nombre de mi compañera cuando digo que Kelian Maze es todo lo que necesitamos.

Jillian miró a Kelian de soslayo y descubrió que estaba aún más rojo que el vapor del techo.

—Vaya, vaya… ¿Qué te parece? Por lo visto el pequeño Kelian Maze ha salido del cascarón —dijo el gobernador con suficiencia, mirándolo desde lo alto del estrado como a un insecto—. ¿Qué me dicen, amigos del Consejo? ¿Votamos a favor de que este hombre se convierta en el protector oficial de las Desveladoras? —Todos los hombres con túnica roja del graderío levantaron la mano.

Kelian se puso de pie e inclinó la cabeza.

—Me siento honrado —afirmó, casi inaudible.

Baé Tarkus cruzó una pierna sobre la otra y apoyó la mejilla sobre su puño cerrado, con aire pensativo.

—Es más… Llevemos esto más lejos —dijo, sin quitarle la vista de encima a Kelian—. Te propongo esto, señor Maze: si las Desveladoras concluyen con éxito su misión y salen sanas y salvas, yo te concederé el rango de paladín. Llevarás dos sheknas en lugar de una. Serás un caballero entre los caballeros.

Al estar a su lado, Jillian pudo ver cómo las piernas de Kelian se estremecieron y estuvieron a punto de doblarse y hacer que el chico cayera de rodillas. Pero Tarkus no lo vio. A sus ojos, Kelian aguantó firme y con la cabeza bien alta.

—Ese sería para mí el mayor de los honores, señoría —declaró el sheknita, con una voz extraña que sonó bastante solemne.

—Pero antes tendrás que hacer un juramento por tu shekna ante la señorita Falone. —El gobernador se levantó de su asiento y empezó a bajar por las escalerillas en espiral—. Arrodíllate enfrente de ella y desenvaina.

Kelian obedeció: la shekna chisporroteó al salir de su vaina, y el muchacho rodeó el graderío y se arrodilló ante una desconcertada Vela.

Tarkus se colocó a su lado, con las manos entrelazadas tras la espalda, y habló con una voz ceremoniosa en la que se percibía algo de sorna:

—Repite conmigo. Yo, Kelian Maze…

—Yo, Kelian Maze…

—Juro por mi shekna ante todos los aquí reunidos…

—Juró por mi shekna ante todos los aquí reunidos…

—Que protegeré a la señorita Falone y velaré por sus intereses como si fueran los míos, hasta el final de esta investigación.

—Que protegeré a la señorita Falone y velaré por sus intereses como si fueran los míos, hasta el final de esta investigación.

—No abandonaré la ciudad si ella no lo hace.

—No abandonaré la ciudad si ella no lo hace.

—Y le serviré en todo lo que me pida.

—Y le serviré en todo lo que me pida.

—Lo juro por mi shekna. Que mi castigo si rompo este juramento sea perderla, y mi recompensa si lo mantengo sea una nueva.

—Lo juro por mi shekna. Que mi castigo si rompo este juramento sea perderla, y mi recompensa si lo mantengo sea una nueva.

—Álzate, Kelian Maze, defensor de Vela Falone.

Kelian se puso de pie y el Consejo se deshizo en un sonoro aplauso. Los Maestros Nazhos y Cyrios permanecieron impasibles en sus espejos. No formaban parte de aquel espectáculo.

—Estoy contento. Creo que no he podido reunir mejor equipo para hacer justicia por mi querido Nehill —afirmó el gobernador, impaciente por terminar—. Enviaré a alguien para que os prepare El Antifaz. Mientras tanto, podéis ir echando un vistazo en la residencia de Espejo; un guía os acompañará. Cualquier cosa que necesitéis, ya sabéis dónde pedirla. Señores del Consejo, creo que con esto se levanta la sesión.

—Lo siento, señoría, pero debo protestar —exclamó Jillian, lo bastante alto como para retener a los miembros de la Cámara en sus asientos—. No puedo abandonar un caso por otro. Va en contra de mis principios y de todo lo que me han enseñado. Con el debido respeto, no pienso acudir al Escenario a Desvelar del capitán de la guardia.

—¡Jillian! —la reprendió el director Cyrios desde el espejo. Aunque en su voz había más preocupación que censura.

—Iré al Distrito Este, donde aún queda mucho por hacer —prosiguió la pelirroja, testaruda.

La mirada de Tarkus se volvió más peligrosa. Su labio inferior se sumió en un temblor colérico.

—¿Te atreves a desobedecer mis órdenes? —Los miembros del Consejo guardaron silencio. Kelian apretó los dientes en un gesto contenido. La invisible Döya contuvo la respiración. Hasta las nubes de vapor rojo parecieron detener su vorágine en el techo.

Cloc, cloc, cloc… Jillian dio un paso hacia el gobernador.

—Si es la única forma de hacer lo que considero correcto, entonces, sí. Desobedezco sus órdenes.

Cloc, cloc, cloc…

—Vamos, vamos, no nos precipitemos —exclamó Cyrios en tono conciliador. De haber estado de cuerpo presente, seguro que se abría interpuesto entre ambos—. La muchacha está agotada tras su accidentado viaje y se toma su sentido del deber demasiado…

—Su deber es obedecer las órdenes de su gobernador —lo interrumpió el hombre más poderoso de Éterdar, mientras se acercaba más y más a Jillian, a la que doblaba en altura—. Y su gobernador le ordena que se ocupe del asesinato de Nehill Espejo.

—En ese caso, no os está desobedeciendo —dijo la única persona realmente serena de toda la Cámara—. Es más: veo bastante conveniente que dividamos nuestros esfuerzos, y ahora mismo le explicaré por qué.

Vela Falone, que hasta el momento se había mantenido en su sitio, caminó alrededor del graderío y se detuvo de brazos cruzados junto a Jillian y Tarkus.

—Señoría, el enmascarado que nos atacó en el cementerio conocía el nombre del herrero y estaba enterado de su muerte —expuso la Desveladora con calma—. Estoy segura de que ese enmascarado era uno de los cinco líderes de la Rebelión. Si la Rebelión está detrás del sabotaje del Expreso y del asesinato de Nehill Espejo, es muy probable que todos los crímenes estén relacionados. Haríamos bien en investigar ambos asesinatos. Que Jillian se encargue del herrero mientras yo me ocupo de Espejo.

Fiuuu… Döya dejó escapar un tenue silbido que solo percibieron las chicas y Kelian porque sabían de su presencia. Baé Tarkus hizo crujir sus nudillos, se cruzó de brazos como Vela y empezó a caminar hacia la salida.

—Muy bien. Que investigue lo que quiera —decretó con la cabeza baja, mientras andaba—. Pero que no espere ayuda de mis soldados ni apoyo de ningún tipo. No castigaré su osadía, pero desde luego tampoco la compensaré.

El gobernador abrió la gran puerta de dos hojas de un empujón y abandonó la Cámara sin más ceremonias. Los miembros del Consejo se levantaron poco a poco, se miraron con desconcierto, se susurraron a los oídos e iniciaron una procesión borreguil tras su dueño. Los criados retiraron los espejos sin que Nazhos ni Cyrios tuvieran oportunidad de despedirse de sus alumnas, y los soldados también organizaron su desfile de rigor.

Vela Falone estiró los brazos en un bostezo. Sonrió. Jillian se quedó mirándola con una mezcla de sentimientos que no supo identificar muy bien, pero que incendiaron sus ojos de nuevo. No sabía si había sido su belleza, su inteligencia, o ambas cosas, pero Vela había vuelto a doblegar el poder de los hombres.

De camino a la puerta principal del palacio, bajando por la majestuosa escalinata decorada con las estatuas de los distintos Tarkus, Vela parecía hablar sola. Kelian caminaba a su lado, pero no era a él a quien se dirigía:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué la has tomado con el moderador? ¿No ves que no era momento para bromas? —Jillian, que bajaba por detrás con serias dificultades para seguir el ritmo de las largas piernas de sus compañeros, pudo oír la vocecita aguda y rasgada de una Döya invisible.

—Ay, es que me parecía tan sumamente absurdo lo del foquito de luz, que me he visto obligada a hacer algo al respecto. —Ya en la calle, en la Plaza de la Shekna Roja, Jillian consiguió parar a Vela para hablar, justo cuando Kelian le daba las gracias por sus elogios ante el Consejo.

La noche estaba oscura y olía a lluvia en el ambiente.

—Sé distinguir cuándo se están burlando de mí.

—¿Cómo dices?

—Todos se han puesto en mi contra. Todos se han postrado ante ti y han rechazado mi idea de seguir investigando el caso de Alada. —Jillian estaba fuera de sí. Hasta Kelian la miró con gesto de desaprobación—. Pero entonces llega la intachable Vela Falone para salvarme el pellejo. No necesito tu condescendencia, ni tampoco tu compasión. Me las habría apañado yo sola con ese… con ese…

—Jillian, cálmate. —Vela dio un paso hacia ella y le puso una mano en el hombro. Era la primera vez que tenía un gesto tan cercano con su compañera—. Lo que he dicho ahí dentro, lo he dicho de corazón. Creo que las dos nos bastamos para sacar adelante ambos casos. Me ha parecido una gran idea que tú investigues uno mientras yo investigo el otro.

Jillian miró la mano de Vela sobre su hombro y después se perdió en el océano de sus ojos. El fuego de los suyos se fue apagando poco a poco bajo el influjo de aquellas aguas tranquilas.

—Yo… Yo… Lo siento. No sé qué me ha pasado.

—Tranquila; ese hombre pondría nerviosa a cualquiera —dijo Vela, con una sonrisa que hacía que la noche pareciera menos tenebrosa—. Creo que has sido muy valiente al plantarle cara. Te has mantenido firme por el bien del caso, y eso dice mucho de ti.

Jillian sintió un nudo en el estómago. ¿Por qué se había enfadado con ella? ¿En qué momento había decidido odiarla? Vela era probablemente la persona más íntegra que había conocido.

—Sí, bueno… Pero a ti no te han dado la patada —exclamó la pelirroja en tono jocoso. El nudo empezó a deshacerse—. Me he quedado bastante sola. A ti, en cambio, te han regalado un defensor personal. ¡Hasta Döya se va contigo! Todos juran quedarse a tu lado.

Vela se cruzó de brazos.

—Kelian puede acompañarte si quieres. La residencia de Espejo está aquí mismo, en el Distrito Norte. En cambio, tú tienes que ir al Distrito Este, el más peligroso de Eastun. Prefiero que te acompañe a ti.

—Para mí será un honor, señorita Velo. —Kelian se agarró al brazo de Jillian. Estaba ilusionado como un niño pequeño.

—Pe… pero… Él ha jurado…

—Ha jurado no abandonar la ciudad si yo no lo hago —expuso Vela, pícara—. Y ha jurado servirme en todo lo que le pida. Y ahora le pido que te acompañe a la casa del herrero.

Jillian no daba crédito. El compañerismo de Vela la había cogido por sorpresa. Sus labios dejaron escapar una palabra que jamás imaginó que le diría a su eterna rival de los entrenamientos del Westeun. Y la pronunció con el corazón en la mano:

—Gracias.

La sonrisa de la hermosa Falone se ensanchó y el mundo entero pareció un lugar mejor. Movida por algún extraño impulso, Jillian se sorprendió a sí misma ofreciéndole la mano.

—Solo espero que no estés haciendo esto por el prisionero y por el beso que he visto antes —le susurró Vela de improviso, mientras se la estrechaba.

Las mejillas de Jillian Velo se tiñeron de rojo en un segundo. El fuego quiso llamar de nuevo a las puertas de sus iris. Pero no. Vela había tenido el detalle de no mencionar lo del beso en el Consejo. Estaba en su derecho de comentárselo en privado.

—Desde luego que no lo hago por eso —replicó Jillian, amistosa—. Le he plantado cara al gobernador porque es mi forma de hacer las cosas. Porque me encargaron resolver el caso de Tyrone Alada, y me da igual que sea herrero, porquero o mendigo. No entiendo por qué hay que darle prioridad al capitán de la guardia. Me asignaron el asesinato de Alada, y no voy a parar hasta resolverlo.

—En ese caso, te deseo buena suerte. Nos vemos en El Antifaz dentro de unas horas para contrastar datos.

Jillian miró a su alrededor, vio los edificios enormes y el sinfín de calles que nacían en la plaza. Sintió pavor.

—¿Y dónde está?

—No te preocupes. —Kelian le puso la mano en la espalda, tranquilizador—. Yo seré tu guía por la ciudad.

Las Desveladoras se despidieron con una leve inclinación de cabeza.

Cada una echó a andar en una dirección, una en compañía de Döya y la otra en compañía del sheknita.

Jillian se dio la vuelta y le gritó algo a su compañera, que ya estaba bastante lejos:

—¡Ha sido él quien me ha besado! ¡Me ha pillado desprevenida!

—¡Jillian, llevo años viéndote entrenar! —le respondió Vela, burlona—. ¡Me enfrenté contigo en aquel lago helado y no me parece que seas una chica a la que se pueda pillar desprevenida! —Kelian miró de reojo a la Desveladora y frunció el ceño. No parecía muy cómodo con aquella conversación.

Jillian oyó reír a su compañera. Y cada una siguió su camino.

Eastun las esperaba.

Distrito Norte de Eastun

Residencia de Nehill Espejo

Vela no tardó en llegar a la mansión de Nehill Espejo. Se adentró en su jardín en compañía del Oficial del Distrito, que la esperaba junto al gran portón de barrotes negros. Mientras avanzaban entre los setos oscuros, podados minuciosamente con las formas más variadas, el funcionario de la justicia fue poniendo a la Desveladora al corriente:

—El cuerpo no presenta heridas, cortes, ni señales de ningún tipo. A primera vista, uno diría que ha muerto por causas naturales. Pero el capitán Espejo gozaba de una salud de hierro.

—Eso no me vale. La muerte llega cuando llega y no tiene por qué anunciarse.

El veterano oficial asintió con la cabeza. Su boca apenas se veía bajo la espesa barba blanca e inmaculada.

—Sí, señorita. Y, en circunstancias normales, nadie hubiera catalogado este suceso como asesinato, lo cual dice mucho de la habilidad del asesino. —El oficial se detuvo junto a la puerta de entrada, con la mano agarrada al pomo. Tenía gesto de preocupación y la mirada grave. Parecía un tipo bastante competente, muy alejado de lo que Vela esperaba encontrar—. Pero el hijo de Espejo afirma haber visto a alguien en la habitación en el momento de la muerte. Y luego está lo de los oídos… —El oficial entró en la casa y Vela echó un último vistazo al jardín antes de seguirle. Los arbustos estaban repartidos de forma simétrica, no había una mala hierba, y el césped parecía recién cortado. Espejo podía permitirse un jardinero para su mantenimiento diario. Al parecer, Tarkus cuidaba bien de sus brazos ejecutores.

Las primeras gotas de lluvia empezaban a percutir contra las hojas de los árboles.

—Le hice algunas preguntas al crío, pero he creído conveniente enviarlo con sus tíos y alejarlo de todo esto —siguió informando el oficial, mientras subían por las escaleras que se dividían en dos a medio camino—. Si está muy interesada en hablar con él, puedo organizar un encuentro.

—Muchas gracias. Esperemos que no sea necesario.

El viento mecía las cortinas y llenaba la habitación de olor a humedad.

Las gotas estallaban con vehemencia contra el alféizar y empapaban las inmediaciones de la ventana abierta. En el exterior, la sinfonía tormentosa progresaba in crescendo, con una percusión relajante y al mismo tiempo desalentadora. Las sábanas de la cama estaban revueltas. El cuerpo de Espejo yacía de lado, a los pies de su formidable fortepiano. Hacía poco que había muerto; aún no olía. De hecho, solo se respiraba esa fragancia de lluvia que refrescaba la nariz y la garganta y limpiaba los pulmones.

Vela descubrió con sorpresa que el Escenario a Desvelar no era ni la mitad de siniestro de lo que había imaginado.

—Espejo le tocaba el fortepiano todos los días para hacer que durmiera. Era un gran músico, el capitán —explicó el Oficial del Distrito, mientras Vela examinaba el cadáver con detenimiento. En efecto, no había heridas ni señales de violencia. Sin embargo, ella y la invisible Döya advirtieron algo inquietante al mismo tiempo: un hilo de sangre seca manaba del oído derecho del muerto y se extendía por la oreja hasta el cuello.

«La canción que mata» susurró el pequeño monstruo nocturno en la mente de la Desveladora.

Vela miró la oreja ensangrentada, miró el fortepiano, y miró la ventana y la cama. Una posible versión de los hechos empezó a cobrar forma a su alrededor.

—Oficial, ¿ha oído hablar de esa canción que te mata cuando la oyes? —preguntó, aún agachada junto al cadáver.

—¿El Vals de las Hadas Malditas? No es cuando la oyes, es cuando la cantas o la tocas. —El veterano funcionario dio un manotazo al aire, quitándole importancia al asunto—. Es una historia muy popular en la ciudad. Un cuento para asustar a los críos.

«De cuento para niños, nada —protestó Döya en la cabeza de Vela—. Yo ya he presenciado al menos una docena de muertes».

—¿Y si le dijera que alguien conocido murió silbándola? —insistió Vela, pensando en Windiax y en su muerte súbita en el bosque.

—No sería la primera vez que oigo algo parecido. —El oficial se cruzó de brazos. Hubo un destello perspicaz en su mirada y sus ojos se clavaron en el muerto, en el fortepiano y de nuevo en Vela—. ¿No estará insinuando que el capitán…?

—No estoy insinuando nada. Pero en un caso excepcional como este, debemos barajar las posibilidades excepcionales.

«Bien dicho». Vela caminó hasta la ventana y empezó a recrear la escena que visualizaba en su cabeza. Estaba exultante.

—Imagínese: Espejo está tocando el fortepiano para su hijo, que duerme plácidamente en la cama —expuso, señalando a uno y otro elemento—. Entonces, el asesino entra por la ventana, y amenaza con matar al chico.

—Por Gardox…

—El asesino tiene a Espejo contra la espada y la pared: o hace todo lo que le pida, o acaba con la vida de su hijo. —Vela hizo una pausa algo teatral, como si fuera una cuentacuentos a punto de llegar al clímax de su historia—. El asesino lo obliga a tocar una canción prohibida, una canción que nadie debe tocar, una canción que mata a su intérprete. El capitán no tiene más remedio que obedecer. Y se quita la vida. Es perfecto. Es limpio. Elegante.

—Noche eterna —volvió a maldecir el oficial, un poco intimidado por el entusiasmo de la Desveladora. Y, una vez más, su expresión volvió a iluminarse en la acogida de otra idea repentina—. Un momento. Hay algo que debería ver. —El caballero de la barba blanca caminó hasta la mesita y sacó algo de un cajón—. La tenía el chico cuando lo encontramos. Afirma que no es suya y que la encontró sobre la mesita al despertar.

Vela tomó la pistola que le ofrecía su subordinado y empezó a examinarla a la tenue luz de una lámpara de queroseno. Estaba hecha de una única pieza de madera de nidorio. Ni siquiera tenía un gatillo que se pudiera accionar.

—¡Maravilloso! ¡Una pistola de juguete! Un asesino que mata sin armas.

Esto puede decirnos mucho de su forma de pensar.

El oficial no disimuló su desagrado ante las exclamaciones de la Desveladora. Un capitán de la guardia había muerto y, si no había oído mal, ella estaba elogiando a su asesino.

—Espera. —La admiración de Vela se transformó en algo mucho más terrible cuando sus ojos se posaron en el mango de la pistola. Arrugó el ceño, y sus labios se apretaron en una mueca contenida. El oficial no supo identificar muy bien qué era, pero, por un instante, le pareció ver la expresión misma del odio.

Vela echó a andar y salió de la habitación a toda prisa, con la pistola de juguete en la mano.

—¡Espere! ¿A dónde va? ¿Qué quiere hacer ahora?

—Consígame un carruaje o un paraguas —ordenó la Desveladora, que ya bajaba por las escaleras—. Quiero visitar la Casa de Transportes.

«Vela, ¿qué pixie te ha picado?».

Vela no contestó a su amiga invisible. Solo podía pensar en una cosa… Ya había visto antes el dibujo del mango de la pistola. Dos veces. La cara pálida que lloraba una lágrima de sangre.

Distrito Este de Eastun

Suburbios de los Bloques de Piedra

La tormenta arreciaba y en el Distrito Este no había columnatas ni enormes fachadas bajo las que refugiarse. Los únicos edificios altos de esa parte de la ciudad eran los bloques de piedra, y, para cuando Jillian y Kelian llegaron a la base del más grande, ya estaban empapados de la cabeza a los pies.

—¿Estás segura de que es aquí? —Jillian tenía los labios temblorosos, y su voz apenas se oía bajo el creciente aguacero—. ¡No me lo imaginaba tan alto!

—Es aquí, estoy seguro. —La melena oscura de Kelian formaba un velo húmedo y aplastado sobre sus ojos azul cielo—. Yo ordené registrar el Escenario a Desvelar en el crosum que Vela y tú examinasteis en el Expreso.

—El asesino debió de utilizar esas escaleras. Subió por ahí y, una vez en el piso del herrero, rodeó la cornisa para entrar por la ventana.

—Echemos un vistazo.

Jillian y Kelian iniciaron su ascenso por las escaleras exteriores que conectaban las balconadas de madera de cada uno de los diez pisos del bloque de piedra. Según el informe, la vivienda del herrero estaba en el último de todos.

El chaparrón caía en un ángulo oblicuo y siguió golpeándolos mientras subían a toda prisa por los escalones podridos. Un relámpago chisporroteó entre las nubes negras a las que se aproximaban más y más, e iluminó con un destello fugaz sus siluetas entre la lluvia.

—¿A qué se refería el gobernador cuando dijo que el pequeño Kelian Maze había salido del cascarón? —preguntó Jillian, sofocada por la vertiginosa subida.

Kelian tardó un rato en contestar. Le sorprendió gratamente que Jillian se interesara por él, aunque solo fuera para sacar los temas más escabrosos.

—Buenos, es posible que haya exagerado en algún momento sobre mis viajes y mi experiencia como sheknita —decidió responder con sinceridad—. Lo cierto es que mi misión de escoltarte hasta Eastun ha sido la primera que he realizado con una shekna a la espalda. Mi instrucción terminó hace apenas una semana.

—Así que somos un par de novatos, después de todo —sonrió—. Tarkus debe de estar muy desesperado para haber recurrido a nosotros.

—Ese maldito petimetre… Ni siquiera nos ha preguntado por la muerte de Windiax. Me parece estupendo que le hayas plantado cara en el Consejo.

—¿Petimetre? ¿Insultas a tu gobernador? —Jillian interrumpió su ascenso por las escaleras para mirar a Kelian a los ojos—. Creía que eras un fiel servidor de la Shekna Roja.

—Y lo soy. Soy un fiel servidor de la Shekna Roja y de Tass Tarkus, el primer sheknita. Pero me debo a mi orden y a mis superiores sheknitas. El destino de ese pusilánime que jamás ha sujetado una espada me importa más bien poco.

—Vamos, no refunfuñes tanto —exclamó Jillian, divertida—. Cuando Vela resuelva el caso de las Cinco Caras, te ascenderán a paladín, y podrás vagar de acá para allá a tu antojo y ser tu propio jefe. Te envidio solo de pensarlo.

Kelian sonrió. Empapado, helado y rodeado de rayos en el rincón más peligroso y maloliente de la ciudad, sintió que no deseaba estar en ningún otro lugar del mundo.

Cuando llegaron a la balconada del décimo piso, Jillian se volvió para contemplar los tejados del Este de Eastun desde las alturas, mientras Kelian abría la puerta del herrero. Cruzaron el umbral, y los dos resoplaron, calados hasta los huesos, al verse por fin bajo techo.

—Espera. Ven aquí un momento.

El muchacho se quedó inmóvil cuando su compañera se abrazó a él con fuerza. El cuerpo de Jillian empezó a emitir un destello blanco con matices rojizos que iluminó cada rincón de la herrería. Kelian notó su agradable calidez en cada centímetro de su piel, pero, por encima de todo, sintió el cuerpo de Jillian pegado al suyo. Sintió sus brazos alrededor de su cintura, los latidos de su corazón y sus breves pechos, apretados contra su torso desde el otro lado de las vestimentas de paisano. Y todo desprendía un calor maravilloso.

Jillian dio un paso atrás y su luz se apagó. Los dos estaban totalmente secos.

—¿Mejor ahora?

—Mejor que nunca —contestó Kelian, sin pensar. Estaba haciendo un esfuerzo desmedido por apartar de su cabeza todas esas frases románticas y empalagosas que, sin duda, espantarían a la pelirroja nada más salir por su boca.

Jillian sonrió, y sus ojos hicieron un reconocimiento rápido de la herrería.

—Como era de esperar, ya no hay cadáver. —La Desveladora empezó a pasearse por la estancia con las manos en los bolsillos de su abrigo—. Y todo está diferente del registro del crosum.

—No quería decirte nada, pero ya me imaginaba que nos encontraríamos esto —dijo Kelian, cuando logró recuperarse de su azoramiento—. ¿Cuánto hace ya? ¿Dos? ¿Tres días de la muerte del herrero? No sé qué pruebas esperabas encontrar.

La ventana que en el Escenario a Desvelar del crosum aparecía abierta, estaba cerrada. Alguien había recogido las herramientas y fregado el suelo.

La fragua estaba apagada.

—No he venido buscando pruebas, sino testigos —aclaró Jillian, mientras jugueteaba con un martillo.

—¡Eh, vosotros! ¿Qué hacéis aquí? —Había alguien en el umbral de la puerta.

—Y aquí tenemos al primero —susurró la pelirroja, tras dejar el martillo sobre el yunque y regresar junto a su guardaespaldas.

Un nuevo relámpago centelleó en el exterior y, por un instante, Jillian y Kelian pudieron ver que la silueta que había en la puerta era bastante pequeña y esmirriada. Volvió la oscuridad. Se oyó un tintineo metálico y el estallido de un fósforo. El hombre del umbral encendió una lámpara de mano y se adentró en la estancia. Estaba tan delgado que parecía que fuera a romperse en cualquier momento. Vestía unos harapos raídos, y la suciedad de su piel le hacía parecer más moreno de lo que en realidad era. Cuando habló, la tenue luz del candil iluminó su boca enferma y desdentada. Su forma de expresarse, el espejo de su alma, no encajaba en absoluto con lo que su aspecto físico podía sugerir:

—Esta herrería sigue siendo propiedad del difunto Tyrone Alada hasta que la Junta tome una decisión. Así que ya os estáis largando.

—Tranquilícese, buen hombre. —Jillian dio un paso hacia él, con gesto conciliador—. Somos amigos. Hemos venido a investigar la muerte del herrero.

El hombre del candil dio un manotazo al aire.

—Sí, seguro. Esos puercos de rojo no se han dignado a aparecer por aquí. Solo vino un soldado inepto con una piedrecita, y no hizo preguntas ni se interesó por nosotros. ¡Bah! ¡Nadie nos escucha! ¡Nadie nos cree! ¡Nadie nos hace caso! —El hombrecillo desdentado daba un nuevo manotazo al aire con cada afirmación. Jillian y Kelian retrocedieron por miedo a recibir un tortazo—. Casi me pegan una paliza por presentarme en su cuartel para pedir ayuda. ¡Miserables! Están muy ocupados con sus asuntos. Si sucede algo en su barrio, envían a cien hombres. Pero si sucede aquí… Que nos devoren las ratas.

—Nosotros hemos venido a ayudar —insistió Jillian—. Quisiera hacerle algunas preguntas.

—¿Tú? ¿Y quién eres tú? Si no han enviado a nadie nunca, ¿por qué iban a hacerlo ahora? No, no te creo. Habéis venido a robar a un pobre muerto, como esos canallas del Distrito Sur.

Jillian miró su túnica de viaje, las vestimentas de incógnito de Kelian y sus cabellos despeinados por la lluvia y el posterior secado. Comprendió que en ese momento no ofrecían el aspecto de una Desveladora y su caballero sheknita.

—Kelian… —solicitó, casi con un susurro.

Y su compañero la entendió sin necesidad de más palabras. Agarró la empuñadura de su shekna a su espalda y la desenvainó lo justo para que se viera solo un palmo de su acero al rojo vivo.

—¡Oh! —El hombrecillo abrió mucho sus ojos vidriosos y estuvo a punto de soltar la lámpara.

—No se alarme. Solo quería demostrarle que no miento. —Jillian se acercó al hombre y se tomó la libertad de posar la mano sobre su hombro esquelético. Kelian volvió a envainar la espada—. Necesitamos su ayuda. Su testimonio podría ser muy importante para la investigación.

—¡Oh, vaya! —La expresión de aquel personaje irascible y nervioso había pasado del desdén al orgullo—. En ese caso, mi deber es colaborar como buen ciudadano.

—No sabe cuánto se lo agradezco. ¿Hay algún otro sitio donde podamos hablar tranquilamente? ¿O prefiere hacerlo aquí?

—No, no. Acompáñeme a mi casa. Está justo aquí, pared con pared. Ahora mismo estaba preparando un buen estofado.

Jillian salió de la herrería con su nuevo amigo, y Kelian los siguió, asombrado por las habilidades de su compañera. Aunque era impulsiva y menos diplomática que Vela, sabía qué decir y cómo decirlo para gustar a las personas. ¿Acaso sería eso lo que estaba haciendo con él? Usar su don para embelesarlo como ninguna mujer había hecho jamás.

Afuera seguía lloviendo.

—Tyrone Alada era un ciudadano ejemplar. Un buen hombre, y un buen vecino, cuando te acostumbrabas a los martillazos —relataba el hombrecillo desdentado, mientras le daba vueltas al puchero—. No tenía enemigos, ni le había hecho ningún mal a nadie. Todavía sigo sin entender por qué lo han matado.

La vivienda del vecino de Alada era exactamente igual que la del herrero.

Otro agujero en mitad de aquel gran bloque de piedra. La estancia contaba con lo básico: una ventana, un montón de paja sucia en un rincón y una chimenea rudimentaria para el fuego. Jillian y Kelian esperaban sentados en dos taburetes junto al puchero, mientras el hombrecillo llamado Semon terminaba de preparar la que sería su mejor cena en varias semanas.

—¿Presenciaste el asesinato? —preguntó Jillian, con esa voz dulce y persuasiva que acariciaba los oídos—. Cuéntame todo lo que pasó esa noche.

Semon sirvió un cuenco de estofado para su invitada y un cuenco menos generoso para el sheknita que la acompañaba. Kelian dio gracias a los dioses por recibir la ración más escasa. El estofado olía a rayos, apenas tenía carne, y la poca que tenía era de procedencia dudosa.

—Era muy tarde. Yo estaba ahí tumbado. —El vecino del herrero se sirvió su propio cuenco y tomó asiento en un tercer taburete. No había cucharas. Al parecer, había que comer con las manos—. Acababa de conciliar el sueño, cuando Alada dejó de trabajar. Eso me despertó, y me extrañó mucho. Entonces oí un grito, y ruido de hierro, y pasos. Era una pelea.

Mientras su anfitrión hablaba, Jillian cogía trocitos de carne con los dedos y se los metía en la boca y los masticaba como si fueran un manjar exquisito. Semon carraspeó al ver que su otro invitado no comía. Kelian miró a su compañera con desagrado e intentó imitarla. Cogió un trozo de carne y, al acercárselo a la cara, su mal olor le hizo dar una arcada que logró disimular con una tos repentina. Se lo metió en la boca y tragó sin masticar.

Repugnante. Sus ojos lagrimearon en el esfuerzo por no vomitar. Al menos, ya había quedado bien con el testigo, que había dejado de mirarlo con gesto de desaprobación. Jillian seguía comiendo.

—Salí de la casa y me encontré en la balconada con el mayor de los hermanos Treena, que viven al otro lado —siguió narrando Semon, que también se tragaba la carne sin masticar, aunque por razones distintas—. Cuando entramos en la herrería, Alada ya estaba en el suelo, agonizando, con una daga clavada en el pecho. Sus herramientas estaban por el suelo, la fragua aún estaba encendida, la ventana, abierta, y Alada tenía el martillo cerca de la mano, lo que me hizo pensar que se había defendido. Había sangre por todas partes…

—¿Estás seguro de que tenía una daga clavada en el pecho? —Jillian dejó su cuenco vacío en el suelo, junto a las patas del taburete.

—Sí, seguro. Pero, cuando regresamos con el soldado del cuartel, la daga ya no estaba. —Semon encogió sus hombros huesudos con resignación, como si estuviera acostumbrado a que no le creyeran—. Alguien debió de llevársela.

Kelian también dejó su cuenco junto al taburete. No se lo había terminado, pero consideraba que ya era suficiente. Su estómago resentido consideraba que ya era suficiente.

Jillian echó la capa de su túnica hacia un lado y desenvainó la daga que llevaba ceñida al cinturón. Kelian la miró sin comprender, y arqueó las cejas al descubrir la daga con la que su prisionero, el encapuchado de ojos grises, le había ayudado a pelear contra el de las guadañas en el cementerio. Jillian le lanzó una mirada significativa y no le hizo falta decir nada. Se había tomado la libertad de coger la daga en Vallenegro sin permiso.

—Dime, amigo, ¿es esta la daga que encontrasteis en el pecho del herrero? Semon se acercó para examinar el arma y abrió mucho los ojos, pero no se atrevió a cogerla.

—¡Por Gardox, sí! Jamás olvidaría esa hoja plateada. ¿Dónde la habéis encontrado?

—Es posible que ya tengamos al asesino —respondió Jillian con audacia—. Pero necesito hacerte algunas preguntas más para probar su culpabilidad.

Fue decir esto, y la mente de Jillian se dejó llevar hacia el Momento Fatum como una hoja sobre un río bravo.

—No cabe duda: el muchacho de los ojos grises apuñaló al herrero. Su daga atravesó su pecho. Luego la daga desapareció. ¿Por qué? ¿Se la llevó él para eliminar pruebas? Pero ¿qué clase de asesino se deja el arma y luego vuelve a por ella? No encaja. Lo vi luchar en el cementerio de Vallenegro. Era rápido, silencioso, implacable. En este Escenario a Desvelar, en cambio, ha habido un grito, ha habido lucha, ha habido forcejeo. Es un crimen imperfecto. Un crimen salvaje y torpe. No parece obra del chico que conocí en Vallenegro. No, claro que no, porque otro ser poseía su cuerpo cuando mató al herrero. Otro ser lo utilizó como una marioneta para perpetrar su crimen. Yo misma eliminé la presencia demoníaca de su interior. La pregunta es… ¿Quién se benefició de la posesión? ¿Quién es el verdadero asesino?

—Para descubrir al verdadero asesino, hay que descubrir su móvil —afirmó la Desveladora en voz alta. Kelian y Semon la miraron con cierto desconcierto. Para ellos, el Momento Fatum había sido imperceptible, y había transcurrido en una décima de segundo—. Hay que averiguar más sobre la víctima. Por qué lo mataron. —Jillian salió de su ensimismamiento y volvió a dirigirse a su anfitrión, con gesto amable—: ¿Quién era Tyrone Alada? ¿Desde cuándo lo conocías?

—Tyrone llegó a la ciudad con su hermano Nezanler hará casi veinte años. Era de Vallenegro, esa aldea que hay en el Bosque de las Hadas. Los conocí a los dos a los pocos días de llegar aquí. —Jillian y Kelian intercambiaron una mirada furtiva al oír el nombre de Vallenegro. Semon prosiguió a un ritmo pausado, como si le costara mucho trabajo hacer memoria—. Tyrone se adaptó enseguida a Eastun… Montó su herrería e hizo muchos amigos. Yo mismo le ayudé a construir su fragua. El hermano, en cambio, no soportaba la ciudad, ni el hambre, ni el temor constante a los soldados del gobernador. Se marchó a las pocas semanas.

—¿Y a dónde fue?

—A las Montañas del Norte. En busca de fortuna, como tantos otros ilusos. A Tyrone le llegaban algunas cartas desde Klebend. Supongo que seguirá viviendo allí, si no se lo han cargado los otros buscadores de britio, claro.

Jillian se quedó mirando el puchero, con aire meditabundo. Empezó a rascarse la nariz respingona con los dedos índice y pulgar, como siempre hacía cuando reflexionaba sin la ayuda del Momento Fatum. Kelian llevaba poco más de un día con ella, pero ya casi podía leerle el pensamiento.

En esa cabeza loca no se estaba fraguando nada bueno.

—Hay algo que deberían saber. —El enjuto Semon dejó su cuenco y adoptó un tono aún más confidencial y misterioso—. Es posible que no me crean, pero, aun a riesgo de que me tomen por loco, debo decírselo.

—No te preocupes. No te tomaremos por loco. Adelante, estamos aquí para escucharte.

El vecino del herrero muerto carraspeó e hizo una pausa dramática antes de empezar. Esta vez, fue un rayo el que iluminó la ventana y, a los pocos segundos, las paredes vibraron con el estruendo del trueno.

—Ya he mencionado antes que Treena y yo encontramos a Tyrone agonizando. Pues bien, ahora viene lo… lo extraordinario. En el instante en que Tyrone exhaló su último aliento, una esfera de luz blanca y plateada brotó de su pecho y flotó delante de nosotros con un tañido celestial. Era la cosa más hermosa que he visto en toda mi vida.

Kelian arqueó una ceja con escepticismo. Él sí lo tomaba por loco. Jillian reprimió sus ganas de darle un codazo a su compañero sheknita, y asintió con interés.

—Continúa, por favor.

—La esfera brilló un momento en la herrería y después salió disparada por la ventana, dirección Oeste. Repito que pueden tacharme de chiflado si quieren, pero yo juraría que esa luz era el alma de Tyrone, que acababa de abandonar su cuerpo. Desde esa noche, he tenido un motivo para creer y… —La puerta de la habitación se abrió de golpe y, entre el viento y la lluvia, apareció un hombre el triple de alto y corpulento que el anfitrión de los investigadores.

—¿Qué es esto? ¿Qué está pasando aquí? —«Un minero» pensó Jillian, al ver que el tipo era musculoso y que sujetaba un enorme pico de trabajo con su mano izquierda. Un pico peligroso.

—Treena, no pasa nada —farfulló Semon, que se había levantado del taburete. De hecho, los tres comensales se habían puesto de pie de forma instintiva—. Han venido a investigar…

—¿A investigar? ¿Han venido a investigar? —El tal Treena irrumpió a zancadas de gigante, frenético. Era un perro rabioso—. ¿Por qué hablas con estos puercos, Semon? Con estos solo se puede hacer una cosa… —El minero esgrimió su pico de trabajo a dos manos y lo alzó por encima de la cabeza. Era la señal de actuación que marcaba el código sheknita.

Kelian desenvainó su espada al rojo vivo y la blandió con firmeza, dispuesto a partir en dos a su asaltante si era necesario.

—Tranquilos. Todo el mundo tranquilo. —Jillian se interpuso entre ambos con las manos en alto—. Nosotros ya nos íbamos. No queremos molestar.

Treena mantuvo las distancias, más por miedo a la shekna incandescente que por respeto a las palabras de la Desveladora. Los tres caminaron en círculo, uno para ceder el paso, y los otros dos para alcanzar la puerta de la reducida estancia. Lo hicieron muy despacio, mirándose fijamente y con las armas preparadas por si alguno atacaba a traición. Semon permaneció en su sitio, pálido y tembloroso.

—Eso. Eso es lo que tenéis que hacer. Marchaos bien lejos. —Rumió el minero, cuando hubo intercambiado posiciones con los intrusos—. Meteos en algún agujero oscuro con el resto de puercos de vuestra calaña y quedaos ahí hasta que os pudráis.

Jillian y Kelian salieron de espaldas de la morada de Semon, y siguieron caminando así por la balconada de madera, bajo la lluvia implacable y la embestida del viento helado que venía del Este.

—¡No quiero volver a veros por aquí! —Oyeron rugir a Treena—. ¡La próxima vez que nos encontremos, estaréis a mis pies! ¡Y yo y mis camaradas estaremos agujereando vuestros cuerpos con nuestros picos! —Cuando Jillian se consideró a salvo, dejó de caminar hacia atrás y empezó a bajar las escaleras del bloque de piedra a toda prisa.

—¡Espera! ¿A dónde vas? —exclamó Kelian, empapado una vez más.

—¡A las Montañas del Norte! ¡Es hora de conocer mundo!

Distrito Oeste de Eastun

Casa de transportes

Vela llegó a la Casa de Transportes en un carruaje negro. La acompañaban el Oficial del Distrito Oeste, un joven pálido con más pinta de funcionario que de soldado, y el Oficial del Distrito Norte, el veterano de la barba blanca con el que había visitado la residencia del capitán Espejo. También dos alabarderos grandes y silenciosos. Y Döya, por supuesto. Pero eso solo lo sabía ella.

Iban bastante apretados en el interior del estrecho coche tirado por cuatro caballos. La Desveladora llevaba pegado a uno de los soldados sudorosos, que no le quitaba el ojo de encima y ni siquiera se molestaba en disimular su sonrisita lasciva. Con cada bache de la calzada, el alabardero aprovechaba para pegarse más al muslo de la hermosa joven. Vela sintió deseos de sacarlo del carruaje de una patada. Había insistido en que no quería soldados acompañándola a todas partes, pero el Oficial del Distrito Norte se había empeñado en llevar una escolta reducida. «Corren tiempos oscuros —le había dicho—. Hay que cubrirse las espaldas en todo momento». Puede que llevara razón.

Hastiada de la mirada turbia del alabardero, Vela respiró hondo, cerró los ojos y se limitó a acariciar la espalda suave y pulida de Döya, que iba sentada en su regazo. No podía verla, pero sentía su peso etéreo sobre las piernas, y también su respiración cada vez más pausada. La pequeña Döya se estaba quedando dormida, extasiada por el tacto de los dedos de su amiga humana.

—¡Buenas y lluviosas noches! —Los ocupantes del carruaje oyeron una voz aguda y obsequiosa en el exterior en cuanto se interrumpió el traqueteo de las ruedas—. ¿Desean depositar su vehículo durante unas horas? —El oficial de la barba blanca abrió la ventana y asomó la cabeza.

—Cierra el pico, Flent —exclamó. La lluvia irrumpió en el carruaje por la breve abertura—. Venimos en misión oficial de la Shekna. Abre la puerta.

—¡Oh! Ahora mismo, señor. Será un segundo.

Vela oyó un fuerte chasquido y el sonido de rozamiento de algún tipo de mecanismo de gran tamaño. El carruaje se puso en marcha de nuevo y la muchacha pegó el rostro al cristal de la ventana para ver el portón de la Casa de Transportes, por el que entraban y salían cientos de carros a diario. El rastrillo de hierro oxidado, muy similar al de la entrada principal de la ciudad, ascendía poco a poco, formando una cortina de agua que se escurría por sus extremos puntiagudos. Ya atrás, las farolas doradas que enmarcaban la puerta del pabellón competían con los rayos por ver quién iluminaba mejor la tormenta, si la tenue constancia de las primeras o el repentino furor de los segundos.

Los caballos resoplaron en respuesta al «¡So!» del cochero. Los alabarderos abrieron las portezuelas de ambos lados y bajaron de un salto.

—¿Qué les trae por aquí, Oficial? Le juro por Gardox que está todo en regla.

—Tú a cerrar la boca, Flent. Y a las órdenes de esta señorita como si fuera el mismísimo gobernador.

Vela abandonó el coche y echó un vistazo alrededor. Se encontraba en el interior de un inmenso pabellón con un techado metálico que amplificaba el golpeteo de la lluvia. El suelo de cemento estaba marcado con una cuadrícula de pintura blanca, y en la esquina de cada cuadro había un poste con un número en pintura negra. Debía de haber más de mil carruajes y carromatos repartidos por los distintos recuadros. Entre las filas de la cuadrícula, había calles de suficiente anchura para permitir el paso de dos remolques a la vez.

—¿Qué estamos haciendo aquí, señorita Falone? —preguntó el oficial de la barba blanca, con bastante más amabilidad de la que había gastado con el encargado de la Casa de Transportes.

—Buscamos un carromato de mercancías, de madera, cubierto con una lona curva —respondió la Desveladora, para él, y para el resto de miembros del equipo.

Los hombres miraron alrededor con incredulidad. De los más de mil carros del pabellón, debía de haber al menos ochocientos que respondían a la descripción de Vela.

—Fijaos bien en esto. —Vela desenganchó la pistola de juguete de su cinto y la cogió por el cañón para mostrar el mango—. El carro que buscamos tiene un dibujo grabado en uno de los varales de su estructura de madera. Un dibujo de cuatro caras blancas y una negra. Una de las blancas es exactamente igual que esta.

Los oficiales y los alabarderos se acercaron a la pistola para examinar el dibujo de la cara blanca que lloraba una lágrima de sangre.

—¡Ya lo habéis oído, muchachos! —profirió el Oficial del Distrito Norte—. ¡Manos a la obra! Los hombres se separaron e iniciaron la inspección de los carromatos.

Vela comenzó a caminar por el pasillo central del pabellón, en busca de uno que le recordara a primera vista al que vio en Vallenegro.

—Esto es enorme —murmuró—. Nos llevará toda la noche, y puede que sea en vano…

—Creo que tengo una forma de ayudarte. —Como se habían quedado solas, Döya aprovechó para hablar en voz baja en lugar de por telepatía, y para darle a su ser un poco de corporeidad. Le empezaba a resultar incómodo tener que estar invisible todo el tiempo—. Esto va a sorprenderte.

De nuevo aquellos ojazos rojos y amarillos, y aquella sonrisilla de dientes afilados. Döya acercó sus dedos azulencos al mango de la pistola y susurró algo incomprensible con su vocecilla rasgada. Vela asistió con asombro a un nuevo prodigio de la magia feérica: el dibujo de la cara con la lágrima roja empezó a emitir un leve destello y, como si fuera la corteza seca de un árbol, o una costra que se desprende de una herida, se separó de la superficie de madera y se quedó flotando en el aire.

—¿Pero qué…?

—Shhh… No digas nada u ofenderás al hechizo. Tenemos que seguirla. La pequeña cara blanca ya no dependía de la pistola de juguete; se había convertido en un ente aparte, como si la pintura que la conformaba tuviera una consistencia sólida. Y tenía vida propia. Comenzó a volar entre las filas de carros de la Casa de Transportes, y Vela y Döya la siguieron a toda prisa.

—¡Por ahí! ¡Vamos! —Corrieron tras ella hasta la mitad del pasillo central y giraron a la izquierda para dejar atrás otros nueve cuadros de remolques aparcados. La cara se desvió entonces hacia la derecha y disminuyó su velocidad para acercarse a un carromato con lona curva. Vela torció la esquina de la hilera de remolques y pudo ver desde lejos el dibujo de las Cinco Caras en un varal lateral. Corrió hasta él en un último esfuerzo y, entre jadeo y jadeo, presenció cómo la cara blanca voladora se dio la vuelta, voló despacio y hacia atrás, y se posó sobre su cara gemela de las cinco que había en el carro. Se fundió con ella. Los dos dibujos se habían convertido en uno solo.

—Increíble… —Vela reconoció el carro que Electra Shodou le impidió registrar en Vallenegro—. Muchas gracias, Döya. Vuelve a hacerte invisible.

—Siempre es un placer ayudarte, hermosa. —¡Flent, venga aquí un momento! El encargado de la Casa de Transportes siguió su voz entre los carros y se presentó ante ella lo más deprisa que pudo. Los soldados también acudieron a su llamada con la esperanza de que la Desveladora ya hubiera encontrado lo que buscaba para así poder poner punto final a su tediosa labor.

—A sus pies, señorita.

—¿A qué nombre está registrado este carromato?

—Umm, vamos a ver… El número quinientos cincuenta y cinco… —El tal Flent abrió el archivador que llevaba debajo del brazo y empezó a hojearlo—. ¡Oh! ¡Je, je! Este… Este no está registrado a ningún nombre —exclamó, con una sonrisa pícara en el rostro—. Su usuario habitual paga una buena suma para agilizar ese trámite.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que aceptas un soborno para alquilar este carro de forma clandestina? —El encargado se ofendió de una forma demasiado exagerada para parecer real.

—¿Soborno? ¡Por Gardox, no! Es simplemente un servicio especial que ofrecemos a nuestros clientes.

Vela se dirigió entonces al Oficial del Distrito Norte:

—¿Es eso legal?

—Bueno, técnicamente, no hay ninguna ley que lo impida. —El hombre de la barba blanca se encogió de hombros.

Vela no daba crédito. Si los ojos de Jillian se incendiaban al enfadarse, los de ella se convertían en un océano de remolinos y oleaje embravecido.

—Pues ahora hay una nueva Desveladora en Eastun, y no voy a tolerar este tipo de actuaciones. ¡Soldados, arréstenlo! Lo veré muy pronto ante un tribunal, señor Flent. Y conseguiré que lo destituyan de su cargo.

El encargado no se esperaba que los alabarderos lo cogieron por los brazos y lo arrastraran pabellón abajo.

—¿Qué? ¡No! ¡No pueden hacerme esto! ¡¡No pueden!!

—Oficial, quiero que uno de sus hombres se vista de civil y que se ocupe de este lugar como si fuera el encargado —ordenó Vela, mientras se llevaban a Flent—. Si alguien hace uso del carro número quinientos cincuenta y cinco, quiero que lo sigan y que me avisen inmediatamente.

—Muy bien. Ocúpate tú, Larse —le dijo el Oficial del Distrito Norte al Oficial del Distrito Oeste.

—Entendido.

El caballero de la barba blanca siguió a la Desveladora hacia su carruaje negro.

—¿Cuál es la siguiente parada, señorita Falone?

—La Colina de las Ánimas. Acompañaremos a este corrupto a la cárcel.

Por primera vez en muchos años, Vela empezó a sentirse cansada. Pero la investigación debía continuar. Ella misma se lo dijo a Jillian en el Expreso: era una Desveladora de la Shekna Roja. Debía ser fuerte por aquellos que no eran capaces de serlo.

—Váyase a descansar a El Antifaz. —El oficial era un hombre con buen ojo; se había dado cuenta de lo exhausta que estaba—. Yo meteré a Flent entre rejas, se lo prometo.

—No voy allí por él. —Vela respiró hondo y subió al carruaje de un salto, lista para la acción—. Voy para interrogar a otro prisionero.

Distrito Norte

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Los rayos y los relámpagos zigzagueaban allí arriba con una obstinación violenta. Los ojos dorados de la estatua reflejaban la luz blanca de las descargas una y otra vez, mientras permanecían fríos, fijos en la ciudad que se extendía a sus pies. El brazo derecho alzaba su Martillo de Justicia entre las nubes negras y cambiantes, el izquierdo sostenía contra el pecho el Pergamino de las Cinco Leyes. Las seis alas que emergían de su espalda se desplegaban hacia el cielo tormentoso en actitud dominante. Era el dios justiciero Brüll, el coloso que vigilaba desde la cima de la colina, desde la azotea de la cárcel de piedra. Los destellos de la tempestad proyectaban su sombra sobre los tejados de la ciudad. Con el martillo en alto, los más supersticiosos decían que parecía estar dictando sentencia contra toda Eastun.

No sabían hasta qué punto tenían razón.

La Colina de las Ánimas. Los habitantes de la zona más septentrional del Distrito Norte le habían puesto ese nombre por los gritos que el viento arrastraba hasta sus casas por la noche. Pero no eran los muertos los que aullaban de dolor, sino los vivos. O al menos los pobres diablos que se hallaban a medio camino entre unos y otros. Una vez que el alcaide Villen, conocido por su sadismo, determinaba el modo en que debían cruzar la línea, ya nada podía salvarlos. Nada, excepto una carta de indulto firmada por el gobernador. Una carta que la falsa Desveladora llevaba en el bolsillo.

Entrar en la fortaleza de piedra sin un permiso y sin la compañía de un miembro juramentado de la Shekna era una misión prácticamente imposible.

Pero, una vez dentro, los centinelas daban por hecho que, si no estabas en una celda y no ibas encadenado, amordazado, o en una carreta mortuoria, eras uno de los suyos. Ella ya estaba dentro. Y además llevaba una túnica oficial de Desveladora.

Los gritos de agonía se oían con eco por los estrechos pasillos de roca desnuda. El sinuoso laberinto de techos bajos estaba iluminado con antorchas que aparecían colgadas en las paredes cada cierto número de pasos y, delante de ellas, siempre había un alabardero de mirada perdida. Ella cruzaba por delante de todos ellos con absoluta calma. Algunos miraban de soslayo su rostro semioculto por una capucha roja y su capa ondeando tras ella. Otros ni siquiera reparaban en su paso, sumidos en pensamientos hondos y amargos.

Tras torcer una nueva esquina del túnel, la encapuchada tuvo que hacerse a un lado para dejar pasar a un grupo de cuatro guardias que llevaban a un hombre huesudo en volandas, agarrado por las extremidades. El preso se revolvía boca arriba, de cara al techo, y lanzaba un chillido con cada convulsión:

—¡No! ¡No, por favor! ¡Así no! ¡¡Así no!!

Ella siguió su camino y llegó a una antecámara en la que confluían varios pasillos. Al fondo había una mesa circular a cargo de un funcionario corpulento y temible. Detrás de la mesa, una estantería con un montón de llaves colgadas de ganchos.

La sala estaba custodiada por media docena de arcabuceros.

—¿Y tú quién eres? —bramó el funcionario nada más verla llegar.

—¿Y a ti qué te parece? La nueva Desveladora.

Uno de los guardias dio un paso al frente y escrutó a la encapuchada de arriba abajo.

—He tenido el placer de ver a la señorita Falone en la mansión del capitán Espejo hace apenas una hora —dijo, hosco—. Tú no eres ella.

—Somos dos las que hemos venido del Westeun, imbécil. —La voz de la recién llegada era susurrante, como el siseo de una serpiente, pero se notaba que pertenecía a una chica joven. Bajo la oscuridad de la capucha, se adivinaban unos labios finos y un mentón afilado.

—Es cierto, son dos —aseguró otro arcabucero desde su puesto—. Las vi entrar en el palacio de Tarkus.

—¿Qué es lo que quieres? —El guardián de las llaves ya martilleaba la mesa con impaciencia.

La falsa Desveladora no dijo nada. Se acercó a él y dejó un sobre en la superficie de madera.

—¿Qué es esto?

—Una carta de indulto. Vengo a por el prisionero que os acaban de traer.

—Imposible. —El funcionario abrió el sobre y examinó la carta. Al ver su cara de sorpresa, uno de los arcabuceros se acercó para verla.

—No hay duda.

Baé Tarkus tenía muchas firmas diferentes con el fin de dificultar la tarea de los falsificadores: una firma para declarar la guerra, otra distinta para autorizar saqueos, otra para destituir de su cargo a un miembro de la Shekna… La razón por la que los dos hombres reconocieron su firma para indultos al instante fue que nunca antes la habían visto durante el desempeño de su deber, así que habían tenido que memorizar su forma por si alguna vez les llegaba.

El cómo se hizo la falsa Desveladora con una del puño y letra del gobernador, daría para una larga canción.

—Está bien. Aquí está la llave —indicó el funcionario de mala gana, mientras buscaba en un cajón de su mesa—. Ni siquiera he tenido tiempo de archivarla.

La encapuchada cogió la llave gruesa y oxidada y echó a andar con decisión hacia el pasillo de la izquierda. Se había valido de un truco muy sencillo a la vez que eficaz: al pronunciar la palabra «prisionero», advirtió que los ojos del funcionario se posaron un instante, tan solo un segundo, en el umbral del pasillo de la izquierda. Un acto reflejo de la asociación de ideas.

La certeza de que la Desveladora sabía dónde estaba encerrado el prisionero dio más confianza al funcionario, que, sintiéndose estúpido por haber dudado de ella, la detuvo antes de que se marchara y le dijo con tono obsequioso que dos de sus hombres la acompañarían. Ella, por supuesto, no tenía ni la más remota idea de dónde estaba la celda que buscaba. Pero los centinelas de la Colina de las Ánimas tenían la costumbre de caminar por delante de los visitantes para apartar con sus armas a los reos que se asomaban entre los barrotes. Ya se encargarían ellos de mostrarle el camino.

Raik Darnoir yacía en las tinieblas. Tenía frío, pero no temblaba. Había aprendido a no temblar. No había catre, ni orinal, ni montón de paja. Los había buscado a tientas por el suelo gélido y cruel, y no los había encontrado.

Daba igual. No importaba. Estaba bien. Las tinieblas eran suyas. Tantas veces había deseado zambullirse en ellas, que ya las sentía como parte de su ser.

Tantas veces había cerrado sus ojos de ceniza para perderse en la oscuridad, que al final la había convertido en su hogar. Por ella. Todo por ella. Había visto un último atisbo de luz, pero ya no importaba. Así estaba bien. Ningún preso resistía más de un año en la Colina de las Ánimas. ¿Qué era un año? No era nada. Pronto conseguiría lo que tantas veces había anhelado. Y si la Shekna caía, el resultado sería el mismo. La oscuridad se lo llevaría de un modo u otro. ¿Qué importaba el cómo? Estaba bien.

Un atisbo de luz. La puerta del calabozo se abrió y las antorchas del pasillo proyectaron la sombra de los barrotes sobre su rostro sereno. Esos barrotes que dividían la mazmorra en dos partes: la suya, y la de la encapuchada que acababa de entrar.

—Esperad fuera. Quiero hacerle unas preguntas primero.

Los arcabuceros que la acompañaban asintieron, salieron con diligencia y cerraron la puerta de madera tras de sí. La oscuridad hubiera vuelto al calabozo, pero ahora había una luz en su interior.

—Raik Darnoir… —La encapuchada acercó su antorcha a los barrotes para ver los ojos grises del prisionero.

—¡Lágrima! —Raik había reconocido su voz nada más oírla. No obstante, hizo de su exclamación un susurro para que los guardias no lo oyeran desde fuera—. ¿Cómo has logrado entrar?

—Eso no importa.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —Raik se puso de pie y se agarró a los barrotes—. Te lo han dicho los de Vallenegro, ¿verdad? ¿Por qué no me dijiste que eran de la Rebelión?

—Escucha: ¿eres tú quien ha matado a Muerte? —Se hizo el silencio. Raik se apartó de los barrotes.

—No tuve más opción. Venía a por mí.

Un suspiro bajo la capucha. Lágrima se aproximó a la celda y Raik pudo verle medio rostro a la luz de la antorcha.

—Te dije que te marcharas. Sabías que Ira enviaría a los otros tras tu pista. ¿Cómo fuiste tan torpe? ¿Cómo te dejaste atrapar? —A Raik le encantaba el sonido de su voz cuando se enfadaba. Los finos labios de la joven se movían arriba y abajo mientras pronunciaban su reprimenda, y el prisionero sintió el ferviente deseo de callarlos con un beso.

Pero no podía. Estaban fuera de su alcance, al otro lado de la celda.

—Te mereces todas y cada una de las muertes que el mundo ha planeado para ti —susurró su visitante, furibunda.

—Y sin embargo aquí estás. Jugándote la vida de nuevo para salvar la mía. —La admiración que Raik sentía por la chica del otro lado casi podía derretir los barrotes de su presidio. Había conocido a muchas personas, a muchas mujeres a lo largo de su vida. Pero ella seguía siendo una de las que más lo intrigaban y fascinaban.

Las palabras del preso parecieron aplacar la ira de la encapuchada que, sin mediar palabra, hizo girar su llave en el interior del cerrojo oxidado y abrió la puerta enrejada con un gruñido metálico.

—Vete. Vamos, fuera de aquí. —La voz de la chica vibraba, se rebelaba, suplicaba desde lo más hondo de su ser—. Vete lejos y no regreses hasta que todo haya acabado. Y no te dejes atrapar esta vez.

Ya no había barrotes. Raik salió a un paso imparable y la besó con fiereza. La apretó contra él y la atrapó por la cintura, por el trasero, por la espalda, y vuelta a empezar, mientras devoraba su boca con voracidad. Los labios se separaron. Raik descubrió los ojos verdes, los tatuajes de las mejillas y el rostro empapado. De lágrimas de verdad.

—Vamos. —Aquel hilo de voz fue frágil, quebradizo, cristalino. Pero incuestionable.

La encapuchada carraspeó, se recompuso la túnica y abrió la puerta de madera.

—Guardias, el preso ya abandona la celda.

Celo y Lágrima, las dos Caras de Éterdar unidas por una pasión clandestina, dos de las peores pesadillas de Baé Tarkus, atravesaron los pasillos de la Cárcel de Eastun con total naturalidad. Y lo hicieron con la escolta de dos arcabuceros del gobernador.

Uno de los fugados se marchaba en busca de respuestas. La otra permanecería en la ciudad para presenciar lo que tantas veces había soñado.

Abajo, en la falda de la colina, las ruedas del carruaje negro se habían hundido en el barro. Vela Falone saltó del interior y empezó a subir la pendiente a pie, en compañía del Oficial del Distrito Norte. A media altura, se cruzaron con una joven encapuchada. Pero la prisa y la insistente lluvia les impidieron reparar en su atuendo de Desveladora.

Arriba, en la azotea de la fortaleza de piedra, un rayo iluminó la estatua del dios justiciero Brüll. Y las nubes pudieron ver su sonrisa dorada.

Posada «El Antifaz»

Cara Norte de la Colina de las Ánimas

La taberna estaba vacía, y también las habitaciones de los pisos superiores. Baé Tarkus había echado incluso al dueño, convirtiendo uno de los establecimientos más concurridos de toda Eastun en un caserón fantasma. Ya no había aristócratas enmascarados para proteger su reputación, ni acompañantes alegres y sonrosadas por el calor del vino. Ya no había carteles de «ocupado» colgados en los pomos de los dormitorios, ni música, ni humo en las cocinas. Un silencio hueco surgía de detrás de la barra y se extendía por el salón, por los pasillos y las escaleras.

Las vigas de madera gruñían en señal de protesta. Y una joven pelirroja hacía su macuto sobre una mesa repleta de taburetes volteados. Se había dado un baño rápido que había tenido que prepararse ella misma. Se había cambiado y había hecho café para vencer el sueño. El café fue lo único que encontró en la estantería. A modo de venganza, el dueño de El Antifaz había cerrado la puerta de su despensa con candado y había vaciado su taberna de alimentos antes de marcharse, así que el sheknita se había acercado a caballo a la ciudad para conseguir víveres. Ella estaba sola. Sola con los gruñidos de la madera.

La puerta de la posada se abrió de golpe y Vela Falone irrumpió en el salón a toda prisa, empapada y frenética. La acompañaban una Döya visible y completamente corpórea y una ráfaga de viento y lluvia.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora, Jillian? ¿Debería arrastrarte colina arriba y meterte entre rejas?

—¿Qué? —Jillian no comprendía nada. Cerró el macuto, se lo colgó a la espalda y se volvió hacia su compañera.

—Acabo de visitar la cárcel para interrogar a nuestro sospechoso, tal y como tú sugeriste. Pregunto al funcionario de llaves y, ¿sabes lo que me dice? Que mi compañera acaba de marcharse con el prisionero. ¡Su celda está vacía!

—¿Qué? —repitió Jillian, aturdida. Sus ojos empezaron a incendiarse poco a poco. La confusión inicial dio paso a la ira—. ¿Cómo que su celda está vacía?

—¿Cómo tienes la desfachatez de hacerte la sorprendida? —Vela se acercó peligrosamente, hasta casi pegar nariz con nariz. Jillian nunca la había visto tan alterada—. ¿Qué has hecho con él? ¿Lo has dejado marchar?

—¿Pero qué dices? ¿Cómo voy a dejar marchar al sospechoso?

—Confiaba en ti. Creía que anteponías el éxito de la misión a todo lo demás. ¡Te defendí ante el Consejo y ante el mismísimo gobernador, Jillian! ¿Qué demonios te pasa?

—A mí no me pasa nada. ¿De verdad piensas que soy la responsable? Yo creía que podíamos confiar la una en la otra. —Los iris de Jillian volvieron a su estado normal. Por primera vez en la Historia de Éterdar, la pelirroja demostró mayor autocontrol que su compañera—. Está claro que alguien nos la ha jugado… —Tengo testigos, Jillian. Hombres fieles a la Shekna Roja que han visto con sus propios ojos cómo has sacado al prisionero con tu autoridad de Desveladora.

—Vela, por favor, no hagas esto. Tienes que creer en mí. Yo no he tenido nada que ver.

Los ojos de Vela descubrieron algo en lo que no habían reparado hasta ese momento: su compañera llevaba una túnica de viaje y un macuto a la espalda. Pensaba marcharse sin avisar.

—¿Sabes qué me dijo el Maestro Nazhos una vez? Me dijo que las cosas suelen ser exactamente lo que parecen ser. —Vela habló con una certeza implacable, casi temible. Jillian sintió el impulso de dar un paso atrás, pero se mantuvo firme—. Te empeñas en demostrar la inocencia del prisionero, luego te veo besándole, y ahora mis hombres me dicen que lo has liberado… ¿Sabes qué pienso? Que eres una mentirosa. En el Expreso me dijiste que tu mayor deseo era pillar a los malos y demostrar tu valía. Pero ahora te has encaprichado de ese joven misterioso y, de repente, todo lo demás te da igual. ¿Qué ha sido de esa Jillian que creía en su propio juicio y su razón por encima de todo? En realidad eres tan mediocre como los demás.

Jillian parpadeó y sus pestañas le revelaron algo insólito: las lágrimas habían empezado a deslizarse en silencio por sus mejillas. Jamás pensó que nada de lo que dijese la impecable Vela Falone pudiera afectarle lo más mínimo y, sin embargo, ahí estaba. Al borde del llanto. Y ya no era solo el descubrimiento del pésimo concepto que su compañera tenía de ella, sino también el hecho de averiguar que Nazhos les había dado el mismo consejo a las dos. Quizás las conversaciones y los deliciosos encuentros con el Maestro no fueran un privilegio exclusivo de ella, como siempre había creído. Quizás no fuera tan especial para él, después de todo. Ni para nadie.

—Vale. —Jillian pronunció una única palabra, quebradiza, casi inaudible y rodeó a la altísima Vela Falone para alcanzar la puerta.

—Espera, ¿a dónde vas?

—Al Norte. Me sacaron del Westeun para resolver el caso de Tyrone Alada, y es lo que voy a hacer.

—¿De verdad piensas que te voy a dejar marchar?

—Intenta detenerme.

Jillian cogió y abrió una larga sombrilla de zoxo que había apoyada junto a la puerta, y salió al encuentro de la tormenta. Lo último que oyó al cruzar el umbral fue el inicio de una protesta de la entristecida Döya. Y a Vela callándola con un grito histérico.

Ya en los establos de la posada, Jillian le colocó la silla a su corcel no-muerto y enganchó la sombrilla en la argolla que tenía detrás. Le puso al caballo su máscara ecuestre para ocultar su calavera, le acarició el cuello con suavidad y montó de un ágil salto.

—Eso de ahí dentro no ha estado muy bien. Jillian oyó una vocecita aguda y rasgada casi en su oreja, y se volvió, sobresaltada, para encontrarse con los ojazos amarillos y rojos de Döya.

—No. No ha estado bien. —Jillian articuló un chasquido doble con la lengua y su montura empezó a avanzar al paso—. Dile a tu amiga que, si quiere triunfar en su investigación, deberá aprender a confiar en las personas que la rodean.

—Ya se lo he dicho. —La etérea Döya voló alrededor del caballo esqueleto—. Creo que ha sido muy injusta contigo. Y aún más injusto me parece que tengas que marcharte al Norte tú sola. No puedo permitirlo. Me voy contigo.

Jillian detuvo a su montura y arqueó mucho las cejas.

—¿Qué? Creía que querías estar siempre con Vela. Creía que teníais un juramento al respecto.

—El juramento es de ella para conmigo. Pero si soy yo la que la abandona, no hay ningún problema. Quiero acompañarte. Quiero conocer el Norte y vivir aventuras. No soporto los muros de piedra de esta ciudad, ni el hedor de los enfermos y los borrachos.

Jillian sonrió. Lo cierto era que un poco de compañía no le vendría nada mal.

—¿Y qué dice Vela de todo esto?

—Le ha parecido bien. De hecho, creo que se ha alegrado de perderme de vista.

Aquel fue el toque final para convencer y conmover a la pelirroja.

—Ven, siéntate aquí, bajo la sombrilla. Supongo que los pequeños monstruos nocturnos también cogéis catarros bajo la lluvia.

Döya obedeció y aposentó su traserito brillante en el lomo del caballo, justo delante de Jillian. La Desveladora espoleó a la bestia maldita y esta salió al galope con toda la ligereza de su cuerpo sin carne. La velocidad hacía que la sombrilla resultase bastante ineficaz contra el temporal. Pero Jillian no aminoró el ritmo de la cabalgada. Quería alejarse de Eastun y de Vela lo antes posible.

—¡Jillian! ¡Jillian, espera! —Jillian detuvo su montura en la cima de la colina vecina a la Colina de las Ánimas y empezó a escuchar los cascos de otro caballo. Un relámpago zigzagueó en el cielo e iluminó la silueta de un jinete que cabalgaba pendiente arriba. Bajo el destello del siguiente relámpago, Jillian pudo ver el rostro alarmado de Kelian.

—Jillian, ¿qué estás haciendo? ¡No puedes marcharte!

—Ya te dije que lo haría. Tengo que encontrar al hermano de Alada.

—¿Y por eso me mandas a la ciudad? ¿Para irte sin avisar? —Kelian detuvo su caballo frente al de Jillian, cortándole el paso—. ¿Qué ha pasado? Has discutido con Vela, ¿verdad?

—Ella ha discutido. Al parecer, he sacado a nuestro prisionero de la cárcel.

—Pero eso es imposible. Has estado conmigo en el Distrito Este toda la noche.

—Quizás me haya dado tiempo en el rato que has tardado en ir a por comida. Quién sabe. Puede que hasta me haya dado tiempo a planear el derrocamiento del gobernador.

—¿Y te vas ahora? Así lo que conseguirás es que te crea culpable.

—Me da igual lo que ella crea o deje de creer. Apártate.

Kelian acercó su caballo al de Jillian.

—Piénsalo bien, por favor. No hagas esto. El Norte es muy peligroso. No te haces una idea de la clase de gente que hay allí. —La voz del sheknita era tierna y vibrante, aunque tal vez fuese el frío el responsable del temblor en sus labios azulados—. Quédate. Quédate donde pueda protegerte.

—Las cosas no funcionan así, Kelian. No es mi elección. Voy a donde me conduce la investigación.

—Mi juramento me obliga a quedarme en Eastun con Vela. No me pongas en esta tesitura, por favor.

—Por nada del mundo querría que perdieras tu shekna. —Jillian posó la mano en la mejilla de su compañero y amigo—. Quédate y consigue tu rango de paladín. Ayuda a Vela. Te va a necesitar.

—¿Y qué hay de ti? No quiero que te vayas. Yo…

—Yo estaré bien. Pasaré inadvertida, ya lo verás. Además, voy con la todopoderosa Döya. ¡No puede pasarme nada!

