El caballero templario Alfonso de Pueyo  a lo largo de su vida participó en combates a vida y muerte, sufrió muchas decepciones y amarguras e incluso aunque su Orden lo prohibiera taxativamente conoció el amor en su juventud, tantos años atrás. Tras su lucha en Tierra Santa en la heroica defensa del último reducto cristiano, San Juan de Acre, regresó a Monzón tras años de vagabundeo por distintas encomiendas. Amargado y desengañado había vuelto a su hogar, para pasar sus años de madurez en la encomienda de Monzón como subcomendador a las órdenes del comendador Berenguer de Bellvis. Se trataba de un retorno a casa, al lugar donde tan feliz había sido de niño con sus padres, cuando   escuchaba al calor de la lumbre historias sobre el heroísmo de los hombres de la familia que habían tomado los hábitos de la orden de los Pobres Caballeros de Cristo. Por ejemplo su tío abuelo, que luchó heroicamente en las Navas de Tolosa, cargando contra las huestes de los infieles almohades, o el querido tío Alfonso, en cuyo honor llevaba su nombre, que había sido gravemente herido en la batalla de Al Mansura, combatiendo con un valor sobrehumano contra los mamelucos para proteger la vida del Gran Maestre de los Templarios Guillaume de Sonnac cuando estaba rodeado de cientos de enemigos. Sonnac que ya había perdido un ojo en un combate anterior murió y Alfonso logró escapar malherido aunque nunca volvió a ser el mismo. En ese ambiente de exaltación del heroísmo de los hermanos del temple pasó su niñez Alfonso, escuchando las gestas de los hermanos en Tierra Santa y el valor y la piedad legendaria de los caballeros del manto blanco y la cruz roja, que luchaban hasta la muerte en defensa de su fe. Su padre era el segundón  de una familia de la pequeña nobleza de Monzón vinculada al Temple desde varias generaciones, pero que prefirió la vida en matrimonio cristiano, dedicada a administrar su pequeña propiedad y a ejercer el oficio de notario y escribano,  a la vida de oración, sacrificio y ejercicio de las armas de sus parientes que habían profesado.

Apoyado en la almena del castillo, mientras contemplaba el cielo azul libre de nubes, soportando el calor de una sofocante tarde de julio de 1307,  Alfonso rememoraba su niñez. Largas tardes a la orilla del Cinca, jugando con sus amigos a las espadas de madera, cuando todos querían ser caballeros cristianos y ninguno moro, buscando cerezas y melocotones o intentando pescar en el río para asar las capturas a la leña y darse un festín. También ayudaba a su madre, y su hermanilla pequeña haciendo cestos, como si fuera uno más de sus juegos, una actividad para la que tenía buenas mañas, y  echaba una mano a su padre en la preparación de las tintas y plumas. Cuando fue más mayor y tuvo buen letra incluso redactaba al dictado de su padre,  pero nunca tuvo la pasión por las leyes y las letras, oficio que tanto amaba su padre Artal.  Por las mañanas acudía a la escuela en el castillo, ya que su padre insistía mucho que debía mejorar su conocimiento de las letras y recibir la doctrina de las Sagradas Escrituras. A Alfonso no le gustaba ir a clase. El capellán era un anciano avinagrado que acompañaba el recitado de sus lecciones sobre el Antiguo y el Nuevo Testamento con abundantes coscorrones, especialmente a aquellos que no atendían en clase porque tenían la cabeza en otra parte, llena de fantasías. Sin embargo cuando el capellán o alguno de los freys de la encomienda hablaban sobre las hazañas militares de la Orden, al niño se le iluminaban los ojos. Combatían en Tierra Santa contra enemigos que los superaban ampliamente en número y donde los templarios luchaban hasta el final, venciendo o siendo muertos sin rendirse, para ser directamente recibidos por el Señor a su derecha a esperar el día del Juicio Final en bienaventuranza. El templario era piadoso, defendía a la fe y a los pobres y vencía al poderoso enemigo mahometano, enormes e imponentes ejércitos eran batidos por los caballero de Cristo, que montados a caballo y seguidos por su sargentos y escuderos, luchaban con valor y piedad. Y si nuestro Señor decidía que tenían que perecer, jamás se rendían a los enemigos, ni renegaban de la fe en Cristo pese a la amenaza del degüello si no lo hacían. Todas esas historias fueron llenando el alma del niño, que miraba con admiración, embeleso y envidia a los caballeros cuando paseaban por el castillo o se ejercitaban a caballo, soñando con servir en la orden con ellos algún día cuando fuese mayor.

Tantos años después Alfonso recordaba la expresión de melancolía y aceptación carente de sorpresa de sus amados padres, cuando les pidió permiso siendo ya un adolescente para solicitar el ingreso en la Orden. Artal le rogó que se lo pensara bien. Era una decisión muy importante y definitiva. Era cierto que ser templario era un destino honorable que le enorgullecía como padre suyo, pero también tenía sus desventajas. Nunca podría formar una familia, ni tener hijos, y llevaría una vida de pobreza y sacrificios, lejos de los suyos. Y si lo destinaban a Tierra Santa es muy probable que tuviera que luchar y jugarse la vida. Aquí en Monzón tenía un futuro como notario si estudiaba el oficio. Alfonso abrazó a sus padres y les dijo que había recibido la llamada del Señor y quería seguir el ejemplo de su tío ya fallecido y de su familia, vinculada tradicionalmente al Temple y del propio Artal, que era cooperador de la Orden.

Tiempo después fue admitido como postulante, tras haber realizado su petición a los hermanos del castillo de Monzón, que le conocían desde años atrás y sabían de los ardientes deseos que sentía por ser uno de ellos. Con cualquier pretexto solicitaba entrar en las dependencias de los freys cuando estaban en sus horas de asueto y pedía que le dejarán ayudar en el cuidado de los caballos, y que le contaran historias de Tierra Santa. De cuando en cuando les pedía unirse a ellos y la respuesta que recibía con una sonrisa indulgente es que tenía que ser paciente y esperar a ser mayor. Hasta que llegó el momento en que le dijeron que esperara su llamada. Pronto el visitador de la orden en el reino de Aragón acudiría a Monzón y Alfonso sería admitido como postulante. Hasta que en el año del Señor de 1280 recibió aviso de presentarse en el castillo con sus mejores ropas. Acudió armado con una vieja espada y la armadura medio oxidada de la familia,  montado en el caballo que conservaban en el corral de casa. El animal  sería la donación que recibiría la Orden por su ingreso.  Se dirigió con el corazón palpitante de emoción al castillo que tan bien conocía y a cuya sombra había pasado toda su niñez y adolescencia. Allí  le entregaron el hábito de novicio y durante un año aprendió las normas de la Orden, rezó, y fue instruido por su preceptor en la disciplina templaria y en técnicas de combate. En ese año se transformó. Del jovencito inexperto e inseguro se convirtió en un joven robusto, decidido y seguro de sí mismo. Hasta que un día los escuderos le condujeron al dormitorio de los hermanos donde tendría lugar la ceremonia de ingreso tanto tiempo esperada. Fue introducido en la cámara, donde los templarios le expusieron las reglas y disciplina de la Orden, y le interrogaron sobre si estaba dispuesto a hacer votos perpetuos y dejar toda su vida atrás de forma definitiva. Como Alfonso no flaqueó, fue conducido a la capilla del castillo, donde la encomienda reunida en capítulo sería testigo de su recepción como hermano de la Orden. Se arrodilló ante el resto de caballeros, y el capellán de la encomienda, con vestiduras negras y voz solemne, pronunció los votos.  El hermano Guillém visitador de la Orden en Aragón fue testigo, junto el resto de templarios. Alfonso se comprometió a cumplir las reglas de la Orden, contestó a todas sus preguntas y advertencias. Negó  su pertenencia otras ordenes, y  declaró no estar comprometido con ninguna mujer, afirmó  tener una salud adecuada, negó  la existencia de deudas, y proclamó que era hijo de familia de caballeros. También le preguntaron  si no estaba excomulgado, si llevaba una vida casta, si no había atentado contra cristianos, si se comprometía a no abandonar la Orden y a luchar en Tierra Santa. A todas estas preguntas respondió Alfonso, afirmando o negando  en el nombre de Dios. Al finalizar la ceremonia le fue impuesta la capa blanca templaria  y tras entonar con el capellán el Padre Nuestro, el visitador besó a Alfonso, que desde ese momento era ya un hermano más. El visitador le recordó  a Alfonso la disciplina de la Orden y la regla que debía respetar durante toda su vida, en la que no podría tener riquezas ni honores, ya que todo pertenecería a los hermanos. Tendría que dedicar su vida a la oración y al servicio de armas en defensa de la verdadera fe. Su  vida estaría dedicada a la oración, con distintos oficios a lo largo del día, para rezar el Padre Nuestro o acudir a la Santa Misa en maitines, prima, tercia, sexta, nona y completas, con una comida y una cena y tiempo para el asueto y para cuidar a su equipo.

En los meses posteriores a su ingreso en el Temple como caballero, Alfonso, ya adaptado a  la vida monástica, continuó siendo  instruido en las artes de la guerra. Como hermano joven y vigoroso sabía que el paso por Monzón sería temporal. En Tierra Santa hacían falta guerreros dispuestos a combatir contra los infieles y era cuestión de tiempo que fuera destinado a Acre. Mientras tanto, además de dedicarse a la oración se entrenaba incansablemente en el manejo de las armas. Instruido por un caballero que descansaba de un prolongado servicio en Tierra Santa aprendió a manejar la espada con soltura, aunque ya tenía algunos rudimentos de practicar con muchachos del pueblo.  Se entrenó incansablemente. En el fondo reconocía que le llenaba más el sonido del choque del acero que el del Padrenuestro.

Alfonso recordaba con una sonrisa nostálgica el joven soñador que era veinte años atrás en contraste con el maduro y avinagrado hombre en que se había convertido. Si en aquella época era un muchacho fuerte y musculoso,  que aumentaba su vigor día a día con el ejercicio continuo, ahora era un hombre lleno de cicatrices y dolores por sus heridas de guerra, y las peores heridas no eran las de la espada sino las del alma. Seguía siendo un hombre corpulento, de brazos poderosos y mandíbula cuadrada, pero había perdido su barba rubia que se había ido haciendo gris con los años y las preocupaciones. Alfonso abandonó la muralla para dirigirse a la capilla para acudir al servicio de vísperas. Notaba dolor en el costado al caminar y en la rodilla. Recuerdo de los combates desesperados a vida o muerte en San Juan de Acre en 1291. Cuanta sangre, cuanto heroísmo y cobardía, cuanto honor y vileza vividos en aquellos días que nunca había logrado borrar de su mente, ni siquiera ahora dieciséis años después.

A veces tumbado en el camastro con su camisa blanca atada con el cordel, insomne, esperando que llegará el oficio de maitines, recordaba aquellos días, cuando después de abandonar la encomienda de Monzón viajó a Chipre para prepararse para servir en Tierra Santa. El viaje en galera a Chipre desde Barcelona fue rápido y sin incidentes. Un año pasó en la isla a medio camino entre Oriente y Occidente, dividido por la nostalgia de su tierra y la excitación por los nuevos paisaje y climas y la inminencia de la aventura, hasta que al fin partió hacia San Juan de Acre en el año 1285. Allí vivió seis años que cambiaron al joven idealista y aventurero convirtiéndole en un hombre maduro, dolorido de alma y cuerpo, duro e inflexible. El joven Alfonso no estaba preparado para la explosión en sus sentidos que significó arribar al puerto de Acre y entrar en la ciudad. Una ciudad llena de cristianos pero también de comerciantes  musulmanes, sede de la central de la Orden y residencia del Gran Maestre. La luz, los colores, las gentes, todo era distinto a los que había vivido hasta entonces. No lo sabía, como joven recién llegado, pero  los vientos de guerra empezaban a soplar, y la tormenta de la destrucción pronto llegaría. Los tiempos del reino de Jerusalén dominando toda Tierra Santa era cosa del pasado, las sucesivas derrotas cristianas habían arrinconado el reino a unas pocas ciudades y fortalezas costeras, con San Juan de Acre como capital, bajo la autoridad del rey de Jerusalén establecido en la seguridad de Chipre. El espíritu de cruzada había ido languideciendo y su último representante, el rey Luis de Francia había muerto en la expedición a Túnez. Los reyes de toda Europa estaban preocupados en sus asuntos internos y en sus riñas y disputas y no tenían el menor interés en acudir a Oriente. Los sultanes de Egipcio habían ido conquistando plaza por plaza, ciudad por ciudad, arrinconando a los francos cada vez más. La conquista al asalto de Antioquia fue el punto de inflexión. Desde entonces sólo quedaba esperar el desenlace final. Durante un tiempo pareció que la alianza con los mongoles permitiría sortear el peligro. Los invencibles herederos del Gran Khan habían chocado con los musulmanes y se aprestaban a realizar campañas por Palestina. El gran maestre del Temple prefirió maniobrar con habilidad, enfrentando a ambas potencias pero sin mostrar apoyo explícito por los mongoles, para intentar estabilizar la situación y no dar una excusa al Sultán para terminar de conquistar Tierra Santa. Cuando Alfonso llegó a Acre existía una tregua entre el Sultán y los cristianos, pero todos sabían que era cuestión de tiempo que la guerra retornara. Los musulmanes querían terminar la labor comenzada en el siglo anterior por el gran Saladino y borrar la afrenta que para ellos suponía la existencia de los reinos francos. Mientras tanto, los grandes Maestres del Temple y del Hospital hacían continuos llamamientos al Papa para que promulgara una gran cruzada que permitiera salvar los últimos reductos, y si ello era posible conquistar toda Palestina, especialmente la ciudad santa, Jerusalén.

Alfonso se acomodó en el cuartel del Temple y continuó su rutina de monje soldado. Servicios religiosos, entrenamiento militar y cuidado de sus monturas, todo ello junto a patrullas periódicas por las calles de la ciudad y los campos colindantes. Acre, con sus barrios llenos de mercaderes, ganado, mercancías exóticas, era un abanico de luces y sombras que atraían al joven Alfonso con el sabor de una fruta desconocida y prohibida. Al griterío de comerciantes ofreciendo ungüentos, pócimas, artesanía, piedras y metales preciosos, se sumaba el constante trasiego de ciudadanos camino de sus ocupaciones, del mercado o de los oficios religiosos. Grupos de peregrinos miraban a su alrededor arrobados por encontrarse en Tierra Santa después de tantos esfuerzos, peligros y penalidades para llegar allí. Algunos no podían evitar sentirse agraviados e indignados por encontrarse junto a infieles en la tierra que debía ser consagrada exclusivamente a los creyentes del Dios verdadero. Después de llegar desde Aragón, Castilla, Francia, algunos desde más allá desde Inglaterra o las lejanas tierras del norte pensaban que los musulmanes tenían que convertirse o ser aniquilados. Los cristianos que habitaban Acre desde hacía varias generaciones habían aprendido a tener una actitud más tolerante hacia sus vecinos de otras religiones o hacia los visitantes que llegaban a comerciar. Para evitar disturbios o problemas de orden público los caballeros templarios y hospitalarios patrullaban incesantemente la ciudad, sabedores que cualquier derramamiento de sangre podía levantar la ira del Sultán y dar al traste la precaria tregua que disfrutaban. Las patrullas también servían para estar alerta de cualquier incursión por sorpresa de los mamelucos que impidiera dar la alarma y movilizar a las tropas. En una de esas patrullas a caballo iba Alfonso por las afueras de Acre cuando se cruzó con un grupo variopinto de habitantes  que volvían a la ciudad después de  una jornada de trabajo en los caseríos de las afueras. Algunos hombres llevaban ganado  para venderlo en el mercad,o pero la mayoría eran mujeres cargadas con verduras y frutas de las huertas que circundaban la ciudad. Alfonso miraba distraídamente al grupo de campesinos y sirvientes cuando una muchacha que comentaba algo a una mujer de cabellos grises se giró de improviso mientras sonreía a su acompañante. Las miradas de ambos jóvenes quedaron fijas durante unos segundos interminables, como si el tiempo se paralizara, y dejara de discurrir, como cuando en tiempos bíblicos Josué rezó al Señor para que el sol detuviera su curso. Alfonso siempre había sido indiferente a los encantos de las muchachas, incluso cuando de mozo recibía los halagos y cuchicheos de las jovencitas de Monzón por su buena planta y rubios cabellos, a diferencia de algunos amigos suyos que placían de encontrarse con las jovencitas en la ribera del Cinca y en graneros y pajares apartados. Pareció que ardía por dentro, consumido por un fuego desconocido, como si hubiera entrado en un arrobamiento místico, contemplando a un ángel divino. La jovencita era una morena de ojos verdes y un pelo rizado que se desbordaba a través del manto que le cubría la cabeza. Tenía unas facciones perfectas y en un rostro inocente y una sonrisa pícara y juguetona. La muchacha al principio lo observaba divertido pero poco comenzó a ruborizarse y a apartar la mirada pese a que seguía sonriendo. Su acompañante de mayor edad pareció darse cuenta que la chica se había quedado rezagada mirando a alguien y vio alarmada como sonreía a un caballero templario, algo que no podía traer nada bueno, por lo que tiró de ella con fuerza para marcharse. Alfonso tras unos instantes paralizado salió de su letargo y siguiendo un impulso azuzó el caballo y volvió a ponerse a la altura de los campesinos y sirvientes, provocando con su actitud miradas de recelo y preocupación. Pese a su sorpresa, los compañeros de patrulla le dejaron hacer.

Buenos días en la paz del Señor. ¿ A donde os dirigís?preguntó Alfonso intentando que su voz sonara con aplomo pese a los nervios que lo embargaban.

Vamos a la ciudad después de recoger los productos de la huerta, para venderlos en el mercadocontestó asustada y huraña la anciana.

¿Habéis tenido problemas con bandidos o infieles hostiles?preguntó Alfonso, intentando dar un matiz oficial a sus preguntas ante la mirada divertida de sus compañeros caballeros y de unos sargentos de la armada templaria, amigos suyos, que se habían prestado a acompañarlos en la patrulla.

Ninguno señor, somos cristianos respetuosos con las leyes de Cristo y del reyrespondió la mujer.

Si tuvierais algún problema, buena gente, sabed que Alfonso de Pueyo estácomo todos sus hermanos del Temple para protegerosdijo Alfonso ruborizado, dirigiéndose a la muchacha que tenía la mirada fijada en  su manto blanco con la gran cruz roja, mientras algunos de los otros templarios intentaban contener la risa.

Gracias señor, yo me llamo Maríarespondió la muchacha con un hilillo de voz.

¿En que zona de Acre vivís? Por si necesitarais mi escoltapreguntó Alfonso en voz baja.

Cerca del puerto. Mi padre era pescador, aunque falleció hace dos años.

Muchas gracia,s pero debemos proseguir nuestro caminodijo la mujer de cabellos grises.

Hermano Alfonso, tenemos que continuar la patrulladijo el hermano Robert, cansado de la interrupción y molesto porque estuviera hablando con una mujer joven, algo no bien visto por la disciplina de la orden.

Los campesinos y siervos siguieron su camino a paso lento mientras eran adelantados por los templarios. Algunos de ellos se reían por lo bajo y comenzaron a burlarse de Alfonso.

Alfonso, estás más rojo que un tomate en pleno verano. Se veque la muchachita te ha engatusado. No estaba mal aunque parecía un poco flacacomentó el hermano Andrew entre grandes carcajadas.

Si la cosecha no va bien siempre podrá trabajar limpiando en el palacio de algún noble al que alegraría las noches. O en laresidencia del obispo, que pronto tendría algún sobrino másdijo el sargento templario y marino Roger de Flor, un hombre joven y enérgico de larga barba, conocido por su valor, tanto combatiendo en tierra como en las galeras del Temple, pero también por su carácter irónico y descreído.

Tú si que sabes de lo que hablas Roger, no hay ninguna mancebía de la ciudad que no hayas visitado, no como nuestro hermano Alfonso que hasta ahora se mantenía casto y purocomentó con sonrisa irónica Andrew.

No sé de que me estáis hablando. Sólo me he mostrado educado con cristianos honrados a los que tenemos la obligación de defenderrespondió Alfonso azorado.

Moderad el lenguaje. No tolero que en mi presencia se escuchen comentarios propios de una taberna, y no de religiosos consagrados a la obra del Señor que han de mantenerse castos. Una palabra más y tendréis que responder y rendir cuentas ante el capítulo semanal por vuestras faltas a la disciplina y la regla. En cuanto a vos hermano Alfonso, recordad las normas de la orden, nada de contacto con mujeresdijo Robert con voz severa.

Alfonso sumido en sus recuerdos de juventud fue cayendo en el sueño, allá en su camastro de la encomienda de Monzón, mientras su espíritu viajaba al pasado, contemplando el cabello, la sonrisa y la dulzura de María, rememorando  un tiempo que nunca regresaría.

Pocas horas después el toque de campana le despertó en medio de la noche. Pese a tantos años en la orden no terminaba de acostumbrarse a esa interrupción del sueño que tanto le costaba conciliar, para despertarse en la oscuridad junto cuando su cuerpo por fin había logrado relajarse. Era hora de maitines, el comienzo de su jornada. Alfonso se calzó los zapatos, se colocó el manto y se dirigió con el resto de hermanos desde el dormitorio a la iglesia para rezar el oficio de maitines. Rezó los veintiséis Padrenuestros de rigor e inmediatamente después pasó al establo a inspeccionar su caballo y su equipo. Para entonces estaba ya despejado pero regresó al dormitorio para intentar dormir unas horas hasta la llegada de la hora prima. En la oscuridad del dormitorio el comendador Berenguer de Bellvís y el resto de los hermanos se entregaban al sueño reparador, algunos roncando a los pocos minutos de acostarse, otros al cabo de un tiempo, y otros como Alfonso después de largo rato intentando relajar su cuerpo y espíritu. Horas después sonó la campana anunciando prima. Tras vestirse con el equipamiento completo acudió a la iglesia a escuchar misa y los oficios, tras lo cual pasó de nuevo a revisar el equipo. La mañana iba avanzando lánguidamente sumida en la apacible rutina de una encomienda templaria en tierras cristianas en tiempo de paz. Al oficio de primas siguió el de tercia y sexta, rezando en ambas sesenta Padrenuestros, treinta por los vivos y treinta por los muertos ,para que su alma subiera al cielo lo antes posible abandonando el purgatorio. Conforme avanzaba el día el calor estival apretaba, aunque Alfonso acostumbrado a los sofocantes calores de Tierra Santa sobrellevaba con facilidad el clima de Monzón en verano. Tras el oficio de sexta sonó la campana para comer. De la capilla se dirigió a la sala capitular utilizada también como refectorio. Era un edificio grande y basto, construido sobre las ruinas de otro anterior y con canales que permitían recoger el agua de la lluvia hacia el  pozo que daba a la aljibe, donde se almacenaba como reserva para posibles asedios. Alfonso comió en el primer turno junto a los caballeros, después comerían sargentos y sirvientes. Comieron en completo silencio, carne con legumbres, en cantidad abundante para hombres que realizaban ejercicios físicos y de armas aparte de sus labores espirituales, acompañados por el pan y el vino mientras el hermano capellán leía las Sagradas Escrituras y rezaba el Padrenuestro. Tras comer Alfonso tuvo unas horas libres para meditar, y también se dedicó un rato a  hablar amigablemente con s Guillem y Arnau, dos caballeros, Guillem veterano de la edad de Alfonso y Arnau un poco más joven.

Parece que cada día es igual hermano Alfonso, pero intuyo que pronto llegaránlos cambios. El comendador hablaba que en pocos días llegará un muchacho para profesar en la Ordendijo el hermano Arnau mientras se mesaba la barba.

Eso me ha dicho a mí también. Cuando yo era un jovenzuelo e ingresé ya éramos cada vez menos, pero desdeque se perdió Tierra Santa cada vez hay menos jóvenes que tomen el hábito blanco. Como sigamos así en unos años sólo quedaremos los viejosrespondió Alfonso.

Parece ser que es un muchacho de Mallorca, cuya madre moribunda le hizo prometer que intentara unirse a nosotros. No es normal ese deseo en una madre en los tiempos que correncomentó el hermano Guillem.

Que lleguen muchachos es una bendición de Diosrespondió Arnau.

Otros cambios me preocupan. En nuestras tierras seguimos siendo respetados y el rey Jaime nos trata con dignidad. Pero llegan noticias preocupantes. Algunos hermanos venidos de Francia comentan que entre el pueblo se extienden rumores contrarios a nosotros. Nos tratan de orgullosos, de avariciosos y de cobardes por abandonar Tierra Santa. Incluso algunos comentan que tenemos costumbres extrañas contrarias a la fe.

¡Pero eso es absurdo! Seguro que el Gran Maestre de Molay demandará al rey de Francia que prenda a los instigadores de esas calumniasdijo Guillem.

Algunos piensan que es el propio rey Felipe quien alienta que esas mentiras se difundan entre el pueblo. Además ya sabéis la ambición que tiene, unificarnos con los hospitalarios para nombrar a un Maestre de su confianza y administrar nuestros bienesrespondió con semblante grave Alfonso.

Hospitalarios, todos son unos cobardescomentó con una sonrisa desdeñosa Arnau.

Eso no es cierto hermano, en Acre combatieron con honor junto a nosotrosrespondió Alfonso.

Eso es verdad. Pero ni el Gran Maestre Molay ni el Papa permitirán esa unióndijo Guillem.

El Santo Padre hará lo que le diga el rey Felipe que haga para que no le suceda lo mismo que a sus antecesorescomentó Alfonso con una amargura mal disimulada torciendo la boca en una mueca de asco.

Por Dios, Alfonso, no digáis más palabras como esa. Debemos obediencia a nuestro dignatario supremo, el Papadijo Arnau un tanto escandalizado.

Tenéis razón hermanos, disculpad mis palabras pecadoras que confesaré ante el hermano capellán. Cumpliré la penitencia que me mande para obtener el perdóndijo Alfonso mientras se levantaba.

Tras saludar a los otros dos templarios se dirigió a la Torre del Homenaje para hablar con el hermano encargado de las cuentas, el clavijero Pere, sobre las compras que tendría que realizar la encomienda los próximos meses. La campana volvió a sonar, marcando el ritmo de la vida de la encomienda, para que los hermanos se dirigieran a la iglesia para rezar el oficio de la hora nona consistente en trece Padrenuestros. Cuando ya comenzaba a anochecer acudió a vísperas donde tras rezar otros dieciocho Padrenuestros fue convocado al refectorio para realizar la cena en comunidad con el resto de hermanos templarios. En completo silencio sólo interrumpido por la lectura de la biblia por uno de los hermanos, realizaron su austera colación, tras la cual se reunieron en la iglesia para el último oficio del día, el de completas. Tras los rezos todos los hermanos se encaminaron hacia el edificio del dormitorio, iluminado durante toda la noche por una antorcha, donde los frailes se tumbaron cada uno en su camastro. Antes  colgaron el manto de cada uno en el clavo que tenían para ello, y se pusieron  la camisa para dormir. Un día más había pasado, pensaba Alfonso, uno más de tantos días dedicado a la oración y al servicio de Dios. Parecía que toda su vida sería así, un lento discurrir de días iguales esperando la muerte y el encuentro con el Señor. No podía saber Alfonso que muy pronto empezarían los cambios y que serían irreversibles.

Una semana después llegó a la encomienda el visitante que esperaban con curiosidad y esperanza, el joven que quería ingresar en la orden. Entró en el castillo montado en su corcel, y acompañado por un sirviente, fue conducido a la sala capitular donde se encontraba el comendador Berenguer, Alfonso y el resto de los caballeros y sargentos. Todos los frailes de Monzón quedaron impresionados al contemplar el porte del joven. Era muy fuerte y musculoso, de anchas espaldas con el pelo rubio muy corto y ojos verdes, una mandíbula cuadrada y una estatura superior a la media. Parecía la encarnación de los colosos y héroes legendarios que los juglares recitaban en sus cantares de gesta. Su expresión era de desconfianza, con los labios torcidos en una mueca que quería mostrar firmeza pero que traslucía algo de inseguridad que trataba de disfrazar mirando arrogantemente a su alrededor. Su rostro de rasgos duros como cincelados en piedra aparentaba una gran fortaleza de carácter cercana a la testarudez. Alfonso cuando lo vio entrar en la sala sintió emociones encontradas. Por un lado sintió una sensación de reconocimiento, como si se viera a sí mismo años atrás cuando también era un joven fuerte y decidido, con el que guardaba cierto parecido físico. Pero también pensó que el muchacho les traería problemas y es posible que no se adaptara a la rigurosa disciplina de la orden, ya que tenía mirada y aspecto de rebelde y tozudo. Y Alfonso como subcomendador con casi total seguridad sería nombrado como preceptor del muchacho para guiarle en la vida y normas de la encomienda.

Bienvenido a la casa de los pobres caballeros de Cristo en Monzón. Soy el comendador Berenguer de Bellvis.

Gracias señor. Soy Ramón hijo del difunto  Enric de Mallorca, noble caballero mallorquín y María, dama conocida por sus obras piadosas, virtud y amor a la Iglesia. Con el permiso de mi señora madre que falleció hace pocas semanas, deseo consagrar mi vida al servicio de Dios y de los peregrinos a Tierra Santa, tal como le prometí en el lecho de muerterespondió Ramón intentando controlar el temblor de su voz al evocar a su madre.

Si deseas ingresar en el Temple será por tu propia voluntad, no por cumplir una promesa. Aquí te espera una vida de sacrificio, pobreza, disciplina y dolor, que será para toda la vida. Tenlo en cuentarespondió Berenguer de Bellvís.

Ese es mi deseo.

Hemos recibido cartas de recomendación de los hermanos de Mallorca que alaban la virtud cristiana de vuestro difunto padre que era colaborador de la Orden y la piedad de vuestra madre. ¿ Cual es el motivo de que desees profesar en nuestra encomienda en vez de en la isla?

Mi madre nació en ultramar pero de joven según me contó tuvo relación con estas tierras y su deseo fue que viajara aquí. Además deseaba alejarme un poco de Mallorca ahora que nada me ata allí, ya que me trae los recuerdos de la muerte y el sufrimiento de mis amados padresrespondió Ramón.

No tenemos ninguna objeción. Pasarás a ser novicio de la Orden en nuestra encomienda como postulante. El hermano Alfonso será tu preceptor, él te guiará en nuestras costumbres yen el ejercicio de las armas. Deberás obedecerlo en todo o serás castigadodijo Berenguer zanjando la entrevista y ordenando al resto de hermanos que volvieran a sus ocupaciones.

Alfonso, Ramón y Pere, el pañero se dirigieron al cuarto donde almacenaba la ropa de los caballeros, sargentos, escuderos y sirvientes para entregarle ropa nueva.

Toma muchacho, durante el tiempo que estés en nuestra casa llevarás estas ropas grises, hasta el momento que seas ordenado caballero, si el Señor así lo quiere. Debes cuidarlo con mucha atención porque estas vestimentas no son tuyas sino de la Orden, y si las estropeas por ligereza serás castigadodijo Pere con rostro ceñudo.

No soy un bruto, ni un niño, no hace falta que me tratéis como a un neciorespondió Ramón malhumorado.

Cuida ese genio, muchacho, tú  no eres nadie para faltar el respeto a un hermano. Si no te comportas mal futuro tienes aquírespondió Alfonso, intentando controlar la ira que le embargaba ante la insolencia del joven.

Ramón estuvo a punto de contestarle pero prefirió callarse. Cogió el manto que le había dado Pere y siguió a Alfonso camino del dormitorio.

Recuerda, cuando te cambies dame la vestimenta seglar que llevabas, que queda en depósito en la encomiendadijo Pere antes de volver a meterse en el cuarto.

Alfonso acompañó a Ramón al dormitorio, que se encontraba vacío a esa hora. Cuando el joven iba a cambiar sus ropas por el manto de novicio, se quedó unos instantes pensando antes de dirigirle la palabra a Alfonso, que estaba a punto de marcharse a seguir con sus quehaceres.

Hermano Alfonso, desearía hablar un momento con vos.

Soy vuestro preceptor, preguntad cualquier duda que tengáis.

Mi llegada a esta encomienda no es casual. Tengo una carta para vos, hermano Alfonso de Pueyo. Mi madre parece ser que os conoció en su juventud en Chipre antes de partir hacia Mallorca y deseaba que fuerais mi valedor en la orden. Le insistí mucho en que yo no  necesitaba a nadie para salir adelante y que prefería hacer el noviciado en Mallorca, la tierra donde he vivido toda mi vida. Allí estaría cerca de mis tíos paternos, aunque no me aceptaran nunca por ser hijo de una extranjera, pero me lo hizo jurar en su lecho de muerte y no puedo faltar a mi promesacomentó Ramón mientras su voz temblaba a causa de la emoción al recordar la agonía de su madre y como expiró su último aliento en sus brazos.

