Mariola Ortiz

El Último Sueño

Mis agradecimientos a mis dos buenos amigos Alejandra y César por su ayuda inestimable en la creación de este libro. A mi padre por haberme abierto las puertas de la imaginación contándome cuentos

PRÓLOGO

Ciudad de Aryabeh, Imperio Titán. Antes de la caída.

Las magnificas edificaciones de la ciudad de Aryabeh se perdían lentamente en el horizonte al ritmo del vaivén del barco. Los habitantes y el bullicio de la ciudad se iban apagando con las últimas luces del atardecer. Mila contemplaba empequeñecerse la urbe, angustiada, deseando haber perdido a los guardianes. Suspiró levemente pensando que pronto estarían a salvo.

La sensación de alejarse de su querida y familiar ciudad le hacía sentir como una hija ingrata que abandonaba su hogar, quizás para siempre. Sus padres, los cuales no habían aceptado que ingresara en el recién fundado Círculo Dorado, no estarían de acuerdo en su actual empresa, no creía que nadie en su sano juicio lo aprobara. El hecho de que huyera como una fugitiva que hubiese cometido un robo, que era justamente lo que estaba haciendo, no mejoraba su situación.

Sus padres habrían preferido una educación tradicional como hechicera a cargo de su madre y que hubiera escalado en la jerarquía social hasta la corte. Repetían sin cesar que las locas de baja nobleza con pocas capacidades mágicas que nutrían las filas del Círculo, deberían estar bajo arresto en lugar de permanecer vociferando a las puertas del palacio imperial para exigir que el emperador diera aquiescencia a sus desvaríos para así negarles su creciente influencia sobre las jóvenes hechiceras. Pero había desoído a sus padres por una causa, salvar al Imperio Titán, preservar su hermosa ciudad del mal. Como Tulla le había dicho muchas veces: «El bien de todos está por encima del de unos pocos y haremos lo mejor para ellos, aunque ahora no lo entiendan».

Observó brevemente a sus compañeras tan jóvenes como ella, sus juveniles rostros reflejaban la misma aprensión, pero su misión era demasiado importante como para ceder al temor. Tulla era la mayor entre ellas, la que más posición ostentaba y era la custodia de la preciada carga que habían robado: una caja de desconocido metal, sobrio y gris que recordaba un ataúd. Mila sabía que el poder que contenía era casi blasfemo, pero aún peor sería mantenerlo oculto y custodiado por la Guardia Negra sin darle uso alguno.

La ciudad agonizaba mientras la solución estaba al alcance de sus manos. Podían salvar la ciudad, liberar los dones, canalizarlos gracias a la caja. La tierra se renovaría y el mal que la aquejaba acabaría para siempre. El emperador se había opuesto, negándose a dar explicaciones; argüía acerca de su peligrosidad y amenazó a quien osara tocarla.

 Todas las quejas y peticiones que había realizado el Círculo ante el consejo, habían sido en vano. Su propio padre, uno de los consejeros del emperador, había propuso encarcelarlas si seguían desafiando a su Alteza Imperial. Pero ninguno de ellos era capaz de frenar la maldición que había sobrepasado las puertas de Aryabeh y se estaba extendiendo como una enfermedad por todo el Imperio. Cada día, más personas recurrían al suicidio y el paso del tiempo intensificaba el mal en vez de atenuarlo. La melancolía aumentaba, y algunos contaban que habían comenzado a oír susurros de personas que ya no estaban entre ellos. ¿Qué sería del Imperio si ese deterioro avanzaba como lo estaba haciendo?

Conseguir la caja no fue fácil. Albatia, una anciana vidente, les habló de ella asegurándoles que dentro estaba la solución al mal.

Debían obtenerla al precio que fuera.

Albatia había reunido a las entusiastas hechiceras, todas muy jóvenes, que incluso careciendo de la aptitud en el arte que se le exige a una hechicera del Imperio no estaban exentas por completo de habilidad.

Juntas estudiaron durante meses el lugar donde el emperador la ocultaba, un antiguo torreón custodiado celosamente por guardias que darían sus vidas por evitar que nadie se acercara. Su metódica planificación, junto a los consejos de Albatia, que parecía saber dónde estarían los guardias y el momento justo de cada movimiento, convirtió el objetivo en realidad. Se pagó un terrible precio: la vida de dos de sus hermanas, las cuales fallecieron a causa de las trampas mágicas del lugar.

Ahora llevaban consigo la caja.

Solo tenían que atravesar el portal que Albatia les había señalado como salida para alejarse del peligro. El portal era un antiguo paso que llevaba hasta un lugar lejano en los márgenes del Imperio. Era conocido por algunas familias y algunos nobles menores cuyas hechiceras dominaban los conjuros antiguos que lo activaban.

Gracias a Albatia, también podían usarlo.

Los colonos que habían escapado del mal alejándose del Imperio, habían fundado una pequeña población al margen de este, conviviendo con los habitantes autóctonos, los cuales estaban encantados de las mejoras que sus nuevos vecinos traían con ellos, especialmente cuando les beneficiaba en sus guerras y conflictos contra sus enemigos y hermanos, los carthios. La mayoría de las jóvenes del Círculo estaban ya asentadas en la nueva población esperando la llegada de las demás. Desde su nuevo hogar, conscientes de que muy pocos conocían las palabras de activación del portal, podrían estudiar sin peligro cómo usar la carga que llevaban para solucionar el mal.

El bajel arribó a su destino y Mila dejó a un lado sus pensamientos. Observó nerviosa el lugar temiendo que las hubieran localizado, tan sólo dejó escapar un suspiro cuando vio que todo iba según lo planeado.

Carlina las esperaba en el muelle con una carreta. La caja pesaba mucho y estuvo a punto de caerse cuando hicieron el trasbordo. Depositar el preciado objeto dentro del carro con tantas manos temblorosas fue una ardua tarea. Temían la llegada de la guardia y la sensación de ser atrapadas en cualquier momento hacía desbocar los corazones de las temerosas mujeres.

El tiempo corría en su contra.

Las seis mujeres respiraron aliviadas cuando concluyeron el cometido. Hasta el momento todo había salido bien y estaban muy cerca de la salvación. Se alejaron hacia el camino que las llevaría fuera de Aryabeh.

El bello empedrado de la carretera que separaba las lujosas casas de las grandes familias dispuestas para el ocio y reposo lejos de la ajetreada vida palaciega, al otro lado del río, fue cambiando para dar lugar primero, a un camino de pavimento sencillo, y después, a uno simple de tierra ya a las afueras de la ciudad.

La noche caía y la temida bruma acariciaba la ciudad con el frío sabor de la muerte. Resultaba muy penoso discernir algo con tan poca visibilidad. Algún día ya no habrá niebla que temer, las voces de los muertos se acallarían. Solo necesitaban la fuente de energía mística necesaria para frenar la decadencia y el mal.

Los ruidos de las monturas de la Guardia Negra helaron la sangre de Mila, si las atrapaban, el fin llegaría… para todos. No podían entregarse porque ya no había vuelta atrás después de haber robado la caja.

Se miraron unas a otras indecisas y aterradas.

Dos de sus compañeras, Alisa y Yanis, se ofrecieron a retrasarlos mientras las demás escapaban. Aun a sabiendas que les acarrearía la muerte tenían que alcanzar por cualquier medio el portal.

No hubo sentida despedida o abrazo cálido de adiós. Ambas sabían que no tenían oportunidad contra los guardias, que tan sólo podían aspirar a retrasarlos regalándole así tiempo a sus hermanas, y su débil magia, quizás no fuera suficiente ni tan siquiera para cumplir tal objetivo.

El carro, ajeno ya a cualquier intento de sigilo, aceleró la marcha; las ruedas sufrían los baches del camino. Leves murmullos de los conjuros de aquellas que habían dejado atrás sonaban como cánticos fúnebres en honor a su sacrificio convirtiéndose el adagio final en un grito sordo de muerte.

Mila sintió brotar unas incipientes lágrimas, pero se contuvo. Ella no debía derrumbarse, no ahora. Ya habían perdido a dos hermanas y antes de que el camino acabara, aún habría más sacrificios.

Los sonidos de los caballos que habían reanudado su implacable marcha, aún sonaban distantes. Sin embargo, la espera de un nuevo reencuentro con la Guardia Negra angustiaba a Mila, era la más joven y, aunque sus habilidades mágicas excedían a las de sus compañeras, era tan sólo una aprendiz.

Pronto resonaron a sus espaldas los cascos al galope. Las mujeres se miraron unas a otras de nuevo con miedo, inseguras de poder concluir la misión estando tan cerca de su meta.

Otra pareja saltó del carro tras asentir a sus compañeras, Nara y Cori, decididas a dar su vida por el Imperio. Tampoco hubo despedida, no tenían tiempo. Se repitieron los tristes sonidos de siseos, golpes y la vida apagándose.

La última en abandonar el carruaje fue Tulla, su maestra. Lanzó una última mirada de adiós a Mila que no dejaba lugar a la duda; estaba sola ante la inmensa responsabilidad y debía cruzar el portal con la carga a cualquier precio.

Asustada y apesadumbrada, amargas lágrimas vencieron su resistencia, pero no su voluntad. El portal estaba ya cercano, solo tenía que llegar allí.

El miedo le atenazaba las manos, pensamientos angustiosos la acosaban mientras sujetaba fuertemente las riendas, iba a morir habiendo fallado a sus hermanas, sus muertes carecerían de sentido si la apresaban. Sacudió la cabeza e intentó alejar los pensamientos como si de molestas moscas se tratara.

El grito de su maestra hizo que casi se cayera del carro, su respiración se agitó transformándose en frenéticos jadeos, su corazón se paró. Tan sólo se puso en marcha cuando el sonido de las monturas retumbó hasta su asiento, entonces, comenzó una carrera desbocada.

Golpeaba con el látigo a los caballos que en este momento le parecían correr tan lentamente como sus exiguos pensamientos de salvación. No podía parar, no debía mirar atrás, tan sólo centrarse en su meta: las piedras.

¡Por todos los titanes! El tiempo se agotaba junto a su vida y la del Imperio.

Golpeó de nuevo a los caballos, y repitió la acción una y otra vez hasta que sintió que el carro iba a salir despedido. Apenas se mantenía ella misma en su interior cuando vislumbró el níveo resplandor de las piedras, su salvación.

Llegó al círculo de piedras donde se ubicaba el portal cuando el rostro del primer guardia se hizo visible; la cara de la muerte era dura y siniestra, espada en mano ansiando asestarle el golpe final. La visión del temido guardia le heló la sangre, sus músculos paralizados. El hombre no era del todo humano, sus brazos eran escamosos y exudaban una ligera fragancia a sangre, sudor y muerte. El rostro no era visible, oculto por las sombras de la noche y la niebla.

La había alcanzado e iba a morir.

El tiempo se detuvo como si la presencia de la muerte hiciera que sus últimos minutos de vida cobraran más sentido que todos los años que había vivido segura en su hogar.

Una oleada de furia salvaje la inundó apagando el miedo que la conducía hacia la conclusión de su vida. El portal estaba cerca, debía llegar.

Giró bruscamente el carro y se detuvo abruptamente en medio del portal repleto de inscripciones místicas. Las palabras de poder salían como borbotones, ajenas a su entendimiento, tan sólo una jerigonza de luz perdida en el clamor del tiempo. Las piedras comenzaron a brillar al son de las arcanas palabras aumentando poco a poco su intensidad hasta que el portal se entreabrió.

El conjuro había durado unos segundos, pero el tiempo ya no existía para Mila, tan sólo su meta, el refugio que la mantendría a salvo; ni siquiera era consciente de la situación del Guardia Negra. Sus manos, como las de un autómata, sacudieron bruscamente las riendas y el carro reanudó la marcha.

Cuando atravesaba el portal vio el leve destello de un arma que se descargaba sobre ella, o donde ella debía haber estado. Extraños colores giraban a su alrededor y se movían con la rapidez vertiginosa de un huracán.

Una sensación de vértigo se apoderó de ella cuando el panorama cambió. Ya no había bruma, ni Guardia Negra. Un bello paisaje de árboles que rodeaban un valle de flores donde se encontraban las piedras, era su nueva visión. Las lunas reflejaban su luz sobre un pequeño lago cercano.

Mila se desorientó, su percepción se distorsionó, flaqueó, y cayó al frío suelo.

Unas manos la ayudaron a levantarse.

–Bienvenida a la recién fundada ciudad de Mayar Ur –le dijo Albatia.

Siglos más tarde

El subterráneo donde la antigua caja fue llevada, estaba invadido por una pesada y densa oscuridad en la que la mortecina luz de las antorchas que amenazaban a cada instante con extinguirse parecían pequeñas islas de luz en un mar de negrura.

Las figuras que rodeaban el lecho del muerto titubeaban tanto o más que las luces. Sus murmullos resonaban huecamente, debatían si debían realizar el ritual. Era el sueño por el que tanto habían luchado y ahora estaba frente a ellos envuelto en paños y oro. Había pasado tanto tiempo, años, siglos, pero las protecciones que habían sellado el objeto habían permanecido intactas.

La incertidumbre que sentían era tan fuerte que algunas de las figuras deseaban no haber oído hablar de él. Los murmullos fueron finalmente acallados, una voz de suave tono convenció a las demás voces de la importancia del evento.

Mientras el agua del subterráneo caía gota a gota, el rítmico fluir se unía al cadencioso ritual, retumbando en las paredes de la pequeña estancia en un crescendo que mezclaba poder y temor.

El olor a magia antigua llenaba el vacío.

Los participantes observaron que el sello que separa el pasado del presente iba volviéndose más tenue, casi traslucido a la vista.

Los cánticos arreciaron.

La cadencia aumentó su ritmo.

Las antorchas palidecieron y la luz titubeó ahogada por el mar de sombras que los envolvía. La estancia parecía empequeñecerse por momentos.

El pánico se cebó en ellos cuando parecieron advertir que algo se movía entre la negrura, demasiado tarde para interrumpir el ritual. Se aferraron a sus esperanzas y continuaron…

La cerradura mágica que lo guardaba del mundo, o quizás guardaba al mundo de él, desapareció por completo.

El ritual había tenido éxito.

CAPITULO 1

Llevaba varios días cabalgando, el sol convertía el duro viaje en insoportable. Drey Lond se mantenía erguido en su montura, un sárrigan, un escamoso reptil cuadrúpedo de fuertes patas, piel marrón moteada que variaba según su estado de ánimo a tonos ocres, verdosos o azulados y poderosas garras. Resultaba óptimo para cabalgar en el irregular terreno repleto de rocas y tierra quebrada de los subterráneos que las muchas sacudidas telúricas habían creado cuando desgarraron el mundo.

El calor del exterior sofocaba al animal dando la sensación que el tedioso viaje era aún más largo de lo esperado. No solo los animales sufrían con la impertinente luz dada su naturaleza subterránea, la escolta que Drey llevaba consigo, hombres de piel blanca casi nívea, albinos nacidos en las mismas entrañas de la tierra donde el sol jamás habría podido acariciar sus pieles, debían resguardarse con telas que le cubrieran todo el cuerpo.

Habían elegido viajar en invierno para soportar menos horas de luz. Los sárrigan, además, eran animales poco adecuados para ir por la superficie, así que procuraban cabalgar bajo la tierra el tiempo que las circunstancias se lo permitían, pero no todos los caminos subterráneos eran transitables. Cuando no era posible, viajaban de noche y descansaban de día buscando el abrigo de la tierra.

Drey acariciaba el medallón que había pertenecido a su familia desde que el mundo era mundo, el cual, le fue entregado por su padre antes de morir haciéndole jurar que iría a la capital del reino dario a reclamar las tierras que le correspondían por nacimiento y a jurar vasallaje al rey.

Se sentía inseguro, no sabía cómo se adaptaría a una cultura tan refinada y distinta a la suya. Varias veces pensó en volver, desistir, pero recordó las confesiones de su padre en su lecho de muerte. Entristecido por su traición hacia su hermano de sangre y señor, Meriador Lond había vivido lamentando no volver a ver a sus amigos y familia. Se sentía exiliado por su propio honor, cualidad que había inculcado en su hijo desde la más tierna infancia.

Amanecía, sus acompañantes desmontaron de los sárrigan y los dejaron en libertad. Los animales, que compartían una suerte de empatía con sus dueños, buscarían un lugar para resguardarse en cualquier oquedad que la tierra les ofreciera. Como animales del subsuelo que eran, detestaban y temían el cielo abierto, igual que él. Con la llegada del siguiente anochecer ellos mismos encontrarían a sus amos.

Se recostó lo más confortablemente que pudo, su escolta buscó donde acomodarse y siguió su ejemplo. No necesitaban hacer guardia, ellos eran dranios y estaban suficientemente sintonizados con su entorno como para despertar al mínimo peligro o si algún extraño se acercaba demasiado a ellos.

Drey miraba incómodo el amplio cielo. En la superficie se sentía vulnerable sin un techo que le protegiera del infinito, y, como cada día que no tenían más remedio que dormir a la intemperie, les costaba conciliar el sueño. Sentía más temor a caer al vacío lejos del mundo que a cualquier ingrato visitante, ya fuera humano o animal.

Después de una hora intentando dormir, Drey lo logró finalmente, pero no por mucho tiempo, sus sentidos le avisaban de que alguien se había acercado a ellos. Se puso de pie con agilidad tomando sus dos soulats, dos espadas cortas muy afiladas. Los dranios mezclaban la lucha con las soulats con un arte marcial propio que se basaba en golpes rápidos y contundentes. Extrañamente su escolta permanecía dormida, y aunque Drey percibía la presencia de algo, no lograba verlo.

Incómodo trató de afinar aún más su visión que de por sí era bastante penetrante en la oscuridad. Un leve tintineo llegó a sus oídos y supo quiénes eran. Recuerdos pasados de su mayor fracaso inundaron su ánimo y recordó el objeto que estos le dieron. Rápidamente tomó una estatuilla de su morral y siguió el ruido del tintineo hasta una pequeña apertura en la tierra lo suficiente pequeña como para no poder pasar por ella.

Ya habían inspeccionado la zona, como hacían todas las noches en un intento desesperado de encontrar un lugar bajo tierra donde dormir. Las primeras noches incluso cavaron un agujero donde enterrase, pero la sensación de estar expuestos al vacío continuaba y, además, corrían el peligro de no poder maniobrar si algo les atacaba.

Drey sabía que no tenía forma de entrar por esa abertura.

Oía las corrientes telúricas, las sentía en todo su ser como los pájaros captaban las corrientes de aire que les llevaban a lugares seguro, pero estaban obstruidas por piedra. Colocó las manos en la roca y se concentró en el sonido de las mismas hasta casi dejarse llevar por el hipnótico fluir; lentamente la abertura comenzó a agrandarse hasta permitir el paso.

El extraño suceso le sorprendió apartando su atención de las corrientes que presentía. Trató de no dejarse llevar por la sorpresa y averiguar qué ocurría. El tintineo que le traía recuerdos de su pasado continuaba. Drey se deslizó hacia el interior del subterráneo.

El sabor a magia ancestral, a rituales dedicados a Daanam, en la forma más primitiva que podía tomar la titánide, inundaba sus sentidos.

No tuvo que recorrer mucho para verlos. Los cinco tuerans estaban sentados ante una gran estatua de rasgos femeninos deformes, como lo eran ellos mismos. Poseían una piel completamente blanca, fornidos, con zarpas en lugar de manos, cubiertos de harapos y sin ojos, la vida en el subsuelo los había convertido en completamente ciegos.

Drey pensaba que una vez fueron humanos, pero indudablemente se adaptaron para vivir en lo más profundo de la tierra, un lugar que estaba plagado de criaturas peligrosas y sometidos a la inestabilidad del subterráneo,  donde los dranios no se aventuraban y a veces se preguntaba si ese no sería el futuro de los suyos, perder los ojos y convertir sus cuerdas vocales en un instrumento del que solo saldrían silbidos y leves susurros.

 Ningún dranio se acercaría a los tuerans. Aunque ambos vivían bajo la tierra, lo hacían a distintas profundidades y si las gentes de la superficie temían a los dranios por sus rarezas, era porque jamás habían visto un tueran.

 Los tuerans esperaban alrededor de la diosa mientras tocaban un bastón pequeño adornado con delicadas piezas de hueso. Drey ya se había encontrado anteriormente con ellos. Cuando inició la búsqueda de su tótem, este le llevo a una zona demasiada profunda para concluir infructuosamente, su búsqueda no tuvo éxito. Ahora pertenecía a los «sin alma». Los tuerans no le atacaron ni le dañaron como acostumbraban a hacer con todo aquel que osara acercarse a sus moradas, tan sólo le observaron en aquella ocasión.

La figura de la diosa tueran que tanto le recordaba a la Madre, a Daanam, resplandecía y acarició levemente la que llevaba en su mano, una similar en menor tamaño. Los cinco que estaban allí, a pesar de su ceguera, se giraron hacia él esperando a que se acercara.

Drey se sentía inquieto, toda su piel captaba la punzante sensación de cientos de alfileres pinchándole por todo el cuerpo, pero decidió acercarse a los tuerans. El valor era uno de los requisitos que un dranio debía poseer y Drey se había esforzado, pese a su estatus de mestizo, en adquirir con devoción dichos valores.

El lugar era extraño, las rocas adoptaban singulares formas como si quisieran transmitir algún mensaje y el resplandor inundaba el lugar. Siguió caminando hasta colocar sus manos en la estatua y entonces fue golpeado por una visión tan real como si estuviera allí observando.

Los cinco tuerans dejaron de existir, todo se desvaneció y solo quedaron las imágenes lejanas que venían a él. Drey fue asaltado por emociones y sentimientos que no eran los suyos, pero tampoco le eran totalmente ajenos. Estaba teniendo una visión de un lugar lejano.

El hombre que aparecía en su visión era más bajo y robusto que un dranio. Drey sabía que los hombres diferían entre sí según el lugar donde hubieran nacido, él y todos sus antepasados paternos, incluyendo a su propio padre, procedían del exterior y eran diferentes a los dranios. La piel de su progenitor era de un tono tostado distinta a la piel blanquecina de un dranio, y sus ojos no eran almendrados sino grandes; la ausencia del sol en los lugares donde vivían los dranios había convertido sus orejas en más alargadas para poder oír mejor. Aunque podían ver en la oscuridad, las imágenes que les llegaban no eran enteramente nítidas y el oído era una herramienta socorrida.

Drey sintonizó con el hombre de la visión, casi podía sentir sus pensamientos levemente y con más claridad sus emociones. El hombre había recorrido un camino más allá de donde los suyos tenían permitido ir.

Hace días, unos extraños habían llegado a su poblado. Eran altos y pálidos, decían venir del lugar donde se acababa el mundo. El hombre con el que estaba conectado había ido a cazar junto a otros hombres del poblado para celebrar un banquete en honor a sus invitados. Al volver de la caza, el poblado estaba vacío, no había nadie allí, ni animales, ni señales de lucha; sencillamente no quedaba ningún ser viviente. Así que, ellos, que se llamaban a sí mismos el Pueblo del Hierro porque vivían en la parte de las montañas que eran ricas en ese metal, habían desaparecido.

Drey sentía el miedo del hombre, su mundo estaba a punto de acabarse y no tenía más opción que averiguar qué había ocurrido con los suyos. La visión le transportó a un lugar que parecía una galería de una mina; el hombre sabía que había sido sellada hace mucho. Ya no estaba solo, había más hombres con él, llevaban equipo de escalada y víveres.

Los recuerdos de los peligros corridos hasta llegar al lugar donde ahora se encontraban, ríos subterráneos y zonas muy escarpadas difíciles de escalar, habían sido intensos.

Los caminos que recorrían cada vez eran más tenebrosos. Se oían gritos y se presentía el dolor de las almas.

Los hombres habían ido sucumbiendo poco a poco, primero los de carácter menos animoso. En la primera noche, Trall, hijo de Zorat, se había arrojado por una de las pendientes. El dolor que los gemidos le infligieron parecía provenir de la propia tierra y le enloquecieron hasta decidir su propio final.

Día tras día la voluntad de esos hombres valientes se iba rompiendo. Algo en aquel lugar provocaba una desesperación extrema que destruía los deseos de vivir, y aun peor, sabían que al llegar a su meta encontrarían el final del mundo.

Drey percibía cómo uno a uno los hombres iban desapareciendo. Tan sólo quedaban tres, el hombre con el que estaba conectado y dos de sus primos, los únicos que venían de la sangre antigua y ancestral de los titanes, por lo que capacidades no les faltaba.

Estaban acampados a las puertas de su meta. Alrededor de ellos el mundo se descomponía lentamente, era la única descripción que podían hacer de toda la podredumbre que les rodeaba, algo… al otro lado, esperaba.

Drey abrió los ojos conmocionado por la visión, y se encontró en su campamento. No había cueva ni tuerans, ni estatua radiante de la Madre. Sin duda había viajado al entremundos, algo que tan sólo los sabios dranios realizaban y no con frecuencia. Se levantó repentinamente y despertó a su escolta.

–Llamad a los sárrigan, continuamos el camino.

Drey no dio más explicaciones, la escolta no necesitaba saber más, sencillamente un príncipe dranio les había dado una orden. No deseaba pasar más tiempo allí, necesitaba quitarse de la cabeza la visión, sacudírsela hasta que pudiera entenderla y, sobre todo, llegar a Mayar Ur.

Llegaron por fin a una posada cercana a la capital. Aún la luz del invierno era sofocante para ellos y preferían soportar la presencia de extraños a pasar una noche más bajo el colosal cielo infinito, con la sensación de que en cualquier momento caerían en el vacío.

Los dranios se bajaron de los sárrigan. Era la primera construcción que había antes de llegar a la urbe y estaba hecha de madera, mezclando un estilo rústico con la decoración moderna que actualmente se exhibía en las casas de Mayar Ur.

El mozo del establo miró asustado a los sárrigan, los escamosos animales le devolvieron la mirada al joven, estaban claramente hambrientos y se percibía en el color ocre de sus escamas. El muchacho solo respiró tranquilo cuando estuvo seguro que no tendría que encargarse de los extraños animales. Se estremeció al pasar junto a los dranios al entrar en la posada. Jamás había visto hombres como ellos, tan pálidos como fantasmas.

Lar Connier Panler sonreía a la atractiva joven que le servía el vino. Había cabalgado sin parar con la intención de acudir a los juegos. Era el segundo año que participaba, y aunque el anterior no le había ido demasiado bien en ninguno de los eventos, estaba empeñado en ganar al menos la carrera de orus. Ser caballero y paladín del príncipe heredero con el tratamiento de Lar lo hacía muy popular entre las mujeres y, aunque pasar la noche con un par de chicas en una taberna era una idea atractiva, aspiraba a una buena boda. Lara Amia era la mujer más hermosa y encantadora de todas. Hija de la alta lara del Círculo Dorado, seguiría los pasos de su madre convirtiéndose en un miembro del selecto grupo al que solo podían aspirar laras con grandes facultades mágicas. Connier pretendía pedir su mano después de los juegos.

La puerta de la posada se abrió dejando entrar a los cinco dranios. Embozados de arriba a abajo en telas negras, apenas dejaban al descubierto sus rasgados ojos muy claros, de un color azul tan diluido que parecieran leves gotas de agua blanca. Un aura de peligro los rodeaba y muchos de la posada se limitaron a apartarse de su camino.

Connier jamás había visto a ningún dranio antes. Según había oído contar eran sanguinarios, salvajes y territoriales. No solían abandonar los subterráneos en los que vivían como gusanos bajo la tierra, pero cuando lo hacían lo más sensato era no entrometerse en sus asuntos. La camarera que le servía dejó caer el vino de la impresión.

El más joven de los dranios se quitó el pañuelo de la cabeza dejando ver un rostro blanco, atractivo, que parecía cincelado en mármol. Sus cabellos negros como el ébano, distintos a los demás dranios cuyo color era el níveo, caían más abajo de los hombros.

–Comida y habitación para cinco– Drey uso un tono frío al dirigirse a la mujer.

La chica, nerviosa, apenas atinaba a mirarlo sin ofenderle. Los dranios eran muy puntillosos en lo que respectaba a las faltas de respeto y más de un incauto había muerto de un golpe rápido y certero tan sólo por no saber bajar los ojos a tiempo.

–Lo siento, señor...pero estamos completos a causa de los juegos – La joven sujetaba con firmeza los platos como si pudieran protegerla, estaba inquieta y en ese momento le gustaría estar atendiendo otra mesa.

–No nos importará dormir en los establos si no hay otra opción –Drey observaba el nerviosismo de la mujer consciente de que esa reacción tan sólo era una muestra de cómo le iban a recibir en la capital.

Connier estaba tan ensimismado que no se había dado cuenta de que estaba mirando fijamente a los dranios mientras pensaba en la impresión que causarían esos hombres en la capital.

 Lar Doriar ya no podría ridiculizarlo como solía hacer debido a que Connier llegara a ser paladín del príncipe a causa del valor de su padre, un simple criado que salvó al hijo del rey cuando era un niño de ser devorado por una bestia al precio de su vida. Entonces se le dieron las tierras justas para ser nombrado lar. Aun así, no dejaban de verlo como a un criado paleto de nulas capacidades guerreras.

Pronto los lares que no habían tenido el honor de ser paladines del príncipe comenzaron a odiarle y hacían lo posible por retarlo y humillarlo. A veces unos amigos exóticos podían servir para ganar popularidad y eso es lo que Connier necesitaba ahora, un poco de ayuda.

–Disculpen señores…quizás el establo no sea buen sitio. Si no les importa, sería un honor alojarlos en mi casa donde estarán más cómodos.

Connier aún no sabía qué locura se había apoderado de él para hacer tal oferta.

El joven dranio se acercó con gesto serio. Por un instante pensó que su tontería le costaría cara cuando el joven elevó su mano derecha con la palma de la mano vuelta hacia su interlocutor al estilo dranio de saludo.

–Mi nombre es Drey Lond, hijo de Meriador Lond–Drey usó un tono amable casi imperceptible para corresponder a la generosidad de Connier.

Connier se extrañó al oír que Meriador Lond, gran lar de las tierras del norte y lar paladín, se hubiera unido con el extraño linaje dranio. Era un héroe desaparecido hace mucho. Ahora el extraño dranio decía ser su hijo. Meriador tuvo que vivir aventuras muy interesantes para que Drey hubiera nacido y Connier estaba deseoso por conocer toda la historia, pero no podía ofender a su interlocutor, no le convenía conseguir más enemigos de los que ya tenía, que de hecho era muchísimos más de los que se podía permitir.

–Mi nombre es lar Connier Panler y será un gran honor alojarlos en mi hogar. No está muy lejos de aquí. Vivo a las afueras de Mayar Ur – Su voz se tornó tímida, quizás había ido muy lejos, aún no sabía qué podía o no podía ofender a los dranios y más a un lar dranio hijo de una leyenda, siendo él experto en hacer enemigos y equivocarse inoportunamente…

–Aceptamos agradecidos su ofrecimiento. Acabamos de llegar de un largo viaje y no tenemos alojamiento– Drey parecía complacido con la perspectiva de pasar la noche bajo un techo. Una noche más bajo la bóveda celeste y sus nervios no lo habrían resistido.

–Supongo que vienen de lejos. Yo tampoco soy de aquí, pero dispongo de una pequeña propiedad a las afueras de la capital donde me alojo cuando se requiere de mí. Podemos partir cuando usted y sus acompañantes acaben de cenar.

Una de las mesoneras se acercó finalmente a ellos. Miró al grupo con suspicacia evitando los ojos de los dranios, quizás por miedo a que le robaran el alma.

– ¿Qué desean comer? – Hacía un instante la mujer coqueteaba con Connier, ahora mantenía un tono seco, quizás un poco recelosa de lo que los dranios pudieran desear para la cena. Según contaban las madres, eran caníbales incapaces de comer carne que no fuera cruda.

–Carne asada y verduras para todos –dijo Drey contemplando con frío desdén a la mesonera –. La carne muy hecha.

Connier guardó silencio mientras los dranios cenaban y se planteaba si no había cometido un error al llevarlos a su casa, especialmente cuando las mesoneras de la posada dejaron de sonreírle. Ya tenía muchos problemas en su vida con el hecho de que los demás nobles le odiaran. La idea de que además los posaderos, los mozos de cuadras y otros plebeyos entraran también en esta lista le angustiaba.

– ¿Qué le trae exactamente a Mayar Ur? ¿Piensa participar en los juegos?

–En absoluto, he venido a reclamar mi herencia y a servir al rey, como así lo quiso mi padre antes de morir– Drey lo dijo con más seguridad de la que sentía. Después de todo este no era su mundo, ni sabía si lograría adaptarse. Lo veía como algo temporal, acabaría realizando la voluntad de su padre y volvería a la seguridad del subterráneo.

– ¿Lar Meriador murió?–Connier no pudo dejar de sentirse consternado ante la muerte de una leyenda.

La fama de Meriador como estratega traspasaba fronteras, no había niño que no hubiera oído hablar de la famosa batalla de Yamán. En aquellos días, los príncipes carthios se habían unido bajo una sola bandera, liderados por el Príncipe Kuhmla, y su ejército amenazaba con someter a Daria bajo su cruel dominio. Los darios tuvieron que pelear duro por mantener sus fronteras.

En Yamán, la proporción era de tres a uno a favor de Kuhmla. Meriador dejó que llegaran hasta ellos presentando una sola línea defensiva. Cuando ya habían trabado combate, ordenó a la parte central de la línea que cediera terreno, curvándose, adoptando una forma de uve y haciendo creer a su enemigo que su línea estaba a punto de romperse. Una vez hecho esto, los hombres de los laterales junto a la unidad de orus que Meriador había dispuesto de manera secreta, los atacó por el flanco y la retaguardia contraria. El resultado fue una derrota aplastante de los príncipes carthios.

A Connier le encantaba esta historia, las tropas de orus fueron también un ingenio del afamado lar. Previamente a nadie se le hubiera ocurrido usar un oru en combate, pero resultaron animales sorprendentemente efectivos como tropa de choque a pesar de estar domesticados.

Esa batalla mantuvo las ambiciones carthias de conquista lejos del territorio dario, pero no terminó con el odio ancestral entre los dos pueblos que llevaban siglos disputando varias plazas que Daria les había arrebatado a lo largo de la historia.

–No quisiera ser impertinente, Lar Drey, pero su padre… usted… ¿cómo?

Drey dejó salir una sonora carcajada que llamó la atención de toda la posada dado que muchos pensaban que los dranios estaban incapacitados para la risa.

–Se pregunta cómo un lar poderoso, afamado y prestigioso llegó a yacer con mi madre–el rostro de Connier enrojeció hasta extremos insospechados, porque exactamente era lo que estaba pensando–. Creo que es un poco mayorcito para que tenga que explicarle tales cuestiones. Si se siente más cómodo piense que mi madre era increíblemente hermosa y mi padre cayó bajo su hechizo. Los detalles más explícitos podemos ahorrárnoslos si no le importa. ¿Y usted, piensa participar en esos juegos?–Drey estaba deseoso de saber más sobre los darios.

–Este año participaré en la carrera de orus. Tengo mis esperanzas puestas en quedar entre los cinco primeros–se sentía orgulloso de todos los esfuerzos que había realizado para impresionar a lara Amia y el resto de la corte.

Connier bebió nervioso un sorbo de su licor. Era mucho lo que se jugaba, su estatus, su futuro, en algún momento su vida tenía que cambiar. Había crecido rodeado de la envidia de aquellos que, teniendo sangre más pura que la suya y más dinero, se encontraban al nivel social o por debajo del hijo de un criado. Año tras año, trataban de demostrar que la sangre debilitada no era digna de encontrarse entre los nobles, y cada año despedía los juegos pensando que tenían razón todos los que dudaban de sus capacidades.

A veces, se dedicaba a soñar despierto. Se veía a sí mismo aprobado socialmente y se pasaba horas pensando cómo podía hacerlo realidad. Su última idea era la carrera, no podía competir con sus rivales en fuerza o en agilidad, pero el oru podía nivelar la balanza.

–Por la cantidad de gente que hay en la posada diría que es un acontecimiento importante–Drey oteaba la atestada posada.

Las mesoneras iban y venían frenéticas. En la posada había más gente de la que podía albergar.

–La ciudad se ha llenado, sin duda. Hace días que no deja de venir gente de todos los confines, ya sean mercaderes, actores o músicos. Realmente hay juegos todos los años, pero no como este. Celebramos el veinticinco aniversario de la subida al trono de nuestro rey bienamado –Connier hizo una seña a una chica para que trajera más bebida.

Drey estudiaba cuidadosamente la información que estaba recibiendo. Connier era un hombre peculiar, de pelo castaño y nariz demasiado larga para su pequeña cara; de no ser por unos vivaces y atractivos ojos color tierra y su carácter afable que parecía un imán para las mesoneras, resultaría anodino. Parecía no encajar en ningún sitio, no se ajustaba a lo que se esperaría de un lar, su comportamiento era demasiado amable con los inferiores. Disfrutaba de las cosas sencillas tanto como le impresionaban las sofisticadas. Todo ello le daba cierta indulgencia a la hora de aceptar las cuestiones que parecerían socialmente inadecuadas, como invitar a un extraño dranio a su casa antes de saber que era un lar. Drey comenzaba a sentir simpatía por su actual anfitrión.

Habían cenado y bebido juntos y Connier había informado a su huésped de todos los cometidos que tendría como nuevo y joven heredero. Exprimió la noche hasta el último minuto cantando con las chicas de la posada o haciendo extraños juegos de palabras.

Cerca del amanecer llegaron a casa de Connier que estaba próxima a la posada, a tan sólo un paseo, donde se instalaron.

Era un lugar soleado a las afueras. Connier no solía vivir allí sino en el pequeño poblado donde nació su madre y donde la gente le tenía cierto respeto, pero necesitaba una casa en Mayar Ur para cuando se le requiriera como paladín del príncipe, título que en Connier era más honorario que real dadas sus escasas cualidades combativas.

No era una residencia muy suntuosa, Connier no era muy adinerado y tuvo que conformarse con una casa de tan sólo cuatro habitaciones y unos pocos criados, apenas un cocinero, un ayuda de cámara y un par de mujeres para la limpieza. La fachada parecía descuidada, pintada de color teja, muy distinta a las demás casas cercanas. Su arquitectura era tosca y simple, lejos de aspirar a ser una gran mansión se asemejaba más a una pequeña vivienda que había crecido gradualmente junto al dinero de sus habitantes para finalmente ser vendida y reemplazada por una mejor. En su interior, los muebles eran lujosos, más escogidos por caros que por artísticos y utilitarios.

Una criada joven y agradable salió a saludarlos.

–Buenos días, señor–sonrió la joven cuando llegó su señor, pero no pudo evitar sentir inquietud ante las rarezas de sus acompañantes.

–Rona, prepara habitaciones para mis invitados y ten preparado un tentempié para cuando despertemos.

Los dranios esperaron pacientemente a que sus habitaciones estuvieran dispuestas, las ventanas selladas y cerradas para que no entrara la luz a través de ellas.

Connier había permanecido con ellos haciendo gala de su impecable hospitalidad, esperando a que todo estuviera dispuesto antes de irse a descansar, de tal modo que no pudo dormir más que un par de horas. La cercanía de los juegos le inquietaba y en cuanto dio cuenta del tentempié fue a entrenar.

Tres horas siendo sacudido por un oru salvaje era más de lo que los huesos de Connier estaban dispuestos a soportar. El oru era un cuadrúpedo poco manejable, de piel coriácea, enorme y pesado, de mal carácter; su cerviz alineada y reforzada no dejaba lugar a dudas acerca de su método favorito de defensa, la embestida. Pequeñas lenguas ígneas escapaban de sus ollares cuando resoplaba enfurecido y hacerlos enfadar no era complicado. Un jinete de oru poco hábil podía morir aplastado por su propia montura al caerse.

Connier tomó las riendas del animal con fuerza y apretó las piernas pegándolas a los costados del oru, tratando de que corriera en la dirección que le indicaba. Pero el tozudo animal volvió a tirarle al suelo cuando Drey entró al patio.

– ¿Acabar pisoteado y chamuscado forma parte de algún suicidio ritual dario?– preguntó Drey tras observar incrédulo cómo el desventurado Connier caía arrojado cerca de sus pies.

Connier se puso en pie tan dolorido que no sabía si llegaría al día de la carrera. Se sacudió el polvo del suelo y trató de recomponer su orgullo.

–Al menos, tras un suicidio se acaban los dolores, pero observo que este ritual no concluye, ¿está seguro que ese animal será capaz de llevarle a alguna meta más allá del suelo?– continuó Drey.

Drey estudio a la montura con curiosidad preguntándose si realmente una criatura tan grande podía ser tan eficaz en una batalla como su padre le asegurara.

–No puedo permitirme hacer el ridículo otro año. Al menos, ya que jamás venceré a los mejores lares del reino en combate, podré llevarme el triunfo de la carrera. Pretendo impresionar a la dama más hermosa que haya visto, lara Amia– el rostro de Connier se iluminaba cada vez que hablaba de Amia.

–No sé a ella, pero desde luego a mí me ha impresionado eso de morir pisoteado por un oru por agradar a una dama. No sé si es usted valiente o inconsciente. Acabaría antes si la secuestrara y se la llevara– La voz de Drey no mostraba ni chispa de humor cuando habló.

– ¿Es lo que los dranios hacen con las mujeres que les gustan? –Connier le miró curioso. No se imaginaba a un dranio cortejando a una dama, pero sí secuestrándola en cambio.

–No, claro que no. Un dranio siempre sabe cuál es su pareja apropiada, la reconoce cuando la ve. Así que, muchos enlaces dranios están casi decididos desde que son niños–Drey usaba un tono neutro sin dejar mostrar la amargura que le embargaba ante el hecho que jamás tendría pareja debido a su condición de sin alma.

Drey se apoyó en una cerca y observó al animal cruzando los brazos.

– ¿Seguro que no quiere participar en los juegos ahora que va a ser lar, Drey?– preguntó Connier con la esperanza de no pasar en solitario el amargo trago de participar.

– ¿Y hacer el más absoluto ridículo en esa bestia? Ni lo sueñe.

–Bueno, no solo se celebran las carreras de orus sino también los combates, las competiciones de arco, los saltos…– Connier trataba de hacer del evento algo sugerente con la intención de influir en la decisión de Drey.

Los ojos azules casi blanquecinos de Drey se clavaron serios y fijos sobre Connier, el cual no pudo evitar dar, inconscientemente, dos pasos atrás.

–Cuando un dranio ataca, suele ser para ver morir a sus enemigos no para jugar con niños que organizan absurdas carreras de animales–El desdén rezumaba incontenible de sus palabras.

–No tan absurdas, un buen jinete puede llevar a un oru a la guerra, causar importantes daños a sus enemigos y si va a ser nombrado lar debería acostumbrarse a esos juegos de niños dado que son una manera de mostrar su valor–Connier sintió una punzada dolorosa al sentir su orgullo herido, después de todo el oru representaba sus esperanzas.

–Lo tendré en cuenta, especialmente cuando reúna el valor para caerme de la manera menos favorecedora posible, que es justamente lo que usted lleva haciendo todo este tiempo. Si eso es considerado aquí una muestra de valor, sin duda usted es el hombre más valiente que conozco, y aún más si pretende hacerlo en público y ante la mencionada lara.

–Hablando de público, un futuro lar debería tener ropa adecuada. No dudo que todas esas telas negras estén bien en un ambiente dranio, pero en la corte no se estilan y no sé si usted desea integrarse o que le miren. Le puedo recomendar a mi sastre, no es el mejor de la ciudad, pero podrá apañarse con él.

– ¿Un sastre? – Drey contempló la ropa que Connier llevaba puesta.

–Puede venir a tomarle medidas hoy mismo. Necesitará dos trajes para montar, dos para duelos y combates, cuatro para su residencia y al menos seis para los eventos sociales.

– ¿Y si no me gustan los que me confeccione?–preguntó mientras miraba fijamente los trajes de vivos colores con diversos encajes de Connier–. ¿Puedo alimentar a mi sárrigan con ese artista que le viste tan atinadamente?– bromeó Drey, pues los sárrigan no comían carne humana.

–No me parece lo más adecuado para un lar, pero desde luego debe vestir de forma apropiada para una audiencia con su Alteza Real y para ello necesita vestir ropa digna. Podemos arreglar uno de mis trajes para hacer un apaño rápido, después podemos ver qué hacemos. Si su cita con Su Alteza es esta tarde, sería lo más conveniente.

–Bien, pero agradecería que los trajes fueran discretos.

Drey salió del patio hacía la casa algo disgustado por toda esa parafernalia de los darios y esperó al sastre.

El mundo de los darios era muy distinto al subterráneo. Gente ruidosa iba de un lado a otro de la casa y sus pisadas podían escucharse hasta en el otro extremo del mundo.

Drey comenzó a guardar sus pertenencias en el sótano donde se habían alojado mientras Connier se quejaba acerca de lo impropio que resultaba para un lar esa ratonera. Drey, sin embargo, agradecía el aislamiento que suponía el lugar.

Aún pensaba en la visión que tuvo en el camino. No sabía que los tuerans pudieran viajar por el entremundos o que sus sabios pudieran llevar a otros hasta allí. Todo dranio ha viajado alguna vez al entremundos, la mayoría de las veces arrastrado por un maestro en el viaje. Pocos podían ir por sí mismos y él, sin tótem ni guía, no era uno de ellos.

Le costaba entender por qué era tan importante para ellos mostrar el valor en unos juegos. Los dranios demostraban su valor antes de convertirse en adultos buscando su tótem. Una vez que habían encontrado su espíritu nadie dudaba de su valor o su hombría. No comprendía cómo podían conceder un cargo como paladín del príncipe antes de demostrar el valor, de tal manera que a Connier le habían aceptado para un puesto en el que se necesita coraje, pero se le exigía demostrarlo después de concederle el honor y no antes.

El sastre acudió puntual a su cita y arregló uno de los trajes de Connier, el cual aún estaba entrenando en el patio. Drey miró sus vestimentas y se sintió como un pez fuera del agua. Todo comenzaba a parecerle una parodia, algo lejano de la vida de verdad, y se preguntó si así había vivido su padre hasta adentrarse en los subterráneos, pero la dura prueba sería a la mañana siguiente cuando acudiera al palacio.

La ciudad de Mayar Ur era la sede de los laratos, donde cada una de las familias influyentes poseía tierras y viviendas. Competían entre ellos para mostrar más opulencia que sus rivales. Contrataban grandes arquitectos y escultores, expertos en jardines, todo para que sus rivales políticos envidiaran las riquezas y el poder que poseían.

La zona noble de la ciudad mostraba una dispar mezcolanza, alternando los diseños según el constructor o estilo que estaba de moda. Las familias más poderosas y antiguas se vanagloriaban de estilos arquitectónicos antiguos y cuando ampliaban sus palacios o creaban una nueva área, buscaban un experto que construyera al estilo antiguo añadiéndole las modas actuales; de esa forma se creaban abigarradas construcciones.

Las familias adineradas burguesas y las que no lo eran tanto intentaban imitar a los nobles a una menor escala, convirtiendo Mayar Ur en un espectacular catalogo de edificaciones.

Los parques y lugares públicos de la ciudad recibían el mismo tratamiento. Los reyes que habían precedido a Bines II habían considerado esta rivalidad como una invitación para demostrar que el rey era quien más poder ostentaba. Así, por ejemplo, la plaza de los Titanes, que es donde se reunían para los juegos, destacaba porque el rey Carolio V hizo construir las doce estatuas de los titanes de un tamaño colosal. El escultor, Fideco, logró la inmortalidad de su nombre. Según se decía, Fideco fue inspirado por los mismos titanes que le mostraron sus verdaderas formas. Las estatuas resultaban perfectas en toda su definición, los pliegues de sus túnicas, los rostros casi vivos; un visitante podía llegar a creer que en cualquier momento se moverían de sus pedestales.

La mañana de los juegos, Mayar Ur estaba atestada de gente, habían venido de todos los confines del reino. Laras y lares vestían sus mejores galas y se paseaban por los puestos del mercado donde habían llegado mercaderes de todos los rincones con mercancías exóticas. La música llenaba las calles y malabaristas callejeros entretenían a los ciudadanos. Los niños, vestidos con sus mejores ropas, corrían de un lado a otro inseguros y presos de la excitación mientras decidían a dónde ir o qué ver a continuación entre los espectáculos de marionetas, los cómicos y los mimos.

 Drey había quedado impresionado cuando se internó en la ciudad esa misma mañana, jamás había visto un tumulto como ese. Los dranios eran dados a los pequeños grupos y el tumulto resultaba estruendoso a sus finos oídos, difícil de soportar a veces. La soledad en ese ambiente, abarrotado de personas, era algo contradictorio; sin embargo, era como se sentía.

Todo parecía una ficción en la que los hombres de la ciudad participaran: los pobres aparentaban ser ricos, los ricos más ricos aún. Drey gustaba de lo auténtico y prefería pensar que los dranios eran así, pero se mentiría a sí mismo si creyera a pies juntillas sus propios pensamientos. Tras la fachada de veracidad que esgrimían las palabras en la lengua drania siempre se ocultaba esa misma verdad.

 Los dranios negaban los sentimientos teniéndolos por debilidades indignas y los temían como posibles armas que sus enemigos podían arrojar contra ellos, una falsedad como lo eran los ropajes darios. El estilo dranio era comportarse de la manera adecuada desdeñando el dolor como un mal que tan sólo sufrían los sin alma. No eran las palabras dranias las que engañaban, ellas siempre decían la verdad de la mente, eran los corazones los que mentían.

Drey podía ocultar la verdad, pero no pensaba ocultarse a sí mismo el dolor que le provocaba la soledad entre esos extraños y, más aún, la soledad a la que los suyos le habían condenado.

No esperaba encajar mejor de lo que lo había hecho entre los suyos. Él jamás estaría completo hasta que no encontrara su alma, su tótem, y eso quizás jamás ocurriera, quedando condenado a vagar como un ser sin inquietudes, un trotamundos sin hogar incapaz de echar raíces.

Tan sólo podía aferrarse a su honor y a la promesa hecha a su padre moribundo, por eso estaba allí y no sumergido en el mar de lava donde la búsqueda de su tótem le condujo sin éxito alguno. Era lo único que tenía sentido.

Se detuvo enfrente del palacio. A pesar de su entrenamiento le costaba disimular sus emociones, estaba nervioso. Había concertado una cita con el chambelán para solicitar audiencia real. Entró en el palacio a la sala de espera junto a su escolta. El lugar era grande, con confortables asientos y cuadros de la vida cotidiana en palacio adornando las paredes. Aunque el lugar estaba hecho para relajar los ánimos de los que esperaban, el mobiliario era escaso y una única mesa llena de viandas acompañaba a los solitarios asientos.

Drey observó silenciosamente a los hombres que esperaban, la mayoría parecían adinerados sin llegar al estatus de nobles. Las miradas de los presentes se detuvieron en él con una mezcla de temor e indignación.

– ¡Guardia! – dijo uno de los hombres que había estado sentado cerca de la puerta. Era un hombre bajo y con una constitución robusta que había mirado con disgusto a Drey – ¿Ha visto que hay dranios en palacio?

–Señor, siéntese y espere. El chambelán le atenderá en breve – dijo el guardia en tono formal.

– ¡No, no pienso quedarme aquí sentado con eso! – dijo el hombre mientras otros lo secundaban.

Drey observó la situación de forma fría, comenzaba a sentirse molesto por el trato. Los gritos de indignación y los insultos volaban como dagas desde los hombres envalentonados por la seguridad que la guardia les confería. No había venido a limpiar Mayar Ur de indeseables, al menos no en la sala real, así que dejó de oír a los que se quejaban y aguardó.

– ¿Qué ocurre aquí? – un hombre vestido de forma elegante llegó atraído por el escándalo que comenzaba a producirse.

Los hombres dejaron de acosar al cada vez más inquieto guardia y se giraron para encararse con el recién llegado. Drey también se giró para examinarle.

–Por fin, chambelán – dijo el hombre que inició todo el escándalo –. ¿Ha visto que hay dranios en el palacio?

El chambelán observó disgustado y contrariado a Drey y su escolta y se giró hacia el soldado.

– ¿Por qué les han dejado entrar?

–Señor, tiene una cita concertada–se justificó el guardia.

Drey se acercó con seguridad manteniendo un porte digno de un príncipe dranio y le tendió los legajos.

–Debe ser un error – dijo el visiblemente molesto chambelán.

–No, no es un error –respondió Drey en tono desafiante –. Tengo una cita concertada, espero que se me reciba.

–Estoy tratando de ser cortés. Sin duda ha sido un error, así que no cause más problemas ni se los cause a usted mismo.

–Y yo le digo que no me iré hasta que se me reciba –Drey mantuvo la compostura a pesar de la situación.

– ¡Guardias! Echen a esos hombres a la calle. ¡Ahora!

Los guardias, inseguros ante la situación, se acercaron para acompañar a Drey hasta la salida. Cuando Drey se negó a moverse del lugar, echaron mano a sus armas.

Antes de que la guardia pusiera un dedo encima al príncipe dranio, su escolta había sacado a su vez sus armas y el chambelán temblaba como una hoja al viento.

Bines estaba reunido con algunos lares por una cuestión de arrendamiento de tierras cuando le advirtieron del alboroto. Abrió la puerta y observó a su espigado chambelán perdiendo las formas. Se fijó en el dranio y su escolta enfrentada a la guardia y se preguntó si estaban en guerra con los dranios.

– ¿Qué está ocurriendo? – preguntó el rey con voz enérgica y firme.

–Señor, este indeseable dranio estaba creando problemas; pero no se preocupe, tengo la situación controlada– El azoramiento de Faus iba en aumento.

Bines observó la supuesta «situación controlada». Los dranios podían cortar el cuello a toda su escolta antes de que parpadearan debido a su rapidez. Alguien que careciera de sangre de titán tan sólo podía pretender vencer a esos demonios blancos en un terreno desfavorable para ellos, como a plena luz del día. Si la situación estaba supuestamente controlada era porque esos dranios así lo querían. Bines negó levemente con la cabeza y se acercó hasta el que creía que era el líder tras mirar a uno de los dranios para que se apartara de su camino. Iba desarmado ante la mirada inquieta de sus propios hombres. Bines sabía que los dranios respetaban el valor.

– ¿A qué se debe tanta agresividad? – Bines miró fijamente a los ojos del joven dranio, consciente de que esa acción para ellos suponía un acto de desafío. El joven sorprendió a Bines bajando la mirada, una acción de sumisión de su raza.