—No te preocupes tanto, mochuelo. Yo cuidaré de ella.

—Jill… —Las palabras de Kelian se quedaron atrapadas en algún lugar de su garganta congestionada. Pero Jillian pudo leerlas a la perfección en sus ojos del color de un cielo anterior a la Noche del Velo.

—Volveré sana y salva, te lo prometo. ¡Arre! —Jillian espoleó al corcel no-muerto y se perdió entre las sombras y la lluvia antes de que Kelian pudiese reaccionar. Antes de que Kelian se percatara del rubor de sus mejillas.

No hay nada como cabalgar para dejar atrás los sentimientos encontrados.

Montañas del Norte

Páramo Negro. Proximidades de Klebend

El corcel no-muerto hizo el viaje en la mitad de tiempo del que Jillian tenía previsto. En lo que quedaba de noche y las tres primeras horas de luz del día siguiente, sus patas huesudas dieron con la tierra negra de las proximidades de Klebend. Si en vida fue veloz, en su muerte lo era todavía más. Jillian jamás había montado un animal tan rápido. El viento gélido le cortaba las mejillas al avanzar y los elementos del paisaje invernal se iban sucediendo como si tuvieran prisa por quedarse atrás. La vertiginosa cabalgada, eso sí, le empezó a pasar factura a las pocas horas. Para cuando llegaron al Páramo Negro, la joven Desveladora tenía todo el cuerpo dolorido. No sentía el trasero. Los calambres de las piernas eran insoportables y le hicieron cabalgar con los dientes apretados durante al menos una hora, hasta que también dejó de sentirlas. Le escocían los ojos y lagrimeaba, estaba exhausta, hambrienta, y se caía de sueño. Hacía ya un buen rato que no era demasiado consciente de lo que ocurría a su alrededor. Y el caballo esqueleto, como si pudiera leerle el pensamiento, aminoró el ritmo al paso para que su amazona pudiera echar una cabezada.

Döya, por su parte, eliminó toda corporalidad de su ser, e hizo un viaje de lo más cómodo en su apariencia invisible e intangible. Hasta que algo la hizo reaparecer.

—Fiuuu… Jillian, despierta. Creo que te gustará ver esto.

No llevaba ni media hora dormida, con la cabeza gacha, balanceándose como un títere al ritmo del caballo, cuando el pequeño monstruo nocturno le dio un par de guantazos para espabilarla. Jillian se sobresaltó pero, en lugar de enfadarse con Döya, se zambulló en el fenómeno que se desarrollaba ante sus ojos, como si aún estuviera soñando. Abrió la boca con fascinación.

El cielo del crepúsculo era blanco, el más blanco que Jillian había visto en su vida. La tierra y las montañas, negras como el britio y el carbón. Los árboles secos alzaban sus garras hacia la claridad como siluetas desnudas al contraluz. Parecía que el mundo hubiese perdido el color. La joven tuvo que mirar la espalda azulada y los tatuajes plateados de Döya para asegurarse de que aquello no era un engaño de su visión, un síntoma grave de su agotamiento. Los copos de nieve que caían sobre el páramo también eran negros como el britio y el carbón. Nieve negra que nacía en las nubes blancas. Un sueño y a la vez una pesadilla. Un prodigio inquietante y maravilloso.

Una ráfaga de viento glacial sopló desde el Sur con fuerza y sacó la sombrilla de zoxo de su argolla para invitarla al vuelo. La sombrilla se alzó por encima de la cabeza de Jillian con un silbido similar al que produciría una cometa, y voló y voló entre los copos negros, hacia delante, hacia arriba, hasta que también se volvió silueta contra el cielo blanco.

—Bienvenida al Páramo Negro.

Jillian sacó su cantimplora del macuto, bebió y se echó un poco de agua en la cara. Estaban llegando a Klebend y quería estar despierta para encontrar posada. Puso al no-muerto al trote, y mantuvo los ojos abiertos.

A los lados del camino, en la llanura oscura que se extendía hasta las montañas, pudo ver una serie de vallas de madera que formaban parcelas cuadradas. En el interior de algunas, había grupos de hombres enfrascados en diferentes batallas que eran la misma. Sus armas eran las palas, y su enemigo, la tierra. Buscaban el corazón de Éterdar. El britio. Un metal negro y brillante más valioso que el oro. Hacía un par de décadas, cuatro hermanos encontraron cerca de Klebend el mayor yacimiento de britio conocido por el hombre. Desde entonces, habían sido muchos los ilusos que habían viajado hasta allí en busca de fortuna.

La total ausencia de color en aquel paraje helado, y el aura de desesperación que manaba de las siluetas lejanas de los excavadores, sumieron a Jillian en una honda tristeza. Su mente regresó a Eastun, a las duras palabras de Vela, al rostro de preocupación de Kelian, a la herrería vacía de Tyrone Alada. Incluso viajó de vuelta al Westeun, donde un solitario Sauce lloraba su ausencia en mitad del desierto.

—¿Habías estado aquí antes, Döya? —Hablar. Distraer su atención y ocuparla con palabras. Ahí residía el calor con el que fundiría sus pensamientos negros como la nieve.

—Sí y no. No lo sé. —Döya se quedó en silencio un momento. Y rompió a reír al percatarse de la ambigüedad de su respuesta—. ¡Ja, ja, ja! ¡Es raro! Algo dentro de mí me dice que ya he estado aquí. Y, sin embargo, no lo recuerdo… No me hagas mucho caso. Hay quien diría que no estoy muy bien de la cabeza. Yo, por ejemplo.

Döya. La enigmática y estrafalaria Döya. Le había resultado fascinante desde el instante en que la conoció en el Bosque de las Hadas. ¿Qué clase de criatura era? ¿De dónde venía? ¿Cuál era su historia? Ahora que el ser feérico no flotaba detrás de Vela y se había ofrecido a acompañarla en su viaje, era la ocasión perfecta para intentar dar respuesta a todas esas preguntas.

—Oye, Döya. Hay algo que me tiene intrigada desde que te vi por primera vez en el bosque.

—¿Ah, sí? Qué intrigante.

—Es… Bueno. ¿Por qué te interesaba tanto oír la canción que silbaba nuestro compañero?

—¿La canción que mata? Pues porque nunca he podido oírla entera. La gente siempre se muere antes de terminarla. —Döya se pasó las manos por su espesa mata de cabello puntiagudo y eléctrico, apoyó la nuca en las palmas abiertas y empezó a flotar boca arriba junto al caballo, como si estuviera tumbada al sol—. Soy una verdadera amante de la música. Esa canción se me escapa, y siento curiosidad. Soy toda una monógama.

—Creo que quieres decir melómana.

—Lo mismo es. Mi único amor es la música. —Döya se incorporó y se quedó sentada en el aire, con una sonrisa pícara de dientes afilados—. Y hablando de amores… ¿Qué te pareció la reacción del zopenco de la espada cuando nos vio partir? Está coladito por tus huesos, ¿eh?

Jillian se ruborizó a pesar del frío. La conversación se adentraba en terreno peligroso.

—No sé qué pixie le ha picado, ni qué habrá visto en mí —admitió, sincera—. Vela es infinitamente más guapa, y su forma de pensar es parecida.

—Bueno, la Mirada del Amante también forma parte de lo inexplicable. —Döya movió sus orejas puntiagudas arriba y abajo—. ¿Cuándo aprenderéis los humanos que hay cosas que no se pueden explicar?

—¿La Mirada del Amante? ¿Qué es la Mirada del Amante? —El pequeño monstruo nocturno carraspeó. Su voz adquirió un matiz hondo y vibrante que acariciaba los oídos, como si estuviera pronunciando un conjuro:

—Es una conexión profunda y más antigua que el hombre. Nació cuando la primera hada abrió los ojos por primera vez. —Döya se señaló los ojos y después señaló el rostro de Jillian—. Un día, tus ojos se fijan en una cara en concreto, sin ningún motivo en especial, sin ninguna razón. Y un lazo dorado e invisible une tu mirada a esa cara. Y ya no te puedes soltar. Es un lazo muy difícil de cortar. —El ser feérico volvió a tumbarse boca arriba y dejó escapar un suspirito nostálgico—. Es una fuerza irresistible y más poderosa que la magia del éter. A partir de la Mirada del Amante, tus ojos buscarán desesperadamente esa cara una y otra vez, y, cada vez que la encuentren, sentirás el hechizo en tu interior. La mayor dicha y la mayor desgracia. La Delgada Línea del Bien y del Mal. Es un poder que ha hecho caer incluso a los seres más grandes y resplandecientes de todos los mundos. Cuando ese deseo se apodera de tu alma, todo lo demás da igual. ¿Quién podrá venir a decirte lo que es correcto y lo que no? ¿Dónde están los límites? Es lo que tú experimentaste la primera vez que viste al muchacho de los ojos grises.

—¿Qué? —Después de todo aquel monólogo casi filosófico, la última afirmación pilló a Jillian desprevenida—. ¿De qué estás hablando?

—Oh, vamos. No tienes de qué avergonzarte. A mí también me parece mucho más atractivo y misterioso que el sheknita.

—¿Pero tú cómo…? —Jillian cayó en la cuenta al instante. Había estado a punto de morder el anzuelo—. Si todo esto es una trampa para conseguir mi confesión, ya puedes desistir. Yo no lo liberé, Döya. Vela se equivocó conmigo y metió la pata hasta el fondo. No tuve nada que ver.

—No quiero confesiones. Yo no juzgo tus actos. Como ya he mencionado antes, ¿quién va a decirte lo que es correcto y lo que no?

Jillian sonrió. La criatura nocturna era más aguda de lo que había imaginado en un principio.

—¿Cómo sabes tantas cosas, Döya? —La conversación regresó a un terreno más cómodo—. ¿Siempre has vivido en el Bosque de las Hadas?

—No tengo ni la más remota idea. Mucho me temo que eso también forma parte de lo inexplicable. —Los tatuajes plateados de Döya brillaron con intensidad—. Al principio, intenté recordar y buscar respuestas. Pero con el tiempo desistí, y comprendí que no es necesario saberlo todo.

Jillian meditó un momento.

—¿De verdad crees que aquella canción fue lo que mató a Windiax? —Döya arqueó una de aquellas finas líneas azules que tenía por cejas.

Parecía indignada.

—Hay canciones capaces de dormir a las fieras, y canciones con las que se puede enamorar a una mujer indomable. Hay canciones que hacen reír y canciones que hacen llorar. Hay incluso canciones que pueden transportarnos a otros mundos. ¿Por qué te sorprende tanto que una canción sea capaz de matar?

Unas voces cargadas de rabia interrumpieron la charla de las viajeras.

Sumidas en su conversación, Jillian y Döya no se habían dado cuenta de que el camino pasaba junto a un grupo de aquellas parcelas cuadradas.

—¿Y tú qué estás haciendo? ¡Estás cavando en mi parcela, desgraciado!

—Lo hablé con Nezanler y ya está pagado. Mañana moveremos la valla un metro hacia el Sur.

—Me importa un carajo lo que hayáis hablado. Hasta que no lo vea por escrito, esta tierra es mía y aquí no cavan ni los dioses.

Había siete hombres en total. Todos llevaban gruesos abrigos de piel de oso y sombreros de ala ancha. Los dos más altos y corpulentos discutían. El resto observaba con las palas apoyadas en los hombros. Eran dos capataces con sus respectivas cuadrillas. En el Norte, podías conocer el rango de un hombre por su tamaño.

Lo primero que pensó Jillian al echar un vistazo a las parcelas fue lo difícil que debía resultar encontrar un metal negro bajo un suelo de tierra negra cubierto por una capa de nieve negra. Lo siguiente que ocupó su mente fue el nombre que acababa de escuchar: Nezanler.

—Estás acabado, Zrunik. Ya es hora de que te largues y dejes sitio a los más capaces.

—Saca tu navaja y comprobaremos quién está acabado.

Jillian intervino en el peor momento, cuando la primera navaja ya resplandecía bajo el cielo blanco. Se arrepintió nada más abrir la boca.

—Disculpen, señores, ¿va todo bien?

Döya se hizo invisible. Los siete hombres se volvieron hacia Jillian y esta percibió un odio salvaje en sus miradas. De pronto, toda disputa entre ellos pareció esfumarse con la brisa invernal. Sus cuerpos se tensaron, unidos por un rencor mucho más enraizado en sus almas de escarcha.

—¿Bien? ¿Que si va todo bien? —rugió uno.

—Vaya, mirad qué carita. No he estado con ninguna pelirroja desde que me echaron de los Reinos Fábulos.

—¿Eso es un caballo no-muerto? Jamás había visto uno.

—Parece una fugitiva.

—Mejor, así nadie la echará de menos.

Jillian se vio rodeada antes de poder reaccionar. El miedo la paralizaba.

No podía huir al galope sin que alguno la agarrara o le cortara el paso con una pala. Había cometido un grave error. Tenía que haber pasado de largo. Al menos, estaba mejor preparada que en el cementerio de Vallenegro. Llevaba un cinturón de dardos somníferos de Desvelador, y la daga plateada que le confiscó al chico de los ojos grises.

—Vamos, pequeña. Baja del caballo y sé buena con nosotros.

Cuando uno de los capataces intentó agarrar las riendas, Jillian desenvainó la daga e hizo retroceder a su montura. Estaba demasiado nerviosa para sumirse en el Momento Fatum en busca de un plan defensivo.

—Umm, la gatita enseña sus uñas. ¿Así que quieres jugar? —Los hombres desenvainaron el amplio arsenal que ocultaban bajo las pieles de oso: navajas, cuchillos e incluso espadas cortas.

—Döya, échame una mano… —susurró la acorralada.

—Lo siento, va en contra de mi naturaleza dañar a un ser vivo. No puedo participar en tu pelea. Pero puedo darte algo de tiempo mientras vuelo en busca de ayuda.

Döya posó su mano invisible en el pecho de su compañera de viaje y esta empezó a sentir un hormigueo que nacía en sus pulmones y se extendía hasta sus extremidades. Los buscadores de britio se acercaban con las armas en alto. No quedaba mucho tiempo. Döya retiró los dedos y Jillian dejó de sentir el hormigueo. No había ocurrido nada.

El capataz arremetió con su espada corta y Jillian alzó la pierna para evitar el corte. El otro capataz exhaló un grito de rabia y lanzó una estocada contra el pecho del corcel no-muerto. Fue mala idea. La hoja se partió al topar directamente con el hueso, y la bestia maldita le propinó a su agresor una coz que lo envió de vuelta a la parcela de tierra.

—¡A por ella! —Todos los hombres atacaron sin contemplaciones. Jillian saltó de su montura con una voltereta que ni ella misma se creía capaz de realizar.

Aterrizó en la grava del camino, le lanzaron un cuchillo y se agachó para esquivarlo. Un excavador embistió con su pala y ella lo eludió con una voltereta lateral.

—¡Pues sí que es rápida la gatita! ¡Cogedla!

Jillian comprendió lo que estaba pasando: al tocarla, Döya le había otorgado unos reflejos y una agilidad sobrenaturales. Pero ¿dónde se había metido? Una nueva cuchillada de un buscador de britio, y la forastera se apartó lo justo para esquivarla, como si conociera de antemano el recorrido de la hoja.

Otro la sorprendió por la espalda con un barrido de su pala, pero ella se agachó y el golpe fue a parar en la cabeza equivocada.

Jillian no pudo evitar sonreír. Su cuerpo se movía por sí solo y la ponía a salvo en los momentos precisos. Sin embargo, ¿cuánto tiempo aguantaría así? Empezaba a sentirse extenuada y sus asaltantes estaban cada vez más furiosos. Si no se defendía, si no atacaba, tarde o temprano acabarían cogiéndola. Se quedó mirando la hoja de su daga plateada mientras sorteaba los filos de las navajas. ¿De verdad sería capaz de hundirla en el pecho de un hombre? Döya no podía. ¿Y ella? ¿De verdad podía matar? Ya daba igual. Como era de esperar, una de las palas impactó contra su cabeza y la tiró al suelo de bruces. Su daga salió volando, al igual que sus posibilidades de escapar.

—Eso es, ahí quietecita. Sujetadla bien.

La agarraron por los brazos y las piernas y apretaron sus hombros contra la tierra negra. La habían inmovilizado. Estaba perdida. Y sus captores no se iban a contentar con matarla. Los que retenían sus muslos tiraban hacia los lados, procurando separarlos lo máximo posible. Ella chilló e intentó forcejear, pero era inútil. Dos lágrimas de impotencia empezaron a correr por sus mejillas. El capataz que aún quedaba en pie se acercó al ángulo de sus piernas abiertas, envainó su espada corta y la miró desde arriba con una sonrisa repulsiva.

—Vaya, creo que esto es mío.

Una voz arenosa y despreocupada interrumpió lo que estaba a punto de suceder. Sin soltar a su prisionera, los hombres volvieron la vista hacia el camino y descubrieron a un jinete que acababa de desmontar de un caballo negro. Jillian giró el cuello con esfuerzo y consiguió ver a su preso fugado, al sospechoso del asesinato del herrero. Se había quitado la capucha y el viento agitaba su cabello castaño claro.

—Ya creía que no volvería a verla —dijo, alegre, mientras se agachaba y recogía la daga plateada que Jillian le confiscó en Vallenegro.

—Eh, tú. Sube de nuevo al caballo y sigue tu camino —rugió uno de los buscadores de britio.

—¡Ayúdame, por favor! —suplicó Jillian, antes de que le taparan la boca.

El recién llegado apoyó la hoja de la daga en su hombro y observó a los hombres con expresión burlona. Sus ojos grises centellearon como la plata, fríos e inescrutables. Sonrió.

—Sois patéticos, ¿no? Vinisteis aquí con grandes aspiraciones, en busca de fortuna, decididos a convertiros en la nueva aristocracia. Pero yo solo veo un atajo de ladrones, violadores y muertos de hambre.

Ya estaba hecho. Los hombres soltaron a Jillian y formaron en línea frente al muchacho. Solo uno se quedó a cargo de la rehén. La levantó y le puso un cuchillo en el cuello.

—Repite eso… —susurró el capataz, rojo de rabia.

—Ladrones, violadores y muertos de hambre —repitió el chico. Y cuando ya estaban a punto de saltar sobre él, extendió la mano hacia ellos, pidiendo calma—. Tenéis dos opciones… —No le dejaron exponerlas. Se lanzaron al combate. Y se produjo la matanza. Todos los excavadores se desplomaron sin vida en menos de veinte segundos, heridos solo en puntos vitales, sin rasguños innecesarios. Tan solo seguía en pie el que retenía a Jillian, tembloroso a causa del espectáculo horrible y vertiginoso que acababa de presenciar. La daga de plata estaba cubierta de sangre y su dueño no había sufrido ni un rasguño. Por sus movimientos calculados y la forma rápida y sutil con que sesgó las vidas de sus atacantes, Jillian creyó reconocer en su arte de asesino el uso del Momento Fatum, un don que, en teoría, solo poseían las hadas y ella.

—Atrás. No des un paso más, o le corto el… —El que sujetaba a Jillian tampoco pudo concluir su negociación. La daga surcó el aire y se incrustó en su cara con un crujido pastoso. Jillian exhaló un grito de espanto y se apartó del cadáver. La daga había pasado muy cerca de ella.

—Segunda opción, entonces.

El chico de los ojos grises atravesó la franja de tierra sembrada de cadáveres y recuperó su daga del rostro desencajado del más apartado. Todo con un aire distraído e impasible. Le faltó ponerse a silbar mientras su hoja plateada salía con un crac del cráneo empalado.

—¡Tú! —Jillian estaba histérica. Le temblaba todo el cuerpo y no lograba pensar con claridad—. ¡Los has matado! ¡Los has matado a todos!

—¿Hubieras preferido que les dejara terminar lo que habían empezado? —Jillian tragó saliva y se sintió desfallecer solo de pensar en lo que podría haber sucedido. Empezó a caminar tras su salvador, que regresaba junto a su caballo negro.

—Tú… ¡Deberías estar entre rejas! ¿Cómo has escapado? Todo el mundo cree que te he sacado yo.

—¿Tú? Tú no serías capaz. Estás muy verde, Desveladora. —El chico sacó un trapo del fardo de su caballo y empezó a limpiar la daga ensangrentada—. Me ayudó mi amiga Lágrima, una de las Cinco Caras de Éterdar.

—¡Lo sabía! ¡Tú también eres una de las Cinco Caras! —Jillian buscó en su cinturón, extrajo un dardo somnífero y apuntó al chico. Tenía el pulso tan tembloroso que el dardo parecía un colibrí entre sus dedos—. No te muevas. Ahora mismo te vienes conmigo de vuelta a la Colina de las Ánimas.

—No digas sandeces. No voy a ir a ninguna parte. —Jillian lanzó el dardo y pasó volando a más de tres metros de distancia de su objetivo, que ni siquiera se movió para esquivarlo—. Mira que eres torpe. No eres más que una aficionada. —El chico envainó su daga y caminó hasta Jillian—. Al menos, dime que no te he seguido hasta aquí solo para dar un paseo por la nieve.

—¿Me has…? ¿Me has seguido?

—Desde que saliste de El Antifaz. Pero jamás hubiera imaginado que sería tan difícil seguir tu ritmo. Ahora que he conocido a tu extraña mascota, ya comprendo el motivo.

—Döya… —susurró Jillian—. ¡Döya! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí. —El pequeño monstruo nocturno apareció flotando junto al hombro de su compañera. Tenía una sonrisa de oreja a oreja y observaba al muchacho con una mirada intensa.

—Venía al galope por el camino, siguiendo tus huellas, cuando esa cosa se me ha aparecido diciendo que estabas en peligro. —Los ojos grises iban y venían de Jillian a Döya. La voz arenosa acariciaba sus oídos—. Ha puesto su mano sobre mi caballo y, a partir de ese momento, he empezado a cabalgar más rápido que en toda mi vida. Si tu mascota no me hubiese dado velocidad, no habría podido llegar a tiempo para salvarte.

Jillian miró a Döya con cara de sorpresa.

—¿Tú puedes hacer esas cosas? —le preguntó—. ¿Puedes hacer que un caballo sea más rápido?

—Es guapo, muy guapo… —murmuró Döya como única respuesta, abstraída en la contemplación del rostro del chico—. Creo que yo también voy a enamorarme de él…

—¿Cómo crees que te has presentado en Klebend en menos de un día? —preguntó el muchacho, a modo de respuesta para Jillian, ya que la criatura feérica no parecía dispuesta a contestar—. Este ser te ha ayudado, por eso me ha costado tanto seguirte.

Jillian bajó la mirada y sus ojos volvieron a toparse con los cadáveres. Ya estaba más calmada, pero ahora la estremecía un cúmulo de sentimientos contradictorios. Por un lado, se sentía agradecida por haberse librado del peor de los crímenes. Pero, por otra parte, la muerte rápida e implacable de todos esos hombres aún le cortaba el aliento.

—¿De verdad era necesario matarlos a todos? —farfulló.

—Esto es Klebend, Desveladora. Aquí la compasión puede ser un error mortal. —El chico se acercó más a Jillian. Tenía un rostro joven y hermoso, pero su voz denotaba una sabiduría intemporal—. Si hubiera dejado escapar a uno solo, habría regresado a por mí con otros veinte. Son gente desesperada, hombres que han vendido todas sus posesiones a cambio de estos pedazos de tierra maldita. Están atrapados aquí, sin recursos, sin comida, sin amores que calienten sus camas por la noche. Su moralidad se ha reducido al nivel de las bestias salvajes. Tomarán lo que quieran, sin importarles la vida o la muerte. El hombre que no tiene nada que perder, se convierte en un ser peligroso.

Jillian parpadeó y se dio cuenta de que se había quedado embobada, embriagada por el suave sonido de aquella voz. Solo podía pensar en el instante en que la agarró entre los barrotes de su jaula y la atrajo hacia él para besarla.

El chico se apartó de ella y echó un vistazo a los cadáveres.

—Por eso convendría enterrarlos cuanto antes —dijo, con los brazos en jarras—. Si no ven sus cuerpos, nadie se pondrá nervioso. Creo que arreglasteis el estropicio del cementerio de Vallenegro con magia. Este sería un buen momento para repetir el prodigio.

—Yo lo hice, y volveré a hacerlo. —Saltó Döya, voluntariosa—. Será pan comido.

—¿Qué haces? Döya, no lo ayudes —exclamó Jillian.

Pero el pequeño monstruo nocturno no la escuchó. Se elevó en el aire y extendió los bracitos hacia el suelo. Al instante, la tierra negra se abrió por diversos puntos, y los cadáveres flotaron hacia los hoyos que se convertirían en sus tumbas, movidos por los hilos invisibles del poder del éter.

—No soy tu enemigo, Desveladora —afirmó el chico, mientras Döya escondía sus muertos—. Deberías haber llegado ya a esa conclusión.

—Eres un asesino —sentenció Jillian, en un intento de convencerse a sí misma de que no había justificación posible para los asesinatos que acababa de presenciar—. Deberías estar entre rejas.

—Sí, soy un asesino. —La voz arenosa y embriagadora se tornó sombría y terrorífica—. He matado a más personas de las que puedo recordar, y seguiré haciéndolo. Y algún día tendré que responder por todas las muertes que llevo a mis espaldas. Pero no ante esos perros de la Shekna Roja. —El muchacho de los ojos grises volvió a acercarse a Jillian. Ella sintió que el corazón le latía a toda velocidad—. Reconozco mis faltas. Sé todo lo que he hecho en mi vida, y por qué lo he hecho. Pero lo que no voy a permitir es que se me juzgue por un crimen que no he cometido. El herrero murió por mi mano, pero no fui yo quien lo mató. Yo no tenía nada en contra de ese hombre inocente. Y no voy a parar hasta descubrir quién me ha utilizado y cómo lo ha hecho. Por eso te he seguido, Desveladora. Porque algo dentro de mí me dice que tú llegarás hasta el fondo del asunto. La pregunta ahora es: ¿por qué demonios has venido hasta Klebend?

—Descubrí que el hermano del herrero vino a vivir aquí hace unos años.

Quiero hablar con él para saber más sobre Alada. —Jillian cerró la boca de pronto. No podía creer que estuviera compartiendo aquella información con el preso fugado. Era por su voz. Eran esos ojos grises que la atrapaban. Por un momento, tuvo la certeza de que el chico hubiera podido conseguir cualquier cosa de ella. Eso la asustó. Y le gustó—. Si conoces a la víctima, conoces el móvil —afirmó, intentando sonar firme y segura de sí misma—. Y si conoces el móvil, conoces al asesino. Yo ya tenía un nombre, un nombre que he oído mencionar a esos desgraciados. Si no los hubieras matado a todos, habría podido seguir su pista.

—¿Qué nombre?

—Nezanler.

—¿Nezanler? ¿Nezanler es el hermano del herrero? —Se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia? El chico empezó a pasearse frente a Jillian mientras le explicaba lo que sabía:

—Nezanler es uno de los hombres más poderosos de Klebend. Dirige el aserradero, y maneja el tema de la compraventa de parcelas de britio. Es un tipo listo. Y peligroso. ¿Quién iba a imaginar que era el hermano del herrero?

—¿Lo conoces? ¿Podrías llevarme hasta él?

—Podría, sí. Pero tengo otra pregunta para ti: ¿de verdad estás dispuesta a colaborar con un tipo al que quieres ver entre rejas? Porque si vas a volver a intentar clavarme uno de esos dardos del demonio, ya puedes irte olvidando.

Jillian reflexionó. ¿Qué otra opción tenía? Döya ya había terminado de ocultar a los muertos. La nieve negra seguía cayendo alrededor. Una parte de su ser quería salir huyendo, y la otra ansiaba quedarse junto al chico misterioso.

—Sí, estoy dispuesta —aseguró—. Haría cualquier cosa por el bien de la investigación.

El chico sonrió. Sus ojos preguntaban «¿cualquier cosa?», pero su boca no lo hizo.

—Estupendo, entonces tenemos un acuerdo. —Ofreció su mano enguantada en cuero negro, y Jillian se la estrechó—. He tenido muchos nombres, pero supongo que tú puedes llamarme Raik. Raik Darnoir.

—Yo soy Jillian Velo.

—Muy bien, Hija del Velo. Vayamos en busca de respuestas.

Las manos se separaron, y Jillian y Raik montaron en sendos caballos y salieron al trote hacia Klebend. Döya descendió hasta ellos y flotó a su lado con una sonrisa entusiasta. Sus ojos rojos y amarillos permanecían fijos en los dos jinetes, pero su mente se hallaba muy lejos de allí: «Vela, creo que hay algo que deberías saber —dijo por telepatía—. Te equivocaste con Jillian. El prisionero escapó con la ayuda de una lágrima».

LUCES BLANCAS

Posada «El Antifaz»

Cara Norte de la Colina de las Ánimas

La noche había vuelto a caer sobre la ciudad de Eastun y Vela Falone se había acomodado en una mesa de la sala común de El Antifaz, con la única compañía de una botella de vino peleón que había encontrado tras la barra de la taberna, y un vaso de cerámica. Descorchó la botella, llenó el recipiente con el fluido del color de la sangre y se mojó los labios. Le pareció el sabor más repugnante que había probado jamás, pero se bebió el vaso de un solo trago rápido y valiente, y se sirvió otro. Tenía la idea de que, a veces, para aclarar las ideas y activar su mente, primero debía desactivarla por completo. Solo que nunca había probado a hacerlo de aquella manera.

Quizás los sentimientos de culpa tuvieran algo que ver con el repentino deseo de emborracharse.

Cuando Kelian bajó para almorzar un poco, la hermosa Desveladora ya tenía las mejillas sonrosadas. Apoyaba la cabeza en su mano izquierda, con los dedos ensortijados entre los brillos azules de su melena corta y oscura. Su mano derecha peleaba contra su cerebro por mantener alejado el tercer vaso de sus labios carnosos y ennegrecidos por el vino. Estaba inclinada sobre la mesa, con la mirada ausente. Llevaba una camisa sedosa que resaltaba las formas de su cuerpo exuberante. Era la primera vez que Kelian la veía despeinada.

—¿Estás bebiendo? —exclamó el sheknita, perplejo, mientras cogía de la barra una de las manzanas que él mismo había traído de la ciudad.

—¿Y qué si lo hago? —La voz de la joven sonaba imprecisa y malhumorada.

—No, nada. Es solo que jamás te hubiera imaginado bebiendo. —Kelian se acercó a la mesa con cautela. El vaso de cerámica era pequeño, la botella estaba recién empezada, y Vela ya exhibía un aspecto bastante ebrio—. ¿Es la primera vez que bebes?

—¿Qué pasa, Kelian Maze? ¿Ahora eres tú el Desvelador? —Vela señaló a su compañero con el índice de la mano que sostenía su bebida. Cuando volvió a apoyar el vaso con brusquedad, un chorro de vino salió despedido y dejo una estela oscura por toda la mesa. A Vela no pareció importarle lo más mínimo.

—No. La Desveladora eres tú. Y no entiendo qué haces aquí. Deberíamos estar ahí fuera, investigando el caso de las Cinco Caras, tal y como le dijiste al gobernador.

—El caso está estancado. Sin el preso de Vallenegro, no tenemos nada. Estoy esperando resultados de la Casa de Transportes.

Al oír mencionar al preso, Kelian volvió a experimentar la misma impotencia que sintió cuando vio a Jillian partir hacia el Norte. Se sentó en el lado opuesto de la mesa y miró a Vela a los ojos. Aquellos dos remolinos del color del Océano Fábulo le hicieron sentir pequeño, desarmado e insignificante. Pero se armó de valor y soltó lo que tenía que decir:

—Jillian no lo liberó, Vela. No sé qué le dirías, no sé de qué hablasteis en mi ausencia. Pero tendrías que haber visto su cara cuando me despedí de ella en la colina. Estaba destrozada. Jillian ha llegado a apreciarte, y tú, a cambio, te has ensañado con ella. Te has equivocado.

El rostro de Vela se ensombreció. No dijo nada. Se quedó mirando el contenido de su vaso con el ceño fruncido. Y se lo bebió de un trago.

—Sabes perfectamente que Jillian va tras la pista correcta —prosiguió Kelian, que apoyó la mano en la única parte de la mesa que aún estaba seca—. Necesitamos saber más sobre la víctima del primer caso.

—Sí, lo sé. —Vela dejó el vaso y echó la cabeza hacia atrás para masajearse el cuello. Llevaba los primeros botones del camisón desabrochados y, en el descuido de su movimiento, Kelian pudo entrever parte de su seno izquierdo.

—¿Lo sabes? ¿Lo sabes y has preferido quedarte aquí de brazos cruzados? —Kelian tuvo que hacer un gran esfuerzo por apartar la mirada de la belleza despampanante de Vela y mantener la concentración. Lo bueno era que el rubor que se extendió por sus mejillas podía confundirse con la ira de sus palabras—. ¡Deberíamos estar en el Norte, ayudándola!

—Las prioridades de la investigación han cambiado. —La voz de Vela sonaba monótona, fría a pesar de la embriaguez—. Debo permanecer en Eastun. A Jillian no le espera nada bueno en Klebend. No pienso poner un pie en esa tierra negra.

—Muy bien. Pues que te aprovechen tu vino y tu merecido descanso. —Kelian se levantó y dejó la manzana sobre la mesa húmeda. Ya no tenía apetito—. Estaré arriba. Avísame cuando recuperes el sentido común.

—Mi madre murió al darme a luz en Vallenegro, durante la Noche del Velo. Y mi padre me llevó a las Montañas del Norte para iniciar una nueva vida. —Las palabras de Vela surgieron lentas y pesadas. Inundaron la sala común, como una caricia suplicante, y frenaron la retirada de Kelian, que se detuvo para escucharlas—. Pasé una infancia dura en Klebend. No teníamos nada que llevarnos a la boca. No había otros niños con los que yo pudiera jugar. El invierno era frío y letal, y mi padre se esforzaba por mantenerme oculta. Le asustaban mis extraños poderes. Los poderes que adquirí durante mi nacimiento como Hija del Velo.

Se oyó un chisporroteo, un suave crepitar, y Kelian se volvió para ver la pequeña masa de fuego que danzaba en la palma de la mano de Vela.

—El Norte era un infierno de nieve negra, pero él consiguió mantenerme a salvo. Consiguió incluso hacerme feliz. Era mi padre, mi amigo, mi compañero de juegos y mi maestro. Era mi vida —siguió narrando la Desveladora, mientras contemplaba el baile de las llamas entre sus dedos—. Cuando reunió el dinero suficiente, compró una parcela de tierra. Una única parcela. Consiguió una pala, y una mañana se fue a cavar en busca de esperanza, como tantos otros ilusos.

Kelian ya no podía apartar la mirada de su compañera. Si normalmente ya era preciosa, aquella noche se lo pareció todavía más. La luz íntima del fuego mágico suavizaba la piel de sus pómulos, de su cuello de cisne, de su escote, y se reflejaba en los espejos azules de sus ojos distantes. Despeinada, sin maquillaje y ligera de ropa, con ese aire despreocupado que le ofrecía la embriaguez, Vela irradiaba una belleza natural que cortaba el aliento.

Ninguna de esas lindas doncellas de alta alcurnia que Kelian había conocido en los bailes del gobernador, con sus vestidos y sus elaborados peinados, podrían compararse jamás al espectáculo de la luz del éter sobre las facciones y el cuerpo de Vela Falone.

El muchacho se acercó, atraído por mil hilos invisibles, y volvió a tomar asiento en la mesa. Analizó la situación: los dos solos, en una posada apartada del resto de la ciudad, reservada para ellos, con una botella de vino y toda una noche por delante. Una parte de él percibió la receptividad de Vela: cómo lo miraba; cómo se estaba sincerando con él; cómo exhibía su cuerpo en la intimidad que los unía sin tapujos ni reservas. Y otra parte de él, mucho más fuerte que la anterior, tenía la mirada puesta en otro lugar, muy lejos de allí. Al Norte.

—Mi padre regresó al atardecer sin la pala. Traía algo muy pesado y necesitaba las dos manos. Lo dejó sobre la mesa… Era un bloque de britio del tamaño de una sandía. —Vela cerró el puño y extinguió el fuego mágico. Sus ojos se posaron en los de Kelian—. Pensó que era el hombre más afortunado de Éterdar. Me dijo que nuestras vidas estaban a punto de cambiar. Y en eso tenía razón.

»La ilusión de su hallazgo le jugó una mala pasada. No tomó las precauciones necesarias, y un grupo de buscadores de britio lo vio por la calle de vuelta a casa. Lo siguieron, y entraron en nuestro salón armados con cuchillos y espadas cortas. No hubo forcejeo, ni palabras. Lo apuñalaron delante de nuestra chimenea y arrojaron su cadáver al fuego. A mí me desnudaron y me ataron sobre la mesa. Solo tenía trece años, pero recuerdo sus caras, y sus risas, y el timbre de sus voces. —Vela se inclinó hacia delante, hasta casi pegar su rostro al de Kelian. Su voz se convirtió en un susurro—. El hombre más grande se quitó la camisa y se acercó a mí. Solo tenía trece años, pero recuerdo con detalle el tatuaje que tenía grabado en su pecho: una cara blanca e inexpresiva, otra cara blanca con una lágrima roja, otra con gesto furioso, otra con forma de calavera, y una quinta, negra, con los ojos rojos y una enorme sonrisa de dientes blancos. Era el símbolo de la Rebelión de las Cinco Caras.

Kelian exhaló un hondo suspiro y entrelazó los dedos sobre la mesa en un gesto que parecía una oración. El silencio se apoderó de la posada El Antifaz.

Vela cogió la botella e hizo ademán de volver a servirse, pero rectificó el movimiento y la dejó en la mesa de nuevo.

—¿Y cómo escapaste? —se atrevió a preguntar el sheknita—. ¿Te dejaron marchar? Vela negó con la cabeza muy despacio.

—El Director Cyrios estaba en Klebend. Había ido al Norte en busca de suministros de britio para los laboratorios de la Torre del Westeun. Solo estuvo en Klebend esa noche, y solo pasó por delante de mi casa una vez. Pero el azar quiso que lo hiciera justo en el instante en que estaban a punto de violarme.

»Todo sucedió muy rápido. Aquella noche presencié el poder de un Domador del Éter por primera vez. Cyrios no necesitó palabras para comprender lo que estaba sucediendo, y no mostró compasión. Los mató a todos. A todos, menos al que maté yo. Durante la breve refriega, me deshice de mis ataduras y logré invocar mi primera bola de fuego. La lancé contra el hombre del tatuaje y carbonicé el dibujo de las Cinco Caras que estuvieron a punto de presenciar mi deshonra y mi muerte. Jamás olvidaré el olor de la carne quemada. La del hombre, y la de mi padre en la chimenea.

—Noche eterna… —De nuevo el silencio. Vela retiró su mirada intensa de Kelian. El chico sintió que el nudo de su garganta y su estómago se aflojaba un poco.

—Lo siento mucho, Vela. —Logró decir al fin—. Sabía que no te criaste en la Torre como Jillian y los demás Hijos del Velo, pero jamás hubiera imaginado que…

—No quiero tu compasión, Kelian. Te lo agradezco, pero no te cuento esto para inspirar tu lástima. —El rostro de Vela ya parecía menos sombrío—. Son muchos en Éterdar los que han perdido a alguien. Muchos los que han sido víctimas de la barbarie que nos invade. Pero yo me salvé. Me salvé, y Cyrios me regaló una vida envidiable. Me ayudó a descubrir mis habilidades, me dio un hogar, y me enseñó la justicia de la Shekna Roja. El mayor error de mi padre no fue caer presa de la ambición del britio, sino apartarme de mi destino el día de mi nacimiento. Hubiera preferido que la Shekna me tomara y me llevara a la Torre desde el principio.

—Si Jillian te oyera, creo que tendría unas cuantas cosas que decir al respecto.

—Jillian maldice a la Shekna porque la apartó de su familia y le robó la posibilidad de conocerla. Es un sentimiento comprensible, sí. Pero, hasta hace un par de días, Jillian no conocía la brutalidad del mundo en que vivimos. —Los ojos de océano volvieron a atravesar el alma de Kelian. La mano de Vela se posó en su mano—. Y lo cierto es, Kelian, que yo ya he enterrado mi pasado. Mi padre era sangre de mi sangre. Pero mi familia, mi verdadera familia, está en la Torre del Westeun, y está aquí en Eastun. Son mis antiguos compañeros Hijos del Velo, y todos los miembros de la Shekna Roja. Son los Desveladores, y los sheknitas, todos los que luchan por hacer de este mundo un lugar mejor.

Kelian se conmovió y volvió a sonrojarse al sentir la mano de la bella joven sobre su mano. El roce de los dedos se convirtió en una suave caricia, y Kelian terminó apartando la mano para usarla como parapeto contra una tos forzada.

—Por eso debo quedarme en Eastun —continuó Vela, en un tono que volvía a ser implacable—. El foco de la Rebelión está aquí, y pienso luchar con uñas y dientes contra todo aquello que amenace la seguridad de mi nueva familia.

La puerta de la taberna se abrió de golpe y el Oficial del Distrito Norte irrumpió en El Antifaz con gesto acelerado. Al principio, al percibir la atmósfera íntima que acababa de resquebrajar, se mostró un poco cohibido. Pero su sentido del deber enseguida se antepuso a su comedimiento:

—Señorita Falone, el carromato que mandó vigilar se ha puesto en movimiento —dijo sin más preámbulos, por esa boca oculta bajo la barba inmaculada.

Vela se puso de pie, sin importarle que su liviana camisa transparentase su desnudez.

—¿Dónde está?

—Tengo a un hombre siguiéndolo por el Barrio de las Lavanderas. No queda lejos.

En apenas unos minutos, Vela, Kelian y el oficial ya corrían por las estrechas callejuelas que separaban el Distrito Norte del Distrito Oeste, camuflados con túnicas negras bajo el amparo de la noche. Había parado de llover, pero el suelo adoquinado aún estaba empapado y, conforme se acercaban a su presa, debían poner especial cuidado en no pisar ningún charco para evitar el ruido del chapoteo. El Barrio de las Lavanderas era bastante humilde para encontrarse en el Distrito Oeste. Las viviendas cenicientas se apiñaban las unas sobre las otras en un conglomerado de muros inclinados, y las escasas farolas apenas iluminaban el laberinto urbano con sus luces pálidas. Las calles estaban desiertas.

Vela se detuvo un momento y se apoyó en un banco para coger aire.

Estaba sofocada, la cabeza le daba vueltas y su estómago peleaba contra un enemigo belicoso. Se dijo a sí misma que jamás volvería a probar el vino.

—Ahí está. Habéis llegado justo a tiempo. —El Oficial del Distrito Oeste emergió de entre las sombras y saludó con un susurro. Aún llevaba puesto el amuleto de éter con el que había ido informando de su posición al Oficial del Distrito Norte—. Está ahí abajo. Escuchad.

Vela hizo un esfuerzo por concentrarse. Cerró los ojos y empezó a oír los cascos de un caballo y un chirrido de ruedas. Los cuatro justicieros se agacharon para acercarse a la balaustrada de la rampa por la que habían empezado a descender, y se asomaron con sumo cuidado a la plazoleta que se abría unos metros bajo sus pies. Un carromato de lona curva tirado por un viejo percherón hizo su entrada desde una esquina sumida en tinieblas y se detuvo bajo la luz blanca de la única farola. Los ojos del cochero brillaron bajo la capucha. Vela supo que se trataba del mismo no-muerto al que vio en Vallenegro, frente a la posada de Electra Shodou.

Transcurrió un minuto eterno durante el que Kelian aguantó la respiración de forma inconsciente. Hasta que, de los recovecos y la quietud de la noche, emergió una sombra temible. Avanzaba con pasos lentos y pesados, y cargaba con un gran saco a la espalda. Vestía completamente de negro. Era grande, muy grande. Bajo su capucha, destacaba una cara blanca con expresión furiosa.

—Noche eterna… Es una de las Cinco Caras —susurró Vela, un tanto somnolienta.

—Es nuestra oportunidad. Lo cogeremos por sorpresa.

Kelian ya se estaba poniendo de pie, cuando Vela lo agarró y lo agachó de nuevo.

—No. Espera. Veamos qué hacen.

El portador del saco se acercó al carromato y extendió los cinco dedos de la mano que tenía libre, en paralelo al suelo.

—«Las Cinco Caras de Éterdar». —Le oyeron recitar Vela y compañía.

—«Las que verán nuestros enemigos antes de caer» —respondió el cochero no-muerto, mientras repetía el saludo con su mano huesuda.

Y ya no hubo más palabras. El enmascarado del rostro enfurecido rodeó el carro y depositó el saco en el interior del remolque. La percusión ahogada que se escuchó resultó inconfundible. Acero de espadas.

El enmascarado golpeó dos veces la parte trasera del carromato, y el cochero no-muerto agitó las riendas de su percherón.

—Ve detrás del carro —ordenó Vela al Oficial del Distrito Oeste—. Averigua a dónde llevan esas armas.

—Sí, señora.

El soldado volvió a perderse en las tinieblas, tras el rastro de la lona gris.

Los demás persiguieron con la mirada al enorme encapuchado, que ya caminaba en dirección opuesta.

—Nosotros tres, tras él. Con sigilo. Que no nos oiga.

La Desveladora, el sheknita y el Oficial del Distrito Norte bajaron la rampa que rodeaba la plazoleta en espiral, y siguieron la sombra de su presa por el estrecho laberinto del Barrio de las Lavanderas. Los charcos sonaban irremediablemente bajo sus pies y la oscuridad les hacía tropezar cada dos por tres. Pero el encapuchado que les precedía no parecía percatarse de su presencia.

Dos linternas rojas. Vela creyó ver dos linternas rojas en la penumbra de una esquina.

—¡Cuidado! —Kelian avisó a su compañera con un susurro apremiante, la cogió del brazo y tiró de ella para ocultarla detrás de un montón de barriles—. Se ha parado.

La máscara blanca se había dado la vuelta para descubrir el origen de los pasos que la acosaban. Solo vio un montón de barriles en la puerta trasera de una taberna, y siguió su camino.

—Por los pelos —murmuró el oficial de la barba blanca, acurrucado en su escondite.

Vela, por su parte, volvió la vista atrás para inspeccionar de nuevo aquella esquina tenebrosa. No encontró rastro alguno de las luces rojas.

Abandonaron el amparo de los barriles y apretaron el paso para salir a una zona más amplia pero igual de solitaria. La calle por la que persiguieron al enmascarado la conformaban una hilera de casas altas y el propio muro de la ciudad. Estaba muy iluminada y no había donde esconderse. Tenían que jugársela e intentar atraparlo en un ataque sorpresa.

—¡Agh! Un repentino grito desgarrado sobresaltó a los justicieros y les hizo torcer una esquina para ocultarse de nuevo. Habían perdido de vista a su presa, pero Vela, en el borde de la esquina, podía ver la inmensa sombra proyectada contra la pared de la muralla. La sombra se dobló sobre sí misma, convulsionó repetidas veces y se hizo más grande y más pequeña según se acercaba y alejaba de la luz en su violento vaivén. Con cada sacudida, exhalaba un gemido con un chorro de voz grave que sonaba como un martillazo. No se veían más sombras a su lado, pero parecía que le estuvieran propinando una terrible paliza.

—¿Qué demonios…? —exclamó Kelian, que se asomó un poco para ver qué sucedía.

—Shhh… Silencio. No os mováis.

Vela retuvo a sus compañeros en sus posiciones. Las convulsiones cesaron. La sombra terminó rendida a cuatro patas, con la espalda en ascenso y descenso al ritmo de su respiración jadeante. La figura se puso de pie muy despacio, dio media vuelta y echó a andar por donde había venido, de tal forma que el encapuchado pasó justo por delante de Vela y los suyos. No reparó en ellos por muy poco.

—¿A dónde va ahora? —preguntó el oficial, en voz baja—. ¿Por qué vuelve sobre sus pasos? Por toda respuesta, Vela salió al acecho del enmascarado e hizo un gesto a sus compañeros para que la siguieran. En su mente había empezado a fraguarse una terrible sospecha.

Las calles se fueron ensanchando y pronto llegaron a una avenida de mansiones majestuosas cercadas por altos muros de piedra. Bajo la luz dorada de un farol, los perseguidores pudieron ver cómo el encapuchado trepaba por la muralla de una de las más grandes de todas y saltaba al interior de su jardín.

—¿Quién vive aquí? —inquirió Vela, cuando sus dos camaradas y ella se apuntalaron contra el muro.

—Es el palacete del Gran Mercader —contestó el oficial barbudo—. Llegó de Vallenegro hará unos veinte años y, de la nada, logró levantar una de las mayores fortunas de toda Eastun.

De nuevo Vallenegro. De una forma u otra, al final todo apuntaba en la misma dirección.

—Oficial, corra en busca de refuerzos. Quiero que rodeen la mansión y que tomen el jardín. Le cortaremos toda vía de escape.

—A sus órdenes, Desveladora.

—Nosotros dos entraremos ahí e intentaremos detenerlo. —Los ojos de Vela se posaron en los de Kelian y compartieron un destello de aventura—. Si no logramos atraparlo, al menos lo distraeremos mientras llegan los alabarderos.

—¿Con quién cree que está hablando, señorita Falone? —La sonrisa de Kelian resplandecía en las tinieblas—. Lo tendré maniatado en menos de un minuto.

El oficial ya corría hacia la guarnición más próxima, cuando la Desveladora y el sheknita empezaron a trepar por el muro del palacete del Gran Mercader. Al otro lado, les esperaba un paso de gigante en su investigación. Un paso que los conduciría a un terreno oscuro y peligroso.

El fuego crepitaba con calma en las fauces de la chimenea de piedra. Era un fuego señorial, generoso, controlado. La repisa estaba adornada con ricos relieves de las hadas más célebres de las leyendas eterdianas: Larenta, la Reina del Ocaso; Täya, la Luz de la Mañana; Ossa, la Guardiana de los Bosques. Y, por supuesto, Eliss, la Reina de las Hadas de la Noche.

El resplandor íntimo de la chimenea se reflejaba en las piedras preciosas que revestían los jarrones, y quedaba atrapado en la superficie negra y opaca de las estatuas de britio. El anciano de la barriga prominente se sirvió una copa de coñac en el mueble bar y caminó con aire tranquilo y solemne hasta su mullido sillón, que tenía colocado de espaldas al fuego. Vestía una bata de terciopelo rojo y lucía un gran mostacho blanco, hermano gemelo del cepillo con el que limpiaba las piezas de su colección de lujo. Se acomodó entre los cojines, dio un sorbo a su copa y exhaló un suspiro de satisfacción tras la larga jornada de trabajo. Los tesoros que había reunido a lo largo de los años lo rodeaban como un recordatorio de su éxito, siempre a la vista. Sin embargo, el mayor tesoro de todos residía en su interior, en algún lugar entre su corazón y su alma. Un botín que algunos valoraban más que el britio, el oro y las joyas. Una maldición que lo empujó a abandonar su hogar, hacía ya casi veinte años.

El Gran Mercader echó otro trago, un poco más prolongado que el anterior, y sintió un escalofrío en la nuca. Empezó a escuchar a sus espaldas el sonido lento y temible de unos pasos pesados. El fuego de la chimenea proyectó una sombra enorme sobre la alfombra roja y dorada. Una sombra que se acercaba más y más al respaldo de su sillón.

Había llegado la hora.

Sabía que, tarde o temprano, alguien vendría para arrancarle ese tesoro que jamás deseó. Sabía que tenía que haber huido más lejos. Durante todos esos años, y con su riqueza, había tenido muchas oportunidades de hacerlo.

Pero ya daba igual. No se puede vivir huyendo eternamente. Había tenido una vida digna. Había conseguido todo lo que se había propuesto. Ya no importaba. Ya no tenía miedo. Estaba preparado.

Se oyó un rozamiento agudo y frío, un sonido prolongado en el tiempo.

La sombra desenvainó una espada de filo serrado. El Gran Mercader apuró su coñac de un trago y exhaló otro suspiro de satisfacción. Era un coñac excelente.

—¡Eh, tú! ¡Quieto!

El Gran Mercader oyó un grito femenino que provenía de la puerta de su salón. Al ver que la sombra se preparaba para atacar, soltó la copa y se tiró al suelo. La enorme espada serrada partió el respaldo del sillón por la mitad y la copa se hizo añicos contra la alfombra. Quizás no estuviera tan preparado para morir, después de todo.

—¡Por Gardox! —El grito de batalla de Kelian hizo vibrar los jarrones.

El sheknita atravesó la estancia y se lanzó a por el encapuchado. La hoja al rojo vivo chocó contra la hoja negra y serrada en un estallido de chispas.

Vela se reunió con el anciano del mostacho y lo ayudó a levantarse.

—¡Vamos, tiene que salir de aquí!

Kelian luchó con fiereza. Su adversario era el hombre más grande que había visto en su vida, pero no parecía demasiado hábil con la espada. Kelian empujó con su shekna hacia un lado y apartó la hoja negra que le cortaba el paso. Logró acercarse hasta casi pegar su rostro al de la terrorífica máscara blanca. Más allá de la superficie pulida y furiosa de la careta, el muchacho pudo ver dos ojos de rubí que centellearon con un brillo infernal. Aquel instante de distracción le costó muy caro: el encapuchado le propinó un puñetazo que lo alzó por los aires y lo envió contra una silla que se partió bajo su peso.

Vela y el Gran Mercader ya iban a salir del salón, cuando su atacante agarró una mesa de nidorio con ambas manos y la lanzó contra el marco de la puerta con una fuerza bestial. La explosión de madera y astillas obligó a la joven y el anciano a corregir su trayectoria y apartarse de la salida. El enmascarado empuñó su espada de nuevo y llegó hasta ellos en tres zancadas.

Vela desenvainó su florete de duelo y arremetió con una estocada. El grueso espadón serrado cayó sobre la fina hoja de la Desveladora y la partió en dos.

—¡Agh! —La otra manaza del enmascarado se agarró al cuello de Vela y la estampó contra la pared. El rostro de la chica empezó a teñirse de azul, igual que cuando Raik Darnoir intentó estrangularla en la casa del enterrador. El Gran Mercader cogió un listón de madera del suelo y atacó al gigante. No sirvió de mucho. La madera se partió contra la robusta espalda y el enmascarado ni siquiera se inmutó, y prosiguió con la asfixia de Vela Falone.

Un tajo de la shekna abrió un corte en el tobillo del gigante y lo puso de rodillas en el suelo. Vela se escabulló del apretón mortal y se apartó junto al anciano. Kelian asestó un golpe de empuñadura contra la cabeza de su adversario y este terminó de desplomarse sobre la alfombra, mientras su máscara salía volando hacia el centro del salón. El sheknita apartó el espadón negro del alcance de su dueño y preparó las esposas que llevaba en el cinto.

—Ya está. Todo ha terminado. —Vela intentó tranquilizar al Gran Mercader y lo acompañó hacia el balcón que daba al patio.

—¡Ah! —El encapuchado agarró a Kelian de la pierna en un ataque inesperado y lo tiró de espaldas al suelo, a su lado. Cuando se incorporó, todos pudieron ver su rostro descubierto: tenía una expresión aún más severa que la de su máscara; su piel morena estaba cubierta de cicatrices plateadas. Sus ojos no tenían iris ni pupilas. Eran dos linternas de escalofriante luz roja.

Kelian se rehizo con rapidez y contraatacó con su shekna, pero, para sorpresa de todos, el hombre de los ojos rojos bloqueó el ataque con la mano y agarró la hoja incandescente, algo que ningún rival de Kelian había hecho jamás. El cuero del guante se fundió en apenas unos segundos. El salón empezó a oler a carne quemada. Kelian estaba horrorizado; a su enemigo no parecía dolerle lo más mínimo. El gigante se puso de pie muy despacio, sin soltar la shekna, abrió la boca para exhalar un rugido inhumano y tiró con fuerza hacia un lado para arrebatarle el arma a Kelian y lanzarlo de nuevo por las alturas.

Un silbido triple en el aire. El gigante de los ojos rojos aún sujetaba la shekna por la hoja cuando la usó como arma arrojadiza. La espada dio tres vueltas sobre sí misma a través del salón y se incrustó en el pecho del Gran Mercader. Vela exhaló un grito de espanto mientras el anciano se derrumbaba a sus pies, con una herida que no sangró debido al calor de la hoja incandescente. Habían fracasado. Ella había fracasado. Debieron detener al encapuchado en la calle, cuando Kelian se lo dijo.

El sheknita desarmado se puso de pie una vez más y contempló la terrible escena. El encapuchado hizo lo mismo. Ya no tenía los ojos rojos. Parecía confuso. Sus ojos negros se posaron en su mano medio quemada, en el espadón negro que yacía en la alfombra, y en la shekna que atravesaba la vida de un hombre.

—No… No… ¡No! —Su voz grave resonó en el salón como un martillazo—. Ese mal nacido… Ha sido ese mal nacido. ¡Lo sabía! ¡Noche eterna! —Vela y Kelian lo miraron sin comprender, pero en ningún momento les pareció ver a un lunático, sino a un hombre ultrajado.

El asesino del Gran Mercader no se lo pensó dos veces: cruzó el lujoso salón a la carrera y atravesó la ventana del balcón con toda la fuerza de su peso. Los cristales saltaron en todas direcciones y Vela tuvo que hacerse a un lado para esquivarlos. Estaba demasiado aturdida para reaccionar y salir tras el fugado. Kelian se acercó a ella y se arrodilló a su lado, junto al hombre que perdía la vida por culpa de su propia shekna, su espada sagrada ahora mancillada.

El Gran Mercader exhaló su último aliento y vomitó una espuma sanguinolenta. Su cuerpo se quedó rígido, sus ojos se cerraron, y Vela y Kelian fueron testigos de cómo su piel empezó a despedir un tenue resplandor plateado. Una esfera de luz blanca brotó del pecho del muerto con un silbido cristalino y flotó ante ellos como un fuego fatuo. Vela la contempló sin parpadear. Sintió una extraña calidez en su propio pecho, y un hormigueo le recorrió todo el cuerpo. Cuando se dispuso a tocarla con la punta de los dedos, la esfera salió disparada por la ventana rota y surcó el cielo nocturno. Vela se levantó y salió al balcón para ver cómo la luz abría un camino plateado entre las nubes oscuras. Un camino hacia el oeste.

Abajo, sobre la hierba del jardín, un hombre vestido de negro intentaba ponerse de pie entre un montón de sangre y cristales rotos. Cuando lo consiguió, oyó el clic de un arma de fuego a punto para disparar. Y otro. Y otro. Y otro.

—¡Alto en nombre del gobernador! Dos docenas de arcabuceros lo rodeaban y apuntaban con sus cañones a las zonas vitales de su cuerpo. Un oficial emergió de entre la fila de soldados y le apuntó con una pistola. Era el Oficial del Distrito Norte, un hombre al que conocía muy bien.

—¡Date preso en nombre de la Shekna Roja! ¿Qué…? —Cuando el caballero de la barba blanca vio el rostro descubierto de su presa, bajó la pistola y se sintió desfallecer—. ¿Relish? ¿Eres…? ¿Eres tú? El hombre acorralado se dejó caer de rodillas sobre la hierba y alzó las manos en señal de rendición. Su nombre era Relish Veratis, y era hijo del Oficial del Distrito Norte.

Su otro nombre podía leerse en la ira de sus ojos vengativos.

Montañas del Norte

Klebend, aldea de los buscadores de britio

Las casas de madera de Klebend coronaban la cima de una colina que apenas era el inicio de la formación montañosa más importante de todo Éterdar. Los colosales muros de roca escarpada servían de parapeto en las caras Norte y Oeste del promontorio, y protegían la aldea de las corrientes más frías. Pero la cara Sur, por la que subieron a caballo Jillian y Raik, y la cara Este, que moría en un bosque de árboles altos y tenebrosos, quedaban al descubierto y abrían sus puertas a la nieve negra.

Una nieve invisible en las sombras de la noche.

Conforme ascendían, la sensación de aislamiento se hacía cada vez mayor. Jillian recordó el Westeun y, por primera vez en su vida, pensó en la Torre como un hogar. Cualquier rincón de Éterdar podía parecer un hogar en comparación con aquella aldea hostil y apartada de la civilización. Sus habitantes se mataban en la calle sin miramientos, los forasteros no eran bien recibidos —los veían como posibles nuevos competidores en la búsqueda de britio—, y la justicia de la Shekna Roja no tenía medios ni motivos para llegar tan al Norte. El gobernador sabía de sobra que ya no quedaba britio. Le traía sin cuidado lo que sucediera allí arriba.

—Para poder realizar una posesión, un demonio debe conocer el rostro de su víctima —explicaba Raik, a lomos de su corcel negro como la nieve—. Por eso los Raurinos Cazademonios de los Reinos Fábulos iban a la batalla con máscaras. De ahí sacó Ira la idea para las Cinco Caras.

—¿Ira es vuestro líder? —inquirió Jillian desde su corcel no-muerto. No podía creer que el muchacho de los ojos grises le estuviese contando todos esos secretos sin ningún reparo.

—A efectos prácticos, no hay ningún líder. Va en contra de los principios de la Rebelión. —Raik sonrió con ironía. No padecía el fanatismo revolucionario que Jillian esperaba en él—. Pero, sí. Supongo que él es el que está al frente de los Cinco.

—¿Y por qué fue el de la calavera a por ti?

—¿Muerte? Bueno… Ten presente que, a sus ojos, yo maté al herrero. Y el herrero era uno de los principales proveedores de armas de la Rebelión. Me consideran un traidor, y la traición se castiga con la muerte. Estoy atrapado entre la Shekna Roja y las Cinco Caras. Y todos me quieren ver muerto. Mi única posibilidad de recuperar mi vida es demostrar mi inocencia.

—¡Es tan emocionante! —exclamó Döya, que había vuelto a hacerse invisible para no atraer las miradas de los lugareños.

—¿Y cuando la recuperes, qué? ¿De verdad piensas que no utilizaré esta información en tu contra? ¿De verdad crees que no te meteré entre rejas? —Jillian se sentía muy incómoda con toda aquella situación. A fin de cuentas, él era un criminal peligroso, y ella una Desveladora cuyo objetivo en la vida era perseguir a los criminales peligrosos. Cuanto más incómoda, más atraída se sentía por él. Y, cuanto más crecía esa atracción, más incómoda se sentía.

—Cuando lleguemos al fondo de este asunto, confío en que te des cuenta de quién es el verdadero enemigo. Y tú y yo no tendremos por qué vivir en lados opuestos de la línea nunca más. —Las palabras de Raik resonaron en los oídos de la joven como una caricia placentera. Sus ojos grises se clavaron en su alma. El hechizo concluyó cuando el chico espoleó a su caballo para acelerar la marcha.

Los copos de nieve negra solo se veían al contraluz de las farolas. Los forasteros atravesaban la calle principal de Klebend y los cascos de sus monturas dejaban un rastro de huellas de herradura a su paso. Jillian pensó en su prueba final contra Vela, y en Sauce, y en cómo Nili, la posadera de Valleblanco, se metió en su papel de víctima de robo para darle realismo al Escenario a Desvelar que Vela le planteaba. Ahora ya no hacía falta fingir; los crímenes eran reales, y los asesinos y los ladrones acechaban por doquier.

La nieve ya no era blanca, sino negra, y cada decisión ponía en juego algo más que una simple calificación final. Cuanto más lejos estaba del lugar que la vio crecer, más oscuros y nostálgicos se volvían los pensamientos de Jillian Velo. Cada vez entendía menos por qué había renegado tanto de la Torre y de su infancia envidiable. No había tenido madre, pero había tenido ocho padres.

Y un hermano al que echaba de menos con toda su alma.

—Tú me recuerdas mucho a los Raurinos —comentó Raik, con aire distraído—. Pelirroja, pequeña, ojos que se tiñen de fuego…

—¿Qué sabrás tú de los Raurinos? —exclamó Jillian, en un nuevo intento de distanciarse emocionalmente de su acompañante.

—Mucho. Los he conocido.

—Mientes. No pareces mucho mayor que yo. Si de verdad los conociste, debió ser antes de que cerraran la frontera del Camino del Éter. Entonces tú tendrías poco más de un año. —A Jillian nunca habían conseguido engatusarla con historias imposibles, y en eso seguía siendo tan buena como cuando Bash la cortejaba por los pasillos de las Dependencias.

—Hay otras formas de conocer el mundo, Hija del Velo.

—¿Cómo? ¿También eres mago además de asesino?

—No. Pero los libros… Los libros pueden hacernos recorrer distancias imposibles en una hojeada. Y pueden ayudarnos a comprender la naturaleza de un pueblo lejano, por muy diferente que sea del nuestro.

Increíble. Un asesino instruido y lector. Raik Darnoir era una verdadera caja de sorpresas y, cuanto más avanzaba la conversación, más se interesaba Jillian por el contenido de la caja. Pero no podía ponérselo tan fácil. Ella era «la fiera del Westeun».

—¿Me estás diciendo que conoces a los Raurinos por los libros? No hay mucho escrito sobre ellos. —Una respuesta satisfactoria. Mostraba su escepticismo y, al mismo tiempo, dejaba ver que ella también era culta.

—Sé que tienen uno de los adiestramientos de combate más duros que existen —expuso Raik, seguro de sí mismo—. Y sé que llevan en su sangre el poder de los primeros matademonios. Con solo extender sus manos, pueden hacer desaparecer cualquier espíritu infernal. Tú hiciste algo parecido en Vallenegro. —Raik detuvo su caballo y miró fijamente a Jillian—. Me sacaste esa cosa de dentro. ¿Estás segura de que no eres una de ellos?

—Mi Conjuro Matademonios, al igual que el resto de mis poderes, proviene de la Noche del Velo.

—Ya, pero ¿conoces a algún otro Hijo del Velo que tenga ese mismo poder? —Jillian titubeó. Sauce tenía un poder similar. Pero, no. No era lo mismo.

¿De verdad iba a hacerla dudar este asesino?

—Nací durante la Noche del Velo y recibí poderes de hadas, espíritus y demonios. Eso significa que nací en Éterdar, no en los Reinos Fábulos. Soy eterdiana. Fin de la historia.

La Hija del Velo espoleó a su corcel no-muerto y siguió adelante sin esperar a su compañero. Se sorprendió a sí misma por la rabia con la que había respondido a Raik. La incertidumbre sobre su procedencia perturbaba por igual a todos sus compañeros Hijos del Velo, de modo que era un tema prohibido en la Torre del Westeun. Por eso Jillian nunca había tenido que tratarlo con nadie, ni siquiera con Sauce. Y por eso no supo lo mucho que la entristecía y afectaba hasta que Raik Darnoir se decidió a abrirle los ojos.

—Fiuuu… La cosa se pone tensa.

—Perdóname, no era mi intención ofenderte —se disculpó el muchacho encapuchado, cuando volvió a colocar su montura junto a la de Jillian.

—No lo has hecho. Nada de lo que tú digas puede ofenderme. —Jillian tragó saliva. El temblor de su voz suplicaba un cambio urgente de tema—. Cuéntame más sobre los demonios. ¿No tienes idea de quién pudo poseerte?

—No. Ni idea. Estoy aquí para averiguarlo.

—¿Y en qué consiste la posesión exactamente? ¿Cómo funciona?

—Umm… Como ya te he dicho, necesitan conocer el rostro de sus víctimas. Ah, y para iniciar la posesión, siempre deben tener contacto visual con el sujeto. No importa que no le vean la cara en ese momento, mientras sepan cómo es. Pero deben ver alguna parte de su cuerpo. Luego el demonio puede alejarse todo lo que quiera de su poseído. Pero, al comienzo, debe tenerlo al alcance de la vista.

—¿Insinúas que había un demonio en la casa del sepulturero cuando atacaste a Vela? Hasta Jillian se dio cuenta de que había hablado demasiado alto. Raik acercó su caballo al no-muerto y le susurró con gesto de desaprobación:

—Shhh… Baja la voz. Por si no te has dado cuenta, esta gente no nos tiene demasiado aprecio. Lo último que necesitamos es que además nos oigan hablar de demonios.

Bajo la luz de un candil que pendía de una cuerda izada entre dos tejados, un grupo de tres hombres, con sombreros de ala ancha, abrigos de pieles y rostros afilados, conversaban en voz baja. Cuando vieron a los forasteros, uno de ellos escupió en el suelo. Su saliva derritió una minúscula porción de nieve negra.

Jillian, Raik y Döya siguieron calle arriba y pasaron por delante de la posada Cuatro Hermanos, un caserón de dos pisos, construido con una madera más oscura que la del resto de edificios. Las ventanas despedían una luz cálida, y de la puerta abierta emergían voces imprecisas, carcajadas, y la alegre melodía de una pianola desafinada. Al amparo del porche, apoyada contra una columna de nidorio, había una prostituta que adornaba su peinado con una gran pluma multicolor. Su mano izquierda se agarraba a su cintura de forma sugerente, y la derecha agitaba un abanico tan poco exótico como ella.

Debía de llevar una buena dosis de alcohol en el cuerpo para sentir la necesidad de abanicarse bajo aquel frío glacial.

—Buscaremos alojamiento ahí —anunció Raik—. Pero no nos conviene pasar ahora mismo. —En ese instante, se oyó un estallido de cristales rotos, y un hombre salió volando por la puerta de la posada. Otro saltó sobre él, y los dos rodaron a los pies de la prostituta y acabaron forcejeando sobre la nieve y el barro de la calle. La prostituta sonrió, complacida con el espectáculo—. Ya volveremos cuando los ánimos estén más calmados. Después de hablar con Nezanler.

Los forasteros dejaron atrás la calle principal y salieron a campo abierto, a la cara Este del promontorio. Justo en el límite entre la cima de la colina y la pendiente que descendía hasta el bosque tenebroso, se alzaba un caserón tan señorial como siniestro. Su alta torre con espadaña y campanas plateadas recordaba a un templo de Gardox. Pero, alrededor de la atalaya, se enmarañaba un tejado irregular y abuhardillado que le daba aspecto de posada. De la parte trasera de la casa, brotaba una rampa metálica que se estiraba como una lengua pendiente abajo, hasta perderse en las entrañas del bosque. En los aledaños de la vivienda, podían verse decenas y decenas de troncos idénticos amontonados en pilas perfectas. También había una serie de torretas de vigilancia que salvaban la distancia de terreno desnudo entre el pueblo y el caserón. Era el aserradero de Nezanler Alada.

—¡Quietos! ¡No os mováis! —El cañón de un rifle asomó por la tronera de una de las atalayas y les apuntó a la cabeza. Y otro desde la siguiente. Y otro desde la anterior. Varios hombres con sombrero abandonaron sus escondites tras las pilas de troncos y los rodearon. Eran muchos rifles y pistolas, muchos dedos ansiosos por apretar el gatillo.

—¿Qué hacéis aquí a estas horas de la noche? —gritó un pistolero con amplio bigote negro—. ¡Largo! ¡Dad la vuelta y volved por donde habéis venido!