Debe haber algún error muchacho. Cuando vivía en Chipre ya era un templario y un hermano no puede tener tratos con mujeres tal como ordena nuestra disciplina y como tú mismo deberás aprender. No conozco a ninguna mujer llamada Maríarespondió Alfonso súbitamente pálido, intentando dominar la tensión y los nervios que lo atenazaban.

¿Me estáis llamando mentiroso acaso? Sabed que mi madre me dijo que os había conocido en su juventud, y que tenía que entregaros una carta lacrada cuando no hubiera testigos. Desconozco los motivos pero cumplo su voluntad, y no consiento que por muy templario veterano que seáis os atreváis a dudar de su palabra porque no quedaría así esa afrentareplicó acalorado Ramón a punto de lanzarse sobre Alfonso, controlando a duras penas su ira.

Jamás vuelvas a amenazarme mocoso, o lo lamentarás. Te daré una paliza que recuerdes hasta el día de tu muerte y haré que no dures un sólo día en la orden si vuelves a comportarte así. Fuera de mi vistadijo Alfonso con voz gélida mirando fijamente a los ojos a Ramón.

Ramón estuvo a punto de replicar pero se lo pensó mejor. De un bolsillo interior de su antiguo manto sacó una carta lacrada y se la lanzó a Alfonso sin decir palabra, saliendo inmediatamente del dormitorio. Alfonso se quedó solo en la estancia, con la carta en la mano, intentando controlar el sudor que bañaba su frente. Antes de abrir la carta su mente había vuelto al pasado, a Acre tantos años atrás.

Alfonso recibió una calurosa mañana la orden de presentarse ante el tesorero de Acre, Thibaud Gaudin para una misión especial. Acudió presuroso a escuchar las instrucciones del alto dignatario del Temple.

Hermano Alfonso, tenéis que cumplir un encargo importante. Hay que enviar una comunicación  al Maestre de los Caballeros Teutónicos. Son instrucciones reservadas sobre posibles alianzas diplomáticas de las ordenes religiosas con los tártaros mongoles parahacer frente a la amenaza de los mahometanos. Acre es un nido de espías y no podemos permitir que nadie que no sea de la más estricta confianza realice la misión. Pero tampoco queremos llamar la atención. Por eso irá un hombre solo, sin escolta. Para mayor discreción irás vestido como un seglar. Hemos preferido que vaya un caballero en vez de un sirviente o un sargento, pero uno que sea poco conocido, que lleve poco tiempo aquí y que esté en plenitud de sus fuerzas si es atacadodijo Gaudin con voz serena mirando fijamente a los ojos de Alfonso, como si calibrara el valor y la reacción del joven ante su primera misión importante. Si todo salía bien sería un simple encargo de recadero pero si surgían problemas tendría que usar todos sus recursos, su valor y su determinación.

Es un gran honor, hermano. Partiré inmediatamente a la casa de los Teutónicosrespondió Alfonso, lleno de orgullo por el honor que era para él ser seleccionado para una tarea de confianza.

Aquí tienes la carta lacrada. Encárgate de entregarla en mano al Maestre de los Teutónicos o a algún dignatario. No hace falta que esperes respuesta, ya se pondrán ellos en contacto con nosotros si es necesario. Acude al hermano pañero para que te entregue ropa seglar de tu talla, y un gorro que disimule tu cabeza afeitada. Recórtate un poco la barba para que no tengas tanta pinta de templario, en pocas semanas la tendrás como ahoradijo Gaudin dándole las últimas instrucciones a Alfonso.

Tras cambiarse de ropa y variar un poco su aspecto, Alfonso salió de la casa del Temple, la Bóveda, el imponente castillo al suroeste de Acre, pegado al mar, y se perdió en las callejuelas de la atestada ciudad. Acre estaba llena de cristianos, tanto nacidos allí como lugareños de otras posesiones de Tierra Santa que se habían retirado a la seguridad del último refugio, mercaderes súbditos del Sultán que vivían y comerciaban en paz, y un goteo constante de peregrinos y aventureros, deseosos de ganar el perdón de los pecados o riquezas y fama en el Oriente. Procurando no llamar la atención y esquivando en lo posible a los hombres con aspecto de maleantes, que cada vez abundaban más en la ciudad, llegó al edificio sede de la Orden de los Caballeros Teutónicos, encaminándose directamente a las puertas donde estaba situada la guardia.

¿Qué deseáis?preguntó un hombretón rubio, el caballero teutónico del servicio de guardia.

Traigo un mensaje confidencialde parte del Temple para entregar en persona a vuestro maestrerespondió Alfonso en voz baja, mientras le mostraba la carta lacrada con los emblemas de la orden del Temple.

Pasad, pero tendréis que entregar vuestras armas, que os serán devueltas al salirde nuestra casareplicó el guardián.

Alfonso entregó su espada y su puñal y siguió a otro teutónico a través de la casa. Tras esperar en soledad y silencio durante unos minutos en una antecámara, fue conducido en presencia del Gran Maestre, que recibió la carta, mirando durante unos instantes el sello lacrado. Cuando estuvo convencido de la veracidad del documento, agradeció a Alfonso su visita y como era un hombre acostumbrado a mandar y ser obedecido, poco dado a charlas de cortesía y desbordado por multitud de problemas y asuntos pendientes ordenó a Alfonso que volviera a su quehaceres. Tras realizar un gesto de saludo al Gran Maeste, Alfonso abandonó su presencia, y tras salir de las dependencias privadas del dignatario fue conducido por otro frey a la puerta, donde le fueron devueltas sus armas. Alfonso volvió a encaminar sus pasos por las callejuelas del barrio de los comerciantes en dirección al edificio del Temple. Caminaba entre los tenderetes donde los mercaderes cristianos y musulmanes vendían especias, curtidos, joyas, artesanía, frutas, pescado y verduras, en una atmósfera bulliciosa, donde se escuchaban multitud de lenguas en una caótica babel de regateos, risas, voces airadas e insultos. Alfonso caminaba rápido, con la mirada al frente, intentando mezclarse lo menos posible con ese mundo que le era tan ajeno, el de las personas que vivían una vida profana ajena a la entrega total a Dios en el que él vivía, sin pensar en riquezas, lujos ni en ambiciones personales. Al llegar al final de la calle principal del mercado torció por una calleja para atajar en dirección a su destino. Allí en aquella callejuela el ruido y la algarabía del mercado llegaban difusos, como un recuerdo lejano, y las escasas tiendas que había estaban medio vacías. A punto de rebasar por completo la calle en pos de la zona más al suroeste de Acre donde estaba la sede de la Orden un sonido extraño llegó a sus oídos. Era un ruido sofocado, difuso, como si llegara desde muy lejos. Parecía una voz de mujer, una voz asustada. En su imaginación Alfonso vio una mujer con la boca tapada por una mano, para intentar que no pidiera ayuda, temiendo por su vida y su honra. Se acercó con cuidado a la tienda de donde parecía brotar el sonido y prestó atención, completamente concentrado, con la mano sobre el pomo de la espada, sudando casi sin darse cuenta. No se había equivocado, aguzando el oído el débil sonido de llantos y gemidos  llegaba a la calle  en esos momentos vacía. Los habitantes de Acre permanecían ocupados en sus asuntos a pocas manzanas, sumidos en el bullicio del mercado de la calle principal. Alfonso se acercó a la entrada del comercio, con los músculos en tensión y apartando la cortina de una manotazo penetró en el interior, presto a sacar la espada si era atacado. Nada más dar un paso dentro de la tienda vio que un tipo malencarado, muy corpulento, vestido con un jubón lleno de manchas de vino, barba descuidada y un espadón en la mano le cortaba el paso.

¿Qué haces aquí? No se te ha perdido nadadijo el sujeto.

Es un comercio y desearía ver las mercancías a la ventarespondió Alfonso mientras veía en un rincón al dueño de la tienda, pálido, con el rostro contraído en un rictus de terror y sudando profusamente.

Está cerrado. Vete o lo lamentarás.

No quiero problemas, pero estoy escuchando que alguien pide ayuda y no me puedo ir sin saber quien es. Mejor que me dejes pasar y así no tendremos que lamentarnos ninguno de los dos de lo que pueda sucederrespondió Alfonso ,intentando controlar sus nervios. Nunca había entrado en combate, pero después de tantos años de práctica en la esgrima sabía que era un buen luchador. Lo que le inquietaba era la prohibición de la regla de pelear con cristianos.

Eres un cobarde y un invertido sodomitadijo el maleante riéndose al mismo tiempo que de dos rápidas zancadas llegaba a la altura de Alfonso, embistiéndole con el espadón.

Alfonso esquivó como pudo la salvaje acometida. Su contrincante no dominaba las sutilezas de la esgrima, pero lo fiaba todo a la fuerza bruta. Movía su enorme espada con rapidez, dando mandobles con la esperanza de alcanzarlo. Los siguientes segundos parecieron durar años en la mente de Alfonso. Por primera vez en su vida no combatía con espadachines entrenados, que hacían fintas y estocadas con espadas de entrenamiento en combates simulados, si no en una lucha a vida y muerte, salvaje, donde su rival intentaba despedazarlo a golpes de espada. Alfonso lo esquivaba ágilmente gracias a su velocidad y reflejos, procurando agotarlo, mientras su contrincante soltaba alaridos e insultos e intentaba alcanzarlo con su enorme espada. En una de las acometidas Alfonso no logró esquivarlo y sólo en el último momento pudo cruzar su arma con la de su atacante, provocando que saltaran las chispas al chocar los aceros. Poco a poco Alfonso fue siendo acorralado por el hombretón, que pese a su cansancio disfrutaba ya de la perspectiva de despedazar a su rival, que le había aguantado el envite más de lo que estaba acostumbrado. Con un grito brutal lanzó un poderoso mandoble, que creía sería definitivo, pero para su sorpresa Alfonso cruzó su espada y tensando los músculos al máximo logró parar su embestida. Sin darle tiempo a reaccionar hizo un rapidísimo giro de cintura y acuchilló por detrás al hombretón. La espada penetró por la  espalda del bandido, en una estocada mortal de necesidad. Aunque el combate parecía haber durado un siglo había sido cuestión de breves instantes que le habían cambiado la vida para siempre. Alfonso había matado su primer hombre, un cristiano además, algo prohibido por la Orden, salvo casos de absoluta fuerza mayor en legítima defensa. Pero no tuvo tiempo para pensar en ello. Antes de poder asimilar lo que había hecho escasos segundos antes, apareció otro hombre. Era de  aspecto y vestimenta similar al que había matado Alfonso, aunque mucho más bajo y enclenque. Si no fuera por lo apurado de la situación hubiera resultado cómico, ya que con una mano sujetaba una espada mientras que con la otra intentaba abrocharse completamente su jubón que aún no llevaba bien colocado. En cuanto el sujeto vio a su compañero muerto en el suelo en medio de un charco de sangre se puso repentinamente pálido y el sudor brotó de su frente. Si el joven barbudo que tenía enfrente había liquidado a su compinche, un bruto sin inteligencia al que manejaba a su antojo, pero diestro con las armas y asesino consumado, era señal de que se trataba de un combatiente formidable. Intentó amedrentar a Alfonso mirándole con fiereza pero no sintió que le causara el más mínimo efecto. Mientras tanto, el comerciante aprovechó el momento en que los dos hombres de armas se movían lentamente en círculo, observándose espada en mano, para salir corriendo de la tienda, gritando, implorando ayuda a la guardia de la ciudad por el ataque que sufría su comercio. El ladrón hizo un amago de ataque, pero Alfonso se mantuvo firme, en guardia, con la espada en la mano.

Ríndete en el nombre de Dios, si no quieres morir como tu compañerodijo Alfonso con voz glaciar.

Si me rindo me matarás o me entregarás a la guardia del rey para que me cuelguen. Prefiero luchar, matarte y escaparrespondió el bandido intentando disimular el temblor de su voz y de su brazo.

Muestras mucho valor en tus palabras pero tu brazo y tus ojos dicen lo contrario. Estás muerto de miedodijo Alfonso recalcando en sus palabras el desprecio que le provocaba la cobardía del delincuente.

El bandido decidió jugar sus cartas. Nada más terminó de hablar Alfonso le atacó. Alfonso le esquivó fácilmente ,pero cuando se puso en guardia para atacarle a su vez, el ladrón aprovechó el impulso que había tomado y el hueco que había dejado Alfonso para atacarle y logró salir de la tienda, exprimiendo al máximo sus piernas para huir lo más rápidamente. Cuando Alfonso quiso reaccionar el bribón ya había abandonado la callejuela y se había internado en el bullicio de la calle principal del mercado. Alfonso se dio cuenta que inconscientemente lo había dejado escapar, no se sentía capaz de matar a otro cristiano, salvo que su vida fuera en ello. Si el ladrón había cometido algún crimen contra la ley de Dios y la de los hombres, ya se encargarían los hombres del rey de Chipre de atraparlo. Alfonso se encaminó hacia la trastienda, de donde de cuando en cuando seguían llegando ruidos sordos y sofocados, de lloros y pucheros entre quejas y lamentaciones. Apartó la cortina y entró en la pequeña estancia mal iluminada y llena de cachivaches y restos de mercancías. Tendido en el rincón había un cuerpo de mujer, de largos cabellos rizados, que caían libres ya que el manto con el que se cubría estaba tirado en un rincón. La túnica que llevaba estaba parcialmente desgarrada dejando ver parte de su cuerpo lleno de arañazos y desgarros. Cuando se dio cuenta que otro hombre había entrado trató de taparse, mientras se acurrucaba y gemía aterrada. Alfonso se acercó para intentar socorrer a la muchacha, un tanto turbado por su escaso contacto con las mujeres, inexistente desde que se convirtió en templario. Se inclinó para levantarla y cual no sería su sorpresa al ver a María, la muchacha que tanto le había impactado tiempo atrás, y que tantos problemas de conciencia le había causado debido a los sentimientos que le provocaba, completamente inadecuados en un religioso. María al cabo de un momento pareció reconocerlo, le miró con los ojos anegados de lágrimas y temblando incontroladamente se acercó a Alfonso y lo abrazó. Alfonso sintió como un calambre recorría todo su cuerpo. Instintivamente intentó apartarse de ella, pero al instante se apiadó de la muchacha que lloraba desconsoladamente e intentó tranquilizarla mientras le abrazaba.

Ya ha pasado todo muchacha, ya ha pasado todo. ¿ Qué ha sucedido exactamente?

Entré a comprar unas telas para tejer en casa. Cuando estaba a punto de irme esos salvajes entraron, y en cuanto vieron que no había hombres armados en la tienda amenazaron al dueño y le exigieron todo el dinero y joyas que tuviera. Había intentado esconderme en un rincón y me vieron. Me dijeron palabras soeces y no se contentaron con eso. Uno de ellos intentó forzarme mientras el otro robaba la tienda y vigilaba al dueño. Como pude me resistí arañándole, mordiéndole y dándole  patadas. Destrozó mi ropa y creía que iban a conseguir su propósito cuando escuchó ruidos en la entrada. Pero era un cobarde, se le notaba en sus ojos y por eso dejó que lucharas contra su compañero para no arriesgarsedijo María, ya con menos miedo y con un hilo de voz, intentando controlar la rabia que le embargaba.

Tenéis el labio roto y estáis llena de magulladuras y arañazosdijo Alfonso, mientras miraba con las mejillas encendidas de un fuego desconocido el cuerpo semidesnudo de María.

Vuestra llegada me salvó. Estoy en deuda con vos mi señordijo María mirando arrobada a Alfonso.

Habría hecho eso por cualquiera, muchacha, aunque me alegro haberos podido ayudarcontestó Alfonso intentando controlar el temblor de su voz.

Mi corazón es vuestro, mi señor.

Alfonso no supo que decir. Sentía que la cabeza le daba vueltas, la sangre corría por sus venas como un torrente embravecido, y un calor como el fuego de un incendio desatado abrasaba todo su cuerpo, como si hubiera salido fuera de su ser, y se hubiera olvidado que era un fraile, un hermano templario, un guerrero de Cristo. Durante unos interminables segundos sus miradas se cruzaron y todo se dijeron sin pronunciar palabras. Alfonso no podía apartar su mirada de María, ni María podía dejar de mirarle, y no sabía cuanto rato podría haber pasado allí, inmóvil y en silencio, sólo disfrutando de su mutua compañía, si la algarabía procedente de la calle no hubiera roto el hechizo. El tendero debía haber avisado a la guardia del rey, porque se oían los gritos de los vecinos y el sonido de hombres armados marchando por la calle, abriéndose paso ordenando abrir camino a la guardia. Alfonso no deseaba verse envuelto en una situación comprometida después de haber llevado a cabo una misión secreta en nombre de su Orden, y menos aún quería que le vieran acompañado de una mujer que había sido agredida. No quería ser motivo de suspicacias ante sus hermanos templarios y fuente de murmuraciones. Antes de que la guardia pudiera llegar a la tienda Alfonso se despidió de María y se perdió en el dédalo de callejuelas camino de la Bóveda, la sede del Temple. Alfonso intentó recuperar la compostura, aunque estaba profundamente agitado. A la conmoción de haber entrado por primera vez en combate, matando además a un cristiano por muy malhechor que fuera, se unía el impacto que había causado en su ser el ver la piel desnuda de la muchacha y aspirar el  aroma a romero y especias que la acompañaba. Cuando llegó a la Bóveda fue conducido ante el comendador de Jerusalén para dar cuenta de su misión.

¿Entregasteis la carta al Maestre de los Caballeros Teutónicos hermano Alfonso? preguntó Thibaud Gaudin.

Así es hermano.

¿Alguna incidencia reseñable?

Alfonso dudó un momento. Había pensado confesarse ante el capellán, pero ante la pregunta directa de un alto cargo de la orden prefirió contarle lo sucedido obviando el episodio de intimidad con la muchacha. Matar a un hombre cristiano era un hecho grave, y caso que trascendiera prefería que no le pudieran reprochar haber ocultado nada. Así que contó el episodio de la lucha contra los ladrones en la tienda y como mató a uno de ellos en combate en defensa propia.

Son hechos graves, hermano Alfonso. Voy a avisar al Maestre, al Senescal y al Mariscal como máximas autoridades del Temple y al resto de los caballeros para que sea examinado en el Capítulo y decidan si  al ser un episodio de lucha justa ante un ataque obviamos las posibles sanciones disciplinarias. Espera en esa cámara, abre tu corazón, reza y medita.

Alfonso asintió en silencio, se dirigió a una pequeña cámara anexa y comenzó a rezar Padrenuestros y a pedir perdón en sus oraciones por la muerte de su contrincante, deseando que se hubiera arrepentido de sus pecados en el último suspiro para acudir limpio al juicio de Dios.

Al cabo de unas horas fue conducido a la sala capitular donde estaba reunido el capítulo de la orden, presididos por el Maestre Beajeu y un capellán. Alfonso contó lo sucedido horas atrás. Tras retirarse para que debatieran sin su presencia fue de nuevo llamado para escuchar la decisión de sus hermanos.

Hemos hecho indagaciones de forma discreta ante la guardia de la ciudad, y escuchado tus palabras, que parecen ser ciertas en todo. Los templarios no podemos alzar nuestra espada contra cristianos pero tampoco permanecer impasibles ante el ataque a ciudadanos honrados. El capítulo ha decidido imponerte una sanción a discreción del capellán que consistirá en rezar cien Padrenuestros pidiendo la misericordia de Diosdijo el Maestre Beajeu.

Alfonso reclinó la cabeza en señal de aceptación, y se dirigió con el capellán a la capilla mientras el resto de los templarios volvían a sus quehaceres terminado el capítulo. Ante el capellán confesó su pesar por la muerte del hombre y los pensamientos impuros que había tenido con la muchacha del mercado. El sacerdote un hombre anciano y benevolente le mandó que rezara más en penitencia y le perdonó sus pecados.

Alfonso volvió al presente después de sus ensoñaciones y comenzó a leer la carta.

“Alfonso, soy María. Sé que hace muchos años que nos conocimos y es posible te hayas olvidado de mí, quizás por el paso del tiempo, quizás por representar un mal recuerdo para ti, no lo sé. Pero desearía que guardaras con cariño la amistad que tuvimos durante poco tiempo, es cierto, pero en momentos intensos, cuando éramos jóvenes con tanto por vivir. Tú eras un caballero templario, yo una muchacha inocente de familia humilde. Vivimos tiempos muy duros, que cambiaron nuestras vidas para siempre. Todo se complicó. La guerra, la pérdida de Acre, el abismo de mar y de prohibiciones que nos separaba y hacía imposible que volviéramos a vernos. Pero yo nunca me olvidé de ti. Fuiste mi primer amor, y sin saber el especial estado en que me encontraba hiciste lo que otros no habrían hecho. Usaste toda tu fuerza y todas tus influencias para conseguir que me embarcara en uno de los últimos barcos que salieron de la ciudad, sin ser una mujer rica y poderosa, como las que compraban su pasaje con el precio de su fortuna en oro y joyas. Sé que aunque te mintieras a ti mismo lo hiciste porque me amabas y yo no lo he olvidado, como no te olvidé nunca. Después de salir de Acre estuve breve tiempo en Chipre, donde conocí a un comerciante mallorquín de familia noble. Un hombre maduro, viudo sin hijos, un buen hombre. Enric. Él me quiso mucho. Tanto como para casarse con una pobre muchacha sin pasado ni alcurnia, con su familia muerta por los mamelucos, sin títulos, sin riquezas. E hizo algo que nadie sin su corazón limpio habría hecho. Se casó conmigo pese a ya no ser pura y haber conocido varón, pese a que nuestro matrimonio le hizo alejarse de su familia. Al cabo de unos meses tuve un hijo, Ramón, lo que más amo en este mundo.  Los primeros años fueron difíciles. Me costó aprender la lengua, y vivía en una isla muy lejos de mi tierra, Acre, lugar al que sabía jamás volvería, con la añoranza de  mi familia, muertos en el asedio como bien sabes. Sólo me relacionaba con Enric, y vivía dedicada a la oración y al cuidado del pequeño Ramón. Me acordaba de ti algunas noches, envuelta en el sudario de mi tristeza pero aprendí a querer a Enric, y fui para él una buena esposa cristiana. A veces sentía remordimientos por mis pecados y eso me convirtió en una mujer devota, siempre en la iglesia. Viví años tranquilos y felices hasta que Enric, ya anciano, falleció en paz. Yo me ocupé que sus últimos años fueran lo más cómodos posibles y lo cuidé hasta su último suspiro. Ramón le quería mucho y su muerte fue un mazazo. Está en una edad difícil y siempre le ha dolido mucho los desprecios de la familia de Enric. Con los años le he visto como se volvía arisco y rebelde, cínico y arrogante. Todo es una fachada que ha construido para protegerse. Después yo me puse enferma, y los físicos no saben como curarme. Dicen que es cuestión de días que me encuentre con el Señor y me someta a su juicio. Espero que tenga misericordia de mis pecados. Nuestras riquezas han desaparecido con el tiempo y deseo que Ramón tenga un futuro. Si no se disciplina temo que cualquier noche muera en una pelea de taberna con algún forajido. El chico es fuerte y valiente, pero necesita una guía, y no hay mejor manera que sirviendo a Dios, redimiendo el pecado de sus padres y llevando una vida ordenada. Su fuerza y su temperamento inquieto harían imposible que entrara en una orden monástica, pero sí le veo cualidades para servir como templario. Lo he hablado con él y está de acuerdo. Como te he dicho es fuerte, noble y valeroso. Me recuerda tanto a su padre. Su padre no es Enric,como ya sospecharías. Sí Alfonso, es verdad. Estoy desesperada, por eso he hecho indagaciones con las amistades de Enric en el Temple de Mallorca. Diciendo medias verdades sobre el breve paso en mi juventud por Chipre les hablé de ti, y mi deseo que Ramón profesara en el Temple siguiendo tu ejemplo y así averigüe que después de muchos años habías vuelto a tu tierra, a Monzón, como subcomendador. De ti depende Alfonso, si cuentas la verdad sobre el origen de nuestro hijo le será vedada la entrada en el Temple y destruirás su vida, ya que el muchacho cree que Enric era su padre. Con mis últimas fuerzas he lacrado esta carta y he dado instrucciones a Ramón para que te sea entregada de forma discreta en persona. En el nombre de Dios me despido de ti con una sonrisa en los labios.”

Tras leer la carta Alfonso comenzó a temblar incontrolablemente, como si el suelo se hubiera abierto a sus pies y fuera a ser arrastrado directamente al fuego del infierno. Comenzó a tartamudear, mientras se decía a si mismo “no puede ser, no puede ser, ay Dios mío, que pecado más grande”. Sentía como si girara como una peonza que usan los niños en sus juegos, como si el mundo hubiera perdido su sentido. Tenía un hijo. No se le ocurría una falta mayor para un monje, para un hombre consagrado al servicio de Dios, para un caballero templario. Estaba completamente pálido y el sudor brotaba de su frente  incontrolablemente. Creía que en cualquier momento iba a perder el sentido. Tenía que pedir perdón a los hermanos, afrontar la penitencia y hacer que el muchacho abandonara los hábitos. Pero el chico era inocente, y saberse bastardo sería la humillación definitiva. Tenía que callar, y hacer como que la carta que había leído no existía. Se acercó a una antorcha y la quemó rápidamente. Poco más pudo hacer. Los nervios y los mareos hicieran mella de él y cuando quiso darse cuenta estaba en el suelo inconsciente. Durante una semana vivió en un duermevela de delirio. Las fiebres iban y venían ,y el presente se fundía con el pasado en una mezcolanza caótica. La imagen de María, de Ramón, de sus compañeros de Monzón, de los muertos de Acre, rostros y más rostros que se mezclaban, hasta volver a caer de nuevo en la inconsciencia. El hermano que llevaba la enfermería estaba preocupado, y cuando el comendador Berenguer de Bellvis preguntaba por la evolución siempre respondía negativamente. Cuando estaban pensando llamar a algún físico de renombre Alfonso por fin logró superar las fiebres. Pero durante un tiempo no fue él mismo. Cayó en un embotamiento, en un estado de postración en la que no tenía ganas ni voluntad de hacer nada. No se levantaba del lecho, ni se lavaba, ni acudía a los servicios religiosos. Se pasaba las horas muertas mirando el techo con la vista perdida allá lejos, y sólo comía y bebía si alguien se ocupaba de atenderle. Pero el tiempo que todo lo cura es la mejor medicina, y al final el espíritu luchador de Alfonso, y su disciplina como caballero vencieron a su abatimiento. Una madrugada ante la sorpresa de los hermanos apareció en la capilla para el oficio de maitines. Cuando terminó el servicio Alfonso volvió a su lecho en el dormitorio, abandonando la cama que había ocupado en la enfermería durante semanas.

¿Os encontráis recuperado de vuestras fiebres hermano?preguntó Berenguer de Bellvís.

Me encuentro ya bien, hermano comendador y deseo seguir con la actividad completa de un caballero templario, incluyendo mis tareas como subcomendador y preceptor de los postulantesrespondió con voz firme Alfonso

Me place escuchar eso hermano. Si tenéis algún problemas de orden espiritual pedir consejo al capellán.

Así lo haré hermano.

A partir de ese momento Alfonso retomó con más vigor y rigurosidad su compromiso con la Orden Templaria. Rezaba con fervor en los oficios, cumplía hasta la más mínima orden del comendador y los preceptos de la Orden y llevaba una vida ascética de oración y sacrificios para alcanzar el perdón del Señor por sus múltiples faltas. Había cometido pecados  como la arrogancia, el cinismo y especialmente la lujuria, en la que cayó en una ocasión y que le atormentaba y abochornaba, pese a que la absolución que recibió de un capellán del Temple en Acre. 

Superada la crisis retomó su tarea de adiestrar a Ramón. Intentaba  no mostrar cariño con el joven, algo que sólo podía traer problemas si lo veía como un hijo en vez de cómo a un hermano. Tampoco podía tratarlo con un rigor excesivo que terminara por quebrar el espíritu del muchacho o hacer que fuera expulsado del Temple. Ramón era rebelde, le costaba seguir la rutina de la regla, con sus continuas llamadas a capilla para la oración y sobretodo le costaba mucho no acudir medio dormido al oficio de maitines. Los hermanos intentaban tener paciencia con él, ya que tenían pocos postulantes.  Últimamente no eran muchos los jóvenes que querían ingresar en el Temple. Además veían algo en él, notaban que tenía un gran potencial, una aureola de valor y osadía que prometía que en el futuro si se centraba haría grandes cosas. Por eso, pese a que iba acumulando faltas, por dejadez y un carácter en ocasiones insolente, que tenía que purgar con oraciones, días a pan y agua y demás sanciones y penitencias, tanto Alfonso como el comendador Berenguer seguían confiando en Ramón. Cada tarde dedicaban buena parte de sus horas libres a practicar el combate con la espada. Alfonso era un gran espadachín, uno de los mejores de la Orden, sobretodo después de los desastres de Acre y Ruad que acabaron con la vida de gran parte de la élite de los guerreros más experimentados con los que contaban los templarios. Durante años había entrenado a decenas de hermanos en el arte de la esgrima. Pocos habían tenido  el talento natural de Ramón. Cada día aprendía más y más rápido, sus reflejos y velocidad eran endiablados, lo que unido a su tremenda fortaleza y juventud le hacían un rival muy duro. Cada vez le costaba más derrotarlo, aunque siempre se guardaba algún truco para vencerlo. Pero más tarde que pronto se le acabarían los recursos y el discípulo vencería al maestro. Esos pensamientos ocupaban la mente de Alfonso cuando se cuadró con la espada de madera y decidió concentrarse en el combate. Enfrente suyo Ramón caracoleaba, intentando encontrarle un punto débil y lanzarse al ataque, lleno de vigor y audacia. La arrogancia del joven frente a la experiencia del maestro. Pero aún tenía que aprender a refrenar sus impulsos y su impaciencia. De repente Ramón se lanzó en tromba contra Alfonso, a tal velocidad que casi no le dio tiempo a alzar su espada y frenar el tremendo mandoble que le había lanzado. A base de esfuerzo, resoplando y congestionado Alfonso contuvo la acometida y lanzó una estocada hacia el costado de Ramón que la esquivo fácilmente. Las fintas, molinetes y estocadas se sucedieron sin tregua, como una lluvia de golpes, avances y retrocesos, sin que pareciera que fuera a darse un claro ganador. Pero la fuerza bruta estaba del lado de Ramón, que no acusaba el esfuerzo del combate cuerpo a cuerpo como le pasaba a Alfonso, al que cada vez le costaba más controlar la respiración, tragando bocanadas de aire por la boca a causa del esfuerzo. Ramón cuando vio a Alfonso perder un instante la concentración por el agotamiento aprovechó para darle un tremendo empujón. No era una táctica muy ortodoxa pero sí efectiva. Alfonso estaba indefenso en el suelo. Sólo faltaba darle la estocada final con la espada de madera y habría vencido. Pero Alfonso no se rendía. Cuando tuvo a Ramón cerca agarró un puñado de tierra y se la lanzó a los ojos. Ramón soltó una exclamación de sorpresa pero antes que pudiera reaccionar Alfonso estaba en pie, a su lado y con la espada pegada al cuello. Había vuelto a ganar.

¡Eso es trampa!

¿Trampa? ¿Acaso hay alguna regla?

Estábamos haciendo un combate a espada. No se pueden usar trucos suciosreplicó Ramón, rojo de ira, mientras se quitaba la arena de los ojos.

Aprende una cosa muchacho. En un combate real no hay reglas,ni juego limpio. Esto no es una historia de galantes caballeros que cuentan los juglares al calor de la lumbre. Yo sé lo que es luchar a vida y muerte y allí vale todo, más vale que lo aprendas rápido. Lección terminada por hoyrespondió Alfonso con voz glaciar.

Ramón siguió en el patio, entrenándose solo, intentando mejorar su técnica y aplacar el enfado y la vergüenza que le había causado la lección de Alfonso, que le observaba a lo lejos, mirando con un orgullo que ni ante él mismo se reconocía el porte del muchacho mientras su mente retornaba al pasado, a los recuerdos.