–He venido a servirle respetando la última voluntad de mi padre. No deseaba crear problemas, pero necesitaba una audiencia con Su Alteza y el chambelán me la denegó al ver el color de mi piel.

–Debió ser un error, no sé quién… – intentó explicar el chambelán, pero se calló ante el gesto de silencio que le hizo el rey.

– ¿Y por qué iba a desear un dranio servirme? – La curiosidad de Bines iba en aumento.

El joven se quitó el medallón y lo tendió al rey junto a algunos documentos que le diera su padre. Bines miró durante un rato silencioso el medallón de su mejor amigo y tuvo que contenerse para no derramar amargas lágrimas allí mismo.

–Faus, anula mi siguiente audiencia. Acompáñeme–dijo señalando a Drey.

Se dirigieron a una acogedora sala donde recibía a las visitas más informales.

Drey era un joven atrevido y se parecía en muchas cosas a su padre; su mentón no era ovalado como el que tenían los dranios, sino levemente cuadrado con un ligero hoyuelo como el de Meriador. Miró de nuevo al hijo de su amigo, entristecido por su muerte al tiempo que de alguna manera feliz de poder disfrutar al menos de su descendencia.

Sin embargo, su mejor amigo había muerto.

Hacía años que se separaron y entonces estaba disgustado. Meriador se negó a tomar la ciudad de Drégmar en nombre de Bines. La ciudad era rica y la viuda del anterior príncipe la reclamaba como suya frente a su hijastro.

Meriador pensaba que la mujer era una oportunista sin derechos y su honor le impedía aquello. Discutieron hasta que Bines le dio la opción de tomar la ciudad o el destierro, pero su testarudo amigo jamás haría algo que le pareciera inmoral o innoble y optó por el destierro. Desde entonces, Bines lamentó aquello. Muchas veces había echado de menos a su amigo y sus entretenidas charlas o consejos. Ahora solo le quedaba de él el joven que estaba sentado a su lado y Bines estaba dispuesto a tratarlo como a un hijo. Al menos eso le debía a su hermano de sangre.

–Sin duda eres el hijo de Meriador– dijo tras examinar los documentos –Tras su muerte eres el heredero legítimo, un lar con plenos derechos. Mi senescal preparará las disposiciones necesarias para legalizar el asunto de tu herencia. De momento acepto tu juramento y te concedo el estatus de lar.

–Gracias señor – dijo Drey inclinándose ante el rey–. Seré un leal servidor.

–Si eres la mitad de leal que tu padre ya eres merecedor de mi amistad. Me gustaría que habláramos más calmadamente, con los juegos apenas dispongo de tiempo. Espero que asistas a ellos y te sientes a mi lado.

–Será un gran honor, mi señor–Drey se sentía un poco perplejo, el chambelán desea arrojarlo a la calle y el rey le trataba como un amigo.

–Nos veremos en los juegos entonces– Bines estaba ardiendo de curiosidad por saber acerca de Meriador y sobre su hijo. Estuvo tentado de anular todas sus citas e interrogarle hasta que su curiosidad estuviera saciada, pero no podía anular algunos asuntos importantes que habían sido pospuestos debido a las celebraciones.

Bines se despidió de Drey mientras este se marchaba silencioso.

Lara Amia estaba nerviosa, era para lo que siempre se había preparado.

Toda una vida de disciplina y de estudio para que su madre se sintiera orgullosa de ella. Mañana las altas laras del Círculo Dorado elegirían entre las jóvenes laras a las nuevas aprendizas. No dudaba que sería elegida, manejaba el arte de la magia desde niña y ya podía mover pequeños objetos, incluso podía hacer limitadas adivinaciones.

Amia se hallaba en el baile de palacio en honor a los juegos. El lugar consistía en un gran salón de baile cuya parte final estaba repleta de asientos para que los lares y laras pudieran reposar mientras escudriñaban el centro de la sala.

La música era suave y melodiosa. Los bailes en Mayar Ur estaban llenos de giros en los que las damas dejaban volar la falda de sus vestidos al mismo tiempo que se acercaban y alejaban de su pareja masculina o cambiaban de pareja.

El estilo de ropaje era sencillo, no llevaban demasiados adornos sino los necesarios. Con lo único que competían las mujeres era con el vuelo más suntuoso de sus vestidos de diversos colores, algunos tan vaporosos que parecía que la lara pudiera incluso volar. Las laras del Círculo llevaban una pluma entre su peinado para distinguirse de las demás.

Docenas de criados con viandas y bebidas atestaban el salón evitando chocar con los nobles que se interponían por el camino. La sala contigua era un gran comedor preparado para la asistencia de más de cien nobles venidos de todos los confines de Daria para homenajear a su rey.

En el centro de la pista de baile colgaba una lámpara forjada en metal con adornos en forma de enredaderas con una plataforma debajo, dotada de decenas de velas que iluminaban la estancia.

Amia había saludado a innumerables nobles que conocía y le habían presentado otros que habían llegado de lejanas tierras. Tras varios bailes había decidido sentarse a observar.

El baile se animó cuando los músicos comenzaron a tocar el Vuelo de las Aves, una melodía que se amenizaba hasta tal punto que hacia el final no podías vislumbrar a los bailarines debido al vuelo de las faldas que parecían flores que giraban.

 Amia dejó de mirar el baile, su mente estaba en otro lado, centrada en su príncipe. Aún no entendía qué podía ver en el interior de la vanidosa Selekia. Era muy hermosa, eso era innegable, su cabello negro rizado, sus ojos de color jade casi innaturales parecían hechos de la misma piedra y su piel era clara como de alabastro. Un aura de magnificencia rodeaba a Selekia, lo cual indicaba sin duda alguna que era descendiente de los antiguos titanes, de los que proviene toda la nobleza, haciéndola parecer la reencarnación de uno de ellos. A pesar de su aspecto estaba negada para la magia, cuestión que satisfacía a Amia, la cual llevaba un rato practicando con una moneda impacientemente.

– ¿Jugando con monedas, ratoncito? –Amia se sobresaltó al ver a Selekia mirándola.

¿Cómo podía tener un ser tan superficial un rostro tan hermoso? Daría cualquier cosa porque la gente la viera realmente como era y no le perdonaran su displicente comportamiento con una simple sonrisa, como solía suceder. Nunca se tomaba nada en serio y no le importaba dejar al príncipe Aleximir en el más bochornoso ridículo. Después solo tenía que usar su encanto para que todos obviaran el asunto.

–Espero impaciente a las damas del Círculo. ¿Ha pensado ya, Lara Selekia, qué truco hará?– preguntó Amia con una leve sonrisita, sabiendo que seguramente no tenía nada preparado.

– ¿Truco? ¿Para formar parte del Círculo? ¿Y pasarme media vida ensayando para mover unas moneditas? Oh no, ratoncito, tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo así.

Amia deseó poder quitarle esa sonrisa de autosuficiencia a esa engreída. Era incapaz de usar el truco más básico dentro de la magia y aun así se burlaba del Círculo para restar significado a su falta de aptitud.

– ¡No puedo creerlo! Un dranio en el salón del rey– dijo Selekia asombrada al ver acercarse a Drey y a Connier.

Amia salió de su ensimismamiento con intenciones de proteger a la próxima víctima de la bella arpía y fijó sus ojos en ese joven cuyo nombre no recordaba. El año anterior había hecho el más absoluto ridículo en los juegos, claro que jugaba con desventaja pues no tenía ni una gota de sangre de titán en sus venas, lo cual también lo hacía poco apropiado para una joven lara. A pesar de todo, a Amia le caía bien.

El otro hombre que iba con él, un extraño dranio de cabello negro en vez de blanco vestido como un lar, serio y de mirada adusta, parecía ajeno a lo que pasaba a su alrededor.

–Bellas laras– las saludó Connier.

Connier parecía nervioso y a punto de tirar algo cuando la prometida del príncipe se fijó en ellos. Afortunadamente su acompañante había sido el blanco de Selekia y no él.

–Les presento a Lar Drey Lond– anunció Connier

– ¿Un lar? ¿Y qué será lo próximo que nombren lar?– preguntó Selekia divertida sin dejarse intimidar por los cuentos de dranios caníbales.

Amia la miró claramente disgustada.

–Disculpad, mis lares, pero estamos nerviosas ante las pruebas del Círculo Dorado para elegir nuevas acólitas–Amia trataba de restar importancia a las palabras de Selekia.

Selekia estudiaba descaradamente al dranio mientras Amia se sonrojaba cada vez más. Drey ni siquiera la miró.

–Ha llegado hace poco. Es hijo del Lar Meriador Lond. El rey le recibió ayer tarde y le nombró lar, ahora reclamará sus tierras a sus primos. Pero no deben preocuparse, bellas laras, es un hombre muy civilizado y…

Drey le interrumpió.

–No debe dar más explicaciones, los dranios no prestamos atención a lo que digan las mujeres. Esperamos que sean sus familiares quienes tengan el buen tino de educarlas y en caso de que sean tan torpes como para no aprender, encerrarlas para que el resto no tenga que padecerlas–Drey le ofreció una dura mirada. Había querido pensar que una persona de las presentes no se dejara intimidar por su raza era una refrescante noticia entre todas las miradas reprobatorias y de temor que estaban dedicándole. Sin embargo, esa mujer rayaba en la osadía y él decidió provocarla por su descaro.

Amia miró horrorizada el rostro rojo y furioso de Selekia, que repentinamente se transformó de nuevo en apacible y la oyó soltar una carcajada divertida.

–No les hago padecer más tiempo mi presencia, lares y lara. El príncipe acaba de llegar y pretende bailar gran parte de la noche– Sonrió de forma encantadora guiñándoles un ojo antes de alejarse dejando que el vuelo de su vestido ondeara como una bandera al viento al son de su paso.

Amia escuchó el comentario con disgusto, observando el cambio de modales de Lara Selekia de grosera a sumamente educada y encantadora mientras se alejaba. Aún no entiendo qué puede ver en ella reflexionaba Amia mientras oía de fondo a Connier seguido por su silencioso amigo dranio. ¿Cómo ha podido ser tan directa con el amigo de...? No recuerdo cómo se llama. Extraño, el hijo de Meriador Lond. Nadie sabe por qué desapareció de la corte siendo uno de los grandes lares y dejando la administración de sus tierras a su primo, un advenedizo que solo piensa en enriquecerse. ¿Cómo llegó a tener un hijo dranio? La curiosidad de Amia aumentaba conforme ponía en orden sus pensamientos. Su rostro se ensombreció mientras Connier le acercaba educadamente una silla, sus ojos estaban clavados en la pareja de baile, el príncipe Aleximir y Selekia.

–Buenas noches, hija, ¿quiénes son tus acompañantes?

Amia apartó los ojos de la pareja y los centró en su madre. Moiran, alta y espigada de cabellos dorados, llevaba el medallón del Círculo Dorado y la pequeña mitra de oro colocada cuidadosamente en su elaborado peinado que indicaba su estatus de Gran Lara y Alta Hechicera del Círculo Dorado. El salón del palacio estaba ya atestado de lares y laras, por ello Amia no había visto a su madre acercarse.

–Buenas noches madre, Lar Drey Lond y él es...

–Lar Connier Panler a su servicio, señora–Connier hizo una pequeña reverencia.

– ¿Panler? No recuerdo ninguna familia noble llamada así. ¿Es alguna rama de alguna otra familia?–Moiran lo inspeccionó, calibrando si estaba ante la presencia de un igual o un gusano, sin más término medio.

–Bueno...no, es simplemente Panler. Mi padre fue el primer lar de la familia.

Connier se sintió azorado por la situación.

–Entiendo –la conclusión era que estaba ante un inferior y parecía que la lara no iba a gastar más tiempo en él– ¿Podemos hablar, hija? Pronto vendrán las otras laras del Círculo a probarte y me gustaría tenerlo todo en orden.

Lara Moiran de Rindel salió de la sala sin esperar a que su hija la siguiera y sin dirigir una palabra más a los que allí estaban. Amia la siguió obedientemente.

Connier las vio salir con ojos apesadumbrados, hacía mucho que no se sentía tan avergonzado por lo que era, se había esforzado tanto por ser aceptado…

–Jamás me aceptarán – dijo Connier en un ligero susurro resignado.

–Eso dice mucho a tu favor –respondió Drey despreocupadamente mientras bebía de una copa, su tono era tranquilo e imperturbable. La madre de Amia le había irritado por su actitud, emoción que no dejaba traslucir y sabía que había dañado el sensible ego de su acompañante.

Connier suspiró desanimado mientras tomaba una copa que le ofrecían.

¿Por qué no podía ser como Drey? Inalterable. Toda su vida había sido una mala pesadilla, tratando de competir con niños más fuertes y ágiles que él. Lamentaba no tener sangre de titán y a veces incluso de haber sido nombrado lar.

Sin encajar en ninguno de los dos mundos vislumbraba la vida como un desastre y sus posibilidades de tener una familia o dedicarse a algo de valor se reducían a una pobre sangre, unas fiestas en las que se le despreciaba y unos nobles altaneros que jamás dejarían de mirarle por encima del hombro. Drey lo trataba como a un igual y parecía ser él quien que se sintiera superior a los demás, comenzaba a gustarle su nuevo amigo… Claro que siendo el heredero de Lond disponía de pura sangre de titán, aunque él parecía desdeñarlo junto a las muchas tierras que traía el título consigo.

La fiesta se fue haciendo cada vez más aburrida. No volvió a ver a Amia.

Drey parecía observar a todos los presentes como si al día siguiente pretendiera invadir la ciudad y tomara nota de cada detalle por mínimo que fuera. Los invitados disfrutaban del baile y aunque Connier parecía conocer a un buen grupo de ellos, estos parecían ignorarles como si no hubiera nadie allí.

La cena fue imponente: varios platos preparados con sumo cuidado y ricamente condimentados sobre bandejas que flotaban una sobre otras, gentileza del Círculo Dorado.

Drey y Connier comieron en una discreta mesa con lares menores. Mientras, en la mesa principal, se sentaba el rey junto a su hijo y demás cortesanos de valía. Los primos de Drey estaban sentados junto al rey presumiendo de un estatus y de una fortuna que no les pertenecía. Drey parecía cómodo donde estaba.

–Vaya, si es Connier. ¿Otro año que vienes a hacer el ridículo?

Esperaba no encontrarse con Doriar, pero ahí estaba junto al grupo de lares de la nobleza menor que tanto se habían disgustado por el nombramiento del hijo de un simple criado con el estatus de paladín al que todos ellos aspiraban. En el rincón apartado en el que estaban pensaba que podía eludir casi a cualquiera, pero no tuvo tanta suerte.

– ¿Y ese nuevo amigo? ¿Un sangre sucia como la tuya?

Drey se levanto parsimoniosamente y arrojó su bebida a la cara de Doriar.

–Lárguese, su compañía no nos es grata.

La mirada colérica de Drey impresionó a Connier que le creía imperturbable.

– ¿Cómo te atreves, demonio blanco, a tratar así a un lar? ¡Pagarás por ello!

Doriar estaba furioso, nadie se atrevía a tanto respecto a un lar. Cualquiera que actuara así, podría sufrir el justo castigo de ser azotado por insolente.

–Mi nombre no es demonio blanco sino Lar Drey Lond y el motivo de que usted aún siga vivo es que sería inapropiado ofender al señor al que le acabo de ofrecer mi fidelidad derramando su insignificante sangre en su alfombra, la cual creo que es más valiosa que su vida. Así que apártese de mi vista cuanto antes y daré este asunto por zanjado.

Durante unos segundos ambos hombres se miraron desafiantes hasta que Doriar bajo los ojos y se dispuso a irse.

–Connier, creo que tu amiga ya no volverá esta noche, sería prudente que nos marcháramos ahora que estamos a tiempo– comentó Drey.

Connier asintió levemente y se dispuso a marcharse con Drey.

CAPITULO 2

El gran salón de la sede del Círculo Dorado estaba preparado para recibir a las nuevas candidatas. Las jóvenes laras de las mejores familias esperaban ser escogidas para ingresar en tan prestigioso grupo.

Amia estaba nerviosa, llevaba días practicando y aunque sus aptitudes mágicas venían de familia no bastaba con que se le aceptara, cosa que todo el mundo daba por sentado, sino que debía demostrar que era la mejor aspirante, la líder indiscutible.

 Su madre lucía muy elegante, con su peinado elaborado que resaltaba sus bellas hebras de oro. El tiempo, dada la pureza de su sangre, no le había afectado en demasía; cualquiera que no supiera que ostentaba la máxima autoridad en el Círculo, creería que era una aspirante. Amia había heredado el cabello más apagado de la familia de su padre y sus facciones no eran tan interesantes como las de su madre.

 Observó cómo una a una las aspirantes eran llamadas por el jurado. La selección consistía en cinco pruebas: mover una moneda, adivinar a quién pertenecía un objeto dado, calcular una carta astral completa, invocar un pequeño animal y, por último, descifrar un texto antiguo. Quienes lograban superar las pruebas se convertían en acolitas del Círculo. Las adeptas aprendían la historia del Círculo y los secretos arcanos. Contar con una adepta en la familia era un honor.

Las laras se reunían durante los grandes eventos para realizar sus profecías. La antigua reina, la madre del rey Bines, era muy adicta a consultarlas. Nunca acabó el aprendizaje que la convertía en adepta, pero mantuvo una devota actitud respecto al Círculo, se rodeaba de las más antiguas y se reunían a diario en el salón de palacio.

 El rey jamás las consultaba y desdeñaba cualquier acto de adivinación. Ellas habían profetizado en cada decisión importante dentro de la política, pero Bines no las escuchaba, incluso cuando prometió al príncipe con Selekia. El augurio fue muy malo, las tres palomas blancas que las laras liberaron hicieron un mal vuelo, incluso una cayó presa de un halcón.

Amia pensaba que el Círculo debería tener más poder, había muchos nobles que no actuaban hasta que los augurios eran favorables, pero solo eran consultadas a título personal. Si se les permitiera harían mucho más. Ellas trataban con el futuro, era una gran ventaja. ¿Acaso el pájaro que vuela alto no ve mejor lo que se avecina que el ratón? ¿De cuántos peligros escaparía ese ratón si tuviera un pájaro por consejero? Hay tantas desgracias que se podrían prevenir si se las escuchara.

Estaba deseosa de aprender para ser útil, sabía que por muy favorables que fueran sus augurios sobre ella y el príncipe Aleximir, las damas coincidían acerca de que Amia sería una reina perfecta por sus aptitudes mágicas y su capacidad de entrega, no llegarían a casarse, por tanto, debía estar preparada para ayudarle a ser un buen rey, ser su fiel consejera. Suplir así las capacidades de las que Selekia carecía.

La siguiente candidata realizaba sus pruebas. Selekia llegó a su lado y tomó asiento. Amia, ensimismada, no la vio acercarse.

–Lara Selekia, ¿no decía que no pensaba presentarse?– preguntó sorprendida Amia.

Selekia recolocó su vestido y se acomodó en el asiento volviendo su rostro hacia Amia.

–Y no pensaba, pero Aleximir insistió. Piensa absurdamente que tengo una gran capacidad oculta los titanes saben dónde. Nos lo jugamos a los dados y perdí. Sin duda sus dados estaban trucados– Amia se sonrojó, una dama no juega a juegos de azar inapropiados.

–No es conveniente que haga ese tipo de cosas –susurró azorada–Usted es una lara y nuestra futura reina.

El rostro de Selekia se iluminó con la amplia sonrisa que solía emplear para salirse con la suya, radiante y encantadora. La usaba sin pudor alguno con hombres y mujeres y finalmente todos claudicaban ante ella.

–Seguro que no, ratoncita, pero es más divertido que coser o mover monedas.

–No me llame ratoncita y concéntrese o hará el ridículo ¿Ha entrenado, aunque sea un poco?

–En absoluto, no pensaba venir, ni siquiera sé cuáles son las pruebas– Selekia proyectaba una sincera indiferencia.

–Tome este pergamino, aquí están escritos los rudimentos básicos. ¿Qué tal se le da calcular cartas astrales? Calcular el lugar de los astros en un momento determinado–Amia realmente deseaba ayudar a Selekia, no quería contemplar cómo humillaba a Aleximir con su torpeza.

– ¡Por todos los titanes, no se calculaban cartas astrales cuando mi madre se presentó!

–Se trata de calcular dónde se encontraban las dos lunas y los diez planetas en el momento que te digan– Amia observó ligeramente a su madre sentada en su asiento entre las juezas, procurando que sus voces no molestaran a las demás.

– ¿Y esos son los talentos innatos necesarios de los que hablaba Aleximir?–Selekia se inclinó ligeramente para beber un sorbo de un fuerte brebaje, después de todo lo iba a necesitar.

–El Círculo es muy exigente, requiere muchos sacrificios, disciplina, estudio…

–Ya, ya–interrumpió Selekia, abrumada por las pruebas– ¿Y una vez que entras para qué necesitas que te enseñen si ya sabes todo eso? Me consta que las más viejas no saben mucho más, aparte de cosas como averiguar si habrá buen tiempo porque un pajarraco vuela bajo.

– ¡Lara! Eso es ofensivo, esas mujeres hacen mucho por el reino, no solo adivinan el tiempo, dan valiosos consejos–El orgullo de pertenecer al Círculo era tan fuerte en Amia como el deseo de lograrlo.

–Sin duda–Selekia pensaba que probablemente no había sido buena idea venir a pesar de la insistencia de Aleximir.

Lara Moiran fijó sus ojos en Selekia desde su asiento donde estaba sentado el grupo de laras que hacía las pruebas, justo en frente de las aspirantes, con un espacio entremedias.

– ¿A quién tenemos aquí? Lara Selekia con intenciones de ingresar a nuestro grupo. Acércate, muchacha. Tu primera prueba, la moneda–El rostro de Moiran mostraba un leve gesto cínico.

Selekia se acercó y miró la moneda.

– ¿Se supone que he de moverla?– preguntó divertida Selekia.

–Claro, jovencita. ¿Qué si no?–Un leve matiz de indignación tiñó la voz de Moiran mientras golpeaba con su pluma en la mesa en señal de impaciencia.

–Me refiero, ¿de arriba abajo, en círculos o tengo que hacerla bailar?

Las demás aspirantes reprimieron una risita mientras observaban el espectáculo.

–Como desee la lara, pero que se mueva sola– La impaciencia de Moiran iba en aumento.

Selekia miró fijamente la moneda y después miró a Moiran. La moneda no se movió.

–Hecho. ¿Estoy rechazada, verdad?

–Hablaremos cuando todas hayan probado y en privado – respondió Moiran.

Selekia se sentó a esperar pacientemente observando como una tras otra las aspirantes realizaban las pruebas. La mayoría tenían problemas para mover la moneda.

Amia comenzaba a impacientarse, su nerviosismo crecía, se exigía demasiado, toda una vida de estudio, un solo error y ya no cumpliría su sueño. La cantidad de pensamientos negativos e inseguridades que surcaban su mente era tal que no escuchó que la llamaban hasta que Selekia le zarandeó levemente.

–Amia, despierta, deja de soñar con lo que sea que tengas en mente. Te están llamando.

Amia se adelantó ocultando con una máscara de seguridad sus pensamientos.

Moiran la miró y no mostró ningún sentimiento favorable hacia ella. Así era su madre, exigente, la mayoría de las veces fría y distante con ella. Esperaba mucho, perfección en todo, pero había cosas en las que no lograba satisfacerla.

Amia no era una persona especialmente ambiciosa como Moiran, prefería dedicarse a alguna tarea inútil, como las denominaba su madre, como cuidar a niños o enfermos y no se consagraba al arte de buscar un marido poderoso entre otros motivos porque ella ya había entregado su corazón. En dicho asunto su madre estaba conforme, no había mejor partido para ella que Aleximir. Diferían en los métodos. Mientras Moiran optaba por una suerte de acoso al príncipe mediante un desfile de caros vestidos de amplios escotes y frases coquetas que derretirían, según su madre, al hombre más áspero; ella, que no era ese tipo de mujer, prefería mantenerse en un segundo plano y ser útil.

Las discusiones entre las dos por ese motivo habían sido numerosas y con su padre muerto no había juez que interviniera en tales diferencias. Por todo ello, Amia creía que había decepcionado a su madre y no pensaba casarse con ningún otro. Así que se volcó en los estudios y la magia, pues quería que su madre se sintiera orgullosa de ella y dejara de pensar que era una fracasada por no ser capaz de cazar al príncipe.

Se acercó a la mesa y miró la moneda.

–Bien, lara Amia, ya sabe qué tiene que hacer– Su madre la miró con ojos que expresaban claramente «no me decepciones».

Amia reprimió la sensación de pánico que le había producido la mirada de su madre.

Observó la moneda. Respiró lentamente y concentró toda su atención en ella como había hecho muchas veces hasta que dejó de pensar en nada que no fuera el objeto, su tacto frío, su brillo, casi podía sentir que era ella la moneda.

Notó un leve calor que escapaba de su cuerpo y la moneda comenzó a flotar. Primero; tímidamente, luego comenzó a describir giros y vueltas, pero los pensamientos de Amia fueron más lejos. Centrada en lo que hacía comenzó a sentir otras monedas en los bolsillos de las laras que estaban en la sala. Las monedas escaparon como prisioneras sedientas de libertad de los bolsillos y flotaron junto a la primera para comenzar una danza circular.

Las laras presentes quedaron admiradas y aplaudieron. Jamás habían visto algo semejante, generalmente solo se podía centrar la atención en un objeto a la vez y las mejores adeptas en la magia a veces podían centrarse en dos, pero ella estaba moviendo decenas de monedas.

Amia acabó la danza dejando caer las monedas lentamente y en orden sobre la mesa. Al salir del trance parecía completamente asombrada.

Levantó una gran expectación, los murmullos la acompañaron en cada una de las siguientes pruebas… no logró repetir la hazaña de las monedas aunque las demás pruebas también las resolvió con éxito: averiguó rápidamente a quién pertenecía el objeto, la carta astral fue detallada y precisa, y determinó con exactitud la posición de las lunas y los planetas.

Finalmente, Moiran se levantó con una sonrisa espléndida, apenas podía disimular su orgullo.

–El jurado ha decidido por unanimidad que serás aprendiz del Círculo y he de decir que eres la mejor aspirante que hemos tenido nunca, esperamos mucho de ti.

Moiran se acercó y colocó un medallón sobre su cuello en el que había grabado una circunferencia dorada y dentro de ella una pluma de ave, símbolo del Círculo.

–Bien hecho, has sido la mejor– le susurró al oído.

Las pruebas acabaron con un pequeño banquete de bienvenida a las nuevas acólitas y el regalo de un broche con un zafiro.

Amia pensaba en lo feliz que se sentía al deshacerse de la tensión a la que había estado sometida durante tanto tiempo. Ahora podía ocuparse de cosas importantes como sus estudios y dedicarse al bien del reino.

El clamor en la arena reverberaba en las gradas donde Drey estaba sentado. Todos esperaban la actuación del príncipe. El lugar era abierto y amplio, una circunferencia de asientos alrededor de una arena lo suficientemente espaciosa como para poder realizar carreras de orus. La cantidad de personas reunidas y lo extenso del lugar producían un efecto angustioso en Drey, el cual trataba de llenar el pavor prestando atención al rey, junto al que estaba sentado.

El rey ocupaba el asiento central, sentada a su derecha estaba Lara Moiran de Rindel, la gran lara del Círculo Dorado, y a la izquierda estaba Drey, que iba vestido con un elegante traje de colores oscuros. Ver a un dranio sentado al lado del rey era un acontecimiento único, pero para Drey no era agradable que la multitud lo estudiara.

Bines le observaba ajeno a las emociones del joven dranio, dado que ocultaba sus sentimientos tras una máscara de impasibilidad. Observó de nuevo el rostro en el que tantos rasgos familiares encontraba. El clamor del público le sacó de sus pensamientos. La prueba de combate con espada estaba a punto de comenzar.

Los participantes se acercaban para saber cuál era su rival en la prueba. La gente se daba prisa por coger un buen asiento desde donde ver los combates. El preferido era Aleximir de Daria, príncipe heredero del reino dario.

– ¿Salías a cazar a menudo? – preguntó recordando todas las horas de caza que había pasado con Meriador.

–Sí, con mi padre. Pero los animales que cazábamos en el subterráneo nada tienen que ver con los que hay aquí, ni el estilo de caza. A veces son ellos los que te acechan a ti.

–Tu padre y yo aprendimos a cazar juntos... a combatir... La primera vez que estuve con una mujer fui con tu padre a la Casa de los Rubíes, la casa de citas más cara de Mayar Ur. Estábamos tan embobados con lo hermosas que eran que no nos decidíamos. Finalmente nos peleamos por la misma y tuvimos que echar a suertes quién se iba con ella. Ganó él. Me gustaría que conocieras mejor a mi hijo, que tuviera la oportunidad de tener un leal amigo como tuve yo y tú encontrar lo mismo en él – A Bines se le iluminaban los ojos al recordar los días pasados, las viejas experiencias que vivió con su mejor amigo.

Lara Moiran se giró hacia ellos. Todo el tiempo había aparentado no prestar atención a la conversación entre los dos hombres hasta que el tema giró hacia Aleximir.

–Lo que tu hijo necesita es una buena esposa. Alguien que pueda ayudarle en sus obligaciones, que sea más que una cara bonita que solo sirve para adornar. Tu hijo necesita una compañera y Daria una buena reina– Adornaba sus palabras con una sonrisa que Drey captó como manipuladora.

–Por favor, Moiran, no empieces otra vez. Selekia es encantadora y es a quien mi hijo ha escogido–El monarca estaba un poco molesto y hastiado de la situación.

–Ambos sabemos que esa chica solo tiene la cabeza para llevar peinados bonitos. Me avergoncé ante su fracaso y aún más ante su actitud en las pruebas de acceso al Círculo. Será la primera reina que no pertenecerá al Círculo o que no esté relacionada con él en toda la historia. ¿Y sabes qué respondió a eso? Que no pensaba pertenecer a una secta de brujas inaguantables, ni aunque se lo pidiéramos de rodillas y se lo suplicáramos por escrito– Moiran rememoraba el desagradable enfrentamiento que tuvo con Selekia después de las pruebas del Círculo cuando le recriminó su falta de respeto.

Bines miró a otro lado para disimular que le divertía la audacia de la muchacha a la hora de afrontar un rechazo.

–Debes saber que mi hija Amia es ya acólita del Círculo. Todas las laras del jurado estaban de acuerdo en que jamás habían visto un talento similar. Todo el mundo la encuentra llena de gracia y de modales– Moiran observó a los contendientes mientras halagaba las virtudes de su hija.

Bines miró levemente el combate que dos lares de enorme tamaño mantenían tan sólo para dirigir acto seguido una dura mirada a Moiran.

–Si lo que estás sugiriendo es que debería imponer a mi hijo una esposa y esa debería ser tu hija, te diré que la madre de Selekia es hija de un gran lar que era hermano de mi padre. Así que tu hija no tiene más sangre noble que ella. No veo nada que sea rechazable en Selekia– El tono de Bines indicaba que la conversación estaba comenzando a resultar desagradable y poco apropiada.

–Si crees que no saber quién es el padre de la chica es completamente aceptable... sin contar con que va de caza usualmente, apuesta en juegos de azar y que su educación deja mucho que desear–insistió Moiran a pesar del desagrado de Bines.

– ¡Ya basta, Moiran! Me estás cansando con tus críticas. El padre del heredero aún soy yo y que yo sepa, tú no eres su madre– Bines se había girado para mirar a Moiran directamente a los ojos.

–Pero le quiero como a un hijo y no soporto que vaya a ser tan desdichado por una mala elección– Moiran no cejaba en su empeño.

Bines miró a Drey ignorando a Moiran.

–Y dime, Drey, ¿tú no has pensado en el matrimonio aún?– preguntó Bines tratando de cambiar de tema.

–El titán que rige el inframundo me salve de ello– Drey ocultaba tras su cinismo una oscura verdad, que era un sin alma y esa situación no le convertía en apropiado para las mujeres de su posición. Incluso para la joven que buscó su madre como posible prometida y con la que no cerró el pacto al marcharse de su tierra para cumplir la promesa hecha a su padre.

Bines se rió con ganas.

–Si algún día cambias de opinión, puedes pedirle a lara Moiran que te aconseje cuál lara es apropiada para ti. Sin duda lo sabrá mejor que tú.

En los combates de la mañana no hubo espacio para la sorpresa: Aleximir ganó el combate cuerpo a cuerpo y el lanzamiento de jabalina. El joven era impetuoso y lleno de pasión en el combate, rasgos que preocupaban a su padre. Muchas veces no reflexionaba lo suficiente, la cautela tampoco brillaba en él. Si algún día tuviera que enfrentar un combate real, no un juego con otros lares, esa falta de prudencia podía acarrearle la muerte. La multitud, sin embargo, estaba extasiada ante la pasión del joven príncipe. El pueblo se rendía ante su favorito.

Las competiciones de tiro con arco y las carreras de fondo ya habían acabado mientras preparaban la ronda final de combates con espada que se realizarían antes de media tarde. En la arena Aleximir probaba el equilibrio de su espada.

–Aleximir, ¿viste a lar Piet de Rienon en la competición de arco? Participó ostentosamente borracho. Dicen que se enteró de que su prometida fue sorprendida besándose con uno de los participantes, un lar de algún lugar perdido y sin importancia de Daria. No lanzó ni un solo buen tiro, creo que casi mata a un espectador.

Aleximir bajó la espada con aire disgustado mientras oía las risas de los demás. Sus largos y fuertes músculo se tensaron cuando sujetó la espada.

– ¿Te resulta gracioso, Nielen? – dijo Aleximir clavando una mirada hostil en el hombre – ¿Y a los demás? Piet es un buen amigo y siempre se ha portado adecuadamente con todos vosotros, no merece que os riais de él a su espalda en un momento que necesitaría vuestro apoyo.

Dejaron de reírse bruscamente ante las severas palabras de Aleximir.

–Vamos, Aleximir – se excusó otro de los hombres que había participado en el torneo de espada –No pretendíamos burlarnos.

–Eso espero – dijo Aleximir mientras dejaba que su escudero le ayudara con la armadura.

Los últimos combatientes habían participado para decidir el tercer y cuarto puesto, dejando el combate que decidiría el campeón para el final con el fin de dar emoción a la contienda.

Cuando Aleximir salió a la arena con su magnífica armadura dorada, el público estalló en vítores. ¡Aleximir! ¡Aleximir! La gente lo aclamó mientras el príncipe saludaba a su padre, que estaba sentado junto a sus acompañantes en los asientos preferentes de las gradas cubiertas por un toldo de terciopelo rojo, colocando la espada entre sus dos manos e inclinándose. Después, lanzó un amoroso beso a Selekia que provocó un nuevo estallido en el público.

Aleximir contempló a su contrincante. No le conocía, era un lar de las zonas del norte de Daria, alto y fuerte como un oru. Tendría que usar todo su ingenio y pericia para vencerle. Tan sólo pensaba en estrategias para ganar, no porque no supiera perder, circunstancia que le ocurría rara vez, sino debido a que se esforzaba mucho para no decepcionar a su padre ni a su pueblo. Le gustaba entregarse a la gente y tratar con ellos como un príncipe cercano que entendía las necesidades de su pueblo. Eso no negaba otra realidad y es que a Aleximir le encantaba ser querido y adorado.

Se quitó la capa para combatir mientras observaba brevemente a Selekia, estaba realmente hermosa con el vestido verde. No le agradaba el trato que algunas laras le profesaban tan sólo por su manera independiente de pensar.

Selekia dirigió una descarada mirada hacia su oponente y después inclinó el dedo hacia abajo indicando a Aleximir que iba a morder el polvo. Aleximir reprimió una carcajada y le indicó con un gesto que estaba loca.

Volvió a centrarse en su oponente y recordarse a sí mismo que era un símbolo para su pueblo: si él era fuerte, su pueblo también. Había una razón mayor para vencer y era mostrarse como un baluarte inquebrantable en el que Daria podía depositar su confianza.

El coloso llevaba una armadura de cuero tachonado, posiblemente para facilitar sus movimientos. Aleximir lo había observado combatir contra otros y, aunque era muy fuerte, su punto débil era la rapidez. No le había visto perder ningún combate, pero estaba seguro que de haber durado más tiempo de lo que tardó en reducir a cada uno de sus contrincantes el cansancio habría hecho mella en él. En los combates que sus rivales no habían sucumbido ante las primeras estocadas, el hombre había sudado y jadeado con facilidad. Aleximir pensaba explotar esa debilidad, usar una actitud defensiva y cansarlo hasta que perdiera precisión y reflejos.

El combate comenzó y el norteño atacó con determinación a Aleximir. La espada a dos manos que había elegido para combatir contra el príncipe se estrelló contra su escudo, retumbando contra el brazo izquierdo de Aleximir permitiéndole medir la fuerza de su oponente.

Aleximir retrocedió facilitando que el norteño golpeara incesantemente. La idea de agotarle era buena, pero el príncipe comenzaba a impacientarse, pues no estaba acostumbrado a combatir a la defensiva. No esperó a que su contrincante se agotara como había planeado. Apenas comenzaba a sudar cuando Aleximir se decidió a pasar a la ofensiva.

Con un giro experto atacó a su oponente aprovechando su mayor lentitud pero dejando su flanco sin defensa. El golpe fue bueno y aunque el norteño detuvo la acometida perdió la iniciativa, permitiendo que Aleximir lanzara otro golpe tan rápido que hizo retroceder a su oponente que trastabilló hasta casi caer al suelo. Aunque Aleximir era demasiado impetuoso y dejaba sus flancos sin protección cuando atacaba, era demasiado rápido para el norteño y este no pudo aprovechar esa debilidad.

El hombre del norte sudaba copiosamente mientras trataba de detener con su pesada espada el torrente de golpes de Aleximir y pronto quedó arrinconado contra uno de los muros del recinto. El príncipe miró a su oponente cuando comprendió que el combate era suyo. Levantó la espada con fuerza sometiendo al norteño a frenéticas estocadas hasta que logró arrancar el arma de las cansadas manos de su oponente, que cayó de rodillas anunciando su rendición.

El público se levantó de sus asientos para gritar y aplaudir con devoción. El nombre de Aleximir era coreado por todo el mundo.

Drey había estado observando detenidamente al príncipe, calibrando cada uno de los errores y puntos débiles del mismo.

–Demasiado impetuoso, ¿verdad? – dijo Bines, a quien no se le escapaba esa forma de mirar de Drey tan parecida a la de su padre cuando buscaba los puntos débiles de sus contrincantes–. Tiende a dejar el flanco derecho desprotegido cuando ataca. Está demasiado acostumbrado a ganar.

–Un error que le será difícil corregir a esta edad – comentó Drey un poco aturdido por el exceso de ruido.

–Bueno, desde luego el pueblo adora a mi hijo– dijo Bines con orgullo–.Es un buen hijo y se preocupa por los demás. Para mí eso es más valioso que ganar torneos. Creo que podemos tomar un refrigerio antes de la carrera de orus.

Drey asintió preocupado por Connier que debía estar nervioso por la carrera.

Al atardecer tuvo lugar la carrera de orus. Drey sentía curiosidad acerca de cómo le iría a Connier en su empeño.

Connier estaba muy inquieto, había pasado todo el día suplicando a su oru que no le dejara en ridículo, pero el obstinado animal no parecía prestarle mucha atención.

Sus pensamientos fueron apartados cuando la señal que llamaba a los participantes a ocupar sus puestos de salida resonó.

Connier observó brevemente a los demás jinetes calibrando sus posibilidades. Dos de ellos eran jinetes expertos que ya habían ganado varias carreras. Sería difícil vencerles, pero el destino era caprichoso ¿Quién puede asegurar el final de lo que aún no ha ocurrido? Siempre podían tener un mal día y, después de todo, él no necesitaba quedar el primero, un tercer puesto sería muy respetable.

–Si te portas bien, te daré el banquete de tu vida–Connier acariciaba al animal mientras observaba a sus oponentes, el animal parecía tan nervioso como él y eso no era nada bueno, los orus nerviosos podían desbocarse con facilidad.

Se acomodó sobre el animal y apretó fuerte las riendas. Rápidamente dio comienzo la carrera. Los orus abandonaron la salida con rapidez, pero el oru de Connier se negaba a moverse para su desesperación.

–Vamos, ¿a qué esperas?– suplicó desesperado.

Connier, defraudado, observó cómo los participantes le llevaban ya una buena ventaja cuando apretó más las riendas para obligar al animal a moverse, este resopló su cálido suspiro de fuego y comenzó a dar vueltas. Encabritado, se arrojó contra la valla que los separaba del público y arrojó a un humillado Connier bien lejos, magullándole no solo su cuerpo sino también su amor propio.

Todos se rieron. Connier se levantó recomponiendo su dignidad como buenamente pudo. Para su desgracia había aterrizado cerca de Doriar.

– ¿Qué pasa, lar Connier? ¿Eres tan débil que no eres capaz de mantenerte sobre un oru?– Doriar y sus amigos eran los que más se reían.

–Quizás deberíamos buscarte una montura digna de ti. La cuestión es saber cuál. Debe ser muy dócil y lista, para que sea ella quien te lleve y de paso evite que te caigas– El grupo que se había sentado cerca de Doriar no dejaban de reírse y buscar bromas fáciles para ridiculizarle.

Connier se sintió sumamente humillado y con timidez miró brevemente el rostro de su amada. Amia estaba roja de vergüenza y apartaba la vista de él. Esta había sido su oportunidad de impresionarla y tan sólo había hecho el ridículo.

La puesta de sol cerró los juegos. Desde las afueras se oía el jolgorio de las fiestas. Todos estaban alegres, bailando y comiendo, pero Connier no estaba de humor para nada. Todos sus sueños... destruidos por un tozudo animal. Connier buscó refugio en los establos reales, buscando la soledad.

Si tuviera una pizca de sangre de titán, entonces hubiera podido mantenerse sobre el oru con fuerza. Solo un poco de sangre, quizás de un tatarabuelo lejano, no era muy exigente.

Lady Amia se había reído mucho… de él, y no era la emoción que pretendía producirle. Hubiera preferido que lo mirara con ojos amorosos y no condescendientes.

Poco importaba ya, todo había finalizado. Si antes su reputación ya se encontraba maltrecha, ahora estaba acabada. Debería pasar el resto de su vida consolándose en alcohol y teniendo en cuenta que siendo un lar solo podía desposarse con una lara, también podía despedirse de tener una familia. Solo le restaban las chicas a las que pagara en una taberna barata.

Connier tocó su pequeño laúd mientras pensaba en su vida desolada. Era lo único que sabía hacer bien, tocar el laúd, un instrumento pasado de moda que a nadie le interesaba, pero él encontraba su música hermosa, aunque no fuera la belleza que podía hacerse brotar de un kelar. Quizás mañana, después de haberse emborrachado hasta morir y sufrir la más espantosa resaca de toda su vida, arrojara ese instrumento al fuego.

Era inútil, todo inútil, quemaría ahora mismo ese maldito laúd que tanto le había hecho soñar, se emborracharía y mañana…Connier dejó de tocar y se dispuso a ponerse de pie.

– ¿Por qué has dejado de tocar?

Selekia estaba allí sentada, escuchando. Connier no sabía cuánto tiempo llevaba mirando cómo se lamía sus heridas, sin duda deseaba ver cómo se torturaba a sí mismo.

–Si quiere reírse hágalo, ya me da igual –Connier miró abatido el suelo.

– ¿Por qué me iba a reír? ¿Por el incidente del oru? Yo también me habría caído de un oru drogado y me tengo a mí misma por un buen jinete –Selekia se recolocó la falda del vestido.

– ¿Qué quiere decir? –Connier se sentía gradualmente más nervioso, incluso un poco enfadado.

–Crío orus. Sé que no es una actividad muy femenina, pero coser y mover monedas estúpidamente me aburre. Ese oru tenía los ojos demasiado rojos y no se movía como debería–Selekia posó sus ojos en él–así que, fui a las cuadras y miré qué había comido. Si necesitas mi testimonio para invalidar la carrera puedes contar con él, pero no creo que te sirva de nada. Aunque se repita la carrera no tienes la experiencia de los grandes jinetes.

–Tiene razón, no sirvo para mucho. Jamás me van a aceptar, solo soy el hijo de un criado cuyo padre estaba en el lugar adecuado y estaba lo bastante loco como para dar su vida por salvar al hijo del rey–Connier la miró muy apesadumbrado y bebió un poco más.

–Yo no diría tanto, ese laúd suena de maravilla – afirmó Selekia con sinceridad, tomando la botella de Connier para servirse un poco en su copa.

–Un laúd no sirve de nada, es un instrumento obsoleto. Solo serviría para que se rieran más de mí, de ser eso posible– Connier estaba convencido de que debía romper con su vida pasada, incluido ese laúd.

–Pero tienes madera, podrías llegar a ser un maestro del kelar–Selekia le miró, estudiando su rostro.

Connier se rió con ganas, y cuando dejó de reír, tuvo otro ataque de risa.

–Lara Selekia, usted quiere que haga aún más el ridículo.

– ¿Más que tratando de montar un oru? Eso es imposible, pero escúchame–Selekia se acercó y le miró a los ojos–Tarión, el maestro del kelar, no tiene ni una sola gota de sangre titán y no es siquiera lar. Todos le respetan, incluso ha recibido montones de ofertas de matrimonio de las laras. Para cualquiera es un gran honor tratarse con él.

Connier meditó un buen rato lo que decía. ¿Podría ser eso una solución? No, sin duda no podría ser, las cosas jamás salían como él quería.

–Para ser pupilo de un maestro del kelar se necesita primero un kelar. Esos instrumentos tan caros que ya no se fabrican y todos están en manos de familias nobles. Si para conseguir un kelar necesito casarme con una lara cuya familia disponga de uno y para casarme con ella necesito el prestigio de un maestro del kelar, creo que hemos llegado a un punto muerto.

–Resulta, Connier, que en mi familia hay tres kelares y con gusto te prestaré uno de ellos hasta que te ganes el tuyo sin necesidad de desposarnos para ello. Al menos hasta que no seas un gran maestro, entonces podría decir que he invertido en un buen marido– bromeó Selekia.

– ¿Y por qué haría usted eso por mí? –Connier empezaba a creer que estaba ya demasiado borracho.

–Mi madre es una lara poco común, quiso viajar y se fue de casa en contra del deseo de mi abuelo. Según me contó, encontró un marido en sus viajes, alguien de sangre noble. Por alguna causa que no quiere contar volvió conmigo a casa, abandonando a su marido. No creas que esas arpías la creyeron. Dudan de mi legitimidad. Lenguas maliciosas dicen que mi madre se fugó con un criador de orus y que cuando se cansó de vivir con él, volvió deshonrada. Según ellas, es el motivo por el que a mí me gustan tantos los orus, he salido a mi padre. Esas perras no han cejado en su empeño de rebajarme y humillarme, siempre mirando qué hago mal o qué defectos achacarme que sus hijas no tienen. Así que, amigo Connier, sé perfectamente cómo te sientes– dijo posando su mano sobre el brazo de él para mostrarle su apoyo –. Si los marginados no nos ayudamos entre nosotros mismos... ¿Quién lo hará?

Connier la observó sin creer haber sido su confidente, de pronto miró al cielo y vio las dos lunas gemelas más brillantes que nunca sobre el firmamento ¿Estaría a la altura, o sería un chasco más en su vida? No tenía más alternativas, hasta ahora solo había tratado de agradar a todos sin conseguirlo. Jamás sería un lar como se esperaba que fuera un lar, pero podría vivir la vida que siempre había deseado puesto que amaba la música y hacer de ella su medio de vida. Su vocación...

–Estaría eternamente agradecido mi lara si me ayudara a convertirme en un maestro del kelar. Tendrá en mí un devoto siervo y todo cuanto desee de mí tan sólo debe pedirlo.

Selekia se rió levemente.

–Me conformo con disfrutar algún día de la música que manará del kelar. Mañana por la mañana enviaré el instrumento a tu casa. Buenas noches Connier y no te emborraches demasiado.

Selekia se alejó de allí con una leve sonrisa.

Pasaron unos días hasta que Connier se atrevió a ir a ver a Tarión. Estaba muy nervioso, escuchaba el kelar tocado por las suaves y finas manos del mejor maestro que existía y muchos afirmaban que el mejor que hubiera existido nunca. Los suaves acordes fluían como almas buscando unirse y adoptar una forma.

La melodía le evocaba la renovación de la primavera, olores a hierba, notas que asemejaban al agua cayendo. Las emociones le inundaban bailando al son de la música; toda esa belleza le invitaba a soñar y Connier soñaba. Deseaba algún día poder crear esas sensaciones, ofrecer esos dones a los que le oyeran. Tanta magnificencia solo podía venir de unas manos, de un hombre, el maestro de maestros Tarión Omarion. Los demás maestros apenas lograban arrancarle al kelar unos leves toques de aromas o algún sonido de ambiente, pero Omarion creaba la primavera y además la favorecía.

Connier logró con dificultad librarse del embrujo al que el kelar le sometía para centrar su atención en el hombre, el maestro de maestros.

Tarión tenía unos cuarenta y cinco años, su cabello castaño estaba salpicado de hebras plateadas, pero este hecho lejos de avejentarle le hacía atractivo. Sus ojos castaños eran vivaces y afirmaban su porte apuesto. Su sonrisa y sus maneras amables y encantadoras hacían suspirar a todas las mujeres, viejas, jóvenes, laras o plebeyas. No era un lar, pero su fortuna y su posición le situaban por encima de muchos lares. Decían de él, y jamás lo negó, que había sido de joven un embaucador, un timador que vivía de sus engaños, y que muchas incautas viudas que se habían dejado llevar por su sonrisa habían acabado arruinadas.

En aquella época solo era Tarión sin más. No se sabe cómo llegó a dominar un kelar ni cómo obtuvo uno. Los rumores dicen que cautivó a una lara viuda que, a su muerte, le legó sus bienes, entre ellos el kelar y una recomendación. Tarión jamás había tomado un pupilo, muchos jóvenes prometedores se habían agolpado a su puerta suplicando sus enseñanzas, pero Tarión guardaba celosamente sus secretos.

La música hacía un rato que había dejado de tocar, pero Connier seguía absorto.

– ¿Y bien, joven, qué te trae aquí? Pediste una audiencia conmigo, ¿no?

–Si.... sí, señor... yo..–Connier apenas lograba articular palabra y comenzaba a pensar que aquello iba a acabar en otra humillación como la carrera de orus.

–Vamos, no me hagas perder el tiempo, no tengo todo el día. ¿Qué quieres?

–Verá... yo quisiera aprender a tocar el kelar... y, bueno, he pensado que usted podría hacerme el honor– bajó la cabeza sin saber cómo seguir–. Usted podría hacerme el honor de enseñarme.

–Pierdes tú tiempo, no busco un pupilo. Que tengas un buen día.

Connier ya tocaba el pomo de la puerta, sus pensamientos se arremolinaban dentro de él. Por un instante pensó que su vida cambiaría, que todos sus sufrimientos quedarían diluidos, que esas notas podrían sanar las heridas que habían dejado en su alma.

–No, señor, no pierdo el tiempo. ¿Cómo voy a perder el tiempo si persigo mis sueños? Pensé que usted no siendo un lar, habiendo tenido que labrarse por sí mismo una reputación, me entendería. Es más, pensé que...–Connier miró al suelo impotente–Tiene razón, fue muy presuntuoso por mi parte pensar que podría tocar el kelar, no debí haber hecho caso a Selekia, qué tontería... solo sé tocar un viejo laúd. Pensar que podría tocar el kelar, profanar esa belleza con mi torpeza, rechazaré el kelar que me ha ofrecido–Las amargas palabras surgieron de su interior, habló sin girarse hacía Tarión.

Connier abrió enfadado la puerta para irse, pero la voz de Tarión le dejó paralizado.

–Joven, mañana a primera hora le quiero aquí para comenzar. Si se retrasa le castigaré, pues, ante todo, el kelar es disciplina.

Connier estaba impactado, no esperaba tan radical giro de los acontecimientos y no pudo reprimir una profunda sonrisa. Las palabras sonaron como una música más hermosa que la del kelar y apenas pudo balbucear un agradecimiento cuando salió de allí más satisfecho de lo que nunca había recordado estar.

Las clases de kelar comenzaron muy temprano por la mañana. El solo hecho de arrancar una nota a un kelar representaba todo un logro. Connier tan sólo vio a Tarión una vez al principio de la mañana cuando le explicó los más básicos movimientos del kelar. Connier rememoraba las palabras de Tarión: El kelar es un instrumento sensible, para manejarlo hace falta transmitirle emociones, debes dejar fluir lo que sientes, debes perderte en sus acordes. Nunca hay que tratarlo con rudeza o con desdén, el kelar recibe y devuelve. Un hombre tibio jamás hará brotar música al igual que no es capaz de dejar salir sus emociones. Cuando pulses gentilmente sus suaves cuerdas de oro aliméntalo con tu alma. Mientras reciba su manjar, te devolverá música y más que eso, hará de tu más débil sentimiento una bella balada, dará forma a tus sueños.

Releyó varias veces los apuntes de su maestro. Se centró en su única cuerda. Trataba de sentir mientras acariciaba la cuerda como si fuera una hermosa muchacha, como una ligera y fina tela de araña a la que un impreciso movimiento desgarraría. No necesitaba tirar mucho de ella, tan sólo rozarla podría hacerla vibrar. No es el movimiento, al contrario que con otros instrumentos, lo que le da vida, sino tu propio aliento. Pero, después de varias horas de intentarlo, el instrumento en sus manos parecía tan muerto como cuando lo cogió a primera hora de la mañana.

A mediodía cesó en su esfuerzo un instante tan sólo para comer, después continuó con sus prácticas con el mismo éxito que había tenido hasta el momento. Ya entrada la tarde Tarión Omarion observó sus esfuerzos.

–Muchacho, ¿en qué piensas? Eso no es un laúd, ¿Quieres aprender a tocar un kelar o pretendes ejercitar tus dedos con esos movimientos bruscos hasta asegurarte que podrás abrir un agujero en el hierro con ellos?

Tarión cogió suavemente el instrumento y acarició casi sin tocar una cuerda, que emitió un bello sonido tan puro como el rocío matutino.

–Tan sólo… deja que la emoción brote, que acompañe los movimientos.

El aprendizaje era duro, como lo era refinar las emociones propias. Connier apenas veía a Amia, pero soñaba con el momento en que ella le viera tocar el kelar, solo por eso merecía la pena cualquier sacrificio.

Finalmente, tras días sucesivos de hacer algunas evocaciones decentes, Omarion le dio unos días libres con la promesa de que practicaría.