—No queremos causar problemas —aseguró Raik, sereno—. Venimos a hablar con Nezanler.

—Nadie viene a hablar con Nezanler —replicó el del bigote—. Si Nezanler quiere algo de vosotros, ya os mandará buscar.

Jillian intentó cambiar de táctica:

—Venimos en nombre de su hermano, Tyrone Alada. Es muy importante que hablemos con él.

—¿Y cómo, por todos los demonios, podría venir alguien en nombre de un muerto? —Esta vez fue una voz cascada y apenas audible la que se abrió paso entre los copos de nieve. Un hombre de escasa estatura y barriga prominente abandonó la fila de pistoleros y se plantó frente a los dos jinetes. Lucía un matorral sin podar de barba espesa e incolora, tenía un ojo velado de blanco por las cataratas y, aun siendo el que más lo necesitaba, era el único que no llevaba sombrero. Su cráneo rapado y pulido resplandecía bajo la luz de los faroles de las torretas.

—Vengo en nombre de Tyrone, en tanto que busco justicia —alegó Jillian, firme e imponente sobre su corcel no-muerto—. Estoy aquí para investigar su asesinato.

—¿Una Desveladora? ¡Una Desveladora en Klebend! —exclamó el calvo tuerto. Y todos los hombres rompieron a reír, incluidos los vigilantes de las atalayas—. Noche eterna, niña. Me parece que tienes mucho trabajo por aquí.

—¿Tan poco te importa la vida de tu hermano? —Raik hizo avanzar su caballo hasta colocarlo junto al tuerto—. ¿No vas a vengarlo, Nez? —El dedo pulgar de Nezanler amartilló su mosquete y el cañón apuntó al entrecejo de Raik en un suspiro.

—¿Y qué me impide apretar el gatillo y tener mi venganza aquí y ahora? —La voz del tuerto sonó rasgada, llena de rabia contenida—. No creas que los rumores no han llegado hasta aquí arriba, Celo.

Raik tragó saliva y tardó en contestar. Pero, cuando lo hizo, su voz sonó sin un atisbo de miedo:

—Yo ni siquiera sabía que era tu hermano, Nez. Sabes que esos rumores son falsos.

—¿Ah, sí? ¿Así que lo sé? ¿Y qué te hace pensar eso? Raik sonrió.

—Bueno… Si de verdad me creyeras culpable, supongo que no estaríamos teniendo esta conversación.

Uno de los pistoleros rio en voz baja, y otro se le sumó, pero enseguida callaron al ver el temblor del brazo de su líder. Se produjo un silencio tenso durante el que todos pensaron que Nezanler abriría fuego. Jillian lo miró con nerviosismo y percibió un destello socarrón en su ojo sano. Una gran sonrisa de dientes blancos adornó el rostro del calvo, y todos los hombres rompieron a reír sin reparos, incluidos él y el muchacho al que estaba a punto de matar.

—¡Mierda, supongo que tienes razón! —profirió Nezanler, mientras bajaba la pistola y daba rienda suelta a su risa—. ¡Celo, Celo! Más de un maldito año sin hacerle una visita a este viejo. ¡Necesito hombres con tu sentido del humor! Gardox sabe que estos tipejos son una panda de estirados sin sangre en las venas. —El tuerto se guardó el mosquete y alzó un brazo—. ¡Tranquilos, chicos! Podéis bajar las armas. Estos atractivos jóvenes son mis invitados. Tengo una botella de whisky fábulo que me está llamando a gritos… Oídla. ¡Oídla! Cómo lloriquea la condenada.

Jillian y Raik suspiraron aliviados y siguieron a la comitiva de pistoleros hacia la guarida de Nezanler Alada, el rey del crimen de las Montañas del Norte.

Arriba, sobre el cielo oscuro, una aureola de luz blanca delimitaba el círculo negro de la luna nueva.

—Ya está nevando otra vez… Esa nieve negra parece una broma pesada de los dioses. —Alada miraba a través de la ventana con gesto sombrío—. Imaginaos: más de mil desgraciados vienen aquí cada año en busca de britio, pero nunca encuentran nada. Y el cielo se ríe de ellos enviándoles unos copos más negros que el preciado mineral.

—¿Por qué cae nieve negra? —preguntó Jillian, siempre curiosa.

—¿Por qué…? ¿Por qué cae nieve negra? —El viejo criminal puso los brazos en jarras, irritado—. ¿Por qué vagan esos apestosos seres feéricos por todas partes? ¿Por qué son tan largas las noches? ¿Por qué hace tanto frío? Todo tiene la misma respuesta, chiquilla. Todo viene de la Noche del Velo.

El interior del caserón de Nezanler era una auténtica ruina. Los suelos de piedra cenicienta no conocían el tacto de una escoba, y los trastos viejos se amontonaban unos encima de otros hasta que caían en el olvido. Sobre las mesas había espadas, hachas, papeles y bolsas llenas de oro que tentaban a los secuaces del tuerto durante sus idas y venidas por la casa. Había pilas de madera cubiertas de telarañas en los rincones de casi todas las habitaciones.

De la pared del salón colgaba un gran mapa de las Montañas del Norte que señalaba los yacimientos de britio más importantes de la zona. Todos estaban tachados con cruces negras.

Nezanler era un hombre práctico; anteponía la seguridad a la comodidad y pagaba con desorden la funcionalidad de su hogar. A pesar del frío norteño, tenía todas las chimeneas tapiadas para evitar que los ladrones entrasen por ellas. Unos años atrás, encontró un Brasero Perpetuo en las ruinas de un templo de Brüll. Lo había instalado en su salón y consideraba que ese era todo el calor que necesitaban sus huesos viejos y curtidos. No obstante, había una serie de lujos que nadie podía negarle, como su legendario almacén con los mejores whiskys que había ido encontrando a lo largo y ancho del mundo, o los sillones de ledono que había tomado prestados de la mansión de un terrateniente muerto.

—Si habéis venido aquí en busca del asesino, estáis perdiendo un tiempo precioso. —Nezanler se puso cómodo y se sacó un fósforo del bolsillo—. Ninguno de estos puercos se atrevería a tocar a mi hermano.

—No hemos venido por el asesino, sino por la víctima —expuso Jillian, sentada en uno de los sillones de ledono, con una copa de whisky fábulo entre las manos—. Necesitamos saber más sobre Tyrone.

—En ese caso, no seré de mucha utilidad. Tyrone y yo nos queríamos, pero no estábamos demasiado unidos —aseguró el tuerto, mientras encendía su gigantesca pipa de caoba.

Nezanler había hecho salir a sus hombres y había invitado a los forasteros a su salón privado. Les había ofrecido su mejor whisky y un asiento en torno a las piedras candentes del Brasero Perpetuo. Considerando que su otra opción era agujerear sus cuerpos a balazos y colgarlos de las torretas como señal de advertencia, Jillian y Raik podían sentirse afortunados.

—Vamos, Nez. Era tu hermano. Seguro que puedes contarnos algo —dijo Raik, después de darle un buen sorbo a su whisky.

—Cualquier cosa que creas que pueda ayudarnos —apostilló Jillian—. Cualquier sospecha que tengas sobre quién pudo matarlo.

La pelirroja se quedó mirando el contenido de su copa y dio un buen trago para no parecer descortés. Le pareció lo más asqueroso que había bebido nunca y sintió ganas de vomitar, pero mantuvo muy bien el tipo.

Nezanler la observaba con curiosidad desde el otro lado del brasero, mientras soltaba el humo de la pipa muy despacio. Su ojo sano era de un precioso tono azul cielo despejado. Era una pena que el otro estuviera nublado.

—Eres una Hija del Velo, ¿verdad? Puedo verlo en tu mirada —dijo, con esa voz cascada que era apenas un susurro—. Naciste esa noche maldita… ¿Por qué obedeces a la Shekna Roja? ¿Acaso no te separaron de tu familia? —Jillian no tuvo necesidad de contestar. Döya abandonó su invisibilidad y la conversación quedó interrumpida. El pequeño monstruo nocturno apareció en el regazo del tuerto.

—¡Qué anciano tan interesante! ¡Me gusta! ¿Puedo quedarme a vivir con él? —A Jillian y a Raik les sorprendió la velocidad con que Nezanler apuntó a Döya con una pistola lista para abrir fuego.

—¡Noche eterna! —maldijo el tuerto, sobresaltado.

—¡Espera, no dispares! ¡Viene con nosotros! —Raik se levantó como un rayo y agarró el cañón del mosquete.

—¿Qué? ¿Viene con vosotros?

—Döya, ven aquí —rugió Jillian, furiosa—. Déjalo en paz.

Döya, que tenía el rostro menudo a un palmo de la nariz aguileña del tuerto, resopló con fastidio.

—Buff… Me tratáis como a una cría —se quejó, mientras flotaba por la estancia—. Döya, no toques eso. Döya, cállate. Döya, hazte invisible… —El pequeño monstruo nocturno aterrizó detrás de Jillian. Nezanler se levantó de su sillón, hecho un basilisco. Ahora era a Raik a quien apuntaba con su mosquete.

—Te lo dejé muy claro, Celo. Te dije que no quería saber nada de tus asuntos con esa escoria feérica.

—¡Ey!

—Y ahora te presentas en mi casa con una Hija del Velo y una criatura del bosque —siguió atacando el tuerto, con el dedo muy cerca del gatillo.

—Cálmate, Nez. Son mis amigas. Vienen conmigo. —Raik se plantó entre sus compañeras y Nezanler, con los brazos en alto. A Jillian le encantó ese gesto protector—. No van a hacerte nada. Yo respondo por ellas.

Nezanler tenía el pulso tembloroso. Su dedo pulgar amartilló la pistola.

—Esto no me gusta. Esto no me gusta nada. Salid ahora mismo de mi casa. ¡Fuera!

—Nos iremos. Dinos lo que sabes y te dejaremos en paz. —Raik dio dos pasos firmes hacia el cañón que amenazaba con abrirle el pecho.

La mano de Nezanler seguía temblando. El dedo índice acariciaba el gatillo. Esta vez, Jillian estaba segura de que abriría fuego. Pero bajó el arma de nuevo.

Raik debió de hacerle un favor increíble en el pasado para ganarse su absolución dos veces en una noche.

El tuerto suspiró, caminó hasta el mueble bar, se sirvió una nueva copa de whisky y se la bebió de un trago. Todo con una sola mano. La otra ya no soltaba la pistola.

—Creo saber por qué han matado a mi hermano —dijo con voz sombría—. No. De hecho, lo sé. Lo sé perfectamente. Como ya he dicho antes, todo viene de la maldita Noche del Velo.

Jillian y Raik contuvieron el aliento y, con un solo intercambio de miradas, acordaron guardar silencio. Ya no tendrían otra oportunidad como aquella.

Nezanler empezó a pasear por el salón mientras hablaba. No parecía tener muchas ganas de volver a acomodarse en su sillón de ledono.

—Por todos los demonios… Esa noche debió de ocurrir algo perverso en el Bosque de las Hadas. Tyrone y yo teníamos un aserradero en Vallenegro.

Salimos a talar de madrugada, y lo vimos con nuestros propios ojos. —Nezanler se detuvo junto a Jillian y la miró largo y tendido con su ojo sano—. Tú eres Hija del Velo, así que sabes mejor que nadie lo que sucedió con los nacidos esa noche.

—Sí. Así es.

—Y tienes un caballo no-muerto, así que doy por sentado que también sabes lo que ocurrió con los que murieron. Pero hay algo más. Algo que muy pocos saben. La Brecha entre los Mundos no solo trajo a espíritus y demonios. Hubo algo más que surgió del corazón del bosque, de la mismísima Laguna de Eliss. Las luces blancas.

Nezanler caminó hasta la ventana y reencendió su pipa. Fumó y se quedó mirando el Páramo Negro a través del cristal. Tardó un buen rato en continuar con su narración:

—No sabría decir de dónde salieron exactamente, pero sí puedo jurar por Gardox que provenían del Claro de la Laguna. Eran esferas de luz blanca y plateada, del tamaño de fuegos fatuos. Mierda, tenían vida propia… Se agarraron a lo primero que encontraron. Una se metió en el tronco de un árbol, justo delante de nuestras narices. Otra se introdujo en el cuerpo de una corza que huía entre la espesura. Y otra… Otra se metió en mi hermano.

Al final Nezanler se rindió y acabó tomando asiento en su sillón. Tiró la pistola al suelo con desgana y apoyó la cabeza contra el respaldo. Parecía mucho más viejo y cansado que al principio de la conversación.

—No sé qué diantre eran esas luces, ni cuántas eran. No las conté. Pero lo que sí sé es que empezaron a suceder cosas muy extrañas en Vallenegro.

»Mi hermano y yo regresamos al bosque y nos encontramos con que alguien había talado el árbol en el que se metió una de esas luces. Eso no nos pareció tan raro. Pero, unas semanas después, descubrimos a todo un regimiento de soldados del gobernador merodeando por los alrededores. No era usual verlos por allí, así que Tyrone y yo nos ocultamos entre la maleza.

Estaban buscando algo… Cazaron a la corza. La acribillaron a balazos a pocos metros de nuestro escondite. Y, ¿sabéis qué sucedió? Cuando el animal murió, la esfera de luz blanca brotó de su cuerpo y salió volando hacia el cielo nocturno.

Jillian se estremeció en su asiento. Aquello respondía al relato de Semon sobre la muerte del herrero. «En el instante en que Tyrone exhaló su último aliento, una esfera de luz blanca y plateada brotó de su pecho y flotó delante de nosotros con un tañido celestial —le había dicho el hombrecillo desdentado, en su mísera habitación del Bloque de Piedra—. Era la cosa más hermosa que he visto en toda mi vida».

—¿No hubo más casos? —preguntó Raik, enardecido—. ¿No hubo más personas en las que se metieran esas luces?

—En la aldea se rumoreaba algo —dijo Nezanler, meditabundo—. Hubo un parto durante la Noche del Velo. La madre murió, y la partera afirmó entre gritos que la niña era hija de los dioses, y que había nacido rodeada por una aureola de luz blanca. Debía de ser cierto, porque, a los pocos días, el padre se llevó a la criatura lejos de Vallenegro. Es todo lo que sé.

—¿Y ya está? ¿Estás seguro de que no presenciaste más casos? —insistió Raik.

Jillian, por su parte, no podía hacer otra cosa que pensar y pensar.

—Yo solo sé que todo el que tiene una de esas luces dentro, o desaparece, o acaba muerto —exclamó Nezanler, irascible, a la defensiva—. Primero vi todo aquello en Vallenegro… Y ahora me llega la noticia del asesinato de mi hermano. ¿Cómo quieres que me sienta? ¡Estoy asustado!

—Por eso todas esas medidas de seguridad —afirmó Jillian, con voz neutra y la mirada perdida—. Por eso todos esos hombres armados y esas torres de vigilancia… Tú también tienes una de esas luces en tu interior, y tienes miedo de ser el siguiente.

—Una chica lista… —La voz de Nezanler se tornó tan fría como la de la Desveladora, su ojo sano tan inescrutable como el ciego—. Para mi gusto, demasiado lista… —El tuerto saltó del sillón y recogió la pistola del suelo. Pero antes de que pudiera apuntar a Jillian, Raik ya estaba a su lado, con la daga desenvainada y la hoja apoyada contra su cuello.

—Ni lo intentes, Nez. Sería de muy mal gusto disparar a una invitada.

Döya se asomó desde detrás del sillón y dejó escapar una risita nerviosa.

—Maldito seas, mocoso —rugió Nezanler, a merced del muchacho que había sido como un hijo para él—. Te abro las puertas de mi casa y tienes la desfachatez de desenvainar tu arma. No quiero volver a verte por aquí nunca más, ¿me oyes?

—Pues cuéntame todo lo que sabes. Ayúdanos y jamás volveré a molestarte.

—¡Ya te lo he contado todo, por Gardox! —Esta vez, Nezanler arrojó su pistola contra la pared. Por poco derrumba la fina superficie de yeso—. Nadie sabe qué pasó con exactitud… Bueno, alguien sí… —rio—. ¡Maldita sea! ¡Estáis de suerte! Hubo uno que sí presenció todo lo que ocurrió en la Laguna de Eliss. Y está aquí mismo, en el Bosque de las Almas Errantes. Le llaman el Acordeonista Muerto. No se quedará muchas noches. Tratadlo con normalidad, o se enfadará. Id a importunarlo a él antes de que se marche.

—¿Cómo sé que dices la verdad? —La daga de Raik despidió un destello plateado.

—¡Largo de aquí, noche eterna! No gano nada mintiéndote. Bastantes problemas tengo ya. Dejaros ir es una imprudencia por mi parte. Si le contáis a alguien lo de mi luz, será mi final.

—No tiene por qué ser así. No tienes por qué vivir con ese miedo. —Jillian se acercó a Nezanler y apartó la hoja de Raik, diplomática—. Eres testigo de una investigación oficial de la Shekna Roja. Si me dejas enviar un pixie, puedo solicitar un destacamento para… —El tuerto escupió en el suelo de su salón. Estaba claro que la limpieza de su casa no era una de sus prioridades.

—Al infierno la Shekna y sus perros mal nacidos. Ya tengo suficiente protección. —Libre de la daga de Raik, Nezanler atravesó la estancia a paso ligero y abrió la puerta, instando a sus invitados a marcharse—. Soy un superviviente. He conseguido estar donde estoy porque jamás he dejado un solo cabo suelto. Pero hoy os abro mi puerta y os dejo escapar con un secreto que le ha costado la vida a mi hermano. —El anciano sonrió con dos hileras de dientes blancos—. También debo confesaros que soy un hombre veleidoso y no demasiado honrado. Mi consejo es que abandonéis Klebend antes de que cambie de opinión. Os doy un día. Si mañana por la noche os encuentro por aquí, no habrá dioses que os protejan. Haré que os acribillen y os entierren en una fosa profunda. Así las generaciones venideras se llevarán al menos una sorpresa cuando escarben en busca de tesoros imposibles.

Distrito Norte

Colinas de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Los hombres de la Desveladora no tuvieron dificultades a la hora de identificar al prisionero. Melo Veratis, el oficial de la barba blanca que había estado ayudando a Vela desde el inicio de la investigación, lo había reconocido como su propio hijo. Se llamaba Relish Veratis, y su nombre aparecía en un historial delictivo que llevaba mucho tiempo cerrado.

Antes de pasar al interrogatorio, Vela solicitó una sala tranquila para echar un vistazo al informe. Kelian se reunió con ella, pero lo hizo después de que los médicos de la Shekna atendieran sus heridas. Debido a su prolongada ausencia, el muchacho no sabía nada sobre el interrogatorio previo al que había sido sometido el anciano oficial, e ignoraba las medidas que había tomado Vela tras oír su historia. Por el momento, ella lo prefería así.

Kelian era demasiado íntegro para apoyar lo que estaba a punto de hacer.

—La muerte del mercader no ha tenido nada que ver contigo —afirmó el sheknita, taciturno, apoyado contra la pared de piedra de la reducida estancia—. Ha sido por mi culpa. No he estado a la altura. Es la primera vez que un hombre logra desarmar a un sheknita… Estoy deshonrado.

El despacho era en realidad una celda reformada. La mitad del espacio estaba invadido por las estanterías y las telarañas, y la otra mitad por la mesa que ocupaba Vela. La hermosa joven alzó la vista de los papeles y miró a su compañero con una ternura casi maternal.

—No digas tonterías. Eres el mejor espadachín que conoceré en mi vida. Y aún conservas tu honra, porque no ha sido un hombre el que te ha desarmado. Ha sido un demonio. —Vela se recostó en su asiento, absorta en sus cavilaciones—. Ya viste sus ojos… —Rojos y brillantes como el fuego infernal.

—¿Y qué me dices de la luz que salió del cuerpo del mercader? Nos estamos adentrando en un terreno que escapa a toda lógica, Kelian. Pero algo me dice que vamos bien encaminados. —Vela cogió la máscara blanca que tenía sobre la mesa y se la enseñó. Kelian se estremeció al contemplar de nuevo aquel semblante furioso—. Y lo tenemos bajo custodia. Tenemos una de las Cinco Caras de Éterdar. No hemos podido salvar a ese pobre hombre, pero salvaremos a muchos otros.

Dos golpes de nudillos contra la puerta. Un soldado joven y delgaducho irrumpió en la estancia a toda velocidad.

—Ruego me disculpe, señorita Falone. Hemos recibido el informe del carro que mandó vigilar.

—¿Y bien?

—Cruzó el Camino del Bosque hasta Vallenegro. Descargaron su mercancía en la posada de un tal… Astos Shodou. El sargento asegura que los fardos estaban llenos de espadas y trabucos.

La expresión de Kelian denotaba sorpresa, la de Vela decía «lo suponía».

—¿Y qué hay de mi otra solicitud?

—El gobernador la ha aprobado, señorita. Y ya está hecho. Lo han destituido de su cargo y acaban de traerlo a la Colina.

—Muy bien. Ahora vamos a interrogar al preso en su celda —dijo Vela, mientras guardaba los papeles en una carpeta—. Cuando te avise, quiero que lo hagas pasar.

—Sí, señorita.

—Gracias, Decko.

El soldado delgaducho volvió a dejarlos solos. Kelian no esperó un segundo para compartir sus reflexiones con la chica a la que había jurado proteger:

—Vallenegro otra vez… Cuando visité los Bloques de Piedra con Jillian, un tal Semon nos dijo que el herrero procedía de Vallenegro. El Gran Mercader también era de allí. Y ahora lo del carro… ¿Qué está pasando en esa aldea? —Vela se levantó, decidida, con la carpeta bajo el brazo.

—No lo sé —contestó—. Pero confío en que nuestro amigo Relish Veratis, alias Ira, pueda decirnos algo al respecto.

La celda era igual que el resto, salvo por el número de cadenas y grilletes empleados en inmovilizar al prisionero. Habían hecho falta seis hombres y un dardo somnífero para meterlo dentro, y aun después de asimilar el narcótico, el hombre seguía bien despierto. Lo habían despojado de la parte superior de su túnica y le habían encadenado las manos por detrás de la espalda. El destello rojizo del farol del teniente proyectaba los barrotes de la celda sobre su torso desnudo y delineaba los relieves de su imponente musculatura, cubierta de viejas cicatrices y de heridas más recientes. Obsequios, en su mayoría, de los soldados de Eastun.

—Hemos intentado interrogarlo, pero ignora las preguntas y los golpes por igual —expuso el teniente cuando vio llegar a la Desveladora.

Vela abrió su carpeta y se dirigió al preso sin más ceremonias:

—Relish Veratis, aquí dice que hace quince años atentaste contra la vida de un alabardero de la Shekna Roja. Fuiste condenado a la horca. Pero la sentencia fue anulada. Alguien intercedió por ti, y te condenaron a las canteras de por vida.

Vela hizo un alto en sus acusaciones, pero el prisionero no lo aprovechó para replicar. Su pecho de acero subía y bajaba al ritmo de su respiración pausada. Sus facciones tensas emergían de las sombras al amparo de la luz sangrienta. Aun sin la máscara, seguía siendo el rostro de Ira.

—Tres años después, escapaste de las canteras. Desapareciste por arte de magia y nadie ha vuelto a saber de ti desde entonces. —Vela cerró la carpeta y se acercó a los barrotes, con una expresión que asustó incluso a Kelian—. Pero mis hombres han interrogado a tu padre, Relish. Sabemos que ha sido él quien te ha estado salvando el pellejo todos estos años.

Una voz ronca e implacable resonó en las entrañas de la celda. La voz del martillo contra las rocas:

—Mi padre me sacó de las canteras, pero ignora lo que he estado haciendo estos años. Él no tiene nada que ver con las Cinco Caras. Dejadlo al margen de esto.

Vela se encogió de hombros.

—Personalmente, creo que tu padre es un hombre noble que ha servido bien a la Shekna Roja. Su único crimen ha sido intentar proteger a su hijo. No me gustaría que acabara sus días pudriéndose en este agujero… En tus manos está salvarlo.

Kelian frunció el ceño y se cruzó de brazos, incómodo. No esperaba que el chantaje formara parte de la estrategia de Vela.

Ira soltó una potente risotada cargada de amargura.

—¿Qué esperas que te diga? Yo no he matado a ese hombre de la mansión. He sido poseído, y creo saber quién lo ha hecho.

—Te creo. Sé que había algo raro en ti en la mansión. Algo que ya no veo. Pero, aunque fueras inocente, aún deberías responder por muchas cosas.

»Como ese carro lleno de armas que has enviado a Vallenegro. Y luego están las otras Caras de Éterdar… —Vela se agarró a uno de los barrotes. Su discurso se convirtió en una súplica vehemente—. Ayúdame a atraparlos.

»Dime dónde se esconden y haré que tu situación mejore considerablemente.

—No me importa mi situación. No me importa lo que hagas conmigo. Jamás traicionaré a los míos.

Vela se quedó inmóvil, con los ojos fijos en el prisionero. Su precioso rostro de porcelana empezó a ensombrecerse poco a poco y, por un momento, Kelian llegó a pensar que golpearía los barrotes en un estallido de rabia.

—¡Decko! —En lugar de golpear nada, la Desveladora canalizó su frustración en un grito disfrazado de orden.

El delgaducho Decko entró en la cámara de la celda en compañía de otros dos guardias. Traían al padre del prisionero.

—¡Soltadme! ¡Soy el oficial del Distrito Norte! ¡Esto es un ultraje! —Sin su uniforme de oficial, con las extremidades huesudas al descubierto y la barba blanca enmarañada, Melo Veratis parecía diez veces más endeble y diez años más viejo.

Kelian cogió a su compañera del brazo y la apartó para hablar en privado:

—Vela, ¿qué estás haciendo?

—Lo necesario. —Vela se liberó de un tirón y regresó junto a la celda.

El caballero de la barba blanca siguió forcejeando y maldiciendo a los guardias que lo sujetaban, pero, cuando vio a su hijo tras las rejas, se quedó totalmente inmóvil.

—Relish… —murmuró—. Relish, ¿cómo has podido?

—Padre…

Vela interrumpió el reencuentro familiar:

—Melo Veratis, el gobernador Baé Tarkus le ha declarado enemigo de la Shekna Roja. Se le acusa de ocultar a un miembro de la Rebelión y de obstaculizar la justicia del gobernador. Queda destituido de su cargo de Oficial del Distrito Norte. Permanecerá recluido en esta prisión hasta nueva orden. Guardias, llévenselo a una celda aislada.

Al otro lado de los barrotes, se oyó un tintineo de cadenas y un bufido. Ira se había puesto de pie y se había acercado a las rejas tanto como le permitían los grilletes. Ya no era Ira, sino Relish Veratis. Y ya no parecía tan duro.

—Espera, espera. No lo encierres aquí. Aquí no, por favor. Él ha encerrado a la mitad de los asesinos de esta prisión. Si se lo encuentran aquí… —El preso soltó otro bufido. De haber tenido las manos libres, seguramente habría golpeado los barrotes. De haber tenido las manos libres, puede que incluso hubiese podido doblarlos—. Te ayudaré. Te ayudaré a atrapar al que me ha hecho esto. Te ayudaré a atrapar al que me ha poseído.

—Me ayudarás a encontrar las dos Caras de Éterdar que siguen en paradero desconocido —decretó Vela, inexorable—. Tú eres su líder, ¿verdad? Quiero que los traigas ante mí.

Más tintineo de cadenas. Relish se debatió en su celda, como si peleara consigo mismo.

—No puedo hacer eso… —farfulló, colérico—. No puedo.

El viejo Melo, que había guardado silencio desde que descubrió a su hijo en la mazmorra, se dirigió a la Desveladora:

—No tienes honor. Usar el chantaje para resolver una investigación… Es una bajeza. Me arrepiento de haberme puesto a tu servicio. Eres una vergüenza para la Shekna Roja.

La reprimenda concluyó con un escupitajo que se perdió en el océano del ojo derecho de Vela.

Ante aquella afrenta, los guardias se pusieron muy tensos, a la espera de órdenes. Vela se limpió el ojo muy despacio, los miró, y dio la señal con una leve inclinación de cabeza. Uno de los soldados sujetó bien al anciano. El otro le asestó un puñetazo en el estómago que lo dobló sobre sí mismo.

Relish enrojeció de rabia. Kelian enrojeció todavía más. El sheknita sintió fuertes deseos de desenvainar su espada. Pero aguantó quieto y callado, fiel a su juramento.

—¡No, no! ¡Malditos seáis! ¡Es muy mayor, puercos! No le hagáis daño, por favor… Tienes razón: soy su líder. Soy su líder. Los convocaré… Pero libera a mi padre.

—¿Dónde puedo encontrarlos? —insistió Vela, gélida como aquel lago en el que derrotó a Jillian.

—El Claro de las Runas… Solo tengo que ir allí y ellos acudirán. —Relish Veratis cayó de rodillas con un último coro de cadenas. Ya estaba hecho. Acababa de aplastar a Ira y, sin él, todo pesaba demasiado—. Júrame que mi padre estará a salvo —rugió, en una coda del himno indoblegable que había sido su vida—. Júramelo, o yo te juro que volveré del infierno de los traidores para buscarte.

«La confianza entre nosotros es nuestra única coraza —dijo Ira en una ocasión—. La traición se paga con la muerte».

Montañas del Norte

Klebend. Posada Cuatro Hermanos

La única habitación disponible era una pequeña buhardilla con uno de los techos más inclinados de todo Éterdar. Lo cierto es que resultaba bastante acogedora —mucho más de lo que Jillian esperaba encontrar en Klebend—, y estaba impoluta y ordenada como jamás lo estarían las zonas comunes de la posada. Y es que todo buen posadero sabe que el éxito del negocio radica en que cada habitación individual sea un santuario.

Los buscadores de britio de Klebend podían ser una panda de animales sin escrúpulos: rompían botellas en la barra de la taberna durante las peleas; se empujaban contra las mesas y derramaban las bebidas; escupían, gritaban, vomitaban y se mataban entre ellos. Incluso habían cogido la costumbre de vaciar sus vejigas en los jarrones de los pasillos. Pero, cuando la velada salvaje llegaba a su fin, y cada hombre regresaba a solas con su soledad, todos preferían llorar sus miserias en un lugar limpio y desinfectado. Un lugar que contrarrestara la podredumbre de sus vidas fracasadas.

La madera barnizada de las paredes y el techo aportaba un toque de lujo hogareño. El amplio tragaluz rectangular, que en ese momento daba a la oscuridad, ofrecía una vista espectacular de las montañas durante las horas de sol. Y el tenue resplandor de la lámpara de queroseno creaba una atmósfera íntima. Muy íntima.

No había sillas, ni sillones, ni cojines. Nada, excepto una cama demasiado estrecha para dos personas. Una cama que invitaba al acercamiento. Una cama que incomodaba a Jillian con su sola presencia.

También había una bañera con agua corriente. El agua provenía de las montañas y estaba helada, pero Jillian podía calentarla con sus poderes de Hija del Velo. Podía llenarla hasta arriba, ponerla a punto de hervir y quitarse de encima el polvo del camino en una sola zambullida. Abandonarse en un baño relajante y liberarse del entumecimiento de sus piernas y la rigidez de su espalda. Bucear en el calor y sentirse limpia, nueva y descansada. Por desgracia, lo único que separaba la bañera del resto de la buhardilla era un pequeño biombo de aspecto vaporoso y desmoronadizo. La sola idea de desnudarse delante de Raik Darnoir hizo que Jillian sintiera el calor de mil baños en sus mejillas y en sus entrañas.

Döya daba lentas vueltas sobre sí misma, suspendida en el aire, con la mirada perdida, mientras Raik se ponía cómodo. Se quitó el cinturón con sus armas y lo dejó en un rincón. Se sacó de encima la pesada túnica de viaje.

Debajo llevaba una camisa blanca que le quedaba holgada. No era tan musculoso como Kelian, pero Jillian pudo adivinar una delgadez fibrosa y elegante.

La Desveladora que había en ella intentaba asimilar la información que les había dado Nezanler. Intentaba concentrarse, pero no había manera. El Momento Fatum parecía inalcanzable.

—Necesito pensar —murmuraba, durante sus fugaces idas y venidas por la reducida estancia. Una buhardilla no era suficiente para albergar todas sus conjeturas. Había probado a rascarse la nariz con los dedos índice y pulgar. Ni siquiera eso había funcionado—. Necesito pensar, necesito pensar…

Un golpeteo en el cristal del tragaluz. Raik tiró del cordel que permitía abrirlo y, al instante, la habitación se llenó de luz dorada. Un aleteo de colibrí y un tintineo de cascabeles por doquier. Jillian se quedó maravillada al conocer al primer pixie que se acercaba a los humanos de forma voluntaria.

—¡Vaya! ¿Y esto?

—Es mi amigo —anunció Raik, con un orgullo casi infantil—. Siempre está pendiente de mí. Me visita a diario para ver si puede echarme un ala con algo.

—¿Cómo es posible? —Jillian no daba crédito. Raik no dejaba de sorprenderla—. ¿Un pixie libre, amigo de un humano?

El pequeño ser feérico revoloteó por la buhardilla y se posó en el regazo de Döya. Los ojazos rojos y amarillos del pequeño monstruo nocturno centellearon de alegría.

—¡Ey! ¡Hola, amiguito! —Döya empezó a acunar al pixie como si fuera un bebé.

—Lo salvé de un cazador de pixies que quería venderlo a un funcionario del Correo Alado —explicó Raik, con ese afecto que se usa para hablar de un viejo amigo—. La Shekna Roja debería aprender que la gratitud es más efectiva que el miedo. ¡Vaya, Döya! Parece que le has gustado.

—Él también me ha gustado a mí. —Ciertamente, el pixie parecía sentir devoción por el pequeño monstruo nocturno. Desde que se había percatado de su presencia ya no tenía ojos ni alas para nada más.

Jillian estaba encantada con la visita feérica, y aún más encantada con aquel matiz tierno que acababa de descubrir en su compañero asesino. Pero aquello no podía ser. Necesitaba pensar. Necesitaba sacar una conclusión de cuanto sabía hasta el momento. El tintineo del pixie y las carantoñas de Döya no ayudaban nada.

—Por favor, ¿puedes pedirle que no haga tanto ruido? —le rogó a Raik, con una delicadeza que no esperaba oír en su propia voz.

Raik arqueó las cejas, como si de pronto hubiera caído en la cuenta de algo muy importante.

—Lo siento, lo siento. No he debido dejarlo pasar —se disculpó, abochornado—. Ven, amigo. Es hora de marcharse. Ya nos visitarás mañana.

El pixie tintineó con resignación y asintió con todo su cuerpecillo.

Revoloteó una última vez alrededor de Döya, revoloteó una última vez alrededor de Raik, y salió disparado por el tragaluz entreabierto. Raik volvió a cerrarlo. El golpe que dio fue como una revelación, como una palanca que activó un mecanismo primordial en el cerebro de Jillian. El Momento Fatum llegó raudo y sin avisar:

Nezanler nos ha dado bastantes pistas. Sé que hay algo que se me escapa… Solo tengo que unir las piezas. La Noche del Velo. Las luces salieron del Claro de la Laguna de Eliss. Esferas de luz blanca y plateada, del tamaño de fuegos fatuos. Una se metió en el tronco de un árbol, y alguien lo taló. Otra en una corza, y los soldados del gobernador la cazaron. Otras dos se metieron en los hermanos Alada…

—Y yo, poseído por un demonio, maté a uno de ellos.

Jillian se sobresaltó. Estuvo a punto de romper el Momento Fatum. Raik Darnoir estaba delante de ella, pero no solo en la buhardilla, sino también en ese vacío negro e intemporal de su mente, junto al árbol, la corza, las luces blancas y los hermanos Alada.

—¡Raik! ¿Cómo…? ¿Qué…?

—Tranquila, no pierdas la concentración. Yo te ayudaré. Dos cabezas trabajan mejor que una. —Raik, o la idea de Raik, se acercó a Jillian entre las conjeturas y las cadenas de razonamientos. Le acarició la mejilla—. ¿Creías que eras la única capaz de usar el Momento Fatum?

—No, pero… Estás… ¡Estás en mi mente!

—Yo estoy en tu mente, y tú estás en la mía. Esto es un Momento Fatum Compartido. —Raik caminó alrededor de ella, se colocó detrás y posó sus manos sobre sus brazos con suavidad—. Ahora respira hondo. Relájate. Mira, ahí está la corza.

Delante de ellos yacía el cuerpo maltrecho del animal, acribillado a balazos.

—Cuando murió, la luz salió volando de su cuerpo —susurró Raik en la oreja de Jillian. En aquel lugar etéreo, sus ojos grises eran aún más grises y brillantes que en la realidad, su voz más irresistible, y sus manos más suaves.

En la mente, todo alcanza su máxima belleza.

—Semon me dijo que, cuando vio morir al herrero, la luz blanca también salió volando —dijo Jillian, con un hilo de voz que era casi un suspiro de placer.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Oeste.

Los dos aparecieron en la ventana del herrero. Contemplaron la esfera feérica surcando el velo nocturno. Jillian nunca había visto unas estrellas tan radiantes.

—Esas luces parecen ser los móviles de los asesinatos. —Raik volvió a rodearla hasta colocarse frente a ella, cara a cara.

«Yo solo sé que todo el que tiene una de esas luces dentro, o desaparece, o acaba muerto». Los dos oyeron la voz de Nezanler a la vez. Los dos recordaron sus palabras a la vez. Los dos las pensaron a la vez.

Una vía. El Expreso de Selune. Un obstáculo en llamas.

—Vela y yo fuimos enviadas a Eastun para investigar la muerte del herrero.

—Una muerte relacionada con una de las esferas de luz blanca.

—Y alguien intentó impedir que llegáramos a Eastun. Alguien intentó obstaculizar la investigación.

Raik dio un paso hacia ella y rodeó su cintura con las manos. Jillian no se apartó. La mente es deseo puro, acción pura, sin inhibiciones.

—Cuando Vela expuso ante el Consejo los contratiempos de nuestro viaje, el gobernador le contestó que solo él y los miembros de la Cámara sabían de nuestra misión, y que, por lo tanto, acusar a alguien de intentar sabotear el viaje era acusarlos a ellos.

—Nezanler nos ha dicho que fueron soldados de Eastun los que mataron a la corza. Y hay un hecho que no podemos pasar por alto: Tyrone, que vivía en Eastun, está muerto. Pero Nezanler, al haberse ocultado en Klebend, lejos del alcance de la Shekna Roja, sigue vivo.

La respuesta revoloteó alrededor de ellos. Todas las piezas del rompecabezas giraron como un torbellino y confluyeron en un único punto. En sus labios.

—Un miembro del Consejo está detrás de todos los asesinatos —pronunciaron a la vez, como un conjuro. Como una conexión profunda y visceral.

Y sus labios se unieron. Era la única conclusión posible. El desenlace natural del Momento Fatum.

Lo pensado se fundió con lo real.

Las bocas se abrieron en un choque húmedo y voraz. Y se devoraron. Las manos buscaron las cinturas y los rostros. Se acercaron. Se apretaron. Las caricias eran salvajes. Sin palabras, solo gemidos. Volvían a estar en la buhardilla. Y no estaban. Solo eran cuerpos. Jillian era más consciente de sí misma que nunca. Era consciente de los latidos de su corazón apresurado. Era consciente de sus pechos anhelantes de tacto. Era consciente de su piel, suave, caliente, dispuesta. Era consciente de sus entrañas desesperadas y derretidas.

Le quitó la camisa y descubrió un edén de relieves perfectos y ríos de plata. Había cicatrices imposibles, cicatrices de heridas mortales. Pero él estaba allí, y estaba muy vivo, y despedía un calor que la empapaba y un olor que la deshacía. Él la deseaba sin titubeos, con acción pura: agarró el cuello de su camisa y la desgarró de un tirón. Un tirón ansioso. La dejó desnuda de cintura para arriba. Los pechos breves estaban desnudos y tendían hacia él.

Gritaban. Suplicaban.

Chocaron contra la pared, volcaron el biombo y cayeron sobre la cama demasiado estrecha para dos personas. La cama perfecta. Se bajaron los pantalones con impaciencia. Agitaron las piernas para deshacerse de las prendas bajadas y se valieron de los tobillos y los dedos de los pies para terminar de apartarlas. De desterrarlas. No eran bienvenidas.

Estaban llamados a encontrarse. Y se encontraron en la fluidez del movimiento. Sin reflexiones. El pensamiento, el espacio que los había unido, también había sido desterrado. Jillian cerró los ojos y el mundo se ocultó tras un velo de oscuridad. Estaba dentro. Lo sentía dentro y no había más mundo que ese. El espacio era el calor, y el tiempo las embestidas. Sus habitantes eran los latidos, las contracciones, las caricias internas. Y el río cálido que las desbordaba.

Cuando el mundo se inundó, el tiempo se detuvo. Su voz se quebró y sus ojos se abrieron con el fuego de mil incendios.

—Humanos… —Döya salió de la buhardilla y cerró la puerta con sigilo. Su mente voló lejos y se zambulló en la telepatía—: Vela, ¿me oyes? No te vas a creer lo que está pasando…

Bosque de las Hadas

Claro de las Runas, cerca de los muros de Eastun

Hay canciones que no pueden retenerse en una partitura ni invocarse con un instrumento. Hay una música reservada para los rincones mágicos y oscuros de este mundo, y muy pocos pueden oírla.

Las runas de los doce menhires negros brillaban con intensidad en la última hora nocturna. Las voces etéreas entonaban su elegía más triste justo antes del amanecer, cuando el viento dejaba de soplar entre las hojas y la bruma del anillo de piedra se hacía más densa. Los huesos plateados del hada muerta resplandecían con un silbido cristalino. Querían alzarse de nuevo en el centro del Círculo y desplegar sus alas carentes de membranas para volar al compás de los recuerdos. Pero las notas siempre quedaban suspendidas en el aire. Siempre pasaba algún roedor fugitivo, o se oía el aullido de un lobo en la lejanía, y la canción moría inconclusa. Incluso el susurro de un gusano al arrastrarse por una hoja era más que suficiente para interrumpir la música etérea. Aquella noche en cuestión, fue otro tipo de gusano el que irrumpió en el Claro de las Runas y echó a perder la magia feérica. Un gusano traidor.

Ira salió de entre los árboles. La neblina ocultaba sus piernas, y los bajos de su túnica oscura le hacían flotar como un espectro. Su cara blanca y furiosa atravesó el círculo de menhires y se colocó en su sitio habitual, bajo el gran roble negro. No tuvo que esperar mucho tiempo.

—¿Qué hacemos aquí? —La cara blanca de la lágrima roja y los labios con carmín emergió de las tinieblas y avanzó hasta la tumba del hada—. Espejo está muerto como acordamos y todo marcha según lo previsto. ¿Acaso algo va mal? ¿Por qué nos has convocado?

—Yo diría que algo sí debe de ir muy mal. No creo que nos haya llamado por voluntad propia, querida Lágrima.

Dos linternas rojas se encendieron entre las capas de niebla del bosque, y también una sonrisa gigante, de dientes blancos y cuadrados. El rostro sombrío se acercó a Ira y empezó a dar vueltas a su alrededor, con esa expresión de mofa constante.

—He estado observando a nuestro amigo Ira, y últimamente no es él mismo. —La voz hueca y chirriante de Sonrisa nunca estuvo en mayor consonancia con su gesto burlón—. Yo diría que incluso pierde el control… ¡Ji, ji, ji! ¿Cómo escapaste de la mansión del Gran Mercader? ¿Eras consciente de algo cuando lo mataste?

Las sospechas de Relish se confirmaban. Sus ojos brillaron de rabia, pero su boca no pudo decir nada. Bajo la máscara de Ira, sus labios estaban sellados con esparadrapo.

—¡Quietos! ¡Las manos arriba! —Los cañones aparecieron tras los árboles y los arcabuceros produjeron un sinfín de chasquidos al amartillar sus armas. Si quedaba algún vestigio de magia feérica en el Claro, acababa de desvanecerse como la neblina matutina.

—¡Daos presos, en nombre del gobernador! —Los alabarderos de Eastun los rodearon y los encapuchados no tuvieron más remedio que obedecer y alzar los brazos. Las cadenas tintinearon. Los grilletes pronto estuvieron alrededor de sus muñecas, tras su espalda.

Kelian surgió de detrás de un menhir y observó la escena con el ceño fruncido. Ni siquiera había desenvainado su shekna. No era necesario. No estaba en su código. Eran tres decenas de hombres contra los dos enmascarados; una captura indigna a la vez que eficaz.

Vela apareció entre sus hombres y dictó sentencia con su voz más fría de Desveladora:

—Lágrima, Sonrisa, quedáis arrestados en nombre de la Shekna Roja.

»Seréis trasladados a la Colina de las Ánimas, donde se os interrogará y quedaréis recluidos hasta nueva orden. Soldados, procedan.

Comenzaron los forcejeos para sacar a los prisioneros del bosque. Y, donde Ira y Lágrima opusieron tanta resistencia como pudieron, Sonrisa se dejó apresar con disposición alegre.

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó—. ¡Esto se pone interesante!

EL NOMBRE DE UN DEMONIO

Distrito Norte

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Vela Falone atravesaba los estrechos pasillos de roca desnuda en compañía de su defensor juramentado. Su capa azul ondeaba tras ella y sus pasos sonaban marciales, como un desfile de la victoria. Kelian podía leer la satisfacción en sus movimientos, en su cabeza alta, en el brillo de sus ojos de océano embravecido. La Desveladora tenía a todos los líderes de la Rebelión bajo control. Se sentía imparable. Tenía a su alcance la información que le permitiría borrar el rastro de las Cinco Caras de una vez por todas. La joven venida del Westeun había demostrado su valía ante todo Éterdar.

Kelian, por su parte, no podía participar del júbilo de los soldados ni de la confianza de su compañera. El caso se perdía por derroteros sombríos, y se sentía sucio por la forma en que habían atrapado a los sospechosos. Melo Veratis, el fiel Exoficial del Distrito Norte, aún se pudría en una de esas mazmorras insalubres. Y su único crimen había sido tener el hijo inapropiado.

«Lo juro por mi shekna. —Las palabras que pronunció ante el Consejo perseguían al sheknita por los pasillos de las celdas—. Que mi castigo si rompo este juramento sea perderla, y mi recompensa si lo mantengo sea una nueva». La Sala de Interrogatorios era aún peor de lo que Vela esperaba. La profusa exposición de instrumentos de tortura ocupaba todo el espacio y le daba aspecto de siniestra tienda de antigüedades. Ya era de día, pero no había ningún tipo de ventana para demostrarlo, tan solo el resplandor rojizo de las antorchas. Decenas de cadenas oxidadas colgaban del techo y se mecían con las corrientes de aire. Dos de ellas sujetaban las muñecas de una joven de cabellos dorados.

—Ah, señorita Falone, no la esperaba tan pronto. —El delgaducho Decko estaba sentado en la Rueda Quebrantahuesos. Los cuadernos y las carpetas polvorientas se acumulaban a su alrededor—. ¿Desea que avise al alcaide Villen?

—No, no será necesario. Prefiero encargarme yo misma del interrogatorio.

—Como usted mande. —El soldado se levantó y le hizo un gesto de ofrecimiento como buen anfitrión. La Mazmorra era su salón del té, y las máquinas de dolor eran su mobiliario.

Vela se había dado prisa para evitar que la prisionera cayera en manos del sádico alcaide, pero no había podido impedir que los soldados se ensañasen con ella. Bajo la larga melena rubia que cubría su rostro cabizbajo, se podía apreciar un corte y el inicio de un moratón junto a la boca. De sus ropas solo quedaba la holgada camisa blanca que le caía hasta las rodillas. Sus piernas delgadas estaban desnudas… Kelian conocía a los carceleros de la Colina de las Ánimas; sabía que no solían recibir huéspedes femeninas, y sabía de lo que eran capaces. Otro ataque contra la integridad del sheknita.

—Dejadnos solas —ordenó Vela, incuestionable.

Kelian y Decko salieron sin dilación y cerraron la puerta tras de sí. Reinó la calma. Solo quedaban ellas dos. Solo se oía el crepitar de las antorchas y el tintineo de las cadenas en su leve vaivén.

—Nadie consigue decirme nada sobre ti. No apareces en ningún archivo de retratos, ni en el censo de la ciudad, ni en ningún registro de trabajo. —Vela caminó hacia su prisionera para verla mejor—. Nada. Es como si no existieras.

Silencio. La joven rubia permanecía de pie, inmóvil, con los brazos en alto encadenados al techo. Seguía con la cabeza gacha, pero Vela descubrió un rostro bonito tras la cortina dorada. Unos labios finos y un mentón afilado.

Y los tatuajes… Dos líneas gruesas de un tono azul verdoso nacían en las pestañas inferiores y se deslizaban por las mejillas hasta la mandíbula.

Parecían dos lágrimas.

—¿Te resulta familiar? —Vela introdujo la mano en su túnica y extrajo la pistola de juguete que encontraron en el Escenario a Desvelar de Nehill Espejo—. Estaba en la habitación de un niño. Un niño que perdió a su padre. ¿No te suena?

Silencio. La prisionera mantuvo la cabeza baja. Vela resopló y dejó la pistola sobre un potro de suplicio.

—Eres muy lista —dijo, con aire cómplice—. Los fantasmas como tú sois muy difíciles de cazar. Pero aquí estás. Y seguro que piensas que no seré capaz de hacerte hablar. Pero te equivocas. He descubierto tu punto débil, igual que descubrí el de Ira. No necesito todos estos instrumentos… Solo tengo que pronunciar un nombre: Raik Darnoir.

La prisionera alzó la cabeza. Sus ojos verdes se clavaron en los de su captora y emitieron un destello de rabia. Los tatuajes que manaban de sus pestañas inferiores le daban a su mirada una intensidad extraña.

—Bueno, al fin he captado tu atención. —Vela se recreó en cada palabra. La sensación de control la embriagaba—. Raik Darnoir… Tú lo sacaste de aquí, ¿verdad?

La prisionera frunció los labios. Sus ojos de esmeraldas preguntaban cómo demonios podía saber eso, pero su boca no lo hizo. Vela se acercó más, encajando con su voz las piezas del puzzle mental que le envió Döya:

—Arriesgaste mucho viniendo aquí por él, Lágrima. Cuántas molestias por un compañero… —La siguiente frase fue casi un susurro—. Te interesará saber que ahora está con nosotros.

Vela hizo otra pausa con la esperanza de obtener una respuesta. Solo logró diez segundos de ojos verdes. Ella, que era la Desveladora del Westeun, la joven que había doblegado a sus compañeros, a sus maestros y al mismísimo gobernador, jamás se había sentido tan intimidada. Aquella chica no debía de ser mucho mayor que ella, pero había algo en su mirada que no era normal. Su serenidad en una situación tan poco favorable resultaba escalofriante. Vela tendría que recurrir a medidas mucho más contundentes si quería conseguir algo.

—¿Sabes lo que es esto? —Volvió a meter la mano en un bolsillo de su túnica y sacó una piedra negra con una gema roja en el centro—. Es un crosum. Sirve para volver a ver momentos que ya se han visto o, en este caso, que me han transmitido por telepatía. Quizás quieras echar un vistazo.

Vela presionó la piedra contra la mejilla de su prisionera. Un rayo de luz emergió de la joya roja y se extendió por toda la Sala de Interrogatorios. El destello se difuminó, perdió brillo y dio forma a una serie de imágenes: Raik, en una buhardilla, con una muchacha pelirroja y bajita. Se besan. Ella le quita la camisa y acaricia su torso desnudo… Un impacto. Un dolor agudo en la frente. Vela perdió el equilibrio y se derrumbó despacio, hasta quedar sentada en el suelo. El frágil crosum se le escapó de entre los dedos y se hizo añicos contra la piedra. La escena de la buhardilla se desvaneció en el acto.

Vela se palpó la frente y recuperó la vista poco a poco. El cabezazo había sido terrible. Entre una neblina de confusión, logró distinguir una sonrisa de dientes blancos. Y unos ojos verdes que la miraban con desprecio. Y dos líneas azules que atravesaban los pómulos de arriba abajo. Las lágrimas de Lágrima.

—¿De verdad crees que puedes cambiar algo? —La voz susurrante de la prisionera no era una burla, ni una amenaza. No tenía ningún matiz en especial. Era una afirmación. Una sentencia—. Tú, con toda tu inteligencia, con todo tu poder, ¿de verdad piensas que puedes parar lo que ya ha empezado?

Vela se puso de pie y tuvo que apoyarse en el potro de suplicio para no volver al suelo. Se palpó la frente una vez más y retiró los dedos manchados de sangre. Era la sangre del orgullo herido, y las palabras de Lágrima quemaban con su sal:

—Cuélgame de una soga. Quémame las manos. Tira de mis miembros hasta separarlos de mi cuerpo. Azota mi espalda con tu látigo más devastador. Y cuando todo eso falle, ataca mi corazón. Incinera mis afectos, mis relaciones, mi vagar por este mundo. Entierra mi futuro y prívame de mi libertad. Da rienda suelta a todos tus miedos y aplástame con ellos. Utiliza tu cuchillo más afilado y pon las tenazas a calentar. No te servirá. No podrás arrancarme ni un pedazo de mi propósito. Cuando yo haya muerto, el propósito seguirá. Las ideas nos sobreviven a todos. Ellas son las que libran la verdadera batalla. Y las tuyas, los símbolos que te empeñas en defender, están a punto de expirar.

Vela se dio media vuelta y echó a andar entre las máquinas de tortura.

Salió de la mazmorra, cerró la puerta a toda prisa y se quedó apoyada contra la madera carcomida.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —le preguntó Kelian, al ver el rastro de sangre en su frente.

—Nada. No ha ido como yo esperaba.

—Por Gardox, ¿estás bien?

—No es nada. Me ha pillado desprevenida, eso es todo. —Vela se separó de la puerta. En su mirada aún quedaba un mar de determinación—. Probemos suerte con el tal Sonrisa.

El eco de dolor volvía a resonar en el laberinto de pasillos, pero esta vez no eran los reclusos los que gritaban. Conforme se acercaron a la celda, Vela y Kelian pudieron advertir una degradación progresiva de la luz, como si el fuego de las antorchas se hiciera cada vez más débil. La corriente de aire que corría por el túnel arrastraba un susurro grave y ronco en un idioma más antiguo que los hombres.

Se oyó un chillido justo a la vuelta del pasillo y Kelian desenvainó su shekna en un acto reflejo. Un centinela de la cárcel apareció ante ellos. Se quedó plantado en mitad del túnel, con una espada corta en la mano.

—¡Eh! ¿Va todo bien? —inquirió Kelian, alarmado—. ¿Qué son esos gritos? La respuesta sobresaltó a Vela: el guardia exhaló un aullido de guerra y arremetió contra ellos con la espada en alto. Tenía los ojos rojos y brillantes.

—¿Qué demonios haces? —Kelian no tuvo más remedio que defenderse de los frenéticos ataques—. ¡Basta! El sheknita lanzó un puñetazo certero y el guardia se desplomó sobre el suelo de piedra, fuera de combate. Vela se quedó mirando el cuerpo inerte.

—Oh, no —exclamó, al comprender lo que ocurría—. ¿Cómo he podido estar tan ciega? ¡Vamos! —Vela tiró de Kelian por el subterráneo y pronto llegaron a un pasillo oscuro y lleno de gente. Los gritos de los hombres y el entrechocar de los aceros les hicieron temerse lo peor. Un asalto. Un ataque de la Rebelión. Pero no; todos los luchadores eran vigilantes de la cárcel. Todos eran fieles servidores de la Shekna Roja. Y luchaban y se mataban entre ellos.

Un centinela caminó tranquilamente hasta la Desveladora y el sheknita, se detuvo ante ellos, les dedicó una sonrisa cortés, y se clavó un cuchillo en la garganta. La sangre regó a Vela y a Kelian a borbotones mientras el hombre moría a sus pies.

—¡Hay que poner fin a esto! —anunció Vela, mientras se zambullía en el tumulto de ojos rojos.

—¡Vela, espera! ¡Vela! —La Desveladora se abrió paso a empujones. Kelian luchó por mantener a los hombres alejados de ella. Había un guardia tumbado sobre otro, con las manos alrededor de su cuello. El estrangulador apretaba los dientes en un gesto de esfuerzo y observaba a su víctima con dos linternas rojas. El estrangulado forcejeaba sin éxito, y sus ojos castaños miraban a su compañero con una mezcla de pavor y desconcierto.

Más alejado del bullicio, había un tipo que se daba cabezazos contra la pared. Se detuvo un momento, volvió su rostro desfigurado por los golpes hacia Vela, sonrió, y siguió dándose cabezazos.

Tras varios empujones y puñetazos, Vela consiguió deslizarse por un pasaje de piernas hasta el epicentro del caos… El interior de la celda de Sonrisa.

El encapuchado permanecía de pie contra la pared, de brazos cruzados.

Su sonrisa parecía aún más burlona entre los rostros de espanto de los carceleros, y sus ojos de rubí brillaban como nunca. No estaba encadenado; ya no tenía los grilletes en las muñecas. Cada vez que un soldado intentaba atraparlo, el soldado en cuestión corregía su trayectoria y se alejaba con los ojos convertidos en linternas rojas, dispuesto a acabar con sus compañeros o consigo mismo. A Vela no le cabía la menor duda de cuál era el motivo.

—¡Tenemos que atacarle todos a la vez! —ordenó a los pocos que aún conservaban sus ojos humanos—. ¡Cubríos el rostro! ¡No dejéis que os vea la cara!

Dos ventanas abiertas al mismísimo infierno. Un estremecimiento en lo más profundo de su ser. Vela dio media vuelta y salió de la celda. Se topó con Kelian y, en sus ojos azules, vio el reflejo de sus ojos rojos. Se lanzó contra él.

—¡Vela, basta! —rugió el sheknita, mientras forcejeaba con ella en el suelo—. ¡Vuelve! ¡Vuelve en ti!

Vela sacudió la cabeza y se encontró a Kelian sobre ella, nariz contra nariz. Las manos del guerrero se aferraban a sus brazos y el peso de su cuerpo la tenía completamente inmovilizada. Cogió aire y Kelian la soltó al ver que volvía a ser ella misma. La hermosa joven contuvo a duras penas el impulso inexplicable de romper a llorar. Acababa de perder el control de su propio cuerpo. Sentía un vacío innombrable en su interior. El vacío de las noches en soledad. El vacío de los días perdidos. El vacío del día en que apuñalaron a su padre y echaron su cadáver al fuego.

Cada vez se oían menos gritos. El alboroto parecía menguar. Las instrucciones de Vela habían dado resultado: los centinelas cubrieron sus rostros con las capuchas de sus uniformes y lograron inmovilizar a Sonrisa contra el suelo. Uno de ellos se abalanzó sobre él para quitarle la máscara… Pero, cuando las palmas de sus manos entraron en contacto con la superficie oscura y pulida, se oyó un siseo abrasador, empezó a salir humo, y el hombre exhaló un aullido desgarrado. El olor de la carne quemada inundó la celda y todo el subterráneo. Los soldados observaron con pavor cómo las manos de su compañero quedaban reducidas a cenizas en cuestión de segundos.

—Tooodo el mundo comete el mismo error —exclamó Sonrisa, divertido—. Pensar que mi cara es una maldita máscara.

Montañas del Norte

Klebend. Posada Cuatro Hermanos

Las sábanas acariciaban su piel con una textura aterciopelada y seguían el trazado de su cuerpo de forma minuciosa. Se adaptaban a cada pliegue, a cada curva, y acompañaban las subidas y bajadas de su respiración pausada.

Era la primera vez que dormía desnuda. En el Westeun, donde el aliento del invierno atravesaba las paredes de la Torre, no era una buena idea. De hecho, allí arriba, al pie de las Montañas del Norte, tampoco era una buena idea. Pero las sábanas aún retenían el calor del encuentro de los cuerpos.

Retenían su delicioso aroma salvaje. Olían a él. Su fragancia la hizo retorcerse y ocultar un gemido de placer, una reminiscencia de la noche en una variedad de bostezo hasta entonces desconocida para ella. Sus pies juguetearon con el tacto suave de las sábanas. Su nuevo corazón recién despertado volvió a latir y a humedecerse ante la expectativa de otro encuentro.

Se dijo a sí misma que volvería a dormir desnuda. El colchón reclamaba su escaso peso como una nube. Las sábanas pegadas a su piel la hacían sentir más consciente que nunca de su cuerpo ardiente, de sus pechos breves y firmes, de su propio olor. De todo su ser.

Él no estaba. Ella aún no había abierto los ojos, los había mantenido cerrados con la esperanza de que él la encontrara. Pero no la encontró, y ella había extendido los brazos y las piernas sobre la cama demasiado estrecha para dos personas. Si siguiera ahí, ya lo habría sentido, sus cuerpos estarían pegados. Si siguiera ahí, probablemente ya estaría sobre ella. En ella.

Los párpados se alzaron y los ojos de fuego se encontraron con el cielo despejado y las montañas. La luz de la cuarta y última hora del día eterdiano penetraba en la buhardilla por el tragaluz y caía directamente sobre la cama.

Había dormido mucho, más que nunca. El agotamiento y el placer la habían abatido como un potente somnífero y la habían sumido en un sueño vacío.

Durante unas doce horas, había dejado de existir. Y ahora, acariciada por la luz del crepúsculo inminente, había vuelto a nacer. Su vida empezaba de nuevo.

Lo primero que hizo la nueva Jillian fue concederse un deseo pendiente: salió de la cama, llenó la bañera, la calentó con su poder de Hija del Velo y se zambulló lentamente en su interior. Respiró hondo. Adormecida por el efecto sedante del agua a punto de hervir, abrió los ojos y echó un vistazo a la buhardilla. No vio rastro alguno de las pertenencias de Raik. Ni su cinturón, ni sus botas. Nada. Sobre la cómoda, en el extremo opuesto de la estancia, creyó distinguir un trozo de pergamino con algo escrito.

—Noche eterna… —maldijo, más molesta por tener que abandonar su estado de relajación que por el hecho de no haber reparado en la existencia de la nota hasta el momento.

Salió de la bañera y atravesó la buhardilla dejando una estela de suelo empapado a su paso. Tomó el trozo de pergamino y lo leyó. Solo había una palabra, escrita con tinta negra y trazo apresurado. Era un nombre: «Nezanler». ¿Qué significaba aquello? ¿Era la letra de Raik? ¿Le estaba diciendo que había ido a ver a Nezanler y que se reuniera con él en su casa? ¿O le advertía de algún tipo de peligro? ¿Y si era una firma? ¿Y si era la letra de Nezanler? ¿Tenía a Raik? ¿Le había hecho daño? ¿Había cambiado de opinión, tal y como les advirtió la noche anterior? Tenía que averiguarlo de inmediato.

Cuando se hubo vestido, salió de la buhardilla y se encontró a Döya junto a la puerta, dormida panza arriba en el interior de una cesta de mimbre.

Producía un ruidito agudo e infantil al inspirar y un ronquido monstruoso al espirar. Su barriguita subía y se inflaba como un globo y volvía a bajar al ritmo de su letargo.

—Döya. Döya, despierta.

—¿Eing? ¿Qué? Umm… Döya Döya dormida…

—Döya, vamos. Arriba. ¿Has visto salir a Raik?

El pequeño monstruo nocturno se incorporó y, con los ojos aún cerrados, chasqueó la lengua varias veces para rehidratar su boca reseca.

—Umm, no… —Döya abrió la boca en un bostezo de dientes afilados y se dignó a abrir también sus ojazos rojos, amarillos y legañosos—. No he visto nada de nada. Bueno, anoche vi bastantes cosas antes de irme a dormir, pero he preferido borrarlas de mi mente.

—Vamos. Tenemos que encontrarlo.

Muchacha y ser feérico bajaron las escaleras de la posada y aparecieron en el salón principal, un bosque de taburetes volteados sobre las mesas. El suelo estaba recién fregado, pero no se veía a nadie por allí. Ni en la barra. Ni en la recepción. Jillian salió al exterior y empezó a caminar por el barro y la nieve negra. Döya flotó tras ella.

No había una nube en el cielo. El día empezaba a teñirse de las tonalidades rosadas del atardecer y la nieve cuajada cubría el Páramo Negro con su manto fúnebre. Jillian dejó atrás las calles de Klebend y caminó bajo las torretas de vigilancia sin que nadie le diera el alto ni le apuntara a la cabeza. El Viento del Este soplaba con fuerza contra sus mejillas rosadas como la tarde. No se veía un alma. El mundo era un enorme cuadro vacío.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —La cautela de su primera visita al aserradero de Nezanler también se había evaporado. Jillian empezó a dar vueltas alrededor del sombrío caserón e hizo notar su presencia a gritos. Prefería convocar a mil forajidos armados hasta los dientes antes que aquella soledad asfixiante—. ¿Puede oírme alguien? —Caminó entre las pilas de madera e incluso pasó por debajo de la rampa metálica que emergía de la parte trasera de la casa. Al no oír respuesta, se aventuró a entrar por la puerta principal.

—Esta casa se está muriendo. —Diagnosticó Döya, seria, cuando se vieron en el recibidor lleno de armas, papeles y trastos viejos—. Hay alguien arriba. Puedo sentirlo. Algo se rompe en mi interior…

Jillian empezó a subir por las escaleras de madera y su compañera etérea se pegó a su espalda. Era la primera vez que veía a Döya asustada. Eso la asustó a ella.

Los escalones rechinaban bajo sus pies. Su instinto la guio hasta el salón privado de Nezanler, donde encontró su cuerpo sobre un charco de sangre.

—¡Nezanler! —Jillian se adentró en el salón y se arrodilló junto al tuerto moribundo. La sangre le salía a borbotones por la boca y empapaba su barba enmarañada. En el límite entre la barriga prominente y el pecho, tenía una hendidura mortal, como la que encontraron en el cuerpo de su hermano Tyrone. Jillian supo al instante que se trataba de una herida de daga.

—¡Agh! Me… Ce… —Nezanler intentó hablar, pero las palabras se convirtieron en un vómito sanguinolento. Se retorció en una convulsión y se agarró al hombro de Jillian. A su lado, el Brasero Perpetuo había dejado de hacer honor a su nombre.

Döya lloró y su cuerpo se volvió un poco más etéreo. Jillian alzó la cabeza del moribundo para evitar que se ahogara con su propia sangre.

Nezanler abrió mucho su ojo sano en un último estertor. Sus miembros agarrotados se relajaron y su boca dejó escapar aire y sangre a partes iguales, muy despacio. Murió en los brazos de una Desveladora, de una enviada de esa justicia que tanto aborrecía. Su cuerpo empezó a brillar.

—Oh, no… —farfulló Jillian, mientras lo depositaba con cuidado en el suelo—. No, no, no…

La esfera de luz blanca y plateada emergió del pecho del muerto y flotó delante de ella. Su superficie cambiante emitía una vibración aguda, como si el silbido de una espada al desenvainar hubiera quedado atrapado en un eco constante. Döya se tapó las orejas puntiagudas y empezó a chillar y a volar por toda la estancia.

—¡Nooo! ¡Daga de plata! ¡Canciones que matan! ¡Haz que se calle!

Ensimismada, Jillian intentó tocar el núcleo de luz con la punta de los dedos. La esfera salió disparada hacia la ventana cerrada y atravesó el cristal sin romperlo, como un espectro. Jillian se levantó, abrió la ventana a toda prisa y se asomó al balcón. La esfera surcó el cielo vespertino, rumbo Suroeste. Se dirigía al Westeun.

—¡Ahí está!

En las inmediaciones del caserón, entre las pilas de madera, Jillian pudo ver un nutrido grupo de hombres con sombreros de ala ancha y abrigos de pieles. Iban armados con escopetas y hachas.

—¡Esa es la chica que mató a Zrunik y sus hombres! —exclamó uno con bigote negro, al que Jillian reconoció como uno de los principales esbirros de Nezanler—. ¡Y ahora ha matado al jefe! —Jillian se estremeció en el borde del balcón y se miró las palmas de las manos. Las tenía manchadas de sangre.

—¡Yo la vi con ese chico encapuchado! —bramó otro, señalándola desde abajo con un dedo acusador—. ¡Vi cómo se cargaban a la cuadrilla en las parcelas de tierra!

—¡Voladle los sesos! —La pólvora de las escopetas no tardó en estallar, las balas silbaron cerca de Jillian y reventaron buena parte de la barandilla del balcón, que saltó en cientos de astillas. Jillian se refugió en el interior de la casa y se encontró con Döya, que ya había dejado de gritar como una loca. Las detonaciones siguieron en el exterior y las balas abrieron boquetes en la pared del salón.

—¿Por qué nos disparan? —inquirió Döya, alterada—. ¿Han perdido la cabeza?

Quien no podía perderla era Jillian. Los hombres no tardarían en entrar a tiro limpio, y no se detendrían a oír explicaciones. Debía trazar un plan de huida que le permitiera no solo salir del caserón, sino también cubrirse las espaldas y evitar que la siguieran. Estaba en un enorme aserradero; si buscaba a fondo, seguro que encontraría algo con lo que presentar batalla. El Momento Fatum se lo mostró con claridad.

—¡Traedme su cabeza! —rugió el forajido del bigote negro cuando irrumpieron en el recibidor—. ¡Quiero clavarla en una estaca!

Los hombres subieron en estampida por la escalera de madera, que no se hundió bajo su peso de milagro, y se adentraron en el salón privado de Nezanler. Donde antes estaba el muerto, ahora había un montón de bidones de resina de nidorio. Algunos estaban de pie, y otros volcados y abiertos. El fuerte olor de los vapores se agarró a sus gargantas y les produjo mareos. El del bigote negro fue el único que vio el río de resina que nacía en la pila de bidones y atravesaba el pasillo hacia la parte trasera de la casa.

—¿Qué demonios…? —No tuvo tiempo de terminar la pregunta.

Unos segundos antes, Jillian estaba sentada en la ventana de carga de la parte trasera de la casa. A sus pies, se extendía la larga rampa por la que Nezanler solía subir la madera desde las entrañas del bosque. Jillian silbó utilizando sus dedos índice y pulgar para amplificar el sonido. El silbido se oyó por todo Klebend. Acto seguido, provocó una chispa con su poder de Hija del Velo y prendió el rastro de resina que finalizaba tras ella.

—¡Vamos, Döya! —El pequeño monstruo nocturno se abrazó a su torso y cerró los ojos.

Jillian se dio impulso hacia delante, hacia la rampa. El río de resina se quemó a toda velocidad y el fuego corrió por su cauce hacia el interior de la casa.

Jillian se deslizó por la rampa como si fuera un tobogán y la casa explotó a sus espaldas. Los tablones de madera incendiada volaron a su alrededor mientras ella descendía a una velocidad de vértigo, con ese rozamiento oxidado que le quemaba el trasero. Al final de la rampa, ya a la altura del manto de hierba, muchacha y ser feérico salieron disparadas y chocaron contra el tronco de un nidorio.