En 1290 soplaban vientos de cambio en Acre, que se intuían no eran para bien. Los dirigente de las órdenes militares y el rey de Chipre veían aproximarse la guerra, pero no atinaban a encontrar la forma de vencer en ella o como mal menor de evitarla. Hacía poco que había caído la ciudad de Trípoli, y cada vez eran menos las ciudades que controlaban los cruzados, una estrecha franja costera cada vez más pequeña. Eran conscientes que en cualquier momento el Sultán de Egipto decidiría borrar la humillación que era para el Islam la permanencia de los cristianos en Palestina. Desde la muerte del rey Luis de Francia el espíritu de cruzada había decaído notablemente. Cada poco tiempo el Papa o las órdenes religiosas clamaban por la necesidad de un esfuerzo de movilización masiva, en el que todos los reinos cristianos unieran sus ejércitos para borrar de forma definitiva la presencia musulmana en Tierra Santa. Pero los tiempos habían cambiado. Los reyes de Inglaterra, Francia ,Aragón o Castilla, y el emperador germánico estaban más ocupados en sus problemas internos y en sus rivalidades y querellas fronterizas que en la gigantesca y arriesgada tarea de combatir en Oriente. Varios intentos como el del rey Jaime I de Aragón habían quedado en nada. Pero dada la gravedad de la situación se exploraron nuevas vías, tanteos en busca de la solución a la  situación generada por la debilidad de los cruzados. Una alianza con los poderosos mongoles, sería decisiva. Para llevarla a buen fin tanto el Papa, como los reyes cristianos y los maestres de las órdenes militares realizaron intensas gestiones diplomáticas. El Papa Nicolás IV retomó los contactos que desde décadas atrás los misioneros franciscanos habían llevado a cabo ante los kanes por orden del Vaticano. El Santo Padre utilizando esos canales de comunicación diplomática abiertos con los mongoles, un pueblo supersticioso y pagano pero que no perseguía a los cristianos, y que había causado enormes derrotas al Islam, firmó un pacto con el kan Arghun. Los mongoles atacarían desde el este con el apoyo del rey cristiano de Armenia y ocuparían Damasco y las tierras al este del Jordán, dejando para los cruzados Tierra Santa y Egipto, una vez que fuera aniquilado el Sultán de Egipto y su ejército mameluco. El Papa proclamó la cruzada y los predicadores comenzaron su tarea de convencer a señores y siervos para organizar un gigantesco ejército. Pero los tiempos de Pedro el ermitaño o del rey Ricardo Corazón de León habían quedado atrás y los apoyos recibidos fueron pequeños. Para terminar de empeorar la situación el kan Arghun, que debía ser el eje del ataque desde el este, enfermó de unas fiebres y poco después falleció. Su sucesor perdió el interés en esas aventuras expansionistas, ocupado en consolidar su poder en el kanato de Persia, la frontera occidental del gigantesco imperio mongol, dividido en principados independientes tras la muerte del gran kan Kublai. Todas esas noticias desalentadoras llegaban primero al maestre Beajeu pero poco a poco se fueron filtrando y acabaron siendo conocidas por los caballeros como Alfonso, que sabían que el ataque cada vez era más inminente. Las posibilidades de evitarlo se iban reduciendo y el auxilio y los refuerzos  desde Europa cada vez más escasos. Pese a los esfuerzos del Papa Nicolás IV y de los emisarios del rey de Chipre no hubo manera de reclutar un ejército grande que pudiera disuadir al Sultán de Egipto de un ataque. Solamente pequeños grupos de desocupados, campesinos sin experiencia en combate y la chusma de maleantes de la Toscana y Lombardia, deseosos de lograr un botín fácil, riquezas y aventuras, pero de muy escasa utilidad a la hora de frenar los ataques del poderoso ejército del Sultán. Fueron transportados en galeras venecianas, que unidas a algunas pocas naves aragonesas eran toda la ayuda que iba a recibir la ciudad en esos tiempos difíciles. Los dirigentes cristianos estaban desesperados. A la mínima provocación el Sultán realizaría una movilización general y ante el enorme ejército que podría convocar sólo podrían oponer los pocos miles de guerreros experimentados de las órdenes militares, el puñado de soldados del rey de Chipre, y los inexpertos cruzados , sin ninguna preparación militar, y que presumiblemente serían barridos por los musulmanes causando una gran carnicería en sus filas. Por eso el maestre del Temple confiaba en que se mantuviera la tregua y no deseaba dar la más mínima excusa al Sultán, llevando a cabo constantes gestos de diplomacia y buenos deseos hacia los gobernantes de Egipto con tal de ganar tiempo. Si al final esa estrategia fracasaba deberían pedir auxilio de forma desesperada a los reyes europeos, y si todo fallaba encomendarse al acero, al valor, y la fuerza del doble anillo de murallas que hacían de Acre una plaza fuerte difícil de conquistar. Si lograban superar el primer nivel de la muralla con sus enormes torres, aún tendrían que salvar una segunda línea defensiva. Además contaban con el puerto y la flota cristiana para intentar aguantar la rudeza del asedio.

Esas eran las preocupaciones que tenían los caballeros templarios aquella tarde cuando conversaban al inicio del rato de asueto que establecía la regla.

El Señor no lo quiera, pero como los mamelucos se decidan a atacarnos sólo un milagro nos salvaríadijo el hermano Gilles, un canoso francés veterano en Tierra Santa.

Los reyes de Francia, de Inglaterra, de Aragón, todos los reyes servidores de Cristo nopueden dejar que Tierra Santa deje de ser tierra de cristianos. Obedecerán al Papa y enviarán refuerzosdijo el hermano Robert.

Ya has oído lo que ha contado el Mariscal Severy a algunos hermanos. Que salvo milagro los refuerzos no llegarán y que tenemosque reforzar las defensas y aumentar la intensidad del entrenamientocontestó Alfonso.

Si vienen aquí les esperaremos. Nuestras murallas son inexpugnables, y somos los templarios, los guerreros de Cristo, los soldados más valientes de la cristiandad. Jamás nos rendimos, y con la ayuda de Dios, si nos atacan venceremosrespondió con los ojos iluminados de ansias de combate y heroísmo Andrew.

Si el Sultán decide movilizar a un ejército reclutando soldados por todos los rincones del imperio, pueden llegar cien mil o incluso doscientos mil hombres, con máquinas de guerra para el asedio. Si no llegan refuerzos lo pasaremos muy mal. Recordad como cayó Antioquiarespondió Gilles.

Exacto, y además estamos encerrados en una ratonera. Ellos llevarían la iniciativapor su superioridad numérica y si lograban atravesar las murallas sólo podríamos huir por mar o morir con las armas en la manodijo Alfonso.

Hablas como si fueras el Mariscal o el Maestrereplicó irónicamente Andrew.

Es verdad hermano Alfonso, no habéisparticipado en una campaña armada contra los mamelucos. Los altos oficiales de la Orden sabrán como dirigirnosapostilló Robert.

Yo sí que he participado en combates desde hace bastantes años y sé que lo que ha dicho Alfonso es completamente cierto. Sí el Sultán decide aniquilarlos sólo la voluntad del Señor lograría evitarlorespondió Gilles.

Entonces así será, encomendándonos a Cristo, venceremosreplicó Robert.

Tras esas palabras solemnes no les quedó otra que asentir en silencio, mientras cada cual en su fuero interno se imaginaba la gigantesca lucha que sería llevada más allá de los muros que les protegían y en el baño de sangre que sufrirían los hermanos templarios, los miembros de las otras órdenes y los civiles indefensos de la ciudad que serían masacrados a no ser que se convirtieran al Islam. Alfonso no podía dejar de pensar en ello. Él era joven y fuerte, y estaba dispuesto a dar hasta la última gota de sangre por su fe y por la capa que portaba con tanto orgullo. Pero cuando pensaba en la gente de paz, en los artesanos, en los campesinos, en los sirvientes, no podía dejar de pensar en esa muchacha que ya había visto en dos ocasiones, poseedora de una dulzura que parecía digna del paraíso, y de unos ojos verdes tan bellos como la ribera del Cinca de su niñez. Raro es el día que no se sorprendía pensando en ella, su imagen aparecía ante sus ojos como si fuera cosa de magia y cada vez estaba más nervioso. Le costaba dormir, se pasaba horas y horas esperando la llamada a maitines tumbado en su lecho en el dormitorio, y también cada vez le era más difícil comer en el refectorio, incapaz de asimilar el alimento con el nudo que sentía en el estómago. Sabía que lo que sentía era indigno de un caballero templario, y en algunas ocasiones pensaba si había sido hechizado o estaba siendo tentado por el Maligno. Pero cuando pensaba en la muchacha tan dulce y pura sabía que era inocente y que no era un deseo carnal egoísta lo que sentía, no como otros compañeros, de los que se rumoreaba que en alguna ocasión visitaban en secreto mozas en casas de mala nota. Por eso deseaba encontrar de nuevo a María, verla una vez más, mientras que otras veces se aterraba ante la sola idea de esa posibilidad. Hasta que llegó el día que cambió su vida para siempre. El cielo estaba negro, amenazando tormenta, pero cuando por fin llegó fue mucho más fuerte de lo previsto. Aquella tarde cayó una tromba de agua sobre la usualmente soleada Acre, pareciera como si el cielo se fuera a desplomar sobre la cabeza de los habitantes de la ciudad, formando torrentes de aguas furiosas que recorrían las calles, mientras sus habitantes intentaban guarecerse como podían de lo que parecía la llegada de un nuevo diluvio universal. Alfonso y Gilles abandonaron la comodidad de la Bóveda, la casa madre del Temple para aventurarse por la ciudad en medio de la tromba de agua. Tenían que realizar su patrulla de vigilancia, y daba igual el tiempo que hubiera, el mariscal en ese aspecto era inflexible, un hombre de hierro apegado a las tradiciones del Temple, indulgente en cuanto a la observancia de la liturgia religiosa pero intransigente en cuanto al entrenamiento militar. Si había que realizar una patrulla se montaba a caballo y se partía aunque pareciera que Acre fuera a ser devorada por las aguas que caían con inusitada violencia del cielo. Era en verdad una tarde aterradora, con el mar encabritado golpeando las paredes de la Bóveda, que aguantaba a pie firme las acometidas de los elementos. Alfonso y Gilles montados en sus caballos atravesaron el portón exterior del cuartel general del Temple donde esa tarde le tocaba el turno de guardia a Andrew, que se burló de ellos por su mala ventura de tener servicio de patrulla justo el peor día que se recordaba en Acre desde hacía décadas.

Allá van los pollitos a remojarsegritaba Andrew desde la garita, mientras soltaba una risotada estruendosa e intentaba controlar las carcajadas sujetándose la barriga.

Como hagas una sola broma más te mato, aunque el Maestre Beaujenau me quite luego el hábitorespondió malhumorado Gilles.

Tienes razón hermano, no sois pollitos, creo que sería más adecuado llamaros arenques, porque parece que vayáis bajo el mar. A ver si el sargento Flor os rescata de la lluvia y os acoge en su galerasiguió Andrew riéndose mientras se mesaba su larga barba rubia.

Cuando volvamos de la patrulla hablaremos, y te haré tragar todas tus chanzasreplicó Gilles medio en broma medio en serio.

Atravesaron completamente el portón y se internaron en el dédalo de callejuelas. Gilles tras algunos intentos de conversar no correspondidos por Alfonso se sumió en el silencio. Creía que era a causa del tiempo infernal que padecían, que hacía incomodo cabalgar y mucho más hablar, pero no se trataba de eso. Alfonso se mostraba taciturno no por el tiempo si no por la desazón que lo reconcomía. No podía dejar de pensar en la muchacha y eso era un pecado grave para un caballero templario. Y lo peor es que pese a sus intentos de olvidarla, sumergiéndose en la rutina de la regla e intentando realizar de la mejor forma posible sus obligaciones en la guardia, las patrullas, el cuidado del equipo y el caballo y el entrenamiento a la espada, no lograba alejar de su mente la imagen de la dulce muchacha de ojos verdes.

Siguieron cabalgando por las calles vacías, en claro contraste con el bullicio habitual. Todos los habitantes de Acre se habían refugiado en sus casas o en alguna de las tabernas de la ciudad. Algunos a los que el vendaval les había pillado por la calle esperaban en las tiendas que pasara lo peor. Una densa cortina de agua caía con gran violencia desde hacía varias horas. Los rayos, y los truenos ensordecedores aún hacían más pavorosa la jornada. Cuando estaban a punto de terminar la patrulla por la zona del barrio de los pescadores en el puerto, Alfonso no pudo sacar de su mente el hecho que estaban en el barrio de María, donde ella le había dicho que vivía. En ese momento intervino el destino, el Maligno, quien sabe. Años después Alfonso aún no lo tenía claro. Cuando ya estaban empezando a dar media vuelta en dirección a la casa del Temple en la Bóveda, Alfonso divisó un rostro soñado detrás de la aspillera de una humilde cabaña del puerto. Unos ojos verdes que miraban con expresión soñadora el mar encabritado. Alfonso en ese momento pensó que sufría una alucinación, como si hubiera ingerido una de las hierbas prohibidas usadas por esa misteriosa secta sarracena, los Hassasin. Gilles le había contado un día la historia. Algunos jovencitos de tierras lejanas eran raptados por la secta y llevados a la inexpugnable fortaleza de su líder en las montañas . Allí, en el Nido de Águilas, en un jardín oculto entre fuentes y árboles frutales, los muchachos disfrutaban de un paraíso de bellísimas mujeres de ojos verdes y tomaban la hierba misteriosa que los intoxicaba y sumía en visiones sin cuento. Una vez hechizados obedecían cualquier mandato del líder, siendo guerreros temidos en todo Oriente por su valor suicida. Alfonso paró el corcel y se acercó a la ventana, indiferente a la lluvia y a la mirada asombrada de Gilles. Al poco rato la muchacha lo vio, llena de asombro, mientras sus ojos se iluminaban. Allí estaba de nuevo su salvador, su caballero, su paladín .¿Qué más le daba a ella que fuera un templario, a ella que no entendía de teologías y cánones, y que sólo sentía los desvelos de su corazón acelerado?. Alfonso sumido en el hechizo del amor se dirigió hacía la puerta y tocó con el puño la aldaba pidiendo entrar. Gilles se le acercó preocupado e intentó razonar con él.

Tengo que entrar hermano, o moriré ahora mismo de locura. Que Dios me perdone y si soy merecedor de los fuegos del infierno así seadijo Alfonso con voz ronca resuelta.

En fin, no es la primera vez que esto le pasa a un hermano, incluso algunas habladurías circulan referidas al maestre Beajeu, pero que Dios te ampare como no logres apartar de ti esa obsesión. Sólo vas a conseguir la condenación de tu alma y problemas para la vida de la muchacha. Pero sea, ya te confesarás con el capellán y él decidirá si te absuelve. Afortunadamente con esta tarde de perros no habrá testigos, yo me inventaré algo para contarle a Andrew a mi vueltadijo Gilles con una expresión de tristeza y comprensión en el rostro.

Alfonso entró en la humilde cabaña de dos habitaciones cogido de la mano de María sin pronunciar palabra. Ella se llevó el dedo a los labios pidiendo silencio. En un minúsculo cubículo cerrado con una cortina se escuchaban ruidos rítmicos de respiración ,alternados con algunos ronquidos sorprendentemente fuertes. La anciana, la abuela de María estaba durmiendo y era vital no despertarla para que no sucediera una catástrofe. Lo que sucedió después aún provoca vergüenza, temblores y le pone la piel de gallina a Alfonso, cuando dando vueltas en el dormitorio recuerda aquella tarde tantos años atrás. Ha pasado el tiempo, ha intentando olvidarlo, muchas veces casi lo ha conseguido pero nunca lo ha logrado completamente. Y cuando el recuerdo vuelve de repente, vuelve a sentir la excitación, la dulzura del momento, y el arrepentimiento y la vergüenza de después. Por mucho que lo ha intentado no ha conseguido extirpar de su alma el recuerdo de aquel hecho pecaminoso que trastornó su vida para siempre. Recuerda la mirada dulce y embelesada de María, con esos ojos verdes en los que parecía caer como si fueran un estanque profundo, y en su piel morena, tostada por el sol, en sus labios delgados que se abrían en una sonrisa que mostraba sus pequeños dientes, en el tacto de sus manos, al mismo tiempo suaves y rugosas por los trabajos en la casa y en el campo o cosiendo redes para los pescadores, y en el olor a harina y a canela de su cuerpo al quitarse el jubón. Alfonso, inexperto y tembloroso se dirigió con ella al humilde camastro que ocupaba. Cuando posó con torpeza sus labios sobre los de la chica sintió un fuego que le quemaba la garganta como si fuera miel pura. Casi sin darse cuenta sus manos comenzaron a explorar el cuerpo de  la muchacha. Durante los siguientes minutos un fuego arrasó la conciencia y los sentidos de Alfonso que creyó perder la razón, como si hubiera sido él también secuestrado por los hombres de los hassasin, o hubiera entrado en un paraíso muy distinto del que había imaginado. La piel se juntó a la piel, la boca a la boca, hubo un desgarro y un dolor dulce y antiguo, y donde eran dos fueron uno, creando un nuevo ser, unido y gozoso hasta que todo terminó. Tras la refriega amorosa, Alfonso sintió como si cayera desmayado, agotado, al mismo tiempo feliz, asombrado y horrorizado. Nunca había imaginado que las relaciones entre hombres y mujeres fueran así. Es cierto que había visto las uniones de las bestias y el ganado en el campo, o en alguna ocasión de los caballos en la encomienda, pero nunca había pensado que el acto de unión con una mujer fuera así, ni que hubiera tenido tal cúmulo de sentimientos y sensaciones por una muchacha. Pero al mismo tiempo sentía una tristeza y un arrepentimiento tremendo, ya que sentía que había traicionado a su Orden, a la regla a la que se debía, a sus hermanos, y a la propia Iglesia y todos sus preceptos, al haber traicionado por una mujer sus votos. Por eso estaba rígido y tenso en el lecho, y cuando al cabo de unos minutos salió de su embotamiento y comenzó a ponerse el uniforme unas lágrimas pugnaban por escapar de sus ojos, y evitaba en lo posible mirar los ojos dulces y preocupados de la joven, ni los brazos que sobresalían de la áspera manta con la que se tapaba.

¿Qué te sucede mi caballero? Os noto triste. Sabed que para mí también habéis sido el primero y siempre os recordaré.

No es nada María y vos no tenéis la culpa, pero no he hecho bien en venir ni en estar contigo. Es un pecado muy grandedel cual soy culpable y del que responderé ante Dios y mis hermanosrespondió Alfonso apesadumbrado.

Pero yo te amo Alfonso. Sé que eres un templario, en mi casa somos una familia humilde y no entendemos de teología, sólo lo que cuenta el señor cura los domingos en la iglesia, pero tú no eres un religioso normal, eres un guerrero. ¿No podrías abandonar la Orden y convertirte en un soldado que puede casarse?dijo María llorosa, consciente ella misma que lo que decía era imposible,

Los votos templarios son para siempre María, al profesar renuncié a la vida mundana, a tener esposa e hijos. Y no hay vuelta atrás. Debes olvidar lo que ha pasado, y nunca más  podremos vernos. Si esto se supiera yo sería expulsado y tú podrías acabar en la cárcel. Lo siento muchodijo Alfonso abochornado con un nudo en la garganta e intentando contener las lágrimas.

Terminada la conversación en susurros para no despertar a la abuela, Alfonso descorrió la cortina y abandonó la humilde alcoba sin hacer ruido mientras María lloraba en su camastro. Salió a la calle haciendo el menor ruido posible y montó en su caballo camino de la Bóveda. Fuera, la lluvia seguía cayendo con fuerza. Mientras Alfonso cabalgaba por las calles desiertas sus lágrimas se mezclaban con las gotas de la lluvia torrencial que caía sobre él, como un sudario de agua y tristeza. Cuando por fin empapado y exhausto llegó a la casa central  templaria de Acre, encontró a Andrew en el portón de entrada, a punto de terminar su turno de guardia. El templario inglés, buen amigo de Alfonso y siempre de carácter jovial se alegró de ver a su hermano regresar a la Bóveda y que pudiera resguardarse de la descomunal tormenta.

Por fin llegaste Alfonso ya era hora. Ya me comentó Gilles que habías tenido un problema con tu caballo y te retrasarías.

Sí, así escontestó Alfonso con un hilo de voz.

Estas muy pálido, o has visto llegar al ejército del Sultán por sorpresa o te ha sentado mal el aguacomentó con sorna Andrew.

No es nadalogró decir un empapado y conmocionado Alfonso haciendo un supremo esfuerzo de voluntad pese a estar a punto de desmayarse.

Pasa adentro de una vez que vas a enfermar.

Alfonso entró en el edificio y tambaleándose fue directamente a las dependencias. Habló medio mareado con el Mariscal y le comunicó que se encontraba mal por realizar la patrulla y necesitaba descansar. Sevry le dio permiso inmediatamente al comprobar el aspecto febril y agotado que tenía y le dispensó de asistir a los oficios lo que quedaba de día. Alfonso llegó a su camastro y cayó completamente agotado. Pero tardó mucho en dormir pasando buena parte de la tarde y la noche llorando en silencio, por lo que había hecho y por lo que había perdido.

Pero la vida siguió, y años después cuando creía que ya todas aquellas historias las había vivido otro hombre, un hombre al que ni siquiera recordaba ya, había llegado ese muchacho con su carta y había trastocado todo otra vez.  El tiempo fue pasando y a principios de octubre de 1307 se notaba la tensión que precede a los grandes cambios. Ni Alfonso ni el resto de sus hermanos podían prever la tormenta que se estaba gestando desde años atrás y que iba a arrasar con su forma de vida. Algo parecido a lo que pasó en Acre, de forma difusa se veían venir cambios pero nadie tuvo el suficiente poder o la necesaria inteligencia para poder solucionarlo. Quizás simplemente era el destino contra el que nada se podía hacer, o la voluntad de Dios. La crisis se estaba gestando desde hacía años, quizás desde el mismo momento en que el Temple tuvo que abandonar Tierra Santa. La cristiandad estaba sumida en una grave crisis, con sus reinos enfrentados a veces incluso en guerra abierta, a la vez que empezaban a aparecer hambrunas y descontento entre los campesinos y siervos .  Los reyes y el propio Temple tenían cada vez más problemas para recolectar sus rentas e impuestos. Existían problemas de índole espiritual también, siendo cuestionada por algunos reyes las órdenes guerreras y la influencia de la Iglesia y el Papado. En Francia eran particularmente abundantes esas tensiones desde que el nombramiento como  rey de Felipe IV el Hermoso. Era un hombre alto, rubio, pálido y de modales altivos, obsesionado por convertirse en el hombre más poderoso de la cristiandad. Fruto de su política agresiva y expansionista había ido acumulando una gran cantidad de deudas que hacían que su tesoro estuviera casi en bancarrota. Tampoco había ayudado a paliar el desastroso estado de sus finanzas las grandes cantidades que tuvo que destinar a dotar a su hermana y a su hija para emparentarlas con la realeza inglesa y afianzar la alianza que buscaba con Inglaterra. Hugo de Peraud, tesorero del Temple en Paris, un templario que mantenía buenas relaciones con el rey le entregó en préstamo una enorme cantidad de dinero, con lo cual Felipe quedaba en deuda con el Temple si no era capaz de devolverlo. Aunque Felipe IV tenía un trato fluido con el Gran Maestre  Molay al cual adulaba y trataba como a un alto dignatario, no podía soportar la humillación de estar en manos de una orden monástica, él, un hombre que odiaba depender de nadie. Y sabía que en el estado actual de sus finanzas y los continuos conflictos y litigios a los que se enfrentaba le sería imposible devolver nunca esa enorme cantidad de oro. Él y sus herederos estarían bajo la influencia del Temple durante mucho tiempo hasta que pudieran pagar la deuda. Y Felipe no podía consentir bajo ningún aspecto que la dinastía de los Capetos, reyes de Francia desde hacía siglos estuvieran sojuzgadas a esos orgulloso monjes soldados con sus capas blancas y su arrogancia infinita. El afán de poder del rey Felipe era inmenso y no se detenía ante nada. Pronto entró en grave conflicto con la Iglesia, a la que quería someter a tributo. El Santo Padre Bonifacio VIII se opuso de manera frontal. No podía admitir que un rey cristiano atentara contra la supremacía de la Iglesia, y que quisiera gravarla con impuestos. El conflicto entre el Papa y Felipe IV fue aumentando su virulencia, interviniendo cada uno de ellos en la esfera de influencia y poder del otro. Ante la amenaza de excomunión del rey que planteaba el Papa, Felipe reaccionó de forma brutal, acusando al Santo Padre de sodomía y herejía, utilizando a su hombre de confianza y ejecutor Guillaume Nogaret como ariete en su campaña contra el papado. Acorralado, Bonifacio VIII excomulgó al rey. Felipe reaccionó mandando tropas que cercaron al pontífice, y usando un sicario de Nogaret, Sciarra Colonna para agredir al Papa, abofeteándolo. Bonifacio VIII no pudo soportar la humillación y murió poco tiempo después. Sus sucesores fueron a partir de ese momento marionetas manejadas por Felipe, en especial el Papa Clemente V que vivía con un miedo permanente de sufrir una muerte supuestamente accidental o directamente ser asesinado, si se oponía a las órdenes de Felipe IV. Mientras tanto el resentimiento contra los templarios crecía en la cristiandad en general y en Francia en particular azuzado por los hombres del rey. Se les acusaba de cobardía por haber abandonado Tierra Santa, de arrogancia y de cosas peores. Comenzaba a insinuarse que los templarios, que se negaban a confesarse con sacerdotes que no fueran de la Orden, tenían algo que ocultar, y que quizás no fueran del todo buenos cristianos, y que los intentos de establecer la paz con los musulmanes y el Sultán habían sido prueba de falta de ardor en defensa de la fe. Felipe IV estaba diseñando una estrategia que le daría el control del Temple y sus riquezas. Sugirió al Papa que fusionara a los templarios con los hospitalarios en una sola orden, que llevaría con mayor fuerza la cruzada a Tierra Santa para reconquistar Jerusalén, en unos tiempos de crisis para la cristiandad. Teniendo como tenía el Papado bajo su control nombraría a uno de sus hijos como maestre de la orden resultante, a la que manejaría a su antojo. Pero ambos maestres se negaron a la unificación. El maestre del Hospital con más diplomacia y buenas palabras, procurando ganar tiempo, mientras que De Molay, que no estaba muy dotado de sutileza y capacidad dialéctica se negó, alegando que el Temple era la orden más importante de la cristiandad, y que tenía que mantenerse independiente, en respeto a su grandeza pasada y a su influencia. Los reinos cristianos empezaron a sufrir una grave crisis económica, las rentas disminuían, el pueblo pasaba hambre y se agitaba inquieto. En París los hambrientos ciudadanos se alzaron contra el rey, y Felipe tuvo que refugiarse rápidamente en la encomienda del Temple en París hasta que se apaciguaron los ánimos. Cuando la situación se calmó Felipe solicitó el ingreso como miembro honorario del Temple. De Molay se negó, azuzando el odio que sentía Felipe, que jamás olvidaba y perdonaba un desprecio a su autoridad como rey de Francia. Felipe IV reaccionó al desaire incrementando la campaña de rumores maliciosos contra el Temple, que difundía su hombre de confianza Nogaret. Cada vez, los panfletos que se distribuían y los infundios que se propagaban eran más graves. Se hablaba de relaciones contra natura en la ceremonia de iniciación entre los templarios neófitos y los veteranos, con besos en el trasero a semejanza de las relaciones entre las brujas y el demonio. También se insinuaba que escupían sobre un crucifico, blasfemando contra Cristo, y que adoraban a una cabeza barbuda de origen demoníaco. Estas calumnias iban preparando al pueblo por si se realizaba una acción contra los templarios, que las rechazaban desdeñosos, sin darle importancia cuando en ocasiones llegaba a sus oídos. El rey estaba tanteando si los templarios no se plegaban a su voluntad dar un golpe de fuerza contra ellos al igual que había hecho con los judíos del reino, expulsados de Francia y despojados de sus bienes, pero a gran escala.

Mientras tanto toda esa serie de rumores e infamias fueron poco a poco filtrándose y llegaron a los oídos del Maestre De Molay, que estaba en la sede central de la Orden en Chipre, donde estaban acantonados desde la caída de Acre, en ocasiones en no muy buenas relaciones con el rey de Chipre, celoso de la independencia del Temple, que funcionaba ajeno a la autoridad real en sus encomiendas de la isla. De Molay, al tener noticia de las graves acusaciones contra el Temple que circulaban por toda la cristiandad decidió viajar a Francia, reino donde con más fuerza y gravedad circulaban las calumnias para hacerles frente. Embarcó en las galeras del Temple y en cuanto llegó a Francia pidió reunirse con el Papa y el Maestre del Hospital. Sobre la mesa estaba la petición de fusión de ambas órdenes, auspiciada por Felipe IV para tomar el control de ellas. De Molay se negó, argumentando que dadas las riquezas del Temple saldrían perdiendo con esa fusión. Su razonamiento reforzaba las acusaciones de arrogancia, elitismo y avaricia que se vertían contra los templarios, e irritaba al Papa Clemente, valedor del encuentro y de la fusión siguiendo los consejos de Felipe. El llamamiento final del Maestre de Molay para realizar una nueva cruzada era un intento desesperado de justificar la permanencia del Temple en una época en la que estaba quedándose sin razón de ser, y en la que el interés de los gobernantes por el ideal de la cruzada era inexistente. Los rumores difundidos por los agentes de Nogaret iban tomando un cariz más grave en el momento que algunos templarios expulsados de la Orden por faltas  contra la disciplina o bien acusados de delitos graves, proclamaron que las acusaciones y rumores contra el Temple eran ciertos. Ante el cariz que tomaban los acontecimientos De Molay pidió al Papa que investigara esas acusaciones para limpiar de forma definitiva el nombre de los templarios. El Papa estuvo de acuerdo y comenzó a indagar.

Pese a todas esas inquietantes noticias que se iban acumulando, como nubes negras que preceden una tormenta, la vida en Monzón continuaba con la normalidad de la rutina. Los caballeros y sargentos oraban y se entrenaban para el ejercicio de las armas, como habían hecho en las encomiendas templarias desde su fundación por Hugo de Payns, mientras los siervos realizaban las labores domésticas. El comendador de Monzón, Berenguer de Bellvis era un templario veterano, enérgico y entregado, con carisma y dotes de mando. Era el líder de los hombres con los que vivía, tanto por su rango como por su fuerte personalidad, pero también tenía sus defectos. La necesidad de controlarlo todo y preocuparse hasta por los detalles más nimios de la encomienda le llevaba en ocasiones puntuales a chocar con otros hermanos de carácter fuerte, en especial con Alfonso, a quien inconscientemente temía, como caballero veterano y superviviente de los combates de Tierra Santa, por si le disputaba el mando en la encomienda en un futuro. Más de una vez se reconocía a sí mismo que esos pensamientos eran mezquinos, y tenía que solicitar el sacramento de la confesión ante el padre capellán para que le absolviera. Pero tanto Belenguer como Alfonso se admiraban y se respetaban, y fuera de esos choques puntuales la relación era buena, así como con el resto de los hermanos, por lo que la encomienda era un oasis de paz y sosiego en esos convulsos tiempos. Una época donde los campesinos comenzaban a pasar hambre por las malas cosechas, los nobles veían peligrar sus rentas, los inviernos eran cada vez más crudos, y la autoridad de los monarcas cristianos y del Santo Padre era cuestionada con más fuerza. Dentro de la crisis general el Temple también sufría cambios. Pese a la férrea estructura jerárquica de la Orden, donde las directrices desde la cúpula no podían ser discutidas, cada vez más hermanos reflexionaban, en soledad o en discretas charlas en voz baja, sobre la errática y equivocada actuación del Gran Maestre de Molay. Sobretodo los veteranos que habían vivido los tiempos del Gran Maestre Beaujeu, se sentían descontentos y la inquietud llegaba a los comendadores y dirigentes provinciales del Temple. También en los territorios de Aragón había cambios. Poco tiempo antes había sido nombrado Ximon de Lenda como provincial de Aragón, un templario veterano que había tenido múltiples responsabilidades en la Orden los últimos años, pero que carecía de una visión política amplia y de astucia para posibles negociaciones con el rey Jaime II, y que adolecía de un carácter con tendencia  a la duda y a la inacción. Todo lo contrario que su lugarteniente, el comendador de Mas Deu, Raimon Sa Guardia, un templario muy veterano, bregado en combate, decidido, con una voluntad de hierro, valiente  y con un enorme prestigio dentro de la Orden. Sa Guardia representaba lo mejor de la  Orden, su espíritu guerrero, independiente y abnegado, a diferencia de la tendencia de los últimos tiempos de contemporizar con los poderosos y olvidarse de sus deberes fundacionales. Muchos hermanos aragoneses creían que los altos dignatarios de la Orden habían sido injustos con Sa Guardia, que hubiera merecido ocupar una responsabilidad más acorde con sus méritos, como la de mariscal del Temple en Chipre, pero las intrigas y envidias, a las que no eran ajenos los propios caballeros pese a sus votos, y la negativa de Sa Guardia de abandonar su encomienda de Mas Deu para residir en la central de Chipre habían impedido su ascenso. En Aragón las relaciones del Temple con el rey Jaime II eran cordiales, aunque el rey, se sentía incómodo por la independencia de los templarios y el gran poder e influencia que tenían en los asuntos del reino, que él aspiraba a controlar totalmente. Además para un monarca como Jaime, sumido en continuas guerras y conflictos diplomáticos en Sicilia y en el Mediterráneo Oriental, las riquezas y bienes de la Orden eran un botín muy apetitoso. Pero los templarios aragoneses pese a la fama que arrastraban de orgullosos y elitistas, y su fracaso en Tierra Santa habían mostrado su lealtad a su tierra en los conflictos fronterizos entre Aragón y Castilla, y eso es algo que Jaime II no olvidaba. Por esa misma razón cuando un ex templario con problemas de la justicia, acusado de asesinar a un provincial de la Orden, condenado a muerte, y fugado de su prisión, se presentó ante la corte de Aragón buscando refugio y denunciando a los templarios, el rey no  dio crédito a sus acusaciones ni le hizo el más mínimo caso. Ese hombre llamado Esquiu de Floryan, templario renegado, estaba consumido por un odio profundo al Temple, al que acusaba de todos sus males y del que intentaba vengarse. Por eso había comenzado un peregrinaje por las cortes europeas para denunciar al Temple en busca de venganza, un salvoconducto frente a los cargos y que pesaban sobre él y riquezas. Jaime II lo despidió de la corte expulsándole de sus dominios. Floryan entonces se dirigió a Paris, a exponer su denuncia ante los abogados del rey Felipe. Una pieza más encajaba, preparando la tormenta que pronto arrasaría con todo.