Al llegar a su casa, con el kelar a su espalda, escuchó las risas de una mujer. Se acercó al salón en silencio, casi oculto, a observar.

Drey estaba sentado junto una joven cuyo vestido elaborado le delataba como una lara que hablaba sin parar sobre cotilleos de la corte. No veía el rostro de Drey y seguramente fuera impasible, pero conocía lo suficientemente bien a su amigo para saber que estaba sufriendo a la mujer. Ismaris, la prima de Drey, era bonita y pequeña como una delicada flor de piel tersa y ojos dulces. Todo en ella era suavidad, sus musicales palabras, su forma lánguida de moverse, incluso su risa, que jamás era desbordante sino un leve sonido que mitigaba a veces tapándose la boca con la mano.

–Hay muchas jóvenes laras que preguntan por usted, mi lar ¿Debo estar celosa? –Ismaris coqueteaba descaradamente.

–Solo si son más listas que usted–La voz de Drey era seca y sin cinismo, pero la lara lo tomó como un cumplido acerca de su inteligencia, no por su falta de ella.

–Mi querido primo siempre me dice cosas hermosas. Papá piensa que hacemos buena pareja. También ha pensado que podría mudarse a la mansión familiar, es enorme. Le iba a encantar.

–Muy buena pareja. No sé si engendrarán hijos listos, pero sin duda muy guapos–Selekia entró en la sala acompañada por un criado con un kelar en las manos– Venía a traerle a Conn este kelar. Mi madre acabó por cedérselo cuando le escuchó tocar en casa de Omarion. Dice que hace grandes progresos –Selekia se quitó sus guantes colocándolos en la mesa y dedicando una amplia sonrisa a los que estaban en la sala.

– ¡Lara Selekia! ¡Qué sorpresa!–Ismaris se acercó a saludarla – ¿Quién es Conn? ¿Un criado?

–Más bien mi anfitrión. El dueño de esta casa. Selekia–dijo, ignorando intencionadamente su título de lara – tiene por costumbre omitir títulos y tratamientos– Drey le dedicó una fría mirada.

–Estás muy apuesto con esa ropa nueva que has encargado, aunque los colores grises y negros deberías variarlos un poco, Drey. No me extraña que las jovencitas revoloteen a tu alrededor–Selekia se acercó para rehacer el nudo de uno de los lazos del traje de Drey.

–No importan los colores. Los dranios no distinguimos muchos de ellos ¿No debería estar practicando mejorar esos modales suyos de cara al cargo que ha de ocupar? No sé si alguno de los grandes lares morirá de vergüenza cuando en alguna ceremonia oficial llame a un príncipe o rey extranjero por su nombre de pila o se acerque a arreglarle la ropa.

– ¿No te gustan mis modales, dranio? No sabía que los dranios tuvierais siquiera noción del concepto de modales en esa cultura primitiva vuestra en la que encerráis a vuestras hijas. Tú debes ser el más listo de tu tribu, sin duda–Apretó bien el nudo del lazo que rodeaba el cuello de Drey, lo justo para molestarle.

–En mi tribu de estúpidos dranios, que una mujer te toque como usted lo está haciendo es una proposición de matrimonio– Drey la miró fijamente y ella dejó el lazo como si le quemara.

–Bromeas, espero –dijo Selekia sorprendida.

–Desde luego. Puede acabar de colocar ese lazo sin correr peligro de verse casada. Por cierto, está un poco tirante – Drey tiró un poco del lazo mientras Selekia se reía–Connier lleva un rato espiándonos en el pasillo– El comentario de Drey sobresaltó a Connier que observaba la escena, y se decidió a entrar.

–No quería interrumpir. Buenos días, lara Selekia y lara Ismaris. También a ti, Drey.

–Hola, Conny. Mira qué te he traído–Selekia le dio dos besos a Connier del modo en que se saludan amigos plebeyos y le mostró sonriente el kelar.

–Es…hermoso–Connier acarició con reverencia el instrumento.

–Mi madre te lo regala. La has cautivado sin duda– respondió ella.

–No puedo aceptar ese regalo tan magnífico, lara Selekia–Connier tendió con desilusión el kelar a Selekia.

–Oh, sí que puedes, a menos que quieras ofender terriblemente a mi madre. Pensará que nuestro kelar no es suficiente bueno para ti.

–No, no es eso lo que quise decir –Connier enrojeció – Quiero decir que es demasiado bueno para mí.

–No es lo que piensa mi madre después de oírte tocar. Pensará que buscas una excusa para no ofenderla al rechazar un regalo que no está a tu nivel –Selekia sonrió ampliamente sabiendo que estaba cerca de conseguir su objetivo.

–Gracias, muchas gracias –Connier miraba con admiración el instrumento.

–Espero oírte tocar en la fiesta que se celebrará en unas semanas en el palacio cuando vuelva de mi viaje– comentó Selekia.

– ¿Viaje? ¿Se va de viaje? – Drey la observó. Para un dranio viajar siempre entrañaba mucho peligro.

–Mi madre quiere que entrene mi habilidad con la espada con el maestro Devoisier. Tú, dranio, no lo conocerás, pero es un maestro poseedor de una técnica propia y pensarás que usar una espada es algo que una mujer no debería hacer. Los lares también piensan así, pero mi madre cree que una mujer debe saber defenderse. El mundo, según ella, está lleno de desaprensivos.

–Yo creo que una lara debe ser protegida –Ismaris sonrió a Drey coquetamente–. Especialmente por sus parientes.

–No, no pienso eso. El subsuelo de por sí es muy peligroso. Los niños o niñas que no saben protegerse mueren antes de llegar a la edad de morder la carne. Es una grata sorpresa averiguar que usted no es una mujer… digamos… decorativa, como he visto tantas y como pensaba que era. No obstante, viajar es peligroso. ¿No puede venir ese maestro a enseñarla aquí? –los sentidos de Drey se habían agudizado alrededor de una incómoda sensación de peligro.

–Dranio, esto no es el subsuelo donde seguramente te encuentres criaturas con cinco cabezas dispuestas a comerte. Ningún bandido con una mediana inteligencia atacaría a mi escolta y de hacerlo habrá unos cuantos asaltantes de caminos menos en el reino– respondió Selekia

–Drey, Selekia tiene razón, esto no es el subsuelo–Connier observó el rostro inquieto de Drey, que no podía sacudirse de encima esa sensación nefasta–Es la primera vez que te veo inquieto y me preocupa.

–Tenga cuidado, lara. Hay algo en ese viaje que no me gusta. Aumente su escolta – Drey la miró muy serio.

–Ya, ya, sin esas premoniciones te habría comido una criatura de los subterráneos hace mucho. Te prometo que si veo una de esas bestias la esquivaré con gusto, pero seguro que mi viaje no será tan emocionante. Más bien aburrido, lleno de baches y campesinos en los campos– se mofó Selekia

–No obstante, prométame que será precavida y aumentará la escolta. Usted contribuye a mitigar mi aburrimiento con sus intentos de ofenderme– Drey relajó su expresión de preocupación dedicándole una ligera sonrisa, escasas en él.

–Te prometo que no te librarás de mi mala educación tan fácilmente. Ahora tengo que ir a preparar mi viaje –Selekia se acercó a abrazar y dar un beso a Connier y después hizo lo mismo con Drey– Os veré a la vuelta.

Selekia se dirigió con paso elegante y gracioso a la puerta escoltada por un criado. Drey se volvió hacia Connier.

–Así que ella era el misterioso mecenas de la que no hablabas, aquélla a la que debo agradecer tus horas de práctica con ese objeto diabólico– Los dranios resultaban especialmente afectados dada su sensibilidad por el kelar.

–Sí. Es encantadora y creo que a ti también te lo resulta–replicó Connier, devolviendo la pulla.

–Está prometida y es poco recomendable, dicen que su padre fue un criador de orus – Ismaris era toda una experta en chismes de la corte.

–A nadie le importa su opinión, prima– Drey se levantó y se retiró, dejando que Connier acompañara a su estupefacta prima hasta la puerta. Estaba teniendo más dosis de familia de lo que deseaba.

CAPITULO 3

Jaima colocaba mustias flores en la tumba de su pequeño hermano. Las mañanas en las tierras estériles eran duras, el sol apenas era visible por la neblina. A cualquiera que visitara por primera vez estas tierras le costaría respirar por la angustia y la melancolía que abatía a cuantos respiraban este insalubre ambiente. Los colores apagados que se lograban observar a través de la sempiterna bruma apenas contribuían a animar a una población que cada día necesitaba un nuevo motivo para continuar sobreviviendo.

Por la noche resultaba incluso peor. Jaima temía el momento de la puesta de sol, cuando los espectros de los familiares muertos venían a susurrarle. La primera brisa del atardecer traía los primeros murmullos y ya no callaban hasta que el ahogado sol salía de su escondite. Cada anochecer comenzaba la misma agónica batalla que llevaba aconteciendo desde su nacimiento y continuaría hasta su muerte.

Sería tan fácil dejarse llevar por esos leves y dulces susurros.

Cada noche debía desoírlo o se uniría, como ya lo hicieron su padre y su hermano, a los murmullos por toda la eternidad.

 Abandonó con presteza el lóbrego cementerio y se dirigió hacia el interior de la ciudad. Los rostros de las personas que se encontró por el camino mostraban el infierno personal que cada una de ellas sufría al ocaso. Ni siquiera se hacía el recuento de personas que se habían unido a la bruma cada mañana. Cada cual enterraba resignado a sus muertos y temía el momento en que los volviera a encontrar, intentando atraerlo a un destino que acabaría por alcanzarlos a todos.

Jaima, recientemente Señora de Cárilan, emperatriz del Imperio Titán, entró en su palacio. No hubo celebraciones por su nombramiento como emperatriz tras la muerte de su hermano, Rodiom IV, como tampoco las hubo con su padre Nordano III; simplemente un tácito reconocimiento de las gentes que vivían tras sus murallas.

Taciturna abrió los antiguos libros de su biblioteca. Leer se encontraba entre las pocas actividades que aún la motivaban, pasar las horas leyendo le permitía a veces ignorar las voces.

Las tierras estériles estaban llenas de historias y ruinas, luchas que acontecieron en pos de la hegemonía hasta que se desató el mal que los redujo a lo que ahora eran. Sus antepasados habían sido orgullosos emperadores y grandes hechiceras, pero ahora sólo quedaba de ellos cenizas y tristes plañideras.

A veces pensaba que quizás debería viajar a las montañas en busca de la antigua capital del imperio. Allí debería haber ricos tesoros abandonados, libros y conocimiento, pero la apatía se apoderaba de Jaima y pasar la noche fuera de las murallas al anochecer le aterraba.

A veces se sentía indigna de su cargo e impotente por no poder solucionar el mal que aquejaba a su gente. Si pudiera hacer más por ellos…Sumergirse en los libros de la biblioteca no le había proporcionado la cura a tanto mal; quizás empezase a leer con ese fin, aunque al final se había convertido su principal vía de escape al lamento de los muertos. Sólo una poderosa magia podría acabar con el mal acontecido hacía tanto tiempo, pero la sabiduría arcana se había perdido hace mucho.

Su sangre, heredada de sus antepasados Titanes, le confería limitadas capacidades de adivinación, aunque para ello debía acudir al lago de la visión. El lugar contrastaba agradablemente con la penuria que lo rodeaba. Flores de distintos colores y formas nacían cerca del lago, cuyas aguas parecían plata. La luz que emitía el agua otorgaba al pequeño jardín que lo bordeaba un matiz majestuoso, incluso casi de paz si tal sensación fuera posible en el Imperio.

Ningún viajero visitaba la ciudad y ninguno de sus habitantes la abandonaba si no era para unirse a las filas de los desaparecidos; por tanto, era casi imposible saber qué ocurría en otros lugares del Imperio, suponiendo que alguien tuviera el deseo de saber, salvo por las leves imágenes que veía en el lago de la visión. Para ahondar su desesperación había observado recientemente algo aterrador, algo incapaz de identificar, pero que se extendía como una marea, algo peor que el mal que ya sufrían.

Dos palabras vinieron a su mente: los Ausentes. Estas palabras no significaban nada para ella, no conocía a nada o nadie que respondiera a ese nombre. Las visiones que solía recibir casi exclusivamente cuando miraba el agua del lago, ya fuera por el poder mágico del sitio o porque se hubiera convertido en foco de sus dones, habían sido repetitivas. Los «Ausentes» otra vez. Los susurros del lago se transformaban en una letanía insistente que ella no lograba descifrar.

Jaima consiguió conciliar por fin el sueño, pero tal empeño no le reportó el reposo que tanto anhelaba. Podía oler, intuir y casi tocar la antigua magia que la envolvía, obligando a su alma a abandonar su cuerpo para que observará, silenciosa, cómo siete figuras encapuchadas recitaban sus arcanos rezos. Un símbolo se quebró, liberando una fuerza que la expulsó bruscamente a otro lugar.

Él estaba observándola, su rostro le era tan familiar… aún era un hombre atractivo, pero sus ojos insinuaban secretos que jamás deberían ser escuchados. Podría haber sido su tío, dado su parecido familiar, pero entre los cuadros de la familia jamás le había visto.

–Pequeña Jaima, acércate a mí, déjame ver tu rostro, sentir tu calidez. Mi pequeña niña podría enseñarte tanto... No temas los secretos que puedo entregarte, no dejes que mueran, que se hagan cenizas. Ven a mí y te los entregaré. Nunca más volverás a tener miedo, ni a sentirte débil– Jaima escuchaba aquellas palabras que no se habían pronunciado en voz alta.

Jaima se acercó lentamente, elevando la mano hacia la figura. Deseaba tanto acabar con el miedo, acabar con la tortura que comenzaba al anochecer. Ya nada le separaría de los suyos, se entregaría con gusto; no más dolor, no más miedo. La voz hipnótica del hombre arrullaba sus oídos. Jamás había sentido algo tan placentero ni tan convincente, ni siquiera la suave petición de su padre, del espectro que noche tras noche le suplicaba que se uniera ellos para siempre.

Feliz de que todo acabara casi rozaba ya los fríos dedos del hombre.

– ¡No!

Alguien la empujó tan fuerte que cayó separada varios metros del hombre. Al incorporarse vio un rostro igual que el suyo, una mujer que se interponía entre ella y el extraño.

– ¡Largo de aquí seas quien seas, maldito!

La mujer, tan parecida a ella misma como dos gotas de agua, llevaba un extraño instrumento y conforme lo acariciaba dejaba salir un bello sonido que lentamente fue transformándose en emociones cada vez más fuertes y cada pellizco que le dedicaba a las ilusorias cuerdas sacudía al hombre misterioso. Su figura comenzó a cambiar hasta que se transformó en una enorme sombra siniestra, cuyas desproporcionadas garras pugnaban por emanar de la oscuridad, disolviéndose en el mismo instante que se formaban, hasta que no quedó nada de él, se había ido.

Ambas se estudiaron, aún no sabían cuán real era el sueño que las poseía. Jaima había oído que los antiguos del pasado podían ir en sueños a otros planos del ser.

– ¿Quién es usted?–preguntó Jaima.

–Ensayaba con el kelar cuando una extraña fuerza me llevó aquí y aún no sé si estoy soñando, pero sin duda de ser esto un sueño tú eres mi sueño, así que no te atrevas a insinuar que soy un sueño. Cuando te vi tan deseosa de unirte a él, supe que no era buena idea– respondió la mujer tan parecida a Jaima.

– ¿Cómo ha logrado tal cosa? Esa música que lo hizo huir– Jaima estaba aún aturdida y asombrada por el increíble parecido entre ambas. Buscaba las diferencias, pero no había ninguna.

–El kelar, un instrumento que usan los maestros músicos. Fui adiestrada por mi maestro a escondidas dado que sólo los hombres lo pueden tocar, pues dicen que las mujeres no tenemos estabilidad emocional para hacer brotar música de él. Parece que en eso estaban equivocados. El kelar hace evocar olores e imágenes mientras se toca, pero jamás había oído mencionar que pudiera hacer lo que he visto ahora. Sólo tuve una intuición, por eso toqué el instrumento.

Jaima comenzó a retorcerse y a gritar, todo su cuerpo parecía romperse, desmembrarse como una muñeca rota. El dolor era tan fuerte que pensó que moriría allí mismo. El instante se convirtió en una eternidad, la cabeza le dolía como si un martillo la quebrara. Cuando todo cesó contempló el rostro, lleno de asombro, de la otra mujer mirándola.

– ¿Te encuentras bien?

Jaima intentó ponerse en pie, pero sus piernas no respondían, tampoco sus manos. Con horror se miró así misma cubierta de pelaje argénteo. Trató de gritar, pero ya no tenía boca con la que hacerlo. Observó que no tenía manos o pies, en su lugar tenía patas, como las de un lobo. Su tronco era longilíneo, esbelto y fuerte. El siguiente intento de levantarse fue más productivo, sus nuevas extremidades parecían empezar a obedecer a su mente y se irguió sobre el suelo.

Una oleada de olores y sonidos se agolparon procedentes sus sentidos, aturdiéndola de nuevo. Desde su interior se abrió paso una fuerza que sólo se podía definir como ferocidad. Sintió la necesidad de gritar con todas sus fuerzas… de su garganta emanó un profundo y prolongado aullido. Entonces comprendió que por primera vez en su vida no tenía miedo, comprendió que por fin podía luchar contra el mal que agotaba a su gente. Notó que algo la llamaba, algo tiraba de ella atrayéndola de nuevo a su palacio hasta hacerla desaparecer…

Drey entrenaba sus veloces estocadas en el interior del amplio sótano de la casa de Connier cuando notó el tirón que le arrastraba a otro lado. Sabía que no estaba soñando, los dranios llamaban a esto el viaje entremundos. Esta vez alguien lo atraía hacia ese lugar y no le gustaba la idea de ser arrastrado como un pez en el anzuelo.

Drey contempló a las dos mujeres y al extraño hombre. Los tres habían sido atraídos al entremundos. Notaba la fuerza mágica que fluía del ser de sombras. Los dranios eran muy sensibles a estas corrientes, ya que habían nacido y se habían criado en las entrañas de la tierra, donde el capricho de estas fuerzas bien podían sepultar zonas enteras del subterráneo, por lo que era imprescindible percibirlas para huir a tiempo del derrumbe.

Aparentemente ignorado pudo asistir a la escena.

Lo que había ocurrido allí no era nada bueno. Su visión de dranio de lo invisible le permitió ver las ataduras que ese hombre proyectaba hacia la tierra como tentáculos que se hundían en ella succionando su jugo. Podía oler la negrura de esa alma.

Drey había oído hablar a los antiguos de su tierra de un tipo de dranio que se corrompía alimentándose de la tierra, los llamaban los Traidores de Daanam. Los dranios los buscaban para acabar con ellos dado que su robo hacía más inestable si era posible al mundo subterráneo. Este ser no era como esas sanguijuelas que hacían pequeños hurtos al mundo. Era una abominación, un insulto, había visto como cientos de tentáculos se clavaban en la tierra arrancándole su esencia tan sólo para fascinar a esa mujer y atraerla.

Estaba dispuesto a intervenir, pero no fue necesario. Esa música... Había oído a Connier tocar el kelar otras veces y para los finos sentidos dranios era una delicia, pero jamás pasó de eso, de un placer que le embotaba.

Esa mujer guardaba muchos secretos, tendría que hablar con ella detenidamente cuando volviera a la ciudad.

 Tenía sus dudas del tiempo que le quedaba de estancia en el entremundos, sabía que cuando la energía de quien les hubiera arrastrado allí acabara, el viaje tocaría a su fin. Drey desde luego quería saber quién le había traído hasta aquí y por qué.

Miró de nuevo su mano, había visto a la mujer convertirse en lobo, él mismo había tenido que hacer uso de toda su voluntad para no gritar cuando el dolor le llegó. Su cuerpo, al contrario que el de ella, no había cambiado, al menos no completamente. La enorme zarpa que debía ser su mano derecha estaba cubierta de una superficie dura, negra y brillante como si fuera metal oscurecido.

Finalmente ignoró lo que le ocurría a su mano y se acercó a la mujer.

– ¿Cómo no se me ocurrió antes? El dranio en mi sueño.

Drey no estaba para soportar las tonterías de Selekia y levantó su mano derecha en forma de zarpa para indicar que era suficiente.

–Vaya, dranio, ¿qué le ha pasado a tu mano? Espero que no pienses que soy la causante. Un momento… si no recuerdo mal no prestabas atención a lo que dijeran las mujeres, esperas que sus familiares, supongo que hombres, se encarguen de educarlas.

Drey ignoró lo que decía Selekia.

– ¿Cómo ha hecho un viaje entremundos y desde cuándo toca el kelar?– Drey observaba a Selekia.

– ¿Viaje entremundos...? No sé de qué me hablas, esto sólo es un sueño.

Drey dio vueltas alrededor de la joven, buscando algo en el cuerpo de Selekia, tocó sus brazos y la estudió detenidamente.

– ¿Qué diablos haces?–Selekia encontraba perturbador el escrutinio del dranio.

–Busco. Vi lo que le pasó a su gemela, se transformó en lobo. Y observe mi brazo, mi visión drania me hace ver la energía que hay en mí y que había en su gemela, debe haber cambiado en algo...

–Primero, no es mi gemela; segundo, si continuas poniendo tus manos o tu… lo que sea encima de mí...–Selekia pensaba en darle una bofetada.

Drey puso las manos en los omóplatos de Selekia.

–Eso es. Ha reprimido la transformación, no veo otra explicación – concluyó Drey.

Selekia notaba como una fuerza tiraba de ella expulsándola del supuesto sueño, todos sus sentidos le hablaban de peligro y de muerte. Aterrada sujetó el brazo de Drey con todas sus fuerzas y tuvo una visión de lo que pasaba en el mundo, al que estaba siendo devuelta.

La carroza en la que iba estaba completamente destrozada. Carry, su criada, gritaba de terror mientras una criatura aparentemente bípeda del tamaño de un caballo de guerra con grandes alas, mostrando enormes colmillos como cuchillos y de piel membranosa cenicienta, desgarraba su carne y engullía grandes pedazos.

No menos de una docena de esos monstruos daban cuenta de su escolta.

Selekia retrocedió a gatas, aterrada. Un brazo aparentemente surgido de ninguna parte la asió y ella se sujetó fuertemente. El rostro de Drey aparecía casi de forma fantasmal al otro lado. Las criaturas al verla se gritaron fuertemente unas a otras y se lanzaron como una jauría de lobos a por Selekia.

–¡Por lo que más quieras, dranio, sácame de aquí! ¡Te juro que, si me sueltas ahora, si sobrevivo pondré tu piel al sol hasta que se tueste!– gritó Selekia aterrada.

Drey contemplaba la macabra visión que le llegaba del otro lado. Tres criaturas rozaban ya la piel de Selekia cuando Drey tiró con fuerza de ella. La fuerza que retenía a la mujer al otro lado era tan poderosa que pensó que le arrancaría el brazo antes que lograr arrastrarla.

Selekia podía oler el fétido olor que emanaba de las criaturas mientras gruñían presas de la excitación. Trataba de moverse, pero su cuerpo no respondía, el pánico se apoderó de ella y quiso chillar, agitarse, luchar.

Los dientes de una de las criaturas se cerraron sobre su pierna, causándole un lacerante dolor, la sangre manó abundantemente.

Otro engendro trepó sobre su indefenso cuerpo pisoteando su anatomía, abrió sus fauces, echó hacia atrás su horrenda cabeza y se lanzó contra su rostro paralizado.

Supo que iba a morir.

Selekia abrió los ojos lentamente, ya no estaba en la carreta y las criaturas no estaban allí, su corazón latía desbocado, su rostro estaba lívido, su brazo parecía contusionado allá donde el dranio había tirado de ella y su pierna sangraba incontroladamente donde la carne había sido desgarrada.

–Drey, me llamo Drey, nada de dranio. Y no haga amenazas que no sea capaz de cumplir–A pesar de sus palabras Drey sentía un gran alivio.

Selekia trató de recuperar la compostura y no ponerse a llorar. La visión de sus criadas y escolta siendo devorados vivos era más de lo que podía soportar. Jamás se había sentido tan impotente y tan inútil. Tan sólo hacía un par de horas que estaba jugando con Carry a un juego de dados. Se reía cuando Selekia criticaba cínicamente la pomposidad de la corte y le había prometido que la llevaría a uno de esos bailes lejos de la Mayar Ur.

–Creo que me está pasando otra vez, me está atrayendo– Selekia notó como la mordedura del pánico le causaba más dolor que la carne lacerada.

Drey miró a Selekia lleno de angustia. Si volvía al lugar donde estaba su carruaje, acabaría devorada. Esas criaturas no se iban a detener ante nada. No podía impedir que la arrastraran a donde había comenzado todo.

La joven estaba llena de temor y al borde de las lágrimas.

Por primera vez en su vida Drey deseó abrazar y consolar a alguien. Las mujeres dranias jamás dejaban traslucir tanta vulnerabilidad como Selekia mostraba en ese momento. Deseó protegerla, pero no podía si no pensaba en algo rápidamente para salvarla.

Tan sólo había algo que quizás podía hacer. Usar toda su voluntad para arrojarla él mismo fuera del entremundos, a la mayor distancia que pudiera, y rezar a Daanam para que fuera un lugar seguro.

Se dejó llevar por un momento de debilidad acariciando la mejilla de Selekia para calmarla o para pedirle disculpas sino lograba salvarla, después agarró el brazo de Selekia y la arrojó con todas sus fuerzas a través del entremundos. Ser dranio tenía sus ventajas, al menos no eras un completo ignorante en el plano del entremundos. El tiempo y la distancia eran distintos allí. No sabía a dónde podía haber arrojado a la mujer.

Echó un último vistazo antes de dejarse llevar por la atracción que le indicaba que estaba siendo devuelto. Antes pudo ver que Selekia no estaba en la carreta.

–Mejor perdida que devorada– Drey se sentía abrumado por la cantidad de emociones que había experimentado en ese corto instante.

Aleximir de Daria sonrió cortésmente al hombre que se sentaba junto a él mientras tomaban unos aperitivos. Lienaro Elset un diplomático de la ciudad de Bersen, al este de Daria, un hombre amable pero un duro negociador.

 Al este de Daria no existía ningún reino propiamente dicho como al oeste estaba Carthia que, aunque estuviera compuesta por un conjunto de principados, formaban un reino. Al menos cuando los príncipes se ponían de acuerdo en la asamblea que los dirigía, actuaban en común provecho y poseían sentimientos de patria.

Hacia el este de Daria el poder se constituía en una liga de ciudades muy ricas y autosuficientes que a veces se unían unas contra otras o se aliaban con otros reinos según los intereses propios como era el caso de Bersen con Drégmar, la ciudad que produjo el destierro de Meriador cuando Bines apoyó a la viuda del gobernante como señora de la ciudad. El hijo de ésta se refugió en Bersen, ciudad que lo apoyó por motivos políticos dado que cuando finalmente la legitimidad del hijo le colocara en su puesto el nuevo señor de la ciudad estaría en deuda con ellos.

El conflicto, lejos de quedar atrás, a pesar del destierro de Meriador aún se arrastraba hasta el día de hoy. La viuda a la que Daria apoyara se volvió avariciosa e ingrata con sus aliados.

En un principio los costes de bellas telas de la que Drégmar era productora fueron vendidas en Daria por un precio muy asequible, pero cuando se pusieron de moda en el reino dario y todas las laras deseaban tener un vestido de exóticos colores cuyos pigmentos eran un secreto, la viuda vio una forma de enriquecerse aumentando los precios hasta volverlos abusivos, ridiculizando así sus acuerdos con Bines.

Bines estaba muy enfadado, después de haberle apoyado costándole la amistad de Meriador ahora se atrevía a esa insolencia y no podía volver atrás sin reconocer que se había equivocado.

La ciudad de Bersen, que se regía por un consejo de mercaderes, vio su oportunidad para hacer negocios con la traición de la viuda y envió a Lienaro Elset a negociar un trato ventajoso. El rey, demasiado enfadado para tratar el tema, había cedido las negociaciones a su hijo.

–Dinara, la señora de Drégmar, está proyectando desposarse con Groden, uno de los altos magistrados de la ciudad de Sonbayet – dijo Lienaro de forma casual.

Aleximir le observó cuidadosamente, tratar con las ciudades estado del este era como tratar con un nido de víboras sedientas de dinero y sabía muy bien qué insinuaba.

La mayoría de los productos que Daria comerciaba con las ciudades estado llegaban hasta su destino mediante unas caravanas que el mismo reino de Daria suministraba junto a una poderosa escolta. De este modo el reino eludía los elevados costes que las ciudades estados cargarían sobre el producto de aportar éstos la escolta y el sistema de transporte.

Los espías de su padre les habían informado que la ciudad de Sonbayet estaba pagando a un grupo de salteadores para robar a las caravanas darias con intenciones de subir el precio de la caleya, una especia que tan sólo se cultivaba cerca de la ciudad de Sonbayet. La excusa de la inseguridad de los caminos era usada contra los darios para aumentar los precios y a la vez financiar los asaltos que servían de excusa para el alza de precios. Consentían a pesar del conocimiento de tan viles propósitos, no deseaban arriesgarse a cortar el suministro de una especia que había hecho famosos los vinos darios.

Aleximir sabía que esa alianza no podía realizarse. El comercio del vino era un ingreso importante para Daria. Antes que permitir que el precio del vino, y por ende su comercio, quedara en manos de los avariciosos notables del este, debían declarar la guerra a cualquiera de las dos ciudades aliándose con la otra. En este caso la presencia de Lienaro le sugería a Bersen como posible candidata y la excusa era simple, el hijo desterrado debía ser instituido como el heredero legítimo.

El problema era que Daria dio su apoyo a la viuda por esa misma cuestión en el pasado y la simple ruptura del acuerdo de buena fe entre ambos poderes no los justificaba para la guerra, ya que Daria usó la excusa de la legitimidad para imponerla en el gobierno. El gobernante legítimo seguía siéndolo a pesar de los intereses económicos, en estos asuntos la apariencia lo era todo y Daria tenía una imagen de reino de justicia que mantener.

–Gobernante legítima– enfatizó Aleximir, estudiando la respuesta que diera Lienaro a sabiendas de que todos los datos recibidos por el diplomático podían ser tan sólo rumores exagerados con ánimos de hacerles bailar a su son.

– ¿No perdería su legitimidad si volviera a desposarse? Después de todo ella es gobernante por su marido muerto – insinuó Lienaro devolviéndole la mirada.

–Sería por un tecnicismo, el cambio de nombre y de familia que se requiere– afirmó Aleximir, que había esperado esa respuesta que insinuaba que estaban dispuesto a una alianza y buscaban la excusa óptima para ello.

–El mismo tecnicismo con el que Daria la legitimizó– dijo Lienaro–.Ya que conserva el apellido como viuda, tendría los derechos de posesión del marido dado que la ciudad de Drégmar no es un reino como Daria cuya descendencia tenía estipulado en qué condiciones serían reyes. Tendría el mismo derecho, como una herencia, sólo que en este caso sería una ciudad. Pero si su apellido cambiara…Daria seguiría teniendo razón y debería por esa misma justificación apoyar al hijo, que sería ahora el heredero legítimo.

–Lo sé – dijo Aleximir –. Eso no le impide no casarse, mantener su apellido y convertirlo en su amante en sentido tanto real como figurado, manteniendo los mismos tratos entre ambas ciudades como si estuvieran casados.

Un guardia entró con rapidez sin dar tiempo al diplomático a responder. Aleximir levantó la cabeza, sabía que no debían interrumpirle, tan sólo algo sumamente urgente haría que un guardia entrara en la sala mientras estaba reunido.

Aleximir se puso rápidamente de pie al ver el rostro de angustia del soldado.

–Mi señor – dijo el guardia en tono de voz baja –.Han encontrado el carruaje de lara Selekia Carriagui de Provel…

– ¿Qué? – casi gritó el príncipe cuando el guardia se interrumpió al no saber cómo dar la noticia – ¿Qué quieres decir con eso? ¡Habla hombre!

–Todos…están muertos, desmembrados y…

– ¿Dónde han encontrado el carruaje? – preguntó Aleximir al borde la histeria.

–En el camino, cerca del bosque de Verme.

Sin dar una sola explicación, Aleximir salió de la sala a paso apresurado al principio hasta convertirse en una carrera hasta las cuadras. No podía estar muerta, debía ser un error, se decía sin parar. No era su carruaje y tenía que demostrarse a sí mismo que no lo era. Cuando lo comprobara iría a buscarla y a asegurarse de que estaba bien. Rápidamente eligió el caballo más veloz que tenía y lo ensilló con premura.

El camino se hacía eterno. Aunque imponía al caballo a un ritmo tan frenético que podía caer muerto en cualquier momento de puro agotamiento, Aleximir no era capaz de pensar coherentemente, en ese momento tan sólo deseaba averiguar que todo era mentira y ella seguía viva. Sus pensamientos eran tan agitados como el ritmo de su corcel. La muerte no era una posibilidad, ella no podía estar muerta, Selekia no podía morir. Desde niña se había caído de cientos de sitios y jamás había sufrido más que alguna ocasional ruptura de un hueso.

Aleximir frenó el agotado caballo cuando vio el carruaje desde lejos, el temor le hizo dudar si acercarse y durante breves segundos temió enfrentarse a la verdad. Miró angustiado al suelo y dio la indicación a su caballo de que continuara lentamente.

El carruaje era el que transportaba a Selekia, su propio escudo estaba pintado en él. El corazón se le encogió en el pecho cuando vio que un reguero de sangre teñía la hierba de carmesí pintando su mundo de muerte y dolor.

Aleximir bajó del caballo sin preocuparse de atarlo o de su estado y se acercó al carruaje saltando por encima de los cuerpos desmembrados. El temor que sentía era tal que tuvo que apoyarse en un árbol cercano para no desvanecerse en el suelo del dolor. Todo era una pesadilla teñida de sangre.

Cuando su respiración volvió a la calma reunió el valor suficiente para abrir la puerta del carruaje. Colocó la mano en la puerta y, rezando como un último intento de alejar lo inexorable, la abrió.

Una mujer muerta descansaba sobre el asiento, sin rostro, la carne de su cara había sido arrancada, incluso el cabello, tan sólo quedaba una forma sanguinolenta. Uno de sus brazos había sido arrancado de un mordisco.

Aleximir la abrazó sin importarle el estado del cadáver y lloró como un niño.

Drey estaba con Connier cuando las noticias de lo ocurrido a Selekia y su escolta estallaron en plena Mayar Ur. Una pareja perteneciente a la nobleza menor junto a sus dos hijos con los que viajaban encontraron el carruaje de Selekia y su escolta. El carruaje sin duda pertenecía a un noble de importancia y la enormidad del daño hacia que se preguntaran quién había osado a realizar un acto de ese calibre.

La guardia de la ciudad acudió al lugar. Los cadáveres estaban irreconocibles, descarnados hasta el hueso, no quedaba nada con que reconocerlos. Nadie sabía qué había podido realizar un acto tan macabro y violento. El escudo del carruaje no dejaba lugar a dudas: una espada entre las dos lunas, el escudo del Gran Larato de Provel y lara Selekia Carriagui de Provel, la que iba a ser futura reina del reino de Daria viajaba en su interior.

 La población de Mayar Ur estaba aterrada y se planteaban si no volvería a pasar. Sin duda debía ser algún animal que viviera en la zona, pero ni el más experimentado de los exploradores sabía decir cuál.

Aleximir de Daria estaba recibiendo algunas visitas diplomáticas cuando el ruido de lo ocurrido en boca de los soldados llegó hasta sus oídos. No dijo ni una palabra, ni una disculpa por abandonar rudamente a sus visitantes, tan sólo corrió hacia la puerta, sin importar si una apropiada escolta le acompañaba, saltó a su caballo al que el mismo ensilló con presteza y se dirigió al camino con la velocidad del viento.

Cuando su escolta logró alcanzarle, Aleximir lloraba sobre el carruaje abrazado al cadáver sin vida y sin rostro de una dama que por su rico atuendo tan sólo podía ser Selekia.

Drey llevaba un día entero esperando esa noticia después de dejar a Selekia a salvo de esas criaturas que habían tratado de matarla. Había ido junto a Connier y otros nobles a ofrecer su ayuda al lugar de las muertes, donde estaba la guardia haciendo una investigación.

 El príncipe parecía poseído por la más pura desesperación por lo acontecido y buscó voluntarios para hacer una batida y encontrar a los culpables.

No habían tocado nada del lugar de los hechos esperando a que llegaran los perros para detectar olores, aparte de buscar pistas que les pudiera llevar hasta los culpables.

La carroza estaba destrozada y pareciera que la hubieran abierto desde arriba arrancando el techo con fuerza. Los cadáveres estaban desmembrados o medio devorados en medio del camino. Alrededor del sendero había algunas zonas de cultivo y vegetación de árboles cada vez menos solitarios que acabarían en el Bosque de Verme.

Drey miraba silencioso la carroza al lado de Connier, el cual estaba tan desolado que no podía creer lo que había pasado, pues no hacía muchos días que ella le consolara. Jamás podría agradecerle lo que había hecho por él ahora que estaba muerta.

Drey observó bien los cadáveres y los restos mortales de quien se suponía era Selekia. A la mujer sólo le quedaban algunas tiras de carne en las piernas. El rostro, completamente descarnado, parecía haberse congelado en un rictus de horror imposible con la mandíbula desencajada. Al verla, Connier se descompuso y no pudo evitar girarse para vomitar.

–Hace tan poco estábamos hablando… creo que podríamos haber sido amigos–Connier estaba muy afectado, al borde de las lágrimas.

–No es ella–dijo Drey.

– ¿Cómo lo sabes? –Connier le miró curioso, deseando que tuviera razón.

–Porque cuando ocurrió esto, ella estaba conmigo.

¿Selekia y Drey? No, eso es imposible. Aparte, Selekia estaba felizmente prometida, no sé cómo podrían encontrarse a solas ambos, ni qué pudieran tener en común, pero de ser así...se dijo a sí mismo Connier.

–Si estabas con ella... ¿Dónde está y por qué no lo has contado a nadie? ¿Hay algo que te avergüence contar?–preguntó Connier mientras se limpiaba el rostro con un pañuelo.

–Está en un sitio mejor que devorada en este lugar, y si no cuento nada es porque quien haya intentado asesinarla la buscará si lo sabe. Y tú no dirás nada a menos que desees ser el responsable de su muerte; por cierto, horrenda muerte como puedes ver.

– ¿Quién puede haber querido asesinarla y en qué te basas? – Connier comenzaba a sentirse alarmado.

–No estoy seguro, pero mi intuición me pide que esté alerta. Ya me ocurrió cuando ella me dijo que iba de viaje. Sencillamente no creo que sea un accidente.

Los ojos de Drey lo atravesaron, sus iris eran tan claros que le conferían un aire temible e inquietante. Connier podía entender el miedo de la gente a los dranios. Sus congéneres, además, poseían un cabello blanquecino que les otorgaba un aire fantasmal. Se rumoreaba de ellos que poseían ciertas aptitudes mágicas que los convertía en intuitivos conocedores de las energías que fluían a su alrededor, sin contar que en combate era letales.

La gente desconfiaba de ellos, los temían. Por ello, la palabra muerte horrenda en su amigo sonaba a algo realmente espantoso.

La partida de caza deambulaba, buscando incesantemente, pero no hallaron rastro de los causantes de la carnicería. Connier y Drey habían decidido unirse a la partida para ayudar. Aunque Drey ya sabía qué había matado a los componentes del carruaje deseaba poder averiguar más, como quién los había enviado o qué eran.

La presencia de los sárrigan afectó a los participantes en la búsqueda de manera muy negativa. Los animales cambiaban de color continuamente por el nerviosismo ante tantos extraños de la superficie. Oscilaban del azul oscuro que mostraba su ánimo bajo a un amarillo intenso que reflejaba su agresividad. Los extraños animales produjeron murmullos entre los hombres que los trataban como monstruos que provocaban temor.

Sentado junto a Connier tras decidir que ya había averiguado todo lo que podía llegar a saber, descansaba Drey. Acariciaba al sárrigan para calmarlo y hacerle saber que estaba orgulloso de su comportamiento.

– ¿Cambia de color? – preguntó intrigado Connier ante el animal que en un principio le intimidó como un demonio del submundo y al que ahora veía potenciales usos…

–Sí, según su estado de ánimo. Es muy perceptivo y ha reconocido algo que yo no habría captado por mí mismo.

– ¿Qué?

–Las escamas de la cabeza se irguieron hasta casi formar un ángulo recto. Es algo que le ocurre cuando percibe una gran cantidad de energía, como la telúrica, que es con la que nos guiamos los dranios en los subterráneos.

– ¿Y eso quiere decir…?

–Qué los monstruos que atacaron los carruajes son de naturaleza mágica.

– ¿Cómo el sárrigan?

–No– negó Drey –.Estos monstruos bien podrían haber sido conjurados o creados de forma mágica.

– ¡Por los Titanes, Drey! ¿Tú has visto lo que, por ejemplo, el grupo del Círculo Dorado es capaz de hacer? No pasan de unos pocos trucos ¿Cómo va crear la magia eso? Es imposible.

–No sé si es imposible, yo tan sólo te expongo los hechos.

La conversación quedó interrumpida por otra discusión entre los hombres que buscaban pistas. Tantas horas sin reposo estaban acabando con los nervios de los presentes, no sólo con los de su sárrigan.

Aleximir estaba frenético, la muerte de su prometida había sido un duro golpe para él y pensaba que encontraría alivio en el hallazgo de los culpables. Se tomaba la búsqueda de forma obsesiva y después de dos días, cuando ya hacía horas que todos sabían que no aparecería, él aún persistía en continuar.

Aleximir estaba desaliñado, la ropa completamente arrugada y polvorienta. Pronunciadas ojeras marcaban su rostro. Durante esos dos días apenas había comido ni dormido. Cuando se acercó a Drey y a Connier se le intuía un humor muy malo.

– ¿Vosotros no buscáis?–Aleximir miraba con cierto desprecio a Drey.

–Lo haríamos, pero quien sea que haya cometido la masacre hace mucho que desapareció. Nadie ha oído hablar jamás de criaturas como las que parecen haber hecho esto, desde luego no son animales de la zona– Drey le miro fríamente con un tono de desafío.

–Nada de esto ha ocurrido antes de que vosotros llegarais. Son bien conocidas las rarezas de los dranios. Si alguien ha podido traer criaturas desconocidas, sois vosotros–Aleximir miraba con furia controlada a Drey, ambos eran altos, casi del mismo tamaño, pero Aleximir tenía cabellos dorados en ligeros rizos que caían hasta los hombros. Sus ojos castaño claro eran realmente hermosos y le obsequiaban con un aire infantil a su rostro ovalado. Generalmente iba perfectamente afeitado, pero después de dos días de búsqueda su aspecto le dotaba de un aire terrible.

–Alteza, lleva dos días sin descansar, debería hacerlo. Seguro que después verá las cosas de otra forma– respondió Drey.

– ¡Maldito canalla! ¿Cómo te atreves a reírte así de nuestra desgracia? Ella está muerta y tú estás aquí como si nada cuando posiblemente seas el causante de todo esto. ¡Te desafío, invoco el juicio de la sangre!

Aleximir estaba casi fuera de control, dos de sus hombres tuvieron que sujetarlo para que no atacara a Drey. Connier y el dranio se apartaron cautamente del príncipe. Connier se sentía culpable por ocultar a Aleximir lo ocurrido con Selekia y lanzaba miradas piadosas a Drey.

–Deberías habérselo dicho– dijo Connier–. No creo que él haya tratado de matarla y tú lo sabes.

– ¿Piensas que me habría creído de hacerlo? Tan sólo la estaría poniendo en peligro, quien sea que haya orquestado el ataque, y no sabemos si ha sido el mismo príncipe, aunque tú creas lo contrario, no se contentará hasta que se confirme que está muerta. Confía en mi intuición.

–Creo que te has buscado un buen enemigo. No sé de dónde ha podido sacar la idea de que podrías ser tú el causante de todo esto– dijo Connier.

–Necesita culpar a alguien. ¿Quién mejor que un dranio?

Drey permaneció inalterable mientras caminaban alejándose del enojado y desesperado príncipe.

–Sería buena idea que en lo sucesivo le evitaras. Al menos, hasta que su humor cambie o deje de pensar que has sido tú–Connier se alejó del príncipe junto a Drey.

–Desde luego, no mataré al hijo de mi señor en un duelo por un absurdo.

Dalia paseaba de un lado a otro de la habitación. Aún no podía creer lo que había pasado. Su mano temblaba y sus bellos ojos estaban enrojecidos. No tenía más de cuarenta y tres años y su rostro, si no fuera por la ira palpitante, se transmutaría en una máscara de cansancio y dolor. Deseaba una explicación de lo que había pasado.

Bines y Tarión la miraban sin saber cómo consolarla, sentían que le habían fallado.

 Muchas cosas habían cambiado desde que ellos tres y Meriador hicieran el juramento. En aquel entonces eran muy jóvenes e intrépidos, el fuego ardía en ellos. Los dos primos, Dalia y Bines, junto con Meriador pernoctaban en una posada, se hacían pasar por jóvenes mercenarios. Tarión por entonces no era más que un desconocido muchacho que tocaba el laúd. La audiencia estaba fascinada con el músico, tenía encanto, el don de palabra. Al mismo tiempo que tocaba el laúd, Tarión cantaba la historia de la capital del antiguo Imperio Titán, un lugar preservado del tiempo, tan impoluto como el primer día. Hermosas calles construidas con materiales inimaginables, grandes construcciones hechas de cristal, tan frágiles que pareciera que un pequeño viento las derrumbaría y, sin embargo, desafiaban al tiempo. La ciudad guardaba artefactos y tesoros de todo tipo, como una madre celosa los abrazaba y escondía de la codicia humana.

La ciudad para muchos tan sólo era un espejismo, un sueño que jamás llegarían a alcanzar, esperando silenciosa a quien tuviera la osadía de arrancarle sus secretos. Cuando los desastres que cambiaron el mundo ocurrieron, hace más de mil años, los grandes sabios y magos decidieron protegerla. Derramaron sobre ella sus hechizos, sus conocimientos, pero el mal que atacaba las entrañas de la tierra acabó apagando la grandiosidad de su belleza.

Los hijos de los titanes habían luchado entre ellos y en el juego de sus batallas habían traído el desastre al mundo. Ya nadie recordaba sus nombres, ni sus rostros. Si una vez fueron humanos ya sólo quedaba el humo oculto en el gran mausoleo que era la ciudad de Aryabeh. El joven Tarión hablaba de todo ello y de un supuesto mapa que él tenía, el cual le fue regalado por una bella dama que amó una noche.

Los tres jóvenes quedaron fascinados por la historia y decidieron buscar Aryabeh. Si existía, debía abrirse a ellos, dejar que acariciaran sus secretos y fue entonces cuando hicieron un juramento de hermandad y lealtad entre ellos.

Aquellos días parecían muy lejanos y aquel juramento…Meriador ya no estaba entre ellos, desterrado por su amigo en un acto que había franqueado los límites de la hermandad. Ahora que estaba muerto y jamás volvería para eximir a Bines de esta falta de lealtad, la hermandad naufragaba. Las buenas intenciones de entonces quedaron enterradas por la mezquindad que convierte a un niño en adulto. Estaban otra vez reunidos, intentando dejar atrás rencores y reproches.

–Mi hija ha sido asesinada, no podéis entender cómo se ha roto mi espíritu. Perdí un marido que amaba, a mi pequeña niña… y ahora a mi última hija, ¿qué me queda? Sé que no he sido buena madre, el dolor y la culpa me han perseguido siempre desde que dejamos Cárilan.

–Entonces tenías que elegir entre tus hijas y tu marido, no tenías opción Dalia. Él no quería irse y abandonar a los suyos– dijo Bines.

–Lo sé, estaba aterrada viendo cómo morían. Mis hijas no podían sufrir el mismo destino, pero aun así no he podido salvarlas– Dalia rompió de nuevo a llorar.

Tarión se acercó a abrazarla, no había podido ayudarla. Tras volver de Cárilan se sintió muy culpable por lo ocurrido, después de todo él había iniciado el asunto con el mapa.

Tanto sufrimiento para no encontrar la ciudad. La bruma en las cercanías de donde debía estar Aryabeh era tan intensa como un muro infranqueable y el lugar más lógico donde buscar información fue Cárilan.

Pasaron casi dos años indagando, reuniendo información y pistas. En ese tiempo, Dalia se había enamorado, casado y tenido dos bellas gemelas. Pero aquel lugar no era un sitio donde vivir, donde criar hijos y verlos ser felices. No podían dejar a Dalia y a las niñas allí.

Escaparon a duras penas y tan sólo pudieron llevar a una de las gemelas con ellos. Desde entonces, Tarión había sido como un padre para Selekia, se lo debía, y como un buen padre la había querido, educado y ahora que había muerto, llorado.

–Sabéis perfectamente qué son esas criaturas. Según los rastreadores son bípedos, más allá del área cercana al carruaje no se han encontrado huellas, por lo que probablemente puedan volar. El tamaño de las heridas y las huellas indican que son más grandes que un ser humano. Nada que los rastreadores que buscaban encontraran en un animal normal. ¿No os recuerda a cierta criatura que vimos en los libros de Cárilan, en la biblioteca, los siervos de los magos negros? ¿O conocéis muchas criaturas del mundo animal con esas características?– Dalia estaba muy dolida.

–Esos magos murieron junto a sus oscuras artes cuando desgarraron el mundo en su guerra contra el emperador titán. Ya nadie recuerda esa magia, lo más parecido a un mago son las mujeres del Círculo Dorado y no dejan de ser más que un club social de laras aburridas y dedicadas a hablar de pócimas de amor y mover pequeñas monedas– apostilló Bines.

–Sin embargo, esas criaturas han matado a mi hija, la han asesinado. Alguien las ha invocado y yo quiero justicia, Bines. ¿Es que no eres capaz de darme lo que te pido? Juraste que nos protegerías si huíamos de Cárilan, ahora te pido justicia.

Bines la miró tristemente y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. No podía haber nadie que invocara esas aberraciones, todo ello era parte del pasado, un pasado profundamente enterrado en los sucesivos temblores a los que el mundo fue sometido cuando la guerra entre los antiguos ocurrió.

En aquella guerra terrible el poder del Imperio era muy fuerte, tenían el poder de la sangre y poderosas reliquias, de tal modo que los rebeldes no tuvieron escrúpulos a la hora de drenar la tierra para sus fines bélicos, pero, como siempre que se toma y no se restituye, la tierra se resintió, convirtiendo al Imperio en lo que ellos contemplaron en Cárilan, un lugar muerto, sin vida. Los animales y las plantas languidecían en una parodia de vida, las personas eran perseguidas por sus propios familiares muertos que los invitaban a unirse a tan siniestra cohorte. Parecían vivir, pero no vivían, sobrevivían día a día preguntándose por qué deberían ver una vez más el apagado sol. Las palabras de los muertos se volvían más atrayentes cada día, pues pensaban que así escaparían de la muerte en vida, pero cuando se unían a ellos la muerte se convertía en la única realidad, en una eternidad de suspiros, lloros y súplicas, buscando alimentarse de la vida de sus parientes en un desconsolado sufrimiento. El equilibrio entre la vida y la muerte se había roto, y ellos, las sombras inmortales, no tenían donde descansar.

–Justicia… ¿A quién ajusticiamos, Dalia? ¿Quién puede poseer tales secretos?– Bines la miró fijamente– ¿Crees que yo no quiero encontrar a un culpable en caso de haberlo?

–Entonces, búscalo, empieza por todos los que saben magia y la practican abiertamente– Dalia apoyó las manos sobre la mesa y dirigiéndole una dura mirada de reproche.

– ¿Te refieres al Círculo Dorado? ¿Has perdido el juicio? ¿Cómo voy a investigar a todas las nobles laras de las que sinceramente no creo que sean capaces de realizar un acto tan vil como este?– Bines era consciente de que el asunto escapaba a lo que un humano haría, aun más, a lo que una dama reconocida podría hacer.

–Tú mismo lo has dicho, sólo alguien con conocimientos mágicos podría hacer algo así, es lógico que se las investigue a ellas, a quienes se vanaglorian de dichas artes–continuó Dalia.

Dalia se plantó con los brazos en jarras frente a Bines, sus ojos brillaban de cólera.

– ¡Por todos los dioses, no puedo hacer eso y lo sabes! Sus maridos y sus padres se enfurecerán por la simple insinuación– se defendió Bines, consciente de las limitaciones de cualquier decisión impopular.

–Entonces, ¿qué? ¿Lo dejamos pasar? ¿Enterramos un cuerpo del que sólo quedan huesos porque alguien que ha cometido esa atrocidad saldrá impune para no ofender a los maridos de las laras?– La furia de Dalia crecía por momentos.

Tarión se levantó y miró a Bines, se había mantenido silencioso hasta entonces.

–Ella tiene razón, no podemos dejar pasar esto, no sólo por que se haga justicia sino porque alguien tiene el poder de destruir tu reino y convertirlo en un nuevo Cárilan. Hay que encontrar al culpable a cualquier precio antes de que sea demasiado tarde.

Dalia los miró secándose los ojos con un pañuelo.

–Quizás ya sea demasiado tarde. Alguien que invoca esas criaturas lo hace con la vida de nuestra tierra y si es capaz de hacer algo así… no será lo único que sea capaz de hacer.

CAPITULO 4

Abrió los ojos confundido sin saber dónde se encontraba, ni cuánto tiempo llevaba en ese lugar. Quizás un día, quizás cientos de años o siglos.

Giró a su alrededor y percibió que su cárcel estaba construida de la esencia del no ser, estaba irremediablemente contenido allí.

 Recordó lo ocurrido, un mar de sangre, la guerra, su propio hermano, el hijo adoptado por su madre le había traicionado y atraído a la trampa que le había postrado de tal manera.

Intentó escapar usando todo el poder que poseía y fracasó. Durante un tiempo indeterminado no cejó en sus intentos, vez tras vez…hasta acabar rindiéndose. No pudo escapar.

No supo ver los celos de su hermano y ahora estaba pagando por ello.

Sólo la sangre dorada de un dios podía romper la barrera que lo separaba del mundo, la Nada era derrotada con el Todo y la sangre de un dios contenía el Todo, la esencia de cuanto fue, es y será. Pero todos los dioses, aquéllos que habían bebido la esencia de los titanes, habían muerto en aquellas guerras, todos salvo uno…pero ese último superviviente jamás le sacaría de allí.