Una réplica de la primera explosión resonó en la cima de la colina que acababan de dejar atrás. Jillian se levantó, mareada por la bajada y el golpe contra el árbol, y se acercó a la linde del bosque para evaluar el efecto destructivo de su ingenio. Döya flotó hasta su hombro y contempló las ruinas humeantes de la cima de la colina.

—Te has pasado un poquito, ¿no crees?

El corcel no-muerto respondió al silbido y llegó al galope entre las capas de humo negro. A su paso, la rampa metálica empezó a gruñir en protesta por lo que acababa de suceder y, al haber perdido su sujeción en la cima de la colina, se vino abajo con un estruendo que resonó en la cumbre más alta de las Montañas del Norte.

El caballo esqueleto llegó junto a su amada amazona. Jillian le acarició la quijada y montó de un salto. Döya, cansada de flotar tras tantas emociones, se sentó en el regazo de su amiga humana y resopló.

—Adelante, amigo. —Jillian acercó los labios a la oreja inexistente del corcel no-muerto y susurró con dulzura—: llévanos lejos, muy lejos.

La bestia maldita bufó en señal de aprobación y se adentró al galope en las profundidades del Bosque de las Almas Errantes, refugio de zíngaros, exiliados y criaturas no-muertas. El lugar perfecto para dos fugitivas.

El lugar perfecto para un músico ambulante.

Distrito Norte

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Kelian Maze caminaba por el pasillo de antorchas con decisión. Ya no llevaba la shekna a la espalda, sino ceñida a la cintura y, en lugar de la pesada armadura de láminas y el jahasari interior, vestía una túnica de viaje incolora y sin ningún tipo de ornamento. Ya estaba hecho. Ya no había vuelta atrás. Tenía que decírselo a ella.

Entró en la celda reformada que se había convertido en el despacho de Vela. Al descubrir que ya había una conversación en marcha, se apoyó junto a la puerta y esperó su turno.

—Es un Demonio de Greim; puede poseer a cualquier persona a la que le haya visto la cara. Y, para iniciar la posesión, debe tener contacto visual con su víctima. —Vela, sentada tras la mesa, le daba instrucciones al delgaducho Decko, su fiel recadero en la Cárcel de Eastun—. Quiero nuevos soldados, soldados a los que él no haya visto, y quiero que vengan enmascarados.

—Pero, señorita Falone, es un demonio… ¿Cómo vamos a sacarle información a un demonio? —Vela bajó la mirada al libro que tenía sobre la mesa: Demonios. Nombres y Debilidades.

—Yo me encargaré de eso —murmuró, ensimismada—. Ahora vete. Y haz lo que te he dicho. Y consígueme ese pergamino de invisibilidad.

—Sí, señorita Falone.

El teniente Decko se retiró y Vela, que no se había percatado de la presencia de Kelian, prosiguió con su lectura.

—Señor Maze —saludó Decko, con una leve inclinación de cabeza, antes de abandonar el despacho.

—Ah, Kelian. Estás aquí. —Vela volvió a dejar el libro y se recostó en su asiento. Sus ojos de océano se clavaron en los del apuesto guerrero—. ¿Dónde te habías metido? Creo que he hecho grandes progresos. Está todo en los libros.

Kelian carraspeó y abandonó el apoyo de la pared. Si quería hacerlo bien, tenía que soltarlo sin titubeos:

—Vengo de hablar con Tarkus, Vela. Le he pedido que me aparte del caso.

De todos los silencios a los que tuvo que enfrentarse a lo largo de su vida, Kelian sintió que aquel fue, sin lugar a dudas, el peor.

—¿Y puedo saber el motivo? —No había ira en la voz de Vela. Ni soberbia. Y eso resultaba aterrador.

Kelian se armó de coraje:

—No me siento bien… No me gusta lo que veo a mi alrededor. La forma en que chantajeaste a Veratis. Y lo del oficial Melo… Aún se pudre en su celda mientras hablamos. No me esperaba esa estrategia por tu parte. Me has decepcionado.

En el rostro de Vela se dibujó una sonrisa irónica. La Desveladora parecía estar de vuelta de todo.

—Todos tenemos que decepcionar a alguien de vez en cuando. De lo contrario, corremos el riesgo de creernos perfectos —dijo, con una buena dosis de amargura. Entonces suspiró. Y se inclinó hacia delante en son de paz—. Tengo previsto soltarlo, cuando todo esto acabe.

—Eso no me vale. Está enfermo y es viejo. Y hemos pisoteado su honor de una forma despiadada. —Kelian se acercó a la mesa—. Pero no es solo eso, Vela. Eres tú… Lo veo en tu mirada. Esto no es justicia, es rabia. Lo que me contaste del hombre que asesinó a tu padre… Tenía un tatuaje de las Cinco Caras. Creo que harías cualquier cosa con tal de acabar con la Rebelión y…

—Basta. —Vela se levantó y rodeó la mesa para colocarse junto a él—. ¿Qué te ha dicho Tarkus exactamente?

Kelian tragó saliva. Su voz sonó más quebradiza de lo que hubiera deseado:

—Ya no soy sheknita. He roto mi juramento y he sido expulsado. —Su mano se aferró a la empuñadura de la shekna y desenvainó muy despacio. La hoja siseó con una ternura desgarradora. Era el momento más duro para el espadachín y para la espada—. Me ha ordenado que te la entregue en persona. Debo humillarme ante ti. Debes ser la primera en verme como un desertor.

Vela frunció los labios y lo ignoró. Desvió la mirada y echó a andar hacia la puerta.

—Acompáñame fuera —dijo mientras cruzaba el umbral del despacho—. Quiero tener una conversación contigo lejos de estos muros de piedra.

Como Vela no esperaba, Kelian no tuvo más remedio que seguirla.

Atravesaron el laberinto de pasillos y salieron de la prisión por la misma puerta lateral por la que Kelian entró tras su visita al gobernador. El caballo del exsheknita estaba amarrado a un árbol a pocos metros de los muros y olisqueaba con indiferencia la hierba muerta de la Colina de las Ánimas.

Era la primera noche apacible en muchas semanas, sin lluvia, sin nieve y sin viento cortante. Arriba, en lo alto de la azotea de piedra, el dios justiciero Brüll seguía sonriendo. Él sabía que aquello solo era la calma que precedía a la tempestad.

—Conservarás tu espada —afirmó Vela sin rodeos—. Necesito que me hagas un último favor.

—Vela, creo que no me has entendido bien… Ya no te sirvo. Ya no soy sheknita. Me quedo al margen.

—No te estoy pidiendo esto como Desveladora, sino como amiga. Tienes que ir junto a Jillian. Necesita tu ayuda.

Las cejas de Kelian se curvaron como la cuerda de un arco.

—¿Jillian? ¿Sabes dónde está?

—Sí. No la he abandonado en ningún momento. —Vela respiró hondo para llenarse de la brisa proveniente del Norte—. He tenido que quedarme en Eastun para seguir esta vía de la investigación, pero he seguido pendiente de ella y estoy al tanto de sus progresos. Döya me informa por telepatía. Yo le pedí que se marchara con Jillian.

—¿Döya? —Ahora fue la mandíbula cuadrada de Kelian la que se tensó en un gesto contenido—. ¿Estás utilizando a Döya para espiar a Jill?

—Para espiarla no. Para seguir la investigación. Y créeme, ahora te necesita más que nunca. Tú querías ir al Norte con ella. Esta es tu oportunidad.

—¿Qué le ha pasado? ¿Se encuentra bien?

—Le han tendido una trampa… Creo que nuestro preso fugado, ese tal Raik Darnoir, está detrás de todo, como siempre supe desde un principio. El Maestro Nazhos tenía razón cada vez que nos lo repetía… «En el mundo real, las cosas suelen ser exactamente lo que parecen ser».

—Habla con Döya por telepatía. —La voz de Kelian sonaba temblorosa, desesperada—. Diles que vuelvan a Eastun.

—Döya puede hablarme, pero yo a ella no. La única opción es ir a su encuentro.

Kelian apretó los puños, resuelto. No se lo pensó dos veces: desató el caballo del árbol y se dispuso a montar.

—Espera. —Vela lo retuvo antes de que saltara sobre la silla—. Ten cuidado y no confíes en nadie. No te dejes ver. Hay gente que intenta matar a Jillian.

—¡Por todos los dioses! ¿Dónde está? Tengo que… —Vela tiró de Kelian hacia ella y silenció su boca con un beso. Cuando los labios se separaron, la hermosa Desveladora volvió a sonreír con una amargura casi feérica.

—Jillian no sabe la suerte que tiene. —La mirada de Vela cambió. Su mano se posó en el pecho del muchacho—. Está en el Bosque de las Almas Errantes. Llegarás más rápido por la ruta del Este. Si no te detienes, estarás allí antes del amanecer.

—La encontraré. —Kelian dio un paso atrás, algo azorado, y se subió al caballo con torpeza. Aún sentía el tacto carnoso y suave de Vela en los labios.

—Debes decirle algo… Algo de vital importancia para la investigación. —Vela se acercó al corcel y posó la mano en el cuello del animal—. Es sobre el demonio que tenemos prisionero.

—Sonrisa.

—Así se hace llamar. Verás: tú y yo presenciamos cómo Relish Veratis asesinó al Gran Mercader en su casa…

—Con mi propia shekna. —Kelian tragó saliva al recordar el episodio nefasto.

—Sí, pero Veratis presentaba todos los síntomas de hallarse en un trance de posesión. Él mismo aseguró no ser dueño de sus actos. —Vela suspiró. Estaba cansada—. Los soldados no pueden acercarse al demonio con el rostro al descubierto porque los controla como a marionetas. Ya viste cómo te ataqué… Durante un instante, también me poseyó a mí. Sé de lo que hablo.

Los ojos de Kelian se iluminaron.

—¿Sugieres que Sonrisa es el verdadero asesino del mercader?

—Sí. Pero no existe tortura física ni chantaje con el que se pueda hacer hablar a un demonio. Solo hay una opción… Tenéis que averiguar su nombre verdadero.

Un silencio reflexivo. La brisa acariciaba la hierba muerta en círculos alrededor de la Desveladora y el exsheknita.

—¿Qué me estás pidiendo? —preguntó Kelian al cabo, más alterado con cada segundo que pasaba.

Vela respiró hondo antes de formular su difícil petición. La tarea imposible que había previsto para sus amigos:

—Tenéis que ir al Valle de los Demonios y hacer un trato con uno de ellos para que os revele el nombre verdadero de Sonrisa. Todos los demonios se conocen entre ellos. Si conseguís el nombre verdadero de Sonrisa, lo convertiremos en nuestro esclavo y podremos obligarlo a hablar.

—¡Pero está prohibido entrar ahí! —El nerviosismo del muchacho se transmitió a su montura a través de las riendas. Kelian tuvo que agarrarlas con fuerza para que el caballo no se encabritara—. Es un suicidio. Nadie ha logrado regresar.

—Sé de algunas personas que lo han conseguido. —Vela caminó alrededor del caballo—. Tienes que convencer a Jillian de que el Valle de los Demonios es nuestra única posibilidad de conseguir una confesión.

—¿Y qué me dices de la otra prisionera?

—¿Lágrima? Está loca; es una rebelde fanática. No se puede razonar con ella. Está deseando que la colguemos para convertirse en mártir de su revolución. Esta misión que te encomiendo es nuestra única esperanza. —Vela volvió la vista hacia Eastun con gesto sombrío—. Yo debo quedarme aquí e intentar ganar tiempo. Tú no oíste a Lágrima, Kelian. Creo que algo terrible está a punto de suceder.

El Pura Sangre negro de Kelian bufó con impaciencia.

—Está bien, lo haré —anunció el exsheknita.

—Ten. El Valle será menos peligroso si tomáis las precauciones adecuadas. —Vela metió la mano en el gran bolsillo de su túnica y extrajo dos máscaras negras. Kelian las cogió y las guardó en la alforja del caballo—. No dejéis que os vean el rostro.

El espadachín se despidió con una inclinación de cabeza y espoleó a su montura.

—¡Kelian, espera! —Vela no podía ignorar la imagen que invadía su cabeza. La escena de la buhardilla que Döya le mostró por telepatía—. Hay algo que debes saber…

—¿De qué se trata? —Kelian regresó a su lado con dificultad. El corcel estaba ansioso por poner a prueba los límites de su fuerza y su resistencia.

Vela caminó hacia él, cabizbaja. Y recapacitó.

—Nada, olvídalo… Espero que la encuentres.

Un sonoro ¡arre!, y jinete y bestia se alejaron al galope colina abajo.

Vela los vio partir. Una vez sola, el océano de sus ojos se desbordó en la clandestinidad de la noche. Recordó lo que le dijo a Jillian en el Expreso de Selune: «Los sentimientos son un lujo que no podemos permitirnos… Se lo debemos a la Shekna Roja».

Bosque de las almas errantes

Aquella arboleda no tenía nada que ver con el Bosque de las Hadas.

Los troncos de los brochos, la especie predominante en el Norte, eran mucho más estrechos que los de los nidorios y estaban muy separados los unos de los otros. No había caminos, solo el extenso manto de hojas secas que se quejaban bajo los cascos del corcel no-muerto.

No se veía presencia alguna de seres feéricos como en el hogar de Döya. No se respiraba la misma magia y, sin embargo, había algo mágico en el ambiente. Una melancolía impalpable.

Tampoco había niebla ni desniveles en el terreno, de modo que Jillian podía ver las luces de varias hogueras tras las hileras de árboles negros. De allí parecía provenir el lamento del violín que llenaba la noche y vibraba en la floresta como si formara parte de ella. La joven pelirroja cabalgaba al paso, al ritmo de las caricias de las cuerdas, y su mente discurría con la misma nostalgia. Jamás había oído una melodía como aquella: el violín realizaba una serie de giros que emulaban el llanto humano, que imitaban suspiros, evocaciones de patrias lejanas y tiempos mejores. No parecía música eterdiana.

Döya había abandonado su asiento sobre el regazo de su compañera hacía rato. Ahora flotaba alrededor del caballo con esa expresión tensa de quien está deseando romper el silencio. Ella, que amaba la música por encima de todo, también se había dejado llevar por las subidas y bajadas del arco sobre las cuerdas. Miraba a Jillian con ojos taciturnos, preguntándose si debía preguntar lo que ambas se habían estado preguntando desde que huyeron de Klebend… ¿Había matado Raik a Nezanler? ¿Les había tendido una trampa? Deseó que Jillian fuera Vela para poder comunicarle sus sombrías sospechas sin tener que convertirlas en voz y en palabras incómodas. Siempre es más fácil pensar algo que decirlo.

Entre los árboles empezaron a verse carteles de madera oscura con mensajes en pintura blanca, tales como «Prohibido el paso a las espadas rojas», «Eastun apesta a podrido», o con frases más literarias, como «La Shekna está roja por la sangre de los inocentes».

Döya aprovechó la presencia de los letreros para romper el silencio:

—¿De verdad crees que seremos bien recibidas aquí?

Jillian miró los carteles con indiferencia y habló para los árboles:

—Monto un corcel no-muerto, me acompaña un ser feérico y toda una aldea piensa que he asesinado a su capataz. Ya me siento como en casa.

Döya rio y voló por los alrededores para leer más letreros. Aparte de las amenazas y los insultos al gobierno, también había mensajes más reivindicativos, como «Los muertos también tienen derecho a una vida digna».

—Jill, le he estado dando vueltas, y hay una cosa que quiero que sepas.

—Döya flotó de nuevo hasta su compañera y se posó en la cabeza del caballo no-muerto, que ni siquiera notó su peso de pluma de céciro.

—Tú dirás.

Los ojazos rojos y amarillos de Döya centellearon en la noche. La criatura feérica se concedió un momento antes de confesar:

—Te mentí, y me siento muy mal por ello. No estoy aquí porque quiera conocer el Norte y vivir aventuras, tal y como te dije. Estoy aquí porque Vela me lo pidió, para contarle por telepatía todo lo que haces. —Döya bajó la mirada, compungida y traviesa a partes iguales—. Estoy aquí por ella, la persona con la que hice el Mágico Pacto de Sangre. El ser humano al que más quiero en este mundo.

—Ya lo sabía.

A Döya se le desencajó la mandíbula. Desapareció, reapareció, desapareció y volvió a reaparecer. No cambió de color porque ese no era uno de sus dones.

—¿Qué?

—Que ya lo sabía. No pasa nada. Me parece bien que Vela siga al corriente de mi investigación. No tengo nada que ocultarle.

Döya sonrió con sus amplias filas de dientes afilados y sorprendió a Jillian con un abrazo muy pequeño para un humano, pero muy grande para un monstruito nocturno.

—Eres genial, Jill. Me alegro mucho de haber venido contigo y haber podido conocerte mejor. —Jillian sonrió con la misma melancolía con que debía de estar haciéndolo el violinista, donde quiera que estuviese.

—Yo también me alegro, Döya.

Döya, que pesaba lo que una mariposa tras un atracón de néctar, se había quitado un gran peso de encima.

—¡Estoy contenta! —exclamó.

El sonido del violín se difuminó con la brisa nocturna en una última nota aguda y prolongada. El aplauso que vino después, y las voces, provenían de la lejana concentración de hogueras. Pero había un fuego más próximo al avance de la montura de Jillian. Olía a guiso, y junto al fuego había una caravana de madera roja con cortinas multicolor.

—Acércate. Acércate joven viajera que monta a la muerte, y te diré qué te depara el futuro.

Sentada junto a la hoguera, había una mujer que le daba vueltas al puchero del guiso. Tenía una larga melena negra y rizada que le caía en cascada por los hombros desnudos, y llevaba un pañuelo rojo en la cabeza y una falda de muchos colores. A su lado, con la vista pacientemente clavada en el puchero, había dos hombres sentados en sendos taburetes. Uno llevaba un sobrio abrigo negro, un sombrero calado y una barba con trenzas. El otro vestía una túnica con capucha que solo permitía ver sus manos huesudas apoyadas sobre las rodillas y la calavera que tenía por rostro. Era un no-muerto.

—Gracias, amable señora, pero de momento me preocupa mucho más mi presente. —Jillian detuvo su montura junto a la hoguera y sonrió con cortesía—. Estoy buscando a alguien… Lo llaman El Acordeonista Muerto.

La mujer se levantó de repente y se acercó a Jillian con sus enormes ojos negros muy abiertos. Su voz y sus gestos la delataban: era una bruja itinerante.

—Veo un gran porvenir —dijo, sin apartar la vista de la pelirroja. Su mano cubierta de anillos y pulseras se posó en el cuello del corcel no-muerto—. Veo un futuro lleno de luces y sombras. Veo un ángel convertido en demonio. Te veo acompañada por quien ya te acompaña, pero en otro mundo.

»Veo un usurpador de piel blanca, un castigo y un ave que resurge de sus cenizas. Jamás había visto con tanta claridad… ¿Estás segura de que no quieres que te eche las cartas?

—De verdad se lo agradezco, pero no me gusta jugar con el futuro. Usted, como adivina, sabrá lo peligroso que es conocerlo. —Jillian metió la mano en su túnica y sacó su bolsa de monedas—. Solo quiero que me lleve ante El Acordeonista Muerto. Le pagaré lo que me pida.

La bruja sonrió con cierto desdén.

—Creo que me has entendido mal, querida, tal y como haría uno de esos zopencos de la ciudad. Mi intención no era cobrarte por la adivinación. El dinero no tiene ningún valor para nosotros. —El no-muerto de la hoguera rio y la bruja lo miró con complicidad. A Jillian le sorprendió que un ser sin un gramo de carne en el cuerpo pudiera soltar semejante carcajada. La bruja volvió a dirigirse a ella con un brillo pícaro en los ojos—. Encontrar al Acordeonista no tiene pérdida. Está en el círculo de hogueras con los demás.

Sin embargo, aceptaría de buen grado tres cobres o una plata por acompañarte a su lado.

Jillian abrió su bolsa sin cuestionar la contradictoria filosofía de la bruja y le ofreció una moneda de plata.

—Oh, vaya… Una plata. Esto dice mucho de ti —murmuró la mujer morena, mientras se guardaba la moneda en el escote—. De verdad, hubiera sido muy interesante echarle un vistazo a tu futuro. Pero bueno. Vamos a ver a ese loco aficionado al vals.

La bruja echó a andar entre los árboles y Jillian bajó del caballo para seguirla a pie, tirando de las riendas. Döya flotó tras ellas. Los dos individuos que se quedaron junto a la hoguera decidieron no esperar más: se sirvieron el guiso y empezaron a cenar con voracidad. El no-muerto engulló incluso con más apetito que su compañero. Al volver la vista atrás y verlo, Jillian se preguntó si no estaría haciendo mal en no alimentar a su corcel esqueleto. A fin de cuentas, los muertos también parecían disfrutar con una buena comida.

Caminaron en silencio durante unos minutos y llegaron a una zona aún menos frondosa del bosque, donde comenzaba la afluencia de caravanas y hogueras. Los resplandores rojizos de las llamas se fundían con las luces azuladas de los farolillos de las caravanas y, aunque casi todos sus dueños estaban más adelante, en el círculo de músicos, había algunos solitarios que deambulaban entre las viviendas móviles sin un rumbo fijo. Algunos charlaban junto a los carros. Otros simplemente cenaban y disfrutaban de la primera noche de temperatura agradable en mucho tiempo.

Jillian se cruzó con una mujer no-muerta que cubría parte de su rostro cadavérico con un manto negro de viuda, y también se topó con tres bailarinas zénulas que venían del círculo de músicos y que tenían las frentes sudadas, por lo que supuso que ya habrían ejecutado más de una danza. Sus lentejuelas y sus joyas tintineaban a su paso. Un anciano venerable, con una larga barba gris que rozaba las hojas muertas, se quitó el sombrero al ver pasar a las jóvenes morenas y les dedicó un saludo cortés. A Jillian se le cayó el alma al suelo cuando vio salir de una caravana a dos niños que reían y jugaban con un pañuelo de colores. Dos niños no-muertos. Dos niños que jamás crecerían.

La bruja siguió caminando y miró atrás varias veces para asegurarse de que Jillian la seguía por el laberinto de caravanas. Había algunas con las ruedas de oro macizo y otras con dos pisos. Pero la que más llamó la atención de Jillian fue la que tenía una enorme calavera blanca dibujada en el costado izquierdo. Estaba hecha con ébano nocturno, rematado con adornos de caoba dorada. La luz de los farolillos que colgaban a ambos lados de su puerta era aún más azul que la del resto de caravanas. Los ventanucos estaban cubiertos con seda de luna. Era una auténtica joya sobre ruedas.

—Esa es la Calavera Ambulante —señaló la bruja al ver el interés de su invitada—. Pero tu hombre no está ahí ahora. Sígueme.

Bruja, Desveladora y criatura feérica se internaron entre la concurrencia y se detuvieron frente al círculo de músicos como integrantes del público.

Había un violinista con una larga barba trenzada, un contrabajo, un oboe… y un acordeonista. Todos vestían holgadas camisas blancas y transmitían comodidad y una gran complicidad entre ellos. El acordeonista no tenía labios, ni piel en las manos, ni un cabello en su cráneo pulido. Pero en sus ojos muertos se leía la misma resignación alegre que en los de sus camaradas vivos. Era la mirada de la gente sin hogar, cuyo hogar es el mundo entero. La mirada de quien no tiene ataduras físicas.

—Shhh… Silencio ahora —le susurró la bruja a Jillian—. No debes interrumpir la música. Espera a que acaben para hablar con él.

En aquel momento, el acordeonista hacía el acompañamiento y el violinista improvisaba sobre el ritmo. No cabía duda de que se trataba del mismo violín que había estado resonando por todo el bosque. A Jillian su intérprete le pareció el músico con más talento de todo Éterdar. Su virtuosismo no se hacía pesado, no estaba cargado de rigidez académica, sino que se alimentaba de lo sencillo, con un entusiasmo desgarrador que provenía del alma.

El arco vibró sobre las cuerdas en un trino aparentemente aleatorio y libre, para luego caer a un ritmo muy lento al que se fueron sumando los demás instrumentos. Las palmas del público se unieron a la cadencia en perfecta sincronización y el violinista empezó a cantar en un idioma desconocido para Jillian.

—¿Qué está diciendo? —preguntó la pelirroja en voz baja.

—«No puedo volver a casa» —tradujo la bruja—. «Me han cerrado las puertas y no puedo volver a casa. Pero solo necesito mi viejo violín bajo el brazo y un lugar donde pasar la noche. Mi música es risa y también es sollozo. El Tango de las Almas Errantes. Este es El Tango de las Almas Errantes».

Entonces el Acordeonista Muerto tomó el relevo y cantó sobre el ritmo con una hermosa voz de barítono. La bruja volvió a traducir sin que Jillian tuviera que pedírselo:

—«Soy el mayor de los indeseados. Soy juglar, soy pobre y estoy muerto».

«Yo quería que me incineraran. ¡Oh, sí! Yo quería que me incineraran. Pero mis huesos no arden, y jamás tendré urna funeraria. El Tango de las Almas Errantes. Este es El Tango de las Almas Errantes».

El violín volvió a quedarse solo en un floreo a voluntad del intérprete.

Döya observaba a los músicos con la boca abierta, embobada. Todos los instrumentos volvieron a incorporarse para el ritmo más lento y repetitivo de la canción, y un miembro del público rompió filas y se introdujo en el círculo central. Era un no-muerto que alzaba el brazo para mostrar el objeto que sujetaba con sus dedos huesudos: una pequeña urna funeraria. El hombre esqueleto se detuvo delante de los músicos que seguían marcando aquel compás pausado y, con gestos teatrales, se colocó la urna encima de su cráneo blanco y pulido, muy, muy despacio. Extendió los brazos con una sonrisa. La urna funeraria quedó en equilibrio sobre su calavera. Dio una palmada al ritmo de la música y empezó a girar lentamente sobre sí mismo.

Al no tener carne en las manos, sus palmadas de esqueleto sonaban a madera percutida, como una especie de xilófono. Dio otras dos, y chasqueó los dedos mientras volvía a girar hacia el público con mucha gracia, haciendo alarde de un equilibrio encomiable. Antes de que Jillian se diera cuenta, otro no-muerto ya había emergido del público con otra urna funeraria sobre su cabeza carente de cabello y de piel. Compartió una palmada con el primero y los dos giraron sobre el eje de sus falanges unidas. El ambiente se animó. A las palmadas del público se sumaron los «¡Hey!» separados en el tiempo. Todo en perfecta sincronía con la canción.

—Fiuuu…

Döya dejó escapar un leve silbido al ver que ya eran tres los no-muertos que formaban una hilera, cogidos de las manos con los brazos en alto, cada cual con su urna funeraria sobre su calavera. Los tres se arrodillaron al unísono —movimiento extremadamente complicado teniendo en cuenta el equilibrio que debían guardar en los cráneos— y, cuando la música alcanzó su momento más intenso, lanzaron una poderosa patada hacia su derecha haciendo saltar un montón de hojas secas, y se desplazaron en lateral para volver a apoyarse sobre sus rodillas. Lanzaron una patada a la izquierda, otro montón de hojas al aire, y consiguieron desplazarse de nuevo en total sincronización. Se levantaron muy despacio y, al hacer una reverencia para saludar a su público, las urnas se precipitaron hacia delante. Pero las atraparon con las manos todos a la vez, en un movimiento estudiado. El público enloqueció y la música pasó de lenta a frenética. Muchos entraron en el círculo, se dieron la mano y bailaron en corro a la carrera. Los vivos compartieron danza con los muertos. Los músicos rieron mientras sus brazos cansados trataban de llegar al límite de su velocidad. Jillian y Döya dieron palmas y más palmas, irremediablemente contagiadas por la alegría de la fiesta. Los giros se hicieron cada vez más rápidos, la línea melódica empezó a romperse y, de repente, todos los presentes, tanto músicos como bailarines, confluyeron en un enérgico «¡Hey!». Tras el clímax, la gente no se deshizo en aplausos como Jillian esperaba.

Había un instrumento que seguía sonando. Un único instrumento, o más bien, una única parte de un único instrumento: la botonera de los bajos del acordeón, que se había fundido en tonalidad con el final del tango y había empezado a marcar un cadencioso compás de tres por cuatro. Los asistentes se sentaron sobre el manto de hojas secas, con rostros respetuosos y solemnes. Jillian y Döya se vieron en la obligación de imitarlos. Los demás músicos se acomodaron en sus taburetes y dejaron descansar sus instrumentos sobre sus regazos. Era momento para un único intérprete.

—Acercaos, escuchad… Porque esta es la historia más triste que os habrán de contar jamás: la historia de Eliss, la más hermosa de las hadas, y de cómo su corazón se rompió en pedazos por amar a un mortal. —La voz del Acordeonista Muerto era vibrante, profunda, una voz entre un millón. Su huesuda mano izquierda no dejaba de moverse sobre la botonera mientras abría y cerraba el fuelle con ternura—. Esta historia habla de la Noche del Velo, cuando el Mundo de los Vivos se fundió con el de los Muertos, y el Mundo de los Muertos se fundió con el de los Vivos, y empezaron las largas noches y el largo invierno. Quienes nacieron esa noche ganaron el favor de espíritus, hadas y demonios. Quienes murieron esa noche quedaron atrapados en este mundo para siempre…

Jillian sintió latir su corazón a mayor velocidad que al final del tango. La canción que presentaba aquel músico ambulante se acercaba a las incógnitas que ella pretendía resolver: el misterio de la Noche del Velo y de las luces blancas que vieron los hermanos Alada.

—Esa noche se oyó una canción en el Bosque de las Hadas, una canción de la que se dice que, quien la toque, o cante, o simplemente tararee, morirá en el acto… Por fortuna, yo ya estoy muerto, así que soy inmune a su efecto letal. Y aquellos que aún estéis vivos, no temáis… Oírla no os hará ningún daño. Pero debéis prometerme que la olvidaréis. Jamás la silbéis, jamás la tarareéis, porque este es el Vals… de las Hadas Malditas.

La mano derecha del Acordeonista Muerto cayó sobre el teclado principal y la triste melodía llenó el Bosque de las Almas Errantes. Jillian la reconoció de inmediato: era la canción que Windiax silbó en el Bosque de las Hadas justo antes de caer fulminado. Un pánico irracional se apoderó de ella.

«Tranquila, Jill —pensó—. Ha dicho que oírla no me hará daño». El timbre nostálgico del acordeón hacía que la melodía sonase aún más desgarradora. El bosque entero se paró a escuchar. El vals tenía algo insólito; algo que llegaba directamente al corazón de las cosas. Forajidos, músicos, gitanos, exiliados, vivos, muertos. Todos la sentían muy dentro, como algo muy suyo. Las notas evocaban los momentos más dolorosos de cada alma.

Pero era hermoso. La música envolvía los recuerdos y les insuflaba calidez.

Y a la belleza se sumaba el sabor dulce de lo prohibido. Los sombríos rumores sobre la canción y las advertencias de su intérprete revoloteaban por las cabezas del público y tejían un silencio deferente. En Jillian, que siempre sintió una atracción inexplicable hacia todo lo peligroso, el efecto embriagador de la pieza resultó el doble de sugestivo. Cuando el vals llegó a su coda final, la melodía ya se había instalado en la mente prodigiosa de la Desveladora con cada matiz y cada singularidad rítmica. Con todo el riesgo que eso conllevaba.

La última nota del bajo del acordeón se perdió en las copas de los árboles, y Döya se levantó y se adentró en el círculo central como lo hicieran los bailarines no-muertos unos minutos antes. Jillian siguió sus pasos con la mirada, pero no se atrevió a decirle nada. Todos miraron con desaprobación al pequeño monstruo nocturno cuando se puso a bailar en círculos en el momento menos apropiado. Tenía los ojos cerrados y la cabecita ladeada en un gesto de profunda satisfacción. Los tatuajes de su cuerpo azulado brillaban con un destello de plata más intenso de lo habitual. Sus piernas se movían adelante y atrás, mientras giraban en un marcado compás de tres por cuatro.

Lo noche se hizo más oscura, las hogueras y los farolillos de las caravanas se apagaron y una ráfaga de viento irrumpió con fuerza en el claro y sobresaltó a la concurrencia. El Acordeonista Muerto había dejado de tocar.

Nadie tocaba. Y, sin embargo, el vals seguía sonando. El músico se quedó mirando fijamente a Döya, con un semblante tan estupefacto como podía serlo el de un cadáver. El pequeño monstruo nocturno empezó a flotar y a dar vueltas en su danza. Las hojas secas se alzaron del suelo y giraron a su alrededor en un torbellino otoñal. La música creció en intensidad. Nadie sabía de dónde venía, pero se llegó a oír una orquesta entera, con sus vientos, sus cuerdas e incluso su coro de voces blancas. El claro se llenó de pixies, fuegos fatuos y pequeñas criaturas luminiscentes que ejecutaron una danza aérea alrededor de la extasiada Döya, colmando la noche de luces rosas, azules y verdes. El concierto etéreo alcanzó su clímax en el Bosque de las Almas Errantes, donde, por primera vez en muchos años, todo el pueblo feérico se congregó en torno a un solo ser.

El Vals acabó, las criaturas resplandecientes se dispersaron en la noche, y Döya descendió muy despacio hasta quedar tendida sobre el lecho de hojas, envuelta en una estela de humo azulado. Se hizo el silencio.

—¡Döya! —Jillian corrió hasta su pequeña amiga y se arrodilló a su lado. La zarandeó un poco y comprobó que estaba inconsciente—. ¿Qué demonios ha pasado? El Acordeonista Muerto se levantó de su taburete y se acercó a ellas con caminar solemne. Aún llevaba el acordeón colgado a los hombros.

—Noche eterna… —murmuró el músico ambulante, con su profunda voz de barítono—. Ella es Eliss. La Reina de las Hadas de la Noche.

Distrito Norte

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Vela se sacó del bolsillo el pergamino que le había dado el teniente Decko. Lo leyó y su poder de Hija del Velo hizo el resto. Recordaba las clases del Maestro Zantos como si acabara de salir de su laboratorio. Se concentró, repitió las palabras en su cabeza. Se miró las manos. Las yemas de sus dedos empezaron a transparentarse y el fenómeno se extendió por las falanges hasta las palmas, las muñecas y el resto del brazo. Su túnica se unió a la invisibilidad y pronto no quedó rastro alguno de su presencia. Así escondería también su miedo.

La mano invisible introdujo la llave en el cerrojo oxidado y la giró hacia la izquierda. Abrió la puerta con un lento chirrido —allí todo chirriaba siempre—, y se adentró en la oscuridad. Nada más cruzar el umbral, Vela empezó a sentir un extraño desasosiego, como si el mundo entero hubiese dejado de girar como correspondía. Era el efecto del demonio sobre su propia celda.

—Si estuviéramos en mi realidad, estas cadenas no bastarían para retenerme. Pero aquí todo es tan aburrido…

Vela se acercó a los barrotes y pudo ver la silueta del prisionero, cabizbajo y sentado contra la pared, con los brazos y las piernas encadenados.

Sin la capucha, su cabeza solo era una vorágine cambiante de la que emergían los ojos rojos y la gran sonrisa de dientes blancos. Una nube negra que se fundía con las tinieblas del calabozo.

—Eres muy precavida… Pero, aunque no pueda verte, siento tu presencia. —Su voz era un eco rasgado que sonaba por todas partes—. Sé que eres esa Desveladora tan astuta de la que todo el mundo habla. Puedo ver esa luz tuya tan bonita y especial.

—Primera regla del trato con demonios: nunca dejes que te vean la cara —recitó Vela—. Segunda regla: si ya te han visto la cara, no dejes que vuelvan a mantener contacto visual contigo, o podrán volver a poseerte.

—Chica lista… Disfruté mucho metiéndome en tu cabeza, aunque solo fuera un ratito. —Sonrisa se tumbó boca arriba y sus cadenas tintinearon—. Has de saber que no te diré nada que no quiera decirte por diversión. ¡Ji, ji, ji! No puedes hacerme daño físico, ni chantajearme emocionalmente. Soy un demonio.

—¿Un demonio que asesina a insignificantes seres humanos? Serás un demonio de segunda clase, entonces. —Comenzaba el tanteo. Vela tenía que dar lo mejor de sí misma si quería conducir el interrogatorio a buen puerto—. Esos pobres vigilantes a los que has matado no te habían hecho nada.

Sonrisa estiró los brazos hacia las sombras del techo como si quisiera agarrarlas y fundirlas con las de su rostro.

—Eh, eh… Yo no he matado a nadie —dijo con un bostezo despreocupado—. De ser así, perdería el derecho a tener mi propio cuerpo y me vería obligado a saltar de unos a otros como un parásito. He aquí otra lección sobre demonios, chica estudiosa. No podemos matar a nadie.

—¿No has matado a nadie? ¿Y meterte en el cuerpo de alguien y hacer que se golpee la cabeza hasta morir no es matar?

El prisionero se incorporó y alzó un dedo índice enguantado en cuero negro. Su sonrisa siempre se ajustaba a sus palabras:

—Ah, ah… Pero no lo maté con mis propias manos… Como puedes ver, la ley de los demonios, al igual que la vuestra, tiene ciertas lagunas que se pueden aprovechar…

—Así es como mataste al Gran Mercader en su mansión —reflexionó en voz alta la Desveladora invisible—. Usaste el cuerpo de Relish Veratis.

—¿Te refieres a Ira? Sí… Ese imbécil cometió el error de dejarme ver su cara en una de nuestras reunioncitas en el bosque. ¡Y pensar que es el líder de esa estúpida rebelión!

Al fin un dato relevante. Vela se relamió los labios en la clandestinidad de su hechizo.

—Si es estúpida… ¿Por qué te has unido a ella? ¿Acaso no eres tú una de las Cinco Caras de Éterdar? Si no compartes sus ideas, ¿por qué te has convertido en uno de sus símbolos?

—Te lo diré… —El demonio se acercó a los barrotes tanto como se lo permitieron sus cadenas. Usó una mano para cubrir parte de su desmesurada sonrisa en un gesto confidencial—. Lo he hecho por diversión. Me encanta ver cómo los humanos se matan entre ellos, y me encanta verlo desde dentro. Es un juego al que los demonios venimos jugando desde tiempos inmemoriales… Además, este papel de Sonrisa me ha permitido acercarme más a los verdaderos objetivos de mi tediosa misión.

Un vuelco en el pecho. Vela tuvo que contener el aire un momento para ocultar su entusiasmo. Formuló la pregunta muy despacio:

—¿Qué misión?

Una risa infernal.

—Lo siento, preciosa invisible, pero me temo que hemos llegado a ese punto del interrogatorio en el que las leyes demoníacas me impiden seguir hablando. Si pudiera, te lo contaría todo. Me caes bien.

También habían llegado a ese punto del interrogatorio en el que un Desvelador debe jugársela a todo o nada. Como casi siempre, Vela optó por una apuesta arriesgada:

—¿Por qué querías al Gran Mercader muerto? ¿Qué es esa luz que salió de su cuerpo al morir?

—Tampoco puedo darte esas dos respuestas. Pero, en su lugar, te daré dos preguntas… ¿De verdad piensas que un Demonio de Greim podría sacar provecho de la muerte de ese gordo miserable? Y, segunda pregunta… ¿Cuál es el ser vivo que pone más ahínco en la destrucción de la raza humana?

Vela, astuta, sonrió. Y aunque su sonrisa fue invisible, su tono de voz reflejó su satisfacción:

—Insinúas que estás al servicio de un humano.

—¡Ji, ji, ji! ¡Sí! ¡Muy bien! Realmente eres increíble. ¡Un espécimen de lo más inusual!

—De acuerdo. —Vela estaba pletórica. O al menos fingió estarlo—. En ese caso, solo tengo que sonsacarte quién es tu amo.

El demonio empezó a levitar, algo nervioso.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Con el mismo truco que esa persona ha debido de usar para esclavizarte… Averiguando tu nombre verdadero. —El preso se estremeció en su celda al oír la palabra nombre y volvió a posar los pies en el suelo, rígido como una negra vara de britio. Vela aprovechó aquella muestra de debilidad para hundir su moral. Si es que un demonio tenía moral—. De hecho, ya tengo a alguien trabajando en ello… ¡Ji, ji, ji! ¡Ya no ríes tanto! Creo que tus días de asesino por encargo han terminado.

Silencio. La interrupción del tintineo de las cadenas sin duda marcaba el final del interrogatorio. Vela salió del calabozo con el sabor agridulce de una pequeña victoria.

Y, por primera vez desde que llegó al mundo de los humanos, Sonrisa dejó de sonreír.

Bosque de las almas errantes

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

No hay muchas personas que puedan presumir de haber estado en el interior de la Calavera Ambulante. No por nada siniestro, sino porque su dueño, como todo buen artista itinerante que se precie, velaba mucho por su privacidad. Cuando no tienes hogar, y cada día estás en un sitio distinto, tu medio de transporte se convierte en tu pequeño refugio.

Hasta el más desarraigado necesita un enlace entre los momentos de su vida; un santuario en el que desaparecer de vez en cuando. Y el Acordeonista Muerto, por muy muerto que estuviese, no era una excepción.

Jillian tomó asiento en el cojín mullido que le ofreció su anfitrión y, como buena Desveladora, analizó cada detalle de las entrañas de la legendaria caravana. Es cierto que encontró algunos elementos un tanto grotescos, como el tarro de cristal lleno de ojos azules que flotaban en una especie de almíbar, o la cabeza de gato disecada en una de las paredes. Pero ¿quién era ella para juzgar la intimidad de nadie? Por lo demás, la caravana era bastante corriente: barritas de incienso quemándose por todas partes, una mesa con un tintero, una pluma y un montón de partituras desparramadas, un atril, una tetera, una lámpara azul que creaba una atmósfera muy agradable, y un enorme mapa de los Reinos Fábulos colgado de la pared central. Un recuerdo del hogar perdido.

—Algunas caravanas ya han salido del bosque —comentó el músico no-muerto, mientras servía una taza de té para su invitada humana y un vaso de agua para su invitada feérica—. Seremos los primeros en atravesar el Westeun desde la Noche del Velo.

—¿Por qué ahora? —preguntó Jillian, tras hundir una generosa cucharada de azúcar en su infusión—. Lleváis casi dos décadas evitando el desierto… ¿Qué ha cambiado?

El hombre esqueleto tomó asiento en un taburete y respiró hondo. Se sirvió una copa de coñac.

—Los errantes pertenecemos a pueblos muy diversos, pero todos tenemos algo en común: somos insufriblemente supersticiosos —dijo, antes de acercarse la copa a su boca carente de labios. Entonces señaló a Döya—. La aparición del Hada Eliss en nuestro campamento ha sido interpretada como una señal favorable. Ella es la única que puede romper la barrera de los Reinos Fábulos.

—¡Que yo no soy ningún hada! —se quejó la pequeña criatura feérica, sentada sobre una pila de partituras—. ¿Cómo tengo que decírtelo? ¿Acaso ves que tenga alas?

—Puede que no lo recuerdes, pero no hay duda de que eres tú. —Los ojos azules del Acordeonista Muerto contemplaron con reverencia el rostro de Döya. Los del tarro también—. Tu reacción al oír El Vals de las Hadas Malditas, y el modo en que los seres feéricos han bailado a tu alrededor… No hay otra explicación: eres la Reina de las Hadas de la Noche.

—Desde que conozco a Döya, siempre ha estado obsesionada con esa canción —apostilló Jillian, meditabunda—. Su mayor deseo era oírla entera, pero, como todos sus intérpretes morían antes de poder terminarla, nunca ha podido hacerlo… Hasta esta noche.

—¿Y mi pasión por la música me convierte en Reina? ¿Qué seta os habéis tragado?

—Creo que no os hacéis una idea de la importancia de esa canción. —El acordeonista apuró su copa y la dejó sobre la mesa. Su profunda voz de barítono descendió a un registro aún más grave—. El Vals no es solo una canción capaz de matar a la gente… Es el principio de todo. El desencadenante de la Noche del Velo.

—Explícate. —El no-muerto carraspeó. La caravana olía a historia:

—En vida, yo era un entusiasta de las hadas, un estudioso de sus comportamientos y sus costumbres. Las buscaba y recopilaba información sobre ellas para relatar sus historias en mis canciones. Lo mejor es que mi compañía no les desagradaba; me dejaban acercarme a ellas sin desvanecerse. —La mirada azul del músico se posó irremediablemente en el estuche de su acordeón. Y los ojos del tarro también—. Los poetas y los artistas siempre hemos sido bien recibidos en las moradas secretas de las hadas. La Música en especial, es algo con mucho poder para ellas. Las hipnotiza, las embriaga y colma sus corazones de felicidad.

—Debes reconocer que, hasta ahora, la descripción encaja muy bien contigo —le dijo Jillian a su amiga feérica, con cierto tono de burla.

Döya se limitó a gruñir, y el Acordeonista Muerto prosiguió con su relato:

—Eliss era la más hermosa de todas las hadas, pero también la más esquiva. La busqué durante años sin éxito, y tuve que conformarme con las migajas de sus hermanas pequeñas. Me contaron que Eliss tenía un poder inmenso; de ella dependía gran parte del equilibrio de nuestro mundo. Como Reina de la Noche, era protectora de los límites entre los vivos y los muertos, la responsable del anochecer y del invierno, la guardiana de las puertas del mismísimo infierno. Era el culmen de mi carrera como poeta. Si conseguía dar con ella, mis canciones perdurarían en la memoria durante milenios…

—Y al final lo conseguiste.

—Sí. La encontré por puro azar en el Bosque de las Hadas, en el claro de la laguna negra que hoy recibe su nombre. —El acordeonista esqueleto se sirvió otra copa bien llena. Al parecer, los muertos toleraban el alcohol mejor que los vivos—. Pero no hablé con ella. Me limité a esconderme y a observar al amparo de las tinieblas de la noche… Realmente era hermosa, el ser más hermoso que he visto jamás. Vestía seda brillante de luna nueva, un tejido feérico que solo podríais imaginar en vuestros mejores sueños. Tenía el cuerpo de una diosa, blanco y puro como el destello de la luna llena. Su larga melena, negra como la laguna, era un reflejo del cielo nocturno, pues la adornaba con estrellas olvidadas que sus pretendientes inmortales le regalaron con el devenir de los siglos. Sus ojos eran una fusión de todas las piedras preciosas del mundo mortal. Una fusión en constante cambio. En el breve tiempo que pude verla, llegué a contar hasta diecinueve colores distintos, y todos lucían hermosos en su rostro de porcelana.

El narrador hizo una pausa para encenderse una pipa de potente tabaco de Nelek, el mismo que fumaban los famosos leñadores de Valleblanco. Era lo bueno de estar muerto; todo exceso era poco. El humo de las hierbas se fundió con el del incienso, y juntos formaron una nube fantasmagórica bajo la influencia de la luz azul de la lámpara de éter.

—Me adentré más en el claro de la laguna y me oculté tras unas rocas.

»Desde mi nueva posición, pude ver la llegada de un hombre, de un mortal.

»Eliss lo abrazó y lo cubrió de besos. Decenas de pixies y fuegos fatuos los rodearon y dieron vueltas a su alrededor. Igual que esta noche. —El acordeonista lanzó un nuevo suspiro de humo hacia Döya. La neblina azulada giró en torno a ella en una simulación de la escena relatada—. El acompañante de Eliss era joven, apenas un muchacho. Y tenía un regalo para ella. Una caja de música. Negra, con exquisitos grabados en plata. Jamás olvidaré esa caja.

Jillian se perdió en la niebla de su propia mente. Había visto una caja que respondía a aquella descripción, pero no recordaba dónde.

—Eliss desplegó sus alas de luz de madrugada; el obsequio le había gustado. Abrió la caja de música, le dio cuerda y empezó a sonar la melancólica melodía. El hada se sentó en la orilla de la laguna y escuchó en silencio, embriagada por la belleza de la canción que su amor le había regalado. Su acompañante se acercó a ella por la espalda, desenvainó una daga y se la clavó entre las alas, de tal forma que la punta plateada emergió por el pecho.

»El grito de Eliss resonó por todo Éterdar. Pero no fue la hoja de la daga lo que destrozó su corazón, sino la traición de su amado. En ese momento, la tierra se estremeció, la luna se volvió más oscura… El aullido de dolor de Eliss produjo lo que los eterdianos han llamado Noche del Velo. Su cuerpo inerte empezó a brillar, y una luz blanca brotó de su interior. Una luz que se dividió en diez esferas más pequeñas, como diez fuegos fatuos. No recuerdo cómo ocurrió… Pero sé que había diez. De eso estoy seguro.

—Bah, menudo testimonio… —protestó Döya, que se puso a hojear cuadernos de partituras.

El acordeonista la ignoró, volvió a fumar, y continuó:

—Mientras la luz blanca de Eliss se dividía y flotaba sobre la laguna, un manto de magia oscura cubrió el cielo de Éterdar y eclipsó el resplandor de la luna. Se abrieron varias brechas entre las nubes negras, portales que conectaban con el Mundo de los Espíritus, con el Mundo de las Hadas y con el Mundo de los Demonios. Muchos seres de esos mundos fueron atraídos por la magia hasta nosotros, y muchos humanos desaparecieron para siempre.

Empezó el eterno invierno que ha llevado a Éterdar a la ruina y, como tú bien sabes, quienes nacieron esa noche recibieron poderes propios de los habitantes de todos esos mundos abiertos.

El músico ambulante miró entonces a Jillian y le lanzó el humo dulzón que se había estado guardando en las costillas desde la calada anterior.

—Dicen que la diferencia entre unos seres y otros radica exclusivamente en la primera bocanada de aire que tomamos al llegar a este mundo. —La voz del acordeonista se oyó aún más grave y suave, envuelta en la vorágine de tabaco—. La primera bocanada que tú y los demás Hijos del Velo inhalasteis al nacer, no fue de aire, sino de magia. Una magia que pude ver con mis propios ojos. Una magia tan palpable como este humo que sale de mi pipa.

Eso es lo que os ha hecho tan especiales a tus compañeros y a ti.

—Y los que murieron… —murmuró Jillian, en la certeza de que aquel tema no sería del agrado de su anfitrión.

—Los que murieron… Bueno. Nos llevamos la peor parte.

El Acordeonista Muerto apuró una segunda copa de un trago y se sirvió otra. Necesitaba más alcohol para hablar del asunto. Jillian le dio el pie:

—Tú moriste esa noche… ¿Cómo ocurrió? ¿Qué pasó?

—Umm… Debes saber que tengo los recuerdos un poco borrosos. A fin de cuentas, uno no se muere todos los días. Te despiertas mareado y confuso, como si acabaras de asistir a un concierto de Vludic.

El acordeonista rio con su propio chiste. Vludic debía de ser algún camarada del círculo de músicos.

—Cuéntanos lo que recuerdes.

—Está bien… No sé bien cómo ocurrió, pero sí sé quién lo hizo. Fue el chico. Fue el asesino de Eliss. Me mató con la misma daga que utilizó contra ella. Aquí tengo la prueba. —El no-muerto desabrochó los primeros botones de su camisa y mostró la herida mortal. No había carne magullada, ni de ningún otro tipo. Jillian y Döya vieron su caja torácica al desnudo, sus costillas y su esternón, donde presentaba la terrible hendidura—. Solo un arma de plata feérica podría dejar una cicatriz como esta, grabada hasta el hueso. Un arma como la que utilizó el asesino de Eliss. —El músico volvió a abrocharse la camisa con sus dedos huesudos—. Supongo que se percató de mi presencia en el claro y, para evitar que hubiera testigos de su vil crimen, decidió acabar también conmigo… No recuerdo su rostro, ni el momento del apuñalamiento. Pero jamás olvidaré sus enormes ojos grises.

Jillian y Döya intercambiaron una mirada de alarma. Entre ellas no había telepatía, pero las dos pensaron, y supieron que la otra pensaba, en el mismo nombre.

«No, no puede ser… —razonó la Desveladora—. Él no es mucho mayor que yo… Entonces solo tendría un año o dos… Él no puede ser el asesino de Eliss».

—No recuerdo el apuñalamiento, pero sí mi cuerpo tendido sobre la hierba, y los instantes previos a mi muerte. Antes de sucumbir, sumido en un mar de dolor, mientras me ahogaba en mi propia sangre, pude ver algo más: una sombra enorme emergió de las profundidades del lago… Era el espíritu de un demonio sin cuerpo, que aprovechó la anomalía de esa noche para entrar en nuestro mundo. Asustado de aquella sombra, mi asesino huyó hacia el bosque. El muy cobarde ni siquiera tuvo la cortesía de verme morir.

—¡Bah! ¡Estás adornando la historia como te da la gana! —se quejó Döya—. «Pero no fue la hoja de la daga lo que destrozó su corazón, sino la traición de su amado» —citó textualmente—. ¿Cómo ratas puedes saber eso? Le clavó una daga y se la cargó. Fin de la historia. Corteza podrida, meado de ciervo, mierda de mofeta. ¿Cómo puedes saber que la sombra que salió del lago era el espíritu de un demonio?

—Döya, cálmate, por favor. —La censuró Jillian.

—Soy músico, poeta y cuentacuentos. Adornar las cosas forma parte de mi día a día —se defendió el acordeonista, amistoso. El coñac y el tabaco de Nelek lo mantenían de muy buen humor—. Lo siento si no te gusta, pero es mi forma de narrar.

—Nos gusta. Claro que nos gusta. ¿Verdad que sí, Döya?

Döya se cruzó de brazos y refunfuñó en voz baja:

—Yo no soy esa maldita Eliss de la que tanto habla…

—No hagas caso —se disculpó Jillian—. Te ruego que continúes. Por favor.

—A ver… ¿Por dónde iba? Ah, sí. Yo estaba muriéndome en el claro de la laguna, y el espíritu del demonio y los diez fragmentos del alma de Eliss flotaban a mi alrededor en un juego de luces y sombras. La melodía de la caja de música seguía sonando entre las manos del hada difunta con su percusión cristalina, y el mundo entero aullaba de dolor. —El músico ambulante le guiñó un ojo a Döya. Los ojos del tarro no guiñaron porque no tenían párpados—. Debéis saber que el espíritu de un demonio, al igual que el alma de un hada, necesita agarrarse desesperadamente a la primera vida que encuentra… Yo vi cómo una de las esferas de luz se introdujo en el tronco de un árbol, y otra se metió en el cuerpo de una corza que bebía agua de la laguna. También hubo una esfera de luz que se metió en uno de los pixies que lloraban sobre el cuerpo de Eliss. Las demás esferas volaron hacia el bosque, hacia la aldea de Vallenegro.

Jillian contuvo el aliento. Había dado con el rastro correcto y el frenesí de la investigación incendiaba sus ojos, voraces como los de una loba a punto de capturar a su presa.

—¿Y el demonio? —preguntó con impaciencia.

—Ah… El espíritu de un demonio es mucho más vanidoso que el de un hada. Un gran demonio negro, como el que yo vi entre la nube de humo, no se contentaría con alojarse en el cuerpo de un pixie o de cualquier animalillo del bosque. Y, al ser más lento y pesado que los diez fragmentos del alma de Eliss, tampoco podía desplazarse en busca de un cuerpo de su gusto. Tenía que encontrar un recipiente en el claro de la laguna, y tenía que hacerlo rápido. —El acordeonista hizo otra pausa para fumar—. Por un momento, pensé que me escogería a mí… Pero mi cuerpo malherido no le servía, así que se quedó flotando sobre la laguna, a la espera de su funesto desenlace.

»La melodía cristalina llegó a su retardando final. El espíritu del demonio, desvalido, se fundió con las últimas notas. La caja de música se cerró y el demonio quedó atrapado en su interior, encadenado para siempre a la canción. En ese momento perdí la vida. Ya no recuerdo nada más… Cuando desperté, estaba tendido en mitad del bosque, convertido en el ser que hoy tenéis ante vuestros ojos; un maldito muerto viviente. Supongo que una de esas garras del bosque atrapó mi cuerpo sin vida y me quiso llevar a su túmulo particular, pero, al ver que algo iba mal y que mis ojos volvían a abrirse, me soltó en alguna parte cerca del Bulevar de los Faroles Arborescentes. —El acordeonista encogió sus clavículas desnudas, tan afiladas que casi atravesaban el tejido de su camisa—. No sé qué sería del asesino, ni de las esferas de luz que volaron hacia Vallenegro. Tampoco sé qué pasaría con la caja de música, pero tengo la certeza de que, si alguien vuelve a hacerla sonar alguna vez, el demonio resurgirá de las notas en busca de un cuerpo en el que alojarse…

—Suena a historia de terror. —Valoró Döya, tras una pedorreta despectiva.

—¡Oh, sí! La más escalofriante historia de terror de nuestro tiempo. —El músico se levantó del taburete y empezó a pasearse por el breve espacio de la caravana—. Además, como reminiscencia del gran dolor de Eliss, la melodía de la caja de música quedó maldita para siempre. Todo el que se atreve a interpretarla, o tararearla, o simplemente silbarla, sufre una muerte fulminante.

—El Vals de las Hadas Malditas —susurró Jillian, como una sentencia.

—Yo mismo me tomé la libertad de llamarla así. —Al agotar el tabaco de su pipa, el Acordeonista Muerto la dejó sobre la mesa de partituras—. Memoricé cada nota, cada matiz. Y la he estado interpretando desde entonces.

Los ojos de Jillian se incendiaron de nuevo.

—¿Eres consciente de la cantidad de gente que puede haber muerto por tu culpa? ¿Cómo has podido dedicarte a difundir algo así?

—No seas demasiado severa conmigo. —El hombre esqueleto se sentó de nuevo y suspiró—. Cuando estás muerto, la sociedad te cierra todas las puertas, pero uno tiene que seguir pagando la caravana, los permisos de alojamiento, la ropa limpia y, ¿por qué no?, un buen plato de sopa caliente de vez en cuando. Esa canción que nadie se atreve a tocar y que, curiosamente, todo el mundo desea oír, es lo único que tengo. Sé que puedo parecer irresponsable, pero ¿acaso no aviso siempre del peligro antes de mis actuaciones? El idiota que tararea el vals a pesar de mis advertencias, se lo tiene merecido por gallito e incrédulo.

»Espero que no me juzgues con dureza. No hay muchos músicos no-muertos y es un monopolio que debo aprovechar. Tengo que ganarme la vida de alguna manera.

Jillian pensó que no tenía ningún sentido reprender más al músico ambulante, así que decidió centrarse en lo que la había llevado hasta allí:

—La Noche del Velo, ¿viste a alguien más en el claro de la laguna? ¿Había dos hombres?

—No que yo recuerde. Pero ya te digo que lo tengo un poco borroso…

Döya se puso a flotar por todas partes, desintegrada su paciencia.

—Yo lo que quiero saber es por qué dices que soy Eliss. ¡No tiene sentido! ¡Yo soy un monstruo, no el hada más hermosa de todos los tiempos!

El acordeonista se tomó su tiempo en contestar, resuelto a que su parsimonia ganase la batalla contra el nerviosismo de su invitada feérica:

—Bueno, un cuerpo, al perder su alma, siempre acaba desfigurándose y convirtiéndose en algo muy distinto a lo que una vez fue. Es posible que, al perder esos diez fragmentos de alma tras el apuñalamiento, tu cuerpo de hada, tu recipiente, quedara reducido al simpático monstruito que hoy tengo delante.

—Pues, si soy Eliss, ¿por qué no recuerdo nada?

Otra pausa reflexiva. El discurso del músico comenzaba a rebasar los límites de la Filosofía:

—¿Qué son los recuerdos sino la parte más importante del alma? Al perder tu alma esa noche, perdiste todos tus recuerdos.

—Bah. Menuda bobada.

—Yo lo único que sé es que el vecino del herrero me aseguró haber visto una esfera de luz blanca cuando vio morir a Alada. Y yo misma vi una con mis propios ojos cuando Nezanler murió entre mis brazos —expuso Jillian, tras un fugaz Momento Fatum—. Los dos Alada vivían en Vallenegro, cerca de la laguna de Eliss. Por no mencionar que la versión de Nezanler encaja a la perfección con la que acabamos de oír: él también vio dos esferas de luz meterse en una corza y en un árbol.

—Bueno, ¿y qué?

Döya no se iba a dejar convencer, ni siquiera cuando Jillian expuso su conclusión de la entrevista con el no-muerto:

—Pues que creo que tenemos el móvil que estábamos buscando. El asesino intenta reunir los diez fragmentos del alma de Eliss.

Toc, toc. —El característico sonido de unos nudillos huesudos sobre la madera, y un rostro no-muerto se asomó por la puerta de la caravana. Era uno de los bailarines de las urnas funerarias.

—¿Qué pasa? —quiso saber el Acordeonista Muerto.

—Acaba de llegar un joven a caballo —anunció el bailarín esqueleto—. Pregunta por la pelirroja y por el ser feérico.

Las aludidas se miraron con sorpresa cuando un segundo rostro se asomó por el umbral de la puerta. Un rostro con carne. Un rostro muy agraciado.

—Hola, Jill —saludó el exsheknita—. Döya… Me alegro de verte.

—Hola, zopenco. —Recoged vuestras cosas, chicas. Nos vamos al Valle de los Demonios.

LA DELGADA LINEA DEL BIEN Y EL MAL

Distrito Norte

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

De nuevo ante aquella mole de músculos y rabia contenida. No había otra opción. Vela se agarró a los barrotes y proyectó la voz hacia el interior de la celda. No podía parecer demasiado desesperada:

—Te agradezco mucho que me hayas ayudado a atrapar a tus camaradas. Pero me temo que aún tengo que pedirte un último favor, Veratis.

—Mi nombre es Ira. —Martillazo—. Y no haré nada más por ti… Me has obligado a traicionar a mis compañeros. No creo que puedas hacerme caer más bajo.

—Un demonio que te ha usado como una marioneta para matar a un hombre inocente, y una demente sin nombre, sin familia, sin identidad, cuya única misión en la vida es matar. Esos son tus compañeros. Creo que nos hemos hecho un favor mutuo al cooperar para atraparlos. —Vela pasó la mano por los barrotes, produciendo una percusión repetida—. Pero no me sirven. Ninguno de los dos está dispuesto a hablar.

—¿Y qué te hace pensar que yo hablaré? —Relish Veratis estaba sentado entre sus cadenas. Su voz, aunque potente, era el reflejo de un abatimiento irreparable.

Vela jugó su única y terrible baza:

—No olvides que aún tenemos a tu padre.

Tintineo de cadenas. Pasos de trueno. El corpulento Ira se acercó a los barrotes y hundió su mirada en el océano de los ojos de su captora.

—Haremos el Mágico Pacto de Sangre. —No era una súplica, ni una sugerencia. Era casi una orden. Su coraje de antaño había resurgido una última vez para salvar a su ser más querido—. Te diré todo lo que quieras saber y, a cambio, sacarás a mi padre de la ciudad y te lo llevarás lejos, lo más lejos posible. Al otro lado del Westeun.

Vela notó un estremecimiento en el pecho, e incluso sintió el impulso de dar un paso hacia atrás. Pero no podía parecer débil delante de su adversario.

Desenvainó su cuchillo y se clavó la punta en la yema del dedo índice. Acto seguido, extendió el brazo e introdujo la hoja entre los barrotes.

—Aquí. Debes hacerlo tú mismo, o no funcionará.

Veratis tenía los brazos encadenados a la espalda, de modo que no podía ofrecer sus dedos. Pero él tampoco quería parecer débil delante de la Desveladora: dio un paso adelante y la punta del cuchillo pinchó uno de sus férreos pectorales. Vela puso su dedo sobre el punto de sangre que manaba del pecho de Ira y ambos sintieron la energía milenaria que selló su trato. La antorcha de la pared se apagó un momento y volvió a encenderse.

—¿Por qué esa urgencia por alejar a tu padre de Eastun? —quiso saber Vela, ahora que sabía que el preso estaba obligado a contestar por fuerzas mágicas.

—Creo que aún no eres consciente de lo que se os viene encima, mocosa. —Relish Veratis volvió a sentarse en el interior de su celda. Sus palabras tenían toda la arrogancia de un hombre preparado para morir—. No importa lo que yo pueda contarte hoy aquí. Los días de la Shekna Roja están a punto de terminar. Y la justicia, la verdadera justicia, dará con todos nosotros.

Otra advertencia fatal. Vela no podía quitarse de la cabeza las agujas plateadas del Gran Reloj de Vapor. El Tiempo jugaba en su contra.

Cloc, cloc, cloc…

—No si yo puedo evitarlo —proclamó la Desveladora implacable que había en ella—. Y tú me ayudarás a hacerlo.

Ira bufó como una bestia resignada.

—Está bien. —Vela acarició uno de los barrotes, sosegada y decidida—. Háblame de Vallenegro…

Aldea de Vallenegro

Las ruedas no eran las más adecuadas para el terreno salvaje y los baches de la Colina Este estuvieron a punto de hacerlas saltar de sus ejes. No obstante, fue en el semicírculo de la plaza donde un adoquín desprendido actuó como resorte y el remolque dejó escapar un saco de manzanas que fue a parar al lado del pozo. Algunas manzanas huyeron del saco y rodaron por el suelo adoquinado. El conductor del carromato bajó con una agilidad sorprendente para su edad y empezó a recogerlas entre maldiciones a los dioses.

—Este saco y su contenido son ahora propiedad del pueblo de Éterdar, al igual que las manzanas que se han salido.

Cuando el conductor se agachó para coger el saco, se encontró con que alguien lo pisaba y le impedía levantarlo. Era un hombre escuálido y vestido con harapos, pero que llevaba un cinto con una espada que bien podría haber pertenecido a un caballero. Lo acompañaba otro tipo armado con un garrote.

—Podéis quedaros un par de manzanas si queréis —dijo el conductor del carro—. Pero este saco es todo lo que tengo, y me espera un largo viaje hacia el Oeste.

—Este saco está en suelo eterdiano y ahora pertenece al pueblo eterdiano. —El escuálido desenvainó su espada—. Vuelve al carro y sigue tu camino.

—¡Pero esto es un robo! ¿Cómo voy a permitir que os quedéis con mi único…? —El del garrote lo silenció con un golpe en la frente. El conductor cayó de espaldas sobre los adoquines. Un arroyo de sangre empezó a manar de la contusión.

—¿Es que nadie te lo ha explicado, viejo? —Escupió el de la espada, altivo—. Ha llegado La Hora de la Ira y la Muerte. A partir de ahora, todo será de todos. Se acabaron las injusticias y el pan para unos pocos. Es nuestro momento.

Una mano enorme agarró el saco de arpillera y volvió a subirlo al remolque sin la ayuda de su gemela. El gigante en cuestión vestía una camisa del mismo material que acababa de manipular.

—¿Y tú qué crees que estás haciendo? —balbuceó el del garrote, gangoso además de desdentado.

Astos Shodou le clavó sus ojos azules y serenos.

—Nosotros no robamos. Nosotros no abusamos de los inocentes. Nosotros no podemos repetir los crímenes que intentamos castigar. —El posadero de Vallenegro pronunció cada palabra con calma, con una voz recia como su constitución forjada en las canteras de la Shekna Roja.

—Te oí hablar en la taberna. —Escupió el escuálido de la espada—. Hablaste de hacer justicia y de equilibrar la balanza.

—No confundas equilibrar la balanza con actuar a tu antojo y en tu propio beneficio —repuso Shodou.

El del garrote no fue tan paciente como su compañero: se lanzó a por el gigantón rapado y acabó rodando por los adoquines a varios metros de distancia, sin arma y sin el único diente que le quedaba. El de la espada, sin duda pariente cercano del otro, alzó su prodigioso acero en un grito de guerra y arremetió con fiereza. La respuesta de Shodou fue tan natural y fluida que ni siquiera podía considerarse parte de una pelea: esquivó la estocada dando un paso a la izquierda y agarró la muñeca de la mano que sostenía la espada.

Apretó hasta que la hoja rebotó contra los adoquines, y su otra manaza se aferró al cuello escuálido.

—Te crees alguien solo por haberte hecho con una espada —dijo Shodou entre dientes, mientras alzaba a su presa—. Te hace sentir poderoso, ¿verdad? El conductor del carro, aún en el suelo, observó con asombro cómo los pies de su asaltante se separaron de los adoquines. Shodou lo sujetaba en vilo con un solo brazo y apretaba cada vez más. Su presa ya ni siquiera se resistía y había empezado a ponerse azul.

—Por favor, déjalo. —Lloriqueó el otro, arrodillado junto a su diente desprendido—. Lo vas a matar.

Astos Shodou hizo una mueca de hastío y soltó al hombre. O más bien lo lanzó contra su compañero.

—Largo. No quiero volver a veros por aquí.

El desdentado ayudó a levantarse al escuálido. Y los dos echaron a correr por una de las callejuelas embarradas que emergían de la plaza.

Debieron aceptar el par de manzanas que les ofreció el conductor.

—Mil gracias, señor —dijo este, mientras se levantaba del suelo con el apoyo de su carro—. Los dioses son justos.

—No, no lo son —objetó Shodou, seco—. Esos hombres no serán los últimos que intenten arrebatarte tus posesiones con argumentos similares.

»Están a punto de ocurrir cosas en Éterdar y harías bien en irte lejos mientras se produce el cambio. Recoge tus malditas manzanas y lárgate.

El gigantón atravesó la plaza en un par de zancadas y dejó al anciano recolectando su fruta desparramada. Ya subía los escalones del porche de su taberna, cuando oyó el chirrido de una puerta en la casa contigua.

—Ten cuidado, Astos Shodou. Has iniciado un camino peligroso —anunció la anciana arrugada a la que todos consideraban la bruja del pueblo, asomada a su umbral—. Veo muerte, y también veo sufrimiento.

—¿Y no los habías visto hasta ahora? —replicó el posadero, mientras abría su puerta—. Llevan años danzando delante de tus narices.

Shodou se adentró en su taberna y todos lo miraron con una reverencia marcial, con la veneración del soldado raso por el capitán justo y cercano.

Los parroquianos eran decenas de mujeres y hombres que permanecían de pie, laboriosos. El desayuno expuesto sobre las mesas lo conformaban las espadas, los picos, las pistolas y los arcabuces.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? —preguntó un minero de Zoccam al que todos consideraban la mano derecha del posadero.

—Nada, un par de imbéciles.

Astos Shodou se paseó entre las mesas y colaboró en la preparación de las armas como uno más. La primera hora del día eterdiano transcurrió entre indicaciones y quehaceres de última hora.

—Ya está todo listo —aseguró el lugarteniente minero—. ¿Por qué seguimos esperando? —El posadero se lo llevó a un rincón para hablarle en tono confidencial:

—El barril de fuego negro aún no ha llegado. Es de vital importancia para el primer asalto.

—¿Fuego negro? ¿Qué es el fuego negro?

—Piensa en la pólvora e imagina su poder destructivo multiplicado por cien. —La voz de Shodou se convirtió en un susurro—. Eso es el fuego negro. Nuestra llave para abrir las puertas de Eastun.