También años atrás otra tormenta llegó a Acre, cambiando para siempre la vida de sus habitantes, especialmente la de Alfonso. Durante unos días  Alfonso vivió sumido en la angustia, por su amor a María, que intentaba negarse a sí mismo, pero que le impedía dormir por las noches, probar casi bocado y mantener la tranquilidad de espíritu. Cada vez que cerraba los ojos el bello rostro de la muchacha aparecía delante de él ,mientras Alfonso sollozaba en su jergón, incapaz de superar ese mal de amores, y sintiéndose doblemente sucio, por su traición a la Orden a la que había entregado su vida y por abandonar a la muchacha sin seguirla y vivir juntos, por haber cometido un grave pecado y haber puesto el alma de ambos en peligro. Se sentía como si estuviera en el potro de tormento, y todos sus músculos estuvieran estirados al límite de sus fuerzas, pero en su caso era su alma la que era dividida entre su pasión por la mujer que le hacía perder la cabeza y su lealtad a la Orden. Si colgaba el hábito y se iba a vivir con María tendría que huir de Acre y tomar una nueva identidad porque el Temple jamás aceptaría su traición a los votos y juramentos que había hecho a perpetuidad. Pero no era el miedo lo que frenaba a Alfonso, si no su profunda lealtad al Temple y a su ideal, el servicio a Cristo y a los peregrinos y la reconquista de la Ciudad Sagrada, y esa duda que atenazaba su espíritu le impedía descansar, comer y realizar sus tareas. Sus compañeros no dejaban de observar su aire abatido y melancólico y le impulsaban a confiar en el capellán para aliviar su culpa. Al final Alfonso decidió continuar su camino pese a las dudas que le atormentaban, eso sí, cuidando en  la distancia y sin que ella lo supiera que  María no sufriera ningún daño. No podía darle dinero, en parte porque lo prohibía expresamente la regla templaría, como también por el voto de pobreza al que estaba sometido, pero desde luego mientras ambos estuvieran viviendo en Acre no iba a permitir que le pasara nada. Aquellos eran tiempos revueltos en la ciudad, capital del exiguo reino cristiano en Tierra Santa. La llegada de los cruzados provenientes de Italia ya había causado problemas de orden público en Acre con anterioridad. Eran la chusma de Europa, asesinos convictos, ladrones, fanáticos, la hez que ningún ejército quería en sus filas, ansiosos de riquezas y de mujeres, incapaces de someterse a ninguna disciplina. Los jefes de los cruzados Nicolás Tiepolo y Jean de Grailly reconocían su impotencia en poder controlar a sus huestes, al no contar además con fondos para pagarles una soldada. Los días de mercado eran especialmente críticos porque los cruzados, muchos de ellos bebidos, aprovechaban la asistencia de numerosos mercaderes musulmanes, que amparándose en la tregua firmada entre el rey Enrique y el Sultán Qalawun acudían a comerciar, para mofarse de ellos e increparlos. Tras un banquete de los cruzados sobrevino la tragedia. Un numeroso grupo de hombres completamente borrachos y con el vino azuzando sus bajas pasiones recorrieron las calles al grito de muerte a los paganos. Todo aquel que tenía aspecto de musulmán fue masacrado, hasta que los templarios y hospitalarios pudieron imponer el orden, disolviendo a la turba asesina y acogiendo en sus encomiendas a los comerciantes agredidos hasta que pasara el ataque. Alfonso fue uno de los caballeros que siguiendo las órdenes del Mariscal del Temple se enfrentó con la espada en la mano a los cruzados, que al ver a hombres armados y dispuestos frente a ellos corrieron vergonzosamente, ya que no era lo mismo enfrentarse a mercaderes indefensos a los que se podía vejar, que a la élite guerrera de la cristiandad, los templarios, hospitalarios y caballeros teutónicos.

Al final de la batalla el problema no eran las bajas en sí, un puñado de cruzados muertos por los hombres de las órdenes guerreras o los propios musulmanes que se habían defendido arrojando piedras desde las azoteas de sus casas, ni siquiera el asesinato de los mercaderes musulmanes inocentes. Lo que cualquier líder cristiano de Acre con visión política se daba cuenta es que aquello era el fin de una era. El ataque cobarde de la chusma había sido la gota que colmaba la paciencia del Sultán, harto de tener una espina clavada en Tierra Santa, como eran los restos del reino franco, Acre y un puñado más de castillos como Tortosa o Sidon. Qalawun había firmado una tregua pero el ataque era la excusa que necesitaba para romperla sin faltar a sus promesas y a su honor. La suerte estaba echada, atacaría Acre con todo su enorme ejército hasta expulsar al último cristiano. A partir de ahí solamente quedaba asistir al desarrollo de los acontecimientos. Qalawun exigió la entrega incondicional de los cruzados que habían causado los disturbios para ser juzgados por un tribunal bajo la jurisdicción del Sultán en El Cairo. Pese a que el maestre Beaujeu estuvo conforme, y envió un caballero a la corte del Sultán para negociar los términos de un acuerdo que mantuviera la tregua, los dirigentes de Acre se negaron a entregar a los revoltosos. Su honor les impedía aceptar que hombres cristianos fueran ejecutados por el Sultán pese a que fueran culpables de los crímenes de los que se les acusaba. Además, el líder cruzado Tiepolo argumentaba que sus hombres, pese a algunos excesos y su carácter revoltoso habían actuado movidos por la cólera y en defensa propia al enterarse que una dama cristiana casada había sido forzada por un mercader musulmán, un crimen que no podía quedar impune. Cuando Beajeau argumentó que según sus informes la mujer había yacido voluntariamente con el infiel, y que en todo caso era un asunto privado entre el marido afrentado y el mercader mahometano ,los líderes cristianos no le hicieron caso. Al final sería en el Concilio de Acre donde se decidiría el futuro de los cruzados acusados. En un intento desesperado de salvaguardar la tregua, Beaujeu envió una embajada a Egipto, para intentar aplacar la ira del Sultán, dirigida por un caballero templario, experto en lengua árabe y muchos años en Tierra Santa, que conocía las costumbres de los musulmanes. Pero el Sultán se negó a atender a la petición del embajador templario, que había prometido que los cruzados serían juzgados en Acre. El Sultán exigió que el juicio se realizara en El Cairo, ateniéndose a la ley islámica y que esa era su última palabra.

Cuando el caballero templario comunicó al Gran Maestre los resultados de su misión y éste lo consultó con los líderes cristianos, todos sabían que el juego había terminado. Nunca entregarían a los cruzados al Sultán y eso sólo significaba una cosa, la guerra. El rey de Chipre y los maestres de las órdenes redoblaron sus peticiones de auxilio al Papa y a los reyes cristianos, que hicieron oídos sordos de las peticiones de ayuda. Conscientes de que en cualquier momento podía producirse una invasión ordenaron reforzar las defensas de la ciudad e incrementar el reclutamiento de la milicia. Al mismo tiempo comenzaron a llegar noticias de El Cairo. El Sultán había decretado la yihad, la guerra santa, y la movilización general de todo su ejército. Enormes contingentes armados se reunían desde todos los rincones del sultanato, prestos para lanzar la campaña definitiva para librar Acre de la presencia cristiana.

Mientras los líderes cristianos se preparaban para intentar frenar la acometida del enorme ejército que se estaba juntando en El Cairo, una noticia inesperada hizo renacer la esperanza en Acre. De forma repentina Qalawun falleció. En Acre pensaron que con la pérdida del líder el empuje de la invasión se frenaría. Quizás el heredero no querría arriesgarse a una guerra que debilitara su poder antes de haber logrado consolidar su posición. Ganarían tiempo para poder firmar otra tregua o para que por fin llegaran refuerzos masivos desde Europa y revertir la situación. Muchos clérigos y nobles pensaban que tras la muerte del Sultán estaba la voluntad de Dios, que había obrado en su favor para seguir permitiendo su estancia en Tierra Santa. Pero pronto se dieron cuenta que sus esperanzas eran infundadas. Sus patrullas de reconocimiento y espías informaron que la movilización de tropas enemigas no frenaba su ritmo si no más bien lo  incrementaba. Khalil, hijo y sucesor del Sultán, estaba dispuesto a conquistar la ciudad a cualquier precio, para cumplir la  promesa que había realizado a su padre en el lecho de muerte y erradicar de forma definitiva la presencia de infieles en Palestina. El ejército se puso en marcha, el mayor que se había visto en aquellas tierras en mucho tiempo, dirigiéndose sin demora hacia la ciudad cristiana, una enorme tropa de miles de hombres a pie y a caballo, que formaban una máquina de guerra imbatible. Algunos templarios disfrazados y espías musulmanes al servicio del rey de Chipre llevaron los informes sobre el inminente ataque a los dirigentes cruzados, que intentaron organizar como buenamente pudieron las defensas de la ciudad. Pero los más perspicaces y realistas como el propio Beaujeu sabían que sólo un milagro podía salvarlos. Ellos ,guerreros de Dios, habían sido creados para servir al ideal de la cruzada, y estaban dispuestos a morir por ello.

Las fuerzas del Islam seguían su imparable camino hacia el norte, cada vez más cerca de Acre, interceptando las caravanas de aprovisionamiento de víveres y combustible destinadas a la ciudad. Las patrullas del Temple que patrullaban en la frontera con los dominios del Sultán chocaron con las avanzadillas del enorme ejército. Alfonso participó en uno de esos desiguales combates. Grupos de entre diez y quince caballeros y escuderos templarios intentaban entorpecer las comunicaciones de la enorme fuerza enemiga, impedir el avance de los exploradores y dar tiempo a los campesinos cristianos de las afueras de la ciudad para que se protegieran tras las murallas. Todas las patrullas de los caballeros templarios que toparon con la avanzadilla del ejército musulmán fueron derrotadas, y los templarios hechos prisioneros o ejecutados. Solamente la patrulla dirigida por el hermano Robert, de la que Alfonso formaba parte, logró salir de la encerrona casi sin pérdidas. Fue una mezcla de instinto guerrero de Robert, que supo intuir que detrás del bosquecillo al que llegaban podía haber una trampa e hizo mandar a un hermano como explorador, y pura suerte. El templario que iba en avanzadilla recibió un flechazo pero tuvo la presencia de ánimo suficiente para tocar el cuerno de alarma mientras obligaba a su montura a huir hacia donde se encontraba la patrulla. Para su desgracia pronto fue convertido en un colador por los arqueros egipcios. Pero entonces el resto de templarios ya estaba preparado y recibieron con una carga de caballería cerrada a los jinetes musulmanes justo cuando salían del bosque, tomándoles por sorpresa, y sin darles tiempo a los arqueros a lanzar su mortífera salva de flechas. Alfonso y el resto de sus compañeros embistieron con las lanzas por delante, arrollando todo a su paso y causando gran mortandad entre los jinetes egipcios. Cuando estuvieron trabados en combate cuerpo a cuerpo, desenvainaron las espadas y comenzaron a repartir mandobles, tajando, cercenando miembros y cabezas, mientras los alaridos, los gritos de dolor y las maldiciones se sucedían. Alfonso se zambulló en una espiral de cólera, repartiendo espadazos a diestro y siniestro como si se hubiera transformado en un guerrero mitológico, en un héroe invencible portador de muerte. Todos los templarios combatieron con gran arrojo y aniquilaron a la avanzadilla musulmana, permitiéndoles ganar unos segundos de respiro que fueron vitales. Acudiendo al  fragor de lucha llegó un grupo de varios cientos de jinetes musulmanes, uno de los destacamentos de vanguardia que seguían a las patrullas de exploración. Luchar contra ellos era una muerte segura, salvo que se rindieran y fueran tomados como esclavos, al igual que les había sucedido al resto de patrullas. Pero ellos contaban con la ventaja de no estar trabados en combate al haber derrotado a su primer enemigo. En cuanto vio la situación Robert lo tuvo claro, había que huir.

¡Hermanos! ¡Retirada! Volvemos a Acre!gritó Robert a pleno pulmón con la voz roca por el esfuerzo y el polvo levantado que dificultaba la visión a pocos metros.

¡No podemos huir ante los infieles!respondió Dionis, un joven templario portugués conocido por su idealismo fanático.

Quedarnos aquí es una muerte segura, seremos más útiles defendiendo Acre para que siga siendo cristianagritó Alfonso mientras sujetaba las bridas de su caballo.

Hermanos, obedeced mis órdenes. Hay que avisar al Gran Maestre de este ataque, y es voluntad de Dios que ayudemos en la defensa de Acre y en la victoria o allá perezcamos. ¡Reventad los caballos si hace falta, retirada!gritó Robert mientras se lanzaba a un desenfrenado galope seguido por sus hombres.

La cabalgada duró casi media hora, de frenética carrera, perseguidos por las fuerzas musulmanes superiores en número, que en varias varias ocasiones estuvieron a punto de   alcanzarlos. Los jinetes disparaban flechas sin tregua, intentando aniquilar a los templarios en fuga, persiguiéndoles en una loca carrera entre la vida y la muerte casi hasta las puertas de Acre. Solamente la ciudad, con sus imponentes murallas y sus tropas acantonadas que podían aplastar fácilmente a los destacamentos avanzados del Sultán hicieron que desistieran de perseguir al puñado de compañeros de Alfonso.

Con los caballos a punto de reventar, y los ojos desorbitados por el miedo y la adrenalina de la persecución los freis templarios atravesaron as puertas de la ciudad, a la que le quedaban pocos días para ser sitiada por el grueso de las fuerzas musulmanas. Tras descabalgar, Robert se dirigió al oficial de guardia que observaba como los mahometanos huían en dirección a sus filas y pidió ver al Gran Maestre o al Mariscal en persona.

No hará falta que acudas a verme hermano Robert. Me han avisado que una patrulla era perseguida por los infieles y he acudido yo mismo a informarme.

Señorsaludó Robert al Maestre, mientras Alfonso y el resto de compañeros intentaban recuperar el aliento y observaban la escena.

Según parece  vosotros sois la única de las patrullas que ha logrado volver. Quiero que me cuentes todo lo que ha sucedido, que impresión os ha dado el enemigo y cualquier cosa que pueda sernos útil para organizar nuestra defensa.

Robert contó el ataque de la avanzadilla del Sultán , el enorme ejército que habían podido vislumbrar, y la disciplina y habilidad como jinetes de los musulmanes. El enemigo había sido cogido enfrentado por sorpresa y aún así había estado a punto de alcanzarlos, pese a la experiencia como jinetes de los templarios y la magnífica raza de sus caballos. Beajeu agradeció al Señor que hubieran podido librarse de la captura y su informe, y les pidió que fueran a descansar antes de cumplir con sus obligaciones monásticas. Tras decir eso se retiró  a parlamentar con los altos dignatarios a la sede del Temple, pero Alfonso no pudo dejar de reparar en la palidez mortal del rostro del Gran Maestre al despedirse de ellos. “Sólo un milagro puede salvarnos” se dijo para sí mismo mientras inconscientemente agarraba con fuerza el pomo de su espada.

Muchos años después de los sucesos acaecidos en Acre llegó otro momento decisivo para el Temple, algo que cambiaría de forma definitiva la vida de Alfonso. Al principio los acontecimientos se desarrollaron principalmente en Francia, lejos de la encomienda de Monzón, pero al final lo que en esos días de 1307 sucedió en el Temple de Paris cambiaría todo de forma irreversible.

El 14 de septiembre de 1307 Nogaret,el hombre de confianza de Felipe V dictó una orden para la detención de todos los templarios de Francia allá donde estuviesen. Era una orden sellada y confidencial, dirigida a todos los senescales del rey, con instrucciones muy precisas de reunir hombres suficientes para cumplir la misión encomendada en el documento. Copias lacradas  fueron dirigidas a todos los senescales, con la prohibición de abrirlas hasta la noche del 12 al 13 octubre, entonces sabrían a donde tenían que dirigirse con los hombres que tenían bajo su mando, y cual sería su misión. El plan era sumamente audaz, y necesitaba para que llegara a buen fin de discreción absoluta para dar un golpe demoledor por sorpresa, y detener a los miles de templarios de Francia, desperdigados por más de tres mil casas y encomiendas, e incautar todos los bienes que encontraran. Para lograr sus propósitos contaban con el factor sorpresa y con la falta de caballeros templarios con capacidad de empuñar las armas, al estar la mayoría de los caballeros que podían combatir en la sede central de la Orden en Chipre, y quedar sólo en Francia caballeros ancianos o sin experiencia en combate en su mayoría. Mientras llegaba la fecha del 13 de octubre distintos hechos fueron sucediéndose preparando el camino para el acto final del drama. El arzobispo de Narbona, canciller de Francia dimitió de su cargo el 22 de septiembre. Era una buena  solución para ambas partes. El arzobispo no terminaba de ver con buenos ojos la operación. Aunque tuviera sus diferencias con los arrogantes templarios, siempre orgullosos de sus hechos guerreros en Tierra Santa y defensores de su independencia frente a otras órdenes y los reyes cristianos, no creía conveniente una medida tan radical como la detención masiva, confiscación de bienes y acusación de orgullo, avaricia, blasfemia, sodomía  y otras prácticas contrarias a la moral cristiana. Aparte del escándalo que suscitaría colocarían en una posición delicada tanto a la Iglesia como al Santo Padre, y tampoco estaba clara la postura que debía de adoptar el arzobispo, teniendo una doble lealtad que compaginar al reino de Francia y a la Santa Madre Iglesia. El rey Felipe era muy ambicioso y un enemigo implacable, pero los Templarios eran también unos rivales formidables. Aparte de sus méritos guerreros en Tierra Santa, que cada día que pasaba eran menos importantes, reliquias de un mundo que cambiaba aceleradamente, tenían muchas propiedades y la mayoría de los reyes y poderosos de la cristiandad habían confiado en ellos como banqueros e intermediarios. Por lo tanto el golpe que se disponía a dar Felipe IV instigado por Nogaret no dejaba de ser arriesgado, y él no era hombre dado a asumir riesgos. Por lo tanto, cuando insinuó al rey que debía de abandonar sus obligaciones como canciller del reino, para centrarse en atender a su rebaño de fieles en Narbona, el rey asumió de buen grado su propuesta, procediendo de inmediato a nombrar como canciller del reino a Guillaume Nogaret. Con el nombramiento le daba autoridad oficial a un poder del que ya disfrutaba de facto, saliendo por primera vez de las sombras en las que se movía con habilidad para entrar en el gran teatro de la política, como segundo hombre más importante del reino, tras el propio rey.

Para terminar de cerrar la trampa sobre Jacques de Molay, el rey Felipe utilizó a su propia familia. Su cuñada Catalina de Courtenay, esposa de Carlos de Valois, hermano  suyo, acababa de fallecer. En una jugada de una astucia diabólica Felipe invitó al Gran Maestre templario a la exequias fúnebres que se celebrarían el 12 de octubre. Así se aseguraba que Molay no partiera a Chipre tras su visita a Francia antes de que el rey pudiera dar su golpe contra los templarios, y de paso honraba a Molay dándole un lugar preeminente en las exequias de un miembro de la familia real, como si fuera uno de los más grandes nobles del reino, amigo del rey y aliado fiel. Con  esa muestra de confianza y el honor protocolario concedido, poco pábulo podía dar el Gran Maestre a los rumores que circulaban sobre conspiraciones y acusaciones del rey contra el Temple. Cuando se retirara a sus aposentos en el Temple de París para descansar la trampa se cerraría definitivamente.

La noche del 12 de octubre los senescales y oficiales del rey a lo largo de toda Francia se reunieron con sus soldados para obedecer las órdenes del rey en el mayor de los secretos. En una fría noche de otoño los senescales rompieron los sellos y leyeron las instrucciones secretas. Para algunos fue una gran sorpresa. Otros los más perspicaces o los mejor informados sólo corroboraron lo que ya sabían o imaginaban. Pero ni uno sólo de esos hombres tuvo la más mínima duda y vacilación. Miles de soldados se dirigieron en medio de la noche a cumplir las órdenes. Todas las encomiendas, incluso las más pequeñas y alejadas casas rurales del Temple fueron asaltadas. En ninguna de ellas se produjo resistencia, lo más algunos caballeros adormilados gritaron quejándose de la injusticia a la que eran sometidos. Las flechas de los arqueros reales apuntándoles fueron lo suficientemente elocuentes para que ninguno de los caballeros o sargentos desarmados del temple intentara defenderse. Fueron  detenidos por los senescales que leían en tono airado la orden del rey para tener soporte legal para practicar la detención, y para amedrentar a los confusos templarios, que no entendían lo que pasaba y pensaban que pronto se aclararía ese malentendido. Era imposible que ellos, que habían derramado tanta sangre en Tierra Santa en beneficio de la fe fueran acusados de esos hechos repugnantes. Todo se solucionaría en cuanto el Gran Maestre o algún Preceptor importante conociera esa infamia.

Pero a esas mismas horas el golpe más importante se estaba dando en Paris, en la torre del Temple, el recinto amurallado más importante de la ciudad, en la que el propio rey se había refugiado no hacía tanto, cuando se produjo una algarada popular en la propia ciudad en protesta a sus medidas. Molay y el resto de los caballeros, sargentos y siervos estaban durmiendo, en el lapso de tiempo entre acudir al oficio de maitines y el de la hora prima, justo cuando más desorientados e indefensos se hallaran. Al grito de “Abran en nombre del rey” las puertas de la encomienda del Temple se abrieron, y cientos de arqueros comandados por hombres de confianza de Nogaret penetraron en el edificio comunal ante la atónita mirada de los siervos que atendían a sus quehaceres cotidianos antes del amanecer. Cuando los cientos de templarios intentaron levantarse de sus camastros ya era tarde para articular la más mínima defensa ni para organizar ninguna huida.

¡Esto es un ultraje! ¿Estáis en el Temple, la casa de Dios, es intolerable que haya aquí hombres armados!dijo Jacques de Molay con voz tronante, mientras se vestía con la dignidad propia de un Gran Maestre.

Jacques de Molay, y el resto de los miembros de la orden del Temple aquí presentes, quedáis arrestados y vuestros bienes incautados por orden de su majestad Felipe IV acusados de los siguientes cargos:

Obligar a los novicios a abjurar de Dios, Cristo, la Virgen y los Santos como requisito para ingresar en la Orden.

Ítem que realizan actos sacrílegos sobre la cruz o la imagen de Cristo.

Ítem que practican una ceremonia infame de recepción de los neófitos con besos en la boca, ombligo y nalgas.

Ítem que no consagran las hostias por los sacerdotes templarios y no creen en los sacramentos; omitir en la misa las palabras de consagración.

Ítem que practican actos de sodomía; dan besos a los novicios en las partes pudendas.

Ítem que adoran a ídolos con la forma de un gato y de una cabeza humana.

Ítem que se arrogan por parte de los altos dignatarios del Temple de la facultad de perdonar pecados.

Ítem que celebran ceremonias nocturnas con ritos secretos.

Ítem que se quedan con  riquezas mediante fraude y abuso de poder. 

Ítem que tienen orgullo, avaricia y crueldad,  y realizan ceremonias degradantes para los iniciados y profieren blasfemias.

Por todas esas graves acusaciones sois prendidos y llevados a dependencias reales para ser interrogadosdijo el senescal real al terminar de leer el acta de la acusación.

Molay y el resto de sus hombres, muchos de ellos sin terminar de llevar su impedimenta al completo fueron conducidos a los calabozos.

Al día siguiente Nogaret,  en nombre de Felipe IV, expuso ante los profesores de la universidad de Paris las acusaciones existentes contra los templarios y solicitó su asesoramiento sobre la cuestión. Todos los doctos juristas expertos en derecho canónico estuvieron de acuerdo en las medidas adoptadas por el rey y aplaudieron su decisión, al igual que los prelados residentes en Francia, más pendientes de adular a Felipe que en seguir las instrucciones del Santo Padre.

A partir de finales de octubre comenzaron los interrogatorios a los templarios, empezando por el propio Maestre. Para dar mayor imagen de legalidad los primeros interrogatorios que se realizaron sobre Molay fueron teniendo como testigos a los juristas de la universidad de Paris.

Incómodo con la marcha de los acontecimientos y en parte también para guardarse las espaldas, Clemente V envió una carta al rey quejándose por la irregular detención de los templarios, carta a la que Felipe hizo caso omiso.

Un hecho más preocupante para el rey era que las enormes riquezas que soñaba con apropiarse no aparecían por ninguna parte, ni en la sede del Temple ni en ninguna de las encomiendas o casas rurales. ¿Sería verdad lo que decían los visitadores templarios al ser interrogados que todas las riquezas del Temple iban destinadas a las fortificaciones de Tierra Santa y que en los últimos años los ingresos habían bajado de manera alarmante? Imposible, pensaba Felipe, estos mentirosos quieren engañarme. Tampoco aparecían documentos comprometedores ni imágenes de ese demonio barbado llamado Baphomet. Tendría que dar órdenes precisas a Nogaret de endurecer los interrogatorios.

En esos días Felipe estaba también preocupado por lograr el apoyo del resto de reyes europeos para así debilitar al Temple de forma definitiva. Los templarios de Francia estaban a merced del rey, pero siempre cabía la posibilidad que en el resto de reinos presentaran quejas ante lo sucedido y se unieran para presionar al Santo Padre ,que acabaría anulando el proceso o dictando una sentencia leve como reprobación.

El rey Jaime II de Aragón se negó a dar pábulo a las acusaciones ,apoyando la labor y el buen nombre de los templarios de su reino. Aunque las riquezas del Temple eran tentadoras ningún paso daría en contra de ellos, por lo menos mientras el Santo Padre no lo ordenara expresamente.

Por esas fechas las primeras noticias comenzaron a llegar al castillo de Monzón. Ni  sargentos, ni los jóvenes como Ramón y mucho menos los servidores sabían exactamente lo que había sucedido, pero debía ser algo grave, ya que los templarios veteranos y los que tenían altas responsabilidades aparecían serios y taciturnos, como si en ese otoño tranquilo y apacible en el que vivían estuvieran pasando hechos de suma trascendencia. Una breve carta enviada de forma discreta por un amigo francés advertía al comendador Berenguer de Bellvis que graves sucesos estaban ocurriendo en Francia, y que según le comentaban los hermanos franceses incluyendo el Gran Maestre estaban en manos del rey Felipe. Berenguer ,tras leerla sin dar crédito a sus ojos, pensó que esos malvados, que murmuraban calumnias para manchar el buen nombre de los templarios por fin habían salido a la luz, y mostraban sus diabólicas intenciones. Reunió a los hermanos más veteranos, entre ellos Alfonso, y les comentó lo sucedía. Las expresiones de rabia, incredulidad, desaliento y consternación hicieron presa en todos ellos.

¡Esto es intolerable! ¡Una infamia! El Santo Padre tiene que hacer algo, es un escándalo que el maestre Molay esté encarceladodijo Dalmau de Tidor con el rostro congestionado por la ira.

l Santo Padre está viviendo en Francia y suele hacer mucho caso a las sugerencias del rey Felipedijo reprimiendo  una sonrisa amarga el hermano Guillem.

s el sucesor de San Pedro, el vicario de Cristo en la tierra, no puede rendir obediencia a ningún rey, por poderoso que sea, me niego a creerlodijo Pere el clavijero, intentando controlar la ira y la rabia que sentía.

Hermano Guillem, no me gusta que habléis con ligereza sobre Su Santidad Clemente V, lo prohíbe nuestra condición de cristianos y nuestra regla. Tendréis que rezar veinte padrenuestros en penitencia por vuestras expresiones poco adecuadasdijo el comendador Berenguer de Bellvis.

Guillem bajó los ojos acatando la disciplina de su superior y en ese momento Alfonso pidió la palabra.

No sólo las más altas responsabilidades del Temple, como los preceptores, el senescal o el propio Gran Maestre saben que hay una campaña de calumnias y rumores contra nosotros, cada vez más intensa. El hecho de que se haya producido una detención masiva en Francia de los dignatarios de la Orden pero también de caballeros y sargentos implica que el rey Felipe quiere exterminar a los templarios allá donde se encuentren, algo que ni siquiera Saladino o los principes infieles se atrevieron a hacer. Y no se contentará con Francia, querrá aniquilar la Orden para que no podamos oponernos a sus delitos los templarios de otros reinos. Creo que tenemos que estar preparados para cualquier eventualidad.

El hermano Alfonso acaba de expresar por su boca lo mismo que pensé al ser avisado por esta carta. Tenemos que estar preparados. A partir de ahora habrá caballeros y sargentos en las murallas haciendo guardia durante todo el día y la noche por turnos rotatorios, que estarán exentos de los servicios religiosos cuando les toque vigilar. Veo imposible que el rey Jaime II que tanto debe al Temple que luchó por su reino contra los infieles quiera atacarnos, pero no dejaré que Monzón sea tomado por sorpresa por ninguna fuerza. Así lo ordeno. Hermano Alfonso, prepara a los hombres para los turnos.

Todos los templarios salieron de la casa capitular para dirigirse a sus ocupaciones. Alfonso preparaba mentalmente la lista de los primeros hombres que tendrían que hacer guardia cuando Ramón le salió al paso.

ermano Alfonso, ¿qué ha sucedido? Todos los sargentos y sirvientes están inquietos.

Si llega el momento serás informado de las novedades. Ahora dedícate a revisar tu equipo y a rezar cuando lleguen los servicios.

¿Es verdad que han detenido a templarios en Francia?

¿Y tú como sabes eso?

Entonces es cierto.

Contéstame a lo que te preguntoreplicó Alfonso, sabiendo que lo habían pillado en un renuncio.

Los siervos oyen rumores en los mercados, propagados por campesinos que comercian con sus productos en Francia. No se habla de otra cosa que del gran escándalo.

Comprendo. Puedes seguir con tus quehaceres Ramóndijo Alfonso mirando al coloso rubio en que se había convertido ya el muchacho.

En esos mismos días en Francia el Papa Clemente V buscaba la manera de no enemistarse con Felipe IV, pero al mismo tiempo tener una excusa, una base legal para dejarle hacer contra una orden que al fin y al cabo dependía de la iglesia. Tenía que tener una buena razón para no parecer un mero siervo, una marioneta a las órdenes del rey de Francia. Felipe utilizando los informes que tenía contra el Temple decidió usar la mejor baza que tenía, por muy endeble que fuera. No le bastaba con los libelos anónimos, ni los informes y habladurías difundidos por sus agentes entre el pueblo en tabernas y plazas, para hacer parecer a los templarios como impíos y sospechosos de graves crímenes. Tenía que utilizar una prueba, por débil y falsa que fuera, para poner en marcha la maquinaría de la justicia real y sobretodo de la Inquisición. Para ello utilizó el testimonio de un enemigo del Temple, un delincuente dispuesto a todo para salvar su cuello, ya que estaba condenado a muerte y deseoso de obtener riquezas a cambio de su testimonio. Se trataba de Esquiú de Floyran que acusado de asesinato había huido de Francia a Aragón e intentado poner en contra de los templarios al rey Jaime II que no le había hecho el menor caso. Vuelto a Francia su historia había interesado en grado sumo al rey Felipe que organizó rápidamente su farsa. Se le encarceló junto a un templario que había desertado del Temple y escuchó sus palabras sobre los excesos que cometían los hermanos en sus encomiendas, calumnias nacidas de la pluma de Nogaret y otros agentes del rey y puestas en la boca del templario renegado. A cambio de una buena suma de dinero Floyran acusó a los templarios ante el Tribunal de la Inquisición ,justo lo que estaba buscando el rey. Ya había una denuncia y un testigo de cargo, ya no se trataba sólo de las actuaciones emprendidas por Felipe, la propia Inquisición, controlada en Francia por el rey se haría cargo de los interrogatorios. Usaría todo su arsenal de recursos, incluyendo los más terribles métodos de tortura, capaces de quebrar la voluntad y el ánimo de los espíritus más resueltos.