Había hecho un juramento a Aoar y encerrado faltaría a su palabra, tenía que salir de una manera u otra. Necesitaba actuar antes de que sus enemigos vencieran por completo y para ello debía usar todos los recursos que pudiera poseer y de momento solo podía disponer de uno, su fiel siervo.

Expandió su mente hasta alcanzar la de su servidor. Tantos años luchando en solitario no habían mermado su inteligencia, estaba cumpliendo todos los pasos del plan que en su momento había ideado cuando todo comenzó.

Los hechiceros oscuros se habían liberado, eran peones en un juego más amplio. Su ventaja era clara ya que nadie podía frenarlos y él debía renunciar a aquello que una vez fue su cometido confiando únicamente en su humilde servidor, el cual, había estado moviéndose sobre brasas a las que podía caer al más mínimo error.

Ahora las pequeñas piezas que favorecerían su liberación estaban colocadas en su sitio, pero eran tan débiles, tan fáciles de destruir…Era el momento de llevar su palabra al mundo, alguien debía hablar en su nombre, necesitaba que protegiera a los suyos. Necesitaba un alma afín a la suya, una mente fuerte con una voluntad firme.

Su encierro no le impedía expandir sus sentidos y su voz por el mundo, tan sólo lo limitaba. Poseía la capacidad suficiente para buscar un alma adecuada, la luz que reflejaba ese tipo almas era algo que no pasaba desapercibido a alguien como él. Sus sentidos exploraron tierras y caminos hasta dar con el que buscaba, la apropiada, y entonces le habló.

Se dejó llevar olvidando el lugar que era su encierro, tratando de ignorar esa parte de sí mismo que su siervo había logrado sacar de la prisión y que le llamaba constantemente para que fueran uno de nuevo, ignoró la tristeza que le producía fallar a Aoar y a su propia madre y se centró en la única persona que podía liberarlo. Sola acabaría sucumbiendo, necesitaba ayuda. Él era el dragón y debía escapar de su encierro.

Selekia observó tan enfadada como dolorida el lugar al que había ido a parar. Era una casona vieja, apenas algunas piedras apiladas que parecían a punto de venirse abajo. Intentó levantarse y la pierna le dolió tan intensamente que estuvo a punto de caerse al suelo.

Buscó donde sentarse a observar su herida. No parecía tan grave, pero necesitaba limpiarla o podría llegar a infectarse. Se levantó con cuidado cojeando un poco, el ruido que le llegaba era inconfundible, había un río cerca.

Selekia suspiró brevemente, el río y esa casa abandonada sólo podía significar una cosa, que había una población cerca. Alcanzó el río, se sentó a la orilla a limpiarse la sangre y tomó un trozo de tela de su vestido. Tras vendar como pudo la herida de la pierna, comprobó sorprendida que esta presentaba un aspecto bastante mejor una vez lavada.

Estaba muy confusa, aún no sabía qué era lo que le había ocurrido ni dónde estaba. Obviamente este no era el lugar donde estaba el carruaje que la llevaba, afortunadamente para ella, que no deseaba encontrarse de nuevo con esas criaturas. No podía cerrar los ojos y simular que todo había sido un sueño. La herida de su pierna y la contusión de su brazo desmentirían a cada segundo esa farsa.

¡Por todos los Titanes! ¿Qué me está pasando?

Se llevó las manos a la cabeza, abatida. Ni siquiera quería pensar que las muertes que había visto eran reales, quizás todo había sido un sueño. Las heridas, los sueños no producen heridas. ¿O sí?

Todas esas respuestas no podía obtenerlas en ese momento, debía ponerse en marcha y encontrar a alguien que la ayudara.

Se encontraba más cansada de lo que le gustaría y observó que a lo lejos había más edificaciones abandonadas y medio derruidas. Si llegaba hasta allí quizás hallara la población que buscaba.

 Conforme se acercaba, las ruinas se revelaron como un conjunto de viejos edificios que pronto dieron lugar los exteriores de lo que parecía una bella ciudad. Menos mal, pensó aliviada, deseosa de acabar su pequeña y desafortunada aventura.

El río se agrandaba y se hacía suficientemente profundo para albergar un puerto fluvial. Un gran arco de cristal en cuyas pulidas paredes se reflejaba el espectro solar cuando el sol incidía sobre ellas dándole un aspecto levemente luminiscente, daba la bienvenida a los recién llegados. El arco estaba bordeado por piezas de mármol blanco con figuras talladas. Los rayos de luz que incidían sobre él se reflejaban hacia la ciudad proveyendo en el ángulo de entrada un aspecto de etéreo a las edificaciones cristalinas.

Tuvo que andar unos pocos metros hasta que la luz proyectada se fue difuminando permitiéndole vislumbrar mejor todo lo que le rodeaba. Contempló como las casas y edificaciones se extendían al otro lado del río hasta culminar en un hermoso edificio de cristal blanco y marfil. La ciudad, tan grande como no podía imaginar ninguna, tenía un ligero resplandor dorado anaranjado. Los cristales de diversos edificios hacían de la iluminación un arte.

Selekia era incapaz de mantener la atención en nada. Cada descubrimiento que hacía la sorprendía, como la fuente que se levantaba en el centro de esa calle. Las gotas de agua se movían mientras caían para mostrar figuras geométricas que cambiaban de color y de forma al son de una relajante música y también estaban los pequeños jardines que adornaban las esquinas de las calles de flores que desprendían olores agradables inundando los sentidos de los transeúntes. Tardó un rato en percatarse de que las bellas flores de aromas tan intensos estaban apagadas, tristes, con las hojas y los pétalos decaídos.

Se movió lentamente, impresionada, admirando las hileras de calles perfectas y rectilíneas. Las baldosas estampadas con extraños dibujos formaban un mosaico que solo sería visible a más altura. La acera de la calle estaba rematada con finas capas de cristal en los bordes, todo ello ajeno al deterioro. Selekia no pudo encontrar un solo rasguño en la piedra que pisaba.

El silencio llamó su atención, no parecía estar habitada. Ni había más ruido que el suave crujir de los barcos meciéndose en el agua, y aun así, todo estaba listo para que los hombres salieran a trabajar de un momento a otro, escuchar risas de niños, a los marinos cuidando de sus barcos descargando sus mercancías. Todo era quietud y silencio. ¿Dónde se había metido todo el mundo?

Había una neblina ligera, casi un fino vaho que flotaba por doquier. Aunque no le impedía la visión, Selekia juraría que algo susurraba desde su interior, intentó escuchar más atentamente pero entonces dejó de percibir el susurro. Una luz intensa la deslumbró durante unos breves segundos. Alzó la vista y vio que provenía de un faro que se encontraba al otro lado del río.

Selekia llevaba ya unos minutos sin encontrar una sola alma en la ciudad a pesar de que parecía inmensa y se extendía a ambos lados del río ¡Maldito dranio! ¿Dónde me has enviado? ¿A algún infierno de tu raza? No podía ser, una ciudad tan grande y nadie que la habitara. Selekia estaba a punto de perder los nervios y echarse a llorar. Quizás todos estuvieran en sus casas, no entendía, alguien debería haber allí.

Varias casas se extendían alrededor del muelle. Selekia ni siquiera podía saber con qué material se habían construido. No parecía piedra ni nada semejante a los materiales que se usaban en Mayar Ur. Más bien como roca o cristal pulido. ¿Quién diablos hacía casas así? Jamás había oído de tales construcciones.

Quizás realmente estaba en ese infierno dranio, donde los dranios malos iban a asarse dentro de casas que reflejaban la luz del sol o algo peor. Tenía que reconocer que para ser una ciudad infernal era la ciudad más hermosa que hubiera visto, casi salida de un cuento.

Maldijo al dranio de nuevo por haberla enviado allí y se acercó a una de las casas cercanas al muelle.

Eran casitas de dos plantas con paredes de cristal pulido y transparente en algunos lugares para dejar entrar el sol, con un pequeño huerto. Pudo ver que había todo tipo de tubérculos plantados, pero las hojas parecían mustias, apagadas y la comida poco apetecible, pequeña y arrugada, aunque sin duda parecía fresca.

Llamó a la puerta esperanzada con el hecho de que alguien saliera a recibirla, le hablara amablemente, le diera de comer y un lecho donde descansar, así averiguaría donde estaba. Esperó y nadie respondía. Las sospechas de que el puerto estaba vacío comenzaba a confirmarse.

Maldito dranio, cuando vuelva le pondré al sol vuelta y vuelta. No hay nadie, debo haber llegado un día de fiesta o algo así. El día de nadie trabaja en el puerto, bromeó para sí para atenuar su propio miedo.

Pasaron unos segundos sin que hubiera respuesta y se decidió a entrar. Estudió la puerta cerrada y miró la ventana abierta. Se asomó por ella.

–Hola, ¿Hay alguien en casa?– Asomó la cabeza para ver un salón impecable. Los muebles de buena calidad tallados formando figuras decorativas, sin duda la casa de alguien adinerado.

– ¿No hay nadie?– escuchó un sonido estridente. Una criatura alada más grande que cualquier hombre cuyos enormes ojos saltones la miraban expresando un brillo de placer ante la caza. Colmillos y garras afilados relucían en el interior de la vivienda. La criatura abrió la boca dejando que la baba cayera entre sus dientes y dio un salto hasta ella.

Selekia dio un grito echándose rápidamente hacia atrás. El terror casi le paralizó al reconocer a la abominación como uno de los atacantes de su carruaje. Los ojos redondos, demenciales, le daban un aspecto demoníaco. Su arrugado rostro y su boca eran inusualmente grandes en comparación con el resto de su cuerpo.

La criatura lanzó una garra a través de la ventana hacia su brazo apresándola, Selekia extendió la otra mano buscando algo que le pudiera servir de arma, palpó una baldosa floja, tiró de ella hasta conseguir sacarla. Selekia pasó con rapidez del miedo a la furia, esas inmundicias habían matado a sus damas de compañía, a sus criados, no permitiría que le hicieran lo mismo.

Golpeó con ímpetu la cabeza de la criatura con su improvisada arma hasta que esta la soltó con un gañido.

Corrió todo lo que pudo escuchando tras de sí el grito ahogado de rabia de la criatura. Trataba de salir a través de la ventana para perseguirla, pero su cuerpo y alas eran demasiado voluminosos. No obstante, la ventana no era un obstáculo insalvable y pronto sintió sus gritos acercándose.

Aterrada estudió sus posibilidades rápidamente y se decidió por un barco, uno pequeño, muy distinto a los que ella conocía, tan sólo un cascarón con una pequeña cabina. Miró hacia atrás brevemente, observando como la criatura se acercaba a cada segundo, alternaba sus grandes zancadas con el impulso de sus alas más en un intento para ganar distancia que por volar realmente.

 Selekia tragó saliva y se concentró de nuevo en su única vía de escape: el barco. Corrió cuanto pudo para llegar al muelle, temió que la pierna le fallara, pero el miedo debía estar dotándola de fuerza suficiente para huir.

Saltó al interior del pequeño bajel y soltó la amarra. Mientras se planteaba cómo dirigir la embarcación, la criatura llegó a su altura. Al caer, el peso de la criatura desestabilizó durante unos segundos el barco. Selekia se tambaleó tratando de mantener el equilibrio.

 Antes de que el barco se estabilizara de nuevo, el ser se abalanzó hacia Selekia, alzando su zarpa para golpearla. Esquivó la primera acometida aún tambaleándose, el rostro de la criatura, con sus largos colmillos, estaba muy cerca del suyo, percibió que algo húmedo le caía en la cara, asqueada observó que eran babas de su oponente.

 Rápidamente buscó algo que usar como arma improvisada. Llena de furor alargó la mano hasta una pieza de madera que en estos momentos no sabría descifrar qué parte del barco era y rezaba para que no estuviera podrida.

Golpeó a la criatura con agilidad mientras retrocedía, ahora agradecía las clases de esgrima tan poco apropiadas para una lara que su madre insistió en que tomara.

El ser intentaba llegar a Selekia con sus garras, mientras ella interponía el palo que era suficiente grande para mantener una aceptable distancia.

Golpeó varias veces más en la cabeza de su oponente con poco efecto hasta que la criatura agarró su improvisada arma.

– ¡Maldito seas! ¡Suéltalo!– forcejeó tratando de retener la improvisada arma, pero la bestia era más fuerte y la zarandeó hasta enviarla contra la proa, golpeándose contra las paredes de la embarcación.

Se arrastró sin rumbo alguno, sin poder pensar claramente por la conmoción del golpe que le había aturdido. Por un instante pensó que si se incorporaba acabaría cayendo al agua, así que se alejó casi gateando, tan lejos de la criatura como podía, pensando aterrada que en cualquier momento se abatiría sobre ella.

Quedó acorralada.

 A tientas buscaba algo con que defenderse cuando notó de nuevo algo húmedo cayéndole sobre la nariz y deseó que fuera su propia sangre ante la repulsión que sentía por la saliva de la cosa. Pero cuando levantó la cabeza vio la sustancia gelatinosa como la melaza que colgaba grotescamente de las fauces de la criatura mientras esta abría la horrenda boca dispuesta a desgarrarle el cuello.

Por un instante pensó que su oponente disfrutaba de la situación de desesperación en la que se encontraba y la alargaba saboreando el miedo que sentía al no saber cuándo le llegaría el fin.

 Gimió de angustia una última vez tapándose con los brazos los ojos para no ver más. El tiempo se volvió eterno.

Oyó un gritó que no provenía de sus cuerdas vocales ni de ninguna que fuera humana y abrió los ojos sorprendida.

La luz del faro la cegó unos instantes, la criatura chillaba. La luz le hacía arder, aun así, sus dientes pugnaban por alcanzar el cuello de Selekia, esta reaccionó esquivando sus dentelladas mientras el ser se consumía en cenizas a toda prisa.

Selekia suspiró aliviada, su desbocado corazón intentaba volver a su ritmo normal observando el salvador faro. Una hermosa construcción de marfil que le daba la bienvenida a lo que parecía ser la ciudad más hermosa de cuantas haya visto.

Para su sorpresa el barco se había puesto en funcionamiento por sí mismo, recorriendo el trayecto del puerto al otro lado del río directamente hasta lo que era la ciudad propiamente dicha.

La ciudad se extendía majestuosa alrededor de una calle principal. En la parte más elevada situada sobre una colina que ascendía sinuosamente estaba el edificio de cristal blanco. Las casas eran bellas construcciones de mármol de diversos colores, según la calle. La ciudad estaba escrupulosamente ordenada y al contrario de Mayar Ur, tan sujetas las construcciones a las corrientes arquitectónicas de moda, aquí todo era armonioso en un único estilo.

La luminiscencia que reflejaba el cristal en forma de luz rojiza incidía en los prismas ópticos que sobresalían levemente de la tierra dando una agradable luz en los jardines.

En el centro se asentaba un gran foro y alrededor de él se erguían varios edificios de considerables dimensiones, cuidadosamente decorados con columnas que intentaban imitar árboles alargados y espigados de hermosas hojas. Las estatuas, algunos verdaderos colosos, se extendían a lo largo del foro. Personas de extraños ropajes que indudablemente no eran darios.

Amplios jardines se extendían cubriendo las distancias entre los edificios que en algunas zonas parecían pequeños bosques con mesas y bancos donde disfrutar de ellos, flores de colores pálidos ligeramente mustias, todo tenía un tono melancólico y descolorido. Los puestos del mercado estaban llenos de mercancías, suaves telas, comida, esperando que los inexistentes compradores llegaran para disfrutar de ellas.

El lugar seguía silencioso, mortecino y una ligera niebla lo abrazaba.

La arteria principal parecía no acabar nunca dado que atravesaba la ciudad de lado a lado. Cualquier idea de comprobar si las casas estaban habitadas después de haberse enfrentado a la cosa alada no le pareció una buena opción, y dado que no sabía dónde estaba, llegar al edificio de cristal le parecía tan buena idea como cualquier otra o en su defecto algo mejor que sentarse a comer la fruta tan poco apetitosa del mercado mientras lloraba en absoluta soledad. Al menos tenía una meta y esa meta se hallaba aún lejos.

¿Sería posible que esas criaturas hubieran matado a todos los ciudadanos de esta urbe? Y de ser así, ¿dónde estaban sus cadáveres o esqueletos? La respuesta que su mente le ofrecía es que habían sido devorados hasta el tuétano. Apartó ese desagradable pensamiento y continuó su camino con una cada vez más acentuada cojera.

 En el camino, mientras la neblina le susurraba palabras ininteligibles, procuraba no pensar en su madre, ¿Qué estaría haciendo ahora? ¿Le creería muerta? Los dioses sabían lo mucho que ella quería a su madre y no deseaba que sufriera, esperaba que ese salvaje dranio diera la alarma, ahora estarían buscándola, pero para ser sincera, ¿quién iba a buscarla aquí si ni siquiera ella sabía dónde estaba? No, Aleximir la buscaría hasta dar con ella, Aleximir… ni un solo segundo había pensado en él, ¿Es que acaso no le amaba? Se había hecho esta pregunta muchas veces y siempre se había respondido positivamente, hemos jugado tantas veces de niños, hemos crecidos juntos, era la opción lógica, él y ella. Pero, de amarle, ¿no pensaría lo mucho que estaría sufriendo él a parte de su madre? No todas las relaciones debían ser puro fuego. El amor y la amistad era lo que se necesitaba no una pasión que acabaría muriendo a los pocos meses y eso es lo que Aleximir y ella tenían, mucha afinidad y respeto. Maldito dranio, se decía a sí misma, ¿qué estaría haciendo? ¿Qué habría contado? Después de todo, él le había metido en esto y esperaba que la sacara.

Parecía que maldecir y odiar, sentimientos que repartía en partes iguales entre Drey y la criatura alada, constituían la fuerza que le animaba a seguir. Estaba casi exhausta y aún le quedaba un buen trecho hasta la cima.

No lograba entender dónde había ido toda la gente dejando la escena como si fueran a regresar en cinco minutos. La carne, las verduras estaban frescas dentro de la mustio que en general era aquel lugar, casi no le extrañaría entrar en una de las casas y encontrar un asado en un fogón dorándose, esperando a unos comensales que jamás volverían.

Después de una caminata que se había convertido en un suplicio llegó hasta el edificio de cristal, el cual, se erguía orgulloso hasta perderse en la niebla. Su planta era un dodecaedro y de cada vértice nacía una torre en forma helicoidal que se iba enroscando en un resplandor dorado.

 Dos grandes puertas de marfil tallado le impedían la entrada al lugar.

 Escenas de dioses olvidados, de personas desaparecidas en la oscuridad del tiempo que ya solo vivían en las delicadas tallas de la puerta, la observaban silenciosos.

El friso contenía unas palabras. Selekia había aprendido de Tarión el antiguo idioma titán, aun así, las palabras parecían más arcaicas, le costó tiempo y esfuerzo realizar una traducción aceptable: «Solo aquel lo suficientemente apasionado en la búsqueda de la eternidad persevera en el camino, tiene la llave y la inteligencia suficiente para no perderse en el laberinto, encuentra el corazón»

Estudió por un tiempo la puerta, llamó, empujó, trató de entrar, pero todo era vano. Finalmente se dejó caer en el suelo, había llegado tan lejos y estaba tan cansada. Realmente no sabía si dentro del edificio habría algo de interés, lo que debería hacer es tratar de volver a casa, pero como lograrlo, no sabía dónde estaba, sin contar con las cosas aladas que la atacaban.

 En la ciudad estaba más segura y desde luego no había llegado ahí de forma natural, mucho menos sabría cómo volver. El pensamiento más lógico es que moriría allí, pero ella no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. Aunque todo su cuerpo temblaba y ardía de calor, las heridas probablemente le estaban provocando fiebre, no pensaba abandonar.

Se puso en pie con toda la dignidad que le quedaba y grito que le abrieran. Cuando nada ocurrió golpeó la puerta sin cesar hasta que tiñó la blancura de marfil con el carmesí de sus heridas.

La sangre se iluminó transformándose en una luz magenta, las pesadas puertas se abrieron parsimoniosamente. Dudó un instante antes de entrar, pero el lugar le atraía, algo la arrastraba a seguir, quizás un reto, tal vez el misterio, y aun herida, cansada y hambrienta, traspasó las columnas de la entrada para adentrarse en lo desconocido.

La luz a su espalda se precipitaba hacia el interior de la sala, como atraída por una fuerza misteriosa, aun así, el interior parecía tenuemente iluminado. Frente a ella se abría un espacio vacío donde no había arriba o abajo ni izquierda ni derecha, flotando sobre este vacío se hallaba una estructura laberíntica, de metal oscuro parecido al hierro.

El rechazo y el miedo que sintió ante la gran mole metálica era tal que tan sólo andar hacía allí pareciera que le iba a estallar la cabeza, pero no había llegado tan lejos para acabar aquí.

Caminó hasta leer una palabra inscrita en un pórtico de metal negro, que más que dar la bienvenida invitaba a huir tan lejos como las piernas permitieran, la palabra era sencilla: Entra

Puso el primer pie en el escalón que ascendía hasta la entrada y subió escalón tras escalón del oscuro metal hasta introducirse en el interior. Sentía una sensación de frio y muerte que no cedía, al contrario, aumentó hasta costarle respirar. Nada vivo podía albergar estas paredes, pero ahora estaba allí y ya no había vuelta atrás, debía llegar al final.

Selekia se abrazó fuertemente tratando de alejar el frío que nacía del laberinto.

La puerta de entrada parecía gemir y llorar amargos lamentos. Se giró hacia el inquietante ruido y el metal negro de la puerta se transformó en una forma humana. La figura atrapada dentro del metal trataba de abandonar su férrea prisión desesperadamente pero no podía separarse de la puerta.

Selekia dio dos pasos atrás y amortiguó un gemido con la mano. Otro cuerpo metálico sobresalía de la puerta implorando auxilio. El rostro de la mujer encarcelada mostraba dolor y sufrimiento.

Miró hacia atrás con intenciones de retornar a la ciudad, pero ya no había una salida, solo vacío.

Contuvo su propio temor, nada de aquello tenía sentido, ¿qué estaba pasando? ¿Estaba sufriendo delirios por la fiebre? Más formas luchaban por salir de las paredes del tenebroso lugar. Selekia ahora sabía que la ciudad no era un infierno dranio, sino el paraíso, el infierno era el laberinto y ella tenía que recorrerlo.

Ante la puerta estudió la manera lógica de atravesar el laberinto. Comenzó a moverse por él, tocó intimidada la fría pared del primer pasillo en un lugar donde el metal no tomaba humana forma y percibió un sinfín de emociones, la mayoría de ellas no le pertenecían, pero sí de algún modo al laberinto. Algunas, como el miedo o la soledad sí las percibía como suyas y ahora también formaban parte de las paredes que tocaba y del suelo por el que andaba.

 Apartó bruscamente la mano del metal y miró el pasillo, perdida, sin saber por dónde girar.

 Tres caminos se abrían ante ella, iguales. Desolada echó un vistazo por cada una de las tres aperturas vislumbrado en cada una de ellas pasillos metálicos iguales entre sí. La decisión no era fácil y Selekia no quería perderse en este laberinto hasta quedar atrapada para siempre. Finalmente eligió uno al azar.

El pasillo la condujo a una sala. El lugar como el resto del laberinto era metal tan vacío que absorbía la esencia del alma del incauto que entraba llenándola en su lugar de soledad y temor. Un fuerte estruendo retumbó en su cabeza cuando penetró en ella.

Selekia se puso las manos en los oídos tratando de bloquear el doloroso sonido. Una atronadora cacofonía de ruidos: Cascos de caballos al galope, gritos enloquecidos, estertores y lamentos, espadas que se cruzaban unas con otras. Sintió como su cuerpo era atravesado por varias armas, puso la mano en el pecho donde había sentido que se clavaba una lanza. Iba a morir. Tocó con cuidado esperando notar el liquido espeso de la sangre manando. No había nada, ni herida ni sangre, su corazón aún latía, aunque la sangre no brotara de las fantasmales heridas el dolor era inmenso, incluso apagaba el que ya sentía de sus propias heridas.

 Miró a un lado y a otro, pero no había nadie más que ella, aun así, los gritos de las contiendas retumbaban entre las paredes.

Cada golpe que recibía parecía una herida mortal y sus gritos de dolor inundaron la sala haciendo cacofonía con las figuras de las paredes que trataban de salir de ellas.

Sintió el temor a morir, la pasión exaltada de la lucha por sobrevivir y, al borde de la locura que le producía el torrente de sensaciones. Sabía que había sido derrotada y que jamás lograría vencer esa contienda. Cada estocada le traía a la mente una de sus decepciones, una batalla perdida que le llevaba hasta este momento de completo fracaso y humillación. Ahora en el campo de batalla que era su vida, la balanza se inclinaba en su contra, no solamente ella había fracasado, otras almas vagaban con sus lamentos y sus frustraciones hasta llegar a estar tan vacíos que formaban parte de las mismas paredes del laberinto.

Su suerte sería la misma una vez que todo su dolor fuera absorbido por el laberinto, pero ella no quería acabar como los demás. No quería oír sus propios lamentos ni su autocompasión, ¡No! ¡Nooo! Golpeó el suelo hasta que su furia le dio el arrojo suficiente para moverse y corrió hasta el siguiente paso. Estoy viva, estoy viva se repetía sin cesar mientras se dejaba caer en el suelo aquejada de ilusorias heridas que no existían. Su respiración era un continuo jadeo que acompañaba a sus múltiples temblores. Cálmate Selekia, se dijo en un gemido tenue tratando de controlar sus espasmos.

El temor a quedarse en el laberinto para siempre hizo que finalmente pudiera dominar su respiración y su cuerpo, aunque continuara tenso al menos obedecía a su cabeza.

Tras un par de minutos de reposo, se levantó del suelo y miró el habitáculo que había dejado, ni por todas las riquezas del mundo volvería atrás, era mejor continuar.

 Tragando saliva observó otros tres pasillos que se abrían ante ella esta vez. Maldijo no encontrar ninguna pauta en la disposición del laberinto y resignada eligió el pasillo situado más a la derecha, con el corazón aún latiendo descontrolado.

Llegó a una sala que tenía una única salida en el otro extremo, apenas dos docenas de pasos le separaban de ella. Ni las salas ni los pasillos se diferenciaban unos de otros, la absoluta monotonía transmitía una sensación de desorientación y de claustrofobia.

Llantos de mujeres se oían hasta en el último rincón de la vacía habitación. Niños, hombres, los sollozos parecían provenir de las mismas paredes.

 La tristeza estaba apoderándose de ella, su familia a la que nunca vería jamás, perdidos ya, imaginó el dolor y el temor de su escolta muerta y comenzó a llorar uniéndose a los otros llantos.

El dolor era tan fuerte que tan sólo deseaba echarse en uno de los rincones de la habitación a sollozar, solo eso, lo demás ya no le importaba.

Repentinamente se dio cuenta que no estaba tan sola en la habitación como creía, un hombre acurrucado, hecho un ovillo, reposaba en ella. Se secó las lágrimas y lo observó pensando si estaría ya muerto, si ese sería su destino común.

Ahogando un gemido de desolación cogió su muñeca para ver si aún tenía pulso y comprobó que ya no contenía vida dentro de sí.

Su rostro era de dolor, su cuerpo se mantenía incorrupto, o quizás hacia muy poco que había muerto. Los ojos claros del hombre permanecían abiertos y sus mejillas brillaban por las lágrimas derramadas y entendió que esa estancia era una trampa mortal. Su vestimenta era extraña, lujosa y de finas telas. Selekia pensó en él como una especie de explorador, un buscador perdido en sus demenciales pesadillas. No había logrado salir, ella tampoco se veía capaz.

El pánico ahuyentó el dolor, reunió todas sus fuerzas y se dirigió hacia la salida de la estancia, los sencillos metros que le separaban de la salvación parecieron estirarse sin límite. Durante eternos segundos creyó que no lograría salir de allí… pero sus pasos dubitativos no se frenaron hasta salir.

Se detuvo apoyándose en la pared de la salida con el corazón a punto de estallarle del pánico. Apenas podía controlar su agitada respiración. Voy a morir se repetía casi como una oración.

¡No, no voy a morir! ¡Estoy fuera, fuera! Relajó la respiración y apartó de su mente todo pensamiento negativo, no podía rendirse ahora, si se dejaba llevar por el sufrimiento jamás saldría. El laberinto debía tener un final y seguro que estaba cerca, lo peor ya había pasado, se decía a si misma mientras elegía otra entrada mordiéndose los labios para evitar el miedo. Sus rodillas temblaban y se negaban a andar, temían lo que podía encontrar a continuación. Pero, ¿qué otra solución tenía? Cerró los ojos y canturreó para engañar a sus músculos. Dio un paso, después otro. Cuando calculó que debía estar dentro abrió de nuevo sus ojos y lo que vio le lleno de regocijo.

¡He salido por fin! Pensó mientras observaba el lugar. La sala era un lugar majestuoso, como el salón de un rey. Unos músicos tocaban una ligera tonada tan agradable que uno solo deseaba danzar. Hombres y mujeres bailaban en el amplio salón, riéndose y divirtiéndose.

Selekia ojeó el lugar en busca de alimentos, pero solo encontró bailes y risas. Alguien debía darle una respuesta, dónde estaba, si tenían algunas vendas para sus heridas, algo de comer, y maldita sea, como salir de ese lugar y volver a casa. Todas esas cuestiones rondaban la cabeza de Selekia cuando un apuesto joven se le acercó. Era alto y de cabellos castaños recogidos con una cinta atrás, sus atuendos eran elegantes. Le dedicó una agradable sonrisa.

–Buenas tardes dama– dijo el joven haciéndole un galante saludo – Llega tarde al baile, pero no debe preocuparse, yo bailaré con usted.

Selekia le observó con detenimiento y perplejidad. Nadie podía estar esperándola, debía haberla confundido con otra mujer. Se encogió de hombros y se dirigió al joven.

–Mi nombre es Selekia y estoy perdida, herida y hambrienta. Les agradecería mucho la ayuda que puedan proveerme– La voz de Selekia sonaba casi lastimosa, tan sólo su orgullo la mantenía en pie.

–No se preocupe de eso ahora – dijo el joven con amabilidad – Primero bailaremos y después nos preocuparemos de todos esos detalles.

– ¿Detalles? – dijo Selekia sorprendida – Creo que no me ha entendido.

–La he entendido, pero usted a mí no. Cuando sus pies se muevan al ritmo de la música serán detalles.

El joven tomó las manos de Selekia arrastrándola a la pista de baile. Selekia impresionada por la extraña actitud del hombre pensó en resistirse e insistir en sus necesidades cuando la música empezó a entrar dentro de ella, sus pies comenzaron a moverse y sus manos reposaban sobre los hombros del hombre que la dirigía por la pista de baile como si hubiera sido creado para esa labor.

El dolor desapareció, el hambre, el sueño, todo lo que enturbiaba su mente se difuminó al son del baile. Era feliz mientras bailaba y pronto sus risas se unieron a la de los demás.

Dio varias vueltas a la sala con su compañero de baile, y quizás otros giros más, ya nunca más habría penurias, ni pesares. El baile cambiaba junto a la música sin importar el tiempo que llevara allí. No existía nada fuera de esa sala que pudiera desear.

El baile pasó por momentos movidos, melodías suaves, otras más rítmicas, no sabía cuánto tiempo llevaba allí y no le importaba, quizás días o años, tal vez la eternidad. Era la felicidad, todo lo que podía desear pensaba mientras reía de nuevo junto al resto. Entonces, ¿por qué algo dentro de sí le decía que eso no estaba bien? Todo estaba bien era muy feliz ¿Lo era?

Selekia sacudió violentamente la cabeza apartándose del joven. ¡Era otra trampa! No había salido del laberinto. No, no había salido, pensó con angustioso pesar, y jamás saldría. ¿Por qué entonces no continuar en esta sala donde era feliz? Las demás eran muy siniestras, podría pasar la eternidad llorando en vez de riendo.

Contempló al joven que le tendía la mano para seguir bailando, la oferta era muy tentadora ahora que sabía que jamás saldría de allí. Sonrió tras elegir quedarse tendiendo su mano hacia el joven, repentinamente Selekia apartó su mano.

¡No, no y no! Aunque tuviera que pasar por mil salas saldría de allí. Selekia se alejó del joven que la llamaba insistentemente y salió del salón de baile.

Estaba en el laberinto, no se había equivocado en ello, el mismo pasillo, los mismos suspiros y la sala del eterno baile no le parecía tan desagradable ahora, se preguntó cuántas estancias más contendría el laberinto, cada una de ellas una trampa tan mortífera como las anteriores, otra forma de encadenarte por toda la eternidad. No había salida.

No volvería jamás a casa, ni vería a su madre, ni a Aleximir, a nadie, se dijo a si misma mientras lloraba como una niña, cansada, dolida y desolada.

 Se hizo un ovillo en el suelo y protegió la cabeza con sus brazos, como si el miedo de esta forma no pudiera tocarla. Se mantuvo en esa postura un buen rato hasta que rompió a llorar, pero esta vez no por la tristeza del laberinto sino por la suya propia.

 Su pierna y su brazo heridos le dolían, ella no quería morir allí como ese pobre diablo. Tenía que calmarse. Buscar una manera de mantener la serenidad para encontrar una solución. Trató mentalmente de reunir las anécdotas más divertidas que le hubieran ocurrido en su vida.

Al principio no le consoló mucho pero después de un rato recreándose soltó una carcajada al tiempo que lloraba. Se secó de nuevo las lágrimas, más calmada se sentó en el suelo y dormitó tras cambiarse las vendas destrozando más aún su ya ajado vestido. Por un instante sonrió y agradeció toda la cantidad de tela desaprovechada que tenían los vestidos. El frío la atenazaba, pero no impidió su sueño, su alma flotó separándose de su cuerpo. Sobrevoló, etérea, el lugar.

La estructura giraba de cuando en cuando y al hacerlo su disposición cambiaba con un chirrido metálico. No sabía cómo había salido de su cuerpo, pero decidió aprovechar la ventaja que le daba ver el laberinto desde arriba para intentar averiguar si guardaba algún orden, pero por más que miró y esperó no vio nada que pudiera darle ninguna pista. Finalmente, su alma se dejó llevar por el sueño, cayendo dentro de su cuerpo.

Mordicen se movía con gracia por las habitaciones que sus nuevos secuaces le habían preparado. Cuando su hermano Carslan le condenó finalmente a vivir encerrado en un ataúd atrapado por terribles sortilegios, esperó el momento adecuado en la oscuridad de la muerte en vida.

 Había sido vencido y condenado a la oscuridad perenne de esta ornamentada prisión… durante más de mil años.

Ahora era libre.

Aquella soleada mañana de su coronación en la que Albatia, la mayor vidente que haya existido, leyó en los hilos del tejido su destino, todos los nobles esperaban ver cuán grandioso sería el reinado de su nuevo emperador, pero de la boca de Albatia solo salieron serpientes y mentiras: Robarás a la Madre su esencia, drenarás la vida del imperio, condenarás a todos cuantos hayas querido. Romperás el mundo en miles de fragmentos y traerás dolor hasta que el hijo de la tierra te dé la segunda muerte.

Albatia convirtió lo que debían ser festejos en un acontecimiento fúnebre. La vidente había augurado la muerte del Imperio a sus manos.

Sin los buenos augurios de la vidente ningún emperador podía ser coronado. Mientras sus ojos se bañaban en lágrimas, Mordicen veía como su vida era destruida y él convertido en un miserable.

Su hermano se lo robaba todo, su imperio, su prometida y a él lo encerraban en una jaula de oro, no todavía el angosto ataúd donde hubiera de yacer posteriormente, repleta de protecciones para que jamás pudiera escapar.

Día tras día sufría por crímenes que no había cometido, le habían tachado de monstruo, de destructor de su propio imperio.

Cada día morían un poco más sus esperanzas y su cordura. Lentamente el rencor y el odio fueron anidando en su alma, convirtiéndose poco a poco en su principal sustento en aquella vida que no era. No pasaría allí encerrado el resto de sus días hasta su muerte, encontraría la manera de salir, fuera cual sea el precio.

 Soñaba con escapar y sus sueños se tornaron en pesadillas, y en ellas, las sombras del pasado vinieron a desvelarle sus oscuros secretos.

Al principio extrajo toda la vida de sí mismo hasta que la misma, violada y mancillada renegó de Mordicen. hasta que no le quedó más que tomar, su cuerpo había cambiado, su piel era mortecina, los latidos que ya no retumbaban en su pecho con su rítmica música.

Así logró liberarse para reclamar lo que le pertenecía por derecho extrayendo la vida de la tierra, profanando así lo más sagrado. El lugar donde drenaba el preciado jugo se transformaba como le había pasado a su propio cuerpo.

La tierra se rompía al ritmo de la guerra que Mordicen llevaba contra Carslan y cuando finalmente Mordicen fue derrotado, el daño había sido enorme, las tierras que los habían alimentado estaban malditas y el Imperio devastado por un mal peor que la peste, la propia muerte.

Fue condenado a morir, pero cuando el verdugo intento cumplir la sentencia, no había vida que arrebatarle porque ya estaba muerto.

Solo un ser podía darle muerte, el hijo de la tierra, su paladín podía arrancarle el don que había robado a la Madre. Pero después de mil años no quedaba sangre pura suficiente para que un espíritu tan poderoso tomara forma. Los espíritus que se unían a los que portaban la sangre de titán recibiendo sus favores eran espíritus simples, lobos, leones, animales en general. El mundo había cambiado y ya no había poder que lo pudiera contener como hicieran en el pasado. Fue encerrado en el estrecho sarcófago para toda la eternidad… o eso pensaron ellos.

Miró los siete ataúdes de los hechiceros que le sirvieron en el pasado y que eran sus lacayos por toda la eternidad. Extrajo un poco de energía de la tierra, sus manos quedaron envueltas en una espectral luminiscencia, el aura espectral comenzó a crecer hasta que la luz de sus dedos golpeo cada ataúd rompiendo los sellos que los contenían. Seis hombres y una mujer despertaron de su sueño de cientos de años. El mundo estaba maduro y ellos iban a recoger sus frutos.

Selekia despertó gritando de su sueño, reconoció al instante esos ojos, era el mismo hombre que trató de cautivar a la mujer que era tan parecida a sí misma. Había percibido el poder oscuro que brotaba de él y sus siete acompañantes.

Desesperanzada miró al laberinto infranqueable, todo su cuerpo le dolía. Iba a morir allí y ni siquiera sabía si estaba delirando o esos oscuros hechiceros eran reales, en alguna parte.

Nunca se había rendido y no lo haría ahora, aún le pesaba las pasadas experiencias en las habitaciones del laberinto, el cansancio le impedía casi levantarse del frío suelo.

Necesitaba un poco de consuelo y ánimo, así que cogió el kelar de la espalda y comenzó tímidamente a tocar, las emociones le inundaron mientras sus lágrimas caían limpiando su rostro de suciedad y sangre. Los olores y sensaciones que le invadían traían recuerdos de su hogar, podía verse a sí misma aprendiendo a montar un oru, o corriendo libre por los terrenos de su madre. La música le aliviaba el cansancio y el dolor. Casi podía tocar el jardín de su casa. Podía seguir ese olor, no dejaba de tocar mientras sus pies se movían al ritmo de la música, sus ojos cerrados, tan sólo tenía que seguir el aroma a flores, estaba tan cerca de su casa.

Abrió los ojos, se hallaba en un pasillo en cuyo final una potente luz le señalaba una salida. Una mesa estaba repleta de alimentos ante ella, el pan recién horneado. La visión que comenzaba a formarse delante de ella era tan hermosa que tan sólo quería llegar allí, salir del laberinto mientras su estómago rugía ante el olor a ricos alimentos. Se acercó a un pórtico que se parecía al de entrada y las letras sobre el resplandecían como el fuego «El fuego te destruye para darte ojos, te lleva al lugar donde el fuego es agua y la nada es». Las escaleras le invitaban a salir, la comida y la seguridad le esperaban. Ya no sentía el dolor de la pierna o del brazo, tan sólo la inmediata necesidad de saciar su hambre y su reposo.

Adelantó tímidamente un pie y después otro. No lograba ver que le aguardaba más allá de la luz. El calor se hizo agobiante.

El último paso no le llevó al exterior donde la suculenta comida le esperaba sino a una caverna surcada por ríos de fuego y al fondo, cuatro monstruos alados, como los que le atacaron en la ciudad fantasma acechaban. No podía ser, había escapado exhausta del laberinto para acabar siendo devorada por esas criaturas, Selekia se sentía desesperada pero no pensaba rendirse.

 Sus pies se pusieron en movimiento antes de que ella decidiera qué hacer. Le dolía la pierna, pero la determinación le impidió dejarse llevar por la debilidad.

Corrió hasta que no le quedó tierra, esta acababa en un gran lago de lava. Las criaturas sonreían grotescamente humanas, estaba atrapada, se relamían anticipando el manjar que iban a degustar.

Su camino en la vida acababa ahí, en un lugar extraño sin que su familia supiera nada más de ella. Quizás debería arrojarse a la lava antes de darles el placer de convertirse en su comida.

El suelo tembló bajo sus pies y volvió a temblar, una vaharada calentó su espalda, a su costado se materializó una enorme zarpa y pronto apareció su par al lado contrario, garras del tamaño de una espada que se curvaban clavándose en la tierra y daban paso a una zarpa escamosa que reflejaba levemente la tenue luz de la lava, algo enorme había surgido tras ella y no se atrevía a mirar hacia atrás. Selekia cerró los ojos que le lloraban por el aire caliente, sintió un halito de fuego surcar el aire por encima de ella, envuelta en una nube de asfixiante calor y humo que concluyó incinerando a sus perseguidores como papel arrojado al fuego, ni siquiera pudo oírles gritar.

Reunió valor para observar a su nuevo y formidable oponente mientras una voz le llegaba a la cabeza «Búscame», «Libérame» «En las entrañas de la tierra»

CAPITULO 5

Mordicen paseaba inquieto por la sala de la mansión de sus anfitriones, la casa capitular del Círculo Dorado. Albatia mantenía sus inútiles ojos sobre él. El tiempo había hecho estragos en la mujer, ciega y desdentada apenas se mantenía en pie sin su bastón.

–Has dejado escapar a Selekia– dijo ella fríamente.

Los ojos de Mordicen brillaron con furia.

–Vieja loca, está muerta. Los zraks la mataron a ella y a toda su escolta, ¿dónde si no iba a estar?– respondió exasperado Mordicen.

–No me llames así– Albatia le miraba –. Sin mí no estarías aquí, yo convencí a esas niñas hace siglos para que te saquen de donde estabas. Tienes que cumplir tu cometido.

–Después de que me condenaras a una muerte en vida y me arrebataras mi trono, no esperes que confíe en ti.

–La cuestión es que Nodal, el dragón, se mueve y mientras busca y escoge a sus peones, tú has dejado escapar a su reina y ni siquiera sabes quién es el rey. No debías dejar que llegara a la ciudad. Si consigue la sangre de los titanes…– Albatia no concluyó la frase.

 Alguien llamó a la puerta, la cabeza de una mujer se asomó con prudencia.

–Estamos listas–dijo con miedo a interrumpir la recién llegada

–Ya voy– dijo Mordicen

 Mordicen miró a Albatia.

–Haz que tus visiones sean útiles. Busca esos peones y encuentra a la mujer para que jamás regrese de donde esté.

Las gemelas eran de su sangre, él pertenecía a un linaje heredero directo de la sangre de los titanes, los doce originales. Matar a una de ellas era un gran sacrificio, una pérdida para él. Quizás la vieja traicionera le mentía para que matara a su propia descendiente.

Tenían los mismos ojos de jade que su prometida, con la que no pudo casarse debido a la profecía de Albatia, ella llevaba a su hijo en su seno cuando fue encerrado y ahora esa maldita vidente le decía que tenía que matar a su propio legado, lo único que quedaba de vida en él estaba en sus descendientes. Hacía demasiado tiempo que no se sentía vivo, desde la desaparición de su prometida.

No quería matar a ninguna de las dos sino atraerlas y cuidarlas como a dos hijas. Cuando pensó que Selekia estaba muerta, que los zraks habían dado cuenta de ella, padeció un dolor muy humano, como el que sentiría un padre al perder una hija. Maldita vieja, ¿cuándo iba a librarse de ella? La necesitaba, ella le había liberado, sin ella estaría padeciendo un tormento en vida dentro de ese maldito ataúd.

Ya no quedaban sabios o hechiceros de poder que pudieran competir con sus oscuras artes y nadie podía evitar que subyugara a los que se le opusieran aumentando así sus propias filas en detrimento de las enemigas, y mucho menos podían volver a encerrarle.

El único peligro era Nodal, si el despertara… la profecía de Albatia le designaba como el único capaz de matar lo que ya estaba muerto. No, él no mataría a Selekia, quería a las dos gemelas vivas. Cuando la gloria de su imperio resurgiera, sus hijas debían estar a su lado, el debía proteger y cuidar a su estirpe.

Mordicen entró en el salón, sus nuevas pupilas estaban reunidas, le había llevado mucho tiempo enseñarles los rudimentos más básicos de la magia. Antes, sus capacidades eran burdas y elementales, ávidas de poder habían aceptado de buen grado todas sus enseñanzas… incluidas las más oscuras. Necesitaba hechiceros poderosos para su imperio, enseñar a mujeres con más arrogancia que talento era algo tedioso.

 El mundo había cambiado, la sangre se había debilitado. Solamente enseñándoles a drenar la energía de la tierra podían serle de utilidad, pero Mordicen quería pasar desapercibido de momento.

Se acercó a su vieja pupila Jule, una de los siete que fueron encerrados con él en ataúdes y una de sus primeras aprendizas. Proveniente de una familia noble menor, gozaba de escasa habilidad mágica para su tiempo, esta le había seguido con entusiasmo, sabía que buena parte de la devoción que sentía era debido al poder que le ofrecía.

–Prepáralas, quédate con ellas y vigílalas, quiero que estén listas para servirme– ordenó a Jule.

Mordicen abandonó la sala dejándolas con su aprendizaje.

Gozman, otro de sus siete pupilos, estaba de vuelta. Melinda, la hechicera, estaba a su lado, encadenada a él.

Durante la guerra, Melinda fue una de las hechiceras que fueron enviadas a eliminar a los seguidores de Mordicen, y fue muy eficaz en su empeño. Antes de enfrentarse a Gozman dio muerte a dos de sus servidores más leales y útiles.

Melinda y Gozman lucharon duramente hasta el límite de sus fuerzas. Melinda estaba cercana a vencer en el mortal duelo, Gozman en un acto desesperado quemó toda la energía de vida que aún quedaba en él con la siniestra intención de vaciarse de esencia de vida para de esta forma no poder morir, quería replicar la misma invulnerabilidad que Mordicen poseía. Para tan poderosa magia sus debilitadas fuerzas no bastaban, necesitaba realizar un vínculo con ella para drenarla de su energía vital y así lograr la ventaja definitiva.

Melinda adivinó las intenciones de su oponente, si Gozman sacrificaba su energía de vida, ella no podría matarlo al igual que no podía acabar con Mordicen y cuando robara su energía vital él se haría aún más fuerte.

La reacción de Melinda fue rápida, aprovechó el vínculo que Gozman había tejido y procedió a adueñarse de la última gota de esencia de vida que le quedaba a su enemigo, sería como si Gozman se drenara a sí mismo compartiendo ese mínimo hálito de vida, él ya no podía acogerse a su malvada maniobra. Al menos no de manera normal, tan sólo lo lograría destruyendo esa última esencia que estaba en manos de Melinda.

Si rompía el vínculo, ambos perecerían. Si uno moría, el otro también.

El vínculo había mantenido a Melinda joven y viva desde entonces, pero estaba condenada a no separarse más de un kilómetro de él o el vínculo quedaría roto por la distancia.

Mordicen sabía que Melinda de buena gana daría ese último soplo para morir destruyendo de este modo a Gozman, pero para Melinda la responsabilidad era muy fuerte. Matar a uno no serviría de mucho restando seis seguidores más, y sin ella, desparecería la última hechicera de herencia genuinamente titán que existía.

– ¿Dónde has escondido finalmente a los caballeros lóbregos?–preguntó Mordicen.

–En el bosque y en las cuevas, he tejido un conjuro de ocultación–contestó Gozman.

Melinda sonrió con sarcasmo. Su aspecto a pesar de ser una prisionera era realmente bueno. Sus ropajes eran lujosos y realzaban su figura a pesar de su delgadez y sus curvas ligeramente insinuadas. Su pequeño rostro anguloso tenía una ligera capa de pintura que realzaba sus facciones. Lo más destacado de Melinda era sin duda su aura de seguridad y determinación. Su cabeza siempre estaba alta y sus ojos castaños observaban el mundo como si el mayor secreto fuera para ella un sencillo problema.

–Si a esa chapucería se le puede llamar conjuro–La mujer delgada, de pelo cobrizo, se alejó de Gozman lo máximo que la cadena que le ataba a él se lo permitía.

–Todos estos años deberían haberte hecho comprender que tus constantes intentos de atormentarme y desconcentrarme no tienen efecto sobre mí, es ilógico que persistas en esa actitud. Sería más útil de tú parte aceptar la derrota y unirte a nuestras fuerzas– Gozman era un hombre calmado que atendía a los problemas con frialdad, no obstante, la actitud de Melinda a veces le sacaba de sus casillas, aunque intentaba que ella no lo notara.

–Antes de que casi acabara contigo, cacé y maté a varios de los vuestros y lo único que me separa de matarte es que considero que aún no es el momento propicio–respondió Melinda desafiante.

Gozman tiró de la cadena hasta arrojar a Melinda al suelo sin más contemplaciones.

–Cuando lo desee, maestro, podemos comenzar los ataques– Gozman mantenía una postura seria, él siempre cumplía con su labor, era concienzudo y disciplinado.

–Encárgate de todo, atacaremos dentro de cinco días, comenzaremos por las poblaciones que pueden ayudar a Mayar antes de caer sobre ella. Que Reignar se encargue de los caminos, de bloquear las posibles ayudas. Cuando tengamos al rey, a Mayar Ur y a los altos lares, todo será más fácil. Nuestras nuevas aprendizas tendrán que mostrar su valía.

– ¿Puedo ir a la biblioteca? Así podéis conspirar tranquilos– resopló Melinda

Gozman se acercó secretamente agradecido por librarse de ella un tiempo y le desató la cadena. Mandó llamar a un escolta para que la vigilara.

Melinda sabía que un buen cazador era paciente. El mundo había cambiado mucho, había estudiado detenidamente a sus posibles aliados, pero eran pocos los adecuados y ella estaba demasiado vigilada.

Tenía pocas opciones a parte de los que estaban atados a Mordicen por el enlace de la vida. En los días que llevaba allí había observado a alguien que sería una perfecta aliada, debía ser discreta y cuidadosa. Acercarse a su posible e involuntaria colaboradora con sigilo. Le había estudiado lo suficiente para saber sus costumbres.

Llevaba, años, siglos, buscando la solución a su situación. Ella soñaba con matar a los seguidores de Mordicen uno a uno dejando a Gozman el último, pero ya no podían morir, al menos de ninguna forma que ella conociera. Una vez la esencia de vida era consumida en alguien, la muerte lo esquivaba, lo desterraba de su dulce y final abrazo.

Su única esperanza era Nodal, el espíritu de la Madre. Siempre había pensado que se trataba de algún tipo de espíritu de la tierra o del fuego, quizás alguna fórmula alquímica para destruirles, lo cierto es que necesitaba tiempo para intentar averiguar cómo acabar con ellos.

 Sus iguales ya lo habían intentado cuando eran fuertes, pero lo único que habían logrado era retenerlos en sus ataúdes. Recordaba bien aquellos siglos de absoluta desesperación y soledad atada cerca del sepulcro de Gozman. Conjeturó una miríada de planes. Lejos del contacto humano y bordeando la fina línea de la locura, finalmente se indujo un sueño, un sueño profundo.

Fue despertada por el mismo Gozman, algo o alguien lo había sacado de un enclaustramiento. Sintió a partes iguales alegría y tristeza, saldría de allí, pero ellos también. Encerrarlo de nuevo ya no era una opción, había que eliminarlos para siempre y el mundo respiraría en paz, y ella también.

Después de tantos siglos atada a Gozman comenzaba contemplar el final como una bendición. Su manera de ver la vida tan desapasionada, la calma con la que se enfrentaba a sus objetivos, pero aun peor, la total amoralidad a la hora de lograr sus cometidos por pequeños que fueran. Gozman creía en la eficacia por encima de todo, y los sentimientos eran un obstáculo para él.

Este había pasado tanto tiempo como Melinda estudiando la manera definitiva de librarse de ella sin que ello le acarreara su propia extinción. Ahora que estaban muy cerca de lograr sus propósitos no confiaba en dejarla demasiado tiempo a solas. La tenía encadenada a él constantemente y tan sólo la dejaba en libertad para no hacerla participe de los planes, situación a la que seguía dando importancia aun viendo tan cerca las metas.

Melinda abrió la puerta ligeramente chirriante de la biblioteca. Su involuntaria aliada estaba allí leyendo en soledad, reclinada sobre una amplia mesa de manera hojeaba un grueso tomo ya envejecido. Se acercó lentamente y la estudió con detenimiento hasta colocarse cerca de ella.

–Hola, mi nombre es Melinda. ¿Puedo sentarme?– preguntó mientras se acercaba a la joven.

Amia levantó la cabeza del libro y observó a la recién llegada. Colocó cuidadosamente el separador escarlata en la página que leía y la observó.

– ¿Eres una de las amigas de mi prima? ¿Una de las compañeras de estudios?– respondió Amia

– ¿Eres Amia? ¿Verdad?–indagó mientras tomaba asiento cerca de ella.

–Sí, estaba leyendo los libros que traía mi prima Jule consigo, creo que con todo esto podremos aprender muchas cosas útiles.

Melinda depositó la mirada levemente sobre el libro, un manual del último periodo del imperio sobre el arte de la magia. Así que la tapadera de Jule consistía en figurar como familiar de Amia ¿Qué pensaría Amia si supiera que su prima que había llegado desde tan lejos era una bruja que usaba hechicería maldita?

–Hay muchos conocimientos interesantes, pero sin duda el más interesantes es el arte de captar las resonancias. La sangre deja una impresión porque la energía que usamos para hacer magia proviene de nuestra misma aura. Un aura poderosa, hace a un hechicero poderoso. Pero siempre hace falta madera para hacer un buen fuego, cuanta más leña, más intenso es este fuego. Siempre queda un residuo, algo que ata el suceso mágico a ti, como parte de tu aura que es. Ese residuo puede ser explorado como si se tratara de tu propia aura presente. Este conocimiento no solo sirve para estudiar residuos, también los objetos en sí–Melinda estaba revelando una información que hacía cientos de años ninguna practicante de magia conocía.