Empezó a oírse una tormenta creciente en el exterior; el clamor inconfundible de un tumulto. Unos pasos pausados hicieron crujir la madera de los escalones del porche, y en el umbral apareció una silueta conocida. Los parroquianos la recibieron marcando un ritmo bélico sobre las mesas. Astos Shodou se zambulló en la contemplación de sus ojos de noche sin luna, y se perdió en esos labios rojos y carnosos que siempre despertaban su deseo.

—Ha llegado el momento —anunció Electra Shodou, armada con un rifle y una cimitarra.

El ritmo de los puños contra las tablas de madera se precipitó hasta un estallido final. Astos acompañó a su mujer al exterior.

—Yo debo esperar un poco más —le susurró con dulzura—. Aún no tenemos el fuego negro.

—Que los mineros se queden contigo —sugirió Electra—. Yo apostaré a los libertadores en las murallas. Te espero en las Puertas del Distrito Oeste.

El matrimonio unió sus bocas y la multitud que invadía la plaza respondió con un clamor de guerra. En aquel beso hubo mucho más que amor. Electra y Astos sellaron con sus labios el legado de todo un pueblo, las convicciones que habían dado forma a sus vidas. Fue el beso de una mujer furiosa. Fue el beso de un hombre furioso. El beso que aquel ejército enarboló como el estandarte de su causa.

Tras despedirse de su esposa, Astos echó un vistazo a la horda que habría de cambiar el mundo y comprobó que muchos de ellos comían manzanas.

También había un carromato sin dueño y sin caballo, abandonado entre la muchedumbre enardecida.

El viejo conductor ya había salido de Vallenegro y cabalgaba al galope hacia el Oeste, lejos del fuego que estaba a punto de arrasar el mundo.

Roca Pálida

Inmediaciones del Valle de los Demonios

Jillian y Kelian cabalgaban al paso alrededor del Muro de los Condenados, una vasta pared de piedra blanca y escarpada que parecía no tener final. En distintos puntos de aquel muro natural, había caras de demonios esculpidas en la roca desnuda, todas con las bocas abiertas en gestos de agonía. De las fauces de dientes puntiagudos emergían corrientes de aire que provenían de las entrañas de la montaña. Al salir al exterior, producían un susurro escalofriante, como si los demonios tallados se lamentasen en su idioma prohibido. Döya volaba unos metros por delante de los dos jinetes y se iba asomando a cada boca demoníaca que encontraba.

Parecía una sanadora dispuesta a examinar el interior de todas esas gargantas oscuras que ahora funcionaban como sumideros.

—Las noticias que me traes me dejan algo confusa —aseguró la pelirroja, mientras acariciaba el cuello de su corcel no-muerto—. Dices que el demonio que tenéis prisionero poseyó a ese tal Ira para asesinar al Gran Mercader. Y, dado que se conocían como miembros de las Cinco Caras, todo apunta a que también poseyó a Raik para matar a Tyrone Alada. Yo misma eliminé la presencia demoníaca de Raik cuando atacó a Vela en Vallenegro y se le pusieron los ojos rojos. Pero, si el demonio ahora está preso en Eastun, él no ha podido volver a poseer a Raik en el Norte.

—¿Estás segura de que Raik fue quien mató a ese tal Nezanler? —preguntó Kelian, al que Jillian había puesto al corriente de sus aventuras en Klebend. De casi todas.

—Bueno, realmente no lo sé. No tenemos pruebas. Solo la herida de daga del muerto. Y la extraña nota que me dejó en la posada.

—¿Qué nota?

—¡Oh, vamos, Jill! ¡Despierta! —Döya ya no lo aguantaba más y regresó flotando hasta ellos para intervenir en la conversación—. ¡Raik nos tendió una trampa! Mató a Nezanler con sus propias manos, sin que ningún demonio lo poseyera.

—Eso solo son conjeturas. No tenemos pruebas.

—¿Y por qué ha desaparecido? ¿Dónde está ahora? ¿Por qué no está aquí dándote explicaciones?

—¡No lo sé! —Jillian se sorprendió a sí misma con un grito que resonó por todo el valle. Estaba cansada. No quería creer en la culpabilidad de Raik. Era demasiado doloroso para ser cierto. Contempló las montañas cubiertas de bosque que componían el paisaje diurno, y suspiró—. Quizás le haya pasado algo… Tal vez lo hayan cogido.

—¿Cogido quién? —Al ver a su amiga humana tan alterada, Döya decidió moderar su tono. Pero eso no le impidió seguir atacando—. No estás siendo objetiva en esto. Creía que eras una Desveladora seria… Todos sabemos por qué lo estás protegiendo.

—¿A qué se refiere con eso? —preguntó Kelian, entrañable de tan inocente como era.

—A nada —respondió Jillian como un rayo, lanzándole una mirada de advertencia a la criatura feérica.

—Jill, Raik está detrás de todos los asesinatos, me lo dice mi instinto —insistió Döya—. ¿No oíste lo que dijo el Acordeonista Muerto? El hombre que lo asesinó la Noche del Velo tenía los ojos grises. ¡Ojos como los de Raik!

—¡Venga! ¿Eso es una prueba? Uno: te basas en una historia en la que tú ni siquiera crees, querida Eliss.

—¡Te he dicho que no me llames así! Mi nombre es Döya. ¡Döya Döya!

—Dos: Raik no es el único en Éterdar con los ojos grises —prosiguió Jillian, burlona, ignorando al monstruito nocturno—. Y tres: Raik tiene más o menos mi edad, así que es imposible que hace diecinueve años fuese el chico de la historia del Acordeonista.

—¿Eliss? ¿Por qué la llamas Eliss? —volvió a preguntar Kelian, completamente perdido.

—¡Ah, sí! ¡Se me olvidaba! —exclamó Jillian, irónica y teatral—. Kelian, te presento a Eliss, la Reina de las Hadas de la Noche, responsable de la Noche del Velo y de que nuestro mundo tenga hoy este aspecto.

—¡Que no me llames así! —Los tatuajes de Döya brillaban de rabia.

—Todo esto no son más que divagaciones sin pruebas certeras —alegó Jillian, regresando al tono formal—. Y debo reconocer que Vela está en lo cierto: ese demonio que tenéis encerrado es la única pista viable de la investigación. Kelian, tú mismo presenciaste el asesinato del Gran Mercader en manos del enmascarado conocido como Ira.

—Así es.

—Y el demonio Sonrisa se ha confesado responsable de la posesión de Ira y, por lo tanto, verdadero culpable del asesinato. —Jillian hizo una pausa reflexiva mientras su mente estudiaba las distintas piezas del puzzle—. Tenemos al asesino entre rejas. —Sus ojos ardientes se posaron en la nueva pieza que habían venido a colocar—. La única forma de hacerle hablar es esta…

Los tres viajeros se detuvieron frente a la entrada del desfiladero: una estrecha garganta entre las paredes blancas, donde las rocas puntiagudas parecían los dientes de una boca monstruosa. Una neblina fantasmagórica cubría el suelo. El viento traía un susurro ronco y hueco desde lo más profundo de la cañada.

—El Valle de los Demonios es la residencia del Gran Demonio Albino, uno de los Cuatro Grandes Señores Infernales; el único de ellos que quedó atrapado en Éterdar por culpa de la Noche del Velo —explicó Döya, sumida de pronto en un trance feérico—. Si alguien conoce los nombres verdaderos de todos los demonios residentes en Éterdar, ese es él. Pero cuidado: tiene fama de ser caprichoso, astuto y despiadado. Esas caras que hemos visto en el muro no eran simple decoración… Son auténticos demonios a los que él ha condenado por minucias.

—¿Estás segura de que quieres entrar ahí? —le preguntó Kelian a Jillian, algo turbado tras la aclaración del pequeño monstruo nocturno.

—Necesitamos el nombre verdadero de Sonrisa y el ser que puede proporcionárnoslo vive ahí dentro.

—No sé… Esto no me gusta, Jill.

—¡Vamos! Mi Maestro Nazhos lo atravesó y salió con vida para contarlo.

»¡Deberías ver el demonio bastardo que se llevó como mascota! —Jillian se volvió hacia el espadachín y le guiñó un ojo, pizpireta—. El truco está en no tenerles miedo.

Kelian le pasó una de las máscaras negras que Vela le entregó como medida preventiva, y los dos ocultaron sus rostros contra cualquier intento de posesión. Döya usó su invisibilidad como el mejor de los antifaces. Y se pusieron en marcha.

—Umm… Una Raurina… —susurró una voz crepitante en las entrañas del desfiladero—. Creo que podré sacar provecho de esta visita…

Aldea de Vallenegro

El viejo Fernsley regó las flores que rodeaban su molino y se dirigió a la plaza del pueblo con la pala al hombro. Quería llevársela a su amigo Zounte para ver si podía arreglarle las abolladuras que le habían quedado tras aquella mañana fatídica, cuando tuvo que usarla contra los inquilinos de su cementerio.

El sol brillaba en lo más alto del cielo en la tercera hora del día eterdiano.

No soplaba el viento, ni se veía una sola nube. La temperatura era agradable e invitaba a los aldeanos a salir a la calle. No se oía ni un aleteo de los seres feéricos en la linde del Bosque de las Hadas. Y, de la muchedumbre furiosa que invadió la villa hacía apenas una hora, solo quedaban las huellas en el barro.

Las ancianas vestidas con mantos negros habían iniciado su cónclave en los portales de la plaza. Un minero ayudaba al dueño de un carro a descargar un barril negro frente a la posada de los Shodou. La pequeña Anna jugaba con su muñeca de trapo junto al pozo. Y un arriero preparaba su mula para emprender un largo viaje. Después de casi veinte años, Vallenegro parecía volver a sonreír.

Fernsley se detuvo en la plaza y respiró hondo. Llenó de aire cálido y limpio sus pulmones enmohecidos por la edad y se sintió renacer. Por un momento, llegó a creer que el largo invierno había llegado a su fin y que los dioses les concedían una segunda oportunidad.

Qué equivocado estaba.

El delgaducho Decko dejó atrás la línea de árboles de la Colina Este y contempló la aldea desde la cima. Había sido ascendido a capitán. Ahora montaba un corcel acorazado y vestía un elegante uniforme rojo con hombreras que le hacían parecer un poco más corpulento. El regimiento de arcabuceros de la Shekna Roja emergió del bosque con pasos sigilosos y formó en fila detrás de su nuevo capitán. Vela llegó a caballo con expresión sofocada.

—¡Eh, eh! ¡No puedes estar aquí! —le gritó un soldado.

—Soy Vela Falone, Desveladora de Eastun, y me gustaría participar en la captura de los rebeldes.

—Ah, señorita Falone —la saludó Decko, quien había estado a su servicio en la Cárcel de Eastun hasta hacía apenas un día—. No creo que sea una buena idea. Esto podría ponerse peligroso.

—Yo conozco los nombres de los cabecillas —expuso Vela, imperiosa—. Veratis me ha dicho que estarán en la taberna, en posesión de armas ilegales.

»Debemos pillarlos desprevenidos y con las manos en la masa para poder arrestarlos. Déjame bajar ahí. Tus hombres son muchos y muy ruidosos, y… —Decko la interrumpió, haciendo gala de una soberbia al parecer inherente a su nuevo rango:

—Señorita, el pueblo de Éterdar le está muy agradecido por haber descubierto el escondrijo de esos desgraciados. Pero ahora, por favor, hágase a un lado y déjenos hacer nuestro trabajo.

Vela enrojeció de rabia. Tuvo que morderse la lengua para no estallar. No daba crédito a lo que estaba pasando. Echó un vistazo alrededor y se percató de que el número de arcabuceros seguía aumentando. Había todo un ejército escondido entre los árboles.

—¿Dónde…? ¿Dónde están los carros? —farfulló, al sentir un escalofrío en la nuca.

—¿Los carros?

—Sí, con las jaulas para transportar a los prisioneros.

Decko sonrió con sorna y desenvainó su espada.

—Preciosa, a mí nadie me ha dicho nada sobre prisioneros. —Entonces, se dirigió a sus arcabuceros—: ¡Hombres valientes! ¡Venganza por el capitán Espejo! ¡¡Al ataque, por Eastun!! —Un grito de guerra y el regimiento descendió en tromba por la colina.

—No… ¡No! —Vela se había quedado paralizada sobre su caballo.

Empezaron los disparos. Los aldeanos que había en la plaza intentaron refugiarse en sus casas, pero muchos cayeron sobre los adoquines antes de poder alcanzar sus puertas. Vela bajó la colina al galope e intentó parar lo imparable. Los soldados la ignoraron y tomaron posiciones frente a la fachada de la posada.

En el interior, Astos Shodou cogió una pistola y un hacha casi tan grande como él. Le acompañaban quince mineros armados con picos y espadas.

—¡Camaradas! —bramó el enorme posadero—. Hoy será nuestra sangre, pero mañana será la suya. ¡Vendámonos caros! ¡¡Adelante, por Éterdar!! —Otro grito de batalla, mucho más potente y temible que el de la colina, y los hombres furiosos salieron en tropel por la puerta y las ventanas de la posada.

—¡Fuego! —aulló el capitán Decko desde su montura.

Una detonación múltiple. Una nube de humo negro y nocivo envolvió la plaza. Astos vio caer a la mitad de sus hombres, y él recibió un balazo en el hombro y otro en la pierna. Pero eso no bastó para detenerle: se abalanzó sobre el regimiento como una bestia salvaje. Primero apretó el gatillo y le voló la cabeza a uno de los tenientes. Luego soltó la pistola, agarró el hacha a dos manos y efectuó un barrido que se llevó por delante cuatro vidas de la Shekna Roja.

Los arcabuceros no podían hacer blanco entre la nube de pólvora, así que llegó la hora del cuerpo a cuerpo, y esta favoreció mucho a los seis rebeldes supervivientes, que se defendieron con la fiereza del triple de hombres. Los soldados que se lanzaban a por los mineros acababan en el suelo con algún miembro amputado. Y ninguno se atrevía ya con Astos. El posadero los perseguía con rabia y no paraba de gritar mientras cercenaba una vida tras otra en un frenesí de sangre.

Decko apartó a la mitad de sus hombres y los formó en fila para abrir fuego en cuanto tuvieran más visibilidad. Vela se fijó en el barril negro que había junto a la puerta de la posada y lo reconoció al instante. Había visto decenas de barriles como ese en los laboratorios de la Torre del Westeun. Era fuego negro.

—¡Cuidado! ¡No disparéis! —suplicó—. ¡Si le dais a ese barril, volaremos todos por los aires!

Nadie la escuchó. Nadie, excepto Astos Shodou. Al fin le habían traído su barril de fuego negro, y él no se había percatado de su presencia hasta oír la voz de Vela.

—¡Fuego! —rugió el capitán Decko, al ver que la nube de pólvora ya se disipaba.

Astos Shodou se quitó de encima a los dos soldados que lo acosaban y corrió hacia el barril negro con todas sus fuerzas. Sabía lo que sucedería si una sola bala lo alcanzaba… Vallenegro se convertiría en un cráter humeante y todos sus habitantes en cenizas.

—¡Fuego! —insistió el capitán de la Shekna Roja.

Se produjo la detonación múltiple de los arcabuces. Astos se abrazó al barril y lo cubrió con su cuerpo. Las balas silbaron y los mineros que quedaban en pie se derrumbaron entre gritos de dolor. Se formó una nueva nube de humo. Y se hizo el silencio.

Cuando se disipó la neblina, Vela pudo ver el cuerpo sin vida del posadero, con casi una decena de heridas de bala en la espalda. Había actuado como parapeto y el barril explosivo estaba intacto. Sus brazos fornidos seguían abrazados a la madera oscura.

—¡No, por favor! ¡No! —Vela oyó la voz suplicante de una mujer joven en el centro de la plaza.

Un soldado la había tirado al suelo e intentaba arrancarle la ropa. La Desveladora enfureció, desmontó y corrió hacia ellos.

—¡Eh! —aulló, frenética—. ¡Déjala en paz! —Vela lo agarró por el hombro. El soldado se dio la vuelta con brusquedad y le propinó un golpe terrible con la culata de su arcabuz. El impacto fue en la frente. Vela perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre los adoquines.

Creyó ver el cielo estrellado a plena luz del día. Todo se volvió borroso.

Escuchó los gritos de la mujer durante un buen rato antes de perder el conocimiento.

Valle de los Demonios

El corcel no-muerto, como no-muerto que era, no tenía miedo. Pero el Pura Sangre de Kelian estaba encabritado y nervioso, y no dejaba de interrumpir el avance por el desfiladero. No se desembarazó de su jinete porque su nobleza animal no se lo permitía, pero el exsheknita, cansado de luchar con las riendas, comprendió que no tenía sentido seguir obligándolo a adentrarse en aquel paraje maldito y decidió detenerse.

—No pasa nada. Continuaremos a pie —anunció Jillian, mientras desmontaba de su caballo esqueleto.

Los dos enmascarados ataron sus monturas a un solitario árbol negro y seco que emergía de la pared de roca blanca, y reanudaron su incursión, precedidos por la flotante Döya, que, ante la inicial ausencia de peligro, se permitía cierto grado de corporeidad.

—Todos tenemos un demonio en nuestro interior —aseguró la criatura feérica—. Algunos son pequeños y débiles, y nunca llegan a materializarse. Pero otros son poderosos, y aguardan en estado latente, pacientes, a la espera del momento idóneo para tomar el control.

—Tus historias de fantasmas no ayudan nada, Döya —se quejó Jillian, considerando que ya tenía bastante con la niebla que reptaba por el suelo y con los susurros que traía la brisa gélida.

—No son historias de fantasmas, sino de demonios. Todos tienen algo en común: se alimentan del miedo y se divierten a costa de los mortales. —Döya miró a su alrededor, con expresión sombría—. Este lugar es un palacio, solo que vosotros no podéis verlo. Un palacio construido con miedos.

Kelian se sumó a la protesta:

—Noche eterna, Döya. Me gustabas más como guía en el Bosque de las Hadas.

—En el Bosque de las Hadas no escuchaste ni una sola palabra, zopenco —replicó el pequeño monstruo nocturno—. Estabas histérico como una niña porque una garra se llevó el cadáver de tu amigo.

Jillian cambió de tema a toda prisa para apaciguar los ánimos:

—Háblame del Gran Demonio Albino. ¿Crees que podremos hacer un trato con él?

—No sabría decirte. El Albino es el demonio más poderoso que habita en nuestro mundo. En principio, no creo que pueda desear nada que no tenga ya. —Los tatuajes plateados del cuerpo de Döya brillaron con intensidad—. Te he dicho que los demonios se alimentan de miedos. Pues bien, el Albino es enorme, un gigante, y un tragón. Ha visitado más pesadillas que el resto de demonios juntos. Está gordo de tanto comer, y los miedos que le sobran revolotean por este valle. Tal vez nos crucemos con alguno.

—O sea, que lo tenemos más bien complicado —dictaminó Jillian, tras esa máscara negra que le venía un poco grande a su cara chata.

—Lo bueno es que los demonios son seres inquietos. Siempre están buscando nuevos caprichos, nuevos propósitos. Si queremos el nombre verdadero de Sonrisa, tenemos que averiguar cuál es la nueva ambición del Albino. Y, si no tiene ninguna, habrá que crearla.

Se hizo el silencio y los tres aventureros siguieron avanzando por aquella garganta cada vez más estrecha. Jillian observó a Kelian con disimulo. No podía verle la cara tras la máscara, pero notaba su miedo en su forma de caminar y en su inusual mutismo. Aun con el rostro oculto, el espadachín seguía siendo una ventana abierta para ella: estaba aterrado. Podía enfrentarse a enemigos más grandes y fuertes que él, a ejércitos enteros. Pero demonios, espíritus, seres que se alimentaban del miedo y se apoderaban de cuerpos ajenos… Esos eran rivales que escapaban a toda lógica humana y que le hacían sentirse desnudo y desarmado frente a un vacío de tinieblas.

«Hasta el más valiente de los hombres tiene miedo a lo desconocido», pensó la joven pelirroja.

—¡Eh, mira eso! —El grito de Kelian sobresaltó a Jillian y la sacó de su ensimismamiento.

En un primer impulso, la Desveladora se echó la mano al cinturón por si tenía que recurrir a los dardos. Pero, al ver la actitud jovial del exsheknita, se quedó desconcertada.

Kelian se agachó junto a la pared pálida del desfiladero.

—¡Una brumelia! —exclamó—. Hacía años que no veía una.

—¿Qué? —Jillian se acercó y pudo ver la hermosa flor de tallo verde y pétalos azul marino. Se había abierto paso en una tierra estéril, sin más compañía que los solitarios árboles secos. Era un toque de color en un mundo de cenizas.

—Incluso en los lugares más sombríos hay sitio para la belleza —dijo Kelian, mientras separaba la flor de la roca—. Para vos, mi señora.

Jillian sintió deseos de abofetear a su compañero. Si tan inusuales eran las brumelias, y tan maravilloso resultaba el hecho de que una hubiese logrado crecer en un terreno yermo, ¿por qué, por todos los demonios —nunca mejor dicho en aquel lugar—, la arrancaba y la privaba de sus raíces y su alimento?

—Gracias, Kelian. —Lo peor fue que se sorprendió a sí misma cogiéndola y componiendo una sonrisita estúpida bajo el antifaz negro. Era la primera flor que aceptaba en su vida.

Kelian también sonrió y, como las máscaras dejaban descubierta la zona de la boca, Jillian pudo ver sus dientes blancos y perfectos. Y sintió una inesperada calidez en su interior.

—Ven a jugar, ven a jugar Cuando cae la tarde, zapatos de charol Ponte tu abriguito, que se va el sol En la laguna los puedes ver bailar.

Al principio, pensaron que era Döya la que se había puesto a cantar, pero enseguida comprobaron que la voz era más infantil y menos rasgada.

Además, Döya tenía la boca cerrada. Y el semblante serio. Muy serio.

—Ven a jugar, ven a jugar Sus alas son de oro, de luz de madrugada Se adorna el cabello con estrellas olvidadas Ven con tu abrigo, y vamos a cantar.

Jillian y Kelian alzaron la vista y vieron una silueta pequeña que caminaba a saltitos hacia ellos, desfiladero abajo. Era una niña vestida con un camisón azul. Sus pies descalzos apenas tocaban el suelo de niebla. Su melena dorada flotaba y oscilaba alrededor de su rostro, etérea, como si estuviera debajo del agua. Su voz cristalina tenía un eco sobrenatural:

—Ven a jugar, ven a jugar «No cantes en el bosque» me dijo la Muerte «Sé una niña buena; no tientes a la suerte Porque al Demonio podrías despertar».

La niña se detuvo a pocos metros de los viajeros enmascarados y se quedó callada. Jillian dio un paso adelante para decirle algo, pero, cuando la niña le sonrió, mostró dos hileras enormes de dientes afilados y ennegrecidos.

Sus facciones se acartonaron y surcaron su rostro de arrugas. Sus pupilas se dilataron hasta invadir por completo sus iris amarillentos.

—¡Noche eterna! —exclamó Kelian, dispuesto a desenvainar su shekna.

—¡No, no! —Döya saltó sobre él y lo detuvo—. No la miréis. ¡Ignoradla! Es uno de los miedos que le sobran al Albino. Si la convertís en vuestro propio miedo, os perseguirá durante el resto de vuestras vidas.

Jillian y Kelian cerraron los ojos y dieron la espalda a la niña. Ella intensificó sus esfuerzos por llamar su atención y empezó a danzar a su alrededor, pero, al sentirse ignorada, su rostro se endulzó y recobró su candor infantil. Y siguió su camino por el desfiladero, dando saltitos alegres mientras cantaba:

—Ven a jugar, ven a jugar Sus garras son la noche, el frío es su abrigo Regálale un mal sueño y será tu amigo Abre la cajita, y vamos a bailar Ven a matar, ven a matar…

La voz de la niña se convirtió en un eco lejano, y los viajeros reanudaron su incursión por el Valle de los Demonios.

—Cuidado ahora. Aquí es donde se concentran todos los miedos sin dueño. Ignoradlos, o tendremos serios problemas.

La garganta se abrió hasta formar un gran círculo con aspecto de cráter.

El desfiladero terminaba allí; no se veían nuevas grietas, ni cuevas, ni grutas en el escarpado muro circular. La niebla había desaparecido, y toda la superficie de aquel claro estaba recargada de elementos decorativos dignos de un palacio. Había estatuas de mármol que representaban demonios con las alas desplegadas, baldaquinos recubiertos de enredaderas, jarrones con ricos grabados, bancos de piedra y, en el centro, un inmenso estanque de aguas tranquilas, sin cascadas ni fuentes.

—Bienvenidos al Jardín de los Miedos.

Entre las estatuas y los senderos delimitados por setos minuciosamente podados, deambulaban todo tipo de seres con los cuerpos transparentes: hombres encorvados con los rostros cubiertos de úlceras, arañas del tamaño de carros, niños decapitados que bailaban en corro, cogidos de las manos, ancianos decrépitos que se arrastraban por el suelo…

—No los miréis, os he dicho que no los miréis —insistió Döya, malhumorada—. Seguidme, y procurad no hacer movimientos bruscos.

Jillian y Kelian caminaron tras el pequeño monstruo nocturno, con la vista al frente. A su lado reptaban serpientes tan largas como el Expreso de Selune y corpulentos gusanos cubiertos de púas. Había una anciana sentada en un banco en el margen del sendero de arbustos. Al verlos pasar, la mujer rompió a reír de forma histérica. Jillian no pudo evitar mirarla de reojo.

Descubrió que tenía el rostro desfigurado.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Kelian en voz baja, mientras caminaba tras su guía feérica—. El Valle termina aquí, y no veo rastro alguno del Demonio Albino ni de su palacio.

—Los demonios tienen su propio protocolo —explicó Döya, tras detenerse junto al estanque—. Nadie entra en el Palacio del Albino. Se realiza el ritual de invocación y, si está de buen humor, el demonio sale a recibir a los visitantes.

—¿Y si está de mal humor?

Döya asesinó a Kelian con la mirada antes de contestar:

—Más nos vale que no esté de mal humor.

—¿En qué consiste el ritual de invocación? —inquirió Jillian, inquieta por la presencia de los seres transparentes que los miraban con curiosidad.

—Uno de vosotros tiene que mirarse en el estanque, y entonces… Bueno… Es posible que muera.

—¿Qué?

—¿Y por qué uno de nosotros? ¿Por qué no puedes hacerlo tú?

—Yo soy un ser feérico, zopenco. Ni siquiera debería estar aquí. El Albino jamás respondería a la llamada de un ser feérico.

Jillian y Kelian enmudecieron. Los miedos abandonados seguían vagando a su alrededor.

—¿Y qué pasa cuando te miras en el estanque? —preguntó la pelirroja, bastante más dispuesta a arriesgarse que su compañero.

—Eso depende de cada uno. El reflejo y el reflejado deberán superar una prueba. —Döya se cruzó de brazos y chasqueó la lengua—. No sé qué ocurrirá, pero sí sé que muchos han muerto al asomarse a esas aguas.

Jillian tragó saliva. El consejo del Maestro Nazhos seguía resonando en su cabeza: «no les tengas miedo».

—¿Es necesario que me quite el antifaz?

—Es irrelevante. Tu reflejo es tu reflejo.

Jillian asintió con la cabeza. Ya se estaba inclinando sobre el bordillo del estanque, cuando Kelian la agarró por los hombros y la apartó del agua.

—De eso nada. Puede que ya no sea sheknita, ni tu protector, ni el protector de nadie. Pero no voy a quedarme de brazos cruzados mientras te juegas la vida.

Y, sin más preámbulos, Kelian se agachó y se asomó al estanque.

Se hizo el silencio. Todos los seres transparentes interrumpieron su holganza y se quedaron muy quietos, mirando al joven humano que desafiaba sus aguas. Miraron las arañas, y hasta los niños decapitados. Döya aguantó la respiración.

—¿Qué ves? —preguntó Jillian, en un susurro nervioso.

—Nada, no veo nada. Tan solo mi reflejo. Espera. —Kelian alzó el brazo en un gesto brusco y Jillian se quedó paralizada. Una fuerte corriente de aire agitó las aguas y trajo un susurro incomprensible—. Ahora veo algo… Te… Te veo a ti. Es la noche en que nos conocimos. Yo estoy en el andén del Expreso de Selune y tú caminas bajo la nieve, vestida de gala, con ese precioso vestido azul celeste. Te acercas a mí. —Al igual que en la narración, Jillian se acercó a Kelian, tensa y alerta. El espadachín tenía los ojos fijos en el agua y ni siquiera parpadeaba. Ella no se atrevía a mirar—. Te acercas a mí… Y me abrazas. Ahora… Oh, por Gardox… Ahora…

—¿Qué? ¿Qué ves? ¿Qué pasa? —Jillian estaba a punto de explotar de los nervios. Döya aún aguantaba la respiración. Los miedos que poblaban el jardín permanecían expectantes.

—Me… Me besas. Es el beso más apasionado que he visto en mi vida.

Volvió el silencio. Jillian lo comprendió al instante. Sus ojos se incendiaron bajo la máscara.

—¡Maldito imbécil! —rugió, mientras le propinaba un fuerte manotazo en el pecho—. ¿A qué estás jugando?

Kelian se dobló sobre sí mismo en una estridente carcajada. Döya soltó todo el aire muy despacio, aliviada y enfadada a partes iguales. Los seres transparentes siguieron mirando.

—No tiene gracia, zopenco —murmuró el pequeño monstruo nocturno, que se dejó caer en una flojera repentina, hasta sentarse en el bordillo del estanque.

—Lo siento, Döya, pero esto no funciona —explicó Kelian cuando logró controlar su risa—. Solo veo mi reflejo y, aunque no es una visión desagradable, no voy a quedarme todo el día ahí plantado.

—Eres imbécil —repitió Jillian, en un nuevo manotazo menos contundente que el primero. Y, cuando la tensión se disipó del todo, no pudo evitar sonreír.

—Quizás hayamos venido hasta aquí para nada —anunció Döya, menos animada que sus compañeros humanos—. Es posible que el Albino ya no viva en este Valle.

De pronto, un guerrero emergió del estanque con un salto acrobático y derribó a Kelian de una patada. Aterrizó en el bordillo y desenvainó una espada de acero al rojo vivo.

—¿Qué demonios…? —Kelian convirtió su caída en una voltereta y volvió a ponerse de pie en un segundo. Desenvainó su shekna… Kelian estaba frente a Kelian.

—¡Kelian! ¿Qué pasa? —exclamó Jillian, histérica.

—¿Cómo que qué pasa? ¿Es que no lo ves? —profirió Kelian, aún más histérico.

El Kelian salido del estanque se lanzó a por el Kelian asustado. Las sheknas empezaron a chocar en una vertiginosa tormenta de fogonazos.

Jillian y Döya solo veían a su compañero agitando la espada como un loco, peleando contra un enemigo imaginario. Los miedos no. Los miedos se acercaron poco a poco hasta formar un corro alrededor del estanque y tomaron asiento para contemplar el espectáculo.

Las hojas incandescentes percutían una y otra vez en una lluvia de chispas. Kelian atacaba y Kelian defendía. Y Kelian contraatacaba y Kelian lo esquivaba. Los dos iban enmascarados. Los dos luchaban con fiereza. Los dos eran grandes guerreros.

—¡Ayudadme, por Gardox! —bramó el único Kelian visible para Döya y Jill.

Era la primera vez que se veía ante un rival de su talla.

—Pero ¿qué le pasa?

—Si no me equivoco, creo que se está peleando consigo mismo.

Jillian sacó un dardo de su cinturón y lo lanzó justo hacia donde debía de estar el Kelian invisible. El Kelian auténtico vio cómo el dardo atravesó a su enemigo igual que si fuera un espectro, sin hacerle un rasguño, y comprendió que su situación era aún más grave de lo que pensaba.

El Kelian fantasma le propinó un brutal puñetazo a su molde y este voló por los aires, empujado por una fuerza sobrehumana. Aterrizó en el interior del estanque y, para su sorpresa, no se hundió. El agua chapoteó al recibir su cuerpo, pero lo sostuvo con solidez, como si fuera una superficie rígida.

Kelian se levantó en una voltereta involuntaria. Estaba de pie sobre el agua.

—¿Qué hacemos? —Jillian apretó los puños con nerviosismo. No soportaba la sensación de impotencia.

—Nosotras no debemos intervenir. Ni debemos, ni podemos. —Döya se encogió de hombros y empezó a flotar alrededor del estanque. A Jillian a veces le resultaba insufrible su indiferencia ante los problemas de los humanos—. Kelian se ha ofrecido a realizar el ritual de invocación. Es él quien debe superar la prueba.

El Kelian fantasma saltó al interior del estanque y también se quedó de pie sobre la superficie. Los dos corrieron al ataque, formando dos estelas de espuma a su paso, y confluyeron en el centro, donde las chispas del choque de los aceros se apagaron al posarse en el campo de batalla frío, húmedo y cristalino.

Alrededor del estanque, sentados en el bordillo, los miedos que asistían al combate empezaron a animarse.

—¡Fhalar! ¡Fhalar! ¡Fhalar! —exclamaban al unísono, mientras agitaban sus brazos, o sus patas, según el caso.

Jillian no sabía qué significaba aquella palabra, pero la situación le recordó a un torneo de las fiestas de Valleblanco, donde los seres transparentes ejercían de público entregado.

Kelian Maze, el genuino, el que había atravesado Éterdar al galope para acudir al encuentro de Jillian, no tardó en descubrir cómo vencer a su rival.

Solo tenía que predecir sus movimientos. Solo tenía que anticipar qué haría él mismo contra cada tipo de ataque. Así, cuando se disponía a ejecutar un ataque transversal desde arriba, modificó la posición de sus piernas en una maniobra insólita y efectuó un tajo horizontal con el que consiguió alcanzar el muslo de su adversario.

—¡Ah! —Su grito de dolor resonó por todo el Valle. Kelian Maze, el auténtico, sintió con horror cómo el corte se abría en su propio muslo, mientras la pierna de su enemigo salía intacta de su encuentro con el acero. La sangre empezó a fluir a borbotones. La superficie del estanque se tiñó de rojo bajo sus pies.

El gemelo espectral siguió atacando y, a pesar del desconcierto y el dolor, Kelian se defendió con aplomo. Pero ¿cómo iba a vencer a un rival cuyas heridas sufría él mismo?

—¡Está herido! —señaló Jillian desde el borde del estanque—. ¡Al intentar herirlo, se ha herido a sí mismo!

—Pues entonces está muy claro lo que tiene que hacer…

Kelian siguió luchando con fiereza, pero empezaba a sentirse cansado. Y la imposibilidad de acabar con su adversario lo había sumido en una defensa desesperada. Le dio una patada al agua sobre la que combatía y salpicó a su gemelo perverso en los ojos. Aprovechó la distracción para empujarlo y su doble perdió el equilibrio, pero, en el momento en que lo tuvo a su merced, Kelian no se atrevió a darle el golpe mortal por si lo sufría en sus propias carnes.

—¡Kelian, déjale ganar! —gritó Jillian, poco convencida—. ¡Deja que te mate!

—¿Qué? —La voz del exsheknita fue un aullido desquiciado y enronquecido por el agotamiento.

El gemelo perverso lanzó un tajo vertical directo al cuello de Kelian. Este se agachó justo a tiempo para no perder la cabeza. Los miedos sin dueño se unieron en un sonoro aplauso. Solo aplaudían cuando Kelian estaba a punto de ser herido… El joven espadachín lo entendió en el acto: quizás sí lo estaban animando a él, después de todo. Se armó de valor. Y ofreció su pecho al enemigo.

—¡Más te vale que esto funcione, Jill! —rugió, no sin cierta sorna, entregado a su funesto destino.

El falso Kelian cogió impulso y lanzó una estocada directa al abdomen del humano que había osado mirar en el estanque. Kelian sintió cómo el acero atravesaba su carne y quemaba sus entrañas. El dolor se extendió por todo su cuerpo y nubló sus sentidos. Así que eso era lo que ocurría al sufrir una herida mortal, cuando la vida se escapaba en un nudo de dolor… Al ver a su compañero doblarse sobre sí mismo en el centro del estanque, Jillian apartó la mirada y maldijo su suerte. ¿De verdad era el fin? ¿De verdad iba Kelian a morir en ese valle? El público de pesadilla se puso en pie y se deshizo en el aplauso más entusiasta de toda la velada. Kelian abrió los ojos y descubrió que la shekna ya no atravesaba su cuerpo. Ya no sentía ningún dolor. Frente a él, su gemelo perverso lo miraba fijamente a los ojos, inmóvil. En su abdomen, justo en el mismo punto donde había herido a Kelian, se abrió una especie de agujero, como si un trozo rígido de su vientre se hubiese desprendido. Y, al igual que en un espejo roto, la fractura se fue extendiendo por todo su ser en forma de grietas, y su cuerpo estalló en cientos de fragmentos que parecían cristales.

Estos desaparecieron al contacto con el agua. Y Kelian supo que había vencido al ser derrotado. Sus admiradores espectrales, los niños decapitados, la anciana desfigurada, todos lo aclamaron desde aquella grada improvisada:

—¡Fhalar! ¡Fhalar! ¡Fhalar!

Kelian se dio la vuelta y sonrió a Jillian. Ella respiró aliviada. Vio que estaba bien, que solo tenía el corte de la pierna, y le devolvió la sonrisa.

De repente, la magia abandonó la superficie del estanque y el agua gélida se tragó al guerrero victorioso.

—¡Kelian!

Jillian no se lo pensó dos veces: saltó el bordillo, se zambulló en el estanque y buceó en busca de su amigo. Tiró de él hacia la superficie y le ayudó a nadar hasta la orilla. Empapados y temblorosos, se agarraron al bordillo, se dieron impulso y cayeron al exterior de tal forma que ella quedó tendida sobre él. Jillian lo abrazó con fuerza e invocó su aura dorada para hacerle entrar en calor y secar sus ropas mojadas.

—Ya te lo dije en Vallenegro… —farfulló Kelian, con los labios temblorosos, pero con una sonrisa pícara en la mirada—. Mi instinto no para de gritarme que acabaré muy mal si sigo a tu lado…

Jillian rio con ganas y se pegó más a él para transmitirle toda la calidez de su poder de Hija del Velo. La parte visible del rostro de Kelian adoptó una expresión más seria. Sus ojos de cielo se perdieron en el fuego de los de ella, mientras susurraba:

—Claro que, mi corazón…

Ahí estaban de nuevo, pegados el uno al otro, ella sobre él, él debajo de ella. Los labios apenas tenían que avanzar para salvar la distancia que los separaba… Por un momento, Jillian logró quitarse de la cabeza la buhardilla de Klebend. Logró olvidar aquellos ojos grises que la cautivaron. Y cerró los suyos, a la espera de algo nuevo… Un temblor. La superficie del estanque empezó a burbujear y una criatura gigantesca emergió de las profundidades. Döya se hizo invisible en el acto.

Cuando las dos enormes alas de murciélago se desplegaron, las cataratas que formaron volvieron a empapar a los dos aventureros y el jardín entero oscureció bajo su sombra. Los miedos que rodeaban el estanque gritaron despavoridos y se desvanecieron sin dejar rastro.

El ritual de invocación había funcionado.

Jillian y Kelian se levantaron y retrocedieron sin soltarse el uno al otro y sin apartar la vista del ser que se erguía ante ellos. El Gran Demonio Albino los miró desde las alturas con dos ojos rojos del tamaño de dos lunas llenas.

Les sonrió con una boca en la que cabía todo el contenido del estanque. Sus dientes eran blancos y relucientes, muy humanos, excepto por su envergadura. Adornaba y unía las dos grietas que tenía por fosas nasales con un aro dorado, y los dos cuernos que brotaban de su cráneo, con cadenas y runas en lengua demoníaca. La mitad de su cuerpo que sobresalía de la superficie del estanque era casi tan alta como el acantilado que rodeaba el jardín. De pie sobre el suelo, debía de ser un auténtico coloso. El agua le cubría hasta la cintura y no paraba de burbujear. Su torso y sus brazos desnudos estaban muy musculados y presentaban una rigidez extrema. Y un tono pálido que rayaba lo enfermizo. De ahí el nombre que le habían puesto los habitantes de Éterdar.

—Umm, no recibía visitas humanas desde aquel Domador del Éter que consiguió engañarme para llevarse a uno de mis bastardos como mascota… —El demonio titánico se recostó en el estanque y apoyó los brazos en la orilla como si estuviera en una gran bañera. Miró a Jillian—. Todo el mundo viene buscando algo. ¿Qué te trae a ti por aquí? ¿Negocio o diversión?

—Negocio —respondió Jillian con un hilo de voz, mientras estrujaba con fuerza el brazo de Kelian.

El Albino fijó entonces sus linternas rojas en el exsheknita.

—¿Y a ti, guerrero del reflejo rebelde? ¿Negocio o diversión?

—Negocio.

—¡MIENTES! —El grito del demonio provocó una ola en el estanque y abrió grietas en las paredes del desfiladero—. Estás aquí para protegerla, porque la amas con locura… Y no puedes hacer negocios conmigo porque no tienes nada que ofrecerme, salvo esa tediosa integridad que me hace bostezar. —El Albino alzó un brazo con pereza y señaló a Kelian con una uña larga y negra—. Ella ha elegido negocio, así que tú debes elegir diversión. Llevo mucho tiempo aburrido y necesito distracción. —Dio una palmada, y un temblor sacudió todo el Valle—. ¡Que comience el juego!

Durante el temblor, se abrieron dos agujeros en la tierra, a ambos lados de Jillian y Kelian, y de ellos emergieron dos obeliscos que se elevaron casi hasta la altura de los cuernos del demonio. De los obeliscos surgieron una serie de cadenas que flotaron como serpientes etéreas hacia Kelian. Se agarraron a sus muñecas y sus tobillos, se tensaron, y alzaron al muchacho hasta dejarlo colgado con las extremidades estiradas.

Jillian empezó a golpear los obeliscos en un ataque de histeria.

—¡Kelian! ¡Ke…! —Cuando se quiso dar cuenta, ya no podía pronunciar palabra. Se llevó las manos a la boca y descubrió que sus labios se habían fusionado en una sola membrana de piel. Se habían cerrado en un muro que no le permitía hablar, gritar ni respirar. Le entró pánico.

—Tranquila, pequeña. —La voz crepitante del Albino volvió a resonar por todo el valle y también dentro de su cabeza—. Solo te mantendré así mientras juego con tu amigo. Para asegurarme de que no intervienes.

Varios metros por encima de Jillian, las cadenas tiraron con más fuerza de los miembros de Kelian. El muchacho apretó los dientes en un rugido de dolor. El Gran Demonio se incorporó y se quedó mirando el cuerpo insignificante del humano, que ahora estaba a la altura de sus ojos.

—Bien, caballero de la aguja roja. Ahora voy a matarte —dijo el Señor Infernal, con la misma frivolidad que utilizaría con un insecto o un muñeco de trapo—. Pero antes te dejaré pronunciar tu última voluntad… Si lo que dices es falso, te destriparé y te estrangularé con tus propios intestinos. Si lo que dices es cierto, te estiraré hasta desmembrarte.

Jillian no daba crédito. Las palabras del demonio le sonaban de algo… ¡Era uno de los enigmas del director Cyrios! El primero que planteó a los Hijos del Velo durante la prueba final en la Torre del Westeun. Sacudió uno de los obeliscos e intentó gritarle la respuesta a Kelian, pero solo consiguió articular un gimoteo sordo tras sus labios sellados.

Arriba, Kelian agitó sus cadenas y trató de liberarse, loco de furia. Fue prudente y mantuvo la boca cerrada. Sabía que el demonio acabaría con él sin pestañear en cuanto dijese algo.

—Tienes un minuto —le advirtió el Albino.

Aquello cambiaba las cosas. Tenía que pensar. Tenía que pensar como Jillian. ¿Qué diría ella en su lugar? Tenía que jugársela. De todas formas, en un minuto todo habría acabado.

Una voz aguda y rasgada le susurró al oído.

—¡Me destriparás y me estrangularás con mis propios intestinos! —gritó Kelian, victorioso a la vez que desesperado.

La carcajada infernal provocó un nuevo temblor que fracturó los templetes de mármol del Jardín de los Miedos.

—Sí, sí… Bonita paradoja.

El demonio chasqueó los dedos y los obeliscos y las cadenas se evaporaron en una nube de humo negro. Kelian cayó desde las alturas y estuvo a punto de partirse la pierna ya herida. Pero era libre. Jillian dio gracias a los dioses y corrió a abrazar a su amigo. Sus labios ya no estaban pegados y su boca también volvía a ser libre. Aunque no era momento para darle uso.

—Me habéis vencido. Habéis hecho trampa, pero me habéis vencido. —El gesto socarrón del demonio no presagiaba nada bueno—. No me disgustan los tramposos. Aunque, por otro lado… —El Albino volvió a chasquear los dedos y una burbuja de gran tamaño apareció flotando sobre el estanque. Döya abandonó su invisibilidad. Estaba en el interior de la burbuja—. Sabía que estabas aquí, criatura feérica. Era tu inteligencia la que quería poner a prueba, no la del alfeñique con espada.

—¡Sácame de aquí! ¡Sácame, maldito bicho cornudo! —profirió Döya en el interior de la burbuja, mientras golpeaba su superficie transparente, pero al parecer sólida. Ni siquiera su forma etérea le servía para escapar.

—No me gustan los seres feéricos —expuso el demonio, mientras su frente pálida se festoneaba de arrugas profundas y oscuras—. Y tú, al hacer trampas y susurrarle la respuesta, me has dado la excusa perfecta para aplastarte como a una mosca.

—¡Serás cerdo! —Döya estaba de muy mal humor. El encierro era la peor de las afrentas para una criatura como ella—. ¡Libérame, excremento blanco con alas! ¡Tu padre era un murciélago y tu madre una cornuda!

El Albino soltó una sonora carcajada y extendió la mano alrededor de la burbuja, dispuesto a aplastarla entre sus dedos.

—¡Déjala, gran demonio! —suplicó Jillian—. Haz negocios conmigo y nos iremos. No volveremos a molestarte.

Un destello de regocijo en los ojos rojos y enormes. Ningún demonio podría resistirse a una oportunidad de negocio, y menos uno tan aburrido como el exiliado Albino. Sus pupilas finas y estrechas como las de un reptil se posaron con codicia sobre la silueta minúscula de la pelirroja.

—Está bien —susurró, mientras se relamía los labios negros—. Pero has de saber que la vida de esta criatura formará parte del trato. Tendrás que ofrecerme algo muy jugoso. Algo que nadie más pueda darme.

Jillian luchó por controlar el temblor de sus piernas. Por mucho que pensase en los consejos del Maestro Nazhos, resultaba muy difícil no temer a semejante criatura. ¿Qué posibilidad de regateo tenía una humana ante uno de los Señores Infernales?

—Lo que quieras. Dímelo y te lo daré.

Una nueva carcajada vibrante y sobrecogedora.

—No eres muy buena en los negocios, ¿verdad?

—Yo quiero el nombre verdadero de un demonio. —Saltó Jillian, en una maniobra por ocultar su miedo—. Los humanos lo conocemos como Sonrisa.

»Te daré lo que quieras a cambio de su nombre y de la vida de mi amiga.

La carcajada del ser infernal alcanzó la categoría de tormenta. De hecho, el cielo se nubló y se oyó un trueno. El estanque empezó a burbujear con más intensidad y a despedir vapor. El gran demonio volvió a recostarse en su gran bañera.

—¿Pero qué tiene ese diablillo de tres al cuarto que os interesa tanto a los humanos? —exclamó, mientras se secaba las lágrimas con una de sus uñas negras.

—En mi caso, información. —Jillian sentía que ya lo tenía donde quería—. Necesito saber su nombre para esclavizarlo y obligarlo a responder a todas mis preguntas.

El demonio juntó las yemas de los dedos y se quedó pensativo, analizando a Jillian con expresión divertida.

—Si vamos a hacer negocios, quitaos primero esas máscaras tan ridículas. No voy a poseeros, os doy mi palabra. —No fue una petición, sino más bien un conjuro. El ser infernal dibujó un círculo con el dedo índice, y los antifaces de sus invitados se convirtieron en cenizas que se disgregaron a merced de la brisa. Los rostros de los hermosos jóvenes quedaron al descubierto—. Los demonios podemos ver a través de los seres humanos. Podemos ver vuestras almas y todo lo que hay en ellas. Es lo que se conoce como La Mirada del Demonio. —El Albino volvió a alzar su brazo con pereza y señaló a Jillian—. Tú tienes en tu interior un poder que ningún humano debería poseer. Una energía con la que puedes expulsar las presencias demoníacas de los cuerpos y destruir a los demonios.

Jillian reflexionó. Debía de referirse a su poder de Hija del Velo con el que consiguió extraer aquella nube oscura del interior de Raik en Vallenegro.

—¿Y si usase ese poder para obligarte a darnos el nombre de Sonrisa? —bramó Kelian de repente, enfurecido por los diversos tormentos a los que había sido sometido.

—Yo soy uno de los Cuatro Grandes Señores Infernales, imbécil. Oh, sí, la humana podría hacerme daño… Pero necesitaría mucho más poder para acabar conmigo. Si intentaseis algo contra mí, moriríais en el acto. —El demonio se incorporó y se tapó la boca en un prolongado bostezo. De pronto parecía aburrido y cansado de sus invitados—. Este es el único trato que aceptaré: tú me das tu Conjuro Matademonios y te despides de él para siempre, y yo a cambio libero a tu amiga y te doy el nombre que necesitas saber.

—¿Y para qué quiere un demonio un Conjuro Matademonios? —inquirió Jillian, escéptica.

—Para nada. Pero no me hace gracia que un ser inferior como tú vaya por ahí matando a los míos. —El Albino resopló, hastiado—. Acepta esta oferta, porque es la única que te ofreceré. Solo tienes que pronunciar las palabras «trato hecho» y el acuerdo quedará cerrado.

Kelian se acercó a su compañera para hablarle al oído:

—Jillian, no lo hagas. Recuerda que hay un demonio implicado en el caso. Ese poder tuyo podría sernos muy útil todavía.

—Es la única manera —replicó ella—. Necesitamos el nombre de Sonrisa. Y no voy a permitir que le haga daño a Döya.

—¡Jill, no cierres el trato! —exclamó Döya desde su burbuja-prisión—. ¡Esto me da mala espina!

Pues claro que le daba mala espina. Se trataba de un demonio. ¿Qué podían esperar? No había otra opción.

—Trato hecho —pronunció la Hija del Velo, con una voz que resonó por todo el Valle en un eco sobrenatural.

—Perfecto.

El demonio chasqueó los enormes dedos una última vez, y la burbuja mágica estalló en cientos de pompas. Döya cayó sobre el estanque igual que Kelian antes que ella, pero levitó justo a tiempo de evitarse el chapuzón y voló hasta la orilla.

Jillian sintió un escalofrío y se dobló sobre sí misma. Abrió la boca y comenzó a dar arcadas. Primero le ardió el estómago. Después la garganta.

Vomitó una pequeña esfera de luz blanca y roja que flotó sobre el agua, directa hacia el Albino. El Señor Infernal la sujetó entre dos de sus uñas como si fuera una cereza. Y se la echó a la boca. Masticó con ganas, tragó.

En su rostro se dibujó la más absoluta felicidad. Una alegría de arrugas y malicia.

—Dybbuk —dijo, sin dejar de sonreír—. Pronúncialo una vez para invocarlo, y una vez más para convertirlo en tu esclavo. —El demonio metió los brazos en el estanque y empezó a sumergirse poco a poco—. Ha sido un placer hacer negocios contigo, Jillian Raurin.

La cara diabólica se zambulló en el estanque, y también los largos cuernos. La superficie dejó de burbujear y el agua recuperó su claridad. El cielo se despejó, la luz volvió a bañar el Valle y los miedos sin dueño regresaron a su vagar eterno y sin sentido.

—¿Raurin? ¿Por qué te ha llamado Raurin? —Fue lo primero que preguntó Kelian, que decidió sentarse en el bordillo y darle descanso a su cuerpo extenuado y magullado.

—Ni idea.

—Esto no me gusta… —Döya no parecía en absoluto feliz tras haber sido liberada. Su rostro infantil reflejaba una preocupación que estremeció a Jillian—. Ningún demonio ha poseído jamás el Conjuro Matademonios. Es como si un humano tuviera el poder de matar a los demás humanos. No está bien. No has debido aceptar.

—Ya no importa; lo hecho, hecho está. Hemos cumplido nuestra misión y ha llegado la hora de resolver el caso… Dybbuk.

Un estallido de humo negro. Una sonrisa blanca. Una voz hueca y chirriante:

—Al fin, amo. Pensé que nunca me llamarías. Casi me vuelvo loco en esa sucia cárcel… ¡Ah! ¡Tú no eres él! —Por segunda vez en su estancia en el mundo de los humanos, Sonrisa perdió la sonrisa—. ¡Otra vez no! ¡Oh, mierda, mierda, mierda! ¿Quién ha sido? Ha sido el Albino, ¿verdad? ¡Malditos sean sus cuernos paliduchos!

—Dybbuk —volvió a pronunciar Jill, con el fin de hacer callar al demonio de Greim.

—Oh, no… ¡Nooo! —Empujado por las fuerzas implacables de las leyes demoníacas, Sonrisa se postró ante la pelirroja, convertido en su esclavo. Su voz se volvió obsequiosa, pero conservó toda su ironía—: ¿Cuál será tu deseo? ¡Oh, ama!

—¿Solo tengo un deseo?

—Deseo, encargo, tarea. Llámalo como quieras. Y también tienes que decirme qué será de mí una vez que cumpla mi cometido. —La cambiante nube negra que era la cabeza de Sonrisa se alzó para mirar a su nueva dueña con unos ojos rojos, lastimeros y carentes de pupilas—. Por favor, dame una nueva vida con un nuevo nombre… Termina de una vez con esta pesadilla.

—Quiero que contestes a todas mis preguntas, hasta que yo quede bien satisfecha —ordenó Jillian, al borde de la euforia, sin esperarse a oír los consejos de sus compañeros.

—Muy bien, eso es bastante fácil. Pregunta.

Se hizo el silencio. Esta vez Jillian sí miró a Döya y a Kelian. Estaban expectantes, con la boca cerrada. Sabían que ella lo haría bien. La Desveladora se lanzó:

—¿Quién es tu anterior amo?

—Nazhos Seldrot.

La determinación de Jillian se esfumó nada más empezar el interrogatorio. ¿Nazhos? ¿El Maestro Nazhos había estado controlando a Sonrisa todo este tiempo? Las piernas le flojearon. Sintió un nudo en la garganta. Tenía sentido: Nazhos se adentró una vez en el Valle de los Demonios, cuando se llevó como sierva a aquella enorme serpiente voladora que ahora moraba en lo alto de la Torre. Quizás el Albino le facilitó entonces el nombre verdadero de Sonrisa, igual que a ellos. ¿Pero para qué quería Nazhos un esclavo demoníaco? La siguiente pregunta salió tenue y quebradiza de entre los labios de la Desveladora:

—¿Y qué encargo o misión te encomendó?

—Encontrar cada uno de los diez fragmentos del alma del Hada Eliss y matar a sus recipientes.

Jillian se aisló. No podía creer lo que acababa de escuchar, pero sabía que las leyes demoníacas obligaban a Sonrisa a decir la verdad. El Tiempo se detuvo. El Momento Fatum la sacudió como un rayo:

Nazhos… De alguna forma, todo ha girado siempre alrededor de Nazhos.

Aquel Nazhos que me curó en su laboratorio privado. Aquel Nazhos que me encandilaba con su voz aterciopelada. Mi Maestro, quien tantos y tan buenos consejos me dio. Uno de los hombres más poderosos de Éterdar. Aquel a quien muchos acusaron de tener una relación con su alumna. Conmigo.

Siempre ha sido él. ¿Cómo he podido estar tan ciega? Votó a Vela en la elección final para evitar que yo saliese elegida Desveladora, porque sabía que yo me ceñiría a la investigación del herrero, mientras que Vela se dejaría arrastrar por el caso de las Cinco Caras. Me confesó abiertamente que no quería que me fuese de la Torre. En el Consejo de Eastun, a través del Espejo Mágico, propuso dar prioridad a la investigación de la Rebelión y dejar de lado el asesinato de Tyrone Alada. Dejar de lado el caso de las luces blancas… El caso de los fragmentos del alma de Eliss. Eliss… La historia del Acordeonista Muerto. El asesino, los fragmentos de alma, el Vals de las Hadas Malditas, la caja de música… Caja de música. El Maestro Nazhos tenía una extraña caja de música en su laboratorio privado, en la Torre Anexa, y coincidía con la descripción de la historia del Acordeonista.

«No la toques —me dijo cuando estuve a punto de abrir la caja—. Se rumorea que un espíritu malvado quedó atrapado en la melodía de esta caja de música… Si la abres, podría ser fatal para ambos».

—La caja de música que Nazhos tiene en su laboratorio privado, ¿es la misma que escuchó el Hada Eliss antes de ser asesinada? —La Hija del Velo salió de su trance mental. Su pregunta dejó desconcertados a sus amigos.

—Sí —respondió Sonrisa, decidido a ser más parco de lo habitual.

—¿Quién es Nazhos? —inquirió Döya.

—Uno de sus Maestros. El subdirector de la Torre del Westeun —le contestó Kelian.

—¡Oh!

Jillian prosiguió con el interrogatorio, tenaz, traicionada, herida:

—¿Fue Nazhos quien bloqueó la vía del Expreso de Selune?

—Claaaro. ¿Quién iba a hacerlo si no? —La sonrisa de Sonrisa se amplió con vileza. Como demonio que era, disfrutaba del dolor que las palabras podían causar a veces a los seres humanos—. Ni el ejército más numeroso podría levantar todos esos bloques de piedra, subirlos a la vía e incendiarlos en apenas unas horas. Nazhos lo hizo con su poder de Domador del Éter.

Jillian visualizó entonces el alambique de acero oscuro con el que Nazhos trabajaba cuando fue a despedirse de él tras la Fiesta del Desvelo. Recordó que los orificios de salida del artilugio despedían una luz blanca y plateada.

—¿Qué es esa máquina que tiene en sus dependencias de la Torre Sureste?

—Un Atrapaalmas.

—¿Y cómo funciona?

Sonrisa se cruzó de brazos y ladeó la cabeza de forma burlona. Sus ojos de fuego analizaban cada arañazo, cada llaga que sus revelaciones dejaban en el corazón de la chica. Se encogió de hombros en su nueva respuesta:

—Bueno, eso es algo complicado incluso para mí. Pero, en resumidas cuentas, te diré que está diseñado específicamente para atraer y almacenar un tipo de alma muy concreto: el alma de un hada. Yo mato a los recipientes del alma de Eliss en cualquier punto de Éterdar, libero sus fragmentos de alma, y el Atrapaalmas de Nazhos se encarga de absorberlos y guardarlos.

«Por eso la esfera de luz que salió del cadáver de Nezanler voló hacia la Torre del Westeun» pensó Jillian, antes de lanzarse con frialdad a por la siguiente pregunta:

—¿Por qué quiere Nazhos almacenar todos los fragmentos del alma de Eliss?

Sonrisa se levantó del suelo y se sentó en el bordillo del estanque. Si el interrogatorio iba a prolongarse mucho, no pensaba pasarse el día postrado como un bufón.

—No sabes nada, ¿verdad? —exclamó, mientras seguía ampliando su sonrisa maliciosa—. Quien asimile el alma de la Reina de las Hadas de la Noche, adquirirá todos sus poderes y se convertirá en un ser inmortal. Es un privilegio que los ilusos humanos han anhelado desde tiempos inmemoriales. De hecho, el amo Nazhos ya lo intentó una vez, hace diecinueve años… Pero la cosa no salió bien.

Jillian sintió cómo su corazón bailaba en su pecho.

—¿Fue Nazhos quien asesinó a Eliss en la Laguna de las Hadas? —preguntó—. ¿Fue él quien provocó la Noche del Velo?

—Sí y no. No y sí. Aquella vez tampoco lo hizo solo. Contó con la ayuda de un cómplice humano, pero desconozco su identidad.

Jillian se sentó en el bordillo junto a su esclavo. Necesitaba estar reposada para asimilar toda aquella información. Döya y Kelian hicieron lo mismo y siguieron escuchando en silencio.

—¿Qué falló aquella vez? —inquirió la Desveladora al cabo de un rato, concentrada en permanecer fría y profesional—. ¿Por qué no consiguió hacerse con el alma de Eliss?

—Falló el Atrapaalmas. La caja de música. No estaba diseñada para retener todo lo que Nazhos y su cómplice liberaron en la laguna. Al asesinar a la Reina de las Hadas de la Noche, no solo provocaron el desequilibrio entre los mundos y desataron la Noche del Velo. También rompieron las cadenas de un ser peligroso y más antiguo que los mismísimos Señores Infernales… Nadie conoce su nombre verdadero. Nosotros lo llamamos, simplemente, el Demonio Oscuro. —Sonrisa hizo una pausa para coger aire. De pronto estaba con ánimo revelador, como todo demonio que se dispone a relatar una historia de su mundo—. Aquí, en vuestra realidad, los humanos tenéis asesinos, seres a los que todo el mundo teme y odia, criminales a los que decidís apartar del resto de vuestra especie. En nuestra realidad, el único ser que ha llegado a ponernos en esa tesitura es el Demonio Oscuro. Los Cuatro Señores Infernales, incluido ese paliducho que se dedica a vender mi nombre a los humanos, tuvieron que unir sus fuerzas, algo impensable hasta entonces, para lograr encadenar al Oscuro. Es más, se dieron cuenta de que no podrían contenerlo mucho tiempo, y se vieron obligados a hacer algo todavía más insólito, algo que aún hoy es motivo de vergüenza para todo el pueblo demoníaco: suplicaron ayuda al pueblo feérico.

Algunos miedos sin dueño se sentaron en el suelo, alrededor de Jillian y sus compañeros, para escuchar el relato del Demonio de Greim. Él les dedicó una sonrisa burlona. Y siguió hablando:

—Las hadas enseguida dieron con una solución para nuestro problema. Su especialidad siempre ha sido mantenernos a raya… Lo que hicieron fue elegir a la más pura y poderosa de sus Reinas para que empleara su propia alma como prisión del Oscuro. ¡Adivinad a quién eligieron!

—A Eliss… —susurró Jillian. Y sus ojos se posaron inconscientemente en Döya.

—Sí, a Eliss. Y, al asesinarla, Nazhos y su cómplice abrieron la prisión del Oscuro… ¡Ji, ji, ji! ¡Malditos idiotas! La ambición humana no conoce límites… Nazhos no sabía nada de la presencia del Oscuro en el alma de Eliss, y su Atrapaalmas no estaba preparado para algo así. A su favor, debo decir que funcionó bastante bien: consiguió encarcelar de nuevo al Oscuro. Pero la caja de música no tenía el poder suficiente para retener también el alma de Eliss, y esta, al no tener recipiente, se fracturó y se agarró a las primeras vidas que encontró cerca de la laguna, incluidas las de varios seres humanos.

—Como el Gran Mercader.

—Premio. —Las linternas rojas de Sonrisa brillaban como nunca—. Ahora, sin embargo, todo ha cambiado. El espíritu del Demonio Oscuro está a buen recaudo en la caja de música, y ya no volverá a obstaculizar la misión de mi amo.

—Ex-amo —lo corrigió Kelian.

—Y el nuevo Atrapaalmas que ha fabricado Nazhos está dando resultado. Está recolectando los fragmentos de alma de Eliss uno a uno. Pronto los tendrá todos, los asimilará y se convertirá en un nuevo ser inmortal. Será algo digno de verse. ¡Un Domador del Éter con todo el poder de las hadas! Me dan escalofríos solo de pensarlo.

—¿Y por qué te eligió a ti como sicario? Conseguir tu nombre verdadero para esclavizarte no es tarea fácil. Y los demonios no podéis matar a los humanos con vuestras propias manos… Todo son complicaciones, y Nazhos se tomó la molestia de venir nada menos que hasta el Valle de los Demonios para reclutarte. ¿Por qué?

—¿Por qué? Piensa un poco, «Desveladora». Los fragmentos de Eliss se escondieron en una serie de recipientes al azar. Podrían estar ocultos en cualquier humano… Nazhos necesitaba la Mirada de un Demonio para localizarlos. No me quería a mí, quería un demonio, cualquier demonio, por nuestro don para ver a través de las almas de las personas. Le pidió al Albino un nombre verdadero y, por no variar, ese cornudo del infierno le dio el mío. Desde entonces, he estado atado a la insufrible tarea que Nazhos me encomendó. Aun con mi Mirada de Demonio, encontrar los fragmentos de alma ha resultado condenadamente difícil. El mundo es muy grande, y está lleno de gente, y aunque he estrechado el cerco alrededor de Vallenegro por su proximidad a la Laguna de Eliss, sé que muchos recipientes se marcharon de allí poco después de la Noche del Velo.

—Como el Gran Mercader, que se marchó a Eastun. —Anotó Kelian, con el ceño fruncido en su esfuerzo por seguir la cadena de razonamientos.

—Sí, como ese barrigón. Tardé años en dar con él. Y, cuando por fin lo logré, poseí a Ira para que hiciera el trabajo sucio por mí. ¡Ji, ji, ji! Por eso me alisté en la Rebelión de las Cinco Caras; para vigilar de cerca todos los asuntos turbios relacionados con Vallenegro y conseguir progresar en la misión que Nazhos me encargó.

Jillian lo vio claro:

—También poseíste a Raik para que se encargara de los hermanos Alada, ¿verdad? Ellos también tenían fragmentos del Alma de Eliss en su interior.

—¡Mi amigo Celo! ¡Ese sí que es el mayor de los misterios! ¡Menuda incógnita la del muchacho de los ojos grises!

Una nueva sacudida en el corazón de la Desveladora. El tono de voz del demonio no presagiaba nada bueno…

—¿Qué quieres decir?

—Pues quiero decir que jamás he poseído a ese que tú llamas Raik. Se cargó al herrero porque le dio la gana. —Al notar el estremecimiento de Jillian, Sonrisa se creció, y su sonrisa también—. Alada, ¿no? No conocía su apellido, e ignoraba que tuviera un hermano. Pero si tenía un fragmento del alma de Eliss, y también está muerto, puedes estar segura de que Celo no andaba lejos cuando lo asesinaron… ¿A que tenía una herida de daga?

—Pe… ¿Qué? —A Jill le costaba hablar con coherencia—. ¿Por… qué? Sonrisa se inclinó sobre ella y apoyó una de sus manos enguantadas en cuero negro en su hombro.

—Mira, niña. Me he pasado mi existencia en esta realidad viendo el interior de las personas. He mirado en tantas almas que ya he perdido la cuenta… Y, ¿sabes lo que vi en el interior de ese chico? Una vida tan larga como todas las demás juntas. Un alma oscura y podrida, llena de miserias. Un alma inmortal. —Dybbuk, el Demonio de Greim esclavizado, hizo una pausa dramática para disfrutar de las reacciones de su público—. ¿Sabéis qué más vi? Un poderoso muro de voluntad mágica que me impidió poseerlo como hice con Ira. He visto muchos seres extraños en este mundo, y os puedo asegurar que Celo, o Raik, como prefiráis, los supera a todos. Desde el día en que nos conocimos, durante la primera reunión de las Cinco Caras, vi con claridad que tenía ante mí a un ser inmortal. Su cuerpo podía ser el de un muchacho, pero sus ojos no me engañaban… Eran los ojos de un hombre milenario.

—¿Insinúas que Raik no puede morir? —inquirió Kelian, algo aturdido.

—Bueno, eso fue antes de nuestro pequeño trato… Veréis: una noche, tras una de nuestras reunioncitas en el Claro de las Runas, me apartó de los demás para hablarme en privado, y me dijo que sabía que yo era un demonio… ¿Os imagináis? ¡Yo no daba crédito! Era el primer humano que se daba cuenta de que mi cara era una cara, y no una maldita máscara. Me dijo que quería hacer un trato conmigo: me ofreció su inmortalidad a cambio de que yo le prestase mi Mirada de Demonio. ¡Solo tenía que prestársela, ni siquiera dársela! Solo compartir con él mi don de ver a través de las almas a cambio de toda una vida inmortal. ¡Era un chollo! Acepté sin dudar… ¡Y ahora soy inmortal!

—¿Y ahora él es mortal?

—¡Oh, sí! Muy mortal, muy mortal. En el último año incluso ha empezado a envejecer un poco… ¡Ji, ji, ji! Pero lo mejor de todo es que, desde que hicimos el trato, ¡se ha dedicado a hacerme el trabajo! En menos de un año, con la ayuda de la Mirada que le he prestado, le ha mandado a Nazhos más fragmentos de alma de Eliss de los que yo le envié en toda una década. ¡No me preguntéis por qué! No sé qué pixie le habrá picado. Pero el caso es que, si mis cálculos son correctos y lo que me ha contado Nazhos por telepatía es cierto, ya solo le quedan dos fragmentos para completar el alma. Uno está en paradero desconocido. Y el otro lo tiene vuestra amiga, la buenorra.

—¿Vela? —preguntó Kelian, sobrecogido.

La primera reacción de Jillian fue molestarse por el calificativo que había empleado el demonio y, sobre todo, por el hecho de que Kelian lo hubiese relacionado directamente con Vela. No obstante, el sentido común y su preparación como Desveladora se impusieron de inmediato: la realidad era que Raik le tendió una trampa en Klebend; ahora lo sabía. Se cargó a Nezanler y les dijo a sus sicarios que había sido ella para quitársela de encima y cubrirse la retirada. Si era cierto que ya solo quedaban dos fragmentos del alma de Eliss, y uno de ellos lo tenía Vela, era más que probable que Raik fuese a por ella. Pues claro. Pues claro que sí. A fin de cuentas, Raik ya intentó estrangular a Vela en la casa del sepulturero Fernsley, en Vallenegro, cuando se lanzó sobre ella y rodaron por las escaleras.

—Vi que tenía un fragmento del alma de Eliss en su interior cuando vino a interrogarme a mi celda en la Colina de las Ánimas —siguió explicando Dybbuk, plenamente entregado a su nueva misión de informar a su ama—. Tenía ese matiz blanco y plateado tan característico… Por cierto, gracias por haberme sacado de esa sucia prisión.

—Los ojos de Raik se pusieron rojos cuando vio a Vela por primera vez en el cementerio de Vallenegro… —expuso Jillian, sumida en sus pensamientos.

—Claro, porque usaría la Mirada de Demonio que yo le presté para ver su alma. —Yo usé el Conjuro Matademonios con Raik, y una nube de humo negro salió de su cuerpo. ¿Qué significa eso? Yo pensé que lo había liberado de una posesión demoníaca.

—No, no. ¡Ji, ji, ji! ¡Pobrecillo! Con lo cara que le salió mi Mirada de Demonio… Lo que tú hiciste fue arrebatársela. Lo que viste salir de su cuerpo era el poder que yo le presté.

—Pero Jillian, Raik vio a Vela antes de que tú le arrebataras la Mirada de Demonio. —Kelian se puso de pie, alarmado—. Él ya sabe que Vela tiene un fragmento de Eliss en su interior.