Aunque la acusación tenía una base endeble ya podía proceder y daba  a Clemente V la excusa que necesitaba para poder dejar la acusación en manos de Felipe, así que se apresuró a dictar una bula en la que aparte de elogiar a Felipe IV proclamaba la necesidad de investigar a los templarios de toda la cristiandad e incautar sus bienes. Comenzaba la cacería a escala total contra la Orden del Temple. De nada sirvió que una delegación papal compuesta por tres cardenales interrogara a Molay, que defendió su inocencia y la de la Orden. Felipe IV ya se encargó de atemorizar a los cardenales del entorno de Clemente V para que fueran sumisos y no tuvieran la menor iniciativa contraria a sus intereses. Esa fue la razón que un delincuente llamado Noffo Dei acusara de herejía al obispo de Troyes, acción que era una advertencia clara a Clemente, de que ni siquiera el alto clero escaparía a su ira si era contrariado, algo que su predecesor Bonifacio ya había experimentado en Colonna. Poco importó que la acusación fuera sin fundamento y poco tiempo después el propio Noffo fuera ahorcado por perjurio. El mensaje había sido comprendido, Felipe tendría vía libre en sus planes.

A finales de año, cuando el frío comenzaba a arreciar, comenzaron la  tortura contra los templarios para que confesaran sus crímenes. Pronto los rumores sobre las terribles vejaciones comenzaron a llegar a oídos de cualquiera que quisiera escucharlos, desde el palacio más encumbrado a la taberna más humilde. Solamente en Paris treinta y seis templarios murieron en las terribles sesiones de tortura que soportaron en los interminables interrogatorios dirigidos por la Inquisición y los comisarios del rey. Quemados a fuego lento con manteca o aceite, desollados, descoyuntados en el potro, sometidos al suplicio de la cuerda, o al de la asfixia lenta e interminable por el agua, la mayoría de los interrogados claudicaron, el primero de ellos el propio Molay, por aquel entonces un anciano ya, desmoralizado y desorientado, incapaz de comprender lo que le ocurría. Encadenados en lóbregos calabazos, tiritando de frío, rodeados en la oscuridad de ratas y excrementos, o fuertemente atados en pozos profundos, los templarios languidecían, mientras sus cuerpos y sus espíritus eran quebrados sistemáticamente para aniquilar cualquier posibilidad de resistencia. Destruidos por la tortura, la gran mayoría de los templarios confesaron los crímenes que les imputaban. De ciento treinta y ocho interrogados en París sólo cuatro negaron las acusaciones pese a estar quemados, descoyuntados, y enloquecidos por el dolor. Esos hombres, duros como el pedernal, murieron por sus heridas o fueron eliminados discretamente en los agujeros donde estaban prisioneros, para que su testimonio no pudiera oírse y su ejemplo no cundiera.

Al final Molay confesó, y declaro que él mismo y la Orden eran culpables de los crímenes y herejías de los que se les acusaba. Felipe no pudo reprimir una sonrisa de triunfo cuando Nogaret y De Marigny le comunicaron la noticia. Habían temido que Molay, ya anciano, diera por perdida su vida, y pese al dolor que podían provocar los verdugos, capaz de enloquecer al hombre más duro y concienciado, decidiera mantenerse firme en los ideales del Temple. Otra posibilidad inquietante era que sometido a tortura su salud no pudiera resistir el tormento por su avanzada edad y muriera sin confesar.

ubiera sido una catástrofe, un desastresin paliativos. La confesión de ese necio de De Molay era vitaldijo Felipe con la mirada iluminada por el triunfo que ya veía más próximo.

Todo tiene solución majestad. Una confesión es un trozo de papel. El papel puede llenarse con las palabras adecuadas al caso, y los testigos que escuchen esa confesión pueden comprarse o silenciarse. Hubiéramos salido del apurodijo Nogaret mientras releía el documento de la confesión.

ucho mejor así. Por un lado la confesión es cierta, tenemos muchos testigos que lo acreditan y por otro hemos quebrantado la moral y la capacidad de resistencia de Molay que nunca más recuperara su orgullo y su altanería y que  tendrá que cargar con la vergüenza de su confesión de herejía. Lo hemos destruido para siempredijo De Marigny.

No te confíes Ettien, la partida aún no ha terminado, y aún tenemos que pelear contra Molay y el cobarde de Clementedijo Felipe, insultando sin disimulo al Papa al estar en privado con hombres de su entera confianza.

ener en cuenta majestad el efecto devastador que tendrá esta confesión en el resto de los templarios. Si el Maestre ha confesado no verán utilidad en morir en medio de atroces sufrimientos para no confesar sus crímenes, y todos declararan ser culpables de aquello de lo que se les acusareplicó Nogaret ,mientras su mirada se perdía en el fuego que calentaba la estancia, recordando otros fuegos, las hogueras en las que fueron quemados los judíos pocos meses atrás, los fuegos que habían martirizado las plantas de los pies de los templarios sometidos a tortura, o las hogueras en las que pensaba asar a los templarios que pudiera para escarmiento del resto.

La confesión es muy importante porque si luego se desdicen de ella la Iglesia podrá acusarlos de relapsos, perjuros sin posibilidad de clemencia, castigados con la hoguera como anticipo a las penas del infierno que tendrán que soportarapostilló Marigny con una sonrisa taimada.

Por fin llegan buenas noticias después de las vacilaciones de Clemente y sus intentos de lavarse las manos sobre nuestro asunto y del fiasco de la falta del enorme tesoro que esos canallas templarios deben haber escondido en algunaparte. Quiero me mantengáis informado puntualmente. Podéis marcharosdijo Felipe IV.

Majestadcontestaron ambos altos consejeros mientras abandonaban la estancia.

Como bien había previsto Nogaret, buen conocedor de las pasiones humanas, la mayoría de los templarios detenidos, medio muertos por las interminables sesiones de tortura confesaron los crímenes de los que eran acusados, desmoralizados al enterarse de la confesión del Gran Maestre. Los templarios de Tierra Santa habían estado en el pasado dispuestos a la muerte antes de abjurar de su fe. Pero no era lo mismo una muerte rápida en combate, o degollados al caer prisioneros que una sesión de tormento con hierros candentes, capaz de quebrar la resistencia de los más valientes. Además los mejores hombres del Temple habían muerto ya, y los que quedaban en Francia habían pasado toda su vida en paz, en las tranquilas encomiendas francesas lejos del combate con el infiel. Incluso algunos de los sargentos y caballeros que nunca habían estado en Tierra Santa no conocían bien las interioridades de la Orden e incluso creyeron que las acusaciones sobre Molay eran ciertas. La campaña de intoxicación, bulos y calumnias orquestada por el rey y sus consejeros era cada vez más efectiva. Además el poder que tenía sobre la Iglesia, representada por un Papa como Clemente V, débil e indeciso, sometido al constante temor a ser asesinado por los agentes de Felipe y deseoso de poder dotar de un buen futuro como cardenales a sus sobrinos comenzaba a dar sus frutos. El terror de las torturas implacables e indiscriminadas, algo que por primera vez se utilizaba de forma masiva contra una orden religiosa lograba completar el maléfico plan del rey, quebrando la resistencia de los templarios, y obteniendo confesiones que respaldaran las acusaciones formuladas por los inquisidores afectos a la corona de Francia, representados en el Inquisidor de París. Esas confesiones se  basaban en las primeras declaraciones inculpatorias realizadas por Esquiu Floyran siguiendo las directrices de Nogaret. Las acusaciones habían sido planeadas minuciosamente, sobretodo para excitar la animadversión del pueblo contra los templarios. Los poderosos sabían que unas acusaciones tan desorbitadas, apoyadas por la tortura no tenían el menor fundamento. Pero la unión entre el Papa y un rey tan poderoso como Felipe les hacía muy difícil oponerse así que prefirieron mirar hacia otro lado o sumarse a la tarea de aniquilar a la Orden, según los casos. Pero el pueblo, por lo menos el francés, en esos  momentos del proceso veía con gran antipatía a los templarios, a los que se acusaba de orgullosos y altaneros, orgullosos de sus vestiduras blancas y sus méritos, una  imagen que ya tenían antes de la campaña difamatoria de Felipe. Las otras acusaciones eran odiosas para el pueblo y mucho más graves. La sodomía estaba mal vista, y se la veía como una conducta diabólica y degenerada, pero escupir sobre un crucifijo y profanar el Sagrado Nombre de Cristo escandalizaba a las buenas gentes como un crimen más allá de todo perdón, una blasfemia  que sólo podía castigarse con la muerte. El culto a un demonio barbudo con cabeza de gato, hacía a un más odiosos a los templarios a los ojos de quienes creían las acusaciones, practicas tan aberrantes solamente las podían haber adquirido los templarios por su contacto con los  mahometanos. Ese contacto con los infieles y sus pecados sin cuento eran la causa de la pérdida de los Santos Lugares, según se escuchaba en muchas tabernas, en debates y tertulias instigadas por los agentes de Felipe. Los templarios habían cometido tantos crímenes que Dios en castigo a su impiedad había dejado que los musulmanes arrebataran a la cristiandad Tierra Santa, por estar dedicados en vez de a ser virtuosos y puros guerreros a la blasfemia, la idolatría, la fornicación y la acumulación pecaminosa de riquezas.

Cuando estas acusaciones llegaron a los oídos de Alfonso no pudo contener la rabia. Él había estado en Acre en los días aciagos, y había visto como sus hermanos luchaban a vida y muerte por proteger la última plaza de la cristiandad en Tierra Santa. Aquellos días no se le olvidarían ni siquiera en el momento que exhalara su último suspiro.

El ejército del Sultán Jalil acampó delante de la muralla exterior de Acre y fue divisado por los guardianes cristianos de la muralla norte en el amanecer del 5 de abril de 1291. Se trataba de un enorme ejército, el más grande reunido en mucho tiempo en aquellas tierras, compuesto en buena parte por tropas veteranas y aguerridas que ya habían combatido en tiempos de los sultanes Baibars y Qalawun. Todos los templarios, hospitalarios, caballeros teutónicos, soldados del rey de Chipre y cruzados franceses, ingleses y venecianos acudieron en tropel a las murallas para observar la tropa enemiga en la distancia. Algunas exclamaciones aisladas y suspiros de desaliento surgieron espontáneamente de muchos de los cristianos al observar a las decenas de miles de enemigos que se preparaban para tomar al asalto la ciudad. Todos recordaban la conquista de Jerusalen por los cristianos siglos atrás ,en la primera cruzada, y el baño de sangre que provocaron al entrar en la ciudad y desatar una orgía de destrucción que provocó la muerte de miles y miles de civiles desarmados. Incluso los veteranos más curtidos y endurecidos en el combate sintieron como el miedo se enroscaba en sus entrañas como una fría garra al ver la implacable formación de miles y miles de soldados musulmanes, llegados de todos los rincones del sultanato y dispuestos a luchar hasta arrojarlos al mar, tras haber pasado a cuchillo o esclavizado a todos los cristianos refugiados en Acre.

Alfonso contemplaba desde la Torre Maldita, uno de los torreones más fuertes de la muralla de Acre como el ejército enemigo desplegaba centenares de mandrones, catapultas de asedio capaces de enviar enormes pedruscos a varios cientos de metros para socavar las murallas de la ciudad y provocar el caos en los barrios más cercanos a las líneas de fortificaciones.

Por todos los santos, han traído máquinas suficientes para derribar todas las murallas de la cristiandad, y el número de soldados es incontable, como los granos de arena en la playa. Va a ser muy duro como no nos lleguen refuerzosdijo Alfonso intentando controlar el temblor de su voz

Mira además aquellas dos moles de allí. Jamás he visto maquinas tan enormes, son auténticos monstruos de Satanásdijo Robert apoyado al lado de Alfonso en la muralla, sin saber que esas dos catapultas, las dos más grandes jamás construidas, a las que los sarracenos llamaban Victoriosa y Furiosa habían necesitado un mes y doscientos bueyes para transportarlas hasta Acre. Pero pronto comprobarían su mortífero poder.

Sea como sea lucharemos y venceremos con ayuda de Diosrespondió Alfonso.

Así sea hermanocontestó Robert con voz ronca.

Mirad que juguetes han traído los infieles. Pronto podremos divertirnos con ellos, y vistos cuantos son creo que vamos a tener muchos de ellos para cada uno de nosotrosañadió Andrew con su sonrisa insolente habitual al sumarse a sus hermanos en la muralla.

Los dirigentes cristianos organizaron la defensa disponiendo a las tropas en las distintas secciones de la ciudad. En la zona central de las murallas Amalarico dirigía las tropas del rey Enrique de Chipre. En la Torre Maldita se habían aposentado los Caballeros Teutónicos de Conrado de Feuchtwangen. Los caballeros ingleses de Oto de Grandson y los franceses acaudillados por Juan de Grailly se colocaron más hacia la derecha, secundados por los venecianos y pisanos y la milicia ciudadana de Acre. Enfrente de la parte oriental de la muralla se situaron las tropas comandadas directamente por el Sultán.

El ejército del Sultán contaba con dos cuerpos independientes bajo su mando supremo. Uno de ellos era el ejército de Damasco, dirigido en nombre del Sultán por Ruk ad-Din Toqsu que acampó enfrente de la zona ocupada por los hospitalarios, hasta la puerta de San Antonio. La parte norte de la muralla contigua al barrio de Montmusart estaría defendida por los templarios, con su maestre Beaujeu y el mariscal Pier Severy a la cabeza, custodiando la puerta de Maupas, enfrentada a las tropas de Hama al mando de Al-Malik. Alfonso y el resto de los freys se prepararon espada en mano a resistir los ataques  que en cualquier momento llegarían. Alfonso sabía que debía controlar su miedo, sólo un enajenado no lo tendría en un momento como ese, pero para vencer al instinto animal que quería huir del dolor y la muerte contaba con su fe, su entrenamiento y su voluntad de cumplir con su deber hasta el final. Una fría determinación nacida de su miedo que le impediría abandonar a sus hermanos y al resto de cristianos de la ciudad sin luchar hasta el último suspiro. Y cuando pensaba en civiles indefensos, torturados, masacrados, violados y esclavizados no podía dejar de recordar cierta dulce muchacha de caballos suaves, aunque supiera que era pecado pensar en ella, pero se juró defenderla hasta el final. Su mandíbula se tensó mientras miraba la actividad febril de las tropas de Hama, con miles de soldados caracoleando sin cesar para montar tiendas y catapultas, organizando sus campamentos y practicando la formación de combate para cuando se lanzaran al asalto. El brillo de sus armas en pleno día hacía que tuviera que entornar los ojos para no deslumbrarse, mientras los musulmanes iban apilando piedras en las catapultas, decenas de ellas llamadas Bueyes Negros, que pronto lanzarían  una lluvia mortal para socavar las murallas de la ciudad y machacar sus casas ,para provocar la desmoralización de la población civil y de los combatientes.

El 7 de abril comenzó el ataque, pero antes de ello Alfonso había decidido confesar sus pecados con un capellán al estar en peligro de muerte. Antes de entrar en combate se pondría en paz con su alma, por si Dios decidía llamarlo a juicio pudiera presentarse con las vestimentas blancas de la pureza, cuyo equivalente terrenal, indigna imagen del original celeste representaba la túnica blanca del uniforme de su orden. Antes de luchar con la espada en la mano en defensa de la verdadera fe y de las vidas de los buenos creyentes tenía que confesar sus pecados y arrepentirse de ellos, para poder combatir con la pureza de espíritu necesaria. El anciano capellán le acogió con dulzura ,como un padre afectuoso y escuchó la relación de pecados que el joven templario confesó. Envidia, ira, sensación en ocasiones de estar destinado a otros menesteres más mundanos, dudas interiores y sobretodo la dulzura y el tormento interior que le provocaba el recuerdo de la muchacha con la que había yacido en pecaminoso encuentro. El recuerdo de la bellísima y dulce María era una espina clavada en lo más hondo de su corazón. Sabía que amarla era el más grave pecado que podía cometer,y que no debía acercarse a ella, ni tenerla en sus pensamientos. Pero ni siquiera el recuerdo del pecado contra la carne que habían cometido era la causa de su desasosiego. Si sólo se hubiera tratado de lujuria podía pensar que se trataba de una trampa del maligno que quería aprovecharse de su debilidad, incitándolo a pecar más y quebrantar todos sus votos, juramentos y promesas. Pero no era eso lo que Alfonso sentía si no una sensación de arrobamiento, un calor que le brotaba de las entrañas y le hacía enloquecer, y que sentía como si su vida no tuviera sentido más que al lado de esa sonrisa adorable, ese dulce ser lleno de bondad y generosidad al que quería proteger y hacer feliz. El capellán le instó a abandonar esos pensamientos impropios de un servidor de Cristo, pero su amonestación fue indulgente ya que conocía las tentaciones de los hombres y le exhortó a entregarse al completo al combate para mayor gloria de Dios.

Espiritualmente reconfortado Alfonso volvió a su lugar en la muralla, en la puerta de Maupas, mientras otros templarios acudían a los capellanes para cumplir con el sacramento de la confesión.

Nada más ocupar su puesto comenzaron a escucharse de repente alaridos, gritos guerreros  y sonido de tambores y trompetas, una alagarabía aterradora, el sonido de la muerte, la sangre y el combate. En ese momento los soldados musulmanes intensificaron el volumen de sus gritos hasta el paroxismo y agitaron sus lanzas y cimitarras en gesto de desafío hacía la muralla. Un musulmán sentado en un escabel bajo un toldo en una tienda grande y lujosa se levantó e hizo una señal con la mano. Se oyó un sonido como si fuera el de una serpiente, como si un arco colosal estuviera siendo tensado por un gigante. Las cuerdas que sujetaban las catapultas se habían cortado al unísono y cientos de enormes piedras cayeron sobre Acre, destruyendo todas las construcciones existentes allá donde caían. Pronto los barrios más cercanos a la murallas comenzaron a llenarse de gritos de miedo y dolor cuando las enormes piedras caían sobre las casas e iglesias causando grietas y boquetes en los muros. Algunas de las casas más humildes se derrumbaron, incapaces de soportar el impacto de los pedruscos que caían sin tregua, como si fuera una tormenta excepcionalmente violenta e intensa. Los arqueros del ejército del Sultán dispararon con sus cientos de arcos de largo alcance una andanada de flechas incendiarias tras otra. Las que acertaron su objetivo  cayeron sobre los techos de paja de las casas de los ciudadanos menos pudientes de Acre, provocando incendios que causaron el caos y el terror entre los civiles. El jefe de la milicia de Acre organizó grupos de hombres ya maduros que no podían empuñar las armas en primera línea en las murallas para que ayudaran a apagar los incendios y mantener el orden. El ruido dentro de la ciudad era ensordecedor, mientras Alfonso y sus compañeros se protegían en la muralla como podían de las flechas ,esperando que llegara el asalto de la infantería. Las dos catapultas más grandes lanzaban enormes pedruscos contra las murallas y los torreones principales intentando debilitarlos para cuando las torres de asalto y la infantería intentaran tomar el anillo exterior de la muralla, primer paso para conquistar la ciudad. Así estuvieron todo el día hasta que la noche llegó y pudieron retirarse para descansar, agotados y con los nervios deshechos, dejando a otros compañeros haciendo la guardia en la muralla mientras intentaban conciliar unas escasas horas de sueño inquieto. En el campamento enemigo, el fuego de las miles de hogueras de los soldados que descansaban de la jornada tomando su cena iluminaba la llanura, como un recordatorio para todos los cristianos del enemigo que tenían acampado a sus puertas, numeroso como nunca se había visto.

Alfonso incapaz de conciliar el sueño miraba fijamente el techo del dormitorio comunal del torreón, donde estaba alojado de forma excepcional, para estar más cercano al sector de la muralla que tenía que defender. “Dios todopoderoso, sólo ha sido el primer día y ya han provocado gran cantidad de victimas, cuando todos esos soldados se lancen al asalto serán como una marea incontenible. Sólo con la ayuda del Señor que nos proporcione un milagro podremos resistir”. En esas disquisiciones estaba cuando por fin logró conciliar el sueño.

Los días posteriores se repitieron los acontecimientos del día del comienzo del asedio. Las tropas musulmanas bombardeaban de forma implacable durante horas y horas la ciudad de Acre y martilleaban las fuertes murallas para intentar abrir brecha. Los arqueros disparaban sin tregua sus flechas incendiarias, y un griterío ensordecedor unido al sonido de trompas y tambores intentaba machacar la moral de los defensores, que poco podían hacer aparte de protegerse en la almena y disparar flechas para intentar obstaculizar el lento avance de las torres de asedio. Cuando las torres llegaran a la altura de la muralla, o ésta se derrumbara es cuando comenzaría el asalto y Alfonso y el resto de soldados tendrían que combatir espada en mano por su vida en clara inferioridad numérica. El ruido constante de las catapultas lanzando sus pedruscos, y los derrumbes que provocaban en la ciudad no era nada con los brutales impactos que las catapultas gigantes provocaban en la muralla, las torres de defensa y los portones de entrada. Era cuestión de tiempo que al final el sector exterior cayera, y entonces las tropas del Sultán penetrarían como el agua embravecida de un torrente, y sólo un coraje sobrehumano lograría frenarlos. Los oficiales cristianos contemplaban con preocupación como los zapadores musulmanes poco a poco iban acercándose en sus excavaciones, y pronto toda la situación en la muralla sería aún más difícil. Había que hacer algo, un golpe audaz que pudiera cambiar la situación ahora que aún era posible. El maestre templario, Beajeu tomó la iniciativa. Reunidos los líderes cristianos en consejo, al mediodía del 15 de abril, tras un corto debate decidieron hacer suya la propuesta de Beaujeu de devolver el golpe a las tropas musulmanas. El plan era simple. Un grupo de jinetes escogidos saldría aprovechando la oscuridad de la noche de la ciudad y atacaría el campamento enemigo. Si lograban destruir las gigantescas catapultas llamadas Victoriosa y Furiosa aliviarían mucho la situación de la ciudad debilitando el asedio y darían un golpe mortal a la moral de los musulmanes. Incluso si eran especialmente afortunados y con la ayuda del Señor, el audaz golpe de mano podía llevarlos a la tienda del Sultán y si lograban hacerlo prisionero o matarlo la victoria sería total. El maestre hospitalario, Villiers, no terminaba de verlo clar,o pero no quería quedar como un pulsilámine ante al arrojo del maestre de la orden rival y sólo puso una objeción testimonial. Jean de Grailly también argumentó que una salida tras los muros por  mucho factor sorpresa que tuviera no dejaba de ser un despilfarro de guerreros. Si el ejército musulmán atacaba en tromba a la tropa cristiana más allá de la protección de las fortificaciones de la ciudad causarían una masacre. Al final los dirigentes cristianos con mayor  o menor entusiasmo decidieron autorizar el golpe de mano. Inmediatamente Pierre Severy recibió la orden de preparar un contingente de caballeros templarios a caball,o preparados para una misión de alto riesgo al amparo de la noche. Alfonso y Andrew fueron elegidos junto con bastantes compañeros más de entre los que se encontraban en mejor estado para combatir. Junto con unos pocos caballeros ingleses atacarían el sector del ejercito mameluco defendido por los contingentes de Damasco y Hama. Allí se encontraba la catapulta Victoriosa, comandada por uno de los hijos de Jalil, y ese era el objetivo principal del ataque. Procurando realizar el menor ruido posible, y al amparo de las murallas, los trescientos jinetes comandados por Severy se prepararon para el ataque. Saldrían por la puerta de San Lázaro, y atacarían el campamento norte de los mamelucos destrozando la descomunal catapulta. Después Dios proveería y ya verían si podían desbaratar al enemigo o tenían que regresar rápidamente a la muralla tras una respuesta en masa de la caballería musulmana. La puerta se abrió y a un gesto de Severy, que encabezaba el ataque, los templarios comenzaron a cabalgar, primero despacio, pero poco a poco fueron yendo más deprisa, hasta galopar a la velocidad de carga de combate. La formación de ataque era una cuña, y en su lateral izquierdo formaban Alfonso y Andrew. Alfonso sentía la garganta seca y el corazón le latía a un ritmo endiablado, como si un tambor desbocado hiciera hervir su sangre. Cuando llegaron a la altura de las posiciones avanzadas musulmanas el efecto fue de sorpresa absoluta. Lo último que esperaban era un ataque. Confiados en su superioridad numérica, la mayoría de los soldados del ejército musulmán dormían, descansando para  el combate del día siguiente. La avanzada cristiana cargó contra los aterrados vigilantes, que fueron masacrados antes de poder dar la voz de alarma. “Es posible, podemos conseguirlo” se decía a sí mismo Alfonso mientras destripaba a un vigía antes de que pudiera siquiera gritar. Como si fueran segadores en la cosecha barrieron el campamento enemigo y pronto divisaron la catapulta. Pero de repente todo cambió. Los caballos enredaron sus patas con las cuerdas que sujetaban las tiendas más grandes, las del centro del campamento, y varios templarios cayeron al suelo descabalgados, en medio del relincho de los asustados animales y de los gritos de los mamelucos que salían de las tiendas cimitarra en mano. Pronto fueron rodeado por miles de jinetes que formaban un muro infranqueable que los separaba de la catapulta y de la tienda del hijo del Sultán. Alfonso se sumergió en un combate sin cuartel, girando su montura sin parar mientras repartía mandobles a derecha e izquierda, intentando proteger a Andrew que mantenía despejado el otro lado de enemigos. Las espadas se llenaron de sangre, pero era imposible que pudieran aguantar la posición. El tiempo era crucial, si no huían rápido los trescientos templarios e ingleses morirían hasta el último hombre. De mala gana, y con el corazón encogido por no haber logrado la victoria Severy ordenó la retirada. Los cristianos galoparon al límite de la velocidad de sus monturas mientras los jinetes musulmanes les perseguían burlándose de ellos y lanzándoles una lluvia de flechas. Solamente cuando corrieron peligro de ser abatidos por los arqueros  de las murallas de Acre frenaron su ataque y los cristianos pudieron refugiarse tras las fortificaciones de la ciudad. La moral cayó inevitablemente. El plan había resultado un fiasco y dieciocho hermanos habían pagado su vida por el fracaso. Alfonso y Andrew se retiraron a sus camastros para dormir un par de horas. Estaban agotados y lo necesitaban. A las preguntas de los hermanos que no habían participado en el combate les respondieron con una mirada triste negando con la cabeza. Incluso el siempre alegre y animoso Andrew se encontraba afectado por el desánimo. A la mañana siguiente las cabezas de los muertos fueron llevadas a la tienda de Jalil como prueba de la derrota enemiga.

Pocos días después los Hospitalarios realizaron una nueva salida nocturna para atacar al ejército del Sultán. La tradicional rivalidad y envidia entre las dos órdenes guerreras más grandes les hacía competir para destacar en hechos guerreros y piadosos y ser las predilectas a los ojos del Santo Padre. Si los templarios siempre habían tenido fama de orgullosos y arrogantes los hospitalarios no le iban a la zaga. Ambas órdenes querían ser la espada de la cruz y tener el mayor número de caballeros y donaciones en sus filas. Por eso los hospitalarios se disponían a demostrar como se hacían las cosas, ganar la gloria con un rápido golpe de mano y desacreditar a los templarios que habían fracasado estrepitosamente en la intentona anterior. Un numeroso grupo de jinetes hospitalarios partió  al mando del mariscal del Hospital, Mateo de Clermont. Pero los soldados mamelucos ya estaban sobre aviso después del ataque nocturno anterior, y habían preparado guardias reforzadas con abundancia de hogueras y vigías, alerta toda la noche ante un posible ataque cristiano a la desesperada. Cuando los hospitalarios llegaron al campamento musulmán después de haber salido de Acre por la puerta de San Antonio miles de jinetes e infantes salieron tras dar los vigías la voz de alarma. Tras un encarnizado combate cuerpo a cuerpo, abrumados por la superioridad numérica de los mahometanos y perdido completamente el factor sorpresa, Clermont ordenó la retirada, dejando un gran número de muertos cristianos en el campo enemigo. Heridos y cabizbajos se refugiaron los supervivientes tras las murallas de Acre, observados desde su almena por Alfonso, que tenía guardia esa noche. Había terminado el tiempo de las salidas por sorpresa. A partir de ahora el cerco sería más y más angustioso y el ánimo de los defensores cristianos iría decayendo. Afortunadamente los mamelucos no tenían flota y gracias a ello aún era posible recibir por mar, en el bien protegido puerto de Acre colindante con la gran fortaleza del Temple suministros e incluso refuerzos si el Papa lograba organizar una cruzada de última hora. No todo estaba perdido. Por eso la moral de la ciudad se mantuvo aunque precariamente tras ser sometidos un implacable bombardeo, con las catapultas de los mamelucos lanzando centenares de pedruscos constantemente. Hora tras hora, día tras día machacaban las murallas y las casas. Los cristianos pensaban que la situación no podía mantenerse indefinidamente y que tarde o temprano la ciudad acabaría cayendo cuando las fortificaciones se derrumbaran. Un atisbo de esperanza llegó el cuatro de mayo, cuando aprovechando la superioridad cristiana en el mar desembarcó el rey Enrique II desde Chipre, para dirigir la defensa de su reino en esos tiempos de extremada dificultad, llevando dos mil hombres como refuerzo. Así los maestres de las órdenes militares enfrentadas, como Beuajeu y Villiers tendrían un superior común en la figura del rey que tendría la última palabra en la conducción de la defensa de la ciudad de forma coordinada, y mediaría a la hora de tomar decisiones.

Un tímido intento por parte del rey Enrique de lograr salvar la ciudad con una negociación in extremis con el Sultán se salvó con el fracaso más absoluto. Un caballero templario había intentado llegar a la tienda del Sultán para llevar una propuesta de armisticio cuando un proyectil lanzado desde una de las catapultas defensivas de la muralla de Acre cayó en las proximidades. Jalil no accedió a recibir al embajador y declaró que la ciudad sería tomada al asalto hasta erradicar al último infiel.