–Parece muy interesante. ¿Tú conoces ese saber?– Amia estaba tan sorprendida como impaciente por aprender tales maravillas. ¿Cómo podía Melinda conocer esos secretos? ¿Quién era? No había respondido a su pregunta.

Melinda tomó el libro y lo abrió por una página.

–Está en los libros– La miró determinada.

–Pero estos libros tan antiguos no me han llevado a nada, todo lo que hay ahí es ininteligible– Amia se sentía muy frustrada, esos libros habían estado durante generaciones en su familia y nadie sabía darles uso.

–Están cifrados, en clave–Melinda escribió rápidamente un código en un papel trazando símbolos arcanos.

–Cada conjuro tiene su código según la página, el número de palabras en cada línea y la suma de todas las columnas que hay en cada hoja. Este texto concretamente es veintiocho, catorce, trece.

Melinda le tendió el papel en el que escribió la clave.

–Esta clave es válida para todos los conjuros escritos en cualquier libro, en la página veintiocho, siempre que contenga catorce palabras en cada línea y tenga trece columnas.

– ¿Hay una clave para cada conjuro y según el libro?– preguntó con asombro Amia.

–Realmente no es para tanto, la mayoría de los libros están dispuestos en catorce o quince palabras por línea y trece columnas, a veces solo cambia el número de página. La clave se vuelve más complicada conforme sube el conocimiento necesario para comprenderlo.

–Así que ese era el misterio…pensaba que simplemente no comprendíamos ese dialecto demasiado antiguo – Amia parecía meditar el asunto. ¿Estaría contándole una mentira la misteriosa mujer? Esta parecía muy segura de sí misma.

–Estos libros han sido escritos solo para mujeres. Los hombres son incapaces para la magia, ellos, los de sangre titán, tenían atado un espíritu a su aura, de donde se saca la energía para obrar magia. Una hechicera podía alimentar con su poder ese espíritu, de esa forma se manifestaba y así podían cambiar a una forma animal, y tener más fuerza, o cualquier capacidad que su espíritu hermano le diera. Las leyendas dicen que ese espíritu no es más que la forma del hombre de sangre titán en el otro mundo, que tenían dos naturalezas, por ello no pueden extraer la magia de su aura y necesitan la energía de las hechiceras para alimentarse.

–Pero la historia habla de hombres hechiceros– Amia parecía intrigada, sus dudas se iban deshaciendo a medida que Melinda compartía con ella sus conocimientos.

–Hombres que mataban su parte espiritual y esencia. La consumían en crear hechizos y cuando se quedaban sin ella, ya no estaban exactamente vivos. Cuando ya no les queda nada en ellos, cometían una atroz traición, le robaban a la tierra. Los mismos lazos energéticos que crea una hechicera para alimentar la transformación de aquellos que han heredado sangre de titán, los hechiceros oscuros los usaban para extraer en vez de alimentar, ya fuera en humanos o en la misma Madre– dijo Melinda

– ¿Y por qué ya no se realizan los prodigios que se hacían antaño? Pensaba que era por la dificultad para traducir los libros.

Gozman apareció por la puerta de la biblioteca silenciando a Melinda repentinamente con su presencia, dejando la pregunta sin responder.

–Ya he acabado Melinda, tenemos que irnos –Su voz era suave y calmada

– ¿Quién es? – preguntó Amia

–Oh… –Melinda pensó un segundo y sonrió sarcásticamente – Mi marido, Gozman, estamos fuertemente vinculados, se diría que para siempre, es lo que tiene el amor. Ella, cariño, es Amia– La joven lara bullía repleta de preguntas, sin embargo, no podía evitar darse cuenta que Melinda había obviado dos de ellas y su comportamiento al entrar el hombre que respondía al nombre de Gozman había variado sustancialmente, al principió le transmitía sus conocimientos a toda prisa, cuando llegó él, parecía cohibida. Resultaba bastante curioso.

–Encantado, lo siento Lara Amia, pero mi esposa y yo tenemos cosas que hacer, un placer.

Melinda le siguió muy satisfecha, había logrado lo que se proponía, una muchacha inteligente con medios para investigar, quizás dudaría, podía llegar a las conclusiones claves y daría la voz de alarma.

– ¿Gozman, es verdad que la vieja traidora ha vuelto? –Fuera de la biblioteca Melinda recuperó la locuacidad.

–No es algo que te incumba–Gozman no colocó la cadena de nuevo.

–Supongo– Melinda sonrió plácidamente, llevaban suficientes siglos juntos para saber cuando un mero gesto de él era un «sí»– ¿Tenemos que ir a algún lado?

–De momento no. Debo dedicarme a la ocultación de las tropas cercanas, así que nos quedaremos.

–Tú y Jule, ella se encarga de instruir a las nuevas, tú de ocultar tropas, deberías pedirle consejo de vez en cuando, parece una mujer muy instruida– Melinda usaba su tono sarcástico.

–Siempre fue una ignorante, tenía incapacidad para la magia y para la concentración. ¿Por qué crees que se unió al maestro? Ha fallado suficientes veces para que no se confíe en ella– respondió Gozman

–Si te oyera le partirías el corazón. No debe ser tan tonta cuando de entre tantos pupilos de tu maestro ella sobrevivió y se transformó en la alimaña que debería estar muerta hace siglos y ellos no.

–Preferiría estar solo, placer que tú me has privado durante siglos, pero después de soportar a la mimada de Jule, tú compañía podría hasta resultar agradable, al menos tú eras una hechicera auténtica– dijo Gozman

–Con gusto la mandaría a otros planos de existencia menos tangibles, pero desgraciadamente, aún no sé cómo acabar con vuestras míseras existencias – siglos de contacto le hacían muy consciente acerca de lo que podía hablar libremente con Gozman.

–No quiero que te acerques a ella, me odia lo suficiente como para querer deshacerse de mí, y tú eres mi punto débil. Hoy ha sido un día largo para ti, ve a comer y descansar– respondió él.

CAPITULO 6

Drey esperaba a que Dalia saliera de la reunión en palacio pacientemente sentado en los mullidos y lujosos sillones de la antecámara.

Había estado rumiando durante bastante tiempo quién podría haber planeado todo lo que estaba ocurriendo, toda su sensible piel le avisaba de las energías que circulaban a su alrededor. Su iniciación había sido incompleta y no tenía conocimientos adecuados para interpretarlas en su totalidad.

Cuando apenas tenía doce estaciones hizo la búsqueda de su tótem como todos los jóvenes dranios. Dicha búsqueda se manifestaba en forma de una llamada recurrente en sus sueños, una suerte de presentimiento, una sensación inasible de necesidad, la búsqueda de un yo completo.

Los dranios sabían hacia dónde debían dirigirse en sus búsquedas de madurez dado que un sentimiento de insatisfacción se apoderaba de ellos hasta que daban con el lugar donde debían encontrarse con su tótem.

Drey se adentró entre los ríos de lava en la parte más profunda de la tierra buscando un sueño que le diera identidad y poder, valiéndose de sí mismo y la capacidad natural de los dranios para guiarse bajo el manto terrestre por las líneas telúricas, las líneas de poder.

Para sobrevivir se enfrentó a todo tipo de peligros que se cernían como una barrera entre él y su destino. Sentía que debía ir aún más profundo, donde los dranios no se atreven a bajar, a las profundidades donde moraban los tuerans, de ellos se decía que estaban emparentados con los hombres antes de los tiempos. Pero ahora eran peligrosos, más animales que seres inteligentes, con una fuerza descomunal que los mismos dranios temían. Solo los dioses sabían de qué se alimentaban en la más profunda oscuridad.

Drey era conducido por su desconocido tótem como un animal tirado por su correa, tan sólo armado con su cuchillo llegó aún más lejos guiado por las líneas de poder. Cada vez que llegaba a un nudo de líneas de poder estaba repleto de tuerans, atraídos por las energías como las polillas a la luz.

Trataba de mantenerse oculto, cuando al fin lo descubrieron no le atacaron para su profunda sorpresa, simplemente dejaron que pasara, esos crueles enemigos tan sólo le miraron y así pudo observar las toscas estatuas de la Diosa de piedra negra de los tuerans, tan magnéticas como poderosas.

Nunca había oído que un tótem llevara a alguien tan lejos.

Los ríos de lava cada vez eran más numerosos hasta que el mundo se acabó bajo sus pies, no podía descender más. Los ríos se convirtieron en un mar de fuego y el fuego parecía llegar hasta el corazón del mundo. Pero su tótem seguía llamándole y Drey ya no podía alcanzarle. ¿Qué animal podría vivir más allá? Desesperado buscó formas de bajar, no podía volver sin haber encontrado su tótem, un dranio sin tótem es un dranio sin alma.

Vivir sin alma es peor que estar muerto, la gente no les trataba como a una persona, todos sabían que había algo malo en ellos, les dejaban cazar y vivir en la comunidad, pero no los trataban como a una persona ya que no lo eran.

La dificultad para Drey no consistía en que no tuviera tótem, los sin alma no sienten la llamada, él había sido llamado, pero no encontraba forma de alcanzarle. Quizás debería dejarse caer en el mar y morir allí si es lo que su tótem quería atrayéndole a ese mar de fuego. Pasó días meditando, estudiando otra posible forma de descender y cuando ya no tenía nada que comer y su espíritu estaba derrotado volvió.

 Todos decían que era porque su padre no era dranio, los espíritus que lo llamaban no tenía por qué ser los mismos, quizás tenía que ir aún más lejos, viajar a las tierras de su padre.

En aquellos días vivía como un muerto, se sentía como tal, todos le compadecían, salía a menudo a cazar lejos de los pueblos dranios en el subterráneo y cada vez que abandonaba su hogar veía a la vieja tueran. grande, con uñas en forma de garras, blanca como la caliza, arrugada y sin ojos, como el resto de su raza. A veces parecía adivinar en ella una leve sonrisa como si disfrutara de una broma personal. Un día dejó enterrado para él un talismán, una estatuilla de una deforme tueran en cuarzo.

Al no tener un guía espiritual que le ayudara se exigía más a sí mismo, dejó los juegos de los jóvenes de su edad y se dedicó a adquirir maestría en el combate y al refinamiento intelectual.

Pasaba horas con su padre aprendiendo los secretos de la estrategia, Meriador había tallado poco a poco a su hijo todo tipo de figuras en piedra y las usaban en ficticias batallas. Las fronteras del pueblo de su madre habían aumentado bastante gracias a la intervención de Meriador, se hablaba abiertamente de un pueblo dranio unificado.

 Drey trataba de demostrarse a sí mismo día a día que era una persona, que no era un huérfano del mundo espiritual, sus ojos veían las líneas de poder, su mente era capaz de concebir todo aquello que una persona podía idear, y aun así, su otra parte le esquivaba y comenzaba a temer que quizás jamás había existido esa otra parte.

 Conforme la tristeza se instalaba más y más en su alma se volvía cada vez más frío e imperturbable hasta que los mismos dranios le esquivaban a pesar de ser un príncipe entre ellos. Era Drey, el sin alma y no quería manchar a nadie con su amistad.

Meriador en su lecho de muerte no pudo dejar a su hijo sumido en esa depresión que año tras año aumentaba, le hizo jurar que mantendría las antiguas promesas hacia su rey ahora que él ya no viviría, debía reclamar sus tierras y ser un lar, quizás de esa forma se encontraría a sí mismo.

Mayar Ur resultaba una ciudad inquietante para un joven dranio, casas de varios pisos, jardines y patios, todo tan expuestos al cielo que uno podría tener la sensación de que cualquier cosa podría caérsete encima sin un techo protector de roca.

Drey había hecho lo posible para adaptarse, había tenido suerte cuando encontró a Connier al llegar. El lar era un hombre inseguro lleno de fantasmas, algunos de tales miedos él entendía muy bien, la diferencia entre ambos radicaba que, si en Drey se convertía en fuerza, para Connier era debilidad.

Hablar con los parientes cercanos que cuidaban de las tierras de su padre fue agotador, se negaban a creer que su afamado pariente se hubiera asociado con los dranios de alguna manera distinta a matarlos en alguna guerra.

A pesar del testamento de Meriador y los objetos personales, eran reacios a entrar en razón y perder la herencia que ya consideraban suya y de hecho ya gestionaban. Pero el rey lo había nombrado lar, aceptando toda su historia. Después de todo, el testamento estaba sellado con el sello de Meriador, e incluía varias cartas para Bines.

 Después de tanto tiempo sintiendo la culpa por haber traicionado a su amigo, el perdón era un bálsamo dulce y aunque la pena por su pérdida era grande, Bines estaba dispuesto a acoger a Drey como si de su propio hijo se tratara.

 La familia de Meriador se negaba a quedarse sin riquezas y le ofrecieron a una de sus primas como esposa, Ismaris ¿Qué lara en su sano juicio iba a casarse después de todo con un dranio? Sin embargo, con la herencia y su título, Drey se convertía en el lar más importante y poderoso del reino.

 Su prima era bonita, desde luego no le iban a tentar con la menos agraciada, pero era igualmente superficial. Su primera idea fue rechazarla, pero Connier le aconsejó que le diera largas o tendría un séquito de primas esperando para acosarle.

 La vida de la corte era un misterio indescifrable para Drey, se limitaba a acudir a las fiestas y observar. Cuando inevitablemente la noticia de que el larato de Meriador pasó a manos de su misterioso hijo alcanzó hasta el último rincón de la corte, todo el mundo quiso conocerle, preguntar por su padre, contar sus hazañas y presentarles a sus hijas casaderas. Había pasado de ser un inmundo dranio, a un lar dario exótico.

Por todo ello, mientras Drey esperaba a la lara, había tenido que saludar a más gente de la que creía conocer y comenzaba a plantearse si su aura de temor drania se había apagado entre rumores y chismes palaciegos.

–Lara Dalia, ¿Podría hablar con usted un instante?

La dama salió de la reunión muy disgustada y el desgaste de las noches en vigilia era visible en su rostro.

–Usted es Drey, el hijo de Meriador, supongo.

–Así es, tengo algo que contarle.

–Preferiría que fuera en otro momento, este no es el adecuado– Dalia le miró algo disgustada.

–Es sobre su hija Selekia y es muy importante– Drey pensaba mantener todo este asunto en secreto, Connier le había estado mortificando con darle la noticia a la madre de Selekia hasta que lo vio como una obligación, pensó que su madre, al menos tenía que saber que su hija aún seguía viva.

– ¿Mi hija? Si es por las acusaciones de Aleximir, le ruego que le perdone, es fácil culpar a los desconocidos de los males que ocurren.

–No, mi lara, no tiene nada que ver. ¿Podemos hablar en privado?

–Está bien, caminemos–concedió Dalia mientras salían al exterior de los jardines de palacio. El sol se estaba poniendo mientras Drey acompañaba a Daria por la amplia calle principal y meditaba cómo exponer lo que quería decirle de manera educada y sutil.

–No sé cómo decirle esto sin que suene extraño, su hija no está muerta, tan sólo… perdida– Drey trató de estudiar la reacción de la lara ante su confesión.

–No sé si esto es una broma de mal gusto, pero le ruego que se explique.

–Yo fui el último en ver a su hija, estábamos juntos cuando ocurrió el ataque. Es algo difícil de explicar, a menos que crea que existen personas que pueden viajar en cuerpo y alma al entremundos.

–Lar Drey, no me parece correcto lo que está haciendo, mi dolor ya es grande, no sé que pretende sacar de lo que está contando.

–Mi lara, no estoy inventando nada, tan sólo creía que era conveniente que su madre lo supiera, y le sugeriría que de creerme lo mantuviera en secreto puesto que, aunque su hija está sola y perdida, su o sus agresores la creen muerta de momento, esta es su mejor esperanza. Por lo demás, creerme o no es cosa suya. Que tenga un buen día y lamento haberle molestado–Drey se giró y le dio la espalda, ya sabía que no le creería, después de todo su viaje al entremundos debió sonarle a un cuento.

Se introdujo en el palacio nuevamente, al doblar una esquina se encontró de frente a Amia del brazo de una mujer ricamente ataviada que no había visto antes.

El vestido de seda azul caía como agua por su cuerpo, su cabello cobrizo, largo y sedoso estaba retenido por una fina redecilla de hilos de oro. La delgadez y esbeltez de Amia contrastaba con la voluptuosidad de su acompañante. Su vestido ayudaba a resaltar su figura, quizás más allá de lo que el recato aconsejaba.

 De una manera perturbadora no solamente resultaba hermosa, sino que su atractivo parecía aumentar cada vez que la miraba y resultaba bastante difícil dejar de hacerlo.

 Drey continuaba irremediablemente con sus casi blanquecinos ojos fijos en ella y conforme la estudiaba encontraba más extasiante su apariencia, pero al mismo tiempo un aura fría la envolvía. Sus sentidos dranios se alertaron sobre la naturaleza extraña de la mujer y de sus fascinantes encantos.

– Lar Lond– Amia sonrió con gracia–.Le presento a mi prima Lara Jule, acaba de llegar a la capital.

La mujer sonrió a Drey y le tendió con gentileza la mano, este la besó ligeramente, su piel se estremeció ante el roce. No era capaz de identificar qué le inquietaba al tiempo que una sonrisa cautivadora se cincelaba en el rostro de la dama.

Era como ver una escultura tomar vida y decir al mundo que la perfección se podía convertir en carne.

–Encantada Lar Lond. Mi prima Amia y yo nos dirigíamos a cenar. Loni, la cocinera de mi tía es magnífica, ¿Le gustaría acompañarnos?– dijo Jule con entusiasmo.

Drey no tenía mucha experiencia con las mujeres, toda su vida la había dedicado a perfeccionar sus dotes marciales. Las mujeres dranias podían encontrarle atractivo, pero ninguna noble en su sano juicio se casaría con un hombre del que se dudara que tuviera un tótem. Pero si algo sabía es cómo observa un cazador a su presa, cómo la estudia, y esa mujer, de alguna forma, le consideraba su presa y a él no le gustaba.

–Sería un honor, pero Connier me espera, ha estado mucho tiempo practicando con el kelar y quería que cenáramos juntos.

–Podemos enviarle una invitación de nuestra parte, así cenaríamos todos – anunció Jule.

Amia tenía cara de disgusto ante la propuesta, sabía de las pretensiones de Connier acerca de ella y no quería alentarlas.

–En otro momento mejor, hace unos minutos un mensajero me trajo una nota de Connier, tenía algo privado que contarme– zanjó Drey

–Es una verdadera pena– la prima de Amia parecía desilusionada – Espero que en breve me dedique tiempo, mi prima me ha hablado muy bien de usted. ¿Qué tal mañana?– insistió Jule

–No podrá ser, estoy sumamente ocupado en cuestiones legales.

La mujer le dedicó una mirada disgustada, no estaba acostumbrada a que la contrariaran y mucho menos que un hombre rechazara pasar, aunque fuera un mísero minuto, en su compañía.

Ese dranio acabaría arrastrándose y suplicándole, entonces ella se reiría de él, como lo había hecho con otros que le disgustaron cuando aún no disponía de los encantos con los que contaba ahora. Jule estaba tan sumergida en sus pensamientos que se sobresaltó cuando Amia le rozó el brazo.

–Mejor en otro momento, querida prima. Nosotras también tenemos prisa, mi madre nos espera – Amia actuó arrastrando a Jule del brazo – Discúlpenos, mi lar, y mis saludos a Lar Connier.

Drey se dio la vuelta para contemplar aún a la mujer mientras perdía de vista su cimbreante figura. Demasiado pagada de su apariencia, desde luego era una excitante visión. Prefería mantener a todas las mujeres bien lejos de momento, especialmente a las perturbadoras con tanta osadía como para invitar a un dranio en tierras extrañas.

Nunca había pensado antes qué buscaba en una mujer. Pero si tuviera que elegir… sería…Drey sacudió varias veces la cabeza quitándose esa idea, mejor no fantasear y centrarse en sus asuntos. ¿Qué podría desear contarle Connier? Tenía tantas cosas pendientes, pero sin duda, la más urgente era averiguar cómo traer a Selekia sana y salva de vuelta.

 Su primer impulso cuando le arrojó lejos fue seguirla, pero su propia inercia a volver al lugar donde comenzó la entrada al entremundos se lo impidió, y ahora estaba sola, seguramente maldiciéndole en algún extraño lugar.

Después de salvarle la vida se sentía responsable de ella, es más, estaba seguro de que en el entremundos, ella había abierto un canal energético con aquella mujer que tanto se le parecía y con él, podía verlo incluso ahora, tan distante. Si estuviera muerta, lo sabría.

 La energía que fluyó desde Selekia como una luz dorada, alimentó los cambios que tanto la otra mujer como él sufrieron. La joven se transformó en un gran lobo de magnifico pelaje, y él… el canal no albergaba suficiente energía para alimentar su propia transformación de manera completa.

Le gustaba ese vínculo, así al menos sabría si estaba viva. No había podido volver a entrar en el entremundos, sin su tótem no le sería posible, ¿Cómo había logrado entrar en ese momento?

Dejó atrás las calles principales de Mayar Ur dirigiéndose hacia un barrio de clase media donde los mercaderes y los hombres adinerados de la ciudad que no eran nobles gustaban ir.

Entró en el mesón donde la nota de Connier decía que se citaban. Era un lugar en auge debido a la buena comida que ofrecían. Una mesonera, apenas una joven, le dijo que tenía una mesa para él. La gente comía con sus familias y la velada era amenizada por la actuación de un músico que tocaba una suave melodía de ambiente.

La mesonera le llevó a una mesa que estaba separada de las demás en una pequeña habitación, donde algunos mercaderes venían a hablar de sus negocios sin que el ruido de fondo les interrumpiera. Desde luego, Connier tenía algo muy importante que contar, sin embargo, aún no había llegado.

Tomó asiento frente a la puerta trasera que el mesón disponía para traer mercancías y pidió bebida mientras esperaba. El caldo era de buena calidad, aunque con un regusto extraño a especias, que hizo que sus sensibles sentidos quedaran un poco abotagados con la explosión de sabores; nada de que extrañarse, los darios eran muy propensos a incluir múltiples y desconocidas especias, sobre todo en las bebidas.

 Pensó en preguntar a la mesonera cuándo reservó la mesa Connier, no era propio de él retrasarse. Se levantó para salir fuera del reservado e interrogar a la mesonera que le atendió cuando todo comenzó a dar vueltas, primero lentamente, después apenas podía mantenerse en pie hasta que se desvaneció cayendo al suelo.

La luz del sol le despertó irritándole levemente la piel. Su mente estaba confusa y no sabía dónde se encontraba. Le costaba abrir los ojos, demasiada luz y calor para su fina piel. Intentó mover las manos, pero tenía las muñecas atadas, al igual que los tobillos. Su cuerpo estaba desnudo, tirado en el suelo en algún lugar.

Drey finalmente se decidió a abrir lentamente los ojos, pero tan sólo en un tercer intentó logró mantenerlos abiertos. Se hallaba en un lugar solitario en medio de ninguna parte y apenas sin vegetación, sin árboles ni nada que pudiera servirle para ocultarse. Fijó la vista en sí mismo, la cabeza le dolía como si alguien hubiera decidido clavar un hacha en mitad de ella.

Debía faltar un par de horas para que el sol estuviera en lo más alto del cielo. Lo habían desnudado. Su blanca piel ya estaba un poco enrojecida, dentro de dos horas tendría serias quemaduras y no podría mantener mucho tiempo los ojos abiertos si no quería quedarse ciego. Un dranio no podía sobrevivir después de varias horas a plena luz del día sin ropajes protectores.

Desesperado, trató de deshacerse de las cuerdas que lo retenían, pero eran demasiado gruesas y los nudos estaban hechos a conciencia. Iba a morir viendo cómo se hacía realidad la peor de las pesadillas dranias.

Toda la piel le picaba, la cabeza le dolía, pero no era el mejor momento para dejar de pensar. Tenía que soltar las ligaduras, tenía que sobrevivir en la llanura sin un solo lugar donde esconderse del sol, al menos aparentemente. El final seguía siendo el mismo: Muerte al sol.

 Exploró buscando cualquier pista, unió su oído a la tierra y se concentró en captar las vibraciones.  Encontró pequeñas corrientes, eso estaba mejor, si tan sólo pudiera seguirlas, quizás acabaran en una corriente mayor y en un subterráneo. Era su mejor opción, sin duda, pero aún existía el obstáculo de sus ataduras y de momento parecía infranqueable.

Drey siguió estudiando de forma calmada sus posibilidades como un estratega estudia el terreno. Cerró los ojos para no dañarlos y se concentró en su respiración para no dejarse llevar por el pánico innato de los dranios a la exposición solar y a los lugares abiertos.

 No había piedras cercanas, con lo que no podía usarlas para raspar las ligaduras, y, aunque las hubiera, el grosor de las mismas hacía casi imposible esa solución. De no quedarle más remedio frotaría esas cuerdas con la rugosidad del suelo, incluso siendo inútil. Tenía que ocurrírsele algo.

Quizás no debía centrarse tanto en lo que había a su alrededor como solución. El dolor de cabeza se intensificó y respiró más suavemente aún, tan lentamente que parecía que el corazón le dejaría de latir. Extrañamente el vínculo con Selekia le ayudaba a controlar el miedo, este hubiera sido un buen momento para una transformación completa.

¡Eso es! Ella transformó sus brazos, la piel que le cubrió era pulida y sintió que era más fuerte. Si pudiera repetir la hazaña lograría romper las ataduras. Ojalá pensara en él, aunque fuera para insultarle, resultaban unos pensamientos un poco masoquistas, pero necesitaba un poco de esa fuerza.

Drey centró toda su atención en el cordón invisible que lo ataba a ella. En el conducto quedaban restos de energía, tenía que ser suficiente, lo necesitaba. Trató de reunir estos restos. Estés donde estés, dame fuerza al menos para transformar mis brazos, sólo eso.

Visualizó mentalmente a Selekia, tratando de extraer de ella el mismo efecto que operó en él cuando se encontraron en el entremundos.

 Las quemaduras se agravaban, le costaba esfuerzo mantener la concentración evitando el dolor y la desesperación hasta que notó la presencia de Selekia, al principio levemente, pero pronto sintió que casi podía tocarla.

Una sensación agradable le inundó cuando esa fuerza, esa luz entró en él para dar paso al dolor. Su cuerpo se convulsionaba, los huesos le dolían por el cambio, trató de sofocar un grito, pero un rugido escapó de su ser.

Todo cesó.

Sus brazos habían cambiado. Dedicó un pensamiento de gratitud a Selekia. Quizás después de todo no sea tan buena idea dejarla encerrada.

Tiró con todas sus fuerzas y la cuerda cedió saltando destrozada en varios pedazos. Arrancó los correajes de los tobillos y se puso en pie con dificultad. No se atrevía a abrir los ojos, así que decidió mantenerlos cerrados dejando que el oído le guiara.

 Siguió las tímidas corrientes que en un principio eran tan sólo un leve sonido de goteo que se fueron convirtiendo en un trueno conforme se acercaba al torrente telúrico.

Encontrar el acceso al subterráneo no le llevó mucho tiempo. La oscuridad le reconfortó, se sentía seguro.

Pudo al fin abrir los ojos, era una amplia y bien determinada gruta natural, las corrientes eran fuertes allí. Se centró en ese sonido y captó dos caudales principales: uno recorría el camino hacia el norte y el otro hacía el oeste, seguramente a la ciudad, así que siguió ese camino pensando cómo había llegado a esa lamentable situación y por qué.

Su viaje por el subsuelo transcurrió sin incidencias y cuando calculó que ya estaba dentro de las murallas de la ciudad, se echó a descansar.

CAPITULO 7

Zinael estaba recogiendo la leña que su padre había pedido, era día de fiesta y todo el pueblo de Loyr asistiría al baile en la plaza. La noche era extraña, el viento traía malas sensaciones.

Reunió los maderos en una carretilla e iba a iniciar el regreso cuando se detuvo bruscamente, le dolía la cabeza de nuevo y el dolor se intensificó hasta casi dejarle sin aliento sobre la hierba donde se había dejado caer.

Esta vez las visiones llegaron a borbotones, intrusas despiadadas, mientras una voz profunda le susurraba como tantas veces Ya vienen. La voz era magnética y llena de poder.

Las manos del joven se llenaron de ampollas, su piel se tornó roja y cuarteada, y comenzó a sudar abundantemente; siempre que él venía, ocurría.

A veces le había pedido amablemente que se fuera, pero entonces se tornaba más insistente. Sus ojos, que solían aparecer en sus sueños y visiones, a menudo eran dos rendijas oscuras, sabias o enojadas, peligrosas. En otras ocasiones, los ojos eran humanos, extraños, pero humanos. Muévete con sigilo, no permitas que te vean o tu suerte será peor que la muerte, ve ahora, la voz era autoritaria y no admitía replica.

Se movió silencioso acercándose a la plaza del pueblo donde los lugareños bailaban despreocupadamente. Zinael tuvo una visión, como otras veces antes, atisbó breves fragmentos del futuro. Como un mal sueño recurrente los acontecimientos se repetían, a cada visión le seguía un acontecimiento real.

El hombre iba lujosamente ataviado, su cabello dorado caía por sus hombros y la armadura brillante le daba un porte majestuoso, pero aun así, algo en él resultaba inquietante. El corcel era un caballo negro como la obsidiana de porte fiero e impresionante.

La gente dejó de bailar para observar al recién llegado que bajó del caballo y se acercó a los lugareños. Su mirada magnética paralizó a todos como una serpiente a su presa.

Las manos de la figura se alzaron y múltiples haces de luz surgieron de la gente que tan sólo unos instantes bailaban felices. Estos haces fueron succionados y volaron como halos luminosos hasta la figura.

Zinael intentó correr para ayudar, pero algo dentro de él lo paralizó y el calor aumentó, sus manos le dolían como si las hubiera puesto sobre las brasas.

No hay nada que puedas hacer, tan sólo observa, mira bien lo que acabará siendo el futuro. Es Mordicen, el maldito, el ladrón de vida, el asesino de la tierra. Extrae la vida de esas personas para alimentar su magia, sus invocaciones. Su visitante escupió las palabras con desprecio.

El rostro de los habitantes de Loyr se volvía mortecino, carente de vida. Los amigos de Zinael, su familia, en el proceso gritaban de dolor y se encogían sobre sus cuerpos tratando de protegerse, de retener lo que se les robaba.

La imagen que se desarrollaba ante él era demasiado impactante para aceptarla. Debía haber algo que él pudiera hacer, atacar al perverso hombre, quizás gritar hasta que sus buenos vecinos salieran de su estado. La voz. ¿Podría ser que la voz pudiera hacer algo pero no quisiera? El temor se abatió sobre él temiendo acabar como los demás. Se sintió débil y mezquino preocupándose por su propia seguridad cuando los suyos ya no tenían alma. ¿O sí la tenían y tan sólo estaban ligeramente perturbados? El futuro de los suyos era incierto.

Zinael apenas se atrevía a preguntar, pero finalmente reunió el valor.

– ¿Qué será de ellos?

–Ahora están atados a él, la vida y el alma les ha sido robada. La comida sólo les nutrirá, no percibirán la belleza, ya no volverán a sonreír o amar y, a pesar de todo, desearán lo que han perdido con desesperación esperando la más pequeña migaja que puedan extraer.

–Eso es… demencial… no puede hacerlo.

–Puede y lo seguirá haciendo hasta que se le detenga. Aunque no lo creas el peor crimen es contra la tierra, de donde consigue más poder.

Cuando las personas reunidas en la plaza dejaron de llorar y gemir, se irguieron lentamente; sus ojos ya no tenían la chispa que la vida confiere a sus hijos.

 Mordicen, repleto de poder, se sentía vivo de nuevo. El placer de saborear ese néctar lo embargaba en un éxtasis que le costaba reprimir, deseaba quedarse con ese poder lujuriante, pero debía utilizarlo para otro fin, concluir la invocación.

 Usando las palabras arcanas que unían al señor con sus vasallos, la energía vital que Mordicen contenía saltó como un látigo de múltiples colas golpeando al mismo tejido de la noche, desgarrando aquello que no debía ser desgarrado.

Acorazadas manos se aferraron a las desgarradas paredes de la realidad, expandiéndolas. De su interior emergieron figuras provistas de gruesas armaduras negras ornamentadas con preciosistas filigranas, pulidas e impecables. Labrado en ellas se podía ver el símbolo del Imperio. Anchas espadas reposaban en vainas recubiertas de terciopelo. Solamente el rostro no estaba cubierto por protección alguna, en contraste mostraban semblantes descompuestos, algunos carentes de ojos, otros carentes de la mandíbula inferior, todos en avanzado estado de putrefacción. Doce se abrieron paso hasta su invocador.

– ¿Quiénes son?– preguntó Zinael

–Traidores a la tierra que aceptaron luchar a favor de él. Están atados a Mordicen más allá de la muerte. Usa la vida de sus víctimas para arrancarlos del más allá. Cuando haya reunido un ejército, atacará. Debes marcharte ahora, sin que nadie sepa de ti.

–No puedo dejar a mi familia y a mis amigos que sufran ese destino, es atroz– dijo Zinael en un tono de súplica.

–Si quieres ayudarles debes irte, nada puede un mortal como tú contra una criatura como Mordicen. Huye y servirás a la causa contra esa monstruosidad.

–Quizás debería ir a la capital, a Mayar Ur. Avisar al rey.

–No te creerían y acabarías perdiendo la vida. Si no haces lo que te digo tu destino será peor que la muerte. ¿Es lo que deseas?

– ¿Es que no hay nadie que nos pueda ayudar contra ese mal? –preguntó Zinael mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

–Yo, por ello debes aceptar cuanto te digo. Tú eliges tu destino: acabar como el resto de tu familia o seguir mi camino.

Zinael inclinó la cabeza levemente tras pensar un instante. Algo en su interior le gritaba que cuanto la voz decía era verdad y que tan sólo tenía una alternativa. Resignado, obedeció.

Zinael se mantuvo oculto y observando hasta que Mordicen y sus soldados se alejaron, después se introdujo en su casa para coger unas pocas pertenencias y alimentos. Sus manos quemadas le dolían, pero sabía que se curarían rápidamente sin dejar secuelas como había pasado siempre.

Esa misma noche las dos lunas sonreían desde la bóveda celeste. Zinael estaba abatido, sentado en medio de la tierra. Apenas había andado unos pocos kilómetros tras abandonar su hogar como un ladrón sigiloso que huyera del lugar de un crimen. El suceso se repetía en su cabeza. Las personas que había conocido ya no eran más que insignificantes sombras de la vida que les había sido arrebatada.

No podía creer lo que había presenciado, no era capaz de asumir que estaba solo. Se había abandonado a la desdicha y a la autocompasión, lloraba amargamente. La voz lo había salvado avisándole de lo que iba a ocurrir, pero no le había servido para nada más que escapar.

Tomó una pequeña piedra y la arrojó con desesperación contra un árbol. Después, tomó otra para repetir la acción y otra más hasta que su cólera se atenuó.

Se secó las lágrimas confuso sin saber dónde ir o qué hacer, perdido en un mar de desesperación en el que era un simple náufrago que miraba la inmensidad sabiendo que frente a él se erguía olas tan gigantes que le arrastrarían hasta el mismo fondo si lo engullían.

 La conocida sensación de calor le inundó preludiando una nueva intrusión. Esta vez la voz era bien acogida, su única guía en ese mar de tinieblas. Incluso el exceso de calor que lo hería cuando hacía acto de presencia se convirtió en un bálsamo para su maltrecha alma.

–Te queda mucho camino.

– ¿Quién eres?– indagó Zinael al borde de sus fuerzas. Sus hinchados y llorosos ojos observaban al árbol que se había convertido en una inocente víctima de su cólera.

–Soy el hijo de la Madre, su paladín, y te he elegido para que lleves mi palabra. Mi nombre es Nodal.

Zinael no sabía quién era el ser que le invadía. Solo sabía que, desde aquel día en que estaba pastoreando y vio cómo el pequeño abrevadero al que llevaba a los animales a beber brillaba con una luz dorada, la voz hablaba en su mente.

Recordaba aquel momento vívidamente. Dejó el palo en el suelo y asustado se acercó a mirar el agua que parecía oro líquido que iluminara el lugar. Los animales estaban nerviosos y Zinael sintió la tentación de ir a calmarlos ante el temor de que huyeran, pero una fuerza superior a su voluntad le retenía donde se hallaba mirando.

 Sin saber cómo, comenzó a desnudarse a pesar del frío que hacía en aquella época del año, dejó caer toda su ropa al suelo y se introdujo en el agua que debería estar helada. Pero el agua no estaba fría, todo lo contrario, ardía y abrasó su piel, el dolor era tan agudo que cayó inconsciente dentro del agua. Todo lo que recordaba antes de sumergirse en el olvido fue la sensación de ser desgarrado y abrasado por ígneas garras que lo sujetaban.

Recobró la consciencia fuera del agua, seco y sin heridas de ninguna clase. Zinael se preguntó si habría soñado todo lo acontecido. Sus primeras cicatrices en los costados no tardaron en convencerle de lo contrario. Serían las primeras de muchas que habrían de venir.

Recordó cuándo la profunda y sonora voz retumbó por primera vez en su cabeza. Miró entonces a un lado y a otro y tan sólo vio el ganado, así que pensó que alguien estaba gastándole una broma escondido en algún lado, pero nadie hablaría de esa forma tan poco natural.

La voz no volvió a hablar, así que continuó su trabajo ese día. Pero la voz no desapareció, volvía a hablarle. No por mucho tiempo, pero cuando trataba de conversar con ella y alargaba la conversación comenzaba a sufrir dolorosas llagas, como si algo lo estuviera quemando. Nunca había hablado con la voz tanto rato como lo había hecho en el momento en que Mordicen llegó a su poblado y ahora vagaba sin saber cuál podía ser su destino.

Ya no volvería a tener una vida normal.

– ¿Por qué sufro quemaduras cuando me hablas?– Zinael se acurrucó en el suelo. Estaba cansado y desolado y tan sólo quería olvidar. Se hizo un ovillo con la última piedra que no llegó a arrojar aún en su mano.

–El fuego es tu fuerza, el espíritu de la Madre. Cuando puedas beber de él como si te saciaras de una fuente, dejarás de sentir dolor.

La respuesta de Nodal se abría paso en su cabeza, recordándole esas veces que había oído decir a los sabios de la zona que el saber tiene un precio. En su caso era el miedo, sentía miedo por lo que sería de él, ya había sufrido terribles pérdidas. ¿Qué más tendría que soportar por el camino? En definitiva, a su corta edad y escasa experiencia se le añadían los traumáticos sucesos acaecidos a su familia, lo que le hacía sentir una gran vulnerabilidad e inseguridad. Pensar en su pueblo le llenaba los ojos de lágrimas y ninguna penuria que le pudiera producir el contacto con Nodal era parecida a la que ya sentía.

– ¿Qué puedo hacer? No soy nadie, estoy solo, toda mi familia, amigos…– Zinael se sentía desesperado y confuso mientras pensaba en su familia. Lo único que deseaba era volver al pasado y que ese ser malvado jamás apareciera en sus vidas para destruirlas.

–Nos tienes a mí y a la Madre. Nada te aliviará, tan sólo el conocimiento puede apagar ese fuego que arde.

Nodal tenía razón, no había ya marcha atrás, todo lo que le quedaba era el futuro que aún no había construido y su único refugio en estos momentos era el mismo Nodal, porque con ese malvado ser llamado Mordicen no había muchos lugares a los que ir. Si había alguna esperanza de recuperar a los suyos se basaba en la sapiencia de Nodal.

– ¿Qué debo hacer?

–Llevar mi palabra, preparar al mundo para lo que se avecina. Busca a la dama.

– ¿La dama?– una vívida imagen se introdujo en su mente: dos gemelas de ojos de jade y cabello oscuro. Una de ellas se convirtió en un enorme lobo y la otra se mantuvo a su lado con una copa de oro que contenía un líquido dorado.

– ¿Quiénes son?

–La dama y la erudita.

– ¿Dónde las encontraré?

–En tierras de las que jamás has oído hablar, hacia el oeste. Un antiguo imperio consumido por guerras y donde la tierra ha perdido su sal. La separación entre vivos y muertos es tan leve que conviven en un eterno lamento.

No parecía un buen lugar para buscar a nadie, un lugar consumido por guerras. Él jamás había viajado más allá de la capital y ahora tendría que dirigirse en solitario hacia un lugar de peligros inimaginables y aún no sabía por qué.

– ¿Por qué yo?– Zinael aún se debatía contra su destino, el peso de la responsabilidad aplastaba sus inmaduros hombros.

–Porque Ella así lo quiere. Prepárate para los días que se avecinan, ahora descansa.

Aquella noche durmió intranquilo.

Los días posteriores continuaron las visiones y su piel empeoraba a medida que contactaba más con la voz. Infatigable, impulsado por una férrea determinación, continuó recorriendo caminos y bordeando ríos. Cuando consumió sus raciones se alimentó de lo que iba encontrando a su paso y alguna vez logró cazar algún pequeño animal.

Cuando el sueño le sobrevenía le asaltaban pesadillas. Una mujer vieja, desdentada y sin ojos susurraba su nombre, pero él huía y se escondía, mientras la incertidumbre le atacaba constantemente. Los gritos de su familia y amigos llenaban el final de los sueños, a veces eran otras caras, otras personas a las que les era extraído el jugo de la vida, y el ejército del renegado de la Madre aumentaba.

Su delgado cuerpo parecía consumirse entre visiones, fuego y pesadillas, y aun siendo muy joven algunos mechones blancos comenzaban a hilarse entre su cabello castaño.

Su mente divagaba entre la realidad y las ilusiones sin saber cuánto tiempo llevaba en el camino o cuándo había comido por última vez, lo único que lo alimentaba era la fuerza de su espíritu. No podía consentir que esa atrocidad quedara impune, debían ser detenidos. Cuanto más se debilitaba su cuerpo, más se fortalecía su determinación.

Zinael no encontró alma humana en su deambular.

Los bosques dieron paso a la estepa dejando Daria tras de sí y adentrándose en los Principados Carthios.

Un día, perdida ya la cuenta, contempló a lo lejos varias tiendas hechas de telas y pieles que se extendían por el llano. Zinael se dirigió hacia el asentamiento. Sucio, desgreñado, casi harapiento, como un ermitaño, se adentró en el lugar.

La gente iba y venía de un lado a otro, ocupados en sus quehaceres. Olía a guisos por doquier donde pequeñas volutas de humo se elevaban, relinchos de caballos resonaban en el aire.

Se dirigió al centro del asentamiento donde se ubicaba la tienda más grande. Allí, un hombre mayor y grueso estaba sentado sobre un montón de leña apilada, cerca de él varias jóvenes se afanaban en labores domésticas. Aunque nadie se interpuso en su camino casi todos los habitantes le miraron, poco acostumbrados a ver irrumpir a un extranjero en el corazón de su campamento, todavía menos uno de tan terrible aspecto.

Intimidado por la situación de encontrarse en un lugar extraño con gente más extrañas aún, se dirigió hacia donde se encontraba el hombre con intenciones de que le explicara dónde estaba. La idea de comida cocinada y dormir bajo techo lo atraían con fuerza irresistible. Un lecho, por duro que fuera, sería tan bien recibido como el beso de una amante.

Apoyó en el suelo su bastón de viaje y con la otra mano se tocó su incipiente barba.

–Saludos, mi nombre es Zinael, vengo de un largo viaje.

–Hola, extranjero, soy Komar, el jamer de esta población que llamamos Berlam. Puedes sentarte con nosotros a descansar del viaje y comer–La hospitalidad de los pueblos de las llanuras era bien conocida y Komar, un hombre piadoso, podía ver que su visitante estaba al límite de sus fuerzas. Le señaló una mesa baja de madera donde se estaban sirviendo los alimentos.

Zinael aún se estaba acomodando cuando un grupo de jinetes llegó galopando al campamento.

Entre ellos destacaba un hombre de unos cuarenta años, alto, de largos y negros cabellos que caían por su cuello, enmarcando su rostro una recortada y cuidada barba. Vestía ropas de viaje de bella manufactura y caminó con determinación dirigiéndose hacia la tienda del jamer.

–Komar, ¿quién es el extranjero?– preguntó el recién llegado prescindiendo de cualquier cortesía o saludo, algo que Komar sabía que no era normal en él, sin duda algo apremiante le invadía.

–Se llama Zinael, mi príncipe. Por favor únase a nuestro almuerzo.

Zinael hizo un saludo cortés. Sintió un brote de satisfacción. La suerte le sonreía, un príncipe que le escuchara sería un magnifico comienzo.

–Soy Tyren, nieto de Kumhla, el que fue gran Tham de todos los principados– se presentó con orgullo el recién llegado.

–Saludos, príncipe Tyren, es un honor conocerle– respondió Zinael.

– ¿Qué te trae por estas tierras?– preguntó Tyren, centrando toda su atención en el extranjero.

–Me temo que mis noticias no son nada buenas– una nube de pesadumbre surcó el rostro de Zinael.

El príncipe se sentó en la mesa de Komar mientras sus hijas les servían comida y bebida.

–Habla pues– dijo el príncipe.

–Traigo la palabra de Nodal, el hijo de la Tierra. Malos tiempos se avecinan, los profanadores de la madre se alinean para desterrar todo rastro de vida. En la locura por el poder traerán la esclavitud a todas las almas convirtiendo este mundo en un lugar de sombras mortecinas.

Tyren se quedó pensativo, mesándose su cuidada barba.

–Amonáis, como es llamado aquí, es adorado bajo el culto de su aspecto guerrero– Tyren lo miró fijamente–. ¿Quiénes son esos enemigos de la tierra?

–Hechiceros que se alimentan de la vida–La amargura se apoderó de Zinael.

–Todos los magos que he conocido son unos farsantes y la magia, un montón de trucos. ¿Cómo puedo creer en tu palabra? Necesito una prueba de lo que me estás contando– respondió Tyren.

– ¿Qué tipo de prueba requerís?– Zinael dudaba que pudiera cumplir con cualquier prueba.

–Si Amonáis te ha elegido, tendrás algún don– dijo Tyren cruzándose de brazos esperando algún acontecimiento.

Este es el momento Nodal, ven a mí y muéstrales lo que me obligaste a presenciar pensó Zinael, quien deseó con todas sus fuerzas recibir la ardiente visita, pero nada ocurrió. La desesperación llegó a él como un torrente desbocado, no podía dejarle abandonado, no ahora.

 Se puso en pie, en su interior suplicando, implorando, exigiendo. Sólo obtuvo silencio. Cayó de rodillas clavando las manos en la tierra, las lágrimas brotando.

Repentinamente el calor aumentó a su alrededor, su cuerpo se llenó de ampollas y estalló en llamas, devorado por el fuego. Todo su ser parecía destruirse y renacer.

 Komar y Tyren se protegieron el rostro, pero eran incapaces de apartar la vista del aterrador espectáculo, conmovidos y fascinados.

El fuego se apagó repentinamente, Zinael se hallaba desnudo, impoluto, por toda su desnudez símbolos rúnicos al rojo vivo gritaban un nombre que no podía ser ignorado: Nodal.

Tyren parecía agitado, algo pugnaba por salir de su garganta.

–Hace unas noches, nuestros astrólogos nos comunicaron acerca de un suceso en el cielo que predecía una guerra inminente. La conjunción del mensajero se producía en la constelación del Dragón. Este es el motivo por el que estamos aquí, esta reunión no es casual. Mi pueblo adora a Amonáis desde tiempos inmemoriales como paladín de la Titánide y Señor de la Luz. Ahora ha llegado el momento de cumplir nuestros votos, los siervos de Amonáis están preparados para el enfrentamiento. Dime, ¿qué quiere nuestro señor de nosotros?

Zinael lo miró perplejo pensando que quizás podían acompañarlo a ese lugar de guerras y miserias de las que le habló Nodal, ya que él se sentía perdido y solo. Si las mujeres que Nodal pretendía proteger necesitaban una escolta, ¿qué mejor que unos guerreros?

–Busco a la dama y la erudita, están en peligro. Nodal me apremia para que las encuentre y las proteja pero, ¿qué puede hacer un hombre cuando las fuerzas oscuras se unen? Sólo soy un simple agricultor, el arma que mejor sé usar es el arado y ellos, amigos míos, son poderosos. Además, los esclavos del hechicero las acechan. Me dirijo al oeste con la esperanza de encontrarlas antes que nuestros enemigos– Zinael no pudo evitar la súplica implícita, necesitaba su ayuda desesperadamente.

–Tu búsqueda es nuestra búsqueda, tú tienes el fuego de Amonáis y yo tengo quince espadas a tu servicio. Las encontraremos. Al oeste hallaremos mucha muerte, en los límites con las montañas de Parmilión reside un gran mal que dañó la tierra de forma irreparable, mi pueblo no se aventura más allá de esa frontera y teme que algún día el problema traspase la montaña. El camino no será fácil, la montaña es una barrera en más de un sentido, necesitaremos un guía dispuesto– Zinael sintió un gran alivio al escuchar las palabras de Tyren. Ya no estaba solo, hombres valientes lo ayudarían, podría repartir el peso del destino de todo lo que existe entre más hombros. Ese pensamiento le dio renovadas fuerzas.

Al anochecer todo el campamento se reunió para oír hablar de Amonáis. La noticia de que un enviado del hijo de la Madre había llegado para traer su mensaje y que el príncipe Tyren partiría con él a donde las visiones le llevaban fue motivo de festejo. Las mujeres con sus telas claras se afanaron en preparar el banquete. Los hombres mataron varias reces y sacaron sus mejores licores.

Zinael observó a los habitantes, la mayoría eran de cabellos oscuros. El poblado no era muy grande, más bien parecía un lugar que vivía del pastoreo y en determinadas épocas del año todo se llenaba de tiendas hechas de telas, lleno de mercaderes que pretendían vender sus mercancías a los darios dada su cercanía al reino.

Pronto comenzaron a llamarle profeta, sentían una gran devoción por la figura de Nodal, o Amonáis como ellos le llamaban. Esa noche todo el mundo quería conocer a Zinael, algún día podrían contarles a sus nietos que oyeron la palabra del mismo Amonáis a través de su siervo.

 Todos le lanzaban abiertas miradas de curiosidad y le señalaban sin pudor, Zinael no pudo evitar sentirse protagonista a la par que algo azorado. Había recorrido un camino muy largo en muy poco tiempo. Hace unos días era un simple campesino en Loyr, el mundo estaba cambiando y no para mejor. Ahora vivía para sus visiones, para estas gentes su voz debía ser escuchada y le trataban como alguien muy especial.

 Narró su historia, la pasión le embargaba y hablaba de Nodal, de su palabra, él fluía a través de éstas. Cuando el río se secaba y era sólo Zinael, el simple agricultor, en ese momento sentía dudas y temía decepcionar a todos aquéllos que veían en él un símbolo de esperanza. Una vez acabado el relato, comió silencioso y algo apartado, la afabilidad de los extraños, su cercanía, le hacía desear un poco de soledad. Lorin, una de las cinco hijas de Komar, se sentó a su lado.

–Todo lo que has contado es inquietante. Se avecina algo para lo que no estamos preparados, nadie sabría enfrentarse a un hechicero como el que describes– Lorin era una joven delgada no exenta de atractivo, de larga melena negra que acompañaba a sus inquietos ojos.

–La fe es nuestra fuerza y aunque estuviéramos destinados a perder todas las batallas no tendríamos más opción que la lucha– Zinael miró avergonzado al suelo, antes de hoy había hablado poco con chicas, más bien le ignoraban debido a su timidez.

–Ese Mordicen es un lobo y nosotros un montón de ovejas que esperan a que desee darse un banquete. ¿La fe hará que el lobo se vaya a otros pastos? ¿Qué otros pastos? Nuestros guerreros son fieros y aguerridos, pero nada pueden contra la magia y contra la visión que has descrito si él los puede atar a su alma y convertirlos en su ejército– Lorin había escuchado atentamente a Zinael. El silencio se hizo un instante entre los dos.

–Nodal me hizo saber que todo aquel que luche bajo su estandarte no deberá temer ese mal–La seguridad de Zinael, cuando no hablaba con el fuego del espíritu y tan sólo era un hombre más, no era tan solida, a veces la duda podía deslizarse entre sus palabras.

– Para un hombre es fácil hablar de guerra, vienes de lejos y pretendes que nosotros vayamos a Daria, ¿qué nos importa Daria? A ellos no les preocuparíamos nosotros. Muchas mujeres quedarán viudas o sin hijos en esas batallas de las que hablas. Hace falta poco para encender a los hombres de los principados la chispa de la guerra y tú tan sólo nos traes el desastre.

Zinael bajó el cabeza, avergonzado. ¿Quién era él para organizar la vida de los demás, sino un simple campesino? ¿Y si no era Nodal el que le hablaba? De ser así, ¿qué derecho tenían los dioses o los titanes a interferir? La vida ya era muy difícil sin hechiceros y guerras.

–Nadie ha pedido a los lobos que coman a sus presas y sin embargo lo hacen, ¿Son los titanes quienes los envían? Es posible, sea quienes sean los que hayan traído este mal, está aquí y nosotros tan sólo podemos confrontarlo. Si no actuamos ahora, cuando Daria haya caído, los próximos serán los principados y no sólo habrá viudas, sino muertas, aun peor los que sobrevivan. Juntos somos más fuertes que por separado y es lo que Nodal desea, creas en él o no– respondió Zinael, tratando de sacudirse la incómoda sensación de verdad que encerraban las palabras de Lorin.

Decir que todo iba a salir bien era fácil, habiendo visto al hechicero no creía realmente que la unión de un puñado de guerreros de algunos territorios fuera suficiente. Indiscutiblemente, Lorin tenía razón, aquello que los amenazaba era algo que no podían derrotar a golpe de acero.

La situación podía empeorar si averiguaran que Nodal no le decía que todo iba a salir bien, ni le daba garantía alguna, sólo le enviaba imágenes de lo que podía ser. La labor de profeta no siempre coincidía con la de adivino, y él no tenía garantías de que las cosas mejoraran, más bien comenzaba a tener la impresión de que irían a peor. Aun así, consideraba que tenía que mantener viva la llama de la fe y de la esperanza.

Lorin le miró brevemente, era difícil discernir la fuerza de la convicción de alguien tocado por lo divino. Los ojos de Zinael a veces eran fuego, a veces eran tímidos y dubitativos. Sea como sea se sentía muy atraída por él.