—Vela está en peligro… —musitó Döya.

Jillian cogió a la pequeña criatura nocturna por los hombros.

—Döya, tú puedes hablar con ella por telepatía. Tienes que avisarle del peligro. Tienes que decirle que Raik va a por ella.

Döya cerró los ojos. Todos, incluidos el demonio y los miedos sin dueño, contuvieron el aliento, a la espera.

—No logro contactar con ella. Está inconsciente.

—¿Qué?

—Esto no es bueno, no es bueno… —farfulló Kelian.

—Concéntrate —le sugirió Sonrisa a su antagonista feérica—. Si te concentras lo suficiente, al menos podrás oír, oler y sentir lo que ella esté sintiendo en este momento… Quizás puedas averiguar dónde se encuentra.

Döya volvió a cerrar los ojos. Esta vez el silencio fue aún más largo e insoportable.

—¡Reconocería ese olor a barro y polvo en cualquier parte! —exclamó la criatura etérea, triunfal—. ¡Está en Vallenegro!

—¡Vamos, no hay tiempo que perder! —Los ojos de Jillian ardieron con energías renovadas—. En marcha.

—Espera, espera, espera. —Sonrisa la agarró por el brazo—. Antes has dicho que me liberarías después de hacerme las preguntas.

—No recuerdo haber dicho nada de eso, pero ahora no hay tiempo.

Ayúdanos a llegar a Vallenegro lo más rápido posible, y te prometo que te daré un nombre nuevo.

—¡Oh! ¡Qué bien! ¡Qué bien! —El demonio Dybbuk cogió a su nueva ama en volandas y le dio un par de vueltas—. Yo no poseo el don del teletransporte, pero, si aúno fuerzas con el hada —dijo mirando a Döya—, podremos hacer que vuestros caballos sean los más veloces de la Historia de Éterdar.

—Esperad, hay algo más —anunció Döya, sumida en el trance telepático—. También percibo olor a pólvora. Y oigo el crepitar del fuego… Algo va mal.

Y algo iba realmente mal. Los miedos sin dueño asintieron con pesadumbre. Como miedos que eran, podían sentir la presencia de otros miedos en el mundo. Y sabían que en Vallenegro acababa de germinar una nueva semilla de terror, un brote que pronto se extendería por todo Éterdar.

Aldea de Vallenegro

Despertó en un mar de cenizas. La prioridad de su cuerpo consciente, antes incluso de abrir los ojos, fue expulsar toda la ponzoña que acumulaba en sus pulmones y en su garganta. Primero un carraspeo ronco y contraproducente, y luego una expectoración rabiosa que casi se convirtió en arcada. Su aliento se resquebrajó como una tormenta de nubes corrosivas.

Los siguientes en reaccionar fueron los músculos de sus extremidades.

Brazo derecho hacia delante, y sus dedos se aferraron al relieve de un adoquín ennegrecido y tiraron del resto de la caravana en un arrastramiento penoso. Brazo izquierdo, y siguió trepando por ese espacio brumoso donde lo horizontal se confundía con lo vertical. Un pitido agudo, molesto y constante.

Su inteligencia en proceso de reanimación dio el aviso: el oído izquierdo estaba dañado. Quizás de forma permanente.

Tensó el cuello, alzó la vista y, entre la cambiante masa de niebla negra, pudo ver el pozo de ladrillo en el centro de la plaza. Su tejado a dos aguas se había fracturado y una de sus mitades yacía sobre la fría piedra, agonizante.

El cilindro que se abría paso hasta las entrañas de la tierra, el eje vertebrador de Vallenegro, había sido mancillado.

Siguió reptando entre el polvo. Y la vio. El corte en el cuello. La ropa hecha jirones. Su desnudez cubierta de moratones. El charco de sangre entre sus piernas. Vela reconoció a la mujer a la que oyó gritar antes de perder el conocimiento. Estaba muerta. Sus hombres la habían matado. Los hombres que ella envió a Vallenegro la habían golpeado, violado y asesinado. Vomitó.

Vomitó sobre el barro y la sangre, y se alejó de aquella visión… …para encontrarse con Fernsley, el sepulturero. Tenía la mandíbula desencajada. «Un culatazo de arcabuz» pensó con su frialdad de Desveladora.

También tenía una mancha de sangre en el vientre, y un agujero. Una herida de bala. Suficiente para apagar la vida de un anciano achacoso. El honrado enterrador que los acogió en su casa y les ayudó a enfrentarse a los muertos vivientes de su cementerio. El pobre viejo que vivió con miedo sus últimos días por haber colaborado con el gobierno de la Shekna Roja. El mismo gobierno que le había destrozado la cara y metido una bala en las entrañas.

Vela tampoco podía escapar en esa dirección.

Cambió el arduo deslizamiento por un inestable avance a gatas, y las cenizas la condujeron hasta la fachada de la posada, donde la recibió el cadáver acribillado de Astos Shodou. Los múltiples balazos habían dejado su cuerpo como un colador. Pero había algo en su rostro intacto, una suerte de orgullo inmortal, que hacía que sus despojos fuesen dolorosamente humanos.

Más humanos de lo que Vela podía soportar. Sus asesinos, los hombres que habían arrasado la aldea como punto final de la investigación de la Desveladora, le habían arrebatado el barril negro por el que dio la vida. Ni eso le habían dejado. El gigantesco cuerpo ya no estaba encogido sobre sí mismo en actitud protectora, sino tendido boca arriba con las extremidades extendidas, en compañía de los catorce mineros que habían muerto a su lado.

Más humanos de lo que Vela podía soportar.

Un tenue gimoteo la sobresaltó con la fuerza de un terremoto. No provenía de fuera. Provenía de dentro. Se tapó la boca con una mano. Eso que estaba conteniendo era un llanto. Había estado a punto de llorar por aquellos a los que había perseguido con tenacidad. Se asustó. Se puso de pie en una sacudida de esfuerzo y dolor. Y echó a correr hacia ninguna parte.

Se paró en seco. Había estado a punto de pisarlas. Bajó la mirada. A sus pies yacían dos muñecas de trapo casi idénticas. La más pequeña, la que tenía dos botones negros por ojos, dormía envuelta en su propio relleno de paja, que se había escapado entre los retales de su cuerpo descosido. La más grande también estaba rota. Sus ojos apagados permanecían abiertos, fijos en la danza caprichosa del humo. Su melena oscura oscilaba a merced de la brisa y acariciaba su rostro enjuto y pálido.

Vela cayó de rodillas. No pudo contenerlo más. Rompió a llorar, y sus lágrimas regaron los adoquines cubiertos de sangre. Besó la frente de la muñeca más rota, y cerró sus ojos con los dedos índice y corazón. La cogió.

La abrazó. La acunó. Y su llanto se volvió más desgarrado.

—Es asqueroso, ¿verdad? Ahora lo entiendes, Desveladora. —Una voz arenosa sonó detrás de Vela e interrumpió su lamento—. No es una cuestión de colores ni de banderas, sino de seres humanos. Y de los monstruos que habitan en su interior.

Vela depositó el cadáver de la niña en el suelo con mucho cuidado y se dio la vuelta con una mano en la empuñadura de su espada. No vio a nadie, solo una cortina de humo negro.

—Caminas por tu miserable existencia haciendo equilibrios sobre La Delgada Línea del Bien y del Mal. Pero ¿importa realmente de qué lado caigas? Siempre vendrán otros a cometer las atrocidades que no has cometido tú.

Vela volvió a girarse y creyó ver una sombra agachada junto al cadáver de la vieja arrugada a la que todos consideraban la bruja del pueblo.

—Pobre adivina. Al parecer, no pudo predecir su propio final. Como tú tampoco pudiste prever toda esta matanza mientras jugabas a los detectives.

Vela se acercó al origen de aquella voz que solo lograba captar con su oído derecho, pero la sombra ya no estaba. Había vuelto a desaparecer entre la bruma y la ceniza.

—Lo único que importa es que aparezca alguien con el poder y la sabiduría necesarios para parar toda esta mierda. Creo que al fin puedo lograrlo… Lamento que el precio sea cometer un último acto despreciable.

Una última vileza.

Vela volvió a darse la vuelta y se topó de frente con dos enormes ojos grises.

—La plata feérica se lleva todo el dolor —susurró Raik Darnoir—. No tengas miedo. En un momento, todo habrá terminado. Es increíble… Tienes su mismo rostro.

Vela bajó la mirada despacio y descubrió la mano del chico, y sus dedos aferrados a la empuñadura que sostenía contra ella. Raik alejó la empuñadura poco a poco y la hoja de la daga salió del interior de Vela suavemente, teñida de rojo. La hermosa Falone sintió cómo el frío irrumpía en sus entrañas por una ventana abierta a la muerte.

—De todas las atrocidades que he cometido, esta es sin duda la peor. —Vela no podía articular palabra. Le pareció ver un brillo húmedo en los ojos grises que la observaban. El comienzo de las lágrimas—. Ojalá pudiera quedarme contigo y acompañarte hasta el final, pero tengo una cita en la Torre del Westeun con un viejo amigo. Me marcho ya. Lo… Lo siento.

Adiós.

Los ojos de Vela no reflejaron odio para su asesino. En lugar de seguir su partida, se volvieron hacia los cadáveres que la rodeaban. En otro mundo, en un mundo mejor, donde su padre no hubiera tenido que llevársela para protegerla de quienes codiciaban su luz interior, todos esos muertos habrían sido sus vecinos, sus conocidos, sus amigos.

Y quizás no tendrían que haber muerto.

Ahora ella acababa allí, en el lugar donde empezó. Tenía sentido. Se dejó llevar. No mostró miedo cuando su cuerpo se derrumbó sobre los adoquines de la plaza de Vallenegro, junto a todas esas víctimas anónimas.

LA HORA DE LA IRA Y LA MUERTE

Eastun

Colina de las Ánimas. Cárcel de Eastun

Algunas personas tienen un don especial para la supervivencia. En Éterdar no era la primera vez que un solo soldado sobrevivía a una masacre. Todos lo consideraron siempre la mano derecha de Astos Shodou, pero lo cierto es que lo abandonó en el último momento, en la hora fatídica. La vida se impuso a la lealtad.

Cuando salieron de la posada, durante la primera descarga de los arcabuceros, una bala le alcanzó en el brazo. Aquella picadura abrasadora, aquel cuerpo ajeno a su cuerpo, intruso frío y ardiente a la vez, al atravesar su carne y alojarse en su músculo, produjo un cambio en su interior. Entre la nube de humo de pólvora, mientras sus compañeros caían a su alrededor, lo vio claro: no quería unirse a ellos. No soportaría ni una picadura más en ninguna otra parte de su cuerpo. La niebla negra fue su confidente y su protectora. Cuando se inició la batalla cuerpo a cuerpo, él ya corría hacia los árboles que rodeaban la aldea, y quiso Gardox que no le alcanzara ninguna bala perdida. ¿Destreza? Sin duda. ¿Cobardía? Quizás. Aunque el poco honor que le quedaba tomó las riendas y le impidió huir más lejos. Se ocultó entre los árboles para presenciar el sobrecogedor final de sus camaradas. Él ya no sería un héroe, pero viviría para convertir en héroes a sus compañeros de armas y convicciones. Se lo debía.

Electra Shodou no podía apartar sus ojos de noche sin luna del rastrillo de hierro que bloqueaba la Gran Puerta Oeste. Jamás hubo ejército más silencioso que el que se escondía con ella entre los árboles, junto a la muralla.

Todos esperaban con el corazón encogido un movimiento de la posadera, una orden, un gesto. Cuando el minero superviviente llegó a su lado con una mano sobre el brazo herido, Electra no necesitó palabras para comprender lo que había pasado. Lo leyó en sus ojos y en el temblor de sus labios.

Aun así, el minero le relató la matanza de Vallenegro, y cómo Astos dio su vida por proteger el barril de fuego negro y salvar a toda la aldea. Electra derramó lágrimas tan sigilosas como su ejército, pero no de la clase que cabría esperar.

—Ahí están. Son ellos —susurró el minero superviviente, señalando el pie de la colina en la que se ocultaban.

El regimiento de arcabuceros regresaba a la ciudad en aquel preciso instante. El capitán de las almenas dio la señal a sus subordinados, y la férrea verja de la Puerta Oeste empezó a elevarse con un rugido de cadenas y poleas. Electra no centró su atención en el delgaducho capitán a caballo, ni en los asesinos de su marido. Sus ojos se clavaron en un único objeto que los soldados transportaban en un carro.

A veces, en la Historia se dan pequeños acontecimientos, decisiones sin especial relevancia, errores insignificantes que acaban alterando el destino de toda una nación. El delgaducho capitán Decko cometió uno de esos errores al confiscar el barril de fuego negro tras el asalto a la aldea.

Electra soltó la cimitarra y empezó a cargar su fusil a toda velocidad.

—Shodou, la puerta está abierta. ¡Es el momento! —la apremió uno de sus lugartenientes—. Da la señal de ataque.

—Shhh. Silencio. Espera.

Electra se arrodilló y apuntó con el fusil. El capitán a caballo y los primeros soldados del regimiento ya habían cruzado la puerta de la ciudad.

—¿A qué estás esperando? ¡La van a cerrar! —insistió el lugarteniente, con la espada ya desenvainada, a punto de cometer uno de esos errores que lo cambian todo.

Esta vez Electra ni siquiera le contestó. Estaba sumida en un estado de concentración que bien podría compararse con el Momento Fatum. El cañón de su rifle se movía con el carro. Sobre el carro.

—Está demasiado lejos. ¡No lo lograrás! —señaló el minero superviviente, al comprender sus intenciones.

La posadera siguió el blanco hasta que el carro empezó a pasar por debajo del arco de la Gran Puerta Oeste. Entonces apretó el gatillo.

Un chispazo, una detonación y una pequeña nube de humo negro. En aquella bala volaba el odio de todo un pueblo, y la promesa de un futuro mejor. En aquella bala volaba Astos, ese hombre que dio su vida por salvar el barril. Ese patriota que había hecho posible la victoria, aun a costa de su vida.

Electra lo sintió en el disparo. Sintió toda su determinación y su fuerza. Sintió que seguiría a su lado hasta el final, hasta la Hora de la Ira y la Muerte.

Volaron piedras, volaron fragmentos de hierro del rastrillo y soldados carbonizados. La explosión estremeció el mismísimo corazón de Éterdar.

Electra y sus hombres sintieron un calor abrasador en sus rostros y tuvieron que hacerse a un lado y cubrirse con los brazos. Los árboles del pie de la colina desaparecieron en un suspiro de resignación. La pradera verde que se extendía ante los muros de la ciudad se convirtió en un cráter humeante. Lo bueno del fuego negro era que, una vez estallaba, dejaba de arder a los pocos segundos, después de desatar su poder destructivo.

Electra se puso de pie en lo alto de la colina y, cuando el humo empezó a disiparse, pudo ver que la Puerta Oeste había quedado reducida a una grieta llena de escombros. Un pasaje al interior de Eastun.

Cogió su cimitarra del suelo y la alzó por encima de su cabeza.

—¡Eterdianos, ha llegado nuestro momento! ¡Por todos estos años de abusos, es hora de hacérselo pagar! ¡Adelante, por Éterdar!

Los aristócratas y los miembros del Consejo oyeron el rugido de los libertadores desde sus grandes mansiones del Distrito Norte y se estremecieron en un nudo de pánico. En cambio, los miserables que vivían en los bloques de piedra de los distritos Sur y Este, lo percibieron como una invitación, como una llamada a la que debían responder de inmediato.

Semon, el vecino del herrero asesinado, removió el montón de paja sucia en el que solía dormir y cogió el viejo sable de su padre. Los hermanos Treena irrumpieron en la herrería abandonada e hicieron acopio de herramientas.

Todo ciudadano furioso, hambriento o sin techo, consiguió hacerse con un arma. Nadie sabía de dónde salían. Nadie pensó nunca que en Eastun pudiera haber tantas espadas y pistolas clandestinas. Y los que no tenían un arma al uso, empuñaban palos, sartenes, o incluso ladrillos que arrancaban de los edificios. Nadie imaginó jamás que hubiera tantos hombres y mujeres dispuestos a matar.

El ejército que atravesó los muros tras la bandera de Electra Shodou triplicó su número en cuestión de minutos. Los distritos Este y Sur no tardaron en caer, y los soldados del Distrito Oeste, sorprendidos por la primera oleada de asaltantes, no pudieron contener el avance de la multitud y tuvieron que huir a la carrera hacia el Distrito Norte. Allí fue donde tuvo lugar la verdadera batalla. Las guarniciones del Cuartel General se unieron a las del Palacio del Gobernador y formaron un cordón de cañones en la Calle Norte. Fue una masacre. La primera línea de ciudadanos enardecidos se topó de lleno con el fuego de los morteros y no quedó nadie con vida. Los contrafuertes del Templo de Neya saltaron por los aires y el edificio se vino abajo, formando una barricada de ruinas humeantes.

Electra lo tenía previsto. Su ejército, el que cruzó con ella la puerta de la ciudad, no se acercó a aquella carnicería. La posadera condujo a los suyos por el Barrio de las Lavanderas hacia la Colina de las Ánimas, mientras la horda de los suburbios servía de distracción para el grueso del ejército del gobernador. Electra necesitaba aumentar su número, y sabía dónde conseguir todo un ejército de hombres ansiosos por destripar a cada soldado, teniente y capitán de la Shekna Roja.

—¡Seguidme, patriotas! ¡Tomemos la Cárcel de Eastun!

El gran bloque de piedra con ventanas enrejadas estaba protegido por veinte cañones, cien arcabuceros y cien alabarderos; defensa insuficiente para detener a la muchedumbre que llamaba a sus puertas. Electra dispuso a sus propios artilleros en fila frente al puente levadizo y les ordenó disparar contra los cañones de las almenas. Los leñadores de Vallenegro se pegaron al muro de piedra y, a una orden de la posadera, alzaron las escalas que llevaban meses fabricando y treparon hasta las almenas, donde sus hachas causaron estragos entre las filas enemigas.

Arriba, en la azotea de la fortaleza, la estatua del dios justiciero Brüll sonrió con amargura. Los rebeldes cortaron las cabezas de los guardianes de las almenas y las clavaron en picas antes de que la batalla terminara. Algunos tuvieron la idea de meter los miembros amputados en los cañones y abrieron fuego contra la colina contigua.

Aquello no tenía nada que ver con la justicia. La prisionera estaba sentada en el interior de su celda, con la cabeza gacha. Su melena dorada caía en cascada sobre sus ojos cerrados, y sus tatuajes azules descendían por sus mejillas como si fueran lágrimas.

Escuchaba con atención. Podía sentir cada cañonazo, cada grito, cada muerte.

También podía oír a los demás presos en sus mazmorras, enardecidos por la inminente liberación. Se desgañitaban con toda la fuerza de sus pulmones y golpeaban los barrotes con sus cadenas para hacer notar su presencia.

Ella permanecía quieta.

Unos pasos apresurados, el gruñido de una puerta y la luz de una antorcha. Una mujer acababa de irrumpir en el calabozo.

—Arriba, compañera —dijo Electra Shodou, mientras abría la cerradura oxidada de la celda—. Tienes una revolución que liderar.

La prisionera abrió sus ojos verdes y descubrió el regalo que le ofrecía la posadera: una máscara blanca, con el dibujo de una lágrima roja.

Aldea de Vallenegro

Döya iba en el regazo de Jillian, y Sonrisa abrazado a la cintura del pobre Kelian, que cabalgaba tenso y sumido en un escalofrío constante. A nadie le gusta viajar sintiendo el aliento de un demonio en la nuca.

La pequeña criatura feérica utilizó su poder para avivar el galope del corcel no-muerto, y el ser infernal se encargó de hacer lo mismo con el Pura Sangre negro. Pero, al final, cuando llegaron a la cima de la Colina Este de Vallenegro y vieron la aldea humeante y la plaza sembrada de cadáveres, el incansable caballo esqueleto se lanzó en una última carrera, espoleado por su amazona, mientras que el semental de Kelian se detuvo al borde de la muerte por fatiga y, rechazando la influencia de la magia de Dybbuk, comenzó a descender por la pendiente al paso y sin ninguna prisa, bastante satisfecho consigo mismo. Por fin había descubierto el límite de sus fuerzas.

Jillian gritó un último ¡arre! y saltó de su montura en el centro de la plaza. Había reconocido el cuerpo de Vela desde lo alto del montículo. Corrió hasta ella, se arrodilló a su lado y la puso boca arriba. De nuevo una herida de daga. De nuevo una muerte lenta y agónica. De nuevo la ausencia del asesino, que no necesitaba quedarse a mirar para saber que ya había cumplido su objetivo. De nuevo la firma de Raik.

—Jillian… Al menos podré avisarte… —Vela abrió los ojos. El océano se había desbordado. Tenía el rostro empapado—. Me ha dicho que se dirige a la Torre del Westeun. Tienes… Tienes que detenerlo.

—Tranquila, no pienses en eso ahora. —Jillian incorporó un poco a su compañera y la apoyó en su regazo. La abrazó, y limpió las lágrimas que corrían por sus pómulos perfectos—. Ya estamos aquí. Hemos llegado a tiempo. Todo saldrá bien.

Vela sonrió. Su hermosa dentadura estaba teñida de rojo. Su voz era un susurro quebradizo:

—Siento todo lo que te dije en El Antifaz… Siento haber dudado de ti. Tú siempre… Siempre has sido la mejor de las dos.

Jillian fue a decir algo, pero no pudo. Se tapó la boca con el puño cerrado en un gesto de impotencia. Las lágrimas brotaron sin control. Volvió a examinar el vientre de Vela, y su boca dejó escapar un gimoteo nervioso. El único hombre que podía curar esa herida estaba al otro lado del desierto, en la Torre del Westeun, y era el principal artífice de todos los asesinatos.

—Tú tenías razón, Jillian… He estado muy ciega. Me he lanzado a una persecución sin sentido. Debí confiar en mí misma y en mis sentimientos, igual que tú. Por mi culpa han muerto inocentes…

—Shhh… Basta. No hables. Te vas a poner bien. Te vas… —Jillian se volvió hacia Döya, desesperada—. Ayúdala… Haz algo, por favor.

Döya estaba de pie junto a las dos humanas, con la cabeza gacha. Sus ojazos rojos y amarillos estaban encharcados. Su respuesta fue una triste negación con la cabeza. No podía hacer nada por ella. El Viento de la Muerte ya estaba en camino.

Jillian se deshizo en un llanto desconsolado. Apretó a Vela contra su pecho y liberó una lluvia de lágrimas y palabras:

—Escucha, no te puedes morir, ¿entiendes? ¡Eres Vela Falone! La número uno de los Hijos del Velo. La que silencia a los hombres con solo alzar una mano. ¿Quién va a dejar por los suelos a Bash, Roble y los otros si no estás tú? Vamos, vamos. Vamos a buscarte un sanador. Tienes que ponerte bien. Tienes que ayudarme a cerrar este caso. Eres la Joya del Westeun, ¿recuerdas?

—Las dos lo éramos. —Vela posó una mano en la mejilla de Jillian y entonces, también rompió a llorar—. Tú eres la única amiga que he tenido, Jill —dijo a duras penas—. Mi única amiga. Me alegro de que estés aquí.

—Noche eterna, Vela. No digas eso. No…

Kelian apareció corriendo y se arrodilló junto a ellas. Al ver el estado de Vela, se echó las manos a la cabeza y las lágrimas anegaron sus ojos. La moribunda extendió el brazo hacia él.

—Kelian… ¿Por qué tienes que ser tan condenadamente guapo? —El muchacho cogió su mano y besó sus dedos con dulzura—. Cuida de Jillian, ¿vale? Ese es tu nuevo juramento.

—No quiero más juramentos… Solo quiero que te quedes con nosotros.

Los ojos de cobalto de Vela le dedicaron un destello cariñoso al exsheknita, y después se posaron en el pequeño monstruo nocturno.

—Döya. Eliss… Ahora sabemos por qué mostrabas esa afinidad hacia mí.

Ahora sabemos por qué solo podías comunicarte por telepatía conmigo. Si no me equivoco, creo que tengo algo aquí dentro que te pertenece. Asegúrate de recuperarlo. Vuelve a ser quien eras, y arregla todo este desastre.

Döya no pudo decir nada. Se dejó caer con su ligereza etérea y se abrazó a la cintura de Vela.

Dybbuk se acercó al grupo muy despacio, tirando de las riendas del Pura Sangre. Se detuvo, e inclinó la cabeza con reverencia. Había borrado la sonrisa de su cara en señal de respeto. Como miembro de los Demonios de Greim, percibió el momento exacto en el que se produjo lo que ellos llamaban La Sustracción. Vela Falone cerró los ojos y frunció los labios en una sonrisa cándida.

Hasta en la muerte fue un ejemplo de gracia y elegancia. Exhaló un suspiro de gratitud, y su piel de porcelana empezó a emitir un tenue resplandor blanco y plateado. La esfera de luz emergió de su pecho y flotó sobre su cuerpo inerte.

—No, no… —musitó Jillian, con la mirada fija en aquella vida que se escapaba—. No, por favor, no…

Jillian intentó atrapar la esfera con una mano, pero esta se escurrió entre sus dedos, ganó altura y salió volando hacia el Oeste, atraída por la extraña máquina que Nazhos Seldrot manipulaba en la soledad de su torre.

Ya solo le quedaba un fragmento de alma por recolectar.

Eastun

Plaza de la Shekna Roja

Tras la toma de la Colina de las Ánimas y la liberación de los más de mil prisioneros furiosos, las defensas de la Shekna Roja no tardaron en caer. La horda de ciudadanos logró superar el tapón de la Calle Norte y empujó a los hombres de Tarkus hacia la Plaza de la Shekna. Electra bajó de la colina con su ejército fortalecido y les cortó la retirada por el Norte, obligándolos a refugiarse en el Palacio del Gobernador, donde defenderían sus vidas y la del dirigente eterdiano hasta su último aliento.

Había otro cuartel de la Shekna que seguía en pie: la Estación de Selune.

Los arcabuceros se hicieron fuertes tras sus murallas y nadie podía acercarse a más de diez metros de la puerta. Los que intentaron hacerse con aquel fortín aislado decidieron aplazar su conquista y se unieron al grueso del ejército libertador en la Plaza de la Shekna. A fin de cuentas, el Palacio era el pastel de aquel festín de sangre, y Baé Tarkus, la apetitosa guinda. Si los rebeldes lograban tomar el Gran Reloj de Vapor, el principal símbolo del gobierno opresor, Eastun sería suya.

La marea revolucionaria rompió contra las rocas de la extravagante fortaleza. El palacio diseñado por el segundo Tarkus resultó ser mucho más difícil de asediar de lo que Electra Shodou pensó en un principio. Los cañonazos apenas arañaban los gruesos muros de piedra, y el ejército de mineros, leñadores, mendigos y presos fugados no contaba con las máquinas de guerra adecuadas ni con la formación militar necesaria para obtener una pronta victoria. Al final, fue la propia Lágrima la que, ataviada con sus ropajes negros, su capucha y su máscara, encabezó una expedición a través de las alcantarillas. Ella conocía una entrada secreta por los subterráneos del palacio. El plan era infiltrarse con un grupo reducido de hombres y abrir las puertas principales para la horda que aguardaba en la plaza.

—¿No llevas armas? —le preguntó un minero a su líder enmascarada, mientras avanzaban por las cloacas con sigilo.

—No hay arma más peligrosa para uno que la que uno lleva encima —contestó ella con su voz susurrante.

El minero no tardó en comprobar a qué se refería. Cuando abrieron la trampilla que conectaba con las catacumbas del palacio y se toparon con el primer centinela, Lágrima se acercó a él por la espalda, desenvainó el cuchillo que el guardia llevaba en su propio cinto y le cortó el cuello antes de que el hombre pudiera reaccionar. Hecho esto, Lágrima devolvió el cuchillo a la vaina de su dueño, y siguió caminando entre las sombras.

Cuantos la acompañaron aquel día y sobrevivieron, relatarían la incursión durante meses, hasta convertir a Lágrima en una auténtica leyenda. La destreza asesina de la enmascarada no tenía parangón. Cada soldado rezagado, cada guardia que se cruzaba con ella por los pasillos del palacio, moría en sus manos antes de poder dar la voz de alarma. Y a todos los mataba con sus propias armas, para después devolvérselas a los cadáveres con el mayor de los respetos.

—¡Ahí están! ¡A por ellos!

En el vestíbulo de las armaduras, donde estaba el mecanismo que debían accionar para abrir la puerta principal, se encontraron con la guardia personal del gobernador, todo un regimiento de caballeros sheknitas armados con espadas incandescentes. Allí era donde el séquito de Lágrima debía cumplir su función.

—¡Hasta la muerte, patriotas! ¡Por Éterdar!

Los mineros se enfrentaron con fiereza a los temibles sheknitas, y Lágrima se escabulló de la refriega y trepó por las cadenas del sistema de apertura de la Gran Puerta para alcanzar su punto débil. Colgada del techo con una agilidad simiesca, mientras el combate se desarrollaba debajo de ella, la enmascarada extrajo de sus ropajes negros un extraño frasco de alquimia, lo destapó y lo colocó entre los engranajes. Saltó hacia el vestíbulo y su capa se desplegó y amortiguó la larga caída.

La explosión destrozó el mecanismo y la puerta levadiza cayó hacia delante con un chirrido de cadenas. Se oyó un grito de guerra, y la muchedumbre enardecida, con Electra Shodou a la cabeza, irrumpió en el Palacio del Gobernador. Los sheknitas fueron acorralados, apaleados y decapitados con sus propias sheknas. La marea humana se extendió por los pasillos y las escaleras como una plaga, en busca del gobernador.

Cuando cesaron los empujones iniciales y el vestíbulo quedó sembrado de cadáveres con armadura, Electra Shodou se acercó a Lágrima con el rostro cubierto de sangre y pólvora. La saludó con una leve inclinación de cabeza.

Lágrima se agachó y cogió del suelo una de las sheknas sin dueño. Se quedó mirando la hoja al rojo vivo, y sus ojos verdearon más allá de la máscara.

—Diles a los tuyos que levanten una tarima en la plaza —susurró—. La Hora de la Ira ha terminado. Ha llegado la Hora de la Muerte.

Al atardecer, los hombres de Electra ya tenían montado el patíbulo frente al palacio, y le habían instalado un potro de madera con correas para inmovilizar a los ajusticiados. Incluso habían modelado un hueco cóncavo para que pudieran acomodar los cuellos.

Es increíble cómo el odio puede llegar a estimular la eficiencia y la creatividad.

La multitud exaltada ya había formado un gran corro alrededor de la plataforma. Reían, cantaban, compartían el vino que habían robado de las bodegas del gobernador y se lo echaban por encima. Pronto sería otra variedad de tinto la que regaría el suelo de la plaza. Una cosecha especial que el pueblo llevaba mucho tiempo queriendo probar.

Lo sacaron desnudo por la puerta de su palacio, y enseguida llovieron los insultos, las piedras y los excrementos. Fue solo gracias al tesón de los hombres de Electra que logró llegar con vida a lo alto de la plataforma. Allí se encontró con la implacable posadera y con la silenciosa enmascarada de la lágrima roja. La primera alzaba los brazos hacia la turba y solicitaba su atención. La segunda, apoyada de brazos cruzados contra uno de los postes de madera, permanecía quieta.

—Baé Tarkus, tu sola existencia es una afrenta para nosotros —anunció Electra Shodou, mientras sus hombres ataban al gobernador con las correas y acomodaban su cuello al hueco cóncavo del potro—. Tus crímenes aún desgarran los corazones de los presentes. No enumeraré todas tus faltas. Pero tú las conoces, y el pueblo las conoce, y hoy te juzga por ellas.

—¡Bárbaros ignorantes! ¿Qué vais a hacer sin mí? —aulló el dirigente eterdiano, con una voz aguda y desquiciada—. ¡Conduciréis a Éterdar al desastre! ¡Acabaréis destripándoos por un mendrugo de pan!

Electra dictó la sentencia.

—En nombre de todas las lágrimas derramadas por culpa de tus actos, te condeno a morir.

La posadera buscó los ojos verdes de Lágrima. Esta se limitó a tenderle una shekna en su funda. Electra la desenvainó, y el público enloqueció al ver la hoja incandescente bajo la luz ocre del crepúsculo.

—¡Malditos ingratos! ¿Cómo estaba Éterdar antes de que yo gobernara? ¡Yo os salvé! ¡Os salvé, y ahora arderéis! ¡Arderéis todos en el…! —Electra ejecutó la sentencia.

Arriba, por primera vez desde los tiempos del segundo Tarkus, la chimenea del Gran Reloj de Vapor dejó de exhalar su aliento del color de la sangre. La música de la Shekna Roja llegaba a su fin, y las enormes agujas de plata se despidieron en un decadente retardando. Cloc, cloc, cloc… Cloc.

Aldea de Vallenegro

Al caer la noche, los aldeanos atemorizados abrieron las puertas de sus casas para encontrarse cara a cara con las consecuencias de la visita del regimiento de Eastun. Amigos, vecinos, madres, esposos… Los cadáveres se contaban por decenas. Y al dolor por los seres queridos se sumaba la impotencia de saberse a merced del azar. Los afortunados se refugiaron a tiempo en sus hogares y los menos venturosos fueron sorprendidos en mitad de la plaza. Lo que colocó a unos y otros en su posición ante el desastre, era un misterio. Un vacío de incertidumbre que anegaba los corazones aún palpitantes de oscuridad e indefensión. Tras el paso de la barbarie, suele ocurrir que los supervivientes se llevan la peor parte.

Un llanto se fue sumando a otro llanto, hasta que la aldea entera quedó sumida en un único lamento desgarrado.

En el arco de piedra del portón del cementerio, las estatuas del hada y del demonio interrumpieron su lucha épica sobre la vorágine de nubes y rayos de granito, para contemplar el tránsito constante de carretillas bajo su campo de batalla. El primero en ser enterrado fue el enterrador. En su ausencia, cada aldeano tuvo que dar sepultura a sus propios muertos, con más y con menos destreza en un arte que descubrieron más complicado de lo que imaginaban.

El viejo Fernsley hacía que pareciera tan fácil… No hubo aglomeraciones ni disputas por las pequeñas parcelas de necrópolis. Los vecinos de Vallenegro trabajaron en silencio y con eficiencia.

Solo querían acabar cuanto antes y borrar aquella mancha en sus vidas y en la Historia de Éterdar. El velo nocturno terminó de abonar el sembrado de lápidas al ritmo de las palas que horadaban la tierra. ¡Clac… Flap…! ¡Clac… Flap…! Sonrisa se escondió en el molino de Fernsley para no asustar más a los aldeanos con sus ojos de rubí y su sonrisa escalofriante. Jillian, Kelian y una Döya invisible deambularon por los caminos de grava entre las tumbas, hasta dar con la losa de mármol de Talia Falone, amada madre y esposa que murió al dar a luz a su hija durante la Noche del Velo. Cuando los últimos enterradores concluyeron sus elegías y se marcharon de vuelta a la aldea con las carretas desocupadas, Döya utilizó su poder feérico para abrir la tumba.

Hizo levitar el mejor ataúd de nidorio de los muchos que encontraron en el almacén de Fernsley y lo introdujo en el hoyo con sumo cuidado. Sacudió el aire con su manita. La tierra regresó a su sitio por sí sola, dejando la sepultura sellada. Entonces posó su dedo índice en la lápida y, justo debajo el epitafio de la difunta, un cincel invisible grabó un nuevo nombre con letras impecables. Vela Falone.

Su amiga humana descansaría para siempre junto a esa madre a la que no pudo conocer en vida.

—No es justo —susurró Kelian—. De todos los habitantes de Vallenegro, de todos los seres que merodeaban por la Laguna de Eliss durante la Noche del Velo, el fragmento de alma tuvo que alojarse precisamente en ella.

—No ha sido el fragmento de alma lo que la ha matado. Nunca le hizo ningún daño tenerlo en su interior —replicó Jillian, de rodillas junto a la tumba—. Ha sido Raik… Es la segunda vez que una de sus víctimas muere en mis brazos.

—Antes de morir llamó Eliss a Döya… ¿Cómo podía saberlo?

—La última vez que contacté con ella por telepatía fue después de nuestro encuentro con el Acordeonista Muerto. Le conté la historia del Vals de las Hadas Malditas.

—Y ella sola dedujo el móvil de los asesinatos —apostilló Jillian—. Al ser apuñalada por Raik, supuso que uno de los fragmentos del alma de Eliss estaba en su interior.

—Perspicaz hasta la muerte. —Kelian acarició la losa de mármol con el nombre de la Desveladora recién grabado.

—Sí… Ya lo creo. —Jillian sacó del bolsillo de su túnica la brumelia que Kelian le regaló en el Valle de los Demonios y la colocó sobre la tumba. Sus pétalos azul marino hubieran hecho juego con los ojos de Vela—. Los dos sabéis de sobra que era más lista que yo… Y la hemos perdido. Hemos fracasado.

—No… No digas eso. —El exsheknita se agachó junto a la pelirroja.

—Si Raik se dirige a la Torre del Westeun, es porque sabe que el Atrapaalmas está allí. Si ha estado matando y liberando fragmentos del alma de Eliss todo este tiempo, es porque tiene algún tipo de vínculo con Nazhos. Con el de Vela, Nazhos posee ya nueve fragmentos… Y si Raik ha decidido acudir a su lado, seguro que sabe dónde está el décimo y último. —Jillian se levantó y se alejó de su compañero—. No sabemos cuánta ventaja nos lleva.

Y aunque lográsemos llegar a la Torre antes que él, jamás podríamos enfrentarnos al poder de Nazhos. Es el segundo Domador del Éter más poderoso del mundo… Completará el alma de Eliss, adquirirá el poder de la Reina de las Hadas de la Noche, y se hará con el control de todo Éterdar.

Hemos fracasado.

Kelian la siguió, la rodeó y la cogió por los hombros para hablarle cara a cara:

—Vela quería detenerlos. Ella no se hubiera rendido. Estamos a un paso de conseguirlo… Antes dábamos palos de ciego, pero ahora sabemos a quién nos enfrentamos. Presentemos batalla.

—Creía que ya no querías más juramentos. —Jillian evitó su mirada.

—Y no los quiero. Pero es nuestro deber, Jill. —Los ojos de cielo del exsheknita relucían vidriosos, al borde de las lágrimas—. No te estoy hablando de la Shekna Roja, ni de tus Maestros, ni de los míos, ni de órdenes de entidades «superiores», ajenas a nosotros. Te estoy hablando de Vela, y de todos los inocentes que han muerto injustamente. Te estoy hablando de hacer lo que tú y yo sabemos que es correcto. —Su mirada se desvió entonces hacia Döya—. Y de devolver el equilibrio a un mundo que lleva demasiado tiempo resquebrajado.

Jillian Velo, la fiera del Westeun, sintió una nueva clase de incendio en su interior. Un fuego intermedio, más intenso que el de la felicidad, y más estable que el de la euforia. Kelian no lo sabía, pero, con su discurso apasionado, había conseguido mucho más que con los piropos, las flores y las miradas seductoras.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —Jillian sabía que la voz de Kelian no distaba mucho de la de su propia conciencia. Estaba de acuerdo con el propósito, pero no veía clara la ejecución—. La única forma de adelantar a Raik es utilizar el Expreso de Selune, y la Estación está en el Distrito Norte de Eastun. Ya has oído al arriero que repartía las carretas… La ciudad ha sido tomada por la Rebelión de las Cinco Caras.

—Atravesaré Eastun en llamas si es necesario y me abriré paso entre soldados y rebeldes por igual. Pero no me quedaré de brazos cruzados mientras Raik y ese maldito Nazhos se frotan las manos y saborean su triunfo. —Kelian posó una mano en la mejilla de Jillian y se acercó más a ella. Se acercó mucho—. Antes has dicho que Vela es la segunda víctima de Raik que muere en tus brazos… No permitas que haya una tercera.

Los labios de la pelirroja se fruncieron en un temblor contenido. Jillian sorprendió a Kelian con un abrazo de los que cortan el aliento. El espadachín había sabido estar a la altura cuando más le necesitaba, que no era precisamente contra los enemigos que atacaban desde fuera, sino contra los de su propio interior.

Döya dio un paso hacia ellos, decidida a ayudar. Decidida, quizás, a convertirse en alguien que no recordaba.

—Vela habló de recuperar lo que me pertenecía, de volver a ser yo y arreglar las cosas. —El pequeño monstruo nocturno se rascó una de sus orejas puntiagudas—. Si de verdad soy el hada Eliss… ¿Creéis que puedo arrebatarles los diez fragmentos y recobrar mi alma?

—No lo sé. —Jillian se separó de Kelian y volvió la vista hacia el molino de Fernsley—. Pero sé de alguien que tal vez pueda decirnos algo al respecto…

Lo encontraron en el mismo salón donde Jillian despertó aquella vez tras la refriega contra Muerte y sus muertos vivientes. Estaba sentado en una de las mecedoras junto a la chimenea, pero eran sus ojos infernales los que se reflejaban en el fuego y no al revés. El asiento de mimbre rechinaba en su rítmico vaivén. Su mano enguantada en cuero negro se aferraba al cuello de una botella de coñac, cuyo contenido se llevaba directamente a la boca, sin pasarlo antes por un vaso o una copa. Jillian jamás hubiera imaginado que aquella sonrisa de dientes apretados pudiera abrirse para ingerir nada, y menos aún las reservas del mueble bar del difunto enterrador.

—Aaah… Esto es lo único que hace que vuestro mundo sea medianamente soportable —exclamó el demonio con satisfacción, tras echar un buen trago.

—Dybbuk, te he hecho una pregunta.

—Ya te he oído. Ya te he oído, ama. Pero la respuesta no te va a gustar… Además, si no recuerdo mal, tú y yo teníamos un trato. Ya respondí a todas tus preguntas y te ayudé a llegar hasta aquí a la velocidad del diablo. Ahora devuélveme a mi mundo y dame un nombre nuevo.

—Esta es la última pregunta —aseguró Jillian, tajante—. Respóndeme y te prometo que haré lo que me pides.

Los ojos de rubí resplandecieron en una mirada astuta y maliciosa.

—Hagamos el Mágico Pacto de Sangre, por seguridad.

—Maldito desgraciado. ¿Cómo te atreves a pedirle algo así? —Kelian se acercó al Demonio de Greim y estuvo a punto de sacudirle un puñetazo, cosa que nadie había hecho nunca—. Nosotros no negociamos con asesinos. Tú eres quien poseía el cuerpo de Relish Veratis cuando me enfrenté a él en aquella mansión. Tú eres quien se cargó al Gran Mercader. Deberíamos ordenarte desaparecer para siempre. ¡Sabes que podemos hacerlo!

—Tú no. En todo caso, ella —repuso Dybbuk, con una sonrisa burlona—. Relájate, caballerete. Yo no quería matar al barrigón. Mi contrato demoníaco con Nazhos me obligaba a hacerlo. ¡Bastante negligente fui en la tarea que me encomendó!

—Tranquilo, Kelian. Déjamelo a mí. —Jillian posó una mano en la espalda de su compañero para que se hiciera a un lado. Cogió un taburete y se sentó justo enfrente del demonio—. No voy a hacer ningún Pacto Mágico contigo. Pero te doy mi palabra. Cuando respondas a mi pregunta, serás libre.

Sonrisa se inclinó hacia delante y acercó su rostro indefinido, ese que quemó las manos de un soldado al contacto con su piel, al de Jillian. Valoró la honestidad de las facciones de la chica, y de paso también su grado de miedo. Cuando sus ojos demoníacos dejaron de brillar, volvió a recostarse en la mecedora.

—¿Cuál es la piedra angular de nuestro ser? ¿Cuál es la parte más importante del alma, sobre la que se sustentan todas las demás? —preguntó. Y se suministró otra buena ración de coñac. Al no obtener más que un silencio prolongado, se contestó a sí mismo—: los recuerdos. Los recuerdos son el cemento que lo empasta todo. Sin nuestros recuerdos, no podemos ser quienes somos.

—¿Insinúas que tenemos que lograr que Döya recuerde quién es?

—Sí. Pero no bastará con darle un golpe en la cabeza o con sentarse a hablar alrededor de una hoguera. Para poder asimilar de nuevo sus fragmentos de alma, la mariposa tendrá que hacer algo mucho más interesante…

—¿Mariposa? —inquirió Kelian.

—Es como los demonios llaman a las hadas —aclaró Döya—. No sé cómo se atreven a usar ese calificativo, cuando ellos no son más que un atajo de murciélagos. Y eso los que tienen alas… Los demás no llegan ni a la altura de las ratas.

El aludido soltó una carcajada, complacido con el contraataque de la criatura feérica, y echó otro trago.

—Basta de rodeos. —Lo acució Jill—. ¿Qué tenemos que hacer? Sonrisa señaló a Döya.

—Su Majestad tiene que volver a oír la canción que la condujo al desastre, la canción con la que la embaucaron, la canción que la maldijo para siempre. Y tiene que escucharla de la fuente original que sonó durante la Noche del Velo…

—La caja de música —susurró Jillian.

—¡Ji, ji, ji! ¡Así es! Un verdadero inconveniente, me temo. Supongo que recordaréis quién quedó atrapado en la melodía de la caja…

—Noche eterna —profirió Kelian—. El Demonio Oscuro.

—¡He aquí una de las grandes paradojas de nuestra era! —El demonio de Greim alzó la botella de coñac en un brindis funesto—. Para traer de vuelta a la Reina de las Hadas, tendréis que liberar también al ser más peligroso de todos los tiempos, al demonio que fue expulsado del mismísimo infierno.

Los tres aventureros se miraron y enmudecieron. Sus problemas aumentaban con cada paso que daban.

—Y aún queda lo mejor —prosiguió Sonrisa—. No sé si sabréis que el Demonio Oscuro perdió el derecho a tener su propio cuerpo hace mucho tiempo… Eso significa que, cuando hagáis sonar esa condenada cajita, su espíritu se apoderará de uno de vuestros cuerpos. Y no os estoy hablando de una posesión demoníaca como las que realizo yo… El ser humano que acoja en su interior al Oscuro dejará de ser él mismo para siempre.

—Muy alentador. —Kelian soltó un resoplido y se dejó caer sobre una de las mecedoras.

Jillian se rascó la nariz, pensativa.

—Está bien, Dybbuk —dijo—. Eres libre. Regresa a tu mundo y elige un nombre de tu elección. De esta manera nadie volverá a esclavizarte.

Aunque pueda parecer extraño, Sonrisa no sonrió. Las palabras de Jillian lo habían cogido por sorpresa. De haber tenido lacrimales, sin duda habría llorado. Se levantó de la mecedora y se arrodilló frente a la muchacha.

—Mil gracias, amiga. Has hecho lo que mis anteriores amos fueron incapaces de hacer… Quizás los humanos no seáis tan codiciosos, después de todo. O, al menos, las humanas. ¡Ji, ji, ji! Suerte con vuestra cacería. La vais a necesitar.

El cuerpo de Dybbuk se fue desvaneciendo progresivamente hasta que solo quedaron la enorme sonrisa y las dos linternas rojas.

—Si alguna vez visitas la Realidad Demoníaca, búscame. Será un placer volver a encontrarme contigo…

La voz hueca y chirriante se perdió en un eco lejano y cercano, y el fuego de la chimenea empezó a brillar con más intensidad. De pronto el aire del salón parecía menos cargado. Jillian se sintió más optimista, como si se hubiera quitado un gran peso del corazón.

El Demonio de Greim se había ido.

—¿Crees que eso ha sido prudente? —se quejó Kelian—. Acabas de dejar marchar a un asesino.

—¿Y qué pretendías hacer con él? ¿Encerrarlo? Es un demonio. Así al menos no volverá a servir de herramienta a desalmados como Nazhos. —Jillian cogió la botella de coñac que Sonrisa había dejado sobre la mecedora, le puso el tapón y la devolvió al mueble bar de Fernsley.

—¿Qué hacemos ahora? —Kelian resopló de nuevo—. Si lo que Dybbuk ha dicho es cierto, no podemos hacer que Döya vuelva a ser Eliss… El precio es demasiado alto.

—Bueno… Recuerda lo que nos contó en el Valle de los Demonios —repuso el pequeño monstruo nocturno—. El pueblo demoníaco recurrió a mí en una ocasión para encerrar a ese Demonio Oscuro… Si lo conseguí una vez, quizás pueda volver a hacerlo cuando recupere mis recuerdos, mi alma y todos mis poderes.

—Exacto. Es arriesgado, pero es el único modo de proteger el alma de Eliss de forma definitiva —concluyó Jillian—. En cualquier caso, tanto el Atrapaalmas, como Nazhos, como la caja de música están en el mismo lugar… La Torre del Westeun.

—¿A dónde vamos entonces?

—A Eastun. —Los ojos de Jillian se tiñeron de venganza—. Tenemos un tren que coger.

Bosque de las Hadas

En algún lugar entre el Bulevar de los Faroles Arborescentes y Abrigadero

Un corcel al galope, con las crines tan grises como los ojos de su jinete.

La percusión de los cascos llenaba la noche e instaba a las pequeñas criaturas luminiscentes a apartarse de su camino. Las cadenas brillantes que rodeaban los troncos de los árboles se apagaban a su paso, y las raíces muertas gruñían y se retorcían, perturbadas por la presencia del intruso que atravesaba su morada. La brisa traía unas pulsaciones tristes y cristalinas… Las notas de una caja de música.

Un aleteo vertiginoso y un tintineo. El pixie emergió de entre las copas de los árboles y voló por delante del jinete, iluminando su camino con una estela dorada.

—¡Mi buen amigo! Creo que recuerdo este sendero. Ya estamos cerca, ¿verdad?

El ser feérico asintió con un nuevo tintineo, sin interrumpir su vuelo, y se desvió por una zona menos frondosa de la arboleda. El jinete lo siguió a toda velocidad. Pronto se encontró con el cielo abierto y el resplandor de la luna creciente.

Allí estaban los límites. Allí acababa el bosque y empezaba el desierto. Allí se alzaba el monumental arco de piedra color púrpura.

—Está tal y como lo dejé —se dijo el muchacho de los ojos grises, mientras espoleaba a su montura con fiereza—. Espero que aún funcione.

El corcel galopaba directo hacia las ruinas de aquel portal olvidado. Al otro lado, en la inmensa penumbra del Westeun, podían verse los ojos blancos y brillantes de los Espíritus Impíos que habían salido a pasear y a contemplar las estrellas. Pobres Impíos… Ahora que empezaban a acostumbrarse a la tranquilidad de su destierro, se habían visto invadidos por cientos y cientos de caravanas de seres de carne y hueso, como los eterdianos que huían de la Rebelión, y de hueso solo, como el Acordeonista Muerto, que avanzaban hacia el Oeste con la esperanza de encontrar el camino abierto a un mundo mejor. Los Reinos Fábulos habían dejado de ser un sueño del pasado, un recuerdo borroso, para convertirse en una opción desesperada, en una promesa que atraía a vivos y muertos como el más poderoso de los Atrapaalmas. Lo que no sabía ninguno de esos exiliados era que el futuro de su migración se decidiría muy pronto, en lo alto de una torre de oro y britio.

—¡Ahora debemos separarnos! —gritó el jinete—. Quiero que vengas a buscarme cuando empiece el segundo amanecer. Vuela hacia donde veas una luz blanca y plateada. ¿Me has entendido? —Sin detener su aleteo, el pixie volvió a asentir con un tintineo frenético, y ganó altura hasta perderse en el velo nocturno. Su amigo humano siguió cabalgando y extrajo del bolsillo de su túnica una especie de nuez negra.

Cuando ya estaba llegando a las ruinas del portal, lanzó la nuez con todas sus fuerzas. Esta estalló contra el suelo, justo debajo del arco de piedra púrpura.

Se produjo un zumbido que resonó en las callejuelas abandonadas de Abrigadero. El portal quedó cubierto por una membrana transparente con el matiz multicolor de una pompa de jabón.

—¡Arre!

El caballo de las crines grises alcanzó el límite de su velocidad y atravesó la membrana etérea. Cuando pasó por debajo del arco de piedra, un relámpago iluminó las inmediaciones de las ruinas y se oyó un trueno. El jinete y su montura ya no estaban. La membrana transparente había desaparecido. La noche quedó en silencio.

Lejos de allí, al otro lado del desierto, un relámpago iluminó la tierra yerma y un trueno resonó bajo el tejado del porche de un andén solitario. La percusión de los cascos hizo vibrar los raíles de la vía desnuda. El caballo relinchó cuando su jinete tiró de las riendas para detenerlo.

—Ya… Ya está. Eres libre.

El muchacho de los ojos grises desmontó y subió a pie la pendiente que había más allá del Andén. Se agazapó en la oscuridad y contempló con admiración la majestuosa torre iluminada por el resplandor lunar, el palacio que su fiel Canazonte construyó para él tantos siglos atrás. Arriba, en la ventana abierta de una de las seis torres superiores, pudo ver una luz blanca y plateada que rociaba la noche de hálitos cambiantes.

—Ahí estás, Nazhos…

Eastun

Bajo el control de la Rebelión de las Cinco Caras

Los primeros rayos de sol ya acariciaban la piedra de las murallas cuando Jillian y Kelian se aproximaron a caballo a las ruinas de la Puerta Oeste. Una nube de humo negro ascendía desde el otro lado de las almenas. El viento traía el hedor inconfundible de la carne quemada. Lo que antes fuera un verde recibimiento, ahora no era más que un cráter de cenizas. Y alguien se había encargado de decorar su perímetro con una hilera de picas con cabezas clavadas. Los rostros de los muertos habían perdido todo atisbo de humanidad, pero, aunque exhibían muecas imposibles, Jillian creyó reconocer los rasgos de algunos miembros del Consejo de Tarkus. Y el bigote y la perilla de duelista del propio gobernador.

—Aún estamos a tiempo de dar media vuelta —murmuró Kelian entre dientes.

—Shhh… Calla. Que no noten que tienes miedo.

Entre el cráter y los muros había decenas de patriotas afincados alrededor de hogueras ya extintas. Algunos dormían su borrachera, amontonados unos sobre otros en los restos de lo que había sido la bacanal de su victoria. Otros permanecían alerta, armados con los arcabuces y las alabardas de sus enemigos asesinados, y miraban con recelo a los dos jinetes que se acercaban al paso a la entrada de su ciudad, de su conquista, de su premio bañado en sangre. Muchos de ellos llevaban las máscaras de la Rebelión, que le daban a la escena un toque aún más tétrico y amenazante. Había muchas Lágrimas, Muertes y algún que otro Ira. Jillian sonrió para sus adentros cuando vio a un muchacho famélico con una máscara de Sonrisa.

Sobre uno de los montones de escombros que enmarcaban la entrada de la ciudad, aguardaba un miliciano de gran estatura, armado con un rifle y enmascarado con la calavera de Muerte. Llevaba dos espadas en el cinto y el brazalete negro que le distinguía como un alto cargo de la Revolución.

—¡Quietos! —rugió, con una voz enronquecida por los gritos de guerra de las últimas horas—. ¿Quién va?

—«Las Cinco Caras de Éterdar» —recitó Jillian, confiada.

—«Las que han visto nuestros enemigos antes de caer» —respondió el miliciano de forma automática—. ¿De dónde habéis salido? Llegáis un poco tarde a la fiesta.

—Venimos del Norte. Un camarada nos avisó de lo que estaba a punto de ocurrir y hemos acudido tan rápido como hemos podido.

—¿Eso es un caballo no-muerto? —El rebelde con la máscara de Muerte se deslizó por el montículo de escombros y se acercó al corcel de Jillian—. ¡Noche eterna, sí que lo es! Hace un par de días te hubieran encerrado solo por intentar meterlo en la ciudad. Las cosas han cambiado por aquí. Ahora los no-muertos son bienvenidos.

Jillian ya entró en Eastun en una ocasión a lomos de su caballo esqueleto.

Pero lo hizo en calidad de Desveladora del gobernador y por eso ningún soldado se atrevió a ponerle un dedo encima. Ahora la situación había cambiado: el nuevo régimen le permitía montar al no-muerto sin importar su cargo. Pero más le valía que no descubrieran que había sido Desveladora.

—¿Podemos pasar? —preguntó la pelirroja, cordial—. Estamos impacientes por reunirnos con unos amigos.

—¡Escolta! —El grito del miliciano sobresaltó a los dos jinetes y al Pura Sangre de Kelian. Tres rebeldes enmascarados, dos Lágrimas y un Sonrisa, surgieron de entre los escombros y sujetaron las riendas de los caballos—. Estos hombres os acompañarán al Registro —anunció entonces el de la máscara de Muerte—. Después podréis vagar por la ciudad a vuestro antojo.

Jillian y Kelian tragaron saliva y se dejaron guiar por los tres rebeldes, que tiraron de sus monturas con una impaciencia casi profesional. Arriba, lejos de las miradas de los milicianos, un par de cinturones pasaron flotando por encima de las almenas. Uno llevaba una shekna guardada en su vaina, y el otro, una ristra de dardos somníferos y una espada corta. Las armas flotantes sobrevolaron los tejados del Distrito Oeste y fueron a parar al rincón más oscuro de un callejón desolado. El ser invisible que las transportaba dejó escapar una risita aguda y las escondió entre un montón de cajas rotas.

No muy lejos de allí, los tres patriotas condujeron a los recién llegados por la Calle del Mercado hacia el Puesto de Control de la Nueva Eastun, donde todos los ciudadanos tenían la obligación de registrarse «por la seguridad del Nuevo Orden». Durante el breve trayecto, Jillian y Kelian tuvieron oportunidad de comprobar las múltiples caras que, en efecto, tenía aquella Rebelión. La cara del miedo, reflejada en el rostro de un joven aristócrata que fue arrancado de las entrañas de su mansión. La cara del odio, bien visible en cada uno de los camaradas que se encargaron de matar al aristócrata a golpes en su misma puerta. La cara de la locura, que no cesó de reír mientras los muebles de lujo eran arrojados al exterior por las ventanas y despedazados en la calle. La cara de la codicia, que se escabulló por la puerta trasera cuando varios oportunistas salieron de la mansión cargados de sacos a rebosar de joyas y objetos de gran valor. Y la cara de la desesperación, que estuvo a punto de desenmascarar a la pareja de intrusos cuando un niño, el hijo pequeño del aristócrata, se acercó al cuerpo inerte de su padre y comenzó a llorar sobre él.

Lo peor era que Jillian y Kelian no podían hacer nada. Si desmontaban, si intervenían, o si simplemente reaccionaban con un gesto sospechoso, su plan se vendría abajo y sus cabezas acabarían en picas junto a la del gobernador.

No podían delatarse. Tenían que seguir a sus captores con la vista al frente y sin mostrar ninguna emoción. Tenían que superar aquella última prueba que les imponía una época oscura.

La Rebelión había colocado varias mesas en mitad de la calle y una barricada que bloqueaba el paso. Los tres enmascarados obligaron a Jillian y a Kelian a desmontar y los condujeron hasta la mesa central, donde un funcionario civil hojeaba los libros de registro. En la mesa de al lado había un grupo de rebeldes enfrascados en una partida de cartas. Compartían una pipa de agua y varias botellas de vino. Jillian y Kelian los reconocieron al instante: eran los forajidos de Abrigadero, la panda de maleantes que se encontraron en aquella posada abandonada durante su accidentado viaje desde el Westeun a Eastun.

—«Las Cinco Caras de Éterdar» —recitó el funcionario de la mesa, sin levantar la mirada de sus libros.

Silencio.

—«Las que han visto nuestros enemigos antes de caer» —se apresuró en responder Kelian, al ver que su compañera no estaba por la labor.

Y es que Jillian no podía apartar la vista de la mesa de al lado. Se maldecía por haber entrado en la ciudad con los caballos. La idea era que los rebeldes, al verla a lomos de un corcel no-muerto, la desvincularan directamente de la Shekna Roja. Pero el plan se había vuelto en su contra… Solo hacía falta que uno de los antiguos dueños del caballo esqueleto alzase la vista, y la pareja de infiltrados se vería en serios problemas.

—Nombre y profesión —pronunció el funcionario, con voz mecánica.

—Zaila… Zaila Treena. He estado trabajando en un burdel de Klebend.

El funcionario separó la cara de los libros para mirarla de arriba abajo con una expresión inescrutable. Pasó páginas hasta dar con una en blanco y anotó la información con una pluma embadurnada en tinta azul. Después señaló a Kelian.

—Tú. Nombre y profesión.

El exsheknita titubeó un segundo. Solo un segundo. Había aprendido mucho de las dotes teatrales de su compañera.

—Bronte Fernsley. Minero de Zoccam.

El funcionario lo observó durante más tiempo que a Jillian. Tenía delante a un muchacho grande y musculoso, pero no tan machacado como la mayoría de mineros. Supuso que sería una adquisición reciente de las canteras y se encogió de hombros con indiferencia.

—¡Eh, Calind! ¡Echa un trago, hombre! No seas tan estirado.

Jillian y Kelian se pusieron rígidos y aguantaron la respiración. Al otro lado de la mesa, uno de los forajidos rodeó la espalda del funcionario con un brazo enorme y lo sacudió en un vaivén ebrio mientras le ofrecía una botella de vino.

—Déjame en paz, Ben. —El funcionario apartó al forajido de un empujón y comenzó a anotar la información que le había proporcionado Kelian, seguida de una descripción física del ciudadano en cuestión.

«Por Gardox, que se dé prisa» rezó el supuesto Bronte Fernsley.

—Déjame en paz, Ben. Déjame en paz, Ben —farfulló el forajido beodo, mientras se balanceaba alrededor de la mesa con paso inestable.

—Está bien. Bienvenidos a Eastun, ciudadanos —pronunció el funcionario, sin ningún tipo de inflexión en la voz—. Podéis pasar.

Jillian y Kelian cogieron las riendas de sus monturas y caminaron con la vista al frente hasta dejar atrás la barricada y la mesa de registro. Avanzaron a pie hacia la Calle Norte sin escolta y sin la amenazante vigilancia de los rebeldes, y volvieron a respirar con alivio.

—¡Eh! —La voz del beodo Ben resonó en cada esquina de las calles contiguas—. ¡Esos son mis caballos!

Los dos intrusos se giraron un momento y pudieron ver cómo la panda de forajidos al completo abandonaba la partida de cartas para mirarlos a ellos. El funcionario también se giró en su silla y les clavó una mirada fría y estremecedora.

—¡Son esos cabrones! ¡Los que nos robaron los caballos en Abrigadero! —siguió gritando Ben, mientras echaba mano de su rifle—. ¡Él es un jodido sheknita!

—¡Cogedlos vivos!

Las balas empezaron a silbar en el aire y, antes de que Jillian y Kelian pudieran subir a sus monturas, los rebeldes enmascarados les dieron caza y les cortaron el paso con arcabuces y alabardas. La pareja de intrusos no tuvo más remedio que alzar los brazos en señal de rendición.

—Ya no eres tan gallito, sheknita. —El corpulento Ben se acercó a Kelian y le propinó un puñetazo en el estómago con todas sus fuerzas, que no eran pocas—. ¿Dónde está tu espada roja? —Los enmascarados sujetaron a los intrusos y los forajidos les arrebataron los caballos. Jillian jamás volvería a ver a su querido corcel no-muerto, ni Kelian a su Pura Sangre negro.

—Llevadlos a la plaza —ordenó el funcionario, que había acudido a su encuentro con una pistola en la mano. Lo dijo con la misma inexpresividad que si se tratase de cualquier trámite burocrático—. Shodou se encargará de sus cabezas.

Jillian y Kelian intercambiaron una mirada de turbación. Los buenos patriotas los maniataron y los empujaron calle arriba. La Desveladora y el exsheknita necesitaban un milagro. O la intervención providencial de algún pequeño ser invisible.

Un sol de justicia brillaba en lo más alto de la Plaza de la Shekna, conocida ahora como Plaza de Éterdar, y los ciudadanos congregados alrededor del patíbulo alzaban sus manos hacia la inmensidad del cielo despejado, ebrios de vino, sangre y victoria. La ausencia de las emanaciones rojas del Gran Reloj de Vapor propiciaba que los rayos solares irrumpieran entre los edificios con una fuerza que los eterdianos ya habían olvidado, y tanto los cuerpos sudorosos y llenos de vida, como los decapitados amontonados en las carretas, habían empezado a heder. Ese era el olor de la Nueva Eastun: exudación festiva y carne en descomposición.

Electra Shodou se paseaba sobre el entarimado en su segundo día como jueza y verduga de los enemigos de la Rebelión. Grande como una diosa de la muerte, se alzaba sobre las cabezas de la multitud enardecida y controlaba cada rostro y cada movimiento de los asistentes con sus ojos de noche sin luna. A su lado, la silenciosa Lágrima volvía a hacer acto de presencia tras el anonimato de su máscara, apuntalada de brazos cruzados contra uno de los postes de madera del implacable patíbulo. Escuchaba con atención cada una de las sentencias y cada silbido de la shekna de su compañera al cercenar los cuellos de los ajusticiados, y vigilaba con celo que no se cometiera ningún crimen injustificado ni se presentase ninguna acusación falsa. Ella era la guardiana incansable del Nuevo Orden. La posadera, su brazo ejecutor.

La muchedumbre rugió con ganas cuando los hombres de Electra subieron al entarimado a un nuevo candidato a la decapitación. El reo era el doble de grande que sus guardianes, y daba la sensación de ser él quien tiraba de ellos y no al revés. El sudor brillaba sobre su torso musculoso bajo la influencia del sol. Caminaba con paso firme y sosegado. No se resistió cuando lo obligaron a arrodillarse y a colocarse sobre el potro de castigo.

Como medida preventiva, los hombres prepararon los grilletes y las cadenas para inmovilizarlo.

—Eso no será necesario. —Sin moverse de su sitio, Lágrima extendió su mano enguantada en cuero negro, y los hombres dejaron las cadenas sobre la plataforma de madera.

El reo clavó los ojos en su antigua compañera enmascarada y ya no los apartó de ella.

Electra dictó la sentencia.

—Relish Veratis, se te acusa de traición a la Rebelión de las Cinco Caras. Proporcionaste información a la Shekna Roja que puso en peligro nuestro glorioso cometido y, por culpa de tus acusaciones, Eastun envió al regimiento que asoló Vallenegro y asesinó a mi marido. Además, hiciste un pacto con el enemigo para alejar de nuestro alcance a Melo Veratis, un Oficial de la Shekna Roja que aún debe rendir cuentas ante nuestra justicia. Esto es traición, y la traición se paga con la muerte. ¿Cómo te declaras?

—Culpable. —Incluso en el umbral de su ejecución, la voz de Ira seguía sonando como un martillazo contra las rocas de la cantera.

El gentío se unió en una ovación exultante.

—Por respeto al símbolo que fuiste, y en memoria de todo lo que hiciste por nosotros, se te permite pronunciar unas últimas palabras —anunció Electra.

El reo buscó los ojos verdes tras la máscara de la lágrima roja.

—Tenían a mi padre… Sabes que tenía que hacerlo.

—Lo sé —respondió la voz susurrante de la última Cara de Éterdar.

—Todos tenemos un punto débil, y ellos dieron con el mío.

—Lo sé.

Relish Veratis respiró hondo en su incómoda posición sobre el potro de castigo. Volvió la vista hacia la multitud.

—Al menos he vivido para ver esto… Me gustaría que lo hicieras tú.

Concédeme este último honor.

La posadera volvió todo su cuerpo hacia la enmascarada y, tras un intenso y fugaz diálogo de miradas, le cedió la espada incandescente. El público enloqueció cuando Lágrima empuñó la shekna a dos manos y avanzó hasta situarse junto al reo. Alzó la espada por encima de su cabeza… Y ejecutó la sentencia.

Hicieron falta cuatro hombres para llevarse el cuerpo decapitado.

Lágrima le devolvió la shekna a Electra Shodou y regresó a su posición contra el poste de madera. Los rebeldes subieron al patíbulo a dos nuevos candidatos a la decapitación… Y así fue como Jillian y Kelian presenciaron en primera persona el momento terrible en el que la posadera agarró la cabeza de Relish Veratis y se la lanzó a la multitud como trofeo y como resarcimiento por la venganza que no había podido consumar con sus propias manos.

—Disculpad nuestra intromisión, señoras, pero les traemos un par de ejecuciones urgentes —explicó uno de los rebeldes con la máscara de Muerte—. Nada menos que una Desveladora y el último sheknita que queda vivo y coleando.

—¿Es posible? —Lágrima abandonó su puesto y se acercó a los nuevos reos con curiosidad.

—Noche eterna, es cierto. —Electra Shodou también se acercó, con una sonrisa de oreja a oreja y un brillo de satisfacción en la mirada—. Los vi salir de la casa de Fernsley con todo un regimiento de arcabuceros a su servicio.

Llevaban enjaulado a un prisionero al que no pude identificar.

Jillian no lograba articular palabra; la posadera le inspiraba aún más temor que la enmascarada. Kelian, por su parte, intentó razonar con sus captores:

—Esperad, estáis cometiendo un grave error. Es de vital importancia que nos dejéis marchar. Algo terrible está a punto de suceder en el Oeste y el destino de todo Éterdar depende de… ¡Agh! —Otro puñetazo en la barriga.

—¡Cierra la boca, puerco! —bramó uno de los rebeldes—. ¡Hablarás cuando se te diga!

Lágrima se quedó mirando el rostro de Jillian con atención. Sus ojos verdearon más allá de la máscara al reconocer a la amante de Raik, a la pelirroja que vio con él a través de un crosum durante su encarcelamiento.

—¡Las damas primero! —rugió Electra Shodou—. ¡Colocadla en el potro de castigo!

La muchedumbre volvió a enloquecer cuando los hombres empujaron a la pelirroja y la sujetaron contra el soporte de madera. Prescindieron de las cadenas; decidieron retenerla con sus propias manos hasta que Electra se cobrase su preciosa cabeza.

—¡Esperad, esperad! ¡Dejadla en paz, por Gardox! —Kelian forcejeó con sus captores, pero estos lo silenciaron a golpes. Eran demasiados para él.

—Aguarda un momento. —Lágrima se acercó a la posadera para hablarle en tono confidencial—. No la mates todavía. Hay algo que quiero averiguar primero.

—¿Averiguar? No hay nada que averiguar. —Electra se apartó de la enmascarada y se colocó junto al potro de castigo, donde empuñó la shekna a dos manos, dispuesta a impartir justicia—. Es una Desveladora, y la sentencia es muerte.

Jillian intentó levantarse, pero las manos de los rebeldes la empujaban contra el soporte de madera. Era más consciente que nunca de cada centímetro de piel de su cuello. Sentía la presión de su pecho contra el hueco cóncavo del potro de castigo. Todos esos desconocidos por los que no sentía aprecio ni desprecio aplaudían a la mujer que alzaba la espada por encima de su cabeza. Parecían impacientes por celebrar el encuentro del acero con su nuca. ¿Por qué? Ni siquiera el Momento Fatum le permitió dar con una respuesta.