El 8 de mayo el bombardeo sostenido comenzó a rendir sus frutos. Los zapadores del Sultán cavaron túneles y prendieron fuego a fogatas para terminar de minar las torres y murallas en las secciones más debilitadas por el bombardeo constante. La barbacana del rey Hugo , las torres Inglesa y de la Condesa de Blois fueron minadas por los zapadores, con lo cual todo el perímetro exterior defensivo quedó bajo inmediato peligro de derrumbe, por lo que fue abandonado. Sin darse tiempo para descansar los musulmanes siguieron con su táctica de desgaste. Poco después parte de las murallas cayeron y entonces la infantería musulmana se lanzó en tromba como una marea imparable, miles y miles de soldados gritando exaltados, ansiosos de alcanzar el martirio o el honor y el botín de la ciudad enemiga, prestos con sus cimitarras a cobrarse un tributo en sangre. En la Torre Maldita los templarios, entre ellos Alfonso, Andrew y Robert, unidos por primera vez en décadas a los hospitalarios en la lucha, se preparaban para resistir el ataque en combate cuerpo a cuerpo, o a morir en el intento. Cuando la masa de soldados del Sultán llegó a la línea defensiva cristiana fueron recibidos por una lluvia de flechas y piedras lanzadas por los frailes guerreros y por grandes ollas de aceite hirviendo que achicharraron a los más exaltados asaltantes de la primera oleada. Los quemados comenzaron a chillar por la agonía  mientras se retorcían en el suelo, pero pronto fueron pisoteados y muertos por nuevas oleadas de soldados mamelucos que se lanzaban sin tregua hacia las fortificaciones cristianas. Eran como las olas del mar cuando chocan con fuerza contra el espigón, y sólo el coraje de los templarios y hospitalarios podían detenerlos pese a estar superados ampliamente en número. Cuando intentaron colocar sus escalas de asalto Alfonso y sus hermanos salieron de su parapeto pese al gran riesgo que corrían de ser abatidos por los arqueros del Sultán y consiguieron tirar algunas escalas antes que los soldados vociferantes con sus cimitarras llegaran a entrar en las murallas de la Torre. Caían con los ojos desorbitados al vacío, chillando y maldiciendo, pero eran demasiados y muchos de ellos lograron penetrar por otros sectores del anillo defensivo. Alfonso perdió la noción del tiempo esos días, en que las horas dejaban de existir, y sólo se vivía en un eterno presente agotador e infernal. Sin comer y beber y con el brazo agarrotado por el esfuerzo repartía espadazos a diestro y siniestro, con sus vestiduras blancas y su espada embadurnadas de rojo, por la sangre de los muchos enemigos que había matado. Pero por pura superioridad numérica los mamelucos avanzaban implacablemente conquistando una torre tras otra. El mariscal del Temple y el Maestre comandaban espada en mano la defensa de los distintos sectores de la Torre Maldita y los alrededores. Alfonso, Andrew y Robert formaban parte del grupo de caballeros que combatían en las zonas de mayor peligro, actuando como guarda personal del Maestre. Los hermanos heridos, los demasiado viejos para luchar, el personal no combatiente y los capellanes, junto con una pequeña reserva de caballeros estaban en la fortaleza del Temple, en el extremo sur de Acre, comandados por el Comendador Gaudin. Alfonso luchó con desesperación, junto con el resto de caballeros que inmunes al hambre, la sed y el cansancio resistían heroicamente la avalancha enemiga, y durante los días 16 y 17 de mayo contuvieron el implacable avance musulmán a costa de provocar enormes bajas al enemigo. Pero el ejército mameluco era el más grande que se había juntado en mucho tiempo, y podía reponer fácilmente sus pérdidas. Palmo a palmo iban conquistando sectores de la muralla interior, en medio de la cacocofonia infernal formada por los gritos de dolor de los heridos, los insultos de los combatientes enfrascados en el combate cuerpo a cuerpo, el sonido de los pedruscos impactando en la muralla y el humo de los fuegos, muchos de ellos provocados por las flechas incendiarias. El humo  impedía respirar a los hombres en ocasiones y nublaba la vista haciendo más insoportable la situación. El 18 de mayo los mamelucos lanzaron un nuevo asalto, ésta vez lanzando al ejército en masa incluyendo las reservas, aprovechando que los guerreros ingleses comandados por Oto Grandsom cedían la Torre de San Nicolás con lo cual toda la posición de los cristianos quedaba amenazada. En un último y desesperado intento los Grandes Maestres del Temple y de El Hospital realizaron un contraataque para recuperar la Torre Maldita, que era la clave de la defensa. El Sultán desde su puesto de mando fue informado y comprendió que era el momento decisivo del asedio y apremió a sus hombres a un esfuerzo supremo. Bajo el sonido de los timbales, trompetas y tambores los arqueros lanzaron salvas constantes de flechas a un ritmo frenético, para matar al mayor número de defensores cristianos y permitir que los destacamentos suicidas de la primera oleada del ataque, fanáticos venidos de todos los rincones del sultanato para alcanzar el martirio, se lanzaran rabiosos contra las espadas de los cruzados que no daban a basto y pronto se encontraron rodeados por un enorme número de enemigos. Alfonso y Andrew combatían juntos espalda contra espalda, formando una pareja prácticamente invencible como demostraba el gran número de guerreros enemigos caídos a sus pies. El Maestre Beajeu combatía al lado del Mariscal Severy, muy cerca de Robert, que trataba de cubrir con su escudo al Maestre, que siempre estaba en los lugares de mayor peligro, intentando frenar con su ejemplo y la fuerza de su espada la entrada de enemigos. Rodeados por sus caballeros más bravos y experimentados combatían también el Maestre Hospitalario Villiers y el Mariscal Mateo Clermont. La lucha se hizo cada vez más enconada, ni se daba ni se recibía cuartel. Los templarios y hospitalarios trataban de forma desesperada contener a los miles de soldados armados con cimitarras que trataban de aplastarlas por la mera fuerza de su número. En cuando uno caía inmediatamente otro ocupaba su lugar, para que no decayera en ningún momento la fuerza y la intensidad del ataque. Los cristianos no tenían ni mucho menos tantos soldados y cada vez que un frey era muerto o gravemente herido la fuerza de la línea defensiva se debilitaba más. Los monjes guerreros luchaban pese a estar agotados y muchos de ellos heridos, y contaban con el ejemplo de sus Maestres que acudían para tapar las brechas en los lugares donde el peligro era mayor. El tiempo parecía haberse paralizado en esa lucha sin cuartel por la posesión de la Torre Maldita, cuando de repente el Maestre Beajeau lanzó su espada al suelo y se retiró de la zona de combates. Alfonso no podía dar crédito a lo que sucedía, hasta ese momento el Maestre había inspirado a todos con su valor al ser el primero en combatir. Uno de los hospitalarios llegó a incluso a gritar “Cobardía”. Beaujeu muy pálido giró su rostro en dirección a donde había procedido el grito y respondió “No estoy huyendo ,estoy muerto, aquí está la flecha” mientras enseñaba su axila derecha de donde sobresalía una flecha. Al poco de decir esto se desmayó y Robert ayudó a otros caballeros a portar el cuerpo del Maestre. En ese momento las murallas de la Torre cayeron y atraparon a muchos templarios y hospitalarios, entre ellos a Andrew, que se había separado un momento de Alfonso en el fragor de la lucha. Nunca podrían recuperar su cadáver, y Alfonso quedó durante unos momentos consternado por la muerte de su hermano más querido de Tierra Santa. Pero un codazo de Robert le sacó de su embotamiento. Tenía que proteger con su escudo la retirada del Maestre antes que la Torre Maldita se convirtiera en una ratonera mortal. Los mamelucos, sabedores que cada vez estaban más cerca de cumplir con su objetivo, combatían con más fiereza contra los templarios y hospitalarios, que comenzaban a morir por las flechas y cimitarras en cada vez mayor número. El mariscal hospitalario recibió el impacto de una flecha y cayó al suelo agonizante. Entonces el Maestre del Hospital gritó retirada, orden secundada al momento por el Mariscal Severy. Ambos grupos penetraron en el barrio de  Montmusard cerca de las puertas de San Antonio. En pocas horas ambos dignatarios morirían allí a causa de sus heridas. De los combatientes en la Torre Maldita sólo habían sobrevivido diez templarios y siete hospitalarios. Alfonso no podía creer que aún seguía vivo, habiendo luchado como un poseso desde el inicio de los combates en los lugares de mayor riesgo. En ese momento, los templarios y hospitalarios se retiraban como podían en dirección a zonas aún no tomadas por la multitud de enemigos aullantes cuando el Maestre Villiers sufrió un lanzazo por la espalda, a la altura de los omoplatos. Medio desmayado fue transportado por sus hombres a la galera insignia de los hospitalarios en el puerto. El fin de Acre se acercaba.

Pero Alfonso volvió de sus recuerdos del pasado para enfrentarse al arduo presente en el que vivían. El rey de Francia había mandado una carta a Jaime II de Aragón, que llegó a su poder en Valencia, a finales de 1307. En ella se  refería con todo lujo de detalles los graves crímenes cometidos por los templarios, y le exhortaba en defensa de la ley cristiana y en auxilio de la religión a que procediera contra ellos con la misma firmeza que había empleado él en Francia. La respuesta del rey Jaime fue ambigua. Declaró que era muy grande su sorpresa al llegar a sus oídos esas noticias ya que el comportamiento de los templarios en su reino había sido siempre intachable. Aún se recordaba en Aragón al rey Alfonso el Batallador y su testamento en que dejaba su reino a los templarios, y cómo los monjes guerreros habían luchado incansablemente contra los infieles. Incluso el propio Jaime había recibido su apoyo decisivo en las crisis políticas que había sufrido el reino en los últimos decenios. Por lo tanto respondía Jaime en su misiva al rey Felipe que si los templarios eran culpables de tales crímenes, en Aragón desde luego no había sido así, y que no actuaría más que bajo el consejo e instrucciones de Clemente V. Antes de que la carta del rey Jaime arribara a la corte de Felipe una carta enviada por  el Santo Padre llegaba a los secretarios del rey de Aragón. En la misiva Clemente V exhortaba a Jaime II a proceder siguiendo el ejemplo del rey Felipe. Por sorpresa y de la forma más discreta y eficaz tenía que detener a todos los templarios del reino de Aragón para que fueran sometidos a proceso inquisitorial. Al mismo tiempo debía inventariar todos los bienes de la Orden, hacerse cargo de ellos y cultivar todas las tierras de las encomiendas rurales y ejercer todas las medidas necesarias para la correcta administración de los derechos económicos. Si al final del proceso los templarios eran declarados inocentes le serían devueltas sus propiedades, si por el contrario se les encontraba culpables sus bienes y riquezas a través de la Santa Sede serían destinados a Tierra Santa. Jaime II era en esos momentos un mar de dudas. Por un lado tenía en buena estima a los templarios que siempre le habían apoyado en los momentos de crisis, no veía nada clara la legalidad de todo el proceso orquestado en Francia, ni podía creer las acusaciones que recibían los templarios. También se negaba a admitir que tales excesos hubieran sido cometidos en su reino, opinión que compartían muchos de los consejeros de su corte que simpatizaban con los templarios como era el caso del conde de Urgell como principal exponente. Tampoco le gustaba el protagonismo que estaba adquiriendo en toda la cristiandad el rey Felipe y su ascendencia sobre el Santo Padre, le repugnaba actuar con seguidismo. Pero muchos de sus obispos, y el inquisidor general del reino, Joan de Llotger, seguían a rajatabla las instrucciones de Clemente e instaban a Jaime a actuar con firmeza y prontitud. Además los bienes de los templarios aragoneses, con sus castillos, rentas y tierras eran un bocado apetecible que podía manejar el rey en esos tiempos de crisis. Si al final los templarios eran declarados culpables muchas de sus riquezas se las habría quedado Jaime antes de devolverlas al Papa. Así que Jaime decidió actuar contra los templarios.

El comendador provincial de Aragón, Simón de Lenda se encontraba en esos momentos en Valencia y fue detenido por sorpresa junto a su sequito. Encerrado en un calabozo a la espera de juicio, los templarios aragoneses perdían a su representante de mayor jerarquía. Inmediatamente el resto de los comendadores reaccionaron, ya que el golpe no tuvo el carácter simultaneo que tuvo en Francia. En Miravet se encontraba Raimundo Sa Guardia, comendador de Mas Deu, uno de los templarios más veteranos y respetados, que era el lugarteniente de Lenda como comendador de Aragón, y algunos otros importantes templarios reunidos en capítulo, por ser Miravet la sede provincial de la Orden y uno de sus castillos más inexpugnables. Sa Guardia dio la orden de que los templarios se atrincheraran en sus castillos y se resistieran a la detención. Monzón era junto a Miravet el castillo más importante de los templarios de Aragón, y Berenguer de Bellvis se apresuró a organizar la resistencia, reforzando las guardias y las defensas y haciendo acopio de leña y alimentos. El mayor problema en caso de ataque sería el escaso número de caballeros y sargentos para defender la fortaleza, aunque confiaba e lo inexpugnable de sus murallas para resistir un sitio prolongado en caso de que el rey porfiara en sus maniobras contra el Temple, hasta que todo volviera a la normalidad y se pudiera demostrar su inocencia. Los castillos de Chalamera, Castavieja, Castelló, Villel y  Ascó se sumaron a la resistencia. Otras fortalezas cayeron enseguida por su debilidad, o la confusión y desánimo de sus defensores, como el pequeño castillo de Libros, cerca del río Turia, defendido por un solo caballero y un puñado de sargentos. Pero mientras Miravet, donde Sa Guardia estaba dispuesto a llevar una frenética actividad diplomática ante el rey y el Papa en defensa de la Orden y Monzón resistieran, el Temple seguiría existiendo. De lo que sucedió en Miravet en aquellos trágicos días llegaron a Monzón algunas noticias dispersas y fragmentarias, pero tiempo después se sabría de los esfuerzos denodados de Sa Guardia por mantener la independencia del Temple y la supervivencia de la Orden. El rey Jaime seguía su estrategia de ir tomando las fortalezas por asedio, sin realizar un asalto frontal. Prefería la prudencia a causar un baño de sangre entre sus hombres y los defensores. Se produjo un intercambio de correspondencia entre Sa Guardia, como templario aragonés de más rango en libertad, y el rey Jaime II ,en el que el primero solicitaba la liberación del provincial Ximón de Lenda y la paralización del proceso contra los templarios aragoneses, y el monarca  exigía su rendición inmediata y prometía benevolencia y un trato digno por parte de los tribunales eclesiásticos. Pero el dignatario templario y el resto de comendadores se negaban a confesar unos crímenes que les eran ajenos. Incluso al propio Clemente V llegó a apelar Sa Guardia, enviándole una carta desde el castillo asediado de Miravet. Los meses fueron pasando y la guarnición de los castillos más fuertes iba debilitándose por la falta de comida y medicinas. El oficial del rey Pedro Queralt dirigía el asedio de Miravet, mientras que Artal de Luna cercaba Monzón en nombre de Jaime II. En Monzón,  el irreductible comendador Berenguer mantenía los ánimos altos. Alfonso que había conocido el salvaje asedio de Acre exhortaba a sus hermanos a resistir. Por ahora no se había producido un asalto y todavía tenían víveres suficientes para varios meses.

La situación en Miravet era más angustiosa. Las tropas del rey mantenían un férreo asedio, y el hambre y la debilidad comenzaban a desmoralizar a los caballeros allí refugiados. Algunos de los templarios que habían participado en entrevistas con oficiales del rey habían llegado incluso a desertar aprovechando un descuido mientras realizaban su turno de guardia, como era el caso del caballero templario Jaume de Garrigans. Ni el rey Jaime ni Sa Guardia cedían en sus posiciones, pese a sus entrevistas e intercambios de correspondencia. La situación era grave para el rey. La resistencia de los templarios era un desafío a su autoridad que se prolongaba durante demasiado tiempo ya, y que minaba su prestigio. Pero los templarios contaban con numerosos apoyos en la corte y entre los nobles, y un asalto masivo a los castillos sería mal visto, tanto por la muerte de los frailes guerreros como por el alto número de bajas que costaría entre sus propios soldados, y entre las milicias concejiles y mesnadas de nobles que por orden del rey participaban en el asedio de los distintos castillos.

Los hombres del rey comandados por Artal de Luna también habían cercado Monzón. Los caballeros y sargentos seguían una rutina de guardias en las murallas, a la espera de un ataque al asalto que no acababa de llegar. Suplían su escaso número con lo inexpugnable de sus murallas. En los momentos de descanso del turno de guardia, los templarios libres de servicio acudían a la capilla para cumplir aunque fuera de forma irregular con la regla del Temple y sus oficios. Berenguer de Bellvís estaba decidido a resistir hasta el final si se producía un asalto del castillo. Si las murallas eran conquistadas los defensores tenían la orden de replegarse en la Torre del Homenaje y luchar hasta el último hombre y la última gota de sangre. Aparte de hacer acopio de víveres y procurar tener las cisternas llenas, los templarios de Monzón contaban con una baza para aprovisionarse de forma secreta desde que comenzó el asedio por parte de los hombres de Jaime II comandados por Artal de Luna. Se trataba de los múltiples pasadizos subterráneos que desde las entrañas de las encomienda llevaban a puntos discretos dentro de la villa de Monzón o los montes aledaños. Por allí en caso de apuro podían llegar suministros que les vendían los lugareños o incluso refuerzos en caso que la situación de las otras encomiendas templarias cambiase. En caso de urgencia extrema si no se llegaba a una capitulación honrosa o quería protegerse el archivo secreto de los templarios del reino de Aragón podía intentarse también una huida, ya que pocos incluso dentro de los templarios conocían el emplazamiento exacto de esos pasadizos. Solamente el comendador Berenguer, templarios veteranos como Alfonso o Guillem o Pere el clavijero que organizaba la intendencia, sabían de esos túneles y habían jurado ante el comendador guardar la debida discreción.

Aunque no todos los templarios compartían la resistencia a ultranza del comendador ,Alfonso y Ramón estaban de acuerdo en ello, cosa no muy normal entre ambos, ya que solían tener opiniones dispares en la mayoría de los temas, fueran importantes o banales. Alfonso, que había vivido mucho y conocía la peor cara del ser humano, no tenía esperanzas en que el Santo Padre cambiara de opinión y que el Temple tuviera un juicio justo y por eso era partidario de resistir y ganar tiempo a la espera de acontecimientos. En el caso de Ramón sus motivos eran otros. Joven y rebelde, con todo el ardor y vigor de sus pocos años, había acabado cogiendo cariño a su nueva vida e incluso al gruñón y exigente Alfonso, su tutor, y se sentía orgulloso de pertenecer al Temple, donde llevaban una vida de oración, servicio y entrega. Por eso le indignaban las acusaciones que recibían, y le ardía la sangre por la injusticia a la que eran sometidos y estaba dispuesto a luchar hasta el final. La encomienda estaba cercada por  las tropas de Artal de Luna que asediaban el castillo para lograr por la negociación, el hambre o el asalto la rendición de los templarios. en esa tesitura  tomó la palabra el comendador Berenguer de Bellvis para dirigirse a sus hermanos.

Queridos hermanos en Cristo, sabéis que somos injustamente acusados, por crímenes horribles, y que nuestros hermanos en Francia, incluido el Maestre Molay están presos, sometidos a suplicio, por el rey Felipe que quiero nuestra ruina. En Aragón, nuestro provincial Ximón de Lenda está detenido en las prisiones del rey don Jaime y nuestro hermano Raimundo Sa Guardia, su lugarteniente, está cercado en el castillo de Miravet. Otras encomiendas han caído y otras al igual que nosotros continúan resistiendo. Debéis saber que el asedio puede ser largo y es probable que no recibamos auxilio. Tenemos que estar preparados para cualquier contingencia. Por eso , de forma excepcional, ya que vivimos momentos de emergencia, he llamado a capítulo a todos los hermanos de la encomienda para que expongan sus dudas e inquietudes y que Dios nos ilumine a todos. Podéis hablar hermanos míosdijo Berenguer de Bellvís con voz ronca por la emoción del momento.

ermano Comendador, tengo una duda que quebranta mi espíritu. El Maestre Molay está preso, acusado de gravísimos delitos, a los que da pábulo  su Santidad Clemente V. El rey ha alzado en armas a sus caballeros y a sus milicias concejiles. Estamos fuera de la ley de Dios y de la ley de los hombres. Permanecer encerrados en el castillo va a conseguir que nuestro castigo sea más duro por rebeldes y contumacesdijo Pere, el clavijero con la rodilla hincada en el suelo en su alocución como muestra de respeto al comendador.

Somos inocentes al igual que seguro lo son los hermanos franceses. No podemos entregarnos como ovejas en el mataderorespondió Guillem lleno de amargura.

¡Cobarde!susurró Ramón refiriéndose a Pere, lo suficientemente alto como para que algunos de los templarios más cercanos lo oyeran.

¡Silencio!bramó el comendadorHermano Ramón en castigo por vuestras calumniosas palabras tendréis que confesaros con el capellán y cumplir con la penitencia que os imponga.

Ramón bajó la cabeza avergonzado mientras Pere trataba de controlar su ira.

Somos guerreros pero sobretodo somos monjes. Si no contamos con el favor de la iglesia nada somos. Esto no es un romance caballeresco como los que cantan los trovadores que tanto entusiasman alas damas nobles. ¿No lo comprendéis?reflexionó Pere lleno de amargura.

Si me permitís hermanos. Os conocemos bien hermano Pere, y sólo un joven alocado c podría dudar de vuestro compromiso con el Temple. Tenéis razón en lo que decís, pero todos sabemosque somos inocentes y que la única posibilidad que tenemos de un juicio justo y que nuestra Orden sobreviva es ganar tiempo hasta que el rey de Francia caiga en desgracia y la iglesia reconozca la justicia de nuestra causa. Yo sé lo que es vivir tiempos duros, pero con sacrificio, lucha y fe en Dios podremos resistir. Y eso es lo que creo debemos hacerdijo Alfonso con voz firme mientras Ramón enrojecía de vergüenza.

El hermano Alfonso ha hablado con sabiduría. Así se hará. Caballeros, sargentos, a vuestros puestos, en el nombre del Templedijo el comendador.

Todos los templarios, como un solo hombre salieron en dirección a sus puestos, dispuestos a resistir las pruebas que les trajera el futuro.

Fueron pasando los meses y el ánimo fue bajando, mientras las fortalezas y castillos templarios iban cayendo uno a uno. En Miravet el lugarteniente provincial Sa Guardia había estado ganando tiempo, soportando junto al comendador Berenguer de San Just el asedio junto a un puñado de templarios. Lo inexpugnable del castillo de Miravet hacía muy difícil y costoso un ataque frontal, por lo que Bernat de Llívia, el noble que comandaba las tropas del rey Jaime sabía que el asedio sería largo. El factor tiempo sería el que tendría que minar la resistencia de los frailes. Los meses fueron pasando y al frío  febrero siguió el calor asfixiante del verano. Las continuas cartas y exhortaciones a la rendición de Jaime II no lograban doblegar la testadurez de Sa Guardia. El dirigente templario incluso llegó a entregar al jefe del asedio una carta con las condiciones para una posible rendición, documento que llegó a manos del rey. Jaime II había pasado de una posición inflexible que exigía la rendición incondicional, siguiendo las directrices de Clemente V y de Felipe IV, a una postura más conciliadora, propicia a contemporizar con los templarios acusados de herejía, para poner punto final al asedio. La caída de las fortalezas templarias, que habían sido tomadas una a una, no estaba siendo costosa en pérdidas humanas pero sí en términos políticos y de tiempo. Iban pasando los meses, mientras en Francia el proceso judicial largo y tortuoso contra Molay y los templarios franceses continuaba en medio de las más graves acusaciones, en Aragón para vergüenza de su rey, Miravet y Monzón aún resistían. El tiempo iba debilitando la voluntad de resistir de los frailes, e iba atemperando la cólera del monarca, que quería solucionar con el menor coste posible el asunto. Incluso había empezado a cambiar de idea en torno a los bienes incautados a los templarios. En vez de quedarse con todos sus castillos y riquezas, y condenar a todos los frailes, comenzaba a pensar en una orden militar puramente aragonesa, que asumiera a los templarios de su reino si lograba absolverlos en  un juicio con el amparo de la iglesia. Colocaría a esos monjes guerreros sobretodo en la parte sur de su reino, como fuerza de choque, obediente a los dictados del Santo Padre pero también a los de la corona de Aragón. Por eso no mandaba a sus hombres a que tomaran las fortalezas rebeldes a sangre y fuego.

A principios de diciembre de 1308 Sa Guardia, siguiendo las súplicas de Berenguer de San Just y el resto de los templarios enfermos y agotados acordó con Jaime II la rendición. Sa Guardia pactó con el rey, que permitiría la retirada en libertad de escuderos y siervos, que se intercedería suplicando benevolencia al Santo Padre y que los términos de la prisión serían benignos y serían tratados con indulgencia y honor.

Pocos días después los caballeros del rey dirigidos por Bernat de Llivía entraron en el castillo, al abrirse el portón, procediéndose a desarmar y detener al puñado de templarios enfermos y agotados que se mantenían en el castillo. El último en ser detenido fue fray Raimundo Sa Guardia que esperaba en el altar de la iglesia de la encomienda su apresamiento. Cuando los hombres de armas del rey llegaron al altar se encontraron de espaldas al templario junto a dos de sus sirvientes, rezando con fervor arrodillados ante la cruz, pálido y con la mirada extraviada por el agotamiento y la pérdida de la esperanza. Miravet había caído, solamente Monzón y el pequeño castillo de Chalamera seguían en poder de los templarios. Artal de Luna recibió el mensaje del rey. Pronto llegarían refuerzos y tendría que intesificar el asedio y las negociaciones para rendir Monzón.

El duro invierno prosiguió y comenzó un nuevo año, 1309. Ya solamente Monzón y su cercano castillo auxiliar de Chalamera seguían resistiendo el asedio. El resto de castillos habían ido cayendo uno a uno y sus caballeros templarios permanecían en prisión a la espera de juicio. Algunos de los rumores más inquietantes  llegaban a la encomienda de Monzón exacerbaban la voluntad de resistencia de los templarios. Se decía que un grupo de inquisidores habían llegado a Aragón con instrucciones para interrogar bajo tortura a los templarios prisioneros. Incluso se comentaba que el rey Jaime había autorizado a regañadientes el interrogatorio bajo suplicio de algunos sargentos. Todos habían declarado la inocencia de el Temple aragonés y aún seguían vivos. En Aragón aún había esperanza para el Temple y en Monzón se seguía resistiendo el asedio, pese a la falta de medicinas y la escasez de alimentos, y el desánimo de algunos de los caballeros por los largos meses de aislamiento. Alfonso estaba esa noche de guardia y miraba el campamento de los hombres de Artal de Luna allá abajo, esperando el menor signo de debilidad para entrar en el castillo y detenerlos. Años atrás también había vivido otro asedio, mucho más implacable y peligroso.

Recordó los últimos días de Acre, cuando cayeron todas las defensas y los musulmanes atravesaron las murallas, sedientos de sangre y muerte, dispuestos a arrasar con todo y lograr el objetivo final de su señor ,el Sultán, expulsar a los cristianos de Palestina y vengar la afrenta de las cruzadas. Las tropas musulmanas se extendieron por la ciudad como un torrente embravecido. En los barrios a los que los invasores habían llegado ya, los infortunados que no habían conseguido huir eran degollados o violados. Unos pocos civiles lograron conservar la vida a costa de ser guardados para venderlos como esclavos. Los soldados pagaban la rabia y el miedo que habían sentido durante las largas semanas de asedio y los muchos camaradas muertos por las flechas, las espadas y el aceite hirviente derramado por los cristianos al asaltar las murallas. Ahora gozaban del pillaje, y el asedio por derecho de conquista. Entraban en las casas, robaban todo lo que podían y prendían fuego al resto, sumidos en una espiral de violencia y desenfreno. Las mujeres que intentaban resistirse eran acuchilladas, y el resto  violadas de manera salvaje. Algunos de los padres o esposos de esas mujeres intentaban defenderlas con garrotes, cuchillos de cocina o piedras, pero pronto eran pasto de las cimitarras sedientas de sangre. Algunos grupos de soldados cristianos rezagados no pudieron retirarse a tiempo hacia los barrios del sur y fueron rodeados por centenares de mamelucos, que los masacraron sin piedad confiados en su superioridad numérica. El pánico se extendió por la ciudad, como el fuego cuando coge fuerza y se vuelve incontrolable. Familias enteras con el rostro desencajado por el terror intentaban huir, dejando las casas donde habían vivido desde hacía tantos años, cargados con las joyas de la familia y algunos enseres domésticos. Intentaban encaminarse a la única salvación que quedaba, el puerto, donde las galeras del rey, de los líderes cruzados y las órdenes religiosas estaban preparadas desde el comienzo del asedio para zarpar, trayendo suministros y si todo fallaba procurando una ruta de escape a los afortunados que pudieran embarcar en ellas. Cuando las tropas mamelucas comenzaron a extenderse por los barrios del centro de Acre, una vez saqueados los barrios más cercanos a la muralla y masacrados sus habitantes, los líderes cruzados como Otón de Grandson al mando de los ingleses, los nobles franceses que dirigían a su contingente de cruzados, y la corte del rey Enrique II, con su general Amalarico a la cabeza siguiendo al mismo rey se apresuraron a embarcar en las galeras. Una escolta armada con lanzas impedía que la muchedumbre aterrorizada tomara por asalto las naves, que peligraban por exceso de peso, con grave riesgo de naufragio. Jean de Villiriers, gravemente herido también, fue embarcado en una galera hospitalaria, al igual que Conrad de Feutchwangen ,el maestre teutónico. La multitud, ancianos, mujeres, niños y hombres que no portaban armas como clérigos y mercaderes, intentaba subirse a cualquier nave que aún no hubiera zarpado. Solamente la fuerza de las armas de las escoltas de los líderes impedía que cumplieran su propósito, hasta que en el último momento los propios soldados subían a la nave y zarpaban del puerto. Los gritos de los civiles de Acre que pedían clemencia a Dios, mostraban a las claras la desesperación de esas gentes que veían como estaban pasando sus últimas horas en el mundo de los vivos, o por lo menos en libertad antes de caer en la esclavitud.

Alfonso recorría la ciudad en caos, intentando llegar al barrio de pescadores, cerca del puerto. No porque quisiera embarcar en una galera templaria y huir de una muerte segura. Jamás abandonaría la ciudad mientras hubiera hermanos combatiendo en ella, se había jurado a sí mismo. Pero algo superior a su honor, a su fe, a la misma razón, le impulsaba a buscar a una persona. María. La dulce muchacha que permanecía en su pensamiento incluso cuando estaba orando cumpliendo la regla de la Orden, o cuando tenía un segundo libre para recuperar el aliento tras un combate cuerpo a cuerpo con un soldado del Sultán, la que se le aparecía en sueños, sonriente, cuando se despertaba empapado en sudor en medio de la noche. Por eso corría por calles secundarias, intentando evitar la multitud de civiles que huían de los barrios tomados por los musulmanes en dirección al puerto. Cuando llegó comprobó apesadumbrado la aglomeración de civiles que lloraban y alzaban los brazos al cielo maldiciendo su suerte al no haber podido embarcar en ninguna de las galeras que ya habían zarpado, alejándose de una muerte segura, ni en las que aún permanecían en puerto. Una de ellas, El Halcón, la galera templaria que comandaba Roger de Flor, aún estaba amarrada. Alfonso se acercó abriéndose paso ante la multitud de ciudadanos de Acre que vociferaban y empujaban, intentando llegar hasta el cordón de seguridad que formaban algunos de los marineros de Flor, armados con lanzas y espadas. Solamente su manto de templario, y su espada manchada de sangre por los combates en los que acaba de participar le permitieron abrirse paso entre la multitud enloquecida por el pánico. Cuando los marineros al servicio del Temple lo vieron le dejaron pasar hasta donde se encontraba Roger de Flor, negociando con algunos opulentos mercaderes y ricas damas de Acre un pasaje que les permitiera salvar la vida. Alfonso escuchó retazos de la conversación que mantenían.

¡Por el amor de Dios, señor capitán estas son todas las joyas y oro de los que dispongo! No puedo entregároslo todo, ya que me quedaría sin medios para sobrevivir. La cantidad que os he ofrecido es una fortunadijo una dama llorosa vestida con ricos bordados y un velo que tapaba parcialmente su rostro.

Señora, mi nave no admite más pasajeros, si queréis subir ya sabéis el precio. ¿De qué os van a servir vuestras joyas en Acre, cuando os las roben los infieles y os violen, asesinen o esclavicen?respondió con cinismo y brutalidad Flor.

Está bien, aquí tenéis todo mi ajuar, mi dote y mis riquezas. Que sea lo que Dios quieradijo la dama mientras le entregaba un hatillo al navegante templario.

Señora, subid a la nave inmediatamente. En cualquier momento los musulmanes pueden llegar al puerto y hemos de estar preparados para zarparcontestó Roger de Flor mientras la dama subía por la pasarela hacía la nave entre los gritos de indignación y rabia de la muchedumbre .que a duras penas mantenía controlada el cuerpo de guardia.

Roger, esto que estas haciendo es una canallada. Te aprovechas de la desesperación de las gentes antes un destino incierto, lucrándote con su miedo a morir para exprimirles hasta la última de sus riquezas a los poderosos. ¿Y qué pasa con aquellos que no tienen joyas para pagar su pasaje a la salvación? Los dejas abandonados a su suerte.

Alfonso, sabes que te respeto y te aprecio, y que en el tiempo que hemos pasado en Acre te he considerado casi como un amigo. Me han contado que durante los combates en la Torre Maldita luchaste como un valiente, y me alegro que hayas sido uno de los pocos que ha sobrevivido a ese infierno. Por eso mismo te consiento que me insultes ante mis hombres y no ordeno que te corten el cuello. Pero no juegues con mi paciencia porque todo tiene un límiterespondió Roger de Flor, mirando con ojos enrojecidos por la tensión y la ira a Alfonso.

Vivimos tristes tiempos, en los que el honor, el respeto a las reglas de nuestra Orden y el servicio a los cristianos son olvidados en estos momentos de muerte y desesperanza. Te atreves a insultar a un caballero templario, violando tu juramento de obediencia.

Ya veo que me sigues considerando como un simple sargentorespondió con una mezcla de sorna y desdén Roger.

Te equivocas hermano. Te consideraba uno de los templarios más valientes y capaces, y por eso me duele verte cegado por la codicia y el vil metal.

Vivimos el fin de una era Alfonso, y eres tan tonto que no te has dado cuenta. Ya no existe el ideal de las cruzadas, ni los caballeros andantes que cantan los trovadores dedicados a defender a los débiles. Sólo importan el poder y la riqueza. Yo he aprendido esa lección y trato de sobrevivir, por eso cobro al precio más alto que puedo el pasaje en mi galera, para tener una nueva vida junto a mis hombres cuando el mundo en el que vives se hunda. Yo me he dado cuenta y por eso huyo, para sobrevivir. Si no eres listo morirás inútilmente en una ciudad condenada por servir a un ideal que no existe.

Puede que tengas razón y Acre esté condenada y mi destino sea morir aquí. Pero he jurado defender a sus habitantes hasta la última gota de mi sangre, y mientras haya un sólo cristiano en Acre seguiré luchandodijo Alfonso lleno de determinación.

Para queveas que te aprecio más de lo que crees estoy dispuesto a darte un lugar al lado mío en la galera. Abandona tus hábitos y la disciplina  a la que sirves y vive una nueva vida en libertad a mi lado, junto a mis hombres. Somos grandes guerreros y podemos tener lo que queramos. Riquezas, aventuras, mujeres, poder, conquistar un reino incluso para nosotrosrespondió Roger de Flor tendiéndole una mano a Alfonso.