– ¿Volveremos a vernos?– preguntó a Zinael.

–Estoy seguro de que así será.

La joven sonrió, le dio un tímido beso en la mejilla y se perdió entre la gente dejándole pensativo, ¿Cuántos habría que pensaran como ella? Era fácil dejarse llevar por la desesperanza cuando uno mismo había visto la enormidad de lo que ocurría.

–Parece que le gustas–Tyren había estado bailando hasta cansarse y ahora buscaba algo de beber para acomodarse al lado de Zinael –No eres tú, es él quien tiene sus propios planes.

– ¿Cómo?

Zinael salió de su ensimismamiento sobresaltado y miró a su interlocutor. Había roto un hueso de los restos de su comida sin apenas saber qué hacía.

–Tú solo eres el mensajero, no debes achacarte más responsabilidades que ésa.

–Supongo que tienes razón y aunque no la tuviera parece que no puedo escapar de mi destino sea cual sea. Ni siquiera puedo reclamar a Nodal. Si aquella noche no hubiera venido a mí, ahora sería uno de los esclavos, mi mente subyugada. No pude salvar a mi familia, ni a mis amigos, estoy solo mientras ellos sufren un destino horrible que no acabó con su muerte–El dolor de su alma y de sus pérdidas era mayor cuanto más podía pensar en ello y sentir que los había abandonado a su suerte. ¿Pero qué iba a hacer él en aquel momento? La suerte estaba echada para todos en el momento en que el jinete eligió su poblado.

–Quizás tengan salvación. Amonáis es piadoso con sus siervos, si se puede purificar y devolver la vida a la Madre, ¿por qué no a los hombres?– terció Tyren.

–Ni siquiera sé si acabará bien esta empresa. Y si no resulta, ¿a cuántos habré condenado?

–Si lo que pasó en tu pueblo fue así, a ninguno. Ya estamos condenados, sólo nos queda luchar para evitarlo– Tyren le ofrecía bebida mientras departían.

–Una forma de ver las cosas poco esperanzadora–Zinael aceptó el cuenco que le ofrecía Tyren.

–Al contrario, cuando uno tiene más opciones duda, pero cuando no las hay, sólo queda un camino, conseguir tu propósito– Zinael escuchaba a Tyren, bebió y casi escupió el brebaje de la impresión.

– ¿Qué es esto? – Tyren se rió con ganas.

–Leche de ongala, una planta de la zona mezclada con especias muy fuertes bien fermentado que se convierte en el agradable licor que estás tomando. Muchos lo llaman la venganza de Amonáis por el ardor que provoca.

–Yo lo llamaría fuegos del infierno más bien– Zinael no podía abrir los ojos de la quemazón que sentía en el paladar.

–No deberías beber mucho del licor o mañana tu cabeza parecerá que va a estallar.

–De hecho, creo que no volveré a beberlo. Me retiro a dormir, me gustaría meditar un poco sobre todo lo que vamos a hacer.

–No le des muchas vueltas– Tyren se bebió el licor de un trago y se acerco a bailar con una de las hijas de Komar.

CAPITULO 8

El grupo constaba de una quincena de hombres de aspecto recio y bien armados encabezados por Tyren que, a pesar de haber dormido escasas horas debido a la fiesta, estaba de un esplendido humor, no así Zinael al que el sueño no había reportado tranquilidad de espíritu.

Zinael se despertó temprano, tomó un frugal desayuno y preparó sus escasas pertenencias para emprender el viaje con los jinetes. Estuvo apartado de los demás, aunque de vez en cuando se sorprendía deseando que Lorin se acercara para despedirse, pero no lo hizo.

El camino era monótono, la estepa se abría en múltiples tonos de ocre y verde, algunas suaves elevaciones pero nada que pudiera considerarse siquiera una simple colina, dando la sensación de no avanzar con cada paso. Aquella vastedad desolada podía vencer a un hombre.

Los jinetes parecían animados, hablaban principalmente sobre las conquistas femeninas de Tyren, empleaban gran parte del camino en hacer bromas, reírse e inventarse canciones de dudoso gusto. Zinael no tenía el ánimo para unirse a tales jolgorios.

Los días de marcha se hacían inacabables para él, parecían estirarse hasta no acabar nunca. Montar tantas horas había acabado por causarle dolores en toda su anatomía, amén de varias dolorosas rozaduras.

Por las noches dormían a la intemperie y la pequeña fogata no evitaba que el frío glacial que caía sobre la estepa helara sus huesos sin remisión. Comían mijo mojado en agua, las primeras jornadas de viaje lo acompañaban con carne seca hasta que se acabó la provisión, entonces el suministro de carne dependía de la suerte durante la caza.

En algunas ocasiones su camino se cruzaba con una jama, una población itinerante según dictaban las estaciones del año, que para facilitar la movilidad se componía de tiendas hechas con pieles de animales. Allí se abastecían y era agasajados con todo tipo de honores. Tyren era una figura muy apreciada y al parecer la fama de Zinael como enviado de Amonáis viajaba más rápido que ellos.

Zinael aún tenía pesadillas sobre lo ocurrido en Loyr y no entendía cómo Nodal podría ayudarles, así que no se planteaba la cuestión, sino que contemplaba su situación paso por paso como si no hubiera un mañana. Toda su vida había estado predeterminada desde el momento en que nació, vivir y morir en su pueblo criando ganado, a lo sumo tener unas pequeñas tierras que trabajar, una buena mujer y muchos hijos. ¿Qué podía entender un joven pastor sobre el mundo que había más allá de los pastos donde sus reces comían?

El mundo más allá de Loyr era basto y extenso. Tierras cuyos árboles no reconocía, extrañas montañas de las que ignoraba tanto sus secretos, como sus arroyos o sus cuevas ocultas. Su mente volaba continuamente hacía el día en que dejó de ser pastor para huir.

Nuevos extraños rostros formaban ahora su entorno que suplían y ocupaban el lugar de los que un día fueron sus amigos y que ahora tan sólo eran un tormentoso recuerdo.

Al fin llegaron a lo que era una ciudad propiamente dicha de nombre Itmo, respetablemente grande, sobre todo si se comparaba con las jamas del camino. Sus casas estaban construidas con adobe blanco ya simple vista carecía de la elegancia de las ciudades de Daria.

Se dirigieron a una posada cuyo cartel de bienvenida se mecía al viento. Dejaron los caballos en el establo. El establecimiento era algo mayor que el resto de las monótonas casas de su alrededor y aunque no parecía un lugar de baja calidad, sin duda era inferior al sitio donde un príncipe debería alojarse.

A las gentes que deambulaban alrededor no les pasaban desapercibidos los recién llegados, hombres fuertemente armados patrullaban el lugar.

La posada estaba limpia y bien cuidada. Tyren se paró frente al posadero, un hombre delgado, con nariz aguileña de mediana edad.

–Rouf, viejo loco, aún estás vivo como puedo ver – Tyren sonrió ampliamente al hombre.

–Veo que Amonáis aún te conserva la vista y te permite distinguir un vivo de un muerto, acontecimiento del que no suelen disfrutar mucho tiempo aquéllos que me llaman viejo loco– Rouf le devolvió la sonrisa, claramente contento de verle.

–No podía creerlo cuando me dijeron que habías dejado tus años de fechorías atrás para dedicarte a la vida honrada de posadero. Supongo que ahora podrás buscarle un marido a esa hija tuya, pero sácame de una duda, ¿por qué le has puesto el nombre de La Rosa de Itmo a la posada? Pensé que ya habías olvidado a esa mujer–comentó Tyren refiriéndose a una bailarina con ese nombre que se desposó con él y le abandonó dejándole una hija, mientras tomaba asiento en uno de los bancos de la barra al mismo tiempo que charlaban.

–Y lo hice, pero quiero que, si alguna vez pasa por Itmo, sepa que me va muy bien.

–Necesitamos habitación para todos. Él es Zinael, la palabra de Amonáis. Es un honor para nosotros ser su escolta en una misión–Tyren señaló a Zinael.

–Así que es verdad lo que cuentan, viajas con un enviado de Amonáis. En estos días que corren es algo difícil de imaginar– Rouf miró fijamente a Zinael.

–Nos dirigimos a la montaña Parmilión, pretendemos atravesarla y llegar a las tierras que están más allá–Tyren bebió la leche de ongala que le habían servido – Necesitaremos víveres, mantas, útiles para atravesarla y un guía.

–Eso es una locura, nadie se acerca a ese lugar, y por otro lado venir a Itmo también lo es para ti. Duar está deseoso de tener una excusa para aprisionarte. Ésta es la ciudad de tu primo, no lo olvides–Rouf agitó la mano en señal de desaprobación.

–No le daré ninguna excusa, sólo pensamos quedarnos lo imprescindible. Depende más de ti encontrar pronto lo que te pido–Tyren apuró su bebida.

–Bien, ¿qué te lleva a ir a las montañas?– El rostro de Rouf mostraba genuina curiosidad.

–Amonáis así lo quiere– La seriedad invadió el semblante de Tyren.

–Trataré de conseguir tus peticiones para mañana a mediodía. Encontrar un guía que se adentre en esas montañas no va a ser fácil. Conozco un hombre, un contrabandista lo bastante avaricioso para ir a Parmilión. Le diré que pagas bien, eso siempre le motiva.

–Gracias por todo–Tyren se volvió hacia sus compañeros, que estaban esperando que les trajeran la comida que habían pedido–Sirín, maldita sea–gruñó Tyren a uno de ellos cuando vio a las posaderas trayendo un gran asado – Has pedido comida como para alimentar a toda Carthia entera.

–Hay que tener la tripa llena antes de adentrarse en territorio hostil. Además, al profeta le hacen falta engordar unos cuantos kilos si quiere cautivar a la hija del Jamer Komar a la vuelta–respondió jocosamente Sirín, un hombre bien parecido, de gran fortaleza. Los hombres se rieron y brindaron en un principio porque le engatusara, después por un feliz noviazgo y finalmente por una buena boda. El rostro de Zinael se tornó rojo como las ascuas, no levantó la vista de su plato.

–Zinael, ¿sabes cómo nació Amonáis aquí en Carthia? – preguntó Tyren con intenciones de desviar la atención de sus aburridos hombres, que habían encontrado divertido sacar los colores al joven profeta.

–No, lamento decir que no lo sé– se disculpó Zinael levantando la mirada del plato que tenía delante y que los carthios se habían empeñado en llenar bien de comida.

–Fue hace tanto tiempo que los grabados que lo cuentan están inscritos en piedra. Dicen que Daanam era la titánide que sentía más aprecio por las criaturas que habían creado, nosotros.

–Supongo que te refieres a los hombres, no a los carthios – interrumpió Sirín haciendo que el grupo riera.

–Siendo el príncipe quizás se refería tan sólo a sí mismo–aclaró Berbet, un hombre de corta estatura, aunque muy recio. Era el más joven, por lo que lucía una poblada y cuidada barba para disfrazar su juventud.

–Muy amable, Berbet, te tendré en cuenta en mis oraciones a Amonáis a partir de ahora– respondió Tyren con una amplia sonrisa–Ella amaba a sus criaturas, a todas, humanos y carthios – especificó–, aunque quizás un poco más a los carthios porque fue aquí donde todo ocurrió. La energía que habían usado para la creación había agotado a los titanes y ellos debían dormir o algo similar que hacen, quizás para recuperarla. Pero Daanam, como buena madre, no deseaba dejarlos desprotegidos. Lo que cuentan las escrituras al respecto es muy extraño. Se oyó una voz en el cielo y en la tierra que vibraba en todos los presentes y decía « ¿Qué será del mundo en su oscuridad si le negamos su luz? Yo os daré una luz que alumbre las noches cuando no pueda oír vuestros lamentos, hijos nacidos de mis entrañas». Entonces toda la tierra comenzó a temblar y se abrió. Un ser de enormes proporciones salió de la tierra formado por los cuatro elementos, tierra, agua, fuego y aire. La misma tierra se removió y agitó con el nacimiento de Amonáis formando los subterráneos donde dicen que habitan los dranios, que se consideran a sí mismos hijos de Daanam.

– ¿Los dranios existen? – preguntó Zinael pensando en los cuentos infantiles de dranios que esperaban en la sombra para robar niños.

–Eso dicen, pero yo jamás he visto uno –dijo el barbudo Berbet.

–Eso es porque eres un joven que apenas se ha separado de las faldas de su madre – dijo Sirín –. Yo una vez vi un dranio saliendo de unas de esas cuevas que llevan a los subterráneos.

– ¿Y de qué color era, Sirín? – dijo bromeando y riendo otro de los hombres.

–Maldita sea. ¿No me creéis?– replicó indignado Sirín–Y no, no volváis a decir que el caballo de dos cabezas que vi era un cuento, yo sé muy bien lo que vi–afirmó con vehemencia.

–Sí, los dranios existen –continuó Tyren–. Pero mi historia no iba sobre dranios, sino sobre Amonáis. Nació dejando en su lugar de nacimiento los subterráneos y el fuego del que surgió jamás se ha apagado. Allí es donde construimos el templo más importante, sobre el mismo fuego. Los hombres que lo presenciaron no podían describir lo que veían, ni siquiera se ponían de acuerdo. Su presencia era tan apabullante que posiblemente no eran capaces de mirar para después describirlo. Cuando las buenas gentes de Carthia volvieron a mirar una segunda vez ya no estaba y en su lugar había un magnifico y bello bebé humano, Amonáis, bendecida sea su luz– dijo concluyendo el relato y siendo coreado por sus hombres, que repetían la letanía.

Acabaron de comer entre chanzas y voraz apetito. La comida servida les supo a gloria. No pasaron mucho más tiempo en el comedor de la posada, sus agotados cuerpos les pedían descanso.

Después de un viaje tan largo y con tan pocas oportunidades de descansar sobre un autentico lecho y a cubierto resultaba un placer. Dormir en la posada fue muy reparador para el fatigado grupo.

Rouf tenía todo lo que le habían pedido listo a media mañana del día siguiente incluido el guía, un hombre pequeño y nervudo, malcarado y de aspecto desaliñado llamado Gamil.

No se entretuvieron más en Itmo, aunque lanzaron miradas anhelantes tanto a las posaderas que les atendían como a la comida y bebida que dejaban atrás. Salieron, con toda la discreción que un gran grupo de jinetes podía reunir, por la puerta oeste. Miradas curiosas siguieron su devenir hasta que se perdieron de vista.

Itmo era la última población antes de llegar a las montañas que precedían a las tierras estériles. El paisaje cambiaba conforme se alejaban de la ciudad, cercanos a las estribaciones el terreno comenzaba a empinarse y el frío aumentaba conforme ascendían.

Si las estepas de Carthia estaban escasamente habitadas, las tierras cercanas a Parmilión parecían carecer de presencia humana. La gente evitaba ir al oeste donde el peligro y la muerte acechaban, hasta los animales preferían vivir lejos de allí.

 Una extraña sensación de inquietud y maldad invadía a los reducidos viajeros que se atrevían a tomar esos caminos. El sendero más seguro era el más largo, subiendo la montaña y rodeándola hasta llegar al otro lado. En esta época del año las nieves no sólo coronaban las cumbres, sino que se atrevían a envolver toda la montaña con su nívea presencia.

 Las sucesivas nevadas, los fuertes vientos que rugían y los numerosos derrumbes, causados por los frecuentes temblores que padecía la montaña desde las guerras de los titanes, habían bloqueado los caminos habituales hasta hacerlos completamente intransitables.

Gamil decía conocer un sendero que era más corto a la par que peligroso. Su ya difunto padre se aventuró en su juventud por el acceso hacia el interior del imponente coloso movido por la necesidad y la codicia. Volvió con algunos de objetos de valor, pero mortalmente asustado. Insistía que había llegado al otro lado. pero se negaba a hablar de la experiencia, nunca jamás volvió al lugar, ni aun cuando pasó estrecheces económicas.

 Otros hombres se atrevieron a explorar el paso, ninguno regresó.

De este modo el lugar se ganó la fama merecida de maldito. Gamil dejó claro que no pensaba poner un pie dentro de la caverna, llegaría hasta la entrada y se daría la vuelta tan rápido como pudiera con el oro tan justamente ganado.

Ya en la propia Parmilión, tras ascender un buen trecho, la fina nieve les caía sobre el pelo y las bajas temperaturas entumecían sus articulaciones. Zinael tenía los dedos helados y apenas podía sujetarse a la montura cuando ésta giraba por las curvas de la montaña.

Nunca antes había soportado tanto frío, Nodal hacía tiempo que no se manifestaba, de tal modo que su cuerpo estaba recuperado, no le quedaban señales ni signos de ampollas. Sin embargo, su silencio incomodaba a Zinael.

El ánimo de la expedición mezclaba a partes iguales emoción y miedo. Irían más allá, donde la gente no se atrevía a ir. Al otro lado de esa montaña estaban las respuestas.

Zinael no se engañaba, quizás no sobrevivirían a la empresa y el tiempo apremiaba. Cada día que pasaba era un día más que sus enemigos ganaban. Sentía que algo peor que el clima, que ya de por si era bastante malo, les acechaba.

En la montaña se hacía más difícil conciliar el sueño. Se podía achacar a las incomodidades generadas por las fuertes ventiscas que azotaban las paredes de piedra, el silbido terrible del gélido aire o las frías temperaturas que helaban el cuerpo y la mente… pero en realidad estaba causado por una inquietud que atormentaba a todos, una inquietud que nadie acertaba a definir y aún menos a expresar.

Los carthios ya no cantaban o gastaban bromas, se mantenían absolutamente silenciosos.

A la mitad de camino del ascenso vislumbraron ante ellos una enorme boca, un túnel que se internaba hacia el interior de la tierra. A todas luces era una abertura artificialmente labrada por manos olvidadas.

Repentinas descargas de energía surcaban la piedra labrada en el exterior del túnel, iluminando temporalmente símbolos inscritos en la piedra que se sumían en la oscuridad breves instantes después.

Se acercaron con cuidado para ver de qué maravilla se trataba. Gamil se paró cerca.

–Este es el paso del que os hablé, conduce al otro lado de la montaña. Yo me quedo aquí, jamás me he aventurado más allá. Esta locura vuestra es demasiado para mí.

Tyren se acercó a pagarle. Después de despedir a su guía, el grupo estudió con curiosidad la estructura. Zinael colocó con cuidado la mano en las frías baldosas de granito de la entrada.

– ¿Qué dios ha podido crear esto? – los hombres estaban asombrados y asustados, pero su orgullo de guerrero carthio les impedía dar un paso atrás.

La boca del túnel tenía unos siete metros de anchura por cuatro de alto, un trabajo colosal donde pequeñas chispas iluminaban las piedras. A la entrada un enorme rastrillo oxidado se mantenía atascado a medio metro del techo.

 El grupo entró con cuidado arrastrando detrás de ellos las monturas, que se negaban con obstinación a entrar. Para sorpresa y asombro del grupo, en el túnel había una débil iluminación que provenía de una especie de cinta metálica a dos metros del suelo incrustada en la pared.

 El lugar era incluso más frío que el exterior. Una mezcla de temor y asombro los invadía. A pocos metros se encontraron con un segundo rastrillo, este totalmente subido.

Tras cruzar bajo el segundo rastrillo una estructura similar a un pequeño habitáculo saludaba la llegada de los visitantes. Un hombre vestido con ropajes azules estaba sentado. En sus manos sostenía algún tipo de pequeño y fino libro que una mujer de mediana edad le extendía, ambos estaban completamente congelados. Una fina cubierta de hielo los envolvía confiriéndoles una apariencia de macabras estatuas naturales esperando que alguien llamara su atención para seguir con sus vidas.

Zinael observó asombrado al hombre tan quieto. Levantó la mano con intención de tocarlo pero en breve cambió de opinión, el hombre con los ojos abiertos sin pestañear le intimidaba lo suficiente como para retraer la mano.

– ¿Está vivo? – preguntó Zinael.

–No lo creo – respondió Tyren observando a los hombres estáticos.

Los jinetes se acercaron a observar con curiosidad, rodeando a las figuras.

– ¿Qué ha podido dejarlos así? – preguntó Berbet.

–No se me ocurre nada que no sea alguna maldición divina y un efecto de los titanes, ni tan siquiera la magia – dijo Tyren meditativamente.

Berbet se acercó a estudiar al estático guardia cuando algo se movió con brusquedad. Una mano del guardia se abalanzó hacia él. Berbet se echó hacia atrás gritando y cayendo al suelo mientras otro de los jinetes salía detrás del guardia tras el que estaba escondido, riéndose a carcajadas.

– ¿Estás loco, Ilem? – gritó Berbet hiperventilando del miedo.

–Oh, vamos, sólo ha sido una broma – se excusó Ilem –.Estabais muy serios.

–No sé cómo tenéis ganas de bromear viendo a esos desdichados– dijo Sirín.

–Por eso mismo– se excusó Ilem – Porque no somos nosotros los que estamos ahí fríos.

–Eso aún está por verse – dijo Tyren con aire de disgusto –. No vamos a un viaje de placer, así que moveos con cuidado.

Sirín se puso el primero en marcha. A lo largo del camino sortearon una fila continua de viajeros, carros, niños y ancianos que permanecían en el mismo estado, envueltos en una prisión de hielo mortal que les atrapó cuando trataban de atravesar el túnel con sus familias, objetos y animales. Algunos mostraban terror en el rostro, como si supieran que algo terrible les iba a acontecer; otros sencillamente tenían una expresión serena sin sospechar que su final sería una eternidad en el interior de la montaña.

El grupo se sentía sobrecogido, estaban rodeados de muertos, cada uno de los cuales parecía contar una historia.

Zinael anduvo con sumo cuidado. Tras dejar atrás al hombre de la caseta no pudo dejar de estudiar a los que estaban en el camino. Una mujer de edad madura cabalgaba en un caballo cuyo trote había quedado suspendido en el tiempo, el gesto de su rostro y el movimiento del caballo mostraban presteza por salir del lugar. ¿Por qué tenían tanta prisa? ¿Es que acaso anticipaban la muerte que les acechaba y que por fin los alcanzó sin importar la prisa que se hubieran dado?

Junto a la mujer un grupo de niños corrían hacia la salida. Ellos tampoco esquivaron a la muerte, la segadora se había apropiado de todas esas almas sumiéndolas en una quietud eterna.

Zinael posó su mirada fascinado en otro viajero, ajeno a cuanto hacían los jinetes cuando las palabras le sobresaltaron.

– ¿Habéis visto cuánta gente? – preguntó Sirín– ¿No os da la impresión de que huyen de algo?

Zinael dejó de mirar las figuras heladas y observó a los jinetes. A pesar de la inquietud que los asaltaba parecían no temer lo desconocido y él estaba tan fascinado como aterrado.

–Algo hacia lo que nosotros nos dirigimos – dijo Berbet observando a un hombre congelado que gritaba a otro alzando la mano en tono violento como si antes de quedar atrapados en ese estado estuvieran discutiendo acaloradamente– .No debemos ser muy listos.

–Somos guerreros de Amonáis, no tememos la muerte – respondió Sirin con orgullo –.Cumpliremos la voluntad de Amonáis, aunque tengamos que combatir la rigidez de la quietud. No importa lo que haya entre nosotros y la voluntad de Amonáis, no le decepcionaremos.

–Muy cierto – aplaudió Tyren –Nuestra fe es nuestra fuerza.

Sirin hablaba para dar ánimos a los jinetes. Recordarles quiénes eran y qué estaban dispuestos a sacrificar por su fe, hacía que dejaran atrás el miedo al que el lugar pudiera someterlos.

Zinael continuó tras ellos, junto a Ilem. Siempre había oído decir que los carthios eran fanáticos sin temor. Las sucesivas guerras entre Carthia y Daria en el pasado habían acrecentado el rencor entre ambos pueblos y la supuesta locura que en Daria se les atribuía a esos hombres. Ahora Zinael comenzaba a comprender que no era demencia lo que les inundaba sino una profunda fe en lo que creían.

Lleno de admiración por sus valerosos acompañantes trató de combatir la curiosidad que todas esas personas que estaban en el camino le producían para continuar, dado que estaba quedándose atrás.

La tenue luz del lugar apenas le permitía ver los laterales, pero un pequeño resplandor llamó su atención. A ambos lados del amplio túnel descansaban sendas estatuas de piedra, labradas con cierta tosquedad, que recordaban a asexuados seres humanos. Cada una medía aproximadamente tres metros de alto, parecían vigilar la escena con resplandecientes ojos de cristal de cuarzo. Zinael reprimió una exclamación de admiración, jamás había visto nada así y se preguntaba qué sentido tenía adornar un túnel con tales moles. Tyren giró la cabeza cuando le vio detenerse ante la estatua.

–No es muy bonita ni artística– comentó mientras Zinael la contemplaba.

–No, no lo es – respondió Zinael observando la tosquedad de la escultura.

Dejó de observarla para centrarse en el camino. Los jinetes se movían absolutamente en silencio. Cada uno de ellos avanzaba absorto en sus pensamientos en solitaria actitud.

El camino cercano a las estatuas estaba colapsado por los numerosos cadáveres helados. Zinael avanzaba despacio, con cuidado de no tocar los cadáveres. El hecho de cambiar el más mínimo detalle de la escena le perturbaba y temía despertar sobre ellos el mismo destino que a estos viajeros les aconteciera.

Se preguntaba cuánto tiempo llevarían allí y si estaban muertos o vivos en algún extraño sueño, ambos hechos eran inquietantes. Desvió la mirada a una bonita joven sentada en un carro con un hombre mayor que podría ser su padre. Entre ellos parecían mantener una conversación que jamás concluirían, tan sólo el absoluto silencio le recordaba que no estaban ya vivos.

Un ruido sordo se produjo a su espalda. Zinael se giró tan rápidamente que casi cayó resbalándose.

Una de las estatuas de piedra comenzó a moverse de improviso.

El jinete que estaba junto a ella no advirtió el movimiento hasta que el pétreo puño impactó bruscamente sobre el infortunado carthio. El hombre fue impulsado por el aire como un juguete con el torso destrozado, aterrizando ya muerto al lado de Zinael. El jinete era Ilem. Su rostro estupefacto formaría parte de la macabra escena para siempre.

 Zinael miró aterrado el cadáver de Ilem. Cuando por fin logró apartar la vista, vio cómo la parsimoniosa estatuase dirigía directamente hacia él. Intentó moverse, pero sus piernas no respondían.

Giró la cabeza tan sólo para ver cómo otro coloso de piedra comenzaba a moverse. Contó mentalmente cuántas habían visto hasta el momento y el número le estremeció al entender por qué nadie volvía de este lugar. No eran meros adornos sino armas en forma de estatuas.

La segunda estatua agarró al hombre que cerraba la fila, de nombre Irod. Los huesos del jinete crujieron al romperse cuando la mole le aplastó entre sus brazos. Aunque intentaba gritar, el mortal abrazo de la piedra aprisionaba la carne asfixiando los pulmones de la víctima.

Tres de los jinetes se movieron rápidamente saliendo de su asombro para tratar de liberar a su compañero del aprisionamiento.

Atacaron al agresor y lo golpearon con sus espadas en un intento de ayudarlo, más en un acto desesperado que en una creencia real de que podrían dañar así a su oponente mientras el hombre de piedra continuaba con su agónico ataque.

Las espadas rebotaron y se mellaron al impactar bruscamente contra la dura piedra.

– ¡No le hacemos apenas un rasguño! – gritó uno de los jinetes.

– ¡Tened fe! – gritó Tyren – ¡Encontraremos la forma de detenerlos!

Tyren miró nervioso a su alrededor, a pesar de lo dicho no tenía opciones reales de dañarles. Tenía que hacer algo rápido o su compañero moriría. Sin dudar un segundo se lanzó hacia la estatua, y sin pensar, hundió con todas sus fuerzas la hoja del arma en el brillante ojo de cuarzo, el metal gimió cuando percutió contra el luminiscente óculo. La pétrea figura sufrió un espasmo dejando caer a Irod. Una chispa eléctrica saltó desde el ojo iluminando el rostro del príncipe. Tyren arrastró a Irod con rapidez alejándolo del peligro.

Zinael miró al primer atacante que se acercaba pisando el cuerpo de su caído compañero, aplastando su maltrecho pecho. Oyó crujir y romperse la caja torácica. Seguía sin poder moverse, no lograba salir de su estupor.

– ¡Zinael, por amor de Amonáis, quítate de en medio o serás comida para los gusanos!–le gritó uno de los carthios.

Zinael oyó la voz del hombre y logró salir de su trance justo cuando las pisadas de la criatura, rítmicas y pesadas, le anunciaban que su agresor estaba a una distancia desde la que podía golpearle.

– ¡Por Nodal! ¿Qué son esos monstruos? – preguntó Zinael saliendo de su estupor.

Se apartó del camino rápidamente, buscando refugio tras el viejo de la carreta. La estatua ya estaba encima de Zinael alzando su poderosa mano, lo único que le separaba de su final era aquel hombre congelado en la eternidad, el cual su agresor apartará fácilmente antes de matarle.

Respiró instantes antes de que su atacante le golpeara.

– ¡Qué diablos sé yo! – respondió el jinete que le había avisado del peligro.

El pétreo puño se movió con una rapidez que contrastaba con sus parsimoniosos pasos, pero su atacante se frenó antes de tocar al anciano. Repentinamente la mole de piedra trató de sobrepasar al anciano echándose a un lado de manera cuidadosa para no rozarlo siquiera.

 Zinael dejó atrás al anciano y dándose cuenta que eran un obstáculo insalvable para las estatuas, observó la disposición de las personas congeladas para usarlas como barrera.

– ¡No atacan a las personas congeladas!– gritó Zinael con todas sus fuerzas.

–Más te vale no equivocarte, profeta, o estaremos bien jodidos– dijo Sirín, que se acercaba a Zinael.

La estatua trataba de seguirlos, se movía con problemas esquivando cuanto obstáculo se encontraba con cuidado de no alterar nada.

Tyren llegó casi arrastrando a Irod mirando continuamente hacia atrás.

– ¿Está bien? – preguntó Zinael a Tyren preocupado.

–No lo creo, pero no es el momento de comprobarlo. Échame una mano.

 Zinael ayudó a Tyren a transportar al herido mientras huían entre las carretas y las personas congeladas. Los demás los seguían de cerca. Apenas podían comprobar el estado del compañero, nadie se atrevió a parar, tan sólo se alternaban para llevarlo.

Entre la galería de cadáveres y sus imperturbables pertenencias, dejaron atrás a la muerte de piedra, aunque continuaron mirando constantemente hacia atrás.

Se movían más cuidadosamente que antes. La fila de gente congelada crecía como si todos hubieran decidido cruzar el túnel ese día. Zinael ya no se fijaba en nada más que en moverse lo más deprisa posible y toda su atención estaba en transportar con el mayor cuidado que podía a Irod, pero los continuos obstáculos del camino dificultaban la labor. A pesar del retraso que les pudiera acarrear tales inconvenientes también se habían convertido en un muro de protección contras las moles que, al ser mucho más grande que los humanos, les era mucho más difícil sobrepasar los obstáculos sin quebrar la posición y el estado de las cosas.

–Tenemos que parar y socorrer a Irod– dijo Sirín esperando a los demás dado que iba el primero– No creo que nos sigan ya.

– ¿Qué extraña magia era esa? – preguntó Berbet alcanzando a Sirín.

–No lo sé – respondió Sirín– Pero no eran criaturas de Amonáis, eso te lo puedo asegurar.

–Mira el lado bueno– dijo Berbet con amargura – Esta historia cuando la cuentes será completamente real.

–Busquemos un lugar donde pueda descansar Irod– dijo Zinael explorando el lugar con la mirada–. Parece que su estado empeora, tiene que reposar y tenemos que inspeccionar sus heridas.

Dos de los jinetes se acercaron para ayudar a sujetar a Irod dejando libre a Zinael para explorar junto a Sirín y encontrar un sitio donde poder descansar.

El lugar no era muy adecuado para un enfermo, Zinael no lo habría considerado digno ni aunque el suelo estuviera acolchado con plumas de ave y hubiera hermosas chimeneas que dieran calor y confort. Había poco espacio entre los viajeros para hacer un hueco donde acomodarse todos, así que tenían que usar lo que tuviera alrededor, quizás una carreta o algo semejante de haberla, dado que en la zona donde estaban no había carros sino personas a caballo o a pie.

Finalmente encontraron una litera que parecía confortable, llevada por dos fornidos siervos vestidos con simples faldillas de lino. Abrieron la puerta, en su interior hallaron una niña de rizos rubios, vestida con lujosa vestimenta, tumbada despreocupadamente a un lado de la misma comiendo algún tipo de dulce que aún se conservaba. La niña tan sólo ocupaba un rincón de la amplia litera dejando espacio para acomodar al jinete herido entre los blandos cojines del interior.

Zinael observó la litera y dudó unos breves segundos. El cuerpo de la niña risueña le perturbaba. Sirín no parecía tener los mismos escrúpulos o si los tenía los sacrificaba por la comodidad y el sentido práctico.

– ¡Venid! Hemos encontrado un sitio donde pueda reposar– gritó al resto.

El grupo se acercó transportando a Irod con cuidado. Uno de los jinetes asomó la cabeza para ver qué había dentro y quedó espantado al ver a la niña.

– ¿Vamos a poner a Irod al lado de la muerta? – preguntó en tono de reproche.

–Entre esos cojines es mejor que en el helado suelo y mira el lado bueno, la muerta ya nada le puede hacer – respondió Sirín.

–Está bien – se encogió de hombros el jinete.

Colocaron al herido allí y lo cubrieron con mantas. Zinael le tocó la frente y le inspeccionó.

–Tiene mucha fiebre y apenas puede respirar–cada aliento reverberaba, daba la sensación que cada uno sería el último–.Ha gritado cada vez que le hemos movido o tocado, creo que no está muy bien.

–Puede haberle perforado los pulmones, probablemente varias costillas rotas. Haremos un fuego. Lleva mucho rato tosiendo y escupiendo sangre– Tyren no quería hablar más de ello, había visto los suficientes hombres heridos como para saber lo obvio, estaba cercano a las puertas de la muerte.

Zinael le miró abatido, ya había muerto un hombre a causa de su visión y aún podía morir uno más. Se sentó silencioso al lado del fuego y puso agua a calentar para una tisana. El intenso frío reinante engullía el pequeño fuego, parecía que no emanara calor.

Una pequeña bruma comenzó a surgir del suelo del túnel. Zinael dejó la taza y observó la creciente niebla. ¿Cómo podía crearse una humedad como ésa dentro de un túnel? Un extraño frío comenzó a llenar todo el lugar y la neblina comenzó a tomar forma mientras ganaba altura.

Al principio Zinael pensó que era su imaginación, pero cuando las formas se hicieron más evidentes no había duda de que eran contornos humanos.

 La primera figura se acercó a él, Zinael la miró aterrado. Se echó hacia atrás pegándose a la pared. Los rasgos le eran conocidos ¡Era Ilem! En su estupor derramó el agua de la taza de cerámica al suelo, no sabía hacia dónde huir. Estaba arrinconado contra la pared del túnel y al fondo tan sólo la fría neblina era visible.

La imagen de Ilem continuó acercándose a él hasta que casi notó su frio vaho sobre su cuello. La voz de la aparición era un escaso susurro que sobresalía de la ya impenetrable niebla, un sinuoso murmullo Zinael, únete a nosotros, sólo traerás muerte con tu empeño, al final acabarás con nosotros.

Una sensación de absoluta derrota se apoderó de él, las imágenes de sus fracasos, sus fallos, pasados e incluso futuros, pasaron por su memoria como un juicio en el que ya había sido condenado. La tristeza era tan fuerte que apenas podía respirar o pensar. Unirse a ellos era la única opción que le quedaba, sentía ya la fría caricia de la muerte.

 La forma fantasmal de la bonita joven que viera en un carro se acercaba a él con sus grandes e inocentes ojos mirándole. El mundo está condenado, ríndete, luchar no tiene sentido, tu familia está perdida y tú no hiciste nada por ayudarles, te limitaste a mirar.

Toda la culpa que había arrastrado durante tanto tiempo se apoderó de él, las imágenes de lo acontecido en su poblado eran tan reales como si estuviera de nuevo allí. Su desesperanza era tan fuerte que no podía dejar de ver esas visiones o sentir ese pesar.

Un grito le sustrajo temporalmente del tormento.

Irod trataba de incorporarse, se acababa de despertar con los ojos muy abiertos. No parecía dejarse llevar por el inmenso dolor que las heridas le debían estar infligiendo. Las uñas del herido se clavaron en la madera del carro hasta casi hacerlas sangrar.

– ¡Vienen a por mí! ¡Alejadlos! –gritó en pánico.

Decenas de manos etéreas se afanaban por tocarle, por tirar de él. El jinete, sudoroso por la fiebre, luchaba y gritaba contra ellas, golpeándolas torpemente; tan sólo logró atravesar el aire.

Sus ojos llenos de terror se abrieron como si quisieran escapar de sus órbitas y a pesar del dolor que le causaban las costillas rotas, intentó levantarse, alejarse. Movió torpemente las manos y las piernas para arrastrarse y huir de las manos que le amenazaban.

La niña envuelta en hielo que comía dulces risueña apareció frente a Irod, le observó silenciosa y puso sus manitas sobre los tobillos del jinete malherido tirando de sus pies mientras le obsequiaba con una sonrisa.

Irod gritó hasta que su voz perdió energía, todos los músculos de su cuerpo se relajaron, su brazo cayó inerte fuera de la litera. Se produjo el silencio. Sus vidriosos ojos miraban mortecinos al vacío.

De la niebla se formó una nueva figura… todos estaban tan absortos en sus tragedias personales y su propio terror, salvo Zinael, que eran incapaces de ver al nuevo miembro de la hueste fantasmal.

Zinael perdió la noción del tiempo, las imágenes se alternaban atormentándole, se acurrucó como un niño cerca del fuego incapaz de moverse mientras las llamas se consumían por el paso de las horas. Los susurros de las figuras fantasmales intentaban persuadirle para que se uniera a ellos. Varias horas pasaron hasta que la niebla se disipó dejando una leve capa de humedad en el ambiente.

Lentamente comenzaron a recuperase, los rostros de cada uno de ellos estaban estragados por las ojeras. Incapaces de comer nada se acercaron a ver el cadáver de Irod. Lamentaban dejar allí los muertos, pero poco podían hacer salvo atravesar el túnel rápidamente.

–No entiendo qué ha ocurrido esta noche– dijo finalmente Sirín rompiendo el absoluto silencio.

–Se han llevado a Irod– balbuceó Berbet con temor.

–La luz de Amonáis es nuestra guía, su estela de fuego es la esencia de valor que arde en nuestros corazones. No tememos a la muerte, ni al dolor– recitó Tyren –.Somos siervos de Amonáis, no importa qué haya pasado o qué sean, tan sólo son la sombra que la ausencia de la luz de Amonáis deja cuando un hombre de fe se deja abatir por el miedo. Tenemos que continuar el camino.

– ¿Hasta dónde? – preguntó Berbet.

–Hasta la muerte si es la voluntad de Amonáis. ¿Acaso no es la muerte la amante de un guerrero? – dijo Sirín con un gesto de determinación.

–Eso es porque vosotros sois muy viejos –bromeó sin ganas Berbet –.Cuando yo sea tan viejo como vosotros no tendré miedo a esos engendros.

–Sigamos el camino, mocoso – respondió Sirín sin mostrar temor alguno.

 Cuidadosos, se movieron como si el mundo se hundiera bajo sus pies y aligeraron el paso montados en los caballos que parecían enfermos. Todo en este lugar daba la sensación de tener peor aspecto.

A cada paso que daba Zinael sentía perderse su conexión con Nodal, lo percibía muy lejos.

Las filas de personas inmóviles continuaban a través del túnel, como una procesión esperando poder moverse para continuar su existencia en el momento en que fue interrumpida.

Nunca habían visto ninguna construcción igual, quien hubiera construido un túnel que atravesase la montaña tenía la capacidad de horadar la montaña por dentro. ¿Y qué decir de esa suerte de guardianes de piedra? ¿Qué podía animar la piedra convirtiéndola en una mortífera arma?

Mantuvieron su cauto avance. A lo largo del trayecto no encontraron muchos más guardianes, trataban de mantenerse lejos de ellos y si se movían usaban a las personas congeladas como obstáculos para ganar distancia. Por algún motivo, no dañaban a las personas congeladas.

 La mayor preocupación, sin embargo, no eran los guardianes de piedra sino los espectros de la bruma.

La noche traía dolor, el aliento de la muerte, parecían tener la necesidad de atormentar a los vivos. Tan sólo pensar en pasar una noche más como la anterior… Querían escapar de esa pesadilla cuanto antes y rezar para no haberse equivocado y encontrar lo que Nodal ordenó, no estaban dispuestos a que el precio pagado fuera en vano.

Después de varias horas, unos tenues rayos de sol que acariciaban la montaña anunciaron el final del túnel. La alegría de escapar de allí quedó empañada por el aura mortecina que impregnaba toda la ladera de la montaña por la que se movían ahora.

El cielo era gris, carecía del tono azulado que en otros lugares inspira a poetas y pintores; el ambiente era frio, un frio que el sol más caliente no podría jamás atemperar.

 Bajaron taciturnamente la ladera, el humor empeoraba como si la misma tierra extrajera de ellos la vitalidad que poseían a cada paso que daban.

Las noches que siguieron no fueron mucho mejores, la sensación de depresión y la evocación del pasado en forma de pecados retornaba para atormentarlos, a veces había presencias espectrales que los invitaban a unirse a sus filas.

El cansancio les pasaba factura, comían escasamente y dormían brevemente, lo poco que lograban descansar era para soñar pesadillas.

A pesar de los continuos rezos y el coraje que caracterizaba a esos jinetes el ánimo iba descendiendo noche a noche con cada súplica de los muertos.

CAPITULO 9

El orfanato era un lugar muy concurrido, repleto de huérfanos, sucios por las correrías y juegos. No era un lugar donde se esperaba que estuviese un elegante y bien vestido príncipe.

Aleximir miró a uno de los niños más traviesos al tiempo que una de las cuidadoras de los infantes se acercó.

–Alteza, qué agradable sorpresa. ¿A qué se debe su grata presencia?–indagó mientras se inclinaba para saludarle, no sin cierto trabajo debido a su oronda figura y su edad madura.

–Busco a lara Amia, me han dicho que estaba ayudando en el hospital del orfanato– el príncipe hablaba impaciente.

–Sí, está aquí. Permítame su alteza que le guíe hasta ella– solícitamente le guió por los intrincados pasillos de la edificación.

El lugar era uno de los viejos edificios de la ciudad que estaba dedicado a asuntos burocráticos y administrativos del reino y cuando fue trasladado a un lugar cercano al palacio real, el edificio quedó sin utilidad.

Bines encargó la restauración del edificio para acomodarlo a las necesidades de su nueva función, de esa forma fueron incorporadas varias alas nuevas al edificio sin ningún tipo de decoración artística, tan sólo unos sillares simples colocados unos sobre otros y unidos por argamasa.

La sensación que producía el edificio al entrar era de seriedad. El cometido original del edificio le confería un aspecto gris y las grandes columnas sostenían un techo tan alto que hacía sentir pequeño e insignificante a quien se adentraba por sus largos pasillos. La sobriedad del lugar tan sólo era rota por las continuas risas y parloteos de los niños que a veces corrían por esos pasillos.

Aleximir había pasado varios días buscando a los culpables de la muerte de Selekia hasta llegar a un punto muerto.

Siempre había sido una persona responsable y sentía, ante un suceso como el acontecido con su prometida, que no hacía lo suficiente por desvelar la verdad convirtiendo la investigación en un problema obsesivo.

Había estado en el lugar donde fue asesinada más de una docena de veces y aunque todos le decían que no era posible averiguar más, él persistía. No le quedaba otro asidero al que agarrarse. Su padre le repetía que era absurdo e ineficaz y le suplicaba que dejara a los muertos descansar, pero Aleximir no se rendía, aún quedaba la magia.

Los corredores y habitaciones se sucedían en un pasillo que parecía infinito, tan largo como numerosos los niños que lo habitaban. Mayar Ur había acumulado un buen número de huérfanos debido al exceso de población de la ciudad. La gente moría con facilidad en los barrios más pobres y otros más desnaturalizados decidían que tenían demasiados hijos.

Cruzó el pasillo y entró en una de las habitaciones, apenas un pequeño cuarto con varios lechos. Amia estaba abrazando a un niño, calmándolo, le había dado una tisana. Aleximir siempre había pensado que Amia era un ser humano ejemplar, se preocupaba mucho por los demás.

El orfanato era una de las instituciones que había creado su padre. En un momento dado decidió que no quería escuchar más historias acerca de niños hambrientos y abandonados en las calles, de esta manera al menos los más pequeños tenían un lugar donde alimentarse. La cantidad de niños que llegaban día a día auguraba para la institución un futuro incierto.

Percibió cierta tensión en el ambiente del orfanato, con sus propias preocupaciones no se había percatado hasta ahora. Los niños parecían nerviosos y las cuidadoras se sobresaltaban con facilidad.

Amia se separó del niño ya calmado y se dirigió hacia Aleximir. Verle fue una alegría para ella, sabía que comía poco y se cuidaba menos, ella de buena gana se ocuparía de él. Realmente cuidaría de cualquier persona necesitada, pero Aleximir era especial.

–Buenas días, alteza – se colocó coquetamente, casi sin darse cuenta, un rebelde mechón de cabello detrás de la oreja mientras se acercaba a él.

–He notado un cierto nerviosismo tanto en los niños como en las cuidadoras. ¿Ocurre algo, lara Amia?

–Lamentablemente sí, están desapareciendo niños, estoy muy preocupada.

Amia había acogido con entusiasmo la propuesta del rey cuando este le pidió que se encargara de dirigir el orfanato como favor personal. Pasaba mucho tiempo allí y lo que en un principio había comenzado como un refugio para pequeños del barrio de Busuna, el barrio más pobre de la ciudad, había ido creciendo hasta abarcar toda la urbe, por lo que Amia se vio obligada a buscar cada vez más fondos. Si la falta de presupuesto no era bastante problema, las recientes desapariciones habían logrado que tuviera que posponer su búsqueda de dinero.

–Supongo que a muchos de ellos no les agradará estar aquí sometidos a una disciplina y unas normas, quizás la vida en la calle puede ser atractiva para los más rebeldes– sugirió Aleximir observando a algunos chiquillos que corrían por los pasillos.

–Eso me gustaría creer, alteza, pero tengo serias dudas. Los niños dicen que un fantasma se los lleva, están aterrados– Amia había pasado días durmiendo en el orfanato temerosa de que más pequeños desaparecieran.

–Si se siente mejor enviaré un par de guardias para que vigilen, quizás encuentren a ese fantasma.

–Le estaría muy agradecida, alteza – no podía dejar de mirarle con entusiasmo. Estar con él, aunque estuvieran hablando de asuntos tan serios, la llenaba de júbilo.

– ¿Qué le ha hecho venir hasta aquí, mi príncipe?

–Llevo días buscando pistas sobre los asesinatos y había pensado que quizás usted podría ayudarme–Aleximir observó el rostro de cansancio de Amia pensando que pasaba demasiado tiempo dedicándoselo a otros y no a sí misma y se sintió un poco culpable al pedirle que también se preocupara de sus problemas.

– ¿Qué le hace pensar que yo pueda triunfar donde otros más capaces han fracasado? – hizo un gesto de duda y siguió caminando por el pasillo, dirigiéndose con él a la salida del edificio mientras hablaban.

–La magia, mi lara. Tengo la esperanza de que la magia pudiera dar mejores resultados. ¿Podría la magia revelarnos pistas sobre tan desdichado suceso?– los ojos de Aleximir brillaban con fuerza, mezclando fe, ansiedad y determinación.

Amia reflexionó para sí misma breves segundos mientras se despedía con la mano de alguna cuidadora.

–Quizás, quizás– Amia recordó algo acerca las puertas que Melinda había abierto para ella cuando la enseñó a descifrar los, por entonces, insospechados códigos de los antiguos tomos de hechicería.

Aleximir sonrió por primera vez en muchos días.

– ¿Cuándo cree que podríamos comprobarlo? – un gesto impaciente traicionaba su cordial sonrisa.

–Cuando desee, estoy a su entera disposición, mi señor–Amia enrojeció leventemente al proferir la frase, había dejado traslucir más de lo que originalmente pretendía. Deseó que Aleximir no se hubiera percatado.

– ¿Qué le parece en este momento? Podemos almorzar en la posada el Caballo Brioso, el lugar está a medio día de camino y se puede hacer noche allí. Mañana a mediodía estaríamos de vuelta. Dispondré cómodos carruajes.

No parecía haber obstáculo que detuviera a Aleximir, ni siquiera los rumores que en la corte despertaría el hecho de que él, habiendo perdido recientemente a su prometida, pasara la noche fuera de la ciudad con una lara.

La idea de pasar un día entero con Aleximir era un sueño para Amia, pero su entusiasmo le trajo una oleada de remordimientos. Él estaba sufriendo, Selekia había muerto y no podía aceptarlo. Ojalá nada de eso hubiera pasado, pero lo más terrible era que en estos momentos pensara que podía sacar ventaja de la situación. Ella no era así y aunque Selekia tenía demasiados defectos, jamás habría deseado su muerte; si hubiera podido salvarla, lo habría hecho.

–Estupendo, tengo tiempo ahora si lo desea – tuvo que usar toda su compostura para no traslucir su felicidad con este viaje en su compañía–Necesito recoger algunos útiles necesarios para la tarea y el viaje en sí.

Amia fue a recoger a la sede del Círculo Dorado varios objetos que les podían ser útiles, como artilugios de magia para sus conjuros, un espejo y velas.

A bordo del lujoso carruaje del príncipe, Amia trató de endulzar el viaje y hacer que Aleximir olvidara los malos momentos.

–Estuvo brillante durante los juegos.

–Los juegos tan sólo son juegos– contestó Aleximir –.Tan sólo una excusa para superarse a uno mismo. Me gustaría saber que soy algo más que un buen competidor, un buen príncipe que sirve al reino.

–Usted es mucho más, Aleximir. Es el modelo de los jóvenes darios y desde luego es el modelo de mis niños – dijo refiriéndose a los pequeños del orfanato – .Cuando juegan discuten para ver quién es el príncipe Aleximir y quiénes serán los carthios, usan de espadas de madera y palos de escoba.

Aleximir no pudo contener una carcajada.

–Eso es porque usted, mi lara, habla demasiado bien de mis inmerecidas cualidades. Según he oído muchos de los cuentos comienzan con el príncipe Aleximir en alguna intrépida aventura.

–Sí, mi señor, pero eso cuentos no los comencé a contar yo, tiene usted más admiradores y admiradoras de los que cree.

–Espero no decepcionarles – dijo Aleximir con un tono de melancolía en la voz –A veces no basta con hacer todo lo posible, a veces…fallamos.

–Usted, mi señor, no es culpable por lo ocurrido con lara Selekia. Nunca debió ocurrir, el séquito llevaba  una importante escolta, no creo que nada hubiera podido evitar su muerte, salvo que no hubiera emprendido ese viaje, y quién sabe si no hubiera acontecido en otro momento.

–Lo sé – dijo con ánimo deprimido –. He revivido esos momentos en mi mente numerosas veces y en todos ellos he sido el Aleximir de esos cuentos de niños, que aparece con su espada y salva a la joven. La realidad no son los mundos de los cuentos y mientras el fabuloso príncipe Aleximir salvaba a Selekia, el desdichado príncipe Aleximir estaba arreglando entuertos y cuestiones políticas mientras la dama moría.

–Se exige demasiado, príncipe, después de todo tan sólo somos hombres, no dioses.

–El deber de un príncipe es ser más que un hombre, lara Amia.

– ¿Convertirse en un héroe de cuento?

–Suena ridículo, ¿verdad?– dijo Aleximir mirando a Amia un poco avergonzado –. Quizás sea eso lo que pretenda, convertirme en mi propia leyenda. No lo sé, tan sólo sé que si hubiera sido esa leyenda Selekia estaría viva.

Continuaron el camino en silencio. La conversación había devuelto a Aleximir a su estado taciturno al regresar la culpa y el dolor que se había apoderado de él desde la muerte de Selekia. Aunque la compañía del príncipe era grata para Amia y estaba feliz de hacer ese viaje, no importaba lo que hablaran el tema concluía con la muerte de Selekia. Amia lamentaba no poder ayudar más de lo que hacía, esas heridas tardarían en sanar.

La posada gozaba de buena fama entre los nobles que se detenían a descansar cuando iban a la capital. Ondeaba un estandarte en rojo con un caballo blanco rampante sobre la puerta cuyos marcos rebosaban de figuras talladas que representaban comensales disfrutando del servicio.

El edificio de dos plantas, construido de recia madera, no estaba muy concurrido debido a que la mayoría de los que se alojaban allí habían partido después de los juegos. Un hombre salió del mostrador tras reconocer al príncipe raudo a servirle.

–Mi señor – dijo servicialmente el hombre con un delantal blanco impecablemente limpio y ropa elegante–. ¿En qué puedo servirle?

–Buenos días, Jonier, quiero dos habitaciones para esta noche y una buena comida en estos momentos–Aleximir permitió que un joven llevara sus pertenencias a la mejor habitación de la posada.

–Sí, mi señor – el hombre dudó antes de continuar, pero decidió que era mejor tratar el asunto del duelo –. Lamentamos mucho lo ocurrido con…

–Muy amable, Jonier–Aleximir trató de evitar que el hombre pasara el apuro de tratar el tema de Selekia.

–Espero que pronto encuentren al culpable– dijo Jonier en un tono apesadumbrado.

Aleximir se dirigía con Amia hacia el comedor cuando sintió una duda que resolver.

–Jonier, ¿pasó Selekia la noche antes del ataque en esta posada?

–Sí, mi señor. Estuvo junto a sus damas de compañía y su escolta en un salón privado. Interpretaron melodías y estuvieron divirtiéndose. Creo que hizo una apuesta con una de sus acompañantes sobre quién cantaba mejor una canción. De hecho, me llamaron para que sirviera de juez y he de decir que, aunque las dos damas tenían una voz deliciosa. juzgué que lara Selekia había cantado mejor. También se debía a que la apuesta consistía en que si lara Selekia ganaba, su oponente debía aceptar como regalo uno de sus vestidos para agradar a un hombre que le gustaba – el posadero parecía entristecido al contar el suceso, Aleximir sabía la habilidad que tenía Selekia en caer bien al pueblo, pensó que habría sido una buena reina –. Por la mañana antes de abandonarnos, Selekia sonrió satisfecha mostrándonos lo guapa que estaba su dama de compañía con ese bonito vestido turquesa con pequeñas perlas bordadas. Parecía imposible que nada malo le sucediese.