Un estallido de oscuridad. La noche cayó de repente sobre la Plaza de Éterdar y el gentío se dejó llevar por el desconcierto y el pánico. No. No era la noche, sino más bien un eclipse absoluto que lo velaba todo. Una marea de tinieblas que brotó del centro del patíbulo y se extendió como un torrente imparable hasta las mismas puertas del palacio.

—¡Por aquí! —Una vocecilla aguda y rasgada se abrió paso entre las sombras.

Aprovechando la menor presión sobre su espalda, Jillian se levantó con brusquedad y le asestó un cabezazo a uno de sus captores. Otro trató de atraparla entre sus brazos, pero, al no ver nada, tropezó con el potro de castigo y se precipitó por el borde del entarimado con estrépito.

La voz de Electra Shodou llenó la oscuridad:

—¿Dónde está la Desveladora? ¡Que no escape!

Kelian, por su parte, le propinó un codazo en la cara a uno de los enmascarados que lo sujetaban, y puso especial esmero en vengarse del que le había dado el puñetazo en el estómago: lo agarró por los hombros y empujó y empujó hasta arrojarlo fuera de la plataforma. Una vez libre, el exsheknita buscó a Jillian a tientas y la condujo hacia los escalones de madera. Él sí había identificado el origen de la vocecilla rasgada: había unos dibujos plateados en el aire que brillaban con gran intensidad en las tinieblas.

Eran los tatuajes que surcaban el cuerpo infantil de Döya.

—¡Que no escapen! ¡Maldita sea! ¡No dejéis que escapen!

La muchedumbre estaba demasiado confusa para detener a los fugitivos; resultaba imposible saber quién era quién en mitad de aquella oscuridad. Los patriotas que brindaban en el tejado del Gran Reloj de Vapor pudieron ver lo que ocurría realmente: la plaza no estaba sumida en tinieblas en su totalidad, sino que más bien había una especie de nube negra, una gran sombra cambiante, que había empezado a desplazarse entre el gentío. El núcleo de aquella vorágine tenebrosa era la propia Döya.

Transcurrieron varios minutos de caos y gritos de frustración. La ciudad entera se movilizó en busca de los condenados fugados. Döya fue muy astuta y, durante su huida, convocó hasta seis nubes de oscuridad que lanzó por diversas calles como señuelo. Hizo desaparecer la que los cubría a ellos y condujo a sus amigos humanos hasta un callejón abandonado, donde se escondieron tras un montón de cajas viejas.

—¡Noche eterna, Döya! ¡Eso ha sido increíble! —exclamó Kelian, en una explosión de euforia en voz baja—. ¡Menuda huida!

—Shhh. Cállate, zopenco. Vas a conseguir que se me suba a la cabeza.

—¿Cómo has hecho eso? —Más que eufórica, Jillian estaba intrigada. Todavía jadeaba por la vertiginosa carrera—. No sabía que pudieras invocar a las sombras.

—Ni yo. Pero he visto que estaban a punto de matarte y me ha salido sin pensar.

—¿Dónde has dejado nuestras armas?

—Aquí mismo.

El pequeño monstruo nocturno rebuscó entre las cajas y entregó a sus amigos sus respectivos cinturones. Con sus más y sus menos, el plan había funcionado. A pesar de la inesperada tentativa de ejecución, ya estaban escondidos en el interior de la ciudad y habían logrado pasar sus armas sin que se las confiscaran en el Registro. Ahora solo les quedaba ingeniárselas para llegar a la Estación de Selune sin ser vistos y, lo más difícil de todo: subir al Expreso sin recibir un balazo en el intento.

Si conseguían poner en marcha la legendaria locomotora de dos caras, podrían considerarse a salvo de la Hora de la Ira y la Muerte.

LA CAJA DE MÚSICA

Torre de Westeun

Dependencias del Maestro Nazhos

Ll Maestro Nazhos dormitaba plácidamente en el centro de la sala, frente a la estatua de Helnessar. De pie. Con los ojos abiertos. Había estado siguiendo todos y cada uno de los pasos de Jillian a través de sus Lentes Inversas y sabía que pronto recibiría su visita y la de un viejo amigo. Escuchó un sutil golpeteo en su balcón. No apartó la vista de los fríos ojos de mármol negro cuando sintió una exhalación en la nuca.

—¿Ese es tu plan? ¿Asesinarme por la espalda con tu famosa daga de plata feérica?

—Y no olvides la parte en la que he escalado la Torre del Westeun sin que me vieran tus guardias. —La voz arenosa de Raik resonó muy cerca de la oreja izquierda de Nazhos—. Llevaba siglos queriendo hacerlo. Bonita estatua, por cierto. No sabía que aún me profesaras tanta estima.

—La puse aquí para recordarme a diario de quién me estaba escondiendo. —Nazhos se dio la vuelta para encontrarse cara a cara con el muchacho de los ojos grises—. Pero debo reconocer que me has decepcionado… Suponía que aparecerías por la noche y no a plena luz del día. Y me sorprende que hayas decidido visitarme precisamente ahora que vuelves a ser vulnerable.

—¡Mírate! ¡Ya eres casi un viejo! —exclamó el visitante encapuchado, mientras volvía a guardar la daga en su funda—. Ahora es a ti a quien llaman Maestro.

—Tú, en cambio, sigues igual que entonces.

—Te equivocas. Soy un año más viejo. Tu demonio de Greim se llevó mi eternidad junto con mi invulnerabilidad.

—Una pena. ¿Has venido porque quieres que sea yo el que acabe con tu sufrimiento de una vez por todas? —Nazhos empezó a pasearse con expresión tranquila. Su voz aterciopelada sonaba como si hubiera veinte Nazhos repartidos por la estancia circular y los veinte hablaran a la vez—. Me sorprende que hayas tardado tanto en dar conmigo. Has perdido facultades, Maestro.

—Tu alumna me ha echado una mano con eso. Jillian, ¿no? Muy brillante. Un auténtico diamante en bruto. —Raik hablaba con la misma jovialidad y despreocupación que podría emplear en una reunión de taberna—. Y Raurina, además. Lástima… Supongo que los chicos de Nezanler estarán usando su cadáver para aliviar su soledad.

—Te equivocas. —Nazhos se detuvo en el umbral del balcón. Sus ojos hicieron una ruta por el Desierto del Westeun, las montañas y las Columnas de Selune—. Logró escapar de tu trampa y se marchó de Klebend. Es mejor que tú y que yo juntos.

—Noche eterna, ¡la amas! ¿Es que no aprendiste nada de mí?

Un zumbido ensordecedor. Nazhos extendió los dedos de su mano derecha y Raik se puso rígido y empezó a flotar en el aire, paralizado. Sus extremidades se estiraron en un crujido terrible.

—¡Agh! —El prisionero del poder del éter se retorció con un gesto de dolor, pero en su rostro apuesto y juvenil no tardó en aparecer una sonrisa—. Vamos, Nazhos… ¿No es un poco joven para ti? Claro que yo no soy el más adecuado para hablar… Si la has estado vigilando con esas lentes tuyas, supongo que verías lo que hice con ella en aquella buhardilla… —Nazhos extendió ahora el dedo índice de su mano izquierda y Raik salió disparado y chocó contra su propia estatua. Al golpearse, no rebotó y cayó al suelo, sino que se quedó pegado a la figura de mármol negro, retenido por la fuerza etérica.

—Así que sí has venido para eso… —murmuró el Domador del Éter, sombrío—. Si de verdad quieres que te mate, no tienes por qué provocarme. Pídemelo con amabilidad y para mí será un placer.

—Eso, mátame. Mátame y jamás sabrás dónde escondo el décimo fragmento de alma. —Raik se había quedado congelado con un gesto de dolor, pero en su voz aún había grandes dosis de arrogancia—. Ahora que estás tan cerca de conseguirlo. Ahora que solo te falta un fragmento, lo echarás todo a perder.

—Bueno… Quien más desea el alma de Eliss eres tú…

—Ya. Y por eso has fabricado a escondidas ese nuevo Atrapaalmas tan rudimentario. —Los ojos grises de Raik aún podían moverse, y se posaron en aquella especie de alambique de acero oscuro que aguardaba aparcado en un rincón, entre el resto de ingenios de laboratorio—. Jamás he visto un diseño más simple.

—La perfección de lo simple, Maestro. Eso lo aprendí de ti. —Nazhos se acercó al Atrapaalmas y acarició una de sus palancas—. ¿Hubieras preferido otra caja de música? Esta vez no habrá errores.

—No habrá esta vez a menos que lleguemos a algún tipo de acuerdo.

—Ya… Porque tú eres el único que sabe dónde está el décimo fragmento.

Por eso has decidido enfrentarte al poder de un Domador del Éter sin más ayuda que tu labia.

—Un Domador del Éter que lo aprendió todo de mí…

Nazhos alzó una mano y el cuerpo de su prisionero se puso aún más rígido. Todos los huesos de su cuerpo crujieron como si los estuvieran retorciendo desde dentro. Raik apretó los dientes y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar.

—Han pasado muchos años, Maestro Helnessar. He aprendido nuevas formas de causar un dolor insoportable…

—Nada… de lo que me hagas… No conseguirás que te revele el paradero del décimo fragmento. Sa… Sabes que es cierto. —Raik apenas podía hablar.

Nazhos lo liberó del nudo de dolor, pero lo mantuvo inmovilizado.

—¿Y qué sugieres? ¿Qué compartamos el alma? —La carcajada del Domador del Éter resonó en las paredes de sus dependencias.

—Solo sé que empezamos esto juntos… Y, por Gardox, que así es como lo vamos a terminar.

Nazhos sonrió y caminó de vuelta al balcón.

—Me diviertes mucho. De veras que sí. Echaba de menos tu compañía y tu sentido del humor. Estoy impaciente por ver cómo acaba tu brillante plan de venir a visitarme… Pero lo primero es lo primero.

Nazhos se asomó a la barandilla del balcón y frotó dos veces la gema roja de su anillo. El sol brillaba sobre el Westeun y la brisa traía el aroma fresco de las montañas.

—¿Qué vas a hacer? —gritó su prisionero desde dentro—. ¿Vas a matar a tu amada pelirroja?

—No me ha dejado otra opción… —El susurro del Domador del Éter apenas llegó más allá de las cortinas rojas del umbral del balcón—. Intenté que se quedara en la Torre… Intenté impedir que llegara a Eastun… Intenté apartarla de la investigación. Pero ella se ha empeñado en husmear. Y ahora viene a por mí.

Un rugido vibrante y terrible resonó en lo más alto de la Torre Sureste.

Los Hijos del Velo lo escucharon desde el comedor de las Dependencias y lo celebraron, pues para ellos era todo un acontecimiento recibir nuevas evidencias de la existencia de la enigmática mascota de su Maestro, la tímida criatura que vivía en el tejado de la Torre. Algunos, entre ellos Sauce, salieron a toda prisa a la lengua con la esperanza de ver al legendario demonio bastardo sobrevolando su cielo.

Arriba, en el balcón, los ojos de Nazhos emitieron un destello rojizo. Su voz vibró con un eco sobrenatural:

—Despierta, amigo. Vuela hacia el Este. Sigue las Columnas de Selune hasta Eastun. Ya conoces el aroma de su sangre. Ya conoces el color de su pelo. Quiero que le des una muerte rápida, y también a todos los que la acompañen… Katala.

Nada más pronunciar el nombre verdadero del demonio bastardo, se oyó un segundo rugido en la cúspide de la Torre y se produjo un leve desprendimiento de piedras y polvo. La descomunal criatura de piel negra y escamosa despegó a toda velocidad y surcó el cielo rumbo Este. Sus cuernos retorcidos hacia delante marcaban la dirección de su vuelo, y su larga cola, que empezaba donde acababa su cuerpo de serpiente, se retorcía en un vaivén hipnótico. Su oscura silueta empezó a ensombrecer la vía férrea, y la sombra ya no se apartó de los raíles en todo su viaje, como si se tratara de un tren fantasma.

No tardaría en encontrarse con el rostro Despierto de una vieja locomotora de vapor.

Eastun

Bajo el control de la Rebelión de las Cinco Caras

Jillian, Kelian y Döya consiguieron llegar al Bulevar de la Estación sin toparse con una sola patrulla de rebeldes. La ciudad había enmudecido y solo se oía el crepitar de las mansiones incendiadas. A la sombra de los templos derruidos y de las densas nubes de humo negro, los tres infiltrados avanzaron con sigilo y se apostaron tras un parapeto de escombros desde el que podían controlar la cara sur de la Estación de Selune, el último reducto sobre el que aún ondeaba la bandera de la shekna roja sobre fondo negro. Había decenas de centinelas con los arcabuces apoyados en las almenas. Su situación desesperada los había convertido en tiradores de gatillo fácil.

La base de la muralla permanecía oculta tras una montaña de cadáveres rebeldes.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Kelian, tras hacer un reconocimiento poco alentador del terreno—. No creo que esos guardias se paren a oír explicaciones.

—No tenemos nada que nos identifique, salvo tu shekna. Y cualquier rebelde podría aparecer con una shekna.

—Puff… Döya, ¿y si creas otra de esas nubes de oscuridad? Así podremos acercarnos sin ser vistos.

—Sí, claro. Y cuando vean venir una marea de tinieblas, se pondrán a disparar a diestro y siniestro y una de las balas acabará en tu enorme cabeza de zopenco.

Kelian enmudeció. El pequeño monstruo nocturno tenía razón. Al menos en lo de las balas. Lo del tamaño de su cabeza nunca se lo había planteado.

Un grito de guerra. Un clamor colectivo que resonó por toda la ciudad. El ejército rebelde llegó corriendo por la Calle de Telia y atacó la fortaleza por la cara este, donde estaba la puerta principal. Las detonaciones y el olor a pólvora invadieron la tarde. Los cañonazos empezaron su guerra particular contra los muros de piedra.

—¡Mirad! ¡Es nuestro día de suerte! —Kelian señaló las almenas. Los centinelas que custodiaban la cara sur abandonaban sus puestos para reforzar las defensas del sector atacado—. Ahora o nunca. ¡Vamos!

—¡Espera! ¿Qué vas a hacer? —Jillian agarró al exsheknita por el brazo cuando este ya se había puesto de pie.

—Döya, ¿crees que podrías levantar a Jillian hasta la altura de las almenas?

—Puedo intentarlo. Pero ¿cómo subirás tú? Los dos sois demasiado peso para mí.

—Es pan comido. Confiad en mí. ¡Vamos!

Döya voló y los dos humanos corrieron hacia la fortaleza mientras la batalla se desarrollaba muy cerca. Cuando ya estaban a los pies del muro, el ser feérico agarró a Jillian por las axilas, tiró de ella hacia arriba y empezaron a ganar altura poco a poco. Kelian dio un salto, puso un pie sobre el muro, se impulsó, y puso el otro más arriba, como si tuviera el don de caminar en vertical. Se agarró a un saliente de la piedra, volvió a impulsarse con una agilidad felina y aterrizó en la pasarela, al otro lado de las almenas. Incluso Döya, que aún le guardaba cierto rencor desde que intentó matarla en el Bosque de las Hadas, tuvo que reconocer que fue impresionante.

—¡Intrusos! ¡Cuida…! ¡Aaah!

Kelian se topó de lleno con un centinela rezagado, pero lo agarró y lo lanzó al otro lado de las almenas antes de que pudiera alertar a sus compañeros, ocupados en abrir fuego contra los rebeldes desde la muralla este. Döya logró depositar a Jillian en la pasarela y, con la lengua fuera por el esfuerzo, se colgó de su cuello para intercambiar los papeles. A Jillian ella no le pesaba lo más mínimo.

El sonido de un silbato. Los tres aventureros volvieron la vista hacia el origen del pitido y descubrieron una nube de vapor azul que se elevaba desde el otro lado del ala oeste del bastión. También oyeron los chasquidos de las bielas que ya empezaban a marcar un compás de tres por cuatro, cada vez más rápido.

—¡El Expreso! —gritó Kelian—. ¡Ya se va!

Atravesaron la pasarela a la carrera y se asomaron por las almenas. La vía nacía en el interior de la fortaleza, donde había una especie de andén, y pasaba junto al muro exterior antes de alejarse rumbo Oeste. El Expreso avanzaba justo por debajo de ellos en aquel instante. Era un salto de unos cuatro metros de altura.

—¡Por Gardox! —Kelian no se lo pensó dos veces. Se proyectó por encima de las almenas y aterrizó en el techo de acero oscuro del legendario tren.

Döya volvió a coger a Jillian por las axilas y, flotando con todas sus fuerzas, logró soltarla justo en el extremo del Expreso, sobre la cabeza del rostro Dormido. Extenuada, la criatura feérica estuvo a punto de quedarse atrás —era incapaz de volar a tanta velocidad—, pero Jillian la agarró de la pata en el último momento, la atrajo hacia sí y la abrazó sobre la locomotora en movimiento.

Atrás quedaban la batalla, la fortaleza de la Estación y el Distrito Norte.

Atrás quedaban Eastun, las nubes de humo negro y la Rebelión de las Cinco Caras.

El Expreso de Selune llegó en un minuto al viaducto de madera que atravesaba el Bosque de las Hadas. Las ruedas traqueteaban mucho en esa parte del recorrido. Jillian y Kelian podían sentir las vibraciones en sus mandíbulas y en el castañeteo de sus dientes. Permanecieron sentados para combatir la fuerte sensación de velocidad y el viento que los empujaba hacia atrás. Abajo, a los lados, podían ver las copas de los árboles llenas de seres luminiscentes, y delante, en la zona de la Locomotora Oeste, la nube de vapor azul que emergía de la boca del rostro Despierto. Kelian iba sentado en la zona correspondiente al Vagón de pasajeros, en el centro del Expreso, y Jillian en la Locomotora Este. Sus oídos sufrían y no percibían nada más que el intenso aire y el ritmo de las bielas al girar.

—¡Deberíamos intentar entrar! —gritó Kelian hacia atrás, sin mucho éxito—. ¡No nos conviene estar aquí arriba cuando lleguemos a las Columnas de Selune!

Jillian no lo oyó. Estaba distraída intentando averiguar qué era ese bulto embalado contra el que iba apoyada en el extremo del tren. Eran cartuchos de pólvora. Infinidad de cartuchos, e infinidad de mechas. Y dos barriles de fuego negro.

—¡Kelian, deberíamos entrar! —gritó ella hacia delante, con menos éxito aún—. ¡Esto está lleno de explosivos! ¡Creo que intentan volar la vía para que los rebeldes no los sigan!

El viaducto de madera fue reemplazado por la piedra de las Columnas de Selune, donde el traqueteo disminuyó considerablemente. Al menos ya no les castañeteaban los dientes y podían oírse a sí mismos.

—Döya, intenta volar hacia delante y dile a Kelian que debemos buscar la trampilla de emergencia. Yo no me atrevo a ponerme de pie.

El bosque quedó atrás, y también la aldea abandonada de Abrigadero y la zona de la vía donde toparon con el obstáculo en llamas durante su primer viaje. El terreno se fue hundiendo a medida que se adentraron en el Valle del Westeun, y las columnas de piedra ganaron más y más altura hasta alcanzar los treinta metros por encima del desierto. Jillian no había sentido tanto vértigo en toda su vida.

—¡Kelian, Jillian dice que hay que entrar! —Döya logró llegar hasta el exsheknita y se agarró a sus hombros. Al ser tan ligera, corría el riesgo de salir volando en cualquier momento.

Kelian, por su parte, apoyó las manos sobre el techo de acero oscuro y consiguió ponerse de pie. Extendió los brazos, sintió el aliento del mundo por todo su cuerpo, y en su rostro se dibujó una sonrisa de felicidad absoluta. Y a la sonrisa la siguió un aullido eufórico. Él no tenía vértigo. El desierto se extendía ante sus ojos y ya podía ver la Torre del Westeun a lo lejos, minúscula. Las montañas pasaban a su derecha a toda velocidad. El sol del atardecer lo bañaba todo de luz anaranjada. Jamás se había sentido tan vivo.

—¡La trampilla, Kelian! ¡La trampilla! —insistió Döya.

El muchacho asintió y buscó con la mirada a lo largo del techo negro.

Encontró el relieve que indicaba la ubicación de la compuerta, esta se abrió de repente y pudo ver la cabeza de un soldado que se asomó desde dentro.

—¡Rebeldes! ¡Nos han abordado!

—¡Esperad! ¡No somos re…! —Lo siguiente que vio Kelian antes de poder terminar la frase fue el cañón de un arcabuz apuntándole al corazón. Por fortuna, un desvío del viaducto hizo que el soldado fallara. La bala rebotó junto a su pie y se perdió en el aire.

—¡No disparéis, malditos chiflados! —bramó una voz autoritaria desde el interior del vagón—. ¡Podríais darles a los explosivos! ¡Usad las espadas y traedme sus cabezas!

Fueron seis los soldados que salieron por la trampilla y formaron sobre el techo del Expreso, y los seis desenvainaron sus sables con intenciones poco amistosas.

—¡Esperad, por favor! —insistió Kelian, con los brazos en alto—. ¡No somos re…!

—¡A por él! —Por alguna extraña razón, el exsheknita aún seguía a rajatabla el precepto del código de los sheknitas de no desenvainar hasta que no le dejasen más opción. Y no le dejaron más opción. La shekna chisporroteó bajo la luz dorada del crepúsculo y Kelian hizo frente a sus seis adversarios con una pericia magistral, fintando y cortando estocadas sobre aquella máquina en movimiento.

El giro que salvó a Kelian del disparo era el que desviaba las Columnas de Selune hacia su paso por las montañas. El viaducto se fue pegando progresivamente a un acantilado hasta que el lateral derecho del Expreso quedó junto a la cambiante pared escarpada.

—¡Podrías echarme una mano! —gritó Kelian hacia atrás, mientras se debatía entre las seis espadas y la mortífera pared.

A Jillian le preocupaba más el precipicio del lado izquierdo que el muro del derecho, pero, con todo y con eso, se armó de valor, consiguió ponerse de pie y empezó a caminar hacia Kelian con pasos muy cortos. Desenganchó uno de sus dardos del cinturón y lo lanzó contra un soldado. El proyectil salió volando en dirección opuesta. Jillian no poseía la fuerza suficiente para luchar contra la inercia y el viento. Tenía que acercarse más.

En cuanto a Döya, no se soltó de los hombros de Kelian ni un solo momento. Podía resultar un poco cómico verla agarrada a la espalda del espadachín mientras este se batía en duelo con sus enemigos. Pero lo cierto era que, aunque Kelian no lo supiera, el pequeño ser feérico estaba obrando su magia para proporcionarle reflejos y velocidad en el combate.

Un rugido desgarró el cielo. Una sombra alargada y zigzagueante oscureció el atardecer y el enfrentamiento quedó en paréntesis durante unos segundos. Todos los pasajeros alzaron la vista y presenciaron el vuelo de una serpiente gigante que pasó por encima del Expreso.

—Oh, no… —murmuró Jillian, consciente de qué era esa criatura y quién la enviaba.

Kelian dedicó una sonrisa de desconcierto a sus adversarios, y reanudó el combate. Jillian no apartó la vista del vuelo del descomunal demonio sin alas.

Este no había pasado de largo; solo estaba haciendo un reconocimiento del terreno con sus ojos rojos de reptil antes de atacar. Y ya estaba dando media vuelta y descendiendo para volar junto al Expreso. Empezó a adelantar a la locomotora por el lado del precipicio, y se dispuso a dar un coletazo con el extremo de su cuerpo escamoso y cubierto de púas negras.

—¡Cuidado!

La voz de Jillian volvió a perderse en el aire y su advertencia no llegó a ninguno de los combatientes. El demonio bastardo hizo un barrido con su cola a ras del techo del Expreso. Jillian la saltó sin problemas, igual que si se tratara de uno de esos juegos de cuerda con los que solía pasar el rato con Sauce durante su infancia. Kelian sintió la proximidad del coletazo gracias a Döya y también saltó para eludirlo. Cuatro de los soldados, al verlo venir de frente, también tuvieron los reflejos necesarios para saltar. Pero dos de ellos no fueron tan afortunados: la cola con púas se los llevó por delante y los lanzó directos al precipicio.

—¡Mierda!

Nada más aterrizar del salto, Kelian descubrió que el Expreso se internaba en un túnel. Se lanzó boca abajo —para no aplastar a Döya— sobre el techo del vagón, y Jillian y tres de los soldados lo imitaron. Pero uno de los guerreros permaneció de pie, se dio la vuelta para descubrir el motivo por el que todos se tumbaban, y murió aplastado contra la pared de la montaña.

Oscuridad. El techo del túnel quedaba apenas a un metro del techo del Expreso. Los pasajeros tumbados no podían levantar la cabeza si no querían perderla. Allí dentro todo era un sonoro silbido de aire y velocidad. El túnel era bastante largo; permanecieron así durante al menos un minuto y, por fin, la luz del atardecer volvió a acariciar sus cuerpos temblorosos.

La bestia sin extremidades los esperaba al otro lado. Se había apartado de la vía y había bordeado la montaña mientras el Expreso la atravesaba. Pero ahora volvía a tener la locomotora a su merced, sin paredes ni acantilados a los lados, y estaba dispuesta a utilizar algo más que la cola para acabar con sus ocupantes. Se acercó por detrás y descendió en picado con su boca de dientes afilados muy abierta. Jillian, que era la primera en su trayectoria, reaccionó deprisa: sacó uno de los cartuchos de pólvora del embalaje que los soldados llevaban atado sobre el rostro Dormido y prendió la mecha con su poder de Hija del Velo. Ya tenía al demonio bastardo encima. Lanzó el cartucho con todas sus fuerzas y este explotó en las fauces de la bestia.

Apenas le causó heridas graves; la explosión solo le quemó la lengua y se llevó por delante varios dientes. Pero le causó el dolor suficiente para que cerrara la boca y desviara la trayectoria de su descenso con un gruñido quejumbroso.

Kelian se puso de pie con una voltereta hacia atrás, le propinó una patada en la cara a uno de los soldados y lo mandó al precipicio por el lado derecho del Expreso. Alzó la shekna para atacar a otro, pero, justo en ese momento, la serpiente gigante pasó por encima de él. La hoja incandescente se incrustó por azar en el vientre de escamas negras. La bestia exhaló otro gemido de dolor y prosiguió con su vuelo, llevándose consigo la espada clavada. Kelian se miró la palma de la mano vacía, miró a sus dos adversarios y les sonrió con un diplomático encogimiento de hombros. Los soldados, al ver a su rival desarmado, se lanzaron a por él. Döya hizo algo inesperado: tiró de Kelian hacia arriba y lo elevó en el aire. Los soldados pasaron corriendo por debajo con cara de bobos y Kelian aterrizó a sus espaldas. Aprovechando esta coyuntura, el exsheknita cerró el puño y cogió impulso. Los soldados se dieron la vuelta y recibieron un puñetazo compartido que los envió a ambos al precipicio. También compartieron la caída de treinta metros a lo largo de una de las Columnas de Selune. Sus cuerpos dieron con la arena del desierto, donde los curiosos Espíritus Impíos se acercaron para examinarlos.

El viaducto ya se alejaba de las montañas y comenzaba su último tramo en línea recta por el Desierto del Westeun. El demonio bastardo había ganado altura para relamerse las heridas con su lengua chamuscada, pero no tardaría en descender para lanzar el ataque definitivo. Jillian acababa de salir del Momento Fatum y tenía claro lo que debía hacer.

—¡Döya, necesito tu ayuda! —gritó hacia delante. Y esta vez sí consiguió hacerse oír.

—Vamos, ve a ver qué quiere —le dijo Kelian al pequeño monstruo nocturno, con un ojo puesto en la fiera de escamas negras y otro en la pelirroja—. Yo iré adentro a ver si encuentro armas de fuego.

Döya flotó hacia la parte posterior del Expreso y Kelian caminó con paso firme hacia la compuerta por la que surgieron los soldados. El exsheknita se había olvidado de la voz autoritaria que dio la orden de atacar a los seis guerreros… Cuando se agachó para bajar por la trampilla, un barrote plateado emergió del interior del vagón y le golpeó en la cara. Kelian cayó de espaldas con una herida sanguinolenta en la comisura del labio, y vio salir por la compuerta al hombre más grande de todo Éterdar. Parecía una fusión entre los difuntos Astos Shodou y Relish Veratis: llevaba la cabeza rapada y miraba con unos ojos agresivos que no invitaban demasiado al diálogo. Tenía un robusto cuello de toro, y había desarrollado músculos que el musculoso Kelian ni siquiera sabía que existían. La barra con la que le había golpeado en la boca era en realidad la empuñadura de una alabarda descomunal. El gigante dio un par de pasos por el techo negro. Sonrió. Miró a Kelian como si fuera un insecto. Al descubrir que estaba desarmado, arrojó su alabarda al vacío. Se quitó su uniforme de capitán maquinista y, con el torso desnudo, se dispuso a darle al muchacho la paliza de su vida.

—Qué bien… —murmuró el candidato a la zurra, tendido a los pies de su nuevo y más difícil adversario, el último que quedaba a bordo del Expreso.

El gigantón agarró a Kelian por la solapa de su túnica de viaje, lo alzó en vilo como si fuera un muñeco de trapo y lo acercó mucho a su rostro para que viera bien su sonrisa y lo mucho que lo despreciaba. Kelian reaccionó con un súbito cabezazo en la nariz y consiguió zafarse de su agarre. Ya estaban los dos de pie, frente a frente. Kelian lanzó un puñetazo al férreo vientre desnudo. El capitán maquinista ni siquiera se esforzó en esquivarlo; se hizo más daño el golpeador que el golpeado. El coloso contraatacó con un manotazo que permitió a Kelian ver las estrellas antes de que hubiera anochecido del todo. El muchacho giró sobre sí mismo y cayó de bruces sobre la superficie de acero oscuro. Su rival solo estaba jugando con él; le había dado un manotazo. Si le hubiera dado con el puño cerrado, lo habría matado.

—Vamos, Döya. Deprisa, deprisa, deprisa.

Jillian le había explicado su plan a su amiga feérica y esta hacía flotar a su alrededor las cuerdas del embalaje de explosivos, haciendo y deshaciendo nudos mediante su magia. El demonio bastardo se había colocado detrás del Expreso y volaba hacia ellas a toda velocidad. Esta vez, la intención de la bestia era embestirlas con sus largos cuernos retorcidos.

—¿Así? —preguntó Döya, al borde de un ataque de histeria.

—No, no. Tú agárrate a esta cuerda, y yo a esta. Y haz un círculo justo en el centro.

Kelian logró ponerse de pie, y comprobó con sorpresa que un puñetazo del gigantón no bastaba para poner fin a sus días. No lo mató, pero le dejó un ojo morado, lo transportó a un maravilloso mundo de mareo vertiginoso y lo puso de nuevo a cuatro patas. Al capitán maquinista le gustó eso de sentir el crujido de la mandíbula del apuesto muchacho bajo sus nudillos y, a partir de ahí, se ensañó con al menos otros once puñetazos repartidos por todo el cuerpo, sin dejar a su víctima ni una sola oportunidad de volver a levantarse.

Kelian encajó los golpes lo mejor que pudo, pero empezó a darse cuenta de que no tardaría en perder el conocimiento. Cuando el grandullón no pudiera jugar más con su nuevo muñeco favorito, sin duda lo arrojaría al vacío igual que había hecho con la alabarda.

—Ya está. ¡Kelian, cuidado!

Jillian y Döya ya tenían su plan en marcha. Se quedaron de pie en el extremo del Expreso, como señuelo para el demonio bastardo. Este mordió el anzuelo y arremetió con los cuernos en ristre por encima del vagón, dispuesto a ensartarlas. Jillian y Döya aguantaron en su posición con estoicismo. En el último instante, se tiraron al vacío, cada una por un lado del vagón. El demonio solo encontró en su embestida un círculo de cuerda flotante, que aguardaba como un portal a otro mundo. Pasó por dentro y, al hacerlo, la cuerda se cerró sobre su cuello, configurando un collar improvisado. La bestia siguió avanzando a ras del techo y uno de sus cuernos se clavó de lleno en el vientre del capitán maquinista, que no paró de gritar mientras la criatura se lo llevaba consigo. Kelian, al estar tendido de bruces, se salvó por muy poco. El exsheknita vio pasar a su lado dos barriles negros y varios cartuchos de pólvora. El cargamento de explosivos estaba atado a la cuerda que el demonio lucía como collar, así que también surcó el cielo cuando la bestia alzó el vuelo. Kelian miró hacia atrás y no encontró rastro alguno de sus amigas. Jillian y Döya estaban agarradas a los extremos de una cuerda que aún seguía enganchada al Expreso, por lo que colgaban junto a las Columnas de Selune y se agitaban a toda velocidad. Treparon por la cuerda con todas sus fuerzas y, para alivio de Kelian, regresaron al techo de la locomotora.

La criatura enviada por Nazhos lanzó un nuevo rugido de frustración desde el cielo crepuscular. Estaba furiosa. Parecía decidida a volcar el Expreso para concluir su misión de una vez por todas.

—Vamos, Jillian. Puedes hacerlo… —susurró Döya al oído de su amiga humana.

La pelirroja se concentró en sus poderes de Hija del Velo. La transmutación del éter en fuego nunca le había interesado: Vela fue siempre la verdadera experta. Pero se esforzó hasta el límite de sus fuerzas y logró prender a distancia la mecha de uno de los cartuchos de pólvora.

Primero hubo una explosión pequeña. Después un racimo de explosiones pequeñas. Y por último dos explosiones descomunales y catastróficas. La abrasadora nube de fuego rojo y negro se expandió a pocos metros de la bestia voladora e incineró buena parte de su vientre escamoso. El rugido de dolor llenó el atardecer. El demonio bastardo cayó en picado y su cuerpo férreo y humeante destrozó un tramo del viaducto de piedra. Dos de las Columnas de Selune que el vagón ya había dejado atrás se derrumbaron con estrépito y generaron una tormenta de polvo y arena del desierto. El Expreso siguió su camino y la vía quedó fracturada a su paso, de modo que ya no había riesgo de persecución por parte de algún destacamento rebelde que pudiera coger un vagón en Eastun. La mascota de Nazhos tampoco perseguiría a nadie nunca más.

Kelian se incorporó un poco y, al comprobar que sus dos amigas estaban bien, se dejó llevar y se quedó tendido con los brazos estirados sobre el techo del vagón en movimiento, magullado, agotado y puede que con alguna costilla rota.

—¡Sí! ¡Lo hemos logrado! —Escuchó gritar a Jillian.

—Sí, sí… —masculló él a duras penas, con los ojos fijos en las primeras estrellas del manto celeste—. Me encanta viajar contigo.

Se oyó un silbido en el aire. Una fina estela de humo surcó el cielo y algo aterrizó sobre el techo de acero oscuro. Kelian Maze giró el cuello despacio y vio su shekna clavada a su lado, a menos de medio metro de su cabeza.

Rio con ganas.

Torre de Westeun

Dependencias del Maestro Nazhos

Nazhos no se apartaba del balcón. Tenía la mirada puesta en los farolillos del centenar de caravanas que se aproximaban por el desierto nocturno.

—Míralos. Quieren alejarse todo lo posible de Eastun. Algo grave está sucediendo en el Este. Es esa rebelión que tú apoyas.

—Yo no apoyo nada. —Raik no abandonaba su tono arrogante. A pesar de lo precario de su situación, inmovilizado en el aire por el poder del éter, no dejaba de sonreír a su captor—. Me hice de los suyos para dar contigo. Tú y yo estamos por encima de todos ellos, Nazhos. Shekna, Rebelión… Son solo dos caras de una misma moneda. Una moneda gastada. Con el poder del alma de Eliss, pondremos fin a todo eso y construiremos un mundo a nuestra medida.

—Me cansas. Al principio me pareció interesante tenerte como invitado, pero ya empiezas a aburrirme. Creo que voy a matarte. Ya encontraré el décimo fragmento por mi cuenta.

Raik no se dio por vencido. No había amenaza capaz de aplacar su ánimo exultante:

—No lo entiendes… La Rebelión se extenderá hasta aquí y acabará contigo y con los demás Domadores del Éter. No importa lo poderosos que seáis… Ellos son todo un pueblo. Necesitas el poder de Eliss para cambiar las cosas. Y solo yo sé dónde está el décimo fragmento.

Nazhos ignoró a su prisionero y se puso las Lentes Inversas.

—¿Cómo va nuestra amiga pelirroja? —preguntó Raik con sorna, mientras fruncía el ceño en un esfuerzo vano por escapar de su cárcel de éter contra la estatua de mármol negro.

—Es increíble… —exclamó Nazhos, atento a las imágenes que veía a través de las lentes—. Han conseguido deshacerse de Katala. Ya casi están aquí.

—¿Se han librado de tu demonio bastardo? ¡Desde luego enseñaste bien a la chica! —El Domador del Éter se quitó las lentes y las dejó sobre el Atrapaalmas. A pesar de su proceder sosegado, su gesto contenido denotaba que se estaba alterando por momentos.

—Ahora eres tú el que no lo entiende —exclamó con desdén—. Con Jillian viene el único ser que puede echarlo todo a perder. No habrá nada para ninguno de los dos.

Raik arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Me estás diciendo que ese pequeño monstruo que la acompaña es…?

—Sí, y saben lo de la caja de música. Vienen a buscarla.

—¿Qué? —Aunque ya no tenía sus poderes de antaño, al enfurecerse, Raik volvió a ser el legendario Helnessar, el Gran Domador del Éter representado en la estatua contra la que estaba inmovilizado—. ¿Todavía guardas la caja de música?

—Claro que sí. No podía destruirla; ya sabes lo que retiene en su interior… La tengo en mi laboratorio de la Torre Anexa, a buen recaudo.

—¿A buen recaudo? ¡Imbécil! ¡Ve a por ella! ¡Si Eliss escucha la melodía, recordará quién es y podrá recuperar sus fragmentos de alma!— Por un momento, Helnessar volvió a ser el maestro y Nazhos el aprendiz.

El Domador del Éter obedeció a su prisionero y atravesó la estancia sin demora, dispuesto a salir de la Torre. Cuando iba a agarrar el pomo de la puerta, esta se abrió empujada desde fuera. Se encontró frente a frente con el director Cyrios.

—Nazhos, siento irrumpir en tus aposentos sin avisar, pero tienes que venir a ayudarme. —El anciano de la calva completa y la perilla de chivo se adentró en las dependencias de su subdirector y comenzó a soltar la información a toda velocidad. Los bajos de su túnica roja ondearon a su paso—. El Recinto Exterior está a rebosar de desertores y ciudadanos exiliados.

Ya es un hecho: la Rebelión ha tomado Eastun. Somos lo único que queda de la Shekna Roja. De un momento a otro llegará el Expreso con los soldados encargados de volar las Columnas de Selune. Así los rebeldes no…

El Director de la Torre del Westeun interrumpió su soliloquio y echó un vistazo alrededor. Vio a un desconocido inmovilizado contra la estatua de Helnessar, flotando a un par de metros del suelo. Vio las Lentes Inversas que, en teoría, Nazhos debería haber devuelto al Laboratorio Principal tras las Pruebas de los Hijos del Velo. Vio una extraña máquina con aspecto de alambique… Los orificios de ventilación dejaban escapar rayos de luz blanca, plateada y cambiante. Una luz que él sabía identificar.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —susurró, con el gesto sombrío—. ¿Y quién eres tú? Tú eres… Eres… —El anciano entrecerró los ojos para escudriñar el rostro de Raik, y después los abrió mucho, con expresión de asombro—. ¡Helnessar!

—Para serviros, Cyrios —contestó el muchacho de los ojos grises desde su prisión en las alturas—. Es un placer conocer por fin en persona al más grande de mis adeptos del éter. O, al menos, al que todo el mundo considera el más grande.

—¿Qué significa todo esto, Nazhos?

El director del Westeun estaba furioso. El subdirector resopló con hastío.

Sin previo aviso, Nazhos extendió los brazos hacia su superior. Las chispas emergieron de las yemas de sus dedos y confluyeron en un único relámpago zigzagueante que impactó de lleno contra el pecho del anciano.

Cyrios salió disparado, chocó contra la pared del extremo opuesto de la sala y cayó de bruces.

—¡Magnífico! —exclamó Raik desde su localización privilegiada.

Nazhos alzó un brazo para desenvainar la daga de plata feérica del cinturón de su prisionero y atravesó la sala a paso ligero para rematar al primer y único testigo preocupante de lo que ocultaba en la privacidad de sus aposentos.

—¡Aaah!

De repente, el cuerpo inmóvil cubierto de tela roja cobró vida, y el director de la Torre alzó el brazo desde el suelo y convocó una llamarada que el subdirector consiguió contrarrestar con una ráfaga de hielo.

Acababa de dar comienzo un duelo espectacular entre los dos Domadores del Éter más grandes que quedaban sobre la faz de Eastun. Y su único público sería Helnessar, el Primer Domador del Éter de la Historia, al que ambos contendientes debían su filosofía y su poder.

Torre de Westeun

Andén del Expreso de Selune. Recinto

Dos linternas en la noche. Los focos de luz que emergían de los ojos del rostro Despierto iluminaron el tramo final de vía frente al andén y las facciones monstruosas de la Locomotora Oeste surgieron entre una nube de vapor azul. Los giros de las bielas se hicieron cada vez más lentos. El Expreso exhaló un último bostezo al detenerse por completo.

Los soldados que aguardaban bajo el porche de la caseta caminaron hacia el vagón y se extrañaron al ver que la compuerta no se abría. Seis ojos los observaban con satisfacción y con cierto nerviosismo desde una distancia prudencial, al amparo de la oscuridad.

—Shhh… Seguidme. Iremos directamente a por la caja de música.

Jillian, Kelian y Döya habían saltado del vagón poco antes de que llegara al andén, y ahora subían por la colina del recinto exterior con sigilo, agazapados tras los arbustos secos. Cuando llegaron a la cima, la Hija del Velo contempló con nostalgia el que había sido su hogar. Sus ojos se pasearon por el Pabellón de Entrenamiento, llegaron a la lengua, y se detuvieron en la gran torre de oro y britio, una colosal sombra negra tras el velo nocturno. Parecía que hubieran pasado décadas desde que se marchó con Vela para convertirse en Desveladora. Lo encontró todo muy extraño, como si nunca hubiese pertenecido a ese lugar. Había decenas de soldados patrullando por los alrededores, y no eran los centinelas habituales, sino arcabuceros que habían huido de Eastun. También vio una aglomeración de caravanas y hogueras entre el pabellón y las montañas que rodeaban el Valle de la Torre. Sin embargo, lo que más llamó su atención, lo que hizo que sus iris se incendiaran al compás de sus pensamientos, fue el espectáculo de luces que se desarrollaba en lo más alto de la Torre Principal, concretamente en la Torre Sureste de La Gema, en la ventana de los aposentos de Nazhos.

Jillian sintió la presencia del Domador del Éter allí arriba, pero el reencuentro entre maestro y alumna tendría que esperar. Primero debía abrirse paso hasta el laboratorio abandonado donde Nazhos curó sus heridas en una ocasión.

Los tres parias infiltrados siguieron avanzando a través de las tinieblas.

La montaña solitaria de la Torre Anexa estaba cada vez más cerca. Dejaron atrás las luces de las hogueras y los farolillos de las caravanas. Se escondieron tras una gran roca para asegurarse de que no había vigilancia en aquella ruinosa atalaya esculpida en el promontorio. Se asomaron y, al no ver rastro de patrullas, se dispusieron a salir corriendo hacia aquella cavidad que la Torre Anexa tenía por entrada.

El inconfundible chasquido del martillo de una pistola de pólvora. Jillian sintió la fría circunferencia del cañón presionando su espalda.

—Vaya, vaya… Mira quién ha vuelto a casa. La fierecilla del Westeun.

Al reconocer la voz ronca de Ulrich, Jillian supo que estaba en problemas. Aquel viejo soldado siempre fue el perro faldero de Nazhos y, si había sacado su arma, era porque debía de tener órdenes muy concretas.

—¿Qué estás haciendo? —lo increpó el magullado Kelian, mientras acercaba la mano con disimulo a la empuñadura de su shekna.

—Tú cállate, desertor. No creas que no nos han llegado las noticias de Eastun. La pena impuesta para los sheknitas desertores que aún conservan sus sheknas es la muerte. —El viejo hueso duro de roer deslizó el cañón de su pistola hasta la nuca de Jillian—. No hagáis un solo movimiento, o le vuelo los sesos.

—¿Jillian? ¿Eres tú? —Otra voz conocida. El joven Sauce Velo apareció por el otro lado de la gran roca—. ¿Qué está pasando aquí?

—Bien, justo a tiempo. Tú, sauce llorón, corre a la Torre Principal y avisa al Maestro Nazhos —ordenó Ulrich—. Dile que lo espero frente a la Torre Anexa.

—¿Al Maestro Nazhos? ¿Por qué al Maestro Nazhos?

—Sauce, no lo hagas —profirió Jillian—. Ayúdanos. Todo Éterdar está en peligro.

—¡La boca cerrada! —La respuesta de Ulrich fue propinarle a su rehén un culatazo de pistola que la puso de rodillas.

Al presenciar la agresión, Sauce estuvo a punto de abalanzarse sobre el viejo soldado, pero este le apuntó con la pistola y lo disuadió de separar los pies del suelo.

—¿Qué piensas hacer? ¿Vas a atacarme, sauce llor…?

Un golpetazo por la espalda. Ulrich cayó al suelo y, cuando hizo ademán de levantarse, recibió un segundo bastonazo en la cara que lo dejó fuera de combate. El dueño del bastón era Bash, el conflictivo Hijo del Velo que siempre intentaba llevarse a Jillian a la cama.

—¡Llevo toda la vida queriendo hacer esto! —anunció el muchacho, mientras contemplaba el cuerpo inerte del rudo soldado a sus pies.

—¡Chicos, me alegro tanto de veros! —La pelirroja se levantó y abrazó a sus dos excompañeros de la Torre—. No hay tiempo para explicaciones. ¡Tenemos que subir a la Torre Anexa de inmediato!

—Te dábamos por muerta. —Sauce rebosaba felicidad—. Pensábamos que los rebeldes te habían cogido.

—¿Es cierto que se han hecho con el control de Eastun? —inquirió Bash.

—Sí, y escapamos de allí por muy poco. Pero creedme: si no hacemos algo ahora, lo que ocurrirá será mucho peor. El Maestro Nazhos está detrás de todo… ¡Él fue uno de los responsables de la Noche del Velo!

—No digas más —exclamó Sauce—. Bash y yo nos hemos escapado de las dependencias para investigar. Creemos que Nazhos está planeando en secreto hacerse con el control de la Torre. Durante los últimos días, no han parado de llegar mercenarios que solo responden a sus órdenes. Te ayudaremos en lo que necesites.

—Estamos contigo, Jill —lo secundó Bash.

Jillian se quedó mirando a sus dos amigos, sus hermanos del Velo, esos que habían rivalizado por su amor desde que eran niños. Y advirtió una gran complicidad entre ellos, y la superación de su enemistad. Hasta eso parecía haber cambiado durante su ausencia.

—Muy bien. Entonces, ¡seguidme!

Los tres infiltrados y sus dos nuevos aliados salvaron la distancia entre la roca y la Torre Anexa a la carrera. Cuando ya estaban cruzando el umbral circular, oyeron los gritos histéricos de Ulrich, al que, por lo visto, Bash no había golpeado lo suficiente.

—¡Rebeldes! ¡A mí la guardia! ¡Rebeldes infiltrados en el Westeun!

Jillian, Kelian y Döya se internaron en ese cilindro hueco que era la Torre Anexa y se colocaron sobre la plataforma circular del Elevador-Descendedor.

Bash y Sauce, sin embargo, se detuvieron en el umbral de la entrada e invocaron sus auras de Hijos del Velo.

—¡Subid, nosotros los entretenemos! —rugió Sauce, al escuchar las voces de los soldados que ya acudían a la llamada de Ulrich—. No creo que se atrevan a hacer daño a dos alumnos del director Cyrios.

—Y aunque se atrevan, no podrán con nosotros —aseguró Bash, risueño.

Y los dos extremos de su bastón quedaron envueltos en sendas aureolas de fuego.

Bash estaba en lo cierto. Sauce no. Lo último que vio Jillian, mientras el Elevador-Descendedor cumplía su primera función, fue a Sauce creando un escudo de éter que los protegió a él y a su compañero. Se oyeron las detonaciones de varios arcabuces en ráfaga, y las balas rebotaron contra el muro invisible. Entonces Bash movió su bastón hacia delante y lanzó una terrible llamarada que, sin duda alguna, tuvo que causar estragos entre las filas enemigas del exterior.

Izada por vínculos etéricos, la plataforma llegó arriba y encajó en el círculo que se abría en el centro del suelo del laboratorio. Al hacerlo, dejó la estancia sellada, y todo sonido de la batalla que se libraba en el exterior quedó amortiguado. Olía a viejo y a cerrado, y reinaba un silencio hueco, incrementado por la ausencia de mobiliario. Jillian había regresado a la Sala de las Diez Puertas.

—Es aquí —indicó.

Y Döya la siguió flotando, y Kelian cojeando, al interior de una de las pequeñas salas cuadradas que aguardaban al otro lado de los diez marcos vacíos. Los tres aventureros se reunieron alrededor de un pedestal de piedra.

Sobre el pedestal, reposaba la preciosa caja negra con adornos plateados.

Dependencias del Maestro Nazhos.

Torre principal

Los relámpagos y las ráfagas de luces de colores emergían por la ventana de la Torre Sureste de forma intermitente, como si dentro se gestase la más impresionante de las tormentas eléctricas. Nazhos creó una nube de humo color púrpura, y la masa albugínea y corrosiva envolvió a Cyrios y empezó a cerrarse sobre él. Cuando ya estaba a punto de entrar en contacto con la piel de su víctima, la nube se solidificó, se transformó en una especie de crisálida de piedra y explotó desde dentro, despidiendo una lluvia de rocas contra el Domador del Éter que la había invocado. Cyrios contraatacó y transformó cada una de las piedras que golpearon a Nazhos en rocas candentes. La túnica del subdirector del Westeun se incendió por varias partes y su cuerpo empezó a presentar infinidad de quemaduras. Lo peor fue que Cyrios asumió el control de cada una de las piedras abrasadoras y las redirigió una y otra vez contra Nazhos, haciéndolas flotar a su alrededor en un torbellino terrible y letal.

Arriba, inmovilizado contra la estatua de mármol negro, el milenario Helnessar, conocido por algunos como Raik Darnoir, seguía contemplando el duelo en silencio, analizando con mirada crítica cada movimiento y cada transmutación del éter. Sonrió para sus adentros. Los dos Domadores eran buenos, pero no podían compararse con lo que él fue en el pasado. Si aún conservase sus poderes, los habría aniquilado a ambos en un abrir y cerrar de ojos.

Nazhos se elevó en el aire mientras su prisión de rocas candentes seguía golpeándolo. Sus ojos adquirieron un brillo rojizo y, con un grito de rabia y dolor, sacó todo su poder de dentro y lanzó la lluvia de piedras contra Cyrios.

Para sorpresa del anciano director, las rocas se transformaron en una especie de grilletes dorados que lo empujaron contra la pared y se incrustaron en ella, de tal forma que atraparon su cuerpo por diversos puntos, como si fuera un preso de la Cárcel de Eastun. Nazhos aterrizó despacio y sonrió. A pesar de sus múltiples quemaduras, ya tenía a Cyrios inmovilizado. El director tenía las extremidades extendidas, aprisionadas contra la pared, y ya no podía usarlas para controlar el éter. Nazhos recogió la daga de plata feérica del suelo y caminó con decisión hacia su adversario, dispuesto a darle el golpe de gracia. Cuando ya estaba frente a él y cogió impulso para ensartarlo con la daga, ocurrió algo que ni él ni Raik esperaban: Cyrios abrió la boca, la abrió mucho, y de su garganta salió despedida una llamarada terrible. El potente fogonazo cayó directamente sobre Nazhos y lo empujó hasta la pared opuesta. El olor a carne quemada llenó la estancia y el aullido de agonía fue sobrecogedor. Cuando Cyrios cerró la boca, Nazhos yacía sentado contra el muro ennegrecido. Ya no tenía cabello, apenas habían sobrevivido unas tiras de tela humeante sobre su cuerpo en carne viva, y su rostro se había transformado en una costra roja y violácea. Los grilletes que retenían a Cyrios se desvanecieron convertidos en cenizas. Raik también quedó libre de su prisión aérea y cayó de bruces contra el suelo desde una altura de dos metros.

El viejo director de la Torre del Westeun exhaló un suspiro de alivio.

—Bueno… Ahora ya sabemos quién es el mejor Domador del Éter de esta época… —exclamó Raik, mientras se levantaba del suelo con una mano sobre su costado dolorido.

Cyrios lo ignoró y atravesó la estancia a paso tranquilo. Colocó una mano sobre aquella especie de alambique de acero oscuro.

—Un Atrapaalmas… Y de una factura impecable —susurró—. Es increíble que Nazhos haya conseguido hacer esto.

Raik se acercó al cuerpo malherido de su antiguo aprendiz y recogió la daga de plata feérica del suelo.

—Yo le enseñé cómo hacerlo. —Los ojos grises de Helnessar se posaron en el rostro quemado del perdedor, al que dedicó una mueca de desdén y repulsión—. Esto te ha venido demasiado grande, Nazhos… Estúpido codicioso.

El moribundo Domador del Éter articuló un gemido incomprensible. Raik chasqueó la lengua y le dio la espalda para caminar hacia el Atrapaalmas.

—Dime, ¿eres una especie de fantasma? —siguió murmurando Cyrios, sin apartar la vista del insólito artefacto que tenía ante él.

—No. Estoy vivo. Muy vivo. Al menos de momento.

—¿Esto contiene lo que creo que contiene?

—Sí… Y créeme si te digo que no te conviene jugar con ello.

Sin dirigirle la mirada, Cyrios extendió un brazo hacia Raik y, al igual que Nazhos antes que él, elevó su cuerpo por los aires, hizo que sus extremidades se quedaran rígidas y extendidas y lo dejó completamente inmóvil.

Raik no protestó por su nueva prisión de éter, y no dijo nada cuando Cyrios cogió la copa de cristal que reposaba en un soporte del Atrapaalmas y la colocó debajo de una especie de grifo negro que brotaba de la parte posterior del artefacto. Se limitó a observar al director de la Torre con sus ojos grises y fríos.

—El alma de la Reina de las Hadas de la Noche —exclamó Cyrios, mientras accionaba la palanca de destilación—. La inmortalidad. El poder para detener esa rebelión que amenaza nuestro mundo. Mi recompensa tras todos mis años de servicio al éter.

La máquina empezó a despedir intensos rayos de luz blanca y plateada por sus orificios de salida mientras las ruedas giraban. El tubo de ventilación exhaló un vapor azulado y el motor interno produjo un chasquido rítmico. Un chorro de humo inmaculado y brillante emergió de la boca del grifo durante varios segundos y llenó la copa cristalina. Cuando la máquina dejó de trabajar, Cyrios colocó la palanca en su posición inicial y cogió la copa. Sus ojos se perdieron en la contemplación del pequeño universo que se gestaba en el interior del cáliz. A través del cristal, pudo ver millones de estrellas doradas, tormentas de nubes blancas y relámpagos rojos como la sangre.

—A tu salud, Helnessar.

El director de la Torre alzó la copa hacia su prisionero aéreo, y bebió.

Volvió a dejar la copa ya vacía sobre el Atrapaalmas, caminó hasta el centro de la sala. Y esperó. Extendió los brazos. Ya empezaba a sentir el hormigueo en sus venas, la intrusión de algo nuevo, el incremento de sus poderes. Se dio la vuelta y miró a su prisionero con una sonrisa de satisfacción. Raik le sostuvo la mirada. Se la sostuvo incluso cuando el rostro del anciano palideció y compuso un rictus de horror. Cyrios se palpó el pecho con ambas manos y de forma compulsiva, desesperado, como si tuviera algo dentro que quisiera arrancarse. Sus pupilas y sus iris desaparecieron tras un velo blanco.

Se derrumbó de espaldas con estrépito. Muerto.

Raik volvió a quedar libre de su prisión de éter, pero esta vez se anticipó a la caída y consiguió aterrizar de pie. Se acercó al cadáver del director y le pisó el pecho.

—Viejo idiota… No se puede asimilar un alma incompleta. Ahora has perdido el alma de Eliss y también la tuya.

Nueve esferas de luz blanca y plateada emergieron del pecho del muerto y comenzaron a flotar por la estancia. Raik contempló su vuelo con admiración, y sonrió cuando las vio regresar al interior del Atrapaalmas.

Sala de las Diez Puertas. Torre

Anexa

Los adornos representaban motivos florales, y también estrellas y lunas.

La parte superior de la tapa de bisagra tenía incrustaciones de cristal que relucían en las tinieblas con espejismos azulados. A Jillian le pareció que, según incidiera la luz sobre aquella pequeña obra de arte, los reflejos proyectados cambiarían de forma.

—Ya oísteis lo que nos dijo Sonrisa… —susurró Kelian, sin apartar la vista del objeto de su temor.

—No hemos llegado hasta aquí para nada. Tenemos que conseguir que Döya vuelva a ser Eliss; es la única manera de detener a Nazhos.

—Yo asumiré las consecuencias… —dijo Döya con gravedad—. Dejadme correr el riesgo.

Los dos humanos dieron un paso atrás. Döya se acercó más al pedestal.

Posó sus manos infantiles sobre la caja, y la destapó con un gruñido de bisagras. En ese instante, una hilera de barrotes apareció en el umbral con un metálico silbido de rozamiento, y los tres intrusos quedaron enjaulados en el interior de la reducida estancia cuadrada.

Puede que Nazhos sí creyera en la utilidad de las puertas, después de todo.

—¿Qué artimaña es esta? —exclamó Döya, sobresaltada—. ¿Estamos atrapados?

—Trampa. Yo lo llamaría trampa —expuso Kelian, poseído por el cinismo de la desesperación, mientras se aferraba a los barrotes—. Y, sí: estamos atrapados.

—No importa. Si conseguimos que Döya recupere todos sus poderes, nos sacará de aquí en un abrir y cerrar de ojos. Mirad.

Jillian señaló el pedestal, sobre el que aún flotaba la nube de polvo que había salido de la reliquia recién abierta. Cuando la neblina se disipó, los tres prisioneros pudieron ver el interior de la caja de música… Dos bailarines ejecutaban una danza estática en la intimidad de una plataforma de terciopelo azul para ellos solos. Él la cogía por la cintura y se inclinaba hacia delante para besarla. Ella se inclinaba ligeramente hacia atrás y apartaba el rostro con timidez, con los ojos cerrados, en un gesto que era todo ternura y elegancia. Las alas doradas del hada envolvían la escena representada con un velo centelleante. Detrás de las dos figuras, sobre la parte interior y cóncava de la tapa, el artista había tallado una partitura con relieves de plata. Jillian descubrió que las incrustaciones de cristal de la parte de fuera correspondían con las cabezas de las notas musicales grabadas sobre el pentagrama, y algunas con los corchetes de las corcheas. Los cristales proyectaban sus focos de luz azulada hacia la escena de los bailarines, creando una atmósfera mágica y sin embargo tangible y muy real. Una atmósfera que transportó a Jillian a la Laguna de Eliss, al Bosque de las Hadas, donde había imaginado tantas veces el último encuentro entre la Reina de las Hadas de la Noche y el amor que la traicionó y rompió su alma en pedazos.

—¿Ya está? ¿No sucede nada? —preguntó Kelian, escéptico.

—Primero tenemos que hacerla sonar…

—¿Es lo que creo que es? —inquirió Döya, con los ojazos amarillos fijos en la partitura del fondo.

—Sí… El Vals de las Hadas Malditas.

—La canción que mata… —murmuró el pequeño monstruo nocturno—. Dejadme a mí. Yo le daré cuerda.

Un nuevo silencio, aún más prolongado que el previo a la apertura de la caja. Döya flotó alrededor del pedestal y sujetó la minúscula manivela dorada con las yemas de sus dedos índice y pulgar. Y la giró con un crujido interno.

Y otra vez. Y otra vez. Y otra vez. La soltó, y los dos amantes comenzaron a bailar en círculos bajo la luz de las estrellas que su creador había puesto ahí para ellos. Empezó a oírse un rozamiento constante que indicaba que el cilindro de remaches ya había empezado a girar en el subsuelo de la danza. El primer remache no tardó en encontrarse con la primera lengüeta metálica del peine. La levantó y, al dejarla caer, engendraron juntos el primer sonido cristalino, la primera nota de la partitura trazada en el cielo:

Jillian, Kelian y Döya escucharon sin hacer un solo ruido. Los tres contemplaron la danza de los amantes sin pestañear, con los brazos y las piernas en tensión, conscientes de que cada nota los conducía irremediablemente hacia el desastre. Ansiosos por cerrar la caja y silenciar la triste melodía antes de que fuera demasiado tarde. Incapaces de hacerlo.

El cadencioso acompañamiento en compás de tres por cuatro llegó a su breve retardando final. Los remaches encargados de la melodía repitieron el motivo principal una octava por arriba, y su sonido aún más agudo se abrió paso hasta los corazones de los asistentes y los hizo estremecer. Porque ya acababa. Porque la melodía confluyó con el acompañamiento en un acorde conclusivo. Porque habían oído el Vals de las Hadas Malditas entero una vez más, y lo habían oído de su fuente original. La fuente de la que manó la Noche del Velo.

Los bailarines dejaron de girar, el mecanismo produjo un último chasquido al detenerse por completo y el resplandor de los cristales se atenuó hasta desvanecerse.

Frío.

Y un hilo de vapor negro que se elevaba desde la caja de música.

Y una risa.

Jillian y Kelian retrocedieron y se apartaron del pedestal todo lo que pudieron en aquella reducida estancia que era una jaula. Döya no. Döya flotaba en el centro, con los ojos en blanco, sumida en un trance de recuerdos y dolor. Sus tatuajes plateados brillaban con más intensidad que nunca.

Una voz ronca y vibrante se abrió paso desde el interior de la caja:

—Latidos… Oigo latidos de corazones jóvenes… Quizás alguno me sirva de marioneta…

El hilo de vapor negro ganó grosor y consistencia hasta convertirse en una vorágine de oscuridad que giraba sobre el techo de la sala. Aquella nube infernal luchaba por adquirir forma, pero no lo conseguía. Entre las sombras cambiantes, Kelian creyó distinguir dos enormes ojos de rubí, fijos en su amiga pelirroja.

—¡Jillian, cuidado!

Una parte de la nube se transformó en un torrente tenebroso que cayó en picado sobre Jillian. Kelian la apartó de un empujón y reemplazó su lugar. El torrente oscuro cubrió al muchacho y penetró en su piel.

—¡Kelian, no! —Al tropezar y caer al suelo por el empujón, Jillian ya sabía lo que iba a suceder.

La vorágine del techo menguó y corrió a través del torrente para internarse en el cuerpo del exsheknita. Kelian convulsionó y se derrumbó. En su corazón se libraba una batalla encarnizada por el control.

Döya descendió despacio y, al salir de su trance, tuvo que apoyarse en el pedestal para coger aire. Seguía siendo aquel pequeño monstruo nocturno que Jillian conoció en el Bosque de las Hadas. Pero algo había cambiado en su mirada.

Jillian se levantó y corrió a socorrer a Kelian, pero una mano infantil la agarró por la muñeca y la detuvo.

—Ahora no puedes ayudarle. Se está produciendo la posesión. Es el momento de mayor fuerza del Demonio Oscuro.

Kelian se retorció sobre sí mismo. Aullaba de dolor. Sus ojos eran dos linternas rojas. Ya no había rastro alguno de la nube tenebrosa en la sala del pedestal. Todo lo que había salido de la caja de música estaba ahora en el interior del muchacho. Todo menos el remolino oscuro que se había formado alrededor de la Torre Anexa como consecuencia de la poderosa presencia demoníaca.

—¡Está sufriendo! ¿No lo ves? —Jillian tiraba e intentaba zafarse del agarre de Döya, pero esta tenía de pronto una fuerza increíble.

—Le ayudaremos, te lo prometo. Pero ahora mismo es inútil. —Döya volteó a su amiga humana sin esfuerzo y la agarró por los hombros para mirarla a los ojos—. Tienes que venir conmigo. Siento la presencia de todos los fragmentos de mi alma muy cerca. Están a punto de reunirse de nuevo. He recuperado mis poderes, pero no puedo utilizarlos contra los mortales. Necesito enfrentarme a mi amante y asesino. Necesito que me ayudes a vencer a Helnessar.

—¿A Helnessar?

—A Raik. Está aquí mismo, en la Torre Principal.

Döya extendió un brazo hacia una de las paredes de la sala cuadrada y, de repente, esta estalló en mil pedazos, empujada por una fuerza invisible e imparable. A través del gran boquete que acababa de abrirse en el muro, Jillian pudo ver la Torre del Westeun y las estrellas sobre el cielo negro. El frío nocturno irrumpió en la reducida estancia, y también los gritos de Bash, Sauce y los soldados de Nazhos. Desde allí arriba, podía parecer que la batalla entre ellos seguía su curso, pero lo cierto era que los dos bandos habían aunado fuerzas contra un enemigo inesperado y mucho más peligroso…

—Volveremos a por Kelian, te doy mi palabra.

Jillian se armó de coraje.

Y se dejó llevar por la Reina de las Hadas de la Noche.

Dependencias del Maestro Nazhos.

Anexa

Un temblor. Las paredes gruñeron y la Torre entera pareció tambalearse. Raik salió al balcón a toda prisa para averiguar qué sucedía. La montaña sobre la que fue esculpida la Torre Anexa estaba envuelta en un torbellino oscuro que no cesaba de girar. De aquella vorágine infernal emergían relámpagos, fogonazos y también criaturas aladas con largos cuernos y garras retorcidas. Abajo, en el recinto exterior, los soldados de la Torre del Westeun abrían fuego contra los diablillos que les atacaban desde la tormenta. También había Hijos del Velo que lanzaban rayos de luz blanca contra el remolino de tinieblas. Se oyó un rugido que hizo vibrar las montañas. Un brazo titánico, hecho de humo y oscuridad, surgió de la tormenta e hizo un barrido contra los arcabuceros, cuyos cuerpos quedaron reducidos a cenizas. Las garras del brazo monstruoso volvieron a alcanzar la base de la Torre Principal, en la que estaba Raik, y esta vez el temblor fue aún mayor. La estructura de oro y britio se resquebrajó, la torre entera aulló de dolor, y Raik supo que no tardaría en derrumbarse.

—Ya han abierto la caja —susurró, con los ojos grises fijos en las sombras de la Torre Anexa—. Se me acaba el tiempo.

Un aleteo vertiginoso, un tintineo y un tenue resplandor dorado cada vez más próximo. El sol ya empezaba a despuntar en el horizonte, tiñendo la noche con destellos rosados, cuando el pixie aterrizó en la balaustrada del balcón sin dejar de aletear.

—¡Mi buen amigo! Realmente siempre llegas en el momento justo. —Eufórico, Raik invitó al pequeño ser feérico a posarse en el dorso de su mano y regresó corriendo al interior de la Torre—. Vamos. Tienes que ayudarme con algo muy urgente.

Sentado en el suelo, apoyado contra la pared de aquel rincón ennegrecido por el fuego, el moribundo Nazhos intentó alzar uno de sus brazos medio carbonizados, y, al no conseguirlo, articuló un nuevo gruñido ininteligible.

—Ah, Nazhos, ¿sigues con nosotros? Bien. Así podrás presenciar la culminación de nuestro trabajo. Aguanta un poco más. —Sin previo aviso, Raik atrapó al pixie con un rápido movimiento de brazo y lo apretó en el interior de su puño—. Pequeño… Lo siento. Ojalá hubiera otra manera. Has sido un compañero fiel, y supongo que esto es lo último que esperabas.

El rostro diminuto del pixie no reflejó temor, sino la más profunda tristeza. Sus ojitos llorosos escrutaron el rostro de su amigo humano en busca de una explicación. La luz de su piel se atenuó. Su tintineo se perdió. El motivo por el que los pixies se hallan en un aleteo constante y vertiginoso se encuentra en su pecho… Bombean sangre a tanta velocidad que necesitan mucho movimiento para compensar el ritmo de sus corazones. Al detenerlo entre sus dedos, Raik lo estaba matando.

—Por favor, espero que puedas perdonarme. —Apretó un poco más. Se oyó un crujido. Tuvo que apartar la mirada mientras sucedía. Dejó de sentir su calor en la palma de la mano—. Tu muerte me pesará aún más que las otras… Un último crujido, y Raik separó los dedos. El cuerpo del pequeño ser feérico se precipitó muy despacio, con la ligereza de una hoja otoñal. Cuando tocó el suelo, se deshizo en cenizas doradas, y estas se reagruparon en una esfera de luz blanca y plateada. El silbido cristalino llenó la estancia. La esfera flotó alrededor de Raik y se dirigió al conducto de entrada del eficiente Atrapaalmas. Desapareció en su interior, y la máquina despidió una densa nube de humo azul y un agudo zumbido de aviso.

Los diez fragmentos del alma de Eliss volvían a ser uno solo.

Raik cogió la copa de cristal, la colocó debajo del grifo y accionó la palanca. Los orificios de ventilación de la máquina despidieron vapores de todos los colores. El cáliz transparente se llenó de una intensa luz blanca que nada tenía que ver con el contenido de la copa que bebió Cyrios.

—¡Helnessar, detente! Estás a punto de cometer otro grave error.

Con la copa ya llena, Raik se dio la vuelta y presenció el aterrizaje del pequeño monstruo nocturno en el umbral del balcón, en el lado opuesto de la sala. Traía de la mano a la Desveladora pelirroja, que desenganchó un dardo de su cinturón nada más poner los pies en el suelo.

—Justo a tiempo, queridas —exclamó Raik, alzando la copa hacia las recién llegadas—. Ya es hora de ajustar cuentas, Eliss.

Se dispuso a beber. Había que hacer algo. En cuanto sus labios tocaran la copa, se habría acabado. Jillian buscó más tiempo en el Momento Fatum.

Tenía que pensar cómo actuar. Justo entonces, se produjo un temblor terrible.

La Torre se venía abajo. Fisuras en la bóveda, y un desprendimiento. Los fragmentos de techo se precipitaban sobre sus cabezas. Pero Jillian mantuvo la concentración. El tiempo se ralentizó. Las piedras caían despacio… Muy despacio. Como si se hundieran poco a poco bajo el agua. El rugido de la base de la Torre se convirtió en un eco prolongado y lejano.