Agradezco tu gesto Roger pero no puedo aceptar tu ofrecimiento, he de cumplir mi deber y mi destino.

Así sea. Pero que sepas que si cambias de idea y vuelves antes que hayamos zarpado serás bienvenido en El Halcóndijo Roger mientras saludaba a Alfonso y volvía a sus quehaceres supervisando las tareas finales de preparación para la partida de la galera.

Alfonso abandonó el puerto y casi sin darse cuenta se encaminó hacia el barrio marinero, intentando esquivar los grupos de civiles aterrados que trataban de huir en dirección contraria.  En esos momentos gran parte de la ciudad estaba ya tomada por los musulmanes, que arrasaban todo a su paso. Grandes columnas de humo surgían de los edificios incendiados y saqueados, una vez arrolladas las líneas de defensa de los cruzados. La caída de la ciudad, excepto las bolsas de resistencia que pudieran hacerse fuertes en el castillo de los hospitalarios o en la fortaleza de El Temple era cuestión de horas. Alfonso corría espada en mano con un único pensamiento en su cabeza llegar hasta la casa de María. Si le había pasado algo no se lo perdonaría nunca. Tenía que haberla ayudado y haberla convencido para que se marchara de Acre antes del asedio. Ahora lo más probable es que fuera ya tarde. Su casa estaba relativamente alejada de las murallas más machacadas por las catapultas musulmanas, por lo que es probable que aún estuviese en pie, y por lo que parecía las tropas del Sultán aún no habían llegado al barrio de los pescadores. No porque tuvieran oposición armada, ya que la mayoría de los guerreros cristianos o habían muerto en combate, o estaban embarcándose en las galeras para huir o se habían atrincherado en el Temple dispuestos a luchar hasta la última gota de sangre. La causa de la lentitud del avance musulmán era el tiempo que perdían degollando, violando y saqueando, en ocasiones incluso se producían riñas entre ellos que acababan en combates por una mujer o unas joyas. Muchos de los oficiales mamelucos tenían que recurrir al látigo y la cimitarra para impedir que el caos y la sed de sangre se apoderara de las tropas agotadas por el largo asedio e impedir que se convirtieran en una chusma indisciplinada. Alfonso corría sin aliento, notando un fuerte dolor en el costado, dispuesto a enfrentarse al ejército enemigo al completo si hacia falta para salvar a María caso de encontrarla con vida. Si no la encontraba o estaba muerta se encerraría tras las murallas de la ciudadela y sólo saldría de allí para ir a la otra vida, tras llevarse por delante a todos los infieles que pudiera. Cuando al fin llegó a la casa de María se encontraba casi al borde del colapso, con el aliento entrecortado y el corazón en un puño. La casa aún estaba en pie pero la puerta y las ventanas estaban atrancadas y no se veía ningún signo de vida. O María se había marchado o estaba escondida por miedo a los invasores. Pero en general las calles del barrio pescador no mostraban aspecto de haber soportado combates, con lo cual afortunadamente los mamelucos aún no habían llegado allí. Incapaz aún de gritar golpeó la aldaba de la puerta. Al cabo de unos segundos en que el eco del golpe se fue apagando, insistió con más fuerza. Recuperado un poco el resuello comenzó a gritar para hacer saber a la muchacha que era él, que había llegado para ayudarla, caso que no se atreviera a abrir la puerta.

¡María! Abre la puerta. Soy Alfonso. Abre por amor de Dios que cada momento es vitalgritó Alfonso sin importarle que la gente supiera que un caballero templario con el hábito y la espada manchados de sangre llamaba a una muchacha como si fuera su paladín enamorado.

Pasaron unos segundos que a Alfonso se le antojaron años, como si el tiempo se hubiera paralizado. Sentía como la ansiedad le dominaba, y el agotamiento y la adrenalina pugnaban en una lucha para mantenerlo en pie o hacerle caer agotado. En ese momento escuchó a través del portón ruidos de pasos y la cerradura al abrirse. Allí estaba María, pálida, delgada, con los ojos marcados con profundas ojeras que decían sin palabras el sufrimiento, la tensión y el dolor que había soportado la muchacha en los interminables días de asedio.

Gracias a Dios que estás viva. Me ha sido imposible antes acercarme por tu casa para ver como estabas. He combatido sin descanso en las murallas. Las defensas se han roto y no podemos contener ya a los infieles, que estánmasacrando a todos los cristianos que encuentra. Debes huir inmediatamente, no hay tiempo para nada. Coge a tu madre y los objetos de valor que tengas y nos vamos inmediatamente al puerto, yo te ayudarédijo Alfonso intentando controlar las emociones que le embargaban, amor, vergüenza, arrepentimiento, miedo a que la mujer que amaba muriera en cuestión de minutos si él no era capaz de ayudarla y protegerla.

Alfonso, mi querido caballero andante, que me ama y al mismo tiempo me teme como fuente de su condenación por traicionar a sus votos y a su Orden. Estos últimos tiempos han sido muy duros sin ti, sin poder acercarme a ti, ni ver como estabas, sintiéndome sola y sin ganas de vivir. La guerra ha terminado por destruir mi vida. Mi madre, por el dolor de ver como la ciudad en la que ha vivido toda su vida estaba pronta a caer, y por el miedo por mi futuro enfermó y falleció hace días. Desde entonces he estado encerrada en la casa, casi sin comer, sumida en un abatimiento y una desesperación sin treguadijo María con voz temblorosa casi incapaz de contener sus lágrimas al recordar a su madre fallecida.

María siento no haber estado a tu lado. Pero debes acompañarme al puerto. No quiero que mueras, necesito saber que estas viva para poder afrontar las pruebas que me restan. Debes vivir.

He perdido las ganas de luchar, sólo quiero que todo acabe pronto.

Hazlo por mí, por el recuerdo de tu madre, eres joven y tienes aún mucho por vivir en otros lugares, en tierra de cristianos. ¿No crees que ella desearía que vivieses?

María miró a Alfonso con un rostro lleno de tristeza y sin hablar le hizo un gesto para que esperara mientras subía a su habitación. Momentos después bajaba con un hatillo en el que llevaba algo de ropa, recuerdos de su madre, y sus escasas y humildes joyas.

Estoy lista. Nada me queda ya aquí ni nada espero ya de la vida. Pero por el recuerdo de mi madre te acompañaré.

Sígueme lo más rápida que puedasdijo Alfonso mientras echaba a correr espada en mano, mirando frecuentemente hacía atrás para comprobar que María no se rezagaba.

Los minutos que siguieron se le hicieron eternos a Alfonso, atenazado por el miedo a que la galera templaria hubiera zarpado antes de llegar a puerto, a ser interceptado por los mamelucos o a que Roger de Flor se negara a dejar embarcar a María. Pero estaba dispuesto a no detenerse ante nada. Si la galera había partido no había solución posible y la muchacha moriría al igual que él en cuanto la ciudad cayera definitivamente. Si aparecían los soldados enemigos estaba dispuesto a matarlos si eran pocos o a entretenerles el tiempo suficiente para permitir huir a María aunque no había escapatoria de la trampa mortal en que se había convertido la ciudad de Acre. Convencería a Flor apelando a su amistad o amenazándolo si era necesario hasta lograr que la muchacha se embarcara y escapara de la matanza.

En su carrera hacia el puerto tuvieron suerte y no se encontraron con ningún grupo de mamelucos, y los escasos fugitivos con los que se toparon se cuidaron mucho de importunarlos ante la imponente presencia de Alfonso con su espadón ensangrentado y su escudo de combate. Por fin llegaron al puerto y Alfonso soltó un suspiro de alivio al ver que la galera aún no había zarpado. Gracias a su condición de caballero templario pudo pasar a través de las filas de los civiles que buscaban un pasaje y franquear el cordón de seguridad que habían montado los hombres de Roger de Flor. Alfonso pidió hablar con el comandante de la nave mientras procuraba tener a la muchacha cerca, no fuera caso que la expulsaran los nerviosos guardianes hacia la zona de los civiles, donde en medio de la turba y el caos sería muy difícil de volver a encontrarla.

Cuando Roger de Flor apareció en el muelle se sorprendió de ver allí a Alfonso acompañado de una muchacha que parecía agotada y conmocionada.

Hermano Roger, necesito que dejes subir a esta muchacha a tu galeradijo Alfonso de forma entrecortada, agotado por la carrera y los esfuerzos y emociones de ese largo día.

Vaya que sorpresa el orgulloso y puro Alfonso, dechado de virtudes quiere subir ala nave a su amiguita. Lo siento no puede embarcar nadie más sin poner en peligro a todos los que estemos a bordodijo Roger de Flor mientras se mesaba la barba.

Me dijiste que podría subir si me decidía a huir.

Tú sí, porque en el fondo te admiro y respeto. Pero nadie más.

Nunca te he pedido nada Roger, y en cierto modo somos amigos. Juré a esta muchacha que la sacaría de este infierno, no tiene a nadie en el mundo, todos sus familiares han muerto. Renuncio a mi pasaje a favor de ella.

Alfonso no hagas eso, debes salvarte, a mí ya me da todo igual, me veré con mi madre pronto en el paraísodijo María con voz temblorosa a punto de desfallecer.

Roger, siempre me has considerado orgulloso, pero estoy dispuesto a todo por salvarla. No tengo dinero para poder darte como bien sabes, lo único que puedo hacer es pedírtelo de rodillasdijo Alfonso, al tiempo que hincaba la rodilla.

Está bien, que suba antes de que me arrepientadijo Roger de Flor con una mueca fiera en su rostro.

Júrame que la llevaras a un puerto cristiano seguro.

Lo juro

Con eso me basta.

Vamos muy justos pero también hay sitio para ti en la nave, Alfonsodijo Roger de Flor movido por un impulso repentino.

Alfonso, ven conmigo, quedarte en la ciudad es sufrir una muerte seguradijo María acongojada mientras subía por la pasarela de la galera.

puedo muchacha, mi destino me ata a mis hermanos y a esta ciudad hasta su final. Ni tus ruegos ni el generoso ofrecimiento de Roger pueden hacerme cambiar de opinión. Es mejor morir en paz quellevar toda una vida de humillación y vergüenzadijo Alfonso intentando controlar las emociones que lo embargaban.

Así sea entonces. Zarparemos inmediatamente. Esta maldita ciudad va a convertirse en un matadero en cualquier momento y no quiero estar aquí cuando eso ocurra. Adiós Alfonso de Pueyo, que tengas suerte, que te va a hacer falta. No creo que nos veamos más, porque en la otra vida me temo que iré directo al infierno y un virtuoso como tú dispuesto a morir por la verdadera religión irá  al paraíso. Aunque es posible que tengas tus secretos inconfesables y coincidamos allá abajodijo Roger de Flor en medio de risotadas mientras miraba descaradamente a María.

Alfonso, por el amor de Dios, olvídate de tu orgullo y de tu tozudez, quedarse en Acre es morir sin sentido, no puedes salvar tú solo la ciudad y no quiero irme sabiendo queen pocas horas estarás muerto. Ven conmigo, te necesitosuplicó María echándose a llorar.

Adiós María. Mucha suerte en tu nueva vida y que Dios te ampare. Roger, siempre estaré en deuda contigo. Vuelvo a mi puestodijo Alfonso girándose y comenzando a caminar por el puerto, para que no contemplaran las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos.

En el puerto había una frenética actividad justo al tiempo que Alfonso marchaba hacia el interior de la ciudad. Las naves de los principales líderes cruzados partían en una vergonzante fuga huyendo de las tropas mamelucas. El primero en fugarse el rey Enrique, y sus nobles, que partían hacia Chipre. Las galeras teutónicas y hospitalarias también zarpaban, llevando la nave insignia de los hospitalarios a su agonizante Maestre. Los líderes cruzados como Otón de Grandson también huían, perdida ya toda esperanza en la victoria. El pánico de los habitantes importantes de Acre, que intentaban huir a cualquier precio provocó situaciones como la del Patriarca de Jerusalén, cuya nave se hundió por el excesivo número de pasajeros, provocando la muerte por ahogamiento de todos ellos.

A punto de caer desfallecido por el agotamiento, Alfonso corría en dirección a la fortaleza de El Temple, en el extremo sur de la ciudad, el único punto de Acre que aún no había caído y donde se podía organizar una resistencia. Unos pocos cientos de civiles que no habían podido embarcar en las naves cristianas, y que no habían caído en manos de los saqueadores musulmanes se había refugiado allí, protegidos por algunos cruzados que no habían podido o querido escapar. El núcleo más importante de los defensores lo formaban un par de centenares de caballeros y sargentos templarios, que custodiaban el archivo y los tesoros de la Orden ,dirigidos por el mariscal Pierre Severy y el comandante Thibaud Gaudin. Entre los escasos supervivientes estaba el hermano Robert, dispuesto a resistir en la fortaleza hasta el último suspiro. Todos sus compañeros de combates en los últimos días daban a Alfonso por muerto, uno más de los caídos en la gran matanza que se había producido al entrar como una riada imparable los guerreros musulmanes en la ciudad tras aplastar las defensas. Por eso los templarios que estaban apostados en las murallas de la fortaleza casi inexpugnable que era el Temple, no salían de su asombro cuando vieron a un guerrero vestido con la túnica templaria manchada de sangre, corriendo con todas sus fuerzas en dirección al portón de entrada. Y a una distancia de unos centenares de metros un pelotón de mamelucos  tras él intentando darle caza.

Alfonso corría, sacando fuerzas de flaqueza, forzando sus piernas y sus pulmones al límite. Para poder ir más rápido había tirado al suelo su escudo y llevaba la espada envainada. Todo había sucedido de improviso, sin darle tiempo a pensar. Avanzaba camino a la fortaleza templaria cuando al rodar por una calle se había topado con un grupo de treinta soldados musulmanes enviados como patrulla exploratoria para consolidar la conquista del barrio más cercano al reducto templario. En cuanto los vio Alfonso supo que su única posibilidad era llegar lo más rápidamente posible al amparo de las murallas. Esos habían sido los segundos más largos de su vida. Supo que por ahora iba a salvarse cuando comenzó a oír los gritos de ánimo y aliento de sus hermanos en la muralla, pidiéndole que hiciera un último esfuerzo. Cuando llego al portón de entrada cayó al suelo sin aliento, vomitando por el esfuerzo una bilis verde, ya que tenía el estómago vacío tras casi dos días sin comer. Sus perseguidores no se atrevieron a intentar alcanzarle cuando llegaron a las cercanías de la muralla. Sabían que un paso más y serían presa fácil para los arqueros templarios apostados. El portón se abrió y tres hombres agarraron a Alfonso y lo introdujeron rápidamente en el reducto. Nada más entrar el portón volvió a cerrarse.

Justo antes de desvanecerse Alfonso vio como el mariscal Severy lo observaba con una sonrisa caustica acompañado por Robert.

Que sorpresa hermano, creíamos que habías embarcado o que estabas ya en presencia del Señor. Seas bienvenido en todo caso, un brazo más es muy necesario en estos momentos. Hermano Robert ,llévalo al refectorio y que le den algo de comer y que duerma un par de horas. Lo necesitarádijo Pierre Severy, al tiempo que marchaba a preparar la disposición de los hombres y las defensas.

Renqueando como podía Alfonso acompañó a Robert al interior de la fortaleza.

Años después ,el asedio a al castillo de Monzón continuaba. La situación había llegado a enquistarse. Ni los defensores con su exiguas fuerzas podían levantar el bloqueo, ni los asediadores tenían soldados y voluntad para tomar un castillo tan inexpugnable como Monzón con un asalto frontal. Por lo tanto Artal de Luna, en permanente comunicación con el rey Jaime, se mantenía a la espera, a ver si el simple paso del tiempo, la desesperanza y la falta de víveres hacían ceder a los templarios de su empeño en seguir resistiendo. Para minar su moral se les iba informando de aquellos acontecimientos que les eran adversos, como la caída del castillo de Miravet, o algunos avatares del proceso como la confesión de culpabilidad del maestre Molay, que tanto daño había hecho a la imagen de los templarios en toda la cristiandad. Los largos meses de asedio habían ido castigando física y sicológicamente a los hermanos de Monzón. Sólo los más jóvenes y duros resistían a la falta de alimentos frescos y las penurias del bloqueo, y sólo los más fuertes de espíritu, veteranos bregados en las vicisitudes de la vida mantenían el ánimo firme frente al desaliento. Tanto en los meses más rigurosos del invierno, como bajo el calor asfixiante en verano, los templarios se mantenían firmes, siguiendo una rutina que les permitiera sobrevivir. Racionaban la comida, tanto la que tenían en sus almacenes como la poca que les llegaba por los túneles secretos del castillo, a veces donada por simpatizantes, a veces pagada a precios abusivos a algún mercader emprendedor. También hacían sus guardias en las murallas para prevenir un asalto por sorpresa e intentaban cumplir como podían los oficios religiosos que marcaban en tiempos de paz su jornada. Los caballeros, sargentos y servidores templarios de Monzón soportaban el aislamiento y las penurias siguiendo el camino que marcaba un templario veterano y tozudo, Guillem de Bellvís. Guillem había sufrido un bajón anímico cuando se enteró que Sa Guardia había capitulado en Miravet. Durante unas horas se había sumido en la angustia y la desesperación y había pensado en la rendición. No tenía sentido oponerse al rey Jaime, ni a Su Santidad. Los templarios sin la Iglesia no eran nada, perdían su razón de ser. Con el Maestre Molay encarcelado junto al resto de los dignatarios importantes de la Orden, acosados por la Inquisición y los tribunales eclesiásticos, y con una persecución salvaje en Francia que aniquilaba a los hermanos, ningún futuro parecían tener los templarios una vez perdida su razón de ser, la defensa de Tierra Santa. El saber que el alma de la resistencia de los templarios aragoneses, el lugarteniente Sa Guardia, había sido apresado, le hizo creer que la resistencia no tenía ningún sentido. Sumido en el desánimo reflexionaba en la capilla cuando Alfonso pidió permiso para hablar con él.

Hermano, os veo sumido en meditaciones desde hace días, y vuestro espíritu no parece estar en paz. La melancolía se apodera de vuestra alma, y me gustaría saber si puedo confortaros de alguna formadijo Alfonso mientras se sentaba al lado del comendador.

Hermano Alfonso, solamente a vos, como templario veterano que ha vivido mucho, incluyendo otros momentos de gran tribulación para nuestra Orden puedo mostrar el motivo de mi flaqueza. Ante el resto de hermanos debo parecer fuerte y seguro, para que aguanten las pruebas que tienen que soportar. Pero la caída de Miravet y la marcha de los acontecimientos me hace dudar. ¿Qué sentido tiene seguir resistiendo? Es posible que los templarios no merezcamos seguir siendo hombres libres, al no haber sabido estar a la altura de los acontecimientos.

Hermano Berenguer ,yo también he tenido momentos de debilidad a lo largo de los meses que llevamos aquí cercados. Nuestra situación es desesperada. Pero debemos aguantar. Por lo menos hasta el año que viene. Ya queda poco para que llegue 1309. Quizás el nuevo año haga que la situación cambie. El rey Jaime puede hacer caso a otros consejeros, el criminal de Felipe puede fallecer súbitamente y su sucesor cambiar de política, el Papa puede dejar de estar al servicio del rey francés. Caben múltiples posibilidades. Aún nos quedan víveres y los hermanos aún aguantan. No podemos rendirnos. Toda la cristiandad sabe que si bien los templarios están sometidos a juicio acusados de graves delitos, en Aragón aún resisten ,con las armas en la mano proclamando su inocencia. El ejemplo que damos alienta a los hermanos que permanecen ocultos, fugitivos o encarceladosdijo Alfonso, con la voz enronquecida por la emoción.

Gran verdad es la que dices, hermano Alfonso. Vos sois un ejemplo para mí, después de haber asistido a los feroces combates de Acre aún mantenéis los valores de nuestra regla.

Hermano comendador, vos si que sois un ejemplo verdadero. Yo he cometido gravísimos pecados que me avergüenzan como templario y como cristianos, mientras que vuestra actitud de resistir a cualquier precio ha sido el acicate que ha hecho que todos los que vivimos en la encomienda de Monzón nos mantengamos firmes como una roca.

Querido hermano míodijo Berenguer con lágrimas en los ojos mientras se abrazaba a Alfonso.

Alfonso se dirigió a la capilla y se puso a rezar el padrenuestro mientras hacía examen de conciencia. Durante bastante tiempo había existido rivalidad entre el comendador Berenguer de Bellvis y él. Sabía que Berenguer se sentía intimidado  por su prestigio como espadachín y por su fama casi legendaria como guerrero en Tierra Santa, incluyendo su servicio en algunos de los destinos más prestigiosos para un templario, Acre y Ruad. Además Alfonso había tratado con dignatarios tan importantes como los maestres Beaujeu, Gaudin o el propio  Molay, al ser uno de los escasos templarios supervivientes de la época de los combates en ultramar. Además Alfonso siempre había mostrado en Monzón una actitud altanera y descreída, rozando el límite de lo que la disciplina templaria permitía. Sólo su antigüedad en la Orden y su prestigio habían conseguido que no perdiera el manto. Pero Alfonso no podía mentirse a sí mismo. Era una mezcla de orgullo mal entendido, tozudez y amargura contra el mundo lo que hacía que le costara tanto obedecer a Berenguer, unido a la envidia que sentía. La calma, la paz espiritual y la ausencia de dudas que mostraba en todo el momento el comendador siempre habían sido una fuente de resentimiento para Alfonso. El saber que su comportamiento era indigno exacerbaba aún más su irritación. Por eso se había sentido tan bien al hablar con el comendador, como si hubiera expulsado un veneno que empozoñaba su alma, y hubiera un paso en la dirección adecuada para llevar una vida más plena y en paz consigo mismo y sus hermanos en Cristo.

Alfonso comprendió que debía hablar con el muchacho. Obviamente no le diría la verdad a Ramón, porque sólo conseguiría destrozar su vida, pero si que tenía que limar asperezas con él, y disculparse por la dureza con la que lo había tratado durante el tiempo de su aprendizaje. Alfonso buscó a Ramón en las murallas del castillo, en la almena  donde sabía que estaba realizando su turno de guardia, con la mirada fija en el campamento de Artal de Luna, por si los hombres del rey Jaime se decidían a dar un golpe de mano por sorpresa contra la fortaleza templaria.

Cuando lo encontró, el muchacho tenía la mirada perdida en la lejanía, viajando en su imaginación más allá de ese castillo asediado por unas fuerzas superiores en número, defendiendo junto a un puñado de hermanos entrados en años, enfermos y mentalmente agotados el último baluarte de la orden guerrera más poderosa de la cristiandad, ahora ya sumida en el descrédito y a punto de desaparecer. Alfonso no pudo evitar una sonrisa melancólica y orgullosa al ver al joven rebelde y caprichoso que ingresó en Monzón transformado en un auténtico templario, digno sucesor de los mejores hombres que vistieron el manto de la estrella roja en ultramar, y que entregaron su vida y su sangre no por riquezas y honores si no por defender a la iglesia y al pueblo de Dios.

Hermano Ramón, ¿te importa que te acompañe en tu guardia? Desde hace días quería decirte algo.

Por supuesto hermano Alfonso. Son muchas horas en soledad en la almena cuando hay que mantener la vigilancia, y siempre es bienvenida la compañía. Estar aquí, mirando al enemigo inmóvil allá abajo, que puede atacarnos en cualquier momento, me crispa los nervios.

A veces pienso que hubiera sido mejor que abandonaras el castillo cuando aún estabas a tiempo. Tú eras un joven novicio, podías haberte buscado un futuro fuera de la Orden. Los templarios estamos malditos, abandonados por todos, y mucho me temo que nos espera la muerte o una vida en reclusión en una mazmorra. Yo llevo toda mi vida con el manto de la cruz y ya sólo tnego pasado, y ningún sitio a donde ir. Pero tú, hermano míoAlfonso estaba a punto de ponerse a llorar y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener la compostura.

aestro, cuando llegué a Monzón no tenía ninguna ilusión en ser templario. Añoraba a mi familia y a mi tierra, y estaba sumido en la amarguray la tristeza. Era como un perro  rabioso, mordiendo a todo el que se le acercara. Pero vos, me enseñasteis el valor del honor y la disciplina, y ahora me siento tan templario como el que más. Mi sitio está aquí y jamás abandonare a los hermanos. Si el comendador decide luchar combatiré hasta el fin. Y si nos rendimos afrontaré el juicio y la pena que se me impongarespondió Ramón con los ojos brillantes y lleno de orgullo.

Así sea hermano, estaré a tu lado pase lo que pase. Si al final tenemos que luchar por nuestra vida combate a mi lado, y te protegeré ante todo el ejercito del rey si hace falta, hasta la últimagota de sangredijo Alfonso mientras cogía del antebrazo a un sorprendido y emocionado Ramón.

Yo también estaré ,por mi honor en el nombre de Dios, a vuestro lado pase lo que pase ,maestro.

Mientras ambos templarios realizaban su juramento Alfonso supo que pasara lo que pasara a partir de ahora su vida había tenido un sentido. Solamente por haber visto el magnífico hombre y templario en que se había convertido Ramón. El joven se había transformado en un hermano más ,en vez del hijo vergonzante de sus pecados que jamás confesaría para no perjudicarlo. Sólo por eso merecía la pena todo lo sufrido en estos largos años. Uno de los momentos de mayor sufrimiento de su vida fue ser testigo impotente de la caída de Acre.

Cuando entró en el recinto del Temple, última línea de defensa para los cristianos que aún seguían vivos, se encontró con viejos compañeros como Robert, que habían logrado sobrevivir a la masacre de la caída de la ciudad, retrocediendo espada en mano hacía la ciudadela fortificada. Doscientos caballeros se habían refugiado tras las gruesas y sólidas murallas, comandados por el Mariscal Pierre Severy. Unos pocos centenares de civiles que habían logrado evitar las matanzas y violaciones masivas del saqueo de Acre se habían escondido en el interior del recinto amurallado. Había víveres para algunas semanas y por ahora los hombres del Sultán no habían cortado la comunicación entre la fortaleza y el fondeadero más cercano, donde aún estaba amarrada una última galera templaria presta a la fuga en cuanto fuera necesario. El problema es que ni siquiera todos los templarios podían acomodarse en la nave, y ni mucho menos la multitud de civiles indefensos, mujeres, ancianos y niños, que intentaban curar las heridas físicas y sicológicas que les habían causado las largas semanas de bombardeo inmisericorde y la brutal matanza acaecida en los combates casa por casa que siguieron al derrumbamiento de las defensas de los monjes guerreros y los cruzados. El Sultán al comprobar la fuerza de los muros del Temple ordenó instalar algunas de las catapultas móviles en las cercanías para proseguir con los bombardeos incesantes que tan buenos resultados le habían producido desde el inicio del asedio. La lluvia constante de pedruscos debilitaba los muros de la fortaleza y minaba la capacidad de resistencia de un enemigo muy quebrantado sicológicamente por la derrota sufrida, la desbandada general y por el fin de la presencia cristiana en Tierra Santa, que sólo un milagro podía evitar ya. Cada disparo era jaleado por los hombres del Sultán con gritos, chanzas y burlas, mientras Alfonso, Robert y los demás templarios atrapados en la ratonera intentaban protegerse del ataque. Severy intentaba mantener la moral alta entre los hombres, para que la defensa no se tambaleara, pero el paso de los días iba haciendo mella tanto entre los templarios, como en los aterrorizados civiles que se escondían en los sótanos de la fortaleza. Entre los templarios que todavía sobrevivían existía disparidad de opiniones sobre que postura adoptar. La mayoría compartía la opinión de los dos jefes que permanecían en la fortaleza, Severy y Gaudin. El mariscal y el comandante de Jerusalen creían que la situación era desesperada y que más tarde o más temprano los mamelucos tomarían la fortaleza al asalto provocando un baño de sangre. No había suficientes barcos para poder realizar una fuga ordenada. La única posibilidad es que el Sultán concediera un salvoconducto para que civiles y templarios pudieran abandonar la fortaleza en paz, y dirigirse por tierra a un embarcadero seguro para poner rumbo a Chipre . Los templarios estaban dispuestos a dar su vida por la fe verdadera y por sus ideales, al igual que los hermanos que en el pasado habían preferido morir en vez de abrazar la fe del islam. Pero no estaban solos, tenían civiles a su cargo así que lo mejor sería una rendición honorable que permitiera salvar sus vidas y partir hacia exilio. Existía también una minoría de caballeros, los más duros entre los duros, que aún creían que el Señor en el último momento obraría un milagro y salvaría a los últimos cristianos de Acre de una muerte segura. Alfonso era más del parecer del mariscal, pero comprendía a Robert cuando se negaba a aceptar la derrota, y pedía seguir el ejemplo de los hermanos muertos en combate como Andrew o el propio Maestre Beaujeu, caído espada en mano comandando la defensa ante la avalancha de infantes enemigos. Pero la Orden seguía basándose en la obediencia y la disciplina, y estando el cargo de Maestre vacante desde la muerte de Beaujeu, las decisiones de Severy eran ley, y Robert y el puñado de caballeros que pensaban como él obedecerían una posible orden de retirada. Después de varios días de feroz asedio, y de bombardeo continuo, con los nervios crispados por la tensión y la falta de descanso, los templarios recibieron una visita la mañana del veinticinco de mayo. Un guerrero musulmán, ricamente vestido con vistosos ropajes, montando un magnífico semental pura sangre, se presentó delante de la muralla ondeando una bandera blanca.

Honorables templarios y demás combatientes francos de la ciudad de Acre. Habéis luchado con valor, pero Alá el grande y misericordioso ha querido que su humilde servidor el Sultán Khalil Al-Ashraf venza en esta gran batalla. Solamente vuestro reducto permanece en pie. Es cuestión de muy poco tiempo que los valientes mamelucos al servicio del Sultán lo tomen por asalto. Pero el Sultán de naturaleza misericordiosa y complacido por vuestro valor os ofrece una rendición digna. Podéis recoger vuestros pertrechos y partir con los civiles en paz de la fortaleza si os rendís de inmediatodijo el emisario mientras recitaba el discurso que había memorizado

Decid a vuestro señor, que yo Pierre de Severy, mariscal del Temple y comandante de esta fortaleza, en nombre de sus defensores acepto su propuesta para que los civiles que defendemos puedan marchar en paz.

El emisario aceptó con una reverencia esas palabras y se dirigió al campamento musulmán. Poco después se abrieron las pesadas puertas de El Temple y unas decenas de mamelucos enviados como emisarios para organizar la rendición atravesaron las puertas. Alfonso estaba en el patio escoltando a Severy y Gaudin junto a Robert y otros caballeros cuando los emisarios llegaron. Un grupo abundante de mujeres y niños refugiados observaban en silencio, recordando las muertes horribles de sus familiares y amigos pocos días antes por parte de hombres con el mismo uniforme que los que habían entrado en Acre mirando retadoramente a los vencidos, llenos de orgullo por la victoria conseguida tras tantos días de combate. Alfonso no pudo dejar de notar lo pálido que se había puesto Robert, y como se mordía los labios intentando contener la rabia que le embargaba.