–Gracias, Jonier, si no le importa comeremos ahora.

Amia le miró compasivamente y puso la mano sobre el brazo de Aleximir tratando de consolarle.

–Encontraremos a los culpables – dijo Amia.

Cuando acabaron de comer, ensillaron los caballos y junto a la escolta se dirigieron al lugar donde habían asesinado a Selekia.

Ya no quedaban rastros de la masacre.

Amia sacó las velas y tomó el espejo, se sentó en medio del lugar haciendo un círculo a su alrededor. Cerró los ojos y extrajo un pequeño flujo de poder que recuperaría rápidamente una vez saliera del trance.

Vio a la criatura que les había atacado, tuvo que reprimir un grito, recordó lo que le había contado Melinda: toda magia deja un rastro, un aroma del hechicero que lo había conjurado.

El animal que estaba viendo no era natural sino una conjuración. Intentó captarlo mejor para poder ver los hilos de energía que pudieran haber quedado como flecos que se rasgaran del tejido original, pero en cuanto pensaba que ya lo tenía, rápidamente lo perdía, quizás ella no era suficiente buena.

Salió del trance y miro a Aleximir.

–No he podido localizar al causante, pero esos seres…lo he visto antes, en uno de los libros de la biblioteca de la casa del Círculo– trataba de hacer memoria, pero no lograba dar exactamente con lo que quería. Hacía mucho tiempo que lo había leído y en aquel entonces le pareció más un libro de mitología que un ejemplar de magia.

–Iremos pues a la biblioteca del Círculo. Amia, hay algo que me ronda la cabeza desde que hablamos con el posadero. ¿No fue por ese vestido turquesa por el que se reconoció el cadáver de Selekia? Yo estaba muy confuso, como si estuviera dentro de una pesadilla cuando lara Dalia dijo llorando que ese vestido era de su hija, ni siquiera puedo recordar bien el color del vestido, pero ¿era turquesa?

–Era turquesa con perlas. Existe la posibilidad de que la mujer que enterraron junto al árbol de Daanam no fuera Selekia– concluyó Amia nerviosa ante el descubrimiento, sabiendo el duro golpe que sería para Aleximir saber que Selekia podía no estar descansado en el abrazo de la titánide.

–Entonces… ¿Dónde está o cuál era el cuerpo de Selekia?– repentinamente el rostro de Aleximir adquirió un tono más sombrío.

Amia temía que le hiciera esa pregunta. Con todos los cuerpos y miembros destrozados que había por toda la carroza, posiblemente el cuerpo de Selekia no había recibido el Último Adiós y su alma sería errante. ¿Cómo iban a dar esta noticia a su madre, lara Dalia? Ya había sufrido bastante como para además darle esta información. Pero aún más doloroso era ver el rostro contraído de sufrimiento de Aleximir.

Amia observó cómo usaba todo su autodominio para no hundirse más de lo que ya estaba, pero sus ojos no la engañaban. Estaba sufriendo un infierno en este momento. Amia se dejó llevar y le abrazó.

–Te prometo que encontraremos su cuerpo y le haremos descansar en paz –Amia se limpió las lágrimas que le corrían por su rostro sin poder reprimirlas ni siquiera por Aleximir.

De regreso a la posada tuvieron una cena tranquila y sencilla, un poco de estofado con pan recién horneado y tarta de postre. Se retiraron a la terraza con jardín de la posada. Allí tomaron asiento en un cómodo balancín.

–Tú no conocías bien a Selekia –Aleximir hablaba mientras apoyaba su cabeza en el hombro de ella–. Ella no era como los demás imaginaban, superficial y tonta. Era divertida, muy inteligente, una caja de sorpresas.

–Siempre supe que era una buena chica, pero debo reconocer que yo también pensaba que era superficial – Amia no podía decirle una mentira ni aun cuando pudiera ser piadosa.

–Ella te apreciaba mucho, decía que eras bondadosa y no parecías una de esas laras vanas–Aleximir sonrió débilmente a Amia.

–Ella ya no está con nosotros y yo lo lamento mucho, pero debemos seguir adelante. Es lo que ella querría.

–Dime la verdad, Amia. ¿Crees que hallaremos al culpable?–Aleximir fluctuaba de la duda a la seguridad por momentos.

–Sinceramente creo que sí. Sé que puedo averiguar qué es lo que la mató y de ahí podemos seguir el rastro hasta el culpable. Pagará por lo ocurrido – Amia acariciaba los dorados cabellos de Aleximir, reconfortándole mientras hablaban.

–Quizás podría ser el dranio, no me fio de él. Llegó justo antes de que ocurriera todo y no me puedo creer que sea el hijo de Mediador. Es un farsante. Si no fuera porque mi padre me lo ha prohibido le sometería a un concienzudo interrogatorio.

–Tenía datos muy precisos. Testamentos, cartas del lar Mediador y carece de los ojos pequeños de los dranios. Mi madre dice que tiene la mirada de halcón del lar Meriador, no hay duda de que es un mestizo–contradijo suavemente Amia a Aleximir.

–No sé, Amia…He oído que los dranios practican una oscura magia. Que sacrifican niños.

–La criatura que he visto tenía alas. ¿Por qué un dranio que habita en el subterráneo invocaría una criatura alada? Invocaría una criatura del subsuelo. No creo que sea él, pero si lo es pagará por ello–Amia se abrazó incluso más a Aleximir mientras seguía acariciándole el cabello que caía en cascada sobre su rostro ocultándolo de la luz de las dos lunas.

Apartó unos cuantos mechones para verle el rostro. Elevó el mentón para mirarla brevemente. Su mirada se detuvo en los labios de ella, lentamente se fue acercando poco a poco hasta que rozaron los de Amia. Cuando iban a sumergirse en un profundo beso, Aleximir se separó de ella.

–No estoy preparado– un leve tono de culpabilidad se reflejó en su rostro. No hacía apenas unos días desde la muerte de su prometida.

–Lo comprendo – Amia miró entristecida al suelo sintiéndose culpable por lo ocurrido.

Aleximir se levantó y le tendió la mano amablemente.

–Será mejor que descansemos – cuando iba a girar la esquina que llevaba a su habitación se detuvo– Amia, nunca podemos cerrar la puerta al futuro, que ahora sea pronto no quiere decir que lo sea siempre –.Aleximir entró en sus aposentos dejando a Amia feliz con esa promesa de futuro.

Al mediodía llegaron a Mayar Ur. La ciudad estaba muy tranquila después de los juegos, aunque aún quedaban mercaderes extranjeros exponiendo sus mercancías. Amia saludó a un par de acólitas, las cuales le sonrieron con complicidad al verla con el príncipe.

Se dirigieron directamente a la mansión del Círculo y caminaron por los pasillos de rústica piedra que se perdía en interminables corredores. La sede del Círculo era muy amplia y acogedora, un presente de la antigua reina, la madre de Bines, que expresaba así la devoción que sentía por el Círculo. Llegaron a la biblioteca y cerraron la puerta.

–Parece que hemos creado expectación–Aleximir se acomodó en una silla –. ¿Puedo ayudarte en algo?

–No, no conoces bien la biblioteca y no sabes qué busco. Ni yo estoy segura de qué libro es. Tardaré un rato en recordar y deducir cuál podría ser.

Amia comenzó a buscar por la sección de mitos y criaturas mágicas. Realmente ninguna dama del Círculo creía en criaturas mágicas. Hoy en día la magia era escasa y ninguna había visto o conocido a alguien que supiera acerca de animales fabulosos descritos en los libros.

Se hablaba mucho sobre si el fuego de los orus podría ser mágico, pero también podría ser un proceso de combustión dentro del cuerpo del animal.

El único animal de esos libros que tenía opción de existir era el sárrigan, la montura de los dranios. Había oído que lar Drey Lond había traído consigo su montura que, al igual que la de su escolta, resultaban pertenecer a los mencionados sárrigan. Cuando todo esto estuviera resuelto y Aleximir no sospechara de las malas intenciones del dranio tenía que pedirle que le dejara estudiar al animal. Comprobar por sí misma si era verdad que el animal tenía capacidades empáticas.

Tras un buen rato de búsqueda en la biblioteca, al fin Amia creyó encontrar algo.

–Mire, alteza – Amia le mostró el libro olvidando el tono informal que habían compartido en el viaje– son zraks, invocaciones que realizan los magos corruptos, aquéllos que no extraen el poder de sus auras sino de la vida, ya sea de ellos o ajena.

– ¿Esa criatura es lo que ha matado a Selekia?, sus colmillos son… –Aleximir era incapaz de concluir la frase, la imagen de esa cosa devorando a Selekia era más de lo que podía soportar.

–Vienen de un plano donde no hay vida, son realmente aterradores, se alimentan de cuanto está vivo, siempre están hambrientos, jamás se dan por satisfechos– Amia leía tan raudo como era capaz.

– ¿Quién pudo haber invocado algo así?– los pensamientos de Aleximir fluctuaban del horror a la cruda necesidad de la venganza.

–Un hechicero que sea capaz de realizar este tipo de magia. Los secretos de estos oscuros ritos hace mucho que se perdieron – Amia parecía desconcertada–. Alguien que domine este tipo de magia no puede pasar desapercibido, debe de dejar un residuo aun peor que cualquier otro conjuro o hechizo.

–En ese caso debo inspeccionar la ciudad entera.

Aleximir había sido educado por su padre en el conocimiento de que su labor principal era servir y ayudar al reino. Siempre había tratado de ser un modelo para todos y se esforzaba para lograrlo. Consciente de que su sangre titán tan pura le hacía superior a la mayoría, había destacado en todos los campos desde la guerra hasta la resolución de problemas complejos.

Había pasado mucho tiempo engañado sobre la maldad que la magia podía traer consigo, convencido de que todas esas pequeñas artimañas sólo eran juegos de salón de laras aburridas cuando sus maridos hacían política o se dedicaban a regir sus territorios.

Estas noticias no tenían nada de intrascendentes, Selekia y sus acompañantes habían muerto. Quien pudiera obrar así podía decidir eliminar limpiamente a cualquiera que se interpusiera en su camino, incluso a su querido padre, el rey.

Ahora veía un peligro peor que cualquier guerra con Carthia.

Las ideas bullían en su cabeza, sin embargo, ninguna podía camuflar la principal fuerza que impulsaba a Aleximir, todo su ser exigía justicia. Encontrarían al hechicero y pagaría por sus crímenes.

Amia se movió ligeramente inquieta.

–El Círculo debería saber qué está ocurriendo. Nosotras somos las únicas capaces de frenarlo a él y a todos los que sean como él. Pero primero necesitamos pruebas más tangibles. Haremos lo que dices, inspeccionaremos toda la ciudad hasta dar con el culpable. El conjuro me permite recoger impresiones, éstas en concreto no pueden pasar desapercibidas.

Aleximir se levantó mientras Amia recogía algunos libros que había consultado, colocándolos cuidadosamente de nuevo en su lugar en las estanterías.

–Informaré a mi padre de todo. Si hay un peligro para el reino lo atajaremos de raíz– dijo el príncipe con urgencia mal disimulada. Amia asintió con la cabeza mientras abandonaban la biblioteca.

Al llegar al final del largo corredor alcanzaron una escalera de caracol, la biblioteca estaba en el segundo piso de cuatro de los que disponía la edificación. Amia se sobrecogió, una sensación de que algo muy malo estaba pasando la perturbó y tuvo que sujetarse a la baranda de cobre de la escalera para no caer. Notaba su energía en desequilibrio y un aire de podredumbre proveniente del piso de arriba le invadía.

– ¿Te encuentras bien, Amia? –Aleximir le ofreció cortésmente el brazo.

–Algo…algo está ocurriendo en el piso de arriba – Amia logró balbucear mirando hacia arriba–.Tenemos que subir.

–Iré delante, quédate detrás de mí todo el tiempo– para Aleximir dar órdenes era el estado natural de las cosas.

Amia lo guió por los pasillos. El hedor a corrupción flotaba como un amenazador mal que buscara saciar su imperecedera hambre en inocentes víctimas.

Amia nunca se había sentido así, conectada con las energías que la rodeaban. Empezaba a entender qué era ser una hechicera, su piel se estremecía como si supiera que algo malo estaba a punto de ocurrir o estaba ocurriendo. Debía ser un error, en la casa del Círculo ningún mal podía acontecer.

El camino parecía eterno y durante unos segundos pensó que el miedo se apoderaría de ella, pero era la sede del Círculo, básicamente se había criado entre esas paredes y era el lugar más seguro en el que se podía encontrar. El poder de la orden y la magia la protegían, no tenía nada que temer allí.

Doblaron varias esquinas y llegaron hasta un dormitorio, su cuerpo temblaba ante el poder que comenzaba a extraer de su aura, jamás se había sentido tan poderosa, tan fuerte, tan viva, estaba segura que podía enfrentarse a lo que hubiere allí.

Su mano tocó el pomo de la puerta y un rayo de luz brotó de Amia, haciendo que la puerta se abriera de golpe.

Jule estaba echada plácidamente en su cama, sus ojos mortecinos estaban a medio cerrar y su boca se entreabría en un gesto de placer, el sabor de la vida le recorría todo el cuerpo como un amante que le hubiera abandonado hace mucho y ahora llegara para recuperar lo perdido.

Su vinculo energético estaba clavado sobre un pequeño niño que yacía en el suelo cuyos ojos, apagados, miraban a los recién llegados sin comprender, como el cascarón vacío que ahora era en lugar del ser humano que había sido. Finas hebras de energía manaban como la sangre de su indefenso cuerpecito.

Aleximir, horrorizado, desenvainó la espada.

– ¡Maldita! ¡Vas a morir!–profirió con los ojos lleno de fuego y de venganza.

Jule se incorporó bruscamente con los ojos aún brillantes del sorbo de vida del que había disfrutado y tardó unos segundos en reaccionar.

Se puso en pie con una mirada de autosuficiencia y elevó las manos produciendo una leve sensación de que la temperatura bajaba varios grados. A su alrededor un fuerte viento comenzó a soplar.

Aleximir ya no pensaba, no había lugar a dudas, acababa de encontrar a la culpable. La furia le consumió y sin pensar en las consecuencias de sus actos, se arrojó contra ella.

 Su brazo se elevó y golpeó sin piedad, algo casi etéreo detuvo el golpe en seco. Su rostro mostró una expresión de genuino estupor, no entendía por qué no había atravesado la fina barrera de viento.

Amia escuchó un sonido de pisadas y pensó que las laras del Círculo venían a ayudarlos, pero cuando se dio la vuelta vio a su espalda cuatro criaturas de gran tamaño que se habían materializado. Su mente casi rozó lo irracional, las evidencias eran claras. pero no podía creerlo: Eran zraks, los engendros que tan sólo unos instantes había visto en los escritos de la biblioteca.

–Son zraks! – se oyó a sí misma gritar –. ¡Las mismas criaturas que asesinaron a Selekia!

Amia contempló los hechos como si el tiempo se ralentizara: los zraks que aparecían de la nada, Aleximir girándose hacia ellos, pero sin tiempo para evitar la garra que lo hería, el atenazante miedo de la pérdida de Aleximir, el peor castigo que los titanes podían enviarle se prolongó en su corazón durante instantes imposibles.

 Gritó sin pensar, interponiéndose entre las descendentes garras afiladas y Aleximir.

Entonces notó dolor pero no miedo, la sangre escapaba a borbotones sin remedio. La criatura retiró las largas garras de su garganta abierta mientras Amia, incrédula, se taponaba la herida con la mano queriendo evitar que la vida se le escapara. Iba a morir desangrada, pero no podía dejar morir de esa manera a Aleximir, debía hacer un último sacrificio, tenía un deber hacia los que amaba.

La magia fluyó de su aura con el poder de un último aliento de luz antes de que esa llama que era Amia se apagase para siempre. Nombró con un hilo de voz ronca a la Madre varias veces hasta que un aura dorada inundó la estancia.

Los zraks golpearon frenéticamente a Aleximir, pero sus golpes mortales chocaban contra un muro invisible, el aura de Amia parecía protegerle.

Aleximir sujetó fuertemente la espada y trató de comprobar cómo se encontraba Amia, pero la intensidad de la luz que provenía de ella le cegaba, tan sólo veía sangre en el suelo.

Guiado por el instinto golpeó desesperado a uno de los seres. Para su sorpresa el muro de luz no le impidió impactarle, pero el golpe fue en vano, ni siquiera logró mellar su dura piel.

La sangre de Amia se extendía por la habitación mientras ella rezaba por un poco más de vida para poder proteger a Aleximir, pero él no parecía tener intenciones de marcharse dejándola allí aunque su suerte estuviera ya echada, todo lo contrario se aprestaba a combatir.

 Mientras ella consumía sus últimos instantes de vida, Aleximir notó su ser vibrar con fuerza, de algún modo sintió la necesidad de desviar su atención hacia la puerta, elevó los ojos y vio una mujer de cabellos castaños vestida con una sencilla túnica. Percibió un ancestral vínculo con ella, como si le estuviera llamando de alguna forma.

 Su cuerpo ardía y crecía de forma imposible y un espasmo de dolor le obligó a encorvarse antes que su cuerpo tocase el suelo y sus extremidades se transformaran en gruesas patas, robustas, cubiertas de pelaje dorado.

Grandes garras duras como el acero templado brotaron de sus extremidades, su cuerpo se expandió a lo largo y a lo ancho rodeado del mismo pelaje de oro bruñido.

Su cabeza dio paso a un tremendo cráneo leonino, sus mandíbulas se proyectaron hacia delante como terribles salientes de los que brotaban colmillos recios y afilados; sus ojos brillaban inyectados en sangre, la faz enmarcada por una melena magníficamente espesa.

Los restos de su destrozada ropa, que parecían haber sido esparcidos por un tornado, alcanzaron todos los rincones de la sala.

Cuando el aura dorada de Amia se apagó con ella, Aleximir profirió un rugido, alto, sordo, desafiante y poderoso que hizo vibrar toda la habitación.

Con una rapidez sobrenatural saltó sobre uno de los inhumanos atacantes y, clavando sus colmillos sobre el zrak, le separó la cabeza del tronco con inusitada facilidad preso de la furia primigenia que le invadía. Se sentía más vivo que nunca, su mente se diluía en el frenesí.

 La mujer de la entrada le hablaba, creía oír que le pedía que huyera, que escapara para salvar a su reino, pero su mente ya no entendía nada.

Amia había muerto para salvarlo, ahora sólo quedaba la venganza.

La sangre de Amia estaba todavía fresca tiñendo el suelo de rojo, aumentando su agresividad. Sus garras desgarraron el cuerpo de otra bestia, se movía a una velocidad asombrosa.

Mientras se cobraba su venganza aparecieron más zraks, pero no le importaba... ¿Qué podía dañarle más que la muerte de Selekia y de Amia? Era el momento de matar.

Arrancó de cuajo la cabeza de otro monstruo de un tremendo zarpazo, la sangre corría como un río sobre su augusto pelaje haciéndole parecer que estaba hecho de ascuas. Notó cómo le golpeaban pero no prestó atención. Saltó sobre más atacantes y aunque tenía la sensación que quizás estuviera malherido, pero ya no le importaba.

La voz se clavó en su mente de nuevo Huye, estúpido muchacho, cuenta lo que está ocurriendo aquí, ella ya está muerta no puedes salvarla, sálvate tú. Ignoró sus consejos, la furia le consumía.

Derribó a otro atacante, cayó sobre él con todo su peso, quebró sus huesos y lo partió en dos empujando con sus cuartos traseros y delanteros en direcciones opuestas.

Más aberraciones seguían apareciendo. Una pequeña pausa le permitió sentir sus heridas por primera vez. Los cortes eran profundos y manaba la sangre abundantemente, pero la furia que sentía le llevaba a desoír las necesidades de su cuerpo.

Más voces a su alrededor y un grito de dolor que parecía provenir de otra mujer. Cada segundo era menos consciente de todo lo que no fuera matar a sus adversarios.

Fijó sus ojos sobre el siguiente zrak, se lanzó contra él, tumbándolo y destrozando su cuerpo con sus poderosas garras mientras el zrak le golpeaba el vientre con violencia. Percibió el dolor que le produjo otro golpe sobre su lomo, pero desechó rápidamente la sensación, se giró para encararse a su nuevo enemigo y fue lo suficiente rápido para arrancarle la cabeza de un golpe de sus poderosas zarpas.

 Otros zraks aprovecharon para atacarle a su vez, abriendo grandes heridas en su ya maltrecho cuerpo. Aleximir volvió a rugir aún más fuerte mientras la vida se le escapaba por innumerables heridas. Los zraks quedaron como aturdidos.

Aleximir no desperdició la oportunidad, los atacó con ciega ira, destrozando carne, rompiendo huesos, machacando los tejidos, abriéndoles sus pestilentes entrañas.

 Llegó el silencio de manera repentina, no quedaban más enemigos ante él.

Toda su energía se desvaneció y cayó al suelo en un charco de sangre mezcla de la propia, la de Amia y la de sus enemigos.

Su cuerpo había recuperado de nuevo su forma humana. Desnudo, ensangrentado, agotado y moribundo, extrajo las últimas fuerzas que le quedaban para asir la mano de Amia con la suya.

Un fuerte llanto brotó de Moiran de Rindel, que contempló con odio a Jule. Escuchó pasos detrás de ella, Mordicen y Gozman habían llegado, Melinda estaba allí casi antes de que Moiran llegara. Mordicen observó el cuerpo de Amia y después puso la mano sobre el hombro de la llorosa mujer.

–Lo siento, esto jamás debía haber ocurrido, teníamos mucha fe en las capacidades de Amia – Mordicen parecía poco complacido.

Gozman se acercó y observó levemente a Melinda sin comentar su actuación en toda la situación; después observó a Jule que parecía haber salido de su estupor.

–Algo muy estúpido por tu parte, no eres capaz de controlar tu adicción. No eres digna de confianza, por tu causa hemos perdido una hechicera, quizás a la única capaz en todo este grupo.

El rostro de Jule se encendió en ira y se giró para encarar a Gozman.

– ¡Perro bastardo! ¿Cómo te atreves si ha sido tu mascota la que le ha transferido el poder de transformarse? ¡Mira lo que ha hecho a mis zraks! Debería matar a esa traidora– Jule estaba fuera de sí.

Gozman mantuvo una actitud seria y cuando se acercó lo hizo con la seguridad que le conferían años de fuerte autocontrol, pero su voz sonaba levemente amenazadora.

–Si te atreves a causarle el más mínimo daño lo lamentarás, te enterraré viva en algún lugar donde nadie te encuentre e iré todos y cada uno de mis días para causarte un dolor como jamás has imaginado, y te prometo que nunca terminará el tormento que te infligiré–su mirada no dejaba lugar a dudas.

Mordicen se acercó con paso rápido y se interpuso entre los dos.

–Basta de amenazas. Tú, Jule, ven conmigo, lo que has hecho nos perjudica, mereces un castigo ejemplar.

–Quizás, pero no me puedes negar que la muerte del príncipe va a favorecer nuestra causa. El rey estará tan deprimido que no sabrá qué hacer o cómo actuar cuando nos pongamos en marcha– dijo Jule.

Jule trataba de sacar ventaja de cuanto podía, pretendía así rebajar su castigo. Aún recordaba la última vez que fue castigada. Mordicen la encerró en un ataúd lleno de agua, ella sentía terror por estar sumergida, la sensación de asfixia que le producía era tan fuerte que, a pesar de que ya no pudiera morir, su mente perdía el control. Aquella vez pasó los ocho días de castigo llorando y gimiendo.

–Que encuentren los cuerpos entonces. Encárgate de ello, Gozman, y de limpiar todo rastro, nada debe involucrarnos. Jule, nada de eso te va a librar de tu castigo. Sígueme ahora.

Melinda les oyó alejarse, miraba triste a los dos muertos, tan jóvenes y tan prometedores, debió haberme escuchado, le conferí el don de la transformación para que huyera y avisara de lo que iba a acontecer, ahora poco puedo hacer, ella era mi mejor baza.

–Deberías calibrar mejor el temperamento de tus peones, Melinda– la voz de Gozman sonaba relajada como siempre–. Esto ha sido un verdadero desperdicio para los dos

–Ha sido una maldita casualidad que Jule estuviera aquí dando rienda suelta a sus bajos instintos y que Amia hubiera alcanzado tan sensible sentido del poder–Melinda intentaba disimular su rabia.

–Los contratiempos son siempre algo más que tener en cuenta en una guerra– Gozman se acercó más a ella y aprovechó para mirar los cadáveres.

–No tengo el poder de la profecía para incluir contratiempos y hechos fortuitos – Melinda le observó con enfado.

–Jule no es exactamente un hecho fortuito, lleva tanto tiempo dejándose llevar por sus instintos y el placer fugaz e inútil que tenerla en cuenta en los cálculos que se hagan es casi una obligación de lógica.

Melinda se secó las incipientes lágrimas. Todos los siglos del mundo a sus espaldas y aún no estaba preparada para ver morir inocentes.

Levantó los ojos para observar a Gozman, su rostro estaba deformado por quemaduras muy graves, como todo su cuerpo. A veces se preguntaba cómo había logrado sobrevivir a lo que le produjera las heridas o qué le había llevado a esa situación.

En los siglos que llevaban juntos, tan sólo un día logró averiguar algo acerca de su pasado cuando le preguntó por qué no se había quitado esas cicatrices con magia. Jule había transformado todo su cuerpo, que antaño fuera feo y desgarbado, hasta convertirse en la belleza que era ahora. La respuesta que le dio fue que se mantenía así para recordar quién era y al no padecer la debilidad que acarrea la vanidad como Jule, no sentía necesidad de ello.

– ¿Qué sentido le encuentras a toda esta situación, Gozman? ¿Por qué luchas? – Melinda se sentía derrotada sin saber qué más hacer, tanto tiempo viviendo sin poder morir tan sólo por la esperanza de acabar con los hechiceros de las sombras.

–El único sentido verdadero que se pueda tener, la supervivencia. ¿Acaso crees que la naturaleza es compasiva? ¿Crees que tratando de ser bueno con los demás, teniendo en cuenta que ellos tuvieran la misma consideración contigo y no fueran unos ingratos que se volvieran contra ti por el único hecho de que fueras diferente, les harías un bien? A veces hay que sacrificar piezas por un bien mayor.

– ¿Nunca has sentido nada positivo o altruista por nadie? ¿Deseos de ayudar o salvarle?

–Los sentimientos te pueden llevar al desastre, sólo tienes que ver el ejemplo de tu joven amigo. Yo también sentí a través de nuestro vínculo cómo querías ayudarle a escapar. No podemos confiar en las emociones, ni en el odio, ni en el amor, es un obstáculo para la supervivencia que tan sólo puede llevarnos a la muerte.

Melinda estaba aún bastante enfadada y con deseos de liberar su ira contra Gozman, aunque sabía que no serviría de nada.

–Tú lo sabes todo. Siempre tienes una respuesta racional a cuanto te preguntan, pero a veces las emociones es lo único que nos queda entre la muerte y la vida. Cuando toda la lógica ha fracasado, la intuición y la fuerza que nos dan las emociones nos pueden salvar milagrosamente del desastre– su discurso era apasionado, necesitaba defender la pasión humana para establecer que era necesaria.

–En ese caso te cedo a ti el reino de las emociones, yo prefiero no llegar a ese momento sin retorno en el que tan sólo las emociones puedan salvarte.

 Gozman se encargó de los cadáveres y de dejarlos en un lugar donde serían fácilmente encontrados. Después se dirigió acompañado por Melinda a sus habitaciones.

CAPITULO 10

El grupo de Zinael y Tyren dejó atrás la montaña Parmilión y se adentró en las tierras más allá de la montaña.

Zinael recordaba fragmentos de sueños que le enviara Nodal antes de debilitarse su influencia por lo que no se movían completamente a ciegas por el inexplorado territorio; aun así, las dudas sobre la dirección a donde se dirigían eran permanentes en el grupo y eran motivo de honda preocupación ante el temor a perderse en aquel territorio extraño.

El cielo sobre sus cabezas era de un gris apagado, mucho más plomizo que el propio de su hogar. La flora que se extendía desde las faldas del coloso montañoso lucía un verde apagado y de aspecto marchito.

Cada noche la pesadillesca niebla que los sofocaba hacía acto de presencia. Zinael temía su llegada, los lamentos, el pesar.

 La voz de Nodal no había sonado en su cabeza desde que se adentraron en esas tierras marchitas y a veces pensaba que todo había sido producto de su imaginación. Era un loco que conducía a esos pobres hombres a la muerte y al tormento.

Cada día que pasaban en tan amargas penurias, la culpa de Zinael aumentaba sintiéndose un fraude. El peso de su conciencia aumentaba el pesar ya de por sí insoportable al que estas duras tierras sometían a los incautos visitantes.

El silencio de los carthios había pasado desapercibido al desolado profeta hasta que un día echó de menos las bromas con que se deleitaban al principio del camino y le aterró pensar que algo pudiera mermar la fe inquebrantable de esos hijos de Amonáis.

Atravesaron baldíos largo tiempo abandonados sin rastro aparente de civilización establecida. No vieron granjeros ni caminantes ocasionales, los antiguos campos de cosecha crecían salvajes sin nadie que los atendiera.

Merodearon durante varios días por caminos abandonados que no habían sido pisados por pies humanos desde hacía demasiado tiempo. Cuanto más se internaban en aquellas tierras, más abatidos se sentían.

El estoicismo de sus compañeros y el deseo de continuar que manifestaban, a pesar de haber perdido a dos compañeros queridos y la falta de sueño a causa de las desesperanzadas noches, motivaron que Zinael no se dejara abandonar a la voz de los muertos y sucumbiera al fin.

Nada era peor que una noche más en esos parajes, nada que él pudiera concebir, y dejarse llevar sonaba como el adormecimiento para el hombre que había sido privado del sueño. Una hermosa canción que le arrullaba a la que era difícil resistirse.

El séptimo día no pudo resistirse más a su culpa. Se acercó a Tyren, quería pedirle perdón por haberlos llevado a una situación peor que la muerte siguiendo su mera palabra. Tyren debió percibir sus tribulaciones, puso la mano sobre su hombro y le sonrió.

–Sólo las duras batallas hacen a los grandes guerreros y nosotros somos los mejores guerreros que hayas visto. Somos los hijos de Amonáis, no podemos mancillar su nombre flaqueando porque los muertos sin descanso vengan a atormentarnos, nos dan la oportunidad de demostrar lo que vale un guerrero de Amonáis.

Zinael sintió algo más, vergüenza por su continua autocompasión y se prometió a sí mismo no dejarse llevar jamás por la promesa de reposo que la muerte le ofrecía.

Al día siguiente llegaron a una zona donde los cultivos parecían cuidados, incluso cercados los escuálidos animales, que parecían tan taciturnos como todo lo que encontraban en el lugar.

A lo lejos vislumbraron las murallas de una ciudad. Con cierto alivio recorrieron el trayecto que les separaba de la urbe, la cual parecía bastante importante dado que se extendía en un largo y sinuoso perfil.

–Mira, Zinael – dijo Tyren – Una ciudad.

El profeta estaba ojeroso y no había superado lo ocurrido dentro del túnel. Aun de día, la muerte de los jinetes le acompañaba y añoraba más que nunca su niñez y la calma que la vida en Loyr le había ofrecido hasta hacía poco.

Tyren había estado preocupado por el estado del profeta. La muerte de sus hombres le había afectado más a él que a cualquiera de sus compañeros debido a la poca familiaridad que Zinael tenía con la muerte. Dormir dentro de unas seguras murallas en una buena cama podía ser un buen bálsamo para él.

– ¿No te resulta extraño? – comentó Zinael –No hay ninguna señal de esa ciudad hasta que llegas cerca. Generalmente siempre hay indicios, como casas de pastores, de leñadores. Aquí tan sólo hay unos pocos cultivos demasiado cerca de la ciudad, parecen casi salidos de la nada.

–Amonáis sabe qué nos aguarda en estas extrañas tierras – contestó Tyren.

–Yo espero que una buena cama – comentó uno de los jinetes – .A ser posible con una hermosa joven dentro.

A pesar del cansancio los jinetes no pudieron evitar reírse ante los pensamientos del compañero que no eran más que los propios.

–Tu mujer no opinaría lo mismo, Driset – respondió otro jinete –. Deja las jóvenes hermosas para nosotros los solteros. ¿No te parece, Berbet?

–El mayor encanto que podría encontrar en una hermosa mujer en estos momentos es que fuera capaz de colocar mis doloridos músculos en su sitio – respondió Berbet.

–Para eso te sirve Sirín, que también está casado – respondió el jinete –. Así tendremos más oportunidad de elegir los demás.

–Sirín se va a reír cuando os vea dormidos antes de que podáis mirar a nadie –dijo el aludido mientras se acercaban a la ciudad–. De hecho, lo que yo espero es una buena y suculenta comida.

–Más te vale o no volverás a dormir con tu mujer en la vida.

El ánimo de los jinetes comenzaba a aumentar a la vista de la ciudad.

Conforme se acercaban contemplaron el gran cementerio que se extendía fuera de la ciudad como una mancha bicolor, se distinguía una sección planificada y otra improvisada. La primera como un intento de separar lo vivo de lo muerto y la segunda como una férrea presa de tierra removida que amenazaba con rodear completamente la ciudad.

Dos guardias custodiaban la gran puerta de entrada con aire apático, sus uniformes estaban viejos y descoloridos, parches y zurcidos remendaban las roturas, su actitud parecía acompañar a sus atuendos. Se levantaron de sus puestos con parsimonia, en la puerta no había movimiento, nadie que entrara o saliera de allí salvo ellos. Las armas que mantenían en sus manos estaban bastante oxidadas.

–Extranjeros. ¿Qué les trae por Cárilan?– dijo uno de los guardias que les miraba como si algo muy extraño estuviera aconteciendo o fuera la primera vez que veía gente de fuera.

–Una búsqueda. Venimos de Carthia, buscamos a dos mujeres– Zinael se sentía un poco estúpido hablando de tal modo al guardia, pero qué otra cosa podía decirle.

– ¿Qué mujeres? –un guardia en otro lugar se habría reído de la situación tan extraña, pero esos destartalados soldados carecían de humor por completo.

–Dos gemelas– continuó hablando Tyren sin saber muy bien cómo describirlas, tratando de dar forma a todo lo que Zinael le había contado de sus visiones.

Los jinetes se miraron unos a otros sin saber cómo explicar lo que buscaban. Eran tan sólo vagas imágenes, ideas aproximadas, Zinael pensaba que las reconocería cuando las viera… no estaba completamente convencido.

El guardia contempló la perplejidad de los jinetes.

–Entren, será mejor que hablen con su alteza imperial, la emperatriz Jaima Aoar Dalia Sune I– dijo el soldado, totalmente despreocupado como para tomar una decisión o entender qué hacían unos extranjeros en Cárilan.

– ¿Un imperio? – Zinael parecía sorprendido.

–Un imperio que implica medio continente, de hecho – dijo con un leve atisbo de orgullo.

El soldado ordenó con apatía a otro que avisará a la emperatriz de la llegada de invitados mientras uno de ellos iba a solicitar una criada para que les acompañara a palacio.

La ciudad era grande, pero no había nada que la hiciera digna de elogio o de obligatoria visita. Las casas aparecían viejas y dejadas, como si nadie se interesara en los arreglos mínimos. Las calles habían crecido como un caos donde casas que parecían de arquitectura antigua se erguían orgullosas sobre suelo de mármol y doseles de piedras bellamente talladas junto a casas de madera mal trabajadas de reciente construcción. Las partes aprovechables de las mismas estaban parcheadas con un techo de madera para posibilitar que viviera gente allí. Toda la ciudad estaba escandalosamente sucia. El suelo estaba cubierto de restos caídos de construcciones de diversa índole. La dejadez y la indolencia sumían a todos en una maraña de desorden.

El llamado palacio imperial presentaba derrumbes por doquier y nadie se había dedicado a restaurarlo. Numerosos tablones clavados habían sido usados para dejar abiertas tan sólo las partes habitables.

Las calles estaban vacías, apenas unas pocas personas sucias y desaliñadas estaban fuera de su casa por cualquier motivo que solía ser trabajo. A paso cansado, con carros de alimentos o tablones, deambulaban.

Guidados por una criada sucia y desaliñada vestida casi con andrajos que parecía más digna de un barrio deprimido que de la corte de una emperatriz, subieron las pequeñas escaleras melladas hasta llegar a la entrada del palacio. En la puerta había dos guardias tan mal vestidos como los anteriores y con la misma actitud de desinterés.

La criada los condujo hasta un gran salón con unos tapices descoloridos que hablaban de tiempos mejores. Las paredes de color crema estaban llenas de humedad y restos de moho por algunas zonas, las edificaciones de toda la ciudad parecían padecer de este mal.

Una gran biblioteca se extendía por toda la sala, largas estanterías llegaban hasta el techo y una escalera estaba dispuesta para poder coger los libros que reposaban en las partes más elevadas. Los libros parecían escrupulosamente cuidados en contraste con el resto.

Una joven estaba sentada con una enorme pluma blanca en la mano, tenía el cabello negro recogido en un elaborado peinado de trenzas coronado por una fina diadema de oro y llevaba una sencilla túnica de lino blanco aunque de buena manufactura. Sus grandes ojos de color jade enmarcados por largas pestañas negras contemplaban un pergamino. Resultaba un soplo de vida en mitad del ambiente mortuorio, sus mejillas estaban sonrosadas y parecía sonreír. La primera sonrisa que contemplaran desde su llega a Cárilan.

Tyren no pudo evitar sentirse asombrado cuando observó que ningún guardia protegía a la emperatriz. Levantó los ojos del libro cuando se dio cuenta que no estaba sola.

–Alteza, estos caballeros solicitan audiencia– dijo con tono apagado la mujer.

Jaima se levantó sorprendida colocando la pluma en la mesa dejando caer unas espesas gotas de tinta que al chocar con la madera se convirtieron en pequeñas manchas.

– ¿Visitantes? – Jaima les dedicó una mirada curiosa – ¿De dónde vienen? No solemos recibir visitas– su rostro no irradiaba la sensación de adormecimiento que imperaba en la ciudad.

Tyren la observó y se inclinó cortes, Zinael y los demás jinetes le imitaron tratando de ser educados.

–Soy el príncipe Tyren y ellos son mi escolta, acompañamos al profeta Zinael, por el cual la voz del señor Amonáis habla. Nos trae hasta aquí una de sus visiones, una búsqueda de Amonáis– dijo Tyren esperando sonar convincente.

Jaima les miró más sorprendida aún. En los veinte años de vida que llevaba jamás habían tenido una sola visita por parte de extranjeros allende de sus fronteras; además aseguraban haber acudido a causa de una búsqueda inspirada por un extraño nombre.

–Por favor, deben estar hambrientos y cansados, acompáñenme a almorzar y le serán dadas habitaciones para el tiempo que vayan a estar en Cárilan. Hablaremos durante la comida– dijo Jaima.

La emperatriz se puso en pie y salió de la sala acompañada por Tyren, Zinael y su escolta. Llegaron a un comedor con una gran mesa y tomó asiento tras ordenar que sirvieran la comida.

El lugar era grande, un sitio para celebraciones con cientos de invitados que en algún tiempo debió ser esplendido, con hermosos cortinajes, lámparas de delicada manufactura y cuadros que mostraban la vida de Cárilan cuando sus habitantes aún reían.

Ahora esos cortinajes estaban descoloridos y raídos, las lámparas ennegrecidas y los cuadros apenas mostraban tenues imágenes diluidas.

Zinael y su grupo se concentraron en un primer momento en la comida. Había trascurrido mucho tiempo desde que disfrutaron de alimentos elaborados más allá de las viandas de viaje. Los alimentos ofrecidos resultaban simples y poco apetitosos, algunas verduras acompañadas con carne sin apenas sazonar. No les sorprendió dado que todo lo que habían ingerido hasta ahora, ya fuera la comida de viaje que les quedaba en forma de carne seca o lo que cazaban compartían el rasgo de insipidez.

Jaima estaba sentada en la cabecera de la mesa y cogía con gracia los cubiertos. Los demás estaban sentados a lo largo en la longilínea mesa, los más próximos eran Zinael y Tyren.

– ¿De qué búsqueda se trata? ¿Y quién es ese Amonáis?– preguntó Jaima interesada y entusiasmada por las novedades que esos hombres podrían traerle.

–Amonáis para los carthios es Nodal para los darios– Zinael comía con apetito, aunque no porque le gustaran mucho los poco suculentos platos–.Es el hijo de la tierra, el dragón.

–Nosotros también lo conocemos por Nodal, tengo varios libros que hablan de él– Jaima reprimió los deseos de abandonar la cena para buscar algún libro sobre Nodal–. Un espíritu muy poderoso que toma la forma de dragón bajo la tierra, señor de secretos y tesoros, pero jamás se ha manifestado físicamente como otros espíritus aliados de los titanes. Tan sólo el primer emperador titán tuvo al dragón de espíritu aliado. De Nodal se decía que era hijo de la mayor hechicera que existiera, bendecida por la tierra, y ésta la escogió para que concibiera al hijo de Daanam sin intervención de varón alguno. Dicen que nació en su autentica forma de dragón y que no sería hasta mucho después que aprendió a adoptar la forma humana que heredara de su madre.

–Nosotros tenemos otra historia al respecto –confesó Tyren escuchando atento las palabras de la mujer, desdeñando una confrontación de creencias.

–No vimos gentes por los caminos, hemos observado que no salen o entran ciudadanos y… la gente parece apática –terció Zinael mientras cogía una fruta poco jugosa de un bol pensando en las peculiaridades de la ciudad y de sus gentes.

–Son los primeros visitantes que veo que llegan a la ciudad desde que tengo uso de razón. Las guerras desgastaron y secaron la tierra, la cual absorbe nuestra vida poco a poco queriendo reponer así el equilibrio roto entre lo vivo y lo muerto. Nadie querría vivir aquí y los que estamos no tenemos voluntad suficiente para abandonar siquiera estas murallas y enfrentarnos a los miedos que nos corroen desde que nacemos hasta nuestra muerte. Preferimos languidecer esperando el final a luchar contra esa inercia–Jaima contempló triste a los presentes.

–Esa historia es terrible y de no haber padecido yo mismo todo lo que cuenta usted no me lo creería–Zinael no podía entender cómo esas personas habían vivido siempre con el horror que ellos habían sufrido esas noches.

–Pero ustedes vienen con una visión del dragón – dijo Jaima abandonando la conversación sobre el mal que les aquejaba –.He de tener fe en que no nos ha abandonado, que aún hay esperanza para mi gente. El hecho de que estén aquí se añade a otro suceso sumamente inusual, tengo la esperanza de que se trate de una señal. Hace días me aconteció algo extraño. Estando en la biblioteca algo tiró de mí hasta llevarme a otro plano en cuerpo y alma por increíble que pueda parecer, puedo asegurarles que no se trató de un delirio o un sueño inquieto. En ese lugar, si se le puede llamar así, vi a un hombre de cabello dorado, hermoso, pero de ojos fríos y atormentados.

–Mordicen – Zinael elevó la voz sin darse cuenta, ni siquiera era consciente de por qué había pronunciado ese maldito nombre, simplemente la palabra le aguijoneó en su interior.

– ¿Sabe quién es?– preguntó Jaima con mucha curiosidad.

–Estuvo en mi pueblo, substrajo la energía de todos, les robó la vida hasta convertirlos en esclavos sin alma y con ella invocó a terribles seres más allá de la vida – dijo Zinael.

–Inquietante– la voz de Jaima se volvió un susurro –. Él trató de tentarme y casi lo consigue si no hubiera intervenido una mujer tan parecida a mí como mi propia imagen. Más tarde, consultando los libros de árboles genealógicos, descubrí que tenía una hermana gemela que fue llevada lejos de aquí. Su presencia me llenaba de una energía embriagadora, despertando algo antiguo que había en mí, algo de lo que no tenía el más remoto conocimiento. Mi cuerpo cambió hasta adoptar una nueva forma, un enorme lobo. Ese cambio no solo ocurrió en mi cuerpo, también en mi alma. Todos mis miedos y debilidades, dejaron paso a un depredador dispuesto para la lucha. Desde entonces, el mal que afecta a mi pueblo no me perturbaba de la misma forma, cada noche se convierte ahora en una lucha, el lobo que hay en mi alma aparece para enseñarles los dientes y muchas veces logro ahuyentarlos.

–En las visiones que Nodal me envió contemplé un gran lobo, veo que vamos por el buen camino – Zinael parecía aliviado de haber encontrado parte de lo que buscaba y no haber padecido tanto por nada.

–El caso es que desde entonces percibo un vínculo con mi gemela, más allá del que se cuenta que todos los gemelos tienen. A veces percibo que su energía viene a mí como una fresca brisa. Leí en los libros antiguos que estos cambios eran normales en los hombres de sangre titán que se asociaban a su espíritu, pero era algo imposible en una mujer, las cuales aun siendo de sangre pura, deberían desarrollar inclinación por la hechicería. No sé por qué motivo me ocurre a mí, quizás los tiempos cambien. Estos días he percibido a mi gemela en problemas, en graves problemas, he sentido los golpes recibidos como si me hubieran sucedido a mí y sé que está malherida. Pensaba ir a buscarla. Sé que no puedo esperar mucho de mis soldados, aun así, pensaba ir, aunque tuviera que ir sola– Jaima se quedó en silencio.

Las palabras de Nodal comenzaban a tener sentido para Zinael, la erudita con forma de lobo y su gemela. Encontrar lo que había venido a buscar era lo único que podía animar a Zinael en estos momentos y las casualidades eran muchas. Desgraciadamente la voz de Nodal había desaparecido de su mente y tan sólo podía suponer que sus deducciones eran correctas.

–Amonáis nos ha hecho viajar desde tan lejos para ser su escolta; de usted y de su hermana, puede contar con nuestros brazos y nuestros corazones – Tyren hizo un gesto cortés para indicar su abnegación a la causa. Jaima, animada por tal declaración, se preguntaba dónde podría encontrar a su hermana.

El dormitorio era amplio, una hermosa cama con doseles adornada por bellas telas de tul de varios colores que colgaban alrededor de la misma. La cabecera era una gran pieza de oro tallada con forma de hojas que se curvaban graciosamente para enredarse unas con otra.

A cada lado se situaba una mesita de noche labrada con la madera de los mismos arboles que habitaban el mundo cuando los primeros doce titanes aún caminaban entre los hombres y sus ritos regaban la tierra haciéndola fértil.

Amamantados por el poder de la sangre ancestral, los árboles desafiaban al mismo cielo. Ahora dotaban a la habitación un aura de poder que acariciaba a la durmiente protegiéndola de cualquier mal que pudiera acontecerle.

Ella había pertenecido a ese lugar desde siempre. Su cuerpo yacía en la cama, una túnica blanca la cubría como si fuera una seda más de las que la adornaban.

Los emperadores titán ya soñaban con ella, la denominaban la Soñadora y era una señal de suerte cuando en dichos sueños ella sonreía. Igualmente, cuando su rostro mostraba un gesto de enfado anunciaba terribles acontecimientos. El día que Mordicen escapó de su prisión, decenas de personas aseguraban que la Soñadora lloraba lágrimas de sangre.

Algunos especulaban que el don que tenían las videntes era consecuencia de su conexión con ella. Conectaban con la Soñadora y ésta le susurraba el futuro, así que fue también denominada La Que Ve o La Que Tiene Ojos.

Los años pasaban inexorablemente y los artistas representaron de muchas maneras a la Soñadora: tumbada plácidamente en una cama, a veces vestida y los más atrevidos la desnudaban como una joven que esperara una noche apasionada. Numerosos templos dedicados a su figura se extendieron por el imperio.

Abrió los ojos lentamente. Todo su cuerpo estaba entumecido como si hubiera dormido durante largo tiempo. El sueño había sido placido y reparador, una suave luz iluminaba la estancia. Rozó con sus manos las sábanas, eran de seda. Necesitó de unos segundos para situarse y recomponer sus recuerdos, el fuego…, el humo, no podía ver, apenas respirar, se giró para hacer frente a la nueva amenaza, ni siquiera recordaba qué forma tenía, muy grande eso sin duda.

Selekia no sabía si quería realmente recordar cómo era, estaba en un subterráneo envuelta en una situación muy peligrosa y ahora en la cama de un rey rodeada de sedas.

Al menos la pierna ya estaba curada, ni rastro de la herida, y sus ropas ya no eran las mismas que llevara en el subterráneo, en su lugar llevaba una túnica blanca. ¿Quién me habrá cambiado de ropa y curado la herida?

Selekia estaba cada vez más confusa a la par que aliviada al despertar en una cama sin dolores y descansada en lugar de vagar perdida rodeada de peligros. Se desperezó lentamente y colocó los pies en el frio suelo de piedra, limpio e impoluto.

 Al lado de la cama había unos cómodos zapatos. Parece que alguien se ha tomado muchas molestias por mí. Se calzó y se dirigió a la puerta, grande y regia como todo lo que había allí. Acercó el oído lo suficiente para escuchar, un extraño sonido como un leve chirrido constante y rítmico le venía de la otra sala.

Lentamente abrió la puerta y miró por la pequeña rendija. El sonido provenía de una antigua rueca de hilar, era tosca y tan destartalada que pareciera que se iba a deshacer en astillas de un momento a otro. Al son del repetitivo sonido una anciana, cuya edad rivalizaba con su instrumento de trabajo, estaba sentada haciendo uso de ella.

Al fondo, colocados sobre una mesa cuadrada, manjares de todo tipo impregnaban la sala de un agradable olor. La atención que mantenía sobre la anciana disminuía en la presencia de la apetecible comida, tan sólo los titanes sabían cuanto tiempo llevaba sin comer. El aroma de la comida bailaba provocativamente a su alrededor.

El ritmo de la rueca disminuyó.

–Puedes comer cuanto quieras, esa comida es para ti– La voz de la anciana sonaba joven en contraste con su cuerpo y cuando habló no se giró para hablar con ella, sino que continuó con su trabajo.

Selekia no lo pensó mucho, se acercó y tomó un plato. Se fijó brevemente en lo valioso de la vajilla y la cubertería. Los platos eran de fina porcelana ribeteados en unas delgadas líneas azules, los cubiertos eran de oro y el mantel bordado en dorado de un tejido tan fino que casi podía vislumbrarse el color de la mesa. Llenó con rapidez el plato y se sirvió un poco de vino en una hermosa copa de cristal tallado. Probó de cada uno de los manjares hasta que quedó saciada.

–Espero que te sientas más recuperada– la mujer había esperado pacientemente a que comiera sin pronunciar ninguna palabra; no obstante, el hecho había incomodado a Selekia.

– ¿Dónde estoy? –preguntó Selekia, que decidió servirse otro trozo de pastel mientras hablaban.

–En el Escudo de Nadie, el lugar donde los corazones reposan, el Palacio de los Cielos– la mujer habló del lugar como si todo el mundo debiera conocer el sitio.

Selekia parecía igual de confusa que antes de obtener la información. Observó el lugar estudiándolo detenidamente, todo se mantenía en armoniosa calma, más parecido a un mausoleo que a un palacio donde la gente alguna vez hubiera vivido. Las preguntas se acumulaban en su mente y cada vez eran más numerosas.

– ¿Cómo he llegado hasta aquí? –Se sirvió más pastel y dejó que al agradable sabor de las bayas le deleitara el paladar.

–A través del laberinto, sólo atravesando el laberinto se llega a este lugar– Las respuestas de la anciana eran cortas y concisas, lo cual empezaba a desesperar a Selekia que deseaba saber todo sobre lo ocurrido y obtener respuesta a las dudas de su cabeza, que comenzaban a amontonarse.

–Sí, recuerdo ese laberinto–Selekia pronunció laberinto con cierto tono de disgusto, no era un sitio al que le gustaría volver y esperaba que no fuera el camino de retorno a su casa.

–Un sitio que los antiguos dioses y nobles de sangre titán buscaron para adquirir conocimientos. No se sabe de muchos que lo hayan encontrado, y de hacerlo, haber salido. Las almas de los que se pierden permanecen en él para siempre, son los perdidos, viviendo una vida tras otra creyendo que están despiertos, pero tan sólo se hallan en el interior del laberinto. Sus delirios los engañan y mientras el gélido metal de las paredes de su eterna prisión les acaricia, ellos creen estar en otro sitio.

– ¿Por qué he salido yo entonces? ¿No debería estar allí delirando como los demás?–Selekia quiso pensar que la anciana exageraba, quizás era de una esas mujeres dramáticas a las que les gustaba adjudicar a todo un aire teatral, pero al recordar de nuevo lo acontecido en el laberinto desechó esa idea; aun así, se repetía a sí misma que todo debió ser un mal sueño.

–Aquéllos que buscan y quieren la verdad no se conforman con bellas mentiras e ilusiones, en el fondo sólo el que quiere vive de los engaños– la anciana seguía atareada en su labor mientras hablaba.

– ¿Y cuál es esa verdad? –Selekia dejó el plato a un lado y la miró.

–La verdad es que jamás has estado en ese laberinto, para saber eso debes percibir la realidad con otros ojos, en eso consiste la esencia de la magia–dijo la anciana, que en ningún momento había dejado de hilar.

–Bien, ¿y cómo salgo de aquí?– preguntó Selekia con la esperanza de encontrar algo positivo, como volver a casa.

–No puedes hasta que no concluyas lo que te trajo aquí– la anciana dejó la rueca y se puso en pie dirigiéndose a la puerta –. Sígueme – la mujer mostró su pequeño cuerpo encorvado y unos ojos vacíos que daban la impresión de penetrar hasta el mismo centro del alma.

–Por cierto, ¿quién eres tú y qué tienes que ver en todo esto?– preguntó Selekia pensando que había olvidado la pregunta más obvia.

La anciana se giró y le sonrió levemente.

–Mi nombre es Albatia y tú eres Selekia.

– ¿Cómo sabes todo eso?– Selekia comenzaba a estar irritada por todo el misterio del que la anciana estaba rodeándose.

–Soy vidente, he visto muchas cosas, más de lo que estos viejos ojos querrían.

Albatia abrió la puerta y la condujo por un largo pasillo hasta un gigantesco salón. Doce estatuas descansaban en sus correspondientes tronos de oro y piedras preciosas, eran verdaderos colosos. Selekia estimó que su talla rondaría los tres metros. El fino cincelado y pulimentado estaba a la altura de su tamaño, se diría que estuvieran vivos. Su aura de majestuosidad era tan grande que Selekia al mirarlas sólo podía pensar en inclinarse ante ellos.