Tranquila. Respira hondo. La copa. Tu dardo. Solo tienes que impedir que beba. Un lanzamiento certero desde el extremo opuesto de la sala. Pero yo no soy certera… La prueba final contra Vela. Nuestro enfrentamiento sobre aquel lago helado. Ella estaba mucho más cerca. Alzó la espada para atacar a Sauce, pero esperó para darme la oportunidad de lanzarle el dardo y desarmarla. El lanzamiento era mucho más fácil que este… Y fallé. Voy a fallar de nuevo. Mi dardo pasará silbando a su lado y Raik beberá. Se hará con el alma de Eliss y controlará todo Éterdar. Es el fin…

—No. No es verdad. Tú lo detendrás. Lanzarás tu dardo y destruirás esa copa. —Una voz resonó junto a Jillian. Una voz que se parecía a la de Döya, pero también a la de otra vieja conocida—. Concéntrate. Sé que puedes hacerlo.

Jillian se dio la vuelta en aquel espacio hecho de pensamiento e intuición, y la vio: los pies descalzos y las piernas largas y elegantes, desnudas, blancas y puras como la porcelana; el vestido de seda brillante de luna nueva, bien ceñido a su curvilíneo cuerpo de diosa; las enormes alas doradas de luz de madrugada; la larga melena negra con matices azulados… Y el más hermoso de los rostros, donde cada facción se alzaba como una minuciosa obra de arte que embellecía a las demás.

Tan solo los ojos se apartaban de las descripciones de las canciones y las historias. No eran una fusión de todas las piedras preciosas del mundo mortal, como Jillian había oído decir al Acordeonista Muerto, sino dos remolinos de color océano.

Eliss, la Reina de las Hadas de la Noche, tenía el rostro de Vela Falone.

—¿Qué sabes de ella, Jillian? —Ahora fue una voz hipnótica y arenosa la que resonó en la cabeza de la pelirroja—. ¿Qué sabes de mí? ¿Vas a ayudarla a ciegas? ¿Acaso eres consciente de lo que esa mujer, esa criatura, me arrebató?

Raik Darnoir se acercó caminando entre las nubes de ideas y las corrientes de dudas. Como en aquella buhardilla de Klebend, había conseguido abrirse paso hasta el salón de los pensamientos de Jillian.

Las hadas lo poseían de forma innata, Raik lo aprendió de Eliss y Jillian lo heredó como Hija del Velo. Por primera vez en la Historia de Éterdar, se produjo un Momento Fatum compartido por tres mentes distintas.

Momento Fatum Compartido

Mentes de Jillian, Eliss y Helnessar

—¿Quién…? ¿Quién eres? ¿Eres Vela?

—No, Jillian… No soy Vela. Soy yo, Döya. Este es mi aspecto real. Soy el Hada Eliss.

—¿Y por qué tienes su cara?

—Fue Vela la que nació con mi rostro. Verás, Jillian, hay una parte del alma reservada para cada rasgo de nuestro ser: una para los recuerdos, otra para los deseos… Y hay una que determina el aspecto físico. Cuando mi alma se fragmentó durante la Noche del Velo, esa parte buscó a un recién nacido como recipiente. Si se hubiera alojado en un ser humano de más edad, todos sus conocidos habrían presenciado su cambio de apariencia y habría resultado demasiado violento. Con un recién nacido, en cambio, nadie podría comparar con un aspecto anterior. Mi recipiente vería el mundo por primera vez con mi rostro, y así mi fragmento de alma estaría más protegido. Por eso elegí a una nacida durante la noche de mi asesinato. Por eso elegí a Vela Falone.

Jillian se dio la vuelta en su espacio mental para encontrarse cara a cara con el muchacho de los ojos grises.

—¿Y tú quién eres? ¿Quién eres realmente?

—Mi nombre verdadero es Helnessar. Fui el Primer Domador del Éter de la Historia de Éterdar. Con solo diecinueve años, ya era mucho más poderoso que cualquier Domador del Éter de la actualidad. Yo solo, me enfrenté a una horda de demonios y logré expulsar el mal de Éterdar. Yo estaba destinado a convertirme en rey.

Eliss tomó la palabra y comenzó a caminar alrededor de Jillian:

—Estaba escrito desde el Principio de los Tiempos, que cada porción del Mundo de los Humanos viera surgir a un gobernante sabio, poderoso y bondadoso que condujese a su pueblo a una era de paz y prosperidad. Como Reina de las Hadas de la Noche, mi misión era asegurarme de colocar en el trono de cada reino a la persona adecuada y guiarla en sus primeros pasos hacia el bien. ¿Conoces la historia de los tres príncipes de los Reinos Fábulos y de la prueba de las cinco coronas? Fui yo la que veló por que Danaer, el más digno de los aspirantes al Trono Fábulo, triunfase sobre sus rivales. Y aquí, en Éterdar, debía hacer lo mismo por Helnessar. Pero ocurrió algo que no estaba previsto… Me… Me…

—Se enamoró de mí.

Fuera, en el mundo real, en esa sala de la Torre del Westeun, las rocas que se habían desprendido del techo seguían cayendo muy, muy despacio.

—Y él también se enamoró de mí —dijo Eliss, con voz temblorosa—. Tuvimos un romance, un amor clandestino del que mis hermanas hadas no debían saber nada, ni tampoco los humanos del mundo de Helnessar. Fueron los momentos más felices de mi larga vida.

El espacio cambió a su alrededor, y Jillian pudo ver al hada y al humano tendidos bajo un nidorio en el Bosque de las Hadas. Y también los vio cogidos de la mano, sobrevolando unas montañas verdes y llenas de arroyos que ya no existían, ella con sus alas doradas, él con su poder del éter. Los amantes detuvieron su vuelo y se posaron en la copa de un gran sauce. Él la cogió por los hombros y le habló con rabia:

—Yo te habría entregado mi corazón para siempre. Pero tuviste que traicionarme. Tuviste que arrebatarme mi sueño.

—No lo entiendes, amor mío. Yo conocía tu futuro, y sabía que la corona te depararía una vida de miserias. Tu ascenso al trono hubiera sido lo mejor para Éterdar, pero no lo mejor para ti. No lo mejor para nosotros. Como rey de los humanos, jamás hubieras podido estar conmigo. —Eliss tenía los ojos vidriosos. Una lágrima se deslizó por su pómulo blanco y perfecto, que era el pómulo de Vela Falone—. Y estabas cambiando… Cada vez te apartabas más de mí. Te perdía. Cada día estabas más obsesionado con el poder. Eras más poderoso que cualquier otro humano que yo hubiera conocido… No sabía qué consecuencias podía tener eso. Tenía miedo. Tenía miedo de no poder estar contigo. Tenía que hacerlo…

Jillian vio a los dos amantes desnudos, tendidos sobre un lecho de hojas. Él dormía plácidamente. Ella abrió los ojos, se inclinó sobre él y besó su frente. Entonces posó la mano en su pecho, y una luz azulada salió de la piel del chico y corrió por los dedos del hada. Eliss habló en voz baja para no despertar a su amado:

—Tú me importabas más que todos los habitantes de Éterdar. No podía permitir que arruinaras tu vida y nuestro amor para darles a ellos el rey que necesitaban. Al final, por miedo al futuro, por tu propio bien, tomé una decisión… Y te arrebaté tus poderes.

Helnessar apareció en el Westeun, contemplando con expresión solemne la construcción de la torre de oro y britio que debía convertirse en el palacio de su reinado. Todavía no sabía nada de la pérdida de sus poderes.

—Mis enemigos estaban al acecho, a la espera de un momento de debilidad… —dijo, sin apartar la mirada de las grúas de Canazonte.

Entonces, unos hombres surgieron de las sombras y le atacaron por la espalda. Helnessar intentó defenderse con uno de sus conjuros, pero fue inútil. Cuando extendió la mano hacia sus enemigos, no sucedió nada. No logró invocar sus poderes. Los hombres lo sujetaron, y uno de ellos hundió una daga de plata feérica en su corazón.

—Pero yo te salvé… Y te regalé el don más codiciado por los seres humanos: la inmortalidad.

Jillian vio el cuerpo moribundo de Helnessar, abandonado en mitad del desierto. Eliss apareció flotando sobre él, y extrajo la daga plateada suavemente. Curó su herida con magia, y Helnessar se levantó convertido en un ser indestructible. Sin poderes, pero inmortal.

—Ni el acero, ni el fuego, ni el paso del tiempo podrían dañarte. Todos te dieron por muerto tras el apuñalamiento, así que ya no tendrías ataduras nunca más. Conservarías tu juventud y tu belleza para siempre. Jamás serías rey, pero podríamos estar juntos y ser felices por toda la eternidad.

—¡Esos eran tus planes, no los míos! —rugió Helnessar, furioso—. Me arrebataste mis poderes y mi corona. Me lo arrebataste todo. Por eso te abandoné y me marché de Éterdar.

Jillian asistía con atención a todas y cada una de las escenas que sus compañeros de Momento Fatum iban relatando.

Los fragmentos del techo seguían precipitándose lentamente. Uno de gran tamaño descendía directo hacia el Atrapaalmas. Otro, hacia la estatua de mármol negro de Helnessar.

—Quedé destrozada tras su partida, pero seguí amándolo con todo mi corazón —confesó Eliss, de pie frente a Jillian en la cima de una colina de recuerdos—. Así que dejé que conservara la inmortalidad. Aunque ya no me amase, no podía imaginar un mundo en el que él no estuviera. Desde la distancia, contemplé cómo mi amado vivía mil vidas, cómo amaba a mil personas distintas y cumplía casi todos los destinos pensados para los hombres.

Eliss y Jillian otearon el horizonte desde su colina y presenciaron las mil vidas que vivió Helnessar en los Reinos Fábulos. Jillian se estremeció al comprobar que incluso tuvo descendencia con diversas esposas y amantes en distintas épocas. Hijos y nietos que llevaban miles de años muertos, y de los que Helnessar siempre se separaba antes de que se hicieran más viejos que él.

—Jamás pude alcanzar la felicidad —aseguró el inmortal, con los ojos encharcados, solo en mitad de la nada—. ¿Sabes lo que es enterrar a todos tus seres queridos, uno tras otro, una y otra vez? ¿Sabes lo que es sobrevivir a cientos de guerras, a cientos de épocas, y descubrir que el mundo siempre sigue igual? Al hacerme inmortal, Eliss me condenó al peor de los tormentos.

Busqué mi camino en mil vidas. Cumplí todos los destinos imaginables, menos el que estaba previsto para mí. Menos el mío. Mi corazón siempre siguió puesto en Éterdar y en la corona que debió ser mía, y que ya nunca fue de nadie. La irresponsabilidad de este ser feérico sumió mi mundo en un caos constante, y decidí que había llegado el momento de intentar ponerle fin a todo eso. Así que regresé a casa.

El fragmento de techo impactó contra la cabeza de la estatua de Helnessar y esta empezó a resquebrajarse. Las grietas se abrieron muy despacio en el mármol negro, mientras el joven representado seguía hablando en el Momento Fatum.

—Me encontré un mundo totalmente distinto del que yo recordaba.

Éterdar había quedado asolado por las guerras y por gobernantes menores que se iban turnando en el poder. Intenté reclamar lo que era mío, pero, a pesar de mi inmortalidad y de la gran sabiduría que adquirí con los siglos, solo era un hombre corriente sin ningún tipo de poder mágico, y nadie volvió a verme nunca como un rey. La única manera de cumplir mi destino era recuperar el poder que Eliss me arrebató, así que volví junto a ella y volví a embaucarla sin dificultad, pero, cuando traté de convencerla de que me devolviera los poderes, ella se negó…

—Y le dije que la mejor dicha que se puede alcanzar no está en el poder, sino en el corazón del ser amado. Así que volvió a hacerme daño, y volvió a alejarse de mí.

Las grietas se abrieron paso hasta el núcleo de mármol negro, y los fragmentos resultantes empezaron a separarse. La estatua de Helnessar se convirtió en una figura distorsionada.

—Dediqué los siguientes años de mi vida a hallar la manera de arrebatarle su poder a un hada, y siempre llegaba a la misma conclusión: necesitaba la ayuda de un Domador del Éter de gran talento. —Helnessar agarró a sus compañeras de Momento Fatum y las zambulló en una nueva cadena de recuerdos—. Por aquel entonces, Éterdar ya llevaba más de un siglo bajo el control de la Shekna Roja, y todos los Domadores del Éter estaban al servicio del gobierno. Los seguí uno por uno hasta dar con el candidato perfecto: se trataba de Nazhos Seldrot, un joven aprendiz de Domador con mucho más poder que la mayoría de sus maestros. Lo que más me interesó de él fue su desdén por la Shekna Roja. A Nazhos solo le importaba el estudio del éter y seguir los pasos del Primer Domador, es decir, mis pasos. Nazhos era joven y ambicioso, y supe sacar provecho de ello. Me presenté una noche en sus aposentos de la Academia de Eastun, y le expliqué quién era. Al principio no me creyó, pero cuando le hablé de cosas que solo podía saber un milenario y le hice una demostración de mi inmunidad a las heridas mortales, el joven Seldrot quedó impresionado. Yo ya no tenía poderes, pero mi sabiduría no tenía parangón. Le enseñé a domar el éter de una forma que él jamás podría haber imaginado. Aunque físicamente aparentábamos la misma edad, me convertí en su Maestro y él en mi aprendiz. Juntos, buscamos la forma de arrebatarle los poderes a Eliss.

Un fragmento de techo cayó justo sobre la superficie de acero oscuro y destrozó el Atrapaalmas. Ocurriera lo que ocurriera, los jugadores del Momento Fatum se lo apostarían todo a una sola carta.

—El poder de cualquier ser, incluidas las hadas, reside en su alma, en su espíritu —siguió explicando Helnessar en el cambiante espacio mental—. La única manera de arrebatarle su alma a una criatura es utilizar un artefacto que en Éterdar lleva millones de años prohibido: el Atrapaalmas. Los Atrapaalmas destilaban los espíritus y permitían a los magos oscuros bebérselos y asimilarlos como propios. Nazhos y yo empezamos a fabricar el nuestro en secreto. Pero, para que un cuerpo se desprenda de su alma, primero hay que matarlo.

»Las Hadas gozan de la eterna juventud, pero todas son vulnerables a las armas feéricas, incluidas las más poderosas. Por eso, siempre que se aparecen, lo hacen con una apariencia etérea que ningún metal puede atravesar. Nazhos y yo investigamos cómo hacer que Eliss se mostrara en carne y hueso, frágil, en toda su corporeidad. Y encontramos la solución en la Música. La Música hechiza a las hadas, hace que bajen la guardia y las embriaga. Para asegurarme de que mi plan salía a la perfección, compuse para Eliss la canción más hermosa jamás escrita, esa que hoy se conoce vulgarmente como El Vals de las Hadas Malditas.

El rostro de la Reina de las Hadas de la Noche estaba empapado de lágrimas silenciosas.

—Helnessar volvió a reunirse conmigo. Me susurró al oído promesas de amor eterno, y yo volví a caer como una estúpida. —La voz de Eliss se quebró, cada vez más parecida a un llanto que a un discurso—. Su plan era perfecto: fabricó su Atrapaalmas con el aspecto de una preciosa caja de música. Se citó conmigo una noche en la laguna del bosque, y allí me regaló la caja con la canción que compuso para mí… Cómo iba yo a saber que, al darle cuerda, lo que en realidad estaba haciendo era activar el Atrapaalmas.

»Nada más empezar la canción, quedé embelesada por su belleza. Mis ojos se perdieron en la contemplación de nuestras figuras bailarinas, y mi cuerpo perdió la etereidad y se hizo vulnerable. Entonces, mientras aún sonaba la música… Él me… Me…

—Le apuñalé el corazón con la misma daga con la que me apuñalaron a mí el día que me arrebató mis poderes. —Helnessar se cruzó de brazos, hastiado—. Lo que ni Nazhos ni yo sabíamos era que matar a la Reina de las Hadas de la Noche tenía sus consecuencias: un desequilibrio como Éterdar nunca había visto. Lo que el mundo ha llamado la Noche del Velo.

»El alma de Eliss quedó suspendida en el aire como una esfera de luz brillante, pero, cuando empezaba a desplazarse hacia la caja de música para alojarse en su interior, un espíritu oscuro e inesperado también surgió del cadáver y la hizo retroceder. Desesperado, traté de atrapar la esfera de luz con la mano y, al hacerlo, la rompí en diez pedazos que salieron volando en distintas direcciones. Uno de ellos se introdujo en el cuerpo de un pixie que pasaba por allí en aquel momento. El pixie al que más adelante busqué con todo mi empeño y salvé de un cazador de pixies para ganarme su confianza.

Respecto al espíritu del demonio, este creció y se acercó a mí con el fin de alojarse en mi cuerpo. Yo sabía que eso era algo contra lo que ni siquiera mi inmortalidad podría protegerme, así que me oculté entre los árboles y esperé a que el Atrapaalmas cumpliera su función y el Demonio quedase atrapado, para así poder recuperar la caja. Junto a mi escondite, encontré a un músico ambulante que lo había presenciado todo… Tuve que quitarle la vida para que no se lo contase a nadie. Y mi castigo por hacerlo fue grande, pues Nazhos, que también estaba oculto entre los árboles, aprovechó mi distracción para atacarme por sorpresa con su poder del éter y dejarme inconsciente. Ante mi fracaso y la huida de los fragmentos del alma de Eliss, el muy cerdo consideró que había llegado el momento de romper nuestra breve asociación, y decidió iniciar la búsqueda de los fragmentos de alma por su cuenta. Se llevó la caja de música, nuestro Atrapaalmas, y la utilizó como modelo para construir su nuevo Atrapaalmas más potente, este con el que acabo de llenar mi copa. Me traicionó, y se escondió en esta Torre, bien protegido, rodeado de guardias y otros domadores del éter.

—El Demonio Oscuro, al que encerré en mi interior durante siglos, quedó atrapado en la caja de música —expuso Eliss. Y entonces condujo a Jillian a la estancia en la que ambas estaban sumidas en el trance del Momento Fatum, y las dos contemplaron el cuerpecillo infantil de Döya—. Yo quedé convertida en este recipiente hueco y grotesco, sin pasado, sin recuerdos, reducida a poco más que otra bestia del bosque —dijo el hada con amargura, con sus ojos de océano fijos en el pequeño monstruo nocturno en el que ahora habitaba su conciencia—. Quedé maldita. La melodía de la caja de música quedó maldita. El mundo entero quedó maldito por el gran daño que Helnessar causó esa noche.

En los aposentos de Nazhos ya no había rastro alguno del moribundo Domador del Éter. Tan solo quedaban los cadáveres del pixie y el director Cyrios, y los cuerpos inmóviles de los tres compañeros de Momento Fatum. Y las piedras que seguían cayendo lentamente a su alrededor. El suelo también había empezado a resquebrajarse.

—El traidor Nazhos sabía que los fragmentos del alma de Eliss estaban por ahí, escondidos en distintos recipientes. Y los quería para él, así que urdió un plan: viajó hasta el Valle de los Demonios para conseguir un siervo con la Mirada de Demonio que le ayudase a encontrar los diez fragmentos.

—Sonrisa —pronunció Jillian, con sus furiosos ojos de fuego clavados en el frío plateado de los ojos de Helnessar.

—Así es. Y a mí me dejó fuera de juego. Sin el Atrapaalmas, y sin el poder de Domador del Éter para fabricarlo, yo no tenía nada que hacer. Yo era un hombre corriente en un mundo demasiado grande. Mi única opción era encontrar a Nazhos. Y puse todos los medios para hacerlo.

»Adopté el nombre de Raik Darnoir, y entré en contacto con los enemigos de la Shekna Roja, tenaces perseguidores de los Domadores de Éter, para que me ayudasen a dar con Nazhos. Así fue como me convertí en Celo, en una de las Cinco Caras de Éterdar. El demonio de Nazhos, por su parte, se alistó en las Cinco Caras para vigilarme de cerca, con la esperanza de que yo lo condujera hasta alguno de los fragmentos de Eliss. Así fue como él se convirtió en Sonrisa. Nos descubrimos el uno al otro el primer día. Yo sabía que su Mirada de Demonio podía serme de gran utilidad para encontrar los fragmentos de Eliss. Decidí que había llegado el momento de apostarlo todo, y le ofrecí mi inmortalidad a cambio de la Mirada. Él aceptó sin dudar.

»Cualquiera podría pensar que yo salí perdiendo con el trato… Pero lo cierto es que he ganado de todas las maneras posibles. Si fracaso en mi misión, si no logro cumplir el destino que me fue arrebatado, al menos podré poner fin a mis días de una maldita vez. Si fracaso, ahora que soy mortal, podré dejar atrás este mundo podrido.

—¿A dónde ibas cuando nos encontramos por primera vez en Vallenegro? —inquirió Jillian.

—Venía aquí. —La mente de Helnessar logró disociarse entre el Helnessar real y el Helnessar mental. Jillian se dio cuenta de que el real se acercaba la copa a los labios muy despacio… Se la estaba jugando: estaba a punto de beber, mientras le soltaba el discurso en su cabeza—. La Mirada de Demonio me resultó muy útil y logré liberar gran cantidad de fragmentos de alma de sus recipientes, calculo que más que Sonrisa. Me resultó curioso que todos ellos saliesen volando hacia el Oeste al quedar en libertad, así que pensé que el Atrapaalmas de Nazhos debía de estar funcionando desde algún lugar en esa dirección. Tras matar al herrero, el último recipiente al que logré encontrar, calculé la trayectoria de la esfera de luz y di con la Torre del Westeun. No estaba muy seguro de cuántos fragmentos de alma quedaban por liberar. No sabía cuántos habría liberado Sonrisa en total. Así que, me armé de valor y, con el as en la manga de mi querido amigo pixie, decidí hacerle una visita a mi antiguo aprendiz.

—Pero te topaste con nosotras a mitad de camino y, al ver que Vela tenía el mismo rostro que Eliss, utilizaste la Mirada de Demonio con ella y descubriste que escondía un fragmento de alma en su interior.

—En efecto. Por eso intenté matarla. Pero las cosas se complicaron un poco, y acabé entre rejas y sin mi preciada Mirada de Demonio, que tú tan generosamente te encargaste de arrebatarme pensando que estaba poseído. —La imagen mental del apuesto muchacho sonrió en la cabeza de Jillian—. Te puedo jurar por todos los dioses que, durante mi encarcelamiento, estuve a punto de rendirme. Lo tenía todo en mi contra y no era más que un pobre mortal sin ningún recurso… Por fortuna, mi fiel Lágrima me ayudó a escapar de la Colina de las Ánimas. ¡Es increíble la cantidad de estupideces que puede llegar a cometer una joven enamorada! Una vez en libertad, tenía que decidir mi siguiente paso. Vela tenía uno de los fragmentos, pero había algo que me interesaba aún más… Tú. Tú, Jillian, y tu prodigiosa inteligencia. Sabía que estabas investigando los asesinatos relacionados con el alma de Eliss y que solo era cuestión de tiempo que me condujeras hasta otro de ellos…

—Y lo hice… ¡Maldita sea! Yo te llevé hasta Nezanler. Me engañaste y me sedujiste como a todas las demás… Nezanler murió en Klebend por mi culpa.

—No te sientas mal. He tenido una vida muy larga, Jillian. He amado a miles de mujeres y ellas me han correspondido. La mente de una joven ansiosa de emociones no es ningún misterio para mí.

La imagen mental de Jillian enrojeció en un peligroso cóctel de ira y vergüenza.

—Piensa bien tu siguiente movimiento. Recapacita antes de intentar detenerme. —Helnessar se acercó a la pelirroja en su mundo de pensamiento y le acarició la mejilla. Ella no se apartó. No podía moverse. Se sentía atrapada—. El capricho de esta criatura condujo a nuestro mundo al desastre —dijo entonces el muchacho, volviéndose hacia Eliss—. Cambió el destino siguiendo sus propios deseos y, desde entonces, Éterdar ha sido una tierra enferma. Pero ahora está en mi mano cambiarlo, Jillian. Sabes que este mundo está podrido y tienes tantas ganas como yo de ver un cambio. Hazlo posible. Solo tengo que beber de esta copa, y Éterdar tendrá el futuro que le fue arrebatado.

—Él tiene razón —dijo Eliss, frágil como una polilla—. Al obstaculizar su destino, hace ya tantos siglos, sentencié a Éterdar a una era de caos y oscuridad. Cometí un grave error. El error de enamorarme. Y caí en sus brazos una y otra vez… Antepuse mis deseos a las vidas de millones. Os condené a un velo eterno. —De repente, la imagen mental de Eliss ya no era Eliss, sino Döya, y volvía a tener su voz infantil y rasgada—. Me merezco mi destino. Merezco seguir siendo Döya por toda la eternidad. Y, en otros tiempos, me hubiera dado la vuelta. Hubiera permitido que Helnessar asimilara mi alma y recuperase sus poderes. Pero no ahora… —El monstruo nocturno alzó un dedo acusador, implacable. En el mundo mental, sus tatuajes plateados brillaron con una furia enrojecida como si fueran grietas de magma en un volcán—. Este hombre, este anciano atrapado en un cuerpo joven, ya no siente ningún aprecio por la vida. Ha matado a seres inocentes sin temblarle el pulso. Ya no es el hombre justo que debió reinar. Su destino murió con él hace tiempo. Si se hace con todo ese poder, si este asesino, víctima de todos esos siglos de dolor y sufrimiento, consigue lo que se propone, el mundo verá una era aún más oscura. No podemos permitírselo, Jillian. No puedes permitírselo.

Jillian dio un manotazo al aire y borró todos los pensamientos. Se quedó sola en su espacio mental. Delante se veía a sí misma, arrodillada sobre los adoquines de la plaza de Vallenegro, con el cuerpo moribundo de Vela, la verdadera Vela, entre sus brazos.

Su voz se hizo con el control del Momento Fatum:

—No me importan vuestros argumentos. No me importan vuestros destinos. Os habéis metido en mi cabeza tratando de convencerme de que vuestra causa es la más justa… Durante toda mi vida, no he escuchado más que mentiras. Unos afirmaban ser el único orden frente al caos. Otros prometían la igualdad y el fin de la opresión. Y lo único cierto, lo único que de verdad importa, es que ninguno de ellos ha dudado en asesinar, mentir y cometer atrocidades para conseguir sus objetivos. Estoy harta. No pienso escuchar a nadie más. Las mentes son volubles, y todos se empeñan en moldear las de los demás a su antojo. No me importan las batallas milenarias entre magos, hadas y demonios. No me importa vuestra historia, ni lo que cada uno de vosotros pretende inculcarme con ella. Creo en mi instinto. Creo en lo que me dicta el corazón. Creo en los que me quieren de verdad y de forma desinteresada. Ahí fuera hay un chico afable, un hombre noble y bondadoso, que se está transformando en un demonio por vuestra culpa. Ahí están mis compañeros Hijos del Velo. Como yo, ninguno de ellos ha podido elegir su camino. Como yo, ninguno ha disfrutado de una vida normal. Y es probable que hoy mueran. Son tantas las víctimas de vuestra historia… Habéis arrastrado a demasiados inocentes en vuestro maldito vals. Y tú, Raik Darnoir, Helnessar, o como quieras llamarte, me has arrebatado a la única amiga que he tenido, a mi compañera, a mi hermana. Por eso, y solo por eso… Voy a detenerte.

Dependencias del Maestro Nazhos

De vuelta a la realidad tras el Momento Fatum

El dardo de Jillian silbó en el aire y reventó la copa de cristal justo cuando Raik ya estaba posando el borde en sus labios. La onda expansiva del alma liberada empujó al muchacho hacia atrás y lo lanzó contra la pared con una fuerza implacable. La estancia se vino abajo.

La esfera de luz blanca y plateada voló directa hacia Döya y se introdujo en su pecho. El pequeño monstruo nocturno se abrazó a Jillian, y las dos quedaron envueltas en una esfera de luz aún más grande e intensa.

La Torre del Westeun se derrumbó. Los cimientos de piedra cedieron tras el último golpe del Gran Demonio Oscuro y los revestimientos de oro y britio se resquebrajaron y se separaron de la estructura. Escombros, polvo y destrucción. La esfera feérica descendió a través del cilindro de humo y, cuando Jillian dio con los pies en las ruinas de la torre, la luz se apagó. Jillian abrió los ojos y se encontró de nuevo con el rostro de Vela. Ya no era Döya quien la abrazaba y protegía. La piel de porcelana, la larga melena oscura y azulada, las alas doradas… El pequeño monstruo nocturno se había transformado definitivamente en la Reina de las Hadas de la Noche. Eliss había recuperado su alma y había regresado al mundo real. Sus ojos de océano apagaron la mirada de fuego de Jillian. La reina feérica no necesitó palabras para expresar su gratitud.

—¡Atrás! ¡Retirada!

Los gritos de pavor de los soldados sacaron de su trance a las dos supervivientes del derrumbamiento. Los arcabuceros huían hacia las montañas y la vorágine oscura seguía girando alrededor de la Torre Anexa, al otro lado del recinto exterior. Los diablillos y los relámpagos no paraban de salir de las nubes sombrías, y la titánica silueta del Demonio Oscuro empezaba a ganar consistencia y corporeidad. Jillian incluso creyó distinguir sus ojos, sus cuernos y su boca de fuego en las alturas.

—¡Vamos! —exclamó Eliss—. ¡Debemos detenerlo!

A Sauce y Bash se habían unido Liney, Roble y los demás Hijos del Velo. Eran los únicos que permanecían firmes frente al colosal torbellino de tinieblas. Alzaban sus manos hacia la masa cambiante de la tormenta y proyectaban unos rayos de luz blanca que frenaban el avance de la oscuridad.

Eliss y Jillian llegaron a su lado. La Reina de las Hadas de la Noche se elevó flotando por encima de sus cabezas y extendió los brazos. Sus ojos se convirtieron en dos linternas plateadas y uniformes, y sus manos invocaron una gran tempestad de luz que hizo que los poderes de los Hijos del Velo parecieran insignificantes. La sombra del Demonio Oscuro rugió de dolor.

Las nubes de tinieblas empezaron a retroceder y a plegarse sobre sí mismas.

Un diablillo cayó en picado sobre Jillian. Sauce lo vio venir y se abalanzó sobre él para proteger a su excompañera. La mano derecha del Hijo del Velo se transformó en un guante de luz dorada y, cuando Sauce tocó al diablillo con ella, la criatura alada exhaló un gruñido de dolor y se desintegró en cenizas.

—¡Sauce, tu poder del Velo! ¡Has conseguido controlarlo! —profirió Jillian, eufórica—. Tienes en tus manos el mayor poder Matademonios. ¿Todavía crees que no sirves para nada? —El muchacho se miró las manos con cara de asombro. Seguían teniendo forma de manos, pero no había piel, ni carne, ni hueso. Estaban hechas únicamente de luz dorada y cambiante.

—¡Jillian, necesito tu ayuda! —exclamó Eliss desde las alturas, sin dejar de convocar su tormenta de luz—. ¡El Oscuro se ha agarrado a Kelian y lo único que puedo hacer es contener su avance! ¡Tienes que abrirte paso hasta el corazón de la tormenta y ayudar a Kelian a luchar! ¡El demonio aún no se ha apoderado totalmente de su alma! ¡Ayuda a Kelian!

Jillian miró a su alrededor y encontró la respuesta en su amigo de la infancia.

—Sauce, te necesito. Necesito que me ayudes a entrar ahí.

—¿Qué? ¡Pero es un suicidio! Si dejas que esa nube oscura te toque, morirás en el acto.

—Tú me abrirás el camino. Extiende el brazo.

Sauce obedeció. Al acercar su mano dorada a la tormenta, la masa de tinieblas retrocedió y le cedió espacio. El Hijo del Velo comprendió lo que debía hacer: estiró los brazos frente a sí y comenzó a caminar hacia el interior del remolino. La oscuridad se apartó a su paso y Jillian caminó pegada a su espalda, hasta que las sombras en movimiento se cerraron tras ellos.

—¿Hacia dónde voy? No veo nada.

—Tú sigue caminando. Tenemos que llegar al ojo de la tormenta.

Y lo hicieron. Allí dentro solo se oía el rugido del huracán y el grito prolongado de Kelian. Ya no quedaba rastro de la Torre Anexa; todo era una lluvia de escombros que giraban alrededor. La oscuridad trazaba un cilindro perfecto y dejaba un espacio vacío sin necesidad de que Sauce la mantuviera a raya. En el centro de ese espacio, estaba el exsheknita, de pie, retorciéndose sobre sí mismo.

Jillian y Sauce se detuvieron y se miraron con nerviosismo. Ella dio un paso hacia delante.

—¿Kelian? El joven guerrero alzó la cabeza con un movimiento brusco y repentino.

Jillian se sobresaltó al ver su rostro de color ceniza y sus ojos rojos y brillantes.

—Apártate, Jill —dijo, con una voz que no era la suya—. Tú ya has jugado suficiente conmigo. Es hora de que empiece mi propio juego.

Kelian alzó el brazo y pronunció una serie de palabras en un idioma antiguo. Se oyeron un sinfín de gruñidos. Una horda de diablillos apareció en lo alto del cilindro de espacio vacío que se abría en el interior del tornado y descendieron en picado sobre los intrusos que importunaban a su amo. Sauce alzó las manos y comenzó a disparar rayos de luz contra cada uno de ellos, desintegrándolos en el acto.

—¡Date prisa, Jill! —gritó, sin apartar la mirada de sus enemigos aéreos—. ¡Esto se pone feo!

Jillian dio otro paso hacia el encorvado Kelian de ojos rojos, que la observaba con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Vamos, Kelian. Ven con nosotros. Salgamos de aquí. ¡Ah! —Jillian chilló cuando Kelian desapareció en un estallido de humo y reapareció justo delante de ella, nariz contra nariz.

—¡Kelian ya no obedece tus órdenes! —bramó el poseído, con esa voz monstruosa que eran varias voces a la vez—. Se acabó el mangonearme. ¿Quién es ese? —preguntó entonces, señalando al atareado Sauce—. ¿Otro amiguito tuyo?

Al oír aquello, Jillian se estremeció. Acababa de darse cuenta: Kelian sabía lo de Raik. Sabía lo que había pasado entre ellos en la buhardilla de Klebend. Lo había sabido todo ese tiempo y, sin embargo, había permanecido a su lado, luchando por ella, jugándose la vida una vez tras otra.

—Escúchame, Kelian: tienes que luchar. No voy a permitir que ese demonio se apodere de ti. No de ti. —Jillian se mantuvo firme, aguantándole la mirada a aquel semblante cada vez más gris y distorsionado—. Eres lo único bueno que he sacado de toda esta historia. Y, si ahora te pierdo, no… No… No me lo perdonaré jamás.

Kelian gruñó y le dio la espalda. Sauce seguía ocupado presentando batalla a un enemigo cada vez más numeroso.

—¿Recuerdas la brumelia que encontraste en el Valle de los Demonios? —Jillian volvió a avanzar hacia el guerrero endemoniado—. Dijiste, que incluso en los lugares más sombríos, hay sitio para la belleza. Eso eres tú para mí, Kelian. El único atisbo de bondad que ha brotado en un sistema corrupto. La persona más íntegra que he conocido en este mundo podrido.

—¿Y qué gano siendo como soy? No le importo a nadie.

—Me importas a mí. Por favor, Kelian, no te rindas ahora. Eres un ser maravilloso y excepcional… No renuncies a eso.

—¡Jillian, vamos! —Sauce había logrado deshacerse de los diablillos, pero ahora tenía un problema mayor—. ¡El ojo del torbellino se está estrechando! ¡No podré contenerlo mucho más!

—¿Maravilloso y excepcional? —Kelian se dio la vuelta y agarró a Jillian del cuello. La levantó en vilo y empezó a estrangularla con una sola mano—. ¿Qué tiene esta marioneta de excepcional? Los humanos sois todos iguales. Todos tenéis recovecos oscuros de los que puedo alimentarme. Este joven es débil; no es ni la mitad de fuerte de lo que finge ser. Inseguro. Inmaduro. Sumiso.

—¡Jillian! —Al darse cuenta de que estaba en apuros, Sauce se lanzó a socorrer a su amiga.

—¡No, espera! —exclamó ella a duras penas. Aun al borde de la asfixia, alzó un brazo para detener al Hijo del Velo. Sabía que, si Sauce tocaba a Kelian con su mano dorada, exterminaría al demonio, pero también al recipiente.

—Este muchacho no está menos podrido que ese mundo del que reniegas —prosiguió el Oscuro, a través de los labios de Kelian—. Solo necesita el empujón adecuado.

—Te equivocas. Él es diferente —gimió Jillian, con la voz entrecortada por la presión ejercida contra su garganta—. Vuelve, Kelian. ¡Vuelve! No voy a poder seguir con esto sin ti… Te necesito.

Jillian se agarró a los brazos que le arrebataban la respiración y los utilizó para impulsarse hacia delante. Sus labios se encontraron con los de Kelian y el suelo tembló bajo sus pies. La piel del chico recuperó su tono normal y las linternas rojas se apagaron para dejar sitio a los ojos azul cielo. El remolino comenzó a girar a mayor velocidad a su alrededor y se escuchó un coro de gritos agudos y espeluznantes. Sauce cayó de rodillas y se tapó los oídos para protegerse de aquel ruido sobrenatural y ensordecedor. Sus manos también habían vuelto a la normalidad.

En el exterior de la tormenta, Bash y los demás Hijos del Velo pudieron contemplar con asombro cómo el torbellino se tragaba los rayos y sus propias tinieblas, y cómo la gran sombra del Demonio Oscuro se hacía cada vez más pequeña, mientras los diablillos supervivientes huían volando hacia las montañas.

En el interior, Kelian ya no agarraba a Jillian del cuello, sino de la cintura. Sus labios permanecieron unidos en un beso prolongado. Las sombras giraron y giraron a su alrededor, con los últimos vestigios de un espíritu debilitado y vencido. Kelian alzó la cabeza y abrió la boca de forma involuntaria para tragarse lo que quedaba del demonio. Se produjo una explosión de luz rojiza que empujó a Jillian hacia atrás.

La tormenta se disipó. El ruido cesó. Solo quedaban unas nubes de polvo entre las ruinas de la Torre Principal y las ruinas de la Torre Anexa. Y el viento del Westeun se las llevó consigo.

Los Hijos del Velo se miraron entre ellos, desconcertados y trémulos. Al comprender que el peligro había pasado, se abrazaron unos a otros y lanzaron gritos de alegría sobre los escombros del que había sido su hogar. Habían logrado sobrevivir a aquel desastre inesperado. Eso era lo único que importaba. Sus Maestros y los soldados de la Torre no habían tenido tanta suerte.

Jillian se levantó del suelo polvoriento y vio a Sauce tumbado a su lado.

Lo ayudó a incorporarse y, al comprobar que estaba bien, buscó con la mirada por los alrededores. Encontró un cuerpo a varios metros de distancia.

Y una shekna tendida a su lado.

—¡Kelian!

Corrió, se arrodilló junto a él, le dio la vuelta y lo apoyó en su regazo.

—Kelian… Kelian, por favor, ¡responde!

Una tos ronca. Kelian frunció el ceño y abrió sus ojos azul cielo. Jillian sonrió al redescubrir aquella mirada pícara y despreocupada que a ratos adoraba y a ratos detestaba.

—Mi instinto no dejaba de decirme que acabaría muy mal si seguía a tu lado… —murmuró el muchacho a duras penas, con un deje de sorna en su dolor.

La sonrisa de Jillian se ensanchó.

—¿Y qué te decía el corazón?

Kelian la miró a los ojos. Le devolvió la sonrisa… Y cayó desmayado.

CAMINO ABIERTO

Valle de Westeun

Varias horas después del hundimiento de la Torre

La mañana transcurrió entre labores de rescate, ir y venir de carretas y búsqueda incansable entre los escombros. Los exiliados del campamento de caravanas acudieron corriendo a socorrer a los habitantes de la Torre, y también los leñadores de Valleblanco, que pudieron presenciar el derrumbamiento desde sus casas. Los heridos fueron transportados hasta la aldea más occidental de Éterdar, donde la posada de Nili se convirtió en una especie de hospital de campaña. Jillian, con la ayuda de Sauce, se encargó de subir a Kelian al primer carro, y le dio varias monedas al conductor para que le consiguiera la mejor cama de la posada y un bálsamo calmante. Después se unió a sus hermanos Hijos del Velo y pasó el resto del día sobre las ruinas de su antiguo hogar.

Si por rescate se entendía la recuperación de cadáveres y objetos de valor, entonces la jornada resultó un éxito. Pero la localización de supervivientes fue el mayor de los fracasos… Quiso el destino que los Maestros estuvieran congregados en la Sala de Reuniones, tratando de decidir qué hacer con la multitud de exiliados que acampaba a sus puertas, cuando se produjo el desastre y el primer temblor provocado por el Demonio Oscuro hizo que la gran bóveda de cristal se precipitara sobre sus cabezas. Los Hijos del Velo encontraron todos y cada uno de sus cuerpos y los apilaron en un montón de cadáveres con túnica roja. Para ellos aquel momento fue un verdadero mazazo. Con sus más y sus menos, los Maestros habían sido los únicos padres que habían conocido. Y ahora, esos niños apartados de sus familias nada más nacer, esos aprendices sin pasado y sin hogar, debían enfrentarse por primera vez a la verdadera orfandad.

Las labores de recuperación se llevaron a cabo en el más respetuoso silencio. Jillian sintió un nudo de dolor en el pecho con cada Maestro al que encontraron. Sin embargo, hubo algo en aquella tarea amarga, en aquella mañana de duelo y cenizas, que la sumió en un inesperado estado de paz. Y es que la fiera del Westeun descubrió una cara de Éterdar que su espíritu herido necesitaba conocer: una cara solidaria. Los no-muertos y los soldados desertores trabajaban codo con codo con los errantes y los refugiados, y los leñadores de Valleblanco arrimaban el hombro junto a esos jóvenes de la Torre a los que siempre habían despreciado por sus privilegios ahora inexistentes. El mundo, reducido a escombros, reducido a lo esencial, que era seguir respirando, parecía un poco menos oscuro.

Agotada tras las largas horas de esfuerzo físico, cubierta de sangre, sudor y polvo, Jillian se sentó en un pedrusco que bien pudo haber formado parte de sus aposentos o del laboratorio del Maestro Larry, y respiró hondo.

Contempló durante un rato a todas esas personas vagando entre las ruinas.

Una parte de ella se sintió renacer. Sauce, su fiel y noble Sauce, tan cansado y sucio como ella, se sentó a su lado y suspiró antes de hablar:

—Acabamos de encontrar el cuerpo del director Cyrios. Y no hay nada más… Ni rastro del Maestro Nazhos, ni de ese tal Raik. Tampoco hemos encontrado la caja de música en la zona de la Torre Anexa.

Jillian chasqueó la lengua.

—No importa. Aunque hayan conseguido escapar, el alma de Eliss ya está a salvo. —Las miradas de los dos jóvenes se posaron en la Reina de las Hadas de la Noche, que ayudaba a retirar escombros sin utilizar su magia, con las manos, como una humana más—. Ha recuperado todo su poder. Ellos ya no pueden hacernos nada.

—Me alegro de que hayas regresado. Aunque haya sido en estas circunstancias…

—Bueno… Te dije que volvería a buscarte.

Un céciro pio y revoloteó sobre sus cabezas. Sauce lo observó y adoptó una expresión reflexiva.

—Nada volverá a ser lo mismo —afirmó. Y el ave echó a volar—. ¿No te has dado cuenta? Aún sigue siendo de día.

Jillian se estremeció y miró a su alrededor como si acabara de abrir los ojos por primera vez. Hacía ya mucho tiempo que habían pasado las cuatro horas del día eterdiano y, sin embargo, el sol de la tarde seguía arropándolos con su calidez. Un sol primaveral.

—Ya solo es cuestión de tiempo que se derrita la nieve. —Apreció el muchacho.

Jillian buscó una respuesta al extraño fenómeno y la encontró cuando sus ojos se detuvieron de nuevo en el Hada Eliss.

—¿Es extraño verdad? —La mirada de Sauce había seguido otra vez a la de su compañera—. Tiene el mismo rostro… Es como si Vela siguiera viva de alguna manera.

Algo se congeló en el pecho de Jillian. La primavera empezaba a bañar el mundo, pero todavía no había llegado a su corazón.

—No —dijo, tajante—. No… Vela está muerta. Y eso ya no hay quien lo cambie.

La pelirroja se levantó y se alejó del chico.

—Voy a salir con el siguiente carro. ¿Te veo esta noche en la posada? —preguntó Sauce, a modo de despedida.

—Sí… No tardaré. Primero quiero despedirme de una amiga.

Eliss se agachó, cogió una última piedra y la pulverizó entre sus dedos, esta vez con magia. Oteó el horizonte. Ya empezaba a atardecer. Como Reina de las Hadas de la Noche, su cometido la reclamaba. Desplegó las alas doradas, dispuesta a alzar el vuelo. Pero aguardó un instante. Ella también quería despedirse de una amiga.

—¿Qué será de Kelian ahora? —le preguntó Jillian, nada más llegar a su lado—. ¿Aún sigue en peligro?

—No más que tú o que yo. Todos tenemos un demonio en nuestro interior, ¿recuerdas? Y todos luchamos día a día por mantenerlo encerrado. —Eliss se limpió las manos en la falda de su vestido y se acercó a la humana—. Como yo antes que él, Kelian se ha convertido en la nueva prisión del Demonio Oscuro. No podemos hacer nada más. Cuando el Oscuro se agarra a una vida, ni siquiera mi poder puede intervenir; solo la muerte puede separarte de él… Pero estoy tranquila: Kelian es fuerte, y uno de los humanos más nobles que he conocido. Estará bien. Sabrá mantenerlo a raya. —El rostro del hada adquirió un matiz sombrío. Bajó la cabeza, avergonzada—. Solo espero que algún día puedas perdonarme por todo el daño que he causado a este mundo.

—Tú no fuiste responsable de la Noche del Velo… Fue Helnessar quien te apuñaló. Fue Helnessar quien apuñaló a Vela.

—Helnessar… Mi corazón me dice que sigue vivo, escondido en algún sucio rincón, enjaulado en su fracaso, en su miseria, en su miedo y su mortalidad. —La Reina de las Hadas de la Noche suspiró, frágil como una humana—. Hay tanto que reparar, tantas víctimas que consolar, tantas personas que deben saber la verdad…

—¿Qué harás ahora? —inquirió la pelirroja.

Sus miradas se encontraron. Sauce tenía razón: era como mirar a Vela.

Era como si Vela siguiese viva.

—Reanudaré mi cometido. Hay mucho que reparar. El desequilibrio provocado por mi ausencia se ha prolongado durante demasiado tiempo. Y me temo que hay cosas que ya nunca volverán atrás: los no-muertos seguirán siendo no-muertos, malditos por toda la eternidad; y los Hijos del Velo tendréis que seguir soportando la carga de unos poderes que no deberían perteneceros.

—Aprenderemos a vivir con ello. Lo hemos hecho durante diecinueve años.

Eliss sonrió. La sonrisa más hermosa sobre la faz de Éterdar.

—Realmente eres un ser excepcional, Jillian Raurin. Siempre estaré en deuda contigo.

—Raurin… Primero el Gran Demonio Albino me llamó así, y ahora tú…

—Raurin fue en el pasado el más próspero de los Reinos Fábulos, y es el segundo nombre que solían adoptar los miembros de su pueblo. Aunque nacieras en Éterdar durante la Noche del Velo, tienes sangre raurina, Jillian. Lo veo en tus ojos cambiantes, en tu temperamento, e incluso en el color de tu cabello. —El Hada acarició a su amiga humana—. Ojalá pudiera decirte más… Desconozco tu historia. Pero, si alguna vez necesitas respuestas, ya sabes dónde encontrarlas. Mi primer cometido será despejar el Camino para ti.

Jillian se rascó su nariz respingona.

—De momento, creo que prefiero el apellido Velo —exclamó, risueña y despreocupada—. Lo he oído tantas veces, que supongo que me he acostumbrado.

Eliss la abrazó con fuerza. Jillian percibió el olor de la noche, del océano y de la hierba mecida por el viento.

—Entonces, cuídate, Jillian Velo. Y, por favor, recuérdame siempre como lo que soy: ese pequeño monstruo ingenuo y loco al que conociste en el Bosque de las Hadas.

Jillian sintió que las lágrimas llamaban a sus puertas, pero logró contenerlas.

—No sé qué será de mí a partir de ahora —dijo—. Pero te puedo prometer una cosa: jamás me olvidaré de mi querida Döya.

El hada respondió con una sacudida de alas que roció a Jillian de polvo dorado. Se elevó y se elevó, y pronunció unas últimas palabras:

—Volveremos a encontrarnos, Jill. Te buscaré.

Antes de que Jillian pudiese decir nada, Eliss emprendió el vuelo como una estrella fugaz, a mayor velocidad de la que cabía esperar de su aleteo.

Surcó el cielo dejando una estela multicolor a su paso. El sol se escondió en el horizonte y llegó la oscuridad. Pero aquella noche no fue como ninguna que Jillian recordara. Todas las estrellas brillaron con intensidad en la bóveda celeste, y el viento no trajo susurros de otros mundos. Eliss agarró un lazo en el techo del universo y tiró de él a lo largo de su vuelo. La luna llena eclipsó a las estrellas en luz y belleza, y Jillian supo que la Reina de las Hadas de la Noche había retirado el Velo.

No muy lejos de allí, más allá de la aldea de Valleblanco, las almas errantes aguardaban ante un desfiladero enmarcado por altas paredes de roca escarpada e infranqueable. La entrada a aquel camino entre las montañas estaba bloqueada por un muro transparente con matices de colores cambiantes. Un muro de magia que alguien puso ahí la noche en que Eliss abandonó el mundo de los vivos, y que nadie había podido atravesar en casi veinte años. Entre la multitud había bailarines no-muertos, mendigos, músicos ambulantes, bailarinas fábulas e incluso una bruja. Seres repudiados que no habían perdido la esperanza desde que presenciaron el regreso de la Reina de las Hadas de la Noche, encarnada en un pequeño monstruo de orejas puntiagudas que reveló su identidad al escuchar una extraña melodía.

Criaturas que, como los exiliados de Eastun y los desertores de la Shekna Roja, habían atravesado medio mundo en busca de un futuro.

Las hogueras crepitaron con una fuerza sobrenatural, los seres mágicos que había entre el gentío sintieron un estremecimiento en sus corazones y se pusieron de pie. La superficie cambiante del muro mágico se convirtió en cristal rosado. El cristal empezó a resquebrajarse, y se produjo un estallido que no dejó fragmentos ni rastro alguno.

El Camino del Éter, la vía de entrada a los Reinos Fábulos, estaba abierto de nuevo.

Y no muy lejos de allí, entre el inicio del Camino y la aldea de Valleblanco, en el campamento que los errantes habían establecido en el Bosque Etéreo, un músico ambulante salió de su caravana al oír revuelo. Sus compañeros corrían apresurados hacia la linde occidental del bosque, y le daban palmadas en la espalda huesuda al pasar a su lado. La pequeña ciudad de hogueras y caravanas no tardó en quedar desierta; todos querían comprobar si los rumores eran ciertos. Pero el músico no necesitaba acompañarlos para saberlo. Escudriñó el estado del cielo nocturno con sus ojos azules, que eran dos chispas de vida en su rostro cadavérico. Se apoyó contra la calavera blanca dibujada en el costado izquierdo de su caravana y, en su boca carente de labios, se dibujó una sonrisa de ultratumba. La misma que siempre lucía cuando llevaba el acordeón encima.

—Eliss ha vuelto —susurró para sí mismo.

Y entró a echar otro trago.

Valleblanco

Posada de Nili

Kelian dormía profundamente, sumido en un sueño oscuro y sin imágenes. Jillian había colocado una butaca junto a su cama, y asistía en silencio a los prodigios de Malene, la sanadora de la aldea. La habitación olía a hierbas medicinales y a ungüentos desinfectantes.

Cuando la curandera terminó de lavar del cuerpo del joven con un paño húmedo, le tomó la temperatura una última vez y empezó a recoger sus enseres.

—Aún está un poco caliente, pero ya se encuentra fuera de peligro.

Pronto podrá levantarse. Ahora lo mejor es que lo dejemos descansar.

Malene se despidió de su amiga Hija del Velo con una sonrisa y abandonó la estancia sin hacer un ruido. Jillian se inclinó sobre la cama.

Acarició la mejilla del enfermo.

—Sí, ya está bien —susurró—. Pero ese demonio sigue ahí dentro.

Jillian se levantó, salió detrás de la sanadora y cerró la puerta con sigilo.

Del piso de abajo venía el murmullo de la taberna y la percusión amortiguada de las jarras. La pelirroja bajó las escaleras de madera y se encontró con la posada a rebosar de parroquianos. No se trataba de una celebración, pero desde luego tampoco había un ambiente sombrío. Tras la larga jornada en las ruinas de la Torre, y después de enterrar a los muertos, los vivos a los que el azar había congregado en aquel rincón de Éterdar sentían la necesidad acuciante de ahogar su amargura con otro tipo de amargura líquida. No había cánticos ni música, pero los asistentes participaban en una suerte de conversación colectiva bastante animada. Los leñadores, los exiliados llegados en las caravanas y algunos Hijos del Velo compartían mesas y zonas de la barra, se pasaban las jarras unos a otros, y se daban palmadas amistosas en los hombros, mientras Nili, la enorme posadera, vestida con su delantal habitual y su camisa de cuadros rojos y verdes, iba de un lado para otro con la sonrisa forzada que requería su vertiginosa labor. Su establecimiento apartado del resto del mundo nunca se había visto en una situación similar y, por primera vez en su vida, la posadera westuna supo lo que era tener carencia de personal. Ya se le habían caído un par de jarras, y a veces se olvidaba de servir a clientes que ya habían pedido. Pero todos pasaban por alto sus faltas y le regalaban sonrisas y besos jubilosos. La primavera había llegado, y las historias venidas de más allá del Westeun calentaban el salón mejor que cualquier chimenea.

Jillian vio a Sauce cerca de la puerta, de pie junto a la mesa en la que se reunían más Hijos del Velo. Avanzó hacia él entre la concurrencia. Los gestos del chico, la forma de inclinarse sobre sus compañeros sentados, todo en él parecía hablar de una única palabra: despedida.

—Sauce, ¿qué pasa?

—Menos mal. Al fin te veo. —El macuto colgado en la espalda del chico confirmaba las sospechas de Jillian—. Acompáñame fuera.

Jillian siguió a su amigo de la infancia y, antes de cruzar el umbral, dedicó una mirada al fondo de la sala. Lejos de la luz, solo, en una mesa apartada, pudo ver a Melo Veratis, el viejo oficial de la Shekna que se puso al servicio de Vela durante un tiempo. El anciano bebía de su jarra en silencio, ajeno al ambiente de camaradería. En Eastun, durante el gobierno de la Shekna Roja, había llegado a ocupar una posición de importancia. Pero allí, tras el invierno y el inicio de un nuevo régimen, solo era un superviviente más. Otro exiliado que se había visto obligado a abandonar su hogar.

—¿Qué es todo esto? —inquirió la pelirroja cuando salió al frescor de la noche y descubrió a Bash, Roble, Neil y Abedul con sus túnicas de viaje, de pie junto a una mula de carga cubierta de fardos—. ¿Bash?

—Quién lo diría, Jill —exclamó el interpelado, risueño—. Al final, este sauce llorón ha conseguido convencernos a unos cuantos.

—¿Convenceros, de qué?

Sauce se dio la vuelta y miró a Jillian a los ojos para darle la noticia:

—La Torre se ha hundido. Nuestras vidas como aprendices de Desveladores han llegado a su fin. Somos libres. Es hora de adentrarse en el desierto.

—¿En el desierto? Sauce, Éterdar se ha convertido en un lugar peligroso, sobre todo para nosotros… Yo en tu lugar no daría ni un solo paso hacia el Este. La Rebelión seguirá castigando a todo aquel que haya tenido algo que ver con la Shekna Roja.

—No saldremos del desierto, Jillian… No nos encontrarán.

Jillian enmudeció y se quedó mirando a los cinco muchachos. Acababa de comprenderlo.

—Una vez me dijiste que me marchara a hacer mi vida —expuso Sauce—. Voy a hacer lo que siempre he querido, y ellos cuatro han decidido unirse a mi sueño. Peregrinaremos en el Desierto del Westeun. Seguiremos el camino de los Monjes de Nasek.

Jillian suspiró.

—Sauce… El Templo de Nasek es una leyenda. Nadie sabe dónde está.

—Si fracasamos, siempre podemos regresar —argumentó Bash.

—Si no lo intentamos, nunca sabremos si es real —añadió Roble.

—Os veo decididos…

—Lo estamos. Viento y Westey han preferido quedarse en Valleblanco. Llevarán una vida tranquila en la aldea y aprenderán algún oficio. Y Antoine, Liney, Beret y Vosum tomarán el Camino del Éter y buscarán un futuro en los Reinos Fábulos. Nosotros hemos elegido nuestro propio camino. —Sauce hablaba con una seguridad que Jillian no recordaba. En algún momento de esos días, el chico se había convertido en hombre—. Tú soñabas con ser Desveladora y lo conseguiste, Jill. Es hora de que cada uno luche por sus sueños.

Jillian abrazó a los chicos uno por uno. Dejó a Sauce para el final.

—Ojalá encontréis lo que buscáis.

—Ven con nosotros…

—No… No creo que esté hecha para esa vida, Sauce. Aún soy Desveladora, y siempre lo seré. Aquí, y en todos los reinos de este mundo.

—¿Tú también seguirás el Camino del Éter?

—Lo veo lo más lógico. He podido conocer Éterdar. Me he empapado de su nostalgia, de su magia y su oscuridad, y también de su belleza. No sabía qué hacer hasta este momento… Pero, sí… Supongo que es hora de descubrir nuevas fronteras.

—Los Reinos Fábulos… Algún día, volveremos a encontrarnos, y me hablarás de ese Nuevo Mundo. Yo te hablaré de la Orden de Nasek.

—Para entonces, tendremos muchas historias que contarnos.

—Y el caos de la Rebelión ya habrá acabado, y así podrás cumplir tu promesa —dijo Sauce, que ya había empezado a caminar con sus cuatro compañeros de viaje y con la mula de carga.

—¿Qué promesa? —preguntó Jillian, alegre por fuera y desgarrada por dentro, quieta, de pie bajo el porche de la posada.

—Pasear conmigo por las calles de Eastun.

Los cinco Hijos del Velo se pusieron las capuchas de sus túnicas de viaje y se alejaron colina arriba, bajo el destello plateado de la luna llena. Sus siluetas se perdieron en el horizonte nocturno, y Jillian tuvo la extraña certeza de que, en efecto, volvería a encontrarse con ellos.

Eastun

Suburbios del Distrito Sur

La ciudad dormía. La muerte también dormía. La indigestión, la resaca y las sombras eran las únicas transeúntes de las callejuelas sinuosas.

Demasiado vino. Demasiada sangre. A la victoria se había sumado la inesperada llegada de la primavera y de los días largos, y la celebración se había prolongado más de lo que ningún cuerpo podía soportar.

Nadie sentía necesidad de mover un dedo; a fin de cuentas, las despensas de los decapitados los abastecerían durante meses. Nadie deseaba ni una gota más de sangre. Nadie, excepto una asesina enmascarada.

La ventana de dos hojas estaba abierta de par en par y la melodía de notas cristalinas podía oírse desde el callejón oscuro. La lámpara de queroseno ardía sin prisa en la mesa. Su resplandor tenue y oscilante proyectaba la sombra del chico sobre la pared desconchada. Entre las grietas y el moho del tabique, se adivinaba el dibujo borroso, trazado con tinta, carbón y sangre, de las Cinco Caras de Éterdar. Todas estaban muy difuminadas y apenas se distinguían sus contornos. Todas, excepto la de los labios rojos y la lágrima de sangre.

La melodía concluyó y se oyó un chasquido. El muchacho, sentado en un taburete frente a la mesa, se inclinó hacia delante con pesadez y le dio varias vueltas a la manivela. El mecanismo de la caja de música empezó a girar de nuevo. El melancólico vals volvió a llenar la estancia.

Sobre la mesa, junto a la caja negra y plateada, había un cuchillo, y el chico contemplaba la danza de los pequeños bailarines reflejada en su hoja inmaculada. A esas alturas, el acero ya debería estar teñido de rojo. Pero el chico no encontraba el valor necesario para empuñarlo.

Los antiguos Domadores del Éter sabían cómo utilizar los portales mágicos a la inversa, como camino de vuelta. Solo necesitaban localizar el punto exacto al que el portal los había transportado en primer lugar y pronunciar las palabras adecuadas. Por qué Helnessar se había tomado la molestia de encontrar dicho punto para regresar a Eastun, era un misterio. Por qué había vuelto a esconderse en su antiguo refugio de rebelde, no lo sabía ni él mismo. Quizás porque su vida como Celo, como Raik, había sido la última que había vivido, y aquel cuartucho de los suburbios era lo más parecido a un hogar que le quedaba. Quizás porque, en el fondo de su ser, tenía la esperanza de que ella lo encontrara.

—Debiste matarme cuando te enviaron a por mí —susurró, demacrado, nada más oír un leve gruñido del suelo a sus espaldas—. Maté al herrero porque quise. Fingí sufrir una posesión demoníaca delante de ti para que creyeras en mi inocencia.

—Lo sé.

—Ni siquiera me conoces… Raik no es mi nombre verdadero. Te he mentido. Te he utilizado.

—Lo sé.

El chico se perdió en la contemplación directa de los bailarines de la caja de música, que seguían girando y girando al compás de las notas cristalinas.

Al menos había reunido el coraje suficiente para enfrentarse a esa imagen.

—¿Quieres saber algo más? No consigo tararear más de dos notas. —En su rostro desmejorado se dibujó una sonrisa amarga—. Lo he intentado… Una vez, y otra… Me da pánico.

Escuchó la pausada percusión de los pasos detrás de él. Miró con el rabillo del ojo, alerta. Siguió hablando:

—Antes era fácil no tener miedo. Pero ahora… Ni siquiera puedo clavarme ese maldito cuchillo. —La melodía volvió a concluir y el mecanismo de la caja de música se detuvo. Se hizo el silencio. Se le erizó el vello en la nuca. Podía sentir la presencia de la intrusa a menos de un paso de su espalda—. Resulta increíble cómo, contra todo pronóstico, acabamos aferrándonos a la vida… Cogió el cuchillo de la mesa, se levantó y se giró como un rayo. Ella fue más rápida. Solo tenía que esperar a que él se diera la vuelta: agarró la empuñadura de la daga enfundada en el cinto de Raik y, en el propio acto de desenvainar, trazó un tajo limpio y sutil, directo al cuello.

El chico empezó a ahogarse. Mientras la vida se le escapaba, contempló con estupor un rostro que no esperaba: la máscara inexpresiva que él mismo le regaló durante su último encuentro en aquel cuartucho. La máscara de Celo.

El golpe sordo del cuerpo inerte contra el suelo. La encapuchada se agachó y volvió a envainar la daga de plata feérica en el cinto de su dueño. Se incorporó. Y contempló el cadáver durante un rato.

Una gota de sangre había salpicado a la asesina justo debajo del ojo, y ahora se deslizaba muy despacio por el pómulo blanco de la máscara, trazando una línea roja.

Era la última lágrima que derramaba por él.

Valleblanco

—Angus te ha dejado un caballo preparado en el establo —le dijo Nili, mientras salían por la puerta principal de la posada.

—No sé cómo agradecértelo. No tengo con qué pagarte…

—Paparruchas. No te preocupes por eso, mi vida. Ya me pagarás cuando regreses de tus viajes.

Aún no había amanecido en el Westeun, pero la aldea de Valleblanco ya presentaba esa atmósfera fría y azulada que precede al alba. Jillian había llenado una mochila con todas las provisiones que Nili le había regalado.

Había llegado el momento de despedirse.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó la posadera—. Malene dice que no te has separado de su cama en toda la noche. Está claro que entre ese chico y tú hay algo muy especial…

—Tengo que hacerlo. Lo conozco, y sé que me seguirá incluso estando enfermo. No puedo hacerle eso. Ya he puesto su vida en peligro demasiadas veces. No voy a detenerme: seguiré vagando por el mundo, resolviendo crímenes por mi cuenta, enfrentándome a nuevos peligros yo sola. Lo último que Kelian necesita ahora mismo es ir detrás de una loca patosa como yo.

—Si tú lo dices…

—Ayúdale. Prométeme que cuidarás bien de él.

—Te lo prometo.

Jillian abrazó a la tabernera. Un abrazo enorme y mullido.

Y se marchó a la parte trasera de la posada.

El caballo ya estaba ensillado, esperándola pacientemente en los establos.

Era un rocín flaco y viejo; estaba en los huesos. Jillian no pudo evitar pensar en su corcel no-muerto. Le habría encantado emprender el viaje a lomos de aquel caballo esqueleto al que tuvo que abandonar en Eastun. Pero mejor era eso que nada.

Montó de un salto, hizo que el animal avanzara un poco al paso, y se giró para dedicar una última mirada a la ventana de la habitación de Kelian. Tenía la secreta esperanza de que el muchacho se asomara en el último momento.

Pero sabía que yacía sumido en un sueño profundo y que estaba demasiado débil para levantarse siquiera de la cama.

«Muy bien. Mejor así —se dijo Jillian—. De todas formas, las despedidas apestan». Y se dispuso a espolear a su montura para salir al galope hacia el Bosque Etéreo.

—¿De verdad creías que te librarías de mí tan fácilmente?

En ese instante, otro caballo apareció tras el de Jillian y se alineó a su lado. Su jinete llevaba una túnica de viaje, un macuto a la espalda y una shekna en el cinto.

—Esperaba huir a hurtadillas, pero está claro que eres peor que una maldición.

Los dos jinetes empezaron a avanzar al paso, sincronizados, uno junto a otro. Jillian tuvo que hacer un esfuerzo colosal por mantener una expresión serena. Sus mejillas luchaban contra ella y tiraban hacia arriba para dibujar una sonrisa.

—Nada como emprender un viaje al amanecer —exclamó Kelian, tras respirar hondo—. Supongo que el camino se hará mucho más ameno ahora que nuestra relación va viento en popa. Cuando quieras, podemos repetir lo que pasó en el interior de aquel torbellino.

—Ah, eso ni lo sueñes. Te besé solo para callar a ese demonio tan pesado.

—Entonces, ¿no tengo ninguna oportunidad?

—Ninguna. Y recuerda que las flores y los halagos no te servirán de nada.

—¡Eso es agua pasada! Ya no necesito recurrir a las viejas tácticas.

Ahora que tengo un demonio en mi interior, sé que me encuentras mucho más interesante…

El exsheknita le guiñó un ojo a su compañera de viaje y, contra todo pronóstico, Jillian se ruborizó como nunca antes se había ruborizado.

—Sigue soñando —exclamó, seca.

De repente, Kelian le agarró el brazo con fuerza. Se le habían puesto los ojos en blanco y su piel presentaba una palidez fúnebre.

—Ji… Jillian… ¡Agh! Algo va mal… —La pelirroja sintió un vuelco en el corazón y detuvo a su caballo, sobresaltada.

—Estoy perdiendo el control… Creo que el demonio me posee otra vez.

Kelian cerró los ojos. Y puso morritos, a la espera de un beso.

Jillian le dio un buen puñetazo en el brazo y reanudó la marcha.

—No tientes a la suerte.

Los dos viajeros estallaron en carcajadas y siguieron avanzando a través del Bosque Etéreo, por el sendero que conducía al Camino del Éter.

La brisa matinal se filtraba entre las copas de los nidorios y traía el eco de un acordeón. En el campamento de caravanas, los errantes se habían reunido alrededor de la que tenía una calavera pintada. Habían compartido el desayuno en un círculo de troncos caídos, y ahora esperaban, fieles a sus costumbres, para asistir a la primera actuación del día antes de reemprender su éxodo hacia los Reinos Fábulos.

—Acercaos, escuchad… Porque esta es la historia más triste que os habrán de contar jamás: la historia de Eliss, la más hermosa de las hadas, y de cómo su corazón se rompió en pedazos por amar a un mortal… Jamás la silbéis, jamás la tarareéis, porque este, es el Vals… de las Hadas Malditas.

Agradecimientos

A todos aquellos que han contribuido a hacer este libro mejor.

A Mónica, Gabriel, Antonio, Rodrigo. Gracias por prestarme vuestra habilidad desveladora para encontrar errores huidizos. Y por estar siempre ahí para leerme.

A Ana González Duque, por empuñar su shekna implacable tanto en la corrección de la novela como en la odisea de mi inserción digital. Me temo que aún soy un inadaptado, pero te prometo que me esfuerzo. Gracias por tus sabios consejos y tus palabras amables. Y gracias a Gabriella, por ponerme en contacto con ella.

A Alicia de Andrés, por su talento, su paciencia y su ilusión. Ya me conquistaste con la ilustración de la web, y ahora has vuelto a superarte con esta portada increíble. Mil gracias. Ojalá los caminos literarios nos conduzcan a una nueva colaboración.

A Fernando Martín-Peñasco, alias El Acordeonista Muerto. Por atreverse a componer la canción que mata y sobrevivir al intento. Por esas conversaciones músico-literarias y por descubrirme las ventajas del fortepiano.

A Héctor y Jimena, por su danza a orillas de la Laguna de Eliss.

A José Antonio Cotrina y África Vázquez Beltrán. Por escribir las maravillas que escriben. Por ofrecerse a leer esta novela y donar sus palabras a la causa.

A mi editora, Clara, por su talento, diligencia y pasión por los libros.

Trabajar con Naufragio de Letras es una verdadera gozada. En ese sentido, debo dar las gracias de nuevo a Gabriella Campbell, pues os conocí a través de ella. Espero poder vivir muchos más naufragios y seguir descubriendo nuevas costas con vosotros.

A José Luis, Nuria, Carlos, Pablo y Pedro. Mis padres y mis hermanos.

Mi familia. La piedra angular de todo lo demás.

A Paula, por mostrarme su visión apasionada de la novela y descubrirme a sus personajes como si los conociera por primera vez. Por ayudarme a demostrar que la literatura fantástica no es solo para fieles seguidores del género. Por la panna cotta y todo lo que vino después.

GABRIEL SÁNCHEZ GARCÍA-PARDO (Valdepeñas, 1991) es graduado en Magisterio de Educación Primaria con mención en Música y tiene un Máster en Escritura Creativa por la Universidad Complutense de Madrid. Dirige Broadway Jr., su propia escuela de teatro para niños y jóvenes, y escribe, canta y actúa en el Grupo Lorenzo Medina de Teatro Musical. Se lanzó al mundo de la literatura fantástica con su novela Cruzamundos y desde entonces no ha parado de escribir. Tiene un título publicado en la colección Tú Decides la Aventura, y la próxima primavera verá la luz su propia colección infantil. En el 2019 también llegará a las librerías su novela El Aprendiz Silencioso.

A caballo entre el young-adult y el new-adult, El Vals de las Hadas Malditas es su primera incursión en el terreno de la fantasía oscura, y no será la última.