Cuando los emisarios mamelucos izaron la bandera verde del Islam, como símbolo de la victoria total y el fin de la dominación cristiana en Acre, Alfonso tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para dominar el dolor y la desesperación que sentía. El propio mariscal Severy parecía como si le hubieran dado una puñalada en ese mismo instante. Los emisarios miraban en torno suyo orgullosos, riéndose entre ellos y contemplando con desprecio a los vencidos. Muchos de ellos también observaban con lujurioso descaro a las damas refugiadas en el castillo, imaginando que las forzaban como habían violentado a tantas otras durante la caída de la ciudad. Alfonso tuvo que contener disimuladamente a Robert, que había hecho ademán de empuñar la espada. En ese momento unos niños comenzaron a gritar, insultando a los emisarios mamelucos, siendo secundados por algunas de las damas. La tensión se palpaba en el ambiente, y de las miradas llenas de odio y las palabras amenazadoras pronto se paso a los hechos. Alfonso años después, recordando lo sucedido creía que el tumulto lo originó un niño, un huérfano que había perdido a sus padres degollados durante el asalto, al que por el rabillo del ojo le pareció ver lanzando una piedra a los emisarios. Quien quiera que fuese ,la pedrada recibida por uno de los mamelucos fue la excusa necesaria que buscaban para empuñar las cimitarras y amenazar a las mujeres con llevarlas cautivas al haren cuando la fortaleza cayera. Antes de que Severy pudiera interponerse para calmar los ánimos, una de las damas escupió a la cara al mameluco más cercano. Cuando los  egipcios avanzaron hacia las mujeres Robert dio un grito, invoco al Beuaseant y cargó contra los emisarios del Sultán espada en mano. El resto de los templarios lo siguieron, incluido Alfonso. El combate fue breve y brutal. Los mamelucos luchaban con fiereza para salvar su vida pero los templarios de Acre eran la élite de la cristiandad, espadachines temido en todo Oriente por su habilidad y arrojo casi suicida, además de superar en número ampliamente a la avanzadilla de emisarios. Pocos minutos después de comenzar el combate los mamelucos estaban muertos, derrotados por unos templarios que habían sufrido pocas bajas. Severy ordenó retirar los cadáveres y cerrar el portón de la fortaleza. Se reanudaban las hostilidades y el futuro de los asediados parecía más ominoso si cabe, ya que la muerte de los emisarios posiblemente fuera el fin de la posibilidad de rendición negociada. Esa misma noche se reunieron los dignatarios cristianos, incluyendo los dos jefes supervivientes, Severy y Gaudin para tomar una decisión crucial, dado lo desesperado de la situación. Si el Sultán no les permitía rendirse, la suerte de los defensores del último bastión cristiano de Acre estaba echada. Era imposible que la fortaleza pudiera resistir el ataque de las catapultas enemigas y el asalto de su descomunal ejército. Por lo tanto había que salvar lo que se pudiera ahora que estaban a tiempo. Todos los caballeros reunidos en capítulo escucharon la decisión de Pierre Severy, que se dirigió a ellos acompañado por Thibaud Gaudin. Había que salvar el tesoro y las reliquias de la Orden para que no cayera en manos del enemigo si se producía un asalto frontal. Tenía que embarcarse en la última galera templaria que estaba fondeada cerca de la fortaleza a los civiles que pudieran, desgraciadamente muchos menos de los que se habían refugiado en el Temple, y a un puñado de caballeros seleccionados por el Mariscal. El comandante Gaudin asumiría el mando de la nave que partiría al amparo de la noche a Sidon en un descuido de los sitiadores. El grueso de los templarios lucharían, dirigidos por el Mariscal, que al ser el templario de más jerarquía se negaba a huir y dirigiría la defensa. Resistirían el asalto enemigo el tiempo que fuera posible, caso que no pudiera negociarse una rendición, y tratarían de defender a los civiles que no hubiesen podido huir. Embargado por la emoción, el comandante Gaudin fue llamando a los hombres que lo acompañarían en el viaje, librándolos de una muerte segura. Roberto era uno de los elegidos, Alfonso también. Los templarios se afanaron en cargar la nave en el mayor de los silencios. Unos arcones fueron llevados con sumo cuidado por caballeros de confianza y depositados en las bodegas. Eran el tesoro y las reliquias. Cuando el barco estaba a punto de zarpar Roberto le susurró a Alfonso “Por mi honor que yo me quedo”. Alfonso sin decir una palabra lo acompaño en el descenso por la pasarela de la nave. Dos niños y dos muchachas ocuparon su puesto en la galera.

Cuando el barco zarpó en medio de la noche, Alfonso se sentía orgulloso. Es probable que muriera, pero gracias a su sacrificio unos pocos civiles indefensos tenían un futuro.

Vuestro gesto os honra como caballeros y como buenos cristianos. Pero que sepáis que igual honor tienen los hermanos que parten en la nave, cumpliendo con su deber para garantizar la supervivencia de nuestra Ordenles dijo Pierre Severy mientras el sol del amanecer despuntaba, apoyados en una de las almenas observando el campamento enemigo.

La llegada del día les hizo notar como los hombres del Sultán se preparaban para una nueva jornada, pero por el momento no sufrían el inmisericorde bombardeo de días anteriores. Quizás aún era posible un acuerdo, pensaban muchos de los templarios incluidos el Mariscal. Poco después las esperanzas de Severy parecieron cumplirse. El mismo parlamentario del día anterior llego a las puertas de la fortaleza a caballo, portando la bandera blanca.

Que la paz sea con vosotros. Acudo en nombre de mi señor, el Sultán para pediros excusas por el lamentable incidente ocurrido ayer, durante el proceso de rendición de vuestra fortaleza. Nuestros hombres en un exceso de celo actuaron indebidamente y lamentamos sobremanera las muertes acaecidas cuando ya la paz debía reinar entre nosotros. Por eso mi señor reitera la petición de rendición a vuestra fortaleza y solicita que el comandante de la plaza acuda ante la presencia regia de mi señor para proceder a las negociaciones finales, sin quebrantos ni molestiasdijo el emisario del día anterior con voz engolada mientras leía la nota escrita por los secretarios del soberano.

Al oír esas palabras los ocupantes de la fortaleza no pudieron contener un suspiro de alivio. La sangre derramada el día anterior no sería tenida en cuenta y podrían marcharse en paz salvando la vida, ya que era virtualmente imposible resistir un ataque frontal del ejercito musulmán en pleno. Pero Alfonso no las tenía todas consigo. Él también se alegraba de la posibilidad de sobrevivir, ahora que ya se había hecho a la idea de morir en combate, pero no dejaba de inquietarle la insistencia del emisario en que el Mariscal acudiera al campamento enemigo a parlamentar. Si los mamelucos tendían una emboscada, no había forma humana de poder salvar a su hermano. Alfonso se aproximó a Severy antes de que este respondiera a la oferta del emisario y le susurró al oído. “Hermano, no partáis, me temo que sea una trampa”. Severy le habló en voz baja también ,con los ojos llenos de paz interior “He de intentar salvar las vidas de todos, si caigo que el hermano Robert asuma el mando”.

El Mariscal contestó afirmativamente a la oferta del emisario y seleccionó una pequeña escolta. Inmediatamente se abrió el portón y los caballeros salieron con la vista al frente, dispuestos a afrontar su destino. Nada más atravesarlo la puerta volvió a cerrarse por seguridad. Todos los refugiados en el castillo miraban expectantes desde las murallas a Severy y a su escolta adentrarse en el campamento. Al poco de llegar comprobaron llenos de indignación y rabia como el puñado de templarios eran rodeados, e inmovilizados por centenares de mamelucos. Desde lejos no se oían bien los gritos de unos y otros , pero si que vieron sin la menor duda el final de la reyerta, y como Severy y sus hombres eran degollados. No habría paz, no habría tregua, la lucha sería a muerte y hasta el final. Alfonso comunicó a Robert las últimas palabras del Mariscal y este asintió en silencio. Tragó saliva, y se dirigió voz en grito al resto de la guarnición.

Hermanos, todo el mundo a sus puestos de combate, las mujeres, los ancianos y los niños que se refugien en los sótanos y la iglesia. Asumo el mando. Lucharemos hasta la victoria por la gracia de Dios, o hasta el martirio camino del paraíso.

Los sarracenos lanzaron durante el día asaltos continuos de infantería, con sus tropas de élite, los mamelucos, al frente. Robert, Alfonso y el resto de los templarios combatían a pie firme en las murallas, volcando las escalas de asalto de los enemigos, lanzándoles flechas y aceite hirviendo, y combatiendo cuerpo a cuerpo contra los pocos mamelucos que lograban alcanzar la almena, logrando en todas las ocasiones matarlos por la espada o lanzarlos al vacío. En las pausas de los asaltos frontales de infantería ,los generales del Sultán continuaban con el bombardeo metódico de las catapultas ligeras para minar la moral de los cristianos, e intentar abrir brecha en la muralla. Protegidos por una lluvia de flechas en una ocasión los sarracenos intentaron utilizar un ariete para debilitar el portón de entrada, pero la actitud resuelta de los templarios que concentraron todas sus defensas en la puerta, y que lanzaron flechas sin parar, pese a quedar expuestos al ataque enemigo, logró detener el avance pese a pagar un alto precio. El día fue para Alfonso una pesadilla de sangre, sudor y lágrimas, siempre en tensión para repeler los continuos ataques, y sabiendo que la más mínima falta de concentración o desánimo podían provocar la ruptura de las defensas por los mamelucos que los superaban ampliamente en número. Al final de la jornada tenía el brazo agotado de tensar el arco y lanzar flechas, acarrear piedras y combatir contra el enemigo. Las bajas se contaban por decenas y lo que es peor no podían reponerlas. Robert miraba al enemigo con gesto adusto, mientras ordenaba que todos los templarios excepto la guardia acudieran a la iglesia para cumplir los oficios antes de dormir unas pocas horas. Sabían que en cualquier momento el enemigo podía entrar en la fortaleza y tenían que ponerse en paz con Dios. Algunos de los niños preguntaban cuando llegarían más soldados y podrían marcharse, y Alfonso se le rompió el corazón cuando les dijo que pronto. La situación era desesperada y sólo un milagro podía salvarlos. Casi sin poder conciliar el sueño y descansar llegó el 28 de mayo, un día que comenzó al igual que el anterior con un ataque masivo del enemigo. El tiempo pareció perder su significado, sustituido por un eterno presente en el que sólo existía la lucha y el combate. Las horas fueron pasando hasta que el día declinó y cesó el ataque. Habían aguantado un día más, seguían vivos y en libertad, luchando por su vida. Alfonso, incapaz de mantenerse en pie, se dejó caer en el suelo, con la respiración entrecortada, y con todos los músculos del cuerpo doloridos por el agotamiento y la tensión. No estaba herido como alguno de sus compañeros, pero estaba lleno de hematomas y golpes provocados por el combate y las largas horas de lucha y esfuerzos. Durante unos minutos una calma absoluta les envolvió a todos los agotados ocupantes de las fortaleza. Era una noche con cielo despejado y no corría una brisa de aire. Tampoco llegaban sonidos desde el campamento enemigo. El hermano Gilles, un templario veterano que estaba de guardia en la almena comentó para sí mismo aunque con voz lo suficientemente alta para que  Alfonso lo escuchara “No se oye nada, este silencio no es normal. Algo preparan los infieles”. Antes de que Alfonso pudiera contestarle un estruendo enorme trajo la respuesta del enemigo. Los sarracenos habían estado cavando túneles dirigidos por zapadores, y habían minado el muro. Al hacerlo explotar se había creado una brecha en las defensas y por ella entraron miles y miles de mamelucos como una marea imparable. Alfonso cuando se recuperó del estrépito causado por la explosión supo que era el fin. El ejercito enemigo los superaba en número en una proporción abrumadora y nunca podrían contenerlos. Sin decir una palabra se encaminó corriendo espada en mano para intentar taponar la brecha e impedir el avance de los mamelucos que chillaban llenos de rabia y de sed de sangre. Robert y otros templarios acudían también para combatir cuando sobrevino la catástrofe. El edificio del Temple se vino abajo al haberse destrozado la estructura por la explosión , y las grandes rocas causaron una matanza enorme. Alfonso se había salvado de milagro, aunque estaba cegado y tosiendo sin parar por la polvareda que había causado el derrumbe. Pero más de mil sarracenos y la gran mayoría de los templarios, incluyendo a Robert estaban sepultados entre los restos. Alfonso reunió al puñado de supervivientes que formaron un erizo a la entrada de la cripta de la iglesia donde se habían refugiado los civiles.

“Por Cristo y el Temple hermanos, hasta la última gota de sangre” gritó Alfonso mientras se lanzaba a la lucha contra la avalancha de mamelucos que habían salido del estupor y el embotamiento producidos por el derrumbe. La noche se convirtió en una pesadilla de sangre en la que Alfonso perdió la cordura, sumido en la ebriedad del combate. No sentía cansancio, ni miedo, ni tenía tiempo para pensar. Simplemente movía el brazo dando espadazos, arriba y abajo, cortando gargantas, brazos y piernas, resoplando furiosamente, con la garganta seca llena de polvo y en carne viva por la sed, rodeado por sus compañeros y la muchedumbre de atacantes. Alfonso espalda con espalda con Joao, un gigantesco templario portugués iba abriendo brecha por la línea atacante, causándoles un enorme número de bajas, al igual que un segador en un campo de mies madura barrían las filas enemigas. La desesperada batalla con la noche iluminada por los incendios producidos por la explosión y la luz de la luna proseguía sin tregua ni perdón. Pero cada vez eran menos los templarios que seguían vivos, luchando arrinconados en el sótano intentando proteger a los pocos civiles que aún sobrevivían. Los cristianos luchaban con desesperación suicida, sabiendo que su muerte era segura y no tenían nada que perder ,pero eran muy pocos, completamente incapaces de detener el incesante ataque de los mamelucos. Cada vez que un sarraceno caía, muerto o herido, varios compañeros ocupaban su lugar, empujando, aplastando con la sola fuerza de su número al puñado de templarios que aún seguía en pie, muchos de ellos gravemente heridos. Alfonso era uno de los pocos que seguía ileso, pese a estar todo el rato en vanguardia, combatiendo allí donde la lucha era más encarnizada. Joao no tuvo tanta suerte. Antes de que pudiera reaccionar, uno de los cuatro mamelucos que lo atacaban logró encontrar un hueco en su guardia y clavarle un lanzazo en el vientre. Alfonso haciendo un esfuerzo sobrehumano cargó contra los atacantes, barriendo a los mamelucos, que formaban ya un buen montón de caídos a sus pies. Intentó auxiliar a Joao pero el hombretón ya había muerto. En ese momento una horda de guerreros musulmanes llegó como refuerzo entrando en tropel por la puerta del sótano. Solamente quedaban combatiendo en ese momento media docena de templarios, la mayoría muy malheridos y a punto de desfallecer. Los mamelucos hicieron un último esfuerzo y aniquilaron a los defensores. Alfonso resistió como pudo el ataque de cuatro sarracenos, hasta que notó un dolor agudo y una sensación cálida en el costado. Una cimitarra le había atravesado el torso. En ese momento se le nubló la vista y cayó al suelo, uniéndose a la pila de muertos y agonizantes, musulmanes y cristianos, que llenaban el suelo del sótano. Su desvanecimiento duró poco pero fue providencial. Gracias a ello no escuchó los gritos de las mujeres violadas y tomadas como esclavas, ni los alaridos de los sacrificados en el frenesí sangriento final. Su posición, medio tapado por una pila de cadáveres impidió que los mamelucos lo remataran al igual que hacían con algunos de los templarios agonizantes. Alfonso se despertó cuando los mamelucos salieron huyendo del sótano, llevando consigo algunas mujeres cautivas para venderlas como esclavas. El motivo de la huida era el peligro de derrumbamiento. La estructura del edificio había quedado dañada por la explosión al abrir la brecha y una serie de temblores y derrumbes parciales amenazaban con repetir el desastre de horas atrás, que había acabado con varios miles de asaltantes mamelucos y la mayoría de defensores templarios. Mientras tanto en otras partes de Acre los hombres del Sultán no permanecían ociosos. Destacamentos de soldados peinaban la ciudad casa por casa, a la búsqueda de riquezas ocultas y supervivientes escondidos que poder vender como esclavos. También un grupo numeroso se apresuró a bloquear la entrada del puerto con escombros para impedir la llegada de naves cristianas con refuerzos. Al amanecer del 29 de mayo de 1291 Acre había caído, el asedio había terminado. Sigilosamente una figura salió de las ruinas del Temple. Alfonso al despertarse se había vestido apresuradamente con las ropas de un sarraceno muerto y se había aplicado un vendaje para parar la hemorragia causada por la herida. Avanzó tambaleándose, confundido entre la enorme multitud soldados y servidores del Sultán que recorrían la ciudad en busca de botín, intentando llegar a través del campamento hasta sus límites para salir a campo abierto. En circunstancias normales alguien se habría fijado en él y habría sido capturado de inmediato. Pero con el frenesí y el caos que siguieron a la caída de la ciudad pudo pasar inadvertido. Su último esfuerzo consistió en ir a un establo en las afueras del campamento. Sacando fuerzas de flaqueza y gastando sus últimas reservas logró acuchillar con un puñal que llevaba escondido al somnoliento guardián que cuidaba los caballos, robar una montura y salir a galope en dirección al castillo templario de Atlit, que aún permanecía en manos de la Orden. Llegó casi desvanecido, a punto de morir por el agotamiento y la pérdida de sangre. Allí paso un tiempo de reposo y cura, justo para poder participar en el desalojo del castillo meses después, cuando aún estaba convaleciente. Alfonso partió con el resto de los templarios a la galera, que los sacaría de allí, abandonando el enorme castillo a las tropas del Sultán, que acudían a conquistar la última fortaleza en Tierra Santa después de la caída de Acre y otros castillos. Agotado, desmejorado y lleno de amargura, Alfonso fue uno de los últimos en subir al barco, antes de que llegaran las vanguardias mamelucas. Era el fin de los templarios en Tierra Santa.

Años después Alfonso notaba que se acercaba otro fin. Monzón no podía aguantar más. El comendador Berenguer de Bellvis le había confesado que era cuestión de pocas semanas lo que podrían aguantar antes de rendir el castillo por el hambre y las enfermedades que la mayoría de los hermanos estaban sufriendo. Solamente el pequeño castillo de Chalamera y el de Monzón continuaban resistiendo. Pero el asedio que en ningún momento había llegado al asalto frontal era implacable. Lenta y metódicamente iban minando la determinación de los templarios, sabedores que el tiempo iba en contra de los sitiados. Cada vez eran más los hermanos que tenían que quedarse en el lecho, incapaces de levantarse para ocupar su sitio en las almenas y en las guardias. La suerte estaba echada. Tendrían que negociar con Artal de Luna, para que en nombre del rey Jaime les diera un trato justo, para que conservaran la vida y el honor. Si no lograban un acuerdo, aguantarían las pocas semanas que pudieran mientras aún quedaran víveres. Cuando se acabara la comida abrirían el portón del castillo y harían una última carga para morir espada en mano.

Berenguer de Bellvis reunió en la Torre del Homenaje a todos los templarios veteranos y aquellos que ostentaban cargos en la encomienda como Guillem o Pere. Alfonso ocupó su lugar junto al comendador. No pudo dejar de notar lo demacrados y enflaquecidos que estaban todos después de tanto tiempo de penurias y privaciones. Bellvis después de rezar juntos un padrenuestro se dirigió a los templarios con voz que reflejaba toda la sensación de derrota que experimentaba en ese momento.

ermanos míos, hoy es un día triste y al mismo tiempo decisivo. Como bien sabéis, he tenido siempre la intención de mantener intacta la soberanía de nuestra Orden dentro del castillo, para poder defendernos de las infamias con la que nos acusan a nosotros y al resto de hermanos en Francia y otras tierras. Hemos aguantado meses y meses de aislamiento y malas noticias, esperando que el Santo Padre reparara esta injusticia, ganando tiempo. Pero el tiempo se acaba. Cada vez hay menos víveres y no podemos continuar así. Por esto, por primera vez estoy dispuesto a aceptar una propuesta de rendición digna, en la que seamos tratado con el respeto debido a los buenos cristianos. Voy a enviar al hermano Alfonso a entrevistarse con Artal de Luna en el campamento de los hombres del rey Jaime. Si alguien no está de acuerdo, o tiene que decir algo que hable sin miedo.

Nadie dijo nada, pero estaba claro que la mayoría si no todos de los presentes habían llegado al límite de su resistencia física y sicológica, y no deseaban seguir encerrados en el castillo soportando el asedio. La sola idea de una rendición recibiendo un trato digno, y viviendo de forma libre y tranquila era irresistible para todos.

−Así será. Hermano Alfonso, coge un lienzo blanco como bandera de tregua y solicita hablar con Artal de Luna. No creo tengas ningún problema en llegar hasta él. Los hombres del rey Jaime deben de tener también muchas ganas que acabe esta situación. Exponle nuestras demandas para lograr un acuerdo justo.

Alfonso se abrazó con Berenguer, preparó la bandera y se dirigió a la entrada de la fortaleza. Bajo la atenta mirada de los templarios que estaban de guardia se abrió el portón y Alfonso salió del castillo. Por primera vez en muchos meses estaba fuera del recinto amurallado, saboreando algo parecido a la libertad. Comenzó a caminar portando la bandera blanca en dirección al campamento. Cuando aún le faltaba un buen trecho para llegar aparecieron los primeros soldados, sin duda extrañados por el cambio que representaba la aparición de ese templario alto y delgado ondeando la bandera de tregua. Una novedad, algo que se agradecía en esos días de rutina continua, que con un poco de suerte podía significar que los largos meses de desesperante asedio terminaban y podrían volver a sus casas.

¡Alto ahí, no des un paso más!dijo el guerrero que dirigía la patrulla.

Quiero que me llevéis al campamento. Tengo que hablar con vuestro señor, Artal de Luna en nombre del comendador de Monzón, fray Berenguer de Bellvis. Es importante.

Está bien templario, te llevaremos ante Don Artal, pero no se te ocurra ninguna tontería o te destriparemos como a un gorrino el día de matanza. Seguidme.

Alfonso comenzó a caminar escoltado por los soldados. Conforme se internaba en el campamento notaba las miradas de curiosidad de los soldados aragoneses , que lo miraban desde las tiendas del campamento. Al llegar a la entrada de la tienda más grande y lujosa los soldados se pararon y el que los comandaba entró en ella. Instantes después salió, comprobó de nuevo que Alfonso no llevaba ningún arma escondida y lo hizo entrar.

Sentado en un escabel estaba Artal de Luna, fácilmente reconocible por su expresión habituada a impartir órdenes y mandar, y sus lujosas vestimentas. Con un gesto invitó a Alfonso que se le acercara.

Me ha comentado Pere que portabais la bandera blanca y erais representante del comendador de Monzón. ¿Vuestro nombre?

Fray Alfonso de Pueyo, hermano templario, subcomendador de Monzón.

¿Qué tenéis que decirme?

Don Artal, vos sois hombre noble y aparte de guerrero conocéis los vericuetos e intrigas de la política. Yo solo soy un humilde servidor de Cristo, pero si que os puedo decir que los templarios somos inocentes de las calumnias de las que se nos acusa por parte del rey de Francia.

Supongo que estáis enterado que todos los dignatarios del Temple, comenzando por el Gran Maestre Molay, confesaron gravísimos pecados.

El dolor producido por la tortura es lo único que puede explicar esas infamias. Los templarios de Aragón somos inocentes de esas vilezas, que nos negamos a creer que hayan cometido  nuestros hermanos de Francia, ni en ningún otro lugar.

Yo obedezco a mi señor, el rey don Jaime, y Su Majestad como rey católico que es, tiene que obedecer al Santo Padre, que ha ordenado prender a los templarios, acusados de cometer graves crímenes. No podemos dejaros libres pero si que podemos ofreceros un trato digno. ¿No es para lo que habéis venido, fray Alfonso?

Así es Don Artal. Queremos saber las condiciones para una posible rendición del castillo, pero siempre que se nos prometa, en documento firmado en nombre del rey Don Jaime, un trato digno, se respete nuestras vidas y haciendas y se nos de un juicio justo.

Aquí tenéis un documento preliminar con las condiciones ofrecidas por el rey Jaime. Llevadloa vuestro comendador, y si aceptáis deponer la fortaleza en pocos días se os tratará con toda dignidad. Pero si persistís en manteneros encerrados en el castillo tendremos que tomarlo al asalto, y entonces el trato no será tan misericordiosodijo Artal de Luna con dureza mientras entregaba a Alfonso un pergamino.

Llevaré las condiciones a fray Berenguer y os responderemosdijo Alfonso mientras tomaba el pergamino.

Podéis volver al castillo. Los hombres de Pere os escoltarán hasta la entrada. Ojalá pueda acabar esta situación enojosa sin derramamiento de sangre.

Don Artalsaludó Alfonso con un inclinamiento de cabeza.

Salió de la tienda y escoltado por los hombres de Pere llegó a la entrada del castillo donde el resto de los templarios esperaban expectantes. Se bajó el portón y Alfonso entró solo.

Berenguer acudió con toda la rapidez que podían darle sus agotadas piernas.

Tomad hermano. Estas son sus condicionesdijo Alfonso mientras entregaba el pergamino al comendador.

Berenguer leyó el documento y una tristeza resignada inundó su mirada.

Podía haber sido peor. Las condiciones son dignas. Esta noche meditaré sobre la propuesta y mañana nos reuniremos todos y escuchareis mi decisión. Cada cual podrá decir lo que crea conveniente, sin estar sometidos a las reglas de la disciplina, en un momento tan grave puedo dar esa dispensa.

Alfonso asintió y se dirigió a su camastro para reposar un poco las emociones vividas. Era la derrota. La misma que había sentido al marchar de Tierra Santa a Chipre o cuando tuvo que abandonar Ruad, en el último reemplazo antes del asedio. Nunca olvidaría esos años pasados en Chipre llenos de tedio y desesperanza, ni las ilusiones que había sentido al llegar a Ruad, cuando parecía que se podía volver a conquistar Tierra Santa y el Temple volvería a tener pujanza. Alfonso fue uno de los ciento veinte caballeros, que junto a quinientos sargentos y cuatrocientos auxiliares sirios se acantonaron en la fortaleza de Ruad. La isla estaba justo enfrente de la fortaleza de Tortosa y desde allí comenzaría la invasión. Pero la ayuda prometida por los mongoles no fue suficiente, y nunca llegaron los refuerzos solicitados a los reyes europeos. Bajo el mando del mariscal del Temple, Bartolomé de Quincy y de hermanos como Hugo de Ampuries y Dalmau de Rocabertí, los templarios permanecían en su último reducto en Tierra Santa, ese castillo en una pequeña isla a un tiro de piedra de Tortosa. Cuando se produjo el asedio en 1302, Alfonso estaba en Chipre, después de haber cumplido su tiempo de servicio rotatorio en Ruad. Las noticias que llegaron a la sede de la Orden en Chipre no podían ser más tristes. Tras un asedio implacable, y ante la imposibilidad de recibir refuerzos, los templarios se habían rendido. Los sargentos y los auxiliares fueron masacrados, y los caballeros llevados a prisión en El Cairo, encerrados en mazmorras que no podían abandonar a no ser de que abjuraran de Cristo y se convirtieran al Islam. Alfonso hubiera deseado estar con sus hermanos en ese combate final, y reprochaba la cobardía de los dignatarios de la Orden, que no habían movilizado todos sus recursos para levantar el asedio y auxiliar a los hermanos sitiados. Así lleno de tristeza, melancolía y resentimiento fueron pasando los años, hasta que Alfonso llegó a Monzón, donde ahora se encontraba asistiendo a los últimos momentos de la Orden a la que había dedicado toda su vida.

La noche del 23 de marzo de 1309 Berenguer se reunió con Alfonso, cuando el resto de los caballeros estaba ya durmiendo o por lo menos intentándolo. Muchos de ellos incapaces de conciliar el sueño por el miedo, la emoción y la incertidumbre por el futuro  pasarían la noche en vela en la capilla . Había sido un día lleno de emociones. El comendador había reunido a todos los templarios y les había comunicado su decisión. Rendiría la plaza a Artal de Luna en nombre de Jaime II y mañana abriría las puertas del castillo. Ya había acordado todo con Luna y tenía el documento donde se acordaba la capitulación. Los templarios cuando marcharan de Monzón podrían conservar sus armas y bienes personales, criados, monturas y una asignación. Se les prometía un juicio justo sin ser sometidos a tormento, y los bienes del Temple quedaban incautados a la espera del fin del proceso, pudiendo marcharse en completa libertad los servidores y criados. Todos los templarios habían acogido la decisión con emociones encontradas. Por un lado era el fin de la pesadilla, del hambre y del aislamiento, pero por otro su futuro, pese a las garantías acordadas no dejaba de ser incierto, además de que la amargura y la humillación por todas las calumnias vertidas contra su Orden que por ahora no habían sido rebatidas. Alfonso no pudo dejar de notar como Ramón se tensaba al escuchar la decisión. Para el muchacho era un trago amargo dejar de ser templario, con la reputación manchada y un futuro aún por desvelar pero nada claro. Alfonso pensaba de forma similar pese a haber vivido mucho más. ¿Qué haría ahora? ¿Ingresar en un cenobio benedictino? Nunca había tenido vocación de vida contemplativa, siempre había amado las armas y las monturas, aparte de cumplir con sus obligaciones como religioso. Por eso le había llamado la atención que el comendador le pidiera discretamente que se quedara con él para departir cuando los hermanos habían acudido ya a sus lechos para descansar esas últimas horas.

Hermano Alfonso he tomado una decisión. Quiero salvaguardar nuestro buen nombre, y desearía que un hermano de confianza intentara salir al amparo de la noche por los túneles. Artal de Luna es un hombre honorable, y Jaime ha sido siempre un rey justo, pero las terribles experiencias de Francia me hacen ser desconfiado. Si por alguna razón las condiciones de rendición son falsas quiero que existan supervivientes que puedan contar el engaño que sufrimos. Saldrás inmediatamente por los túneles.

Comendador, vos debéis marchar. Yo me quedaré al mando de la encomienda. Ya huí de Acre y no quiero que mi destino sea el de escapar siempre a las desgracias. Me someto al juicio de Dios, y deseo compartir el destino de mis hermanos, que ya se han cansado de luchar.

La dignidad de mi cargo y el compromiso con los hermanos que he comandado me impide abandonar esta fortaleza. Vos representáis el Temple de Tierra Santa, el verdadero, y es justo que el superviviente de Acre continúe en libertad en esta época incierta. He pensado que te acompañe Ramón. En los últimos tiempos, especialmente desde que comenzó el asedio ha madurado mucho y se ha convertido en un joven magnífico. Si las circunstancias no fueran tan trágicas no dudo que el muchacho hubiera alcanzando un puesto muy importante en el Temple. Por eso deseo que tenga otra oportunidad fuera de aquí, y que no pase por la vergüenza del proceso. He notado además que últimamente te ve como un maestro y un ejemplo, con lo cual será bueno que por lo menos en los primeros tiempos hasta que se clarifique la situación permanezcáis juntos.

Así haré comendadorrespondió Alfonso abrazándose con Berenguer de Bellvís.

Alfonso se dirigió a la capilla, donde sabía que Ramón pasaba la noche en vela poniéndose en paz con Dios ante el incierto futuro que tenían ante ellos la mañana siguiente, cuando el castillo se rindiera y pasaran a estar en poder de las tropas aragonesas.

Ramón, tenemos que hablar, es muy importantedijo en susurros Alfonso por respeto al lugar sagrado en que se encontraban.

¿De que se trata hermano?

Mejor vamos a dar un paseorespondió Alfonso.

Ambos comenzaron a caminar en dirección a las murallas en las que ya no había ningún templario haciendo guardia. Alfonso se aclaró la garganta y comenzó a hablar.

Hermano Ramón, he mantenido una conversación con el Comendador y me ha dado sus últimas instrucciones antes de la capitulación de mañana. Quiere que por lo menos dos templarios salgan al amparo de la noche por los túneles secretos y permanezcan en libertad por si nos hubieran tendido una trampa. Y ha decidido que seamos nosotros dos. Tienes que ponerte ropa de alguno de los sirvientes que han huido y llevar en un hatillo armas y vestiduras de guerrero para cuando nos hayamos alejado del asedio. En cuanto hayas hecho el equipaje nos encaminaremos a los túneles.

Pero hermano, ¿ por qué yo? Hay muchos otros más dignos, y desearía compartir el destino de los otros sea cual sea y no huir en la noche como un forajido.

Te comprendo, pero hasta que pase esta noche sigues siendo un templario y debes rendir obediencia absoluta a tu superior. El Comendador ha hablado, obedecerespondió Alfonso haciendo esfuerzos por controlar la emoción que le embargaba.

Ramón le miró fijamente y asintió al cabo de un momento, y se dirigió al dormitorio comunal. A los pocos minutos ya estaba vestido como un sirviente, al igual que Alfonso que había aprovechado para prepararse también y quitarse el hábito templario. Ambos se dirigieron al ábside del templo, donde en una trampilla oculta estaba la entrada del túnel secreto que bajo tierra salía del castillo y en múltiples ramales recorría las principales iglesias y barrios del pueblo de Monzón. En absoluto silencio y portando antorchas Alfonso y Ramón recorrieron el túnel hasta llegar a la zona más alejada, el cerro de Santa Quiteria. Cuando llegaron al exterior y salieron disimuladamente ya era el amanecer del 24 de marzo de 1309. A lo lejos pudieron observar como las puertas de la encomienda templaria se abrían y los hombres de Artal de Luna penetraban en ella. Durante todo el día permanecieron escondidos observando en secreto los pormenores de la rendición. Pudieron comprobar como los caballeros templarios abandonaban el castillo escoltados y conducidos por los soldados, sin sufrir vejaciones y atropellos, recibiendo un trato caballeroso, y como los servidores abandonaban libremente la fortificación sin ser perseguidos. Con gran tristeza en el corazón pero sintiendo el alivio de por lo menos comprobar como se habían cumplido las condiciones de la capitulación, los dos antiguos templarios comenzaron a caminar. Tenían un poco de dinero para comprar provisiones y monturas y un largo camino por delante.

¿Qué haremos ahora hermano? ¿A donde nos dirigiremos?

Comencemos a cabalgar y el futuro nos lo dirárespondió Alfonso.

Nunca se había sentido más libre y más en paz consigo mismo pese a la incertidumbre de su nueva vida en tiempos trágicos y convulsos. El destino los guiaría en su camino. Con esa convicción, sonrió y comenzó a caminar.