El escultor había intentado recoger su esencia y darle forma parecida a la humana, pero no todos eran completamente humanos, algunos tenían extraños rostros pero sus gestos le conferían la cualidad de hombres. Resultaban muy expresivos y parecían cambiar el gesto si los volvías a observar. Trató de estudiarlas detenidamente y una extraña sensación la inundó, se vio pequeña e insignificante y comenzó a temblar cayendo de rodillas al suelo, no pudo levantarse hasta que apartó la mirada de las estatuas.

Los doce colosos se disponían en un semicírculo alrededor de una piedra cristalina que parecía vibrar como si estuviera viva, una luz dorada que surgía del interior de la piedra iluminaba débilmente la estancia. El círculo de estatuas tenía extendida cada una de sus manos derechas, las cuales sujetaban una copa de un material parecido a la piedra que también vibraba.

–Debes beber de las doce copas–Albatia entró en la sala sin acercarse a las estatuas, manteniéndose a una prudencial distancia.

Selekia se acercó para contemplar las copas. Un líquido dorado reposaba en ellas y tan sólo se movía ligeramente por la palpitación de la piedra de la que estaba compuesta la copa.

– ¿Qué es? – preguntó Selekia con suspicacia.

–Son los doce titanes originales y ésa es su sangre.

– ¿Has perdido el juicio? ¿Cómo voy a beberme tal cosa? –Selekia estaba bastante alarmada y comenzaba a pensar que la mujer se había vuelto loca.

–Porque si no lo haces no saldrás. No regresarás hasta que no bebas, tal es la condición del que llega hasta aquí.

– ¿Y qué ha pasado con los que han bebido antes que yo?– Selekia comenzaba a ver el líquido de las copas como veneno.

–No sé de nadie que lo haya hecho, así que no sabría decirte, quizás eres la primera–Albatia se acomodó apoyándose en una de las columnas.

–No pienso beber, no sé qué pretendes, pero no pienso beber no importa lo que digas. Voy a salir de aquí, encontraré la salida.

Selekia salió enfadada del salón. Un pasillo circular rodeaba la estancia y varias puertas permanecían cerradas a lo largo del mismo. Abrió una de ellas y encontró otro pasillo circular y una sola puerta enfrente. La atravesó y se encontró de nuevo en la estancia de los colosos. Albatia la observaba impasible.

–Esto es un truco, ¿verdad? –Selekia parecía claramente enfada.

–No, no lo es, has llegado hasta aquí y debes beber.

Todo aquello resultaba absurdo, estaba atrapada. Selekia se pellizcó para comprobar si estaba soñando, nada le indicó que lo estuviera.

Se dirigió hacia las magnificas estatuas, sabía que no tenía salida. Observó una copa con suspicacia y después a la anciana.

Nada de lo que había pasado desde que salió de Mayar Ur tenía sentido: Había estado en un extraño sueño donde una mujer que era su viva imagen se transformaba en lobo, después había visto su carruaje destrozado por criaturas de pesadilla y desde entonces se las encontraba a menudo siempre tratando de matarla, la extraña ciudad y el laberinto. Ahora estaba en este salón y no quería seguir aquí por mucho tiempo.

Selekia acarició la primera copa con seguridad, la mano de la estatua se abrió para permitírselo y miró a la anciana.

–Está bien, beberé –dijo Selekia, resignada.

 Deslizó el líquido dorado por entre sus labios, el sabor era dulce y cálido, los latidos de la copa retumbaban por todo su cuerpo como si se tratara de su propio corazón. Tan sólo había rozado el líquido y una sensación de irrealidad le aletargó los sentidos. Sintió como poco a poco iban enlenteciéndose, el tiempo se dilataba.

 Dejó la copa en la mano de su portador con cierta dificultad y cogió la siguiente bebiendo de nuevo. Su cuerpo rebosaba de energía hasta percibirla casi físicamente, los latidos de las dos copas ahora sonaban al unísono, copa tras copa hasta beber de las doce dispuestas, la sangre entraba en su cuerpo formando parte de ella y al mismo tiempo se sincronizaban con sus propios latidos.

Mareada se acercó al cristal y puso las manos encima, su mente percibía todo a su alrededor como si una poderosa luz estuviera magnificando su visión. Esta percepción fue más allá de la sala, sintió los ríos como si recorrieran su cuerpo, fluían y la llenaban produciéndole un leve cosquilleo, sentía los lugares por donde el agua pasaba, las piedra que acariciaba a su paso, las montañas desgastándose lentamente por efecto del viento y el agua, y finalmente vio su propio cuerpo agotado. Mutilada por la vida robada, sintió su propia agonía, pero ese dolor no era suyo, sino de la tierra.

Selekia no sabía cuánto tiempo llevaba abrazada a sí misma tumbada en el suelo, quizás una eternidad. Movió lentamente su brazo pensando que se había imaginado lo sucedido, pero ya no estaba en la sala de los colosos sino en la puerta de entrada al edificio que albergaba el laberinto, en la extraña ciudad desierta.

 Observó la pierna herida para asegurarse de que estaba realmente curada y la movió un poco hasta que se fijó en el color de las venas. Al principio pensó que era un efecto óptico y volvió a mirar más detenidamente. No estaba equivocada, sus venas no tenían el leve y pálido tono azul que habían tenido siempre, ahora era dorado.

Se levantó sobresaltada, maldita vieja, me la ha jugado seguramente. Selekia estaba confusa sin saber cómo salir del lugar. Finalmente lanzó una mirada al camino por el que había venido y suspiró. Tan sólo conocía una salida, el puerto fluvial, el barco que la llevaría a la otra orilla. Quizás volviendo sobre sus pasos y saliendo de la ciudad podría encontrar a alguien que no fuera esa anciana y una manera de volver a su hogar.

Se puso en camino de nuevo desandando todo el recorrido. Esta vez se encontraba descansada y sana, y tuvo más oportunidad de contemplar más detenidamente el paisaje. Sin duda era la ciudad más hermosa que hubiera visto jamás, ni el gris apagado del cielo que parecía sempiterno, ni el tono mustio que el lugar confería a todo cuanto contenía apagaba su esplendor.

Las calles estaban adornadas con estatuas y frondosos árboles, los jardines eran numerosos, pareciera que los habitantes que una vez hubieran habitado el lugar y de los que ya no se sabía nada compitieran entre ellos por el mejor jardín, ahora, aunque las malas hierbas, libres ya de jardineros que amenazaran su existencia, crecieran inapropiadamente en cualquier lugar y las plantas en su crecimiento no tuvieran freno, lo que otorgaba a todo un aspecto salvaje sin por ello romper la armonía.

A mitad de camino paró en el mercado, tomó un hatillo y lo llenó con comida que no se corrompiera pronto, como frutos secos y carne seca, una cuerda, algo de yesca y pedernal. Después se acercó a una pequeña armería que había al lado del mercado. Si iba a enfrentarse a otra criatura de las que parecían acecharle estaría preparada para eso. A pesar del tiempo que podía llevar esa comida fresca, Selekia no confiaba en que el efecto que la hacía comestible en estos momentos continuara cuando saliera de la ciudad.

Calibró varias espadas hasta escoger una y la colocó en la vaina. La espada era extraña en alguna forma, de un tono rojizo metálico que ella jamás había visto pero similar a otras armas que había en esa armería, era simple y sin adornos, sin embargo, el equilibrio era perfecto. Selekia jamás se había sentido tan sintonizada con una espada, la cual, parecía amoldarse a sus necesidades. También se apropió de una daga, una ballesta pequeña y se encaminó al puerto.

El sonido de la madera meciéndose por las corrientes resultaba en cierto modo relajante. Estudió brevemente los barcos hasta que se decidió por uno. El barco estaba preparado para llevar viajeros de un lado a otro de la ciudad, tenía varios asientos forrados de piel desgastada por el uso y Selekia pensó que quizás este barco, al igual que el otro, atravesaría el río por sí mismo.

Esta vez esperaba estar preparada. Los minutos que el barco tardó en atravesar el ancho del río hasta el otro lado de la ciudad le permitieron reflexionar. El faro había destruido la criatura que subió con ella al barco, ¿quizás la luz podría ser su punto débil? Tenía demasiadas incógnitas sobre lo acontecido.

Colocó los brazos cómodamente sobre la barandilla e inspeccionó la otra orilla. En el cielo había varias criaturas de alas negras como la noche volando. Contó cuatro y empezaba a dudar si no era mejor idea darse la vuelta. Lo habría hecho de saber manejar el barco contra las corrientes fluviales, pero en este momento no había otra trayectoria que bajar al lugar que las bestias aladas sobrevolaban.

Selekia saltó de la cubierta rápidamente tan pronto como el navío tocó el muelle. Buscó un lugar a cubierto corriendo hacia una caseta. Aunque se encontraba en mejores condiciones que en su primer encuentro con esas inmundicias, la aprensión que sentía hacia ellas era difícil de controlar, por lo que procuraba no pensar en ello, tan sólo actuar.

Selekia se regocijaba ante la idea de ganar la seguridad de un espacio cubierto. Estaba ya apenas unos metros de su objetivo cuando una de las bestias cayó velozmente de las alturas y se interpuso entre su refugio y el cielo abierto.

Selekia golpeó sin dudar a la criatura con su espada a la carrera, pero la piel era muy dura y apenas le causó un rasguño. Aprovechando su impulso se giró para esquivarla y seguir huyendo, levantó la cabeza velozmente y vio que otras dos bestias que bajaban en picado del cielo.

De manera instintiva se arrojó al suelo y rodó, impidiendo que pudieran atraparla. Estudió sus posibilidades y decidió que su única opción residía en el agua. Quizás esas cosas no supieran nadar. Se levantó con el corazón latiendo salvajemente, pero sus oponentes parecían saber hacia dónde huiría y trataron de interceptarle el paso.

Selekia aferró fuertemente la espada mientras daba gracias porque su madre hubiera insistido y pagado a un instructor para que aprendiera a manejarla; aun así, sus posibilidades se iban reduciendo cada vez más. El monstruo tenía una piel lo suficientemente dura como para que dañarlos no fuera una tarea fácil.

 Atacó con agilidad a uno de ellos. Había decidido atacar algún punto vulnerable, donde la piel era más blanda. Le llevó algunas maniobras y esquivas lograr alcanzar uno de sus ojos. Finalmente lo atravesó y sonrió satisfecha al engendro, el cual gritó con un sonido estridente.

Procuraba mantener su espalda a cubierto para que no la rodearan, pero el número iba en su contra. Escuchó un gruñido a su espalda y se sobresaltó pensando que habían logrado rodearla, el miedo se disparó.

Un inmenso lobo de pelaje plateado como rayo de luna sobre un estanque nocturno saltó por encima de su cabeza y gritos de guerra en idioma carthio rompieron el silencio del lugar. Selekia no lograba ubicar la ciudad abandonada en Carthia, sólo esperaba que los carthios estuvieran de su lado.

La respuesta le llegó cuando los recién llegados se dividieron en grupos para atacar a cada una de las bestias. El lobo había logrado clavar sus colmillos en el cuello de un oponente. Sangre espesa, roja granate, regaba ahora el suelo.

Selekia estaba tan absorta en observar la belleza salvaje del lobo que se olvidó de atacar, tan sólo contemplaba la escena como si fuera un mero espectador. El lobo… ese pelaje plateado, oh cómo no. Recordó a la joven del aquel extraño sueño, tan parecida a sí misma. Percibía una conexión, una fina luz dorada partía de ella hasta el lobo, o la loba si su intuición no le fallaba.

Elevó los ojos y vio a los carthios pelear. Las criaturas eran más rápidas y letales, pero los hombres peleaban en grupo usando su número y su posición para amenazar los flancos del adversario. No se arriesgaban mucho a que la bestia les hiriera, parecía un extraño y fascinante baile el que realizaban para luchar.

 La loba acabó con su primer contrincante, que yacía con el cuello desgarrado, y se unió a uno de los grupos que acometían a los monstruos. Cuando alguna de esas malditas cosas pretendía ganar altura o tomar una posición mejor para golpear, la loba saltaba sobre ellos arrastrándolos al suelo con su peso. Después, soltaba la presa para evitar las acometidas de los engendros, momento que aprovecharon los carthios para golpear coordinadamente a su objetivo, de tal forma que en poco tiempo abatieron a los tres restantes.

Selekia tardó unos minutos en salir del estupor en el que se encontraba mientras intentaba dilucidar qué tipo de milagro le había sucedido. Después de todas las penurias que le habían hecho pasar esas bestias, no sabía si sentía alivio por la llegada de la inesperada ayuda o deseos de revancha.

El cuerpo de la loba inició una sorprendente y perturbadora transformación hasta adoptar un aspecto humano. La imagen era inquietante, el rostro de la mujer era exacto al suyo. Selekia pensaba que su propia madre tendría problemas para diferenciarlas.

Un hombre delgado, bastante joven pero prematuramente canoso, se acercó a la mujer loba y le tendió una capa para cubrir su desnudez.

–Gracias.

–El deseo de los titanes hace que nos volvamos a encontrar. Muchos cambios han acontecido desde la última vez que nos vimos. Usted, mi hermana, me otorga el extraño don de cambiar de forma, pero tan sólo en su presencia se produce tal cambio, en la cercanía–la mujer hablaba con gentileza y con un acento ligeramente arcaico mientras se colocaba la capa, en sus labios se dibujaba una agradable sonrisa.

Selekia la observó sin saber muy bien qué decir, no esperaba encontrar tal compañía en un lugar como ese y desde luego se alegraba mucho. Sin ellos posiblemente su pequeña aventura habría concluido en la fatalidad.

– ¿Hermana? Desde luego nos parecemos mucho, pero que yo sepa mi madre no tuvo más hijos y si tuvimos el mismo padre y distinta madre no nos pareceríamos tanto– dijo Selekia, pensando que las sorpresas no acabarían nunca.

–Por favor, hablemos mientras caminamos por la ciudad, llevo tanto tiempo soñando que mis pies rozan las baldosas de la ciudad del antiguo imperio… que la impaciencia me corroe hasta consumir mis pensamientos– suplicó Jaima recordando algunos poemas antiguos que había leído ensalzando Aryabeh.

–No te pierdes nada de otro mundo –Selekia suspiró con pocas ganas de seguir en la ciudad–.Sólo monstruos de largos dientes, un laberinto, un palacio de leyenda, una vieja bastante loca y muchos problemas. Si te gustan los problemas, mi supuesta hermana, ésta es tu ciudad. Yo me contento con salir viva y de una sola pieza.

Jaima tomó amablemente la mano de Selekia mientras andaban.

–Discúlpeme, mi noble hermana, he sido poco cortés al no presentarle a mis acompañantes. El caballero que tan gentilmente me tendió la capa es Zinael, un profeta del más noble de los espíritus, el gran Nodal. Una visión le ha traído hasta nosotras para protegernos y ayudarnos en nuestro cometido. A su lado está el príncipe Tyren de Carthia– presentó Jaima sin poder ocultar un tono formal.

Selekia se sobresaltó y apartó bruscamente la mano de ella mientras el resto del grupo las seguía bien cerca.

– ¿Nuestro cometido? ¿A qué te refieres? No sé cuánto tiempo llevo fuera de casa. No sé ni cuánto tiempo llevo despierta, ni cuánto que no tomo un baño; es más, mi familia debe estar muy preocupada y ya me ha asignado un cometido– Selekia esperaba que las palabras de Jaima fueran una broma.

–Sólo tiene que ver el estado de nuestra tierra y cómo vivimos en el imperio. Zinael nos trae esperanza– Jaima observó a Zinael levemente y este se acercó a unirse a la charla.

–El dragón vino a mí en visiones siempre dolorosas, el conocimiento siempre tiene un precio. Vengo de la propia Daria. Hace unas semanas un hombre extraño vino cuando celebrábamos las fiestas del fin de la estación. El hombre era alto y de cabellos rubios, portaba una armadura ornamentada con un tono dorado. Tendría unos cuarenta años, exudaba un aura de poder. Extrajo la energía vital de todos los vecinos de Loyr, mi hogar natal. Ellos…quedaron como autómatas, esclavos del hombre, y él, con esa fuerza vital que les robó, invocó a varios caballeros mortecinos que parecían salidos del más allá– la voz de Zinael sonaba apesadumbrada cuando rememoraba aquellos sucesos que le habían cambiado la vida y habían destruido la de sus seres queridos.

– ¿El rey lo sabe? – interrogó Selekia con aspecto preocupado mientras buscaban un barco para ir a la biblioteca que Jaima quería visitar.

–Lo dudo, no quedaron habitantes con voluntad propia para informar de la tragedia. El único que escapó fui yo y sólo gracias a la visión que Nodal me mostró– dijo Zinael resignado.

– ¿Por qué no fuiste inmediatamente a avisar al rey? Ésa era realmente tu obligación para que el rey pudiera actuar con premura–le recriminó Selekia con tono de reproche.

–Porque no es lo que Nodal quería. Me dijo que lo que debía hacer era buscaros a vosotras y ocuparme de que ningún mal os aconteciera. En el camino me encontré con el príncipe Tyren y se propuso ayudarme en mi cometido– Zinael no quería mantenerse a la defensiva cuando explicaba sus actos, pero era difícil hacerle entender lo que estaba más allá de la razón, aquello que tan sólo obedecía a la fe.

–Zinael nos dio muestras del poder de Amonáis, nosotros somos sus siervos y estamos dispuestos a seguir sus designios, así que en este momento nuestra labor es poneros a salvo–intervino Tyren mientras subía al barco.

–Entonces, en vez de avisar al rey para que tomara medidas viniste hasta aquí para escoltarme porque una voz te lo había dicho – Selekia se acomodó en el barco observando a ambos.

– ¿Y qué puede hacer un simple rey contra las energías oscuras de las que no sabemos nada? Sabios de épocas remotas no pudieron vencerlo, ni emperadores cuyas tierras y conocimientos sobrepasaban en mucho a los reyes actuales. Avisar, mi querida hermana, sólo habría sido una pérdida de tiempo, la suerte ya está echada para ellos. Sólo podemos escuchar al hijo de la Madre, él sabe el camino. Es nuestra oportunidad, quizás la única que nos quede en un mundo y en una tierra donde la esperanza hace mucho que murió junto al alma del lugar– contestó Jaima, la cual conocía bien lo que era la desesperanza y las batallas perdidas de antemano.

–No sé qué podemos hacer nosotros contra un hechicero oscuro que, según parece, es el mismo que nos encontramos en aquel sueño. Invitarle cortésmente a que cese sus actividades ilícitas no va a ser de ayuda– Selekia se quedó callada, pensativa. La embarcación llegó al otro lado del río. Se dirigieron hacia la biblioteca que se encontraba cercana al mercado.

–Mi querida hermana debería tener fe en los designios de la Madre y de su hijo. Zinael conoce sus deseos, él debería ser nuestro guía– dijo Jaima.

Zinael se giró levemente para mirarlas mientras pasaban por las calles de la ciudad, todos estaban impresionados por la exquisita arquitectura de las casas y la calidad de los materiales.

–Hace tiempo que no puedo comunicarme con él. Creo que es este lugar, desde que entramos en la montaña ha sido imposible. No he tenido más sueños, ni ha contactado conmigo–reveló Zinael consciente de su impotencia al respecto mientras continuaban andando.

Cerca de la plaza, donde los puestos del mercado estaban colocados, se encontraba la biblioteca. Era un edificio ancho y espacioso. A su entrada había un peristilo que rodeaba el edificio con altas columnas que sujetaban una bóveda piramidal de metal dorado que, con los rayos de luz, se iluminaba como si de un poderoso sol se tratara. La luz que se reflejaba en el metal recorría el edificio confiriéndole un aspecto único. Cualquiera que llegara a la ciudad sería capaz de encontrar fácilmente la biblioteca, al ser ésta un permanente recuerdo del sol naciente.

La puerta de entrada era de madera tallada con imágenes de la vida cotidiana de la biblioteca: personas que miraban libros o manuscritos y bibliotecarios copiando textos. La aldaba era una pluma metálica cuya punta golpeaba un libro abierto.

Tyren golpeó la puerta con la aldaba, pero no obtuvo respuesta, tampoco lo esperaba. Empujó la puerta con la mano, pero estaba cerrada. La madera estaba un poco vieja, así que, la golpeó violentamente hasta que cedió. Selekia entró tras Jaima y miró brevemente a Tyren.

–Muy sutil, supongo que no teníais llaves. En Mayar Ur te meterían en prisión por deteriorar un edificio de esa forma– Selekia había adquirido cierto respeto por la ciudad ante su magnificencia.

–No creo que encontráramos la llave– Tyren exhibió una agradable sonrisa.

La biblioteca contenía altas estanterías que llegaban hasta el techo colocadas una al lado de otra y podían separarse mediante un mecanismo de ruedas y raíles que las llevaban de un lugar a otro del recinto. Las salas llenas de libros se continuaban una tras otra de manera interminable. Todas tenían la misma estructura y entre las estanterías había mesas con cómodos asientos.

Cada sala tenía un nombre que indicaba el contenido de los libros que había en ella. Jaima leyó los nombres sin entrar en ninguna sala hasta que eligió la que creía más conveniente. Titanes leyó Jaima en voz alta.

Jaima y Selekia prácticamente se abalanzaron sobre los libros como un hambriento sobre un banquete. Estudiaron el orden de la biblioteca sección por sección. Los libros estaban perfectamente conservados, como si ayer mismo hubieran sido usados. Las mesas de estudio estaban repletas de libros abiertos con anotaciones. Los estudiosos debieron abandonar el trabajo precipitadamente. Estaban en el idioma antiguo y eran difíciles de traducir, pero aunque todos debían tener cientos de años, estaban intactos como toda la ciudad, inmunes al tiempo.

La información que recogieron en las notas que había sobre las mesas y que habían sido escritas por los estudiosos que ya no estaban, trataban sobre el pasado de los titanes: su historia, las leyendas, de dónde venían. Éstos eran un misterio aun para los hombres de aquella época. Sobre todo habían tomado notas sobre la sangre de los doce titanes. El poder que había creado soles y mundos, el don de la creación que fluía por ella. Habían dormido en un palacio construido por su misma magia y, para no ser hallados, habían alzado a su alrededor un laberinto.

Los investigadores de la abandonada ciudad habían estado buscando inútilmente ese lugar. Selekia sabía muy bien dónde estaba, al final de la calle, encima de la colina donde se asentaba la ciudad. No podían haberlo pasado por alto, era un lugar tan grande que habría que ser ciego para no encontrarlo.

Selekia se puso de pie y eligió una ventana, una que diera al norte de la ciudad, y buscó el edificio al que había entrado. Ahogó un grito de sorpresa antes incluso de que saliera de sus labios. No era posible, debía estar allí, quizás no era el lugar exacto.

Salió corriendo a la puerta de la biblioteca y se colocó en el ángulo adecuado para verlo. Cuando había llegado la primera vez era visible desde todos los ángulos, pero ahora no estaba, en su lugar sólo había césped y árboles.

No era posible que un edificio desapareciera y apareciera a su libre albedrío, los edificios no se movían de sitio. Selekia estaba perpleja y el grupo observaba curioso sus reacciones.

– ¿Qué ocurre? ¿Se encuentra bien, hermana? – Jaima colocó la mano sobre su hombro y la sobresaltó levemente.

Selekia se giró y la miró. Aún cerraba los ojos para ver si el edificio aparecía, pero no había nada.

–Cuando vine a la ciudad había un edificio allí. Ahora no hay nada, sólo árboles–Selekia estaba completamente perpleja mirando hacia donde indicaba.

Jaima elevó los ojos hacia la colina y observó el grupo de árboles que poblaban la zona, tan tristes y poco vivaces como el resto de los que allí se encontraban. Para Jaima, que jamás había salido de sus tierras, las plantas le resultaban incluso hermosas y bien cuidadas.

– ¿Seguro que estaba allí y no se equivoca? Quizás no se fijase bien, cosa normal teniendo en cuenta que acababa de llegar.

–Estoy muy segura, sólo había un camino hacia allí y el edificio jamás podría pasar desapercibido– explicó Selekia saliendo de su estupor. Después volvió con los demás a la biblioteca y les contó todo lo que le había ocurrido desde que tuvo aquel sueño y las notas que había encontrado del lugar.

–Usted, mi hermana, es una hechicera y además ha bebido sangre de titán. Sus pupilas están rodeadas por un círculo dorado y su sangre debe ser dorada también por el color de sus venas. Probémoslo, deme su mano– dijo Jaima tendiendo su mano hacia ella.

–Te equivocas, soy incapaz de mover moneditas –Selekia le tendió obedientemente la mano mientras Jaima cogía una daga.

–No sé por qué debe una hechicera mover monedas. Usted, hermana mía, cumple un mayor cometido, provee de energía a los demás. Mi cambio, mi transformación, se debe al canal que usted abrió involuntariamente conmigo. Me concede la energía necesaria para ese cambio, sólo puedo mutar cuando esta cerca de mí–Jaima cortó levemente la muñeca de Selekia dejando caer un hilo de sangre dorada.

–Es lo que pensaba, su sangre ha cambiado – Jaima limpió con un pañuelo la pequeña herida que acababa de infligirle–. Los antiguos emperadores tenían ejércitos de cambiaformas como yo. Con ellos vencieron a fuerzas numerosas. Tenían a sus hechiceras para ello. ¿A cuántos podrá alimentar con su sangre dorada, hermana? Tenemos un arma y podemos usarla.

–Aun así, tenemos que encontrar un ejército, no todos tienen sangre tan pura de titán para ese cambio. En Carthia nos vanagloriamos de ser libres por ello. No nos juzgamos por la sangre que tenemos sino por nuestro valor como personas– Tyren observaba a las gemelas, sentado cerca de ellas.

–El sitio lógico es el Imperio Titán. Este lugar era la sede de los herederos de los titanes, mis familiares y perdidos nobles. La cuestión es cómo encontrar a esas personas– contestó Jaima en un tono pensativo.

Selekia miraba distraída sus ojos color jade, ahora rodeados por un pequeño círculo dorado, en un espejo.

–Yo sé cómo. Desde que bebí la sangre mis sentidos se han agudizado, percibo las energías de la tierra. Te siento a ti, tu sangre, pero no eres a la única que siento. Cerca de aquí hay tres más cuya sangre me llama. Además, he leído algo en los textos y notas que estaban tomando en la biblioteca–Selekia le pasó a Jaima las notas y ésta se acomodó a estudiarlas en silencio mientras los demás aguardaban sin querer interrumpirla. Al rato abrió levemente la boca para acallar un intento de maldecir tan poco apropiado en una dama como ella.

–No sé qué son los ausentes, los nombran en las notas, pero yo los he presentido, no a ellos, sino a los que vienen antes que ellos. Habitan los lugares donde la tierra ha perdido su esencia y son… indescriptibles. No creo que podamos encontrar de nuevo el salón de los titanes y dudo que de hacerlo podamos despertarlos.

–Deberíamos descansar aquí antes de volver a Carthia, es un sitio a cubierto y defendible–aconsejó Tyren. Observó el lugar y ordenó a sus hombres que tomaran posiciones por si alguna de las criaturas voladoras volvía.

–Me parece bien, pero no volvemos a Carthia–Selekia buscó un lugar donde acomodarse, un sofá confortable que había en la sala de estudio.

–Es peligroso estar en esta zona mucho tiempo, no sé si ha sufrido las noches de pesadillas en estas tierras, pero pueden acabar con la moral del más animado de los hombres.

–Sólo he dormido dos veces, una en un laberinto y otra en una cama, y ambas he dormido sin sobresaltos– aseguró Selekia.

– ¡Hace más de un mes desde aquel sueño en el que nos encontramos! No puede haber dormido sólo dos veces– Jaima dejó las notas y miró fijamente a Selekia mientras los demás se colocaban en sus puestos. Selekia se encogió de hombros.

–Entonces esta noche, señora, sabrá por qué la gente del imperio tiene esas terribles ojeras–Tyren buscó un sitio donde acomodarse cerca de Zinael, que estaba tan silencioso como solía estarlo cuando pensaba en algo detenidamente.

–Con lo cansada que estoy dudo que nada pueda perturbar mi plácido sueño–Selekia ya estaba acomodada en el sofá medio adormilada.

Los jinetes se sonrieron levemente ante el comentario sin mucho humor. Las noches pasadas allí les consumían lentamente y estaban deseosos de abandonar el lugar. La noticia de que Selekia no quería irse aún les desagradaba, pero sin duda una noche de insomnio con fantasmas pasados la persuadirían de marcharse.

Cuando la noche cayó, las temperaturas comenzaron a bajar. A los jinetes les costaba conciliar el sueño en la zona maldita, apenas dormían el interludio entre el anochecer y el amanecer.

 Tyren encontró en su fe en Amonáis un escudo contra la locura en una tierra donde las creencias habían muerto. Recitaba los ensalmos de la «Redención de Amonáis» ignorando las exigencias de los muertos de esa forma. La fe es la armadura del creyente, el fuego el aliento del espíritu, la vida la sangre de los no nacidos, el temor es la ausencia de la fe dentro del corazón del perdido. Yo tengo fe en mi señor Amonáis, ningún temor albergo en mi corazón, tan sólo lealtad y coraje. La oscuridad que acogen los perdidos es el miedo a ellos mismos. No temo a la muerte, no temo al dolor, mi único pavor es perder la luz que Amonáis me confió, la luz de Daanam. Su letanía continuaba mientras sus ojos se cerraban, abandonándose al sueño.

Apenas había comenzado a dormitar cuando una fría corriente de aire acarició su mejilla. Abrió los ojos aguardando ver las esperadas apariciones mientras sus oraciones acudían a su mente como armas que su fe esgrimiría contra lo ignoto.

 Las primeras figuras comenzaron a formarse, los susurros llegaron, los mortecinos estudiosos giraron la cabeza hacia Zinael y se acercaron a él en grupo. Hablaban entre ellos en lenguajes antiguos difíciles de entender hasta que llegaron a Zinael y comenzaron a tirar de él con saña.

–El profeta… te esperábamos hace mucho. ¿Dónde estabas cuando nuestro mundo languidecía y moría? No has podido salvarnos y estamos condenados, así que tú vendrás con nosotros para siempre– los reproches de los espectros invadían la mente de Zinael.

Varias manos traslucidas sujetaban al profeta tirando de él mientras gritaba. Zinael estaba tan aterrado que sólo era capaz de dar manotazos al aire sin poder impedir que las manos tiraran de él. Su mundo comenzó a cambiar, veía la muerte de cerca a la par que su espíritu estaba rompiéndose ante los tirones de tantas manos.

Tyren se levantó sobresaltado y corrió hasta Zinael.

– ¡Malditos! ¡Dejadle en paz!– Tyren golpeó al aire para ahuyentarlos mientras una aterrada Jaima acariciaba a Zinael tratando de calmarle para combatir el miedo. Los terrores del pasado de Jaima habían vuelto, ni en todos los años de su vida había visto algo así. Estos muertos no necesitaban la aquiescencia de la víctima para llevársela. Iban a arrastrar a Zinael con ellos aun cuando él se oponía.

Jaima sujetaba fuertemente al profeta consciente de que en cualquier momento podía unirse a la horda de espectros.

– ¡Príncipe! – gritó Jaima – ¡Están arrancándole el alma!

Tyren le devolvió una mirada impotente y volvió a golpear el aire mientras otros jinetes se unían al intento de alejarlos de cualquier manera.

– ¿Qué está pasando? – Selekia se levantó malhumorada mirándoles y quedó confundida al ver lo que ocurría –. ¡Malditos malnacidos! ¿A esto os dedicáis por las noches en vez de dejar a los vivos dormir?

De la furiosa Selekia comenzó a emanar un aura dorada. Parecía una diosa de la guerra enojada, los cabellos ensortijados, los ojos mas dorados que jade.

Puso su mano en el primer fantasma que tenía a su alcance con intenciones de arrojarlo lejos, pero la mano traspasó a la aparición. Sin embargo, la luz dorada que la envolvía afectó dolorosamente al fantasma, que se alejó gritando y aullando de dolor.

Selekia, sonrió ante su recién descubierta capacidad. Miró al resto de entes que habían detenido su ataque, atónitos. El fantasma que había sido alcanzado por Selekia estaba ardiendo en una luz dorada mientras lloraba y suplicaba, pero no se consumía; quizás ese sería su destino para siempre.

–Podéis elegir: acabar como él o largaros– la amenaza de Selekia retumbó por la habitación llena de firmeza.

Los espectros retrocedieron con terror. Tras mirarse unos a otros comenzaron a desvanecerse.

Selekia se acercó preocupada a comprobar cómo estaba Zinael. Este aún lloraba de miedo y algo en él estaba dañado. Su mente se negaba a volver. Había rozado una realidad que había consumido a cuantos se acercaron a ella. Sentía que le hubieran extraído dolorosamente una parte de su alma

–Zinael parece encontrarse muy mal– Tyren miró preocupado a su amigo.

–Como atrapado en una pesadilla de la que no es capaz de despertar. No sé qué podemos hacer por él– Jaima estaba muy preocupada y miró fijamente a Selekia – Tiene que hacer algo, hermana. Está claro que es una hechicera, les ha infligido daño cuando nosotros tan sólo podíamos mirar…

–No tengo ni idea de magia, no me aceptaron en el Círculo Dorado. No sé qué pretendéis que haga, tan sólo estaba enfada cuando desperté. De todos modos, haré lo que pueda, id vosotros a descansar, yo me quedaré velando que no os ocurra nada y averiguaré qué puedo hacer por él– dijo Selekia resignada a mostrar una confianza que no sentía.

Todos se acomodaron para dormir. La luz dorada de Selekia aún inundaba la habitación. Selekia se acomodó donde descansaba Zinael y le observó.

Una hechicera nada menos. Lo que daría por ver la cara de Moiran de Rindel ante una hechicera que no mueve monedas. Hechicera o no, no había leído un libro de hechicería en su vida y no sabía qué hacer con Zinael. Lo único que sabía hacer, y de manera inconsciente, era abrir vínculos y esperar que el receptor recibiera su energía.

Qué gran hechicera resultaba ser. Sin duda era lo último que esperaba llegar a ser, seguro que en vez de mover una moneda la derretía antes. El pobre Zinael estaba muy mal y ahora debía hacer algo más que acariciarle la frente y suplicarle que despertara.

Suspiró levemente mientras se terminaba de espabilar por completo. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Decir alguna palabra mágica? ¿Hacer alguna carta astral o algún símbolo arcano? ¿No habría personas más capacitadas que ella para esto? Por ejemplo, Amia; a veces las cosas no estaban donde debían estar. Amia debía estar aquí disfrutando de todo este ambiente místico y seguramente el profeta ya estaría despierto. Pobre Zinael, te tocó la mujer equivocada.

Siempre le habían dicho lo mismo, que era la persona equivocada en todo. Una lara equivocada por su dudoso padre, una dama equivocada por su incapacidad de hacer lo que una dama haría, una prometida sin duda equivocada, una futura reina equivocada y ahora, no le cabía duda, una hija equivocada. Jaima habría sido una mejor hija que ella, así que el hecho de ser la hechicera equivocada casi carecía de importancia para todos menos para el pobre Zinael. La oveja negra sólo puede hacer una cosa por ti y debe ser suficiente, porque si no lo es, no sé que más hacer.

 Colocó sus manos sobre la cabeza de él y se concentró intentando conectar con Zinael, era lo único que sabía hacer. Pasó casi una hora hasta que un hilo de luz conectó con él.

CAPITULO 11

La mansión del Círculo estaba llena de criados que se afanaban incansables. Moiran estaba irritable a consecuencia de la inminente ceremonia de incineración de Amia. No había parado de dar órdenes y si algún criado cometía el más mínimo error ordenaba azotarlo.

Mordicen había mantenido a Jule lejos de Moiran, pues no estaba seguro del comportamiento que podía tener la líder del Círculo ante la asesina de su hija. Había dedicado mucho tiempo a consolar a la triste madre y se le veía salir a menudo de sus aposentos, incluso en horas poco adecuadas para que una dama fuera visitada.

Posteriormente, Mordicen se había ausentado para levantar el castigo de Jule y recibir a Bermont, otro de sus pupilos que había estado estudiando la situación de las ciudades más cercanas que pudieran dar apoyo a Mayar Ur cuando lanzaran su ataque.

 Bermont fue un gran general en el antiguo imperio que se unió a Mordicen. Había luchado por el Imperio Titán hasta que en su ansia por sumar victorias había dejado a varias ciudades a su suerte frente al enemigo. Eran difíciles de proteger y él optó por abandonarlas y centrar su atención en ganar la guerra sin importarle el sacrificio en vidas que ello traía consigo. Uno de los parientes cercanos del emperador había muerto en la masacre de la ciudad de Tigrín. Bermont podía haberlos salvado tan sólo enviando un par de contingentes, pero quería asegurarse el triunfo en Cárilan y no deseaba prescindir de ninguna tropa, esperaba que su victoria coincidiera con el día del Titán Aoar y justificar de esa forma el favor del titán hacia su persona.

El emperador, enfadado por lo ocurrido y hastiado de la actitud altiva y poco razonable de Bermont, le despojó de su rango.

Bermont, todavía creyéndose el mayor estratega de todos los tiempos, se retiró dolido a lamerse sus heridas a su casa en las afueras de Aryabeh. Su joven y noble esposa lo había abandonado retirándole su vínculo e incapacitándole así para la transformación. Humillado y acabado, pasaba los días resintiéndose de todo y bebiendo hasta que un seguidor de Mordicen le hizo una oferta que le costaría el sacrificio de su forma espiritual, puesto que él era un noble de sangre titán.

Aceptó sin dudar. La oferta era recuperar su honor y su gloria. Mordicen jamás desdeñaría a alguien de su valía. El actual emperador era un usurpador y un idiota que conducía al Imperio Titán hacia su destrucción. Bermont debía hacer lo correcto y servir al verdadero emperador. Abandonado por su hechicera y esposa, repudiado por el emperador, calificado como vacuo e inhumano, pensó que no volvería a poder disponer de poder nunca más.

La oferta llegó bastante tarde, la suerte ya estaba echada para Mordicen y las capacidades del general sólo retrasaron lo inevitable.

De los siete pupilos, Bermont era el único noble de sangre titán a parte de Jule, pero ésta era una noble menor. Convencido de su posición superior frente a los otros seis no perdía oportunidad de recalcarlo continuamente, de tal modo que se granjeó la antipatía de los demás pupilos de Mordicen.

La puerta tras la que se encontraba Albatia se abrió sin que nadie la golpeara previamente para avisar de la visita. Gozman entró sin mirar a la anciana, tomó una silla y se sentó allí. Un aura oscura rodeó a la anciana llenándola de aprehensión y estremeciéndola. Una silla apareció tras ella.

Se movió lentamente hasta el asiento observando la habitación que le habían adjudicado. Carecía de ventanas y estaba pobremente decorada, pequeña y con una incómoda cama que más bien parecía un camastro improvisado.

–Debe ser duro para una gran vidente imperial acostumbrada a lujos y caros vestidos vivir casi en la indigencia. Qué ingrata fue la vida con aquella bella y bien posicionada joven– la voz de Gozman sonaba suave y agradable.

Albatia procuraba no girar la cabeza hacia Gozman.

–Y ahora, vieja, arrugada y convertida en un desecho, estás aquí. ¿No será acaso la maldición que sufren las videntes mentirosas?– continuó Gozman manteniendo el mismo tono suave de voz. Contemplaba fijamente a Albatia mientras ésta seguía mirando al suelo sin decir nada.

–Que silenciosa te mantienes con lo habladora que fuiste cuando debías haberte mantenido callada. Pero yo quiero que hablemos de alguien, del Emisario– persistió manteniendo esta vez una postura más rígida.

Albatia levantó la cabeza nerviosa y se encogió en la silla, su rostro se arrugó más aún y su mano tembló como la de una anciana indefensa.

– ¿Cómo sabe acerca del Emisario?– preguntó aterrada ante la mera mención.

–Lo sé. Sé bastante sobre ellos y sus pretensiones, y sé que posiblemente esté aquí, así que no disimules conmigo. No pierdas el tiempo intentando hacerme creer que no sabes nada. Sé que posiblemente no puedas morir, pero no sé cuánto te gustará que arrebate hasta la última gota de esencia vital que hay en tu viejo pellejo. Puedo asegurarte que tu eterna vida será un infierno si no sabes alimentarte de la esencia de otros–Gozman enfatizó algunas palabras como infierno.

Gozman lanzó sus tentáculos oscuros sobre ella y comenzó a succionar lentamente la vida de Albatia, su aparente frialdad no había variado ni un ápice.

–Tú eliges cómo quieres pasar los próximos mil años. Como una casi adorable anciana o como una vieja loca sin esencia y sufriendo pesadillas diarias, sin contar la sensación de no estar vivo, ni muerto, ni nada.

A Albatia no le quedaban dudas de que Gozman cumpliría lo que estaba prometiendo y mucho más. Era el tipo de hombre que siempre cumplía su palabra y sus amenazas.

–Está bien, pregunta tus dudas– claudicó Albatia.

–Antes de tu atinado vaticinio. ¿Hablaste con el Emisario?–Gozman no hizo desaparecer los tentáculos, pero aminoró la absorción de vida.

–Sí, antes de la coronación–Albatia observaba al hechicero oscuro con disgusto y ciertamente intimidada. Sabía que Gozman era capaz de drenarle toda su esencia.

Gozman era todo un misterio para Albatia. No se sabía nada de su pasado, salvo su cuerpo quemado que evidenciaba una tragedia. De algún modo, su capacidad de videncia no funcionaba con él.

–No me importa cómo te tentó, quiero saber si has vuelto a tener contacto.

–No, pero sé que está en la ciudad. Dudo que mantenga la misma forma con la que se presentó ante mí la primera vez– contestó Albatia, trataba de percibir alguna emoción en el tono de voz de Gozman que le indicara qué podía estar pensando, pero el hombre mantenía una armadura emocional a su alrededor.

Gozman arrebató dolorosamente un poco más de esencia del cuerpo de la anciana. Albatia gritó de dolor cayendo de su silla al suelo.

– Sería una estupidez que me mintieras. Nunca estarás a salvo si descubro que me mientes. Si se pone en contacto contigo házmelo saber. No sé qué te prometió para que te vendieras a sus amos, pero no saliste muy favorecida. Tu recompensa salta a la vista: vieja y maldita, y sin duda sus amos no estarán contentos contigo– dijo dejando aparecer un matiz cruel en su voz. Gozman pasó por encima de la anciana tirada en el suelo sin mirarla y cerró la puerta.

Melinda estaba en su habitación cuando Gozman entró, llevaba una ropa adecuada para el Último Adiós a Amia y al príncipe Aleximir.

Los cadáveres de ambos habían sido encontrados al día siguiente. El rey se había encerrado en sus habitaciones sin deseo de recibir a nadie. Mordicen había disfrazado las heridas de zrak de los cadáveres con magia, haciendo creer que habían muerto a manos de espadas ligeramente curvadas, como las que usan lo carthios.

La guardia de la ciudad interrogaba a todos los carthios que se encontraban en Mayar Ur. Los más sospechosos habían sido detenidos y el desagrado hacia Carthia aumentaba. Los ciudadanos pedían escarmentar a los osados vecinos y ya se hablaba de un ataque sobre ellos. Los habitantes de Mayar habían linchado a varios carthios y se reproducían los incidentes violentos. El asesinato había afectado a todo el reino y las mujeres lloraban en las calles a su querido príncipe. Todos estaban de luto y el Último Adiós antes de la incineración que devolvería al hijo a su Madre sería al amanecer. Los ciudadanos estarían allí para honrarle.

–Ya estoy lista– Melinda se recolocó una horquilla en su cabello castaño.

–Recuerda que, gracias a tu audacia, somos marido y mujer, y aunque la única testigo está muerta, me pareció una buena idea para explicar por qué no nos separamos nunca. En ningún momento te alejes de mí– Gozman inspeccionó su vestimenta hasta el último detalle.

– ¿Irá Jule al Último Adiós? Puede ser divertido ver a las dos arpías comenzar una trifulca ante los ignorantes ciudadanos, sobre todo porque ambas contribuyeron al final de los jóvenes– su voz sonaba cínica y resentida mientras cogía un chal.

–No creo que Jule se atreva a provocarla. El maestro la ha escarmentado por un tiempo al menos. Bermont estará en la ciudad, sería adecuado que le ignoraras. Se unió al maestro cuando ya acababa la guerra y no le llegaste a conocer, es un hombre vanidoso y muy engreído– Gozman observó la sonrisa de Melinda que tan bien conocía ya y le indicaba que pensaba que era un intolerante con los pequeños defectos de carácter de los pobres humanos que no eran tan perfectos como él. No hacía falta que lo dijera en voz alta, sólo mover ligeramente los labios provocaba la respuesta en su cabeza.

–Oh, yo tengo una excelente sangre titán, de ahí mis capacidades para la magia de la que los demás pupilos de Mordicen carecen. Me refiero a la verdadera magia, no al robo chapucero que perpetráis sobre otros para alimentar las pseudo hechicerías que practicáis–Melinda sonrió de nuevo.

–No causes problemas y no te alejes de mí, recuerda eso– Gozman ignoró sus comentarios mientras Melinda le ofrecía su brazo.

El Jardín de los Antepasados del palacio acogía a tantos lares que no hubiera cabido la cabeza de un alfiler.

Hacía muchos siglos que Melinda no asistía a un Último Adiós y las costumbres habían cambiado desde entonces. Cuando despidieron a su padre, el gran señor de Traimor, doce hechiceras contribuyeron a entretejer los conjuros que unían la esencia del difunto con la madre y el lugar donde se celebró era el Jardín de los Titanes. Los árboles del jardín procedían de los bosques de Daanam, la titánide cuya esencia alimentó la tierra y que los teólogos de su tiempo asumían que era la misma madre.

La pureza del ritual que dedicaron a su padre llenaba a sus parientes y seres queridos de esperanzas en una vida mejor. Una vez unidas a Daanam, las almas iban al mundo de los espíritus donde los titanes sueñan. Su espíritu aliado que estaba atado al noble desde que nació era su guía en la nueva vida, al igual que fue un sabio amigo cuando estaba vivo.

Desde luego las costumbres habían variado, habían perdido la esencia y lo que antaño era un motivo de regocijo por el retorno de un hijo, se había convertido en un rito sin sentido donde los familiares del fallecido lloraban ante la pérdida del familiar. Incineraban el cuerpo y lo hacían reposar junto a los árboles de la familia, pero éstos no eran del bosque de Daanam y la conexión con ella era nula. No había hechiceras que pudieran conectar y guiarlos hacía la esencia de la titánide.

Melinda se planteaba: ¿Dónde irían las almas de los que no volvían con la Madre? Tal vez vagarían perdidos para siempre, desterrados de su herencia titán, o quizás se desvanecieran en la nada. Eran ideas muy desagradables y Melinda trató de desechar esos pensamientos.

El jardín donde las cenizas de los antepasados de los nobles reposaban no era tan frondoso como fue el de Aryabeh. Había pocos árboles y aunque el sitio era muy espacioso, la vegetación estaba limitada por las comodidades que se ofrecían a los familiares.

Había asientos para los altos lares, cómodos y forrados de terciopelo, cercanos a los árboles más antiguos. Los plebeyos que tenían el honor de asistir debían mantenerse a distancia del lugar central. En esta ocasión habían hecho una fila para pasar a ver por última vez a Aleximir. Vestidos de marrón, que era el color de luto que representaba la Madre que acogía al difunto, se acercaban a donde el cuerpo descansaba, arrojaban una flor sobre él y seguían hasta la salida dejando que otro ocupara su lugar. Varias especies de flores estaban plantadas de diversos colores, violetas y blancas sobre todo, dejando un leve aroma en el jardín.

En los asientos de honor se encontraban sentados Bines, Moiran, Dalia y Tarión. Bines consolaba a Moiran, mientras Dalia se mantenía silenciosa mirando al vacío. Tarión tocaba suavemente el kelar, el sonido rememoraba tristeza y dolor a la par que lo grandioso de la muerte como final a una vida plena. Unas notas a mitad de la melodía recordaban lo funesto de su muerte, tan joven, sin haber concluido sus aspiraciones.

 Los pensamientos de Melinda entretenían su atención mientras caminaba cerca de Gozman hasta que percibió una leve emanación mágica. Elevó su mirada hasta un extraño joven que observaba el ataúd de Amia y Aleximir. Su piel era clara, demasiado clara y sus ojos de un azul tan tenue que sus pupilas parecían un leve destello en un fondo blanco. Sus entrenados ojos de hechicera percibieron un vínculo dorado, una atadura a una hechicera, pero ¿cómo podía ser así? Ella era la única en su especie, y ese vínculo, aunque débil, ya sea por la poca fortaleza de la hechicera o por la distancia que los separara, era un conocimiento que había quedado sepultado entre los muchos cambios que había sufrido el mundo.

Esperanzada, Melinda observó a Gozman. Estaba hablando con Mordicen y no la observaba, así que se movió con disimulo hacía el joven, debía saber cómo había obtenido esa unión. Conforme se acercaba, vio que el hombre miraba las heridas que supuestamente estaban camufladas, podía ver lo que estaba oculto con magia. No le cabía duda, se estaba fijando en las heridas invisibles, sólo le faltaba tocarlas. Tenía que comunicarse con él, saber más.

Era curioso cómo se parecían algunas de las facciones del hombre a las de Gozman, pero las de Gozman era mucho más suaves y deformadas por las horrendas quemaduras.

Después de su fracaso con Amia había perdido las esperanzas, se había quedado sin recursos. Quizás él podría ser otra opción. Estaba ya cerca del hombre cuando se paró tras uno de los árboles, Jule se había acercado y Melinda prefirió mirar y agudizar sus sentidos con la magia para oír qué pretendía la arpía de él.

Jule se secó las lágrimas con un pañuelo mirando el cuerpo de su supuesta prima. Tenía que reconocer que era una buena actriz capaz de mostrar un dolor que no había sentido jamás por nadie. Un leve olor a podredumbre que tan sólo una hechicera adiestrada podría sentir precedía uno de los conjuros de Jule, posiblemente era lo que olió Amia antes de morir. La bruja oscura intentaba afectar al hombre.

–Ha sido algo horrible la muerte de mi prima, estamos todos desolados– la belleza de Jule brillaba como una estrella en medio de la oscuridad, las intenciones de la mujer comenzaban a ser transparentes para Melinda. Drey se giró para mirarla, aunque hacía un rato que sabía que ella estaba allí.

–Sí, una horrible muerte, sin duda, y poco usual– Drey mantenía su mirada en el cuerpo de Amia observando las heridas invisibles para todos menos para él.

Melinda se puso nerviosa ante la posibilidad de que él le diera a entender a Jule que sabía que su muerte se debía a otras causas no adscritas a la versión oficial. Que fuera uno de aquellos jóvenes imprudentes que se creen invencibles.

– ¿A qué te refieres con poco usual?– Jule arrugó levemente el ceño

–Los carthios se han vuelto osados, a eso me refiero. Una muerte cruel y despiadada, como usted misma apuntaba– dijo Drey sin mirarla, aún inspeccionaba las heridas del difunto.

Melinda respiró tranquila, este joven parecía prudente y para su asombro parecía resistir los encantos de Jule. Quizás el vínculo le daba esa inmunidad, pero para ello la hechicera que lo guardaba debía ser muy poderosa. Fuera cual fuera la respuesta, a Jule parecía no gustarle en absoluto que el hombre no se viera subyugado y comenzó a ser menos sutil en sus conjuros.

Drey fijó sus ojos duros y serios en Jule.

–Los dranios no somos fácilmente manipulables y usted no solamente no me gusta sino que me disgusta profundamente. Carece de la bondad natural que poseía su prima. Parece que sabe algunos trucos, supongo que será cuestión de hechiceras de su Círculo o como les llamen, pero si algo me desagrada es que usen dichos trucos conmigo. Preferiría que no volviera a acercarse a mí, así evitaré la tentación de tomar medidas cuando trate de manipularme–Drey empleó un tono tan duro que Melinda no dudaba que le cortaría el cuello a Jule si lo volvía a intentar.

Jule se quedó sin respuesta mientras Drey le daba la espalda y se alejaba. No era muy difícil adivinar sus pensamientos, no se detendría ante nada hasta tenerle comiendo de su mano como le gustaba hacer con todos. Melinda sólo esperaba que el asunto no acabara con la muerte del osado joven.

Las manos de Melinda estaban casi arañando el árbol cuando un dolido Bines junto a Moiran, la cual iba llorando de su brazo, se acercaban a besar por última vez a sus hijos. Una mujer que no había visto antes se acercó al rey.

– ¡Esto es magia, Bines! – la mujer parecía furiosa y un poco fuera de sí – Asesinan a nuestros hijos, primero Selekia, ahora Aleximir y Amia. ¿No ves que no podemos protegerlos mientras permanezcas ciego?–el rey miró con rostro cansado y agotado a la mujer que le hablaba.

–Dalia, es el Último Adiós de mi hijo; por favor, en este momento no– suplicó Bines tratando de mantener la compostura.

–Al menos tu hijo tiene un rostro para que la Madre le reconozca, pero mi hija… –la mujer comenzó a llorar desolada– Míralo, merece justicia y sabes que no fueron los carthios.

–Basta, Dalia –Moiran la miró secándose las lágrimas.

– ¡Has sido tú! ¡O tu insensata magia, a tu propia hija! ¡Han matado a nuestros hijos!– acusó Dalia a Moiran a gritos mientras Tarión la tomaba del brazo casi arrastrándola. Estaba fuera de sí y todos observaban silenciosos el espectáculo, sin duda estaba afectada y la situación obedecía a una locura momentánea.

Melinda estaba destrozando sus uñas en el árbol cuando Gozman le rozó el hombro y se sobresaltó levemente.

–Bonita ceremonia, espero que hayas disfrutado– Melinda dejó la corteza del árbol en paz y se giró para tomar el brazo de Gozman.

–Triste, muy triste, me gustaría que Jule pagara por lo que ha hecho– dijo desolada Melinda

–Su comportamiento imprudente me lleva a la convicción de que acabara pasándole factura. Tal es el caso de los que actúan sin pensar en las consecuencias, éstas acaban alcanzándolos. Así que medita bien cuáles serán tus actos.

– ¿A dónde vamos ahora?–preguntó Melinda mientras se dejaba guiar por él.

–El maestro nos ha reunido, pero deberás llevar tu collar y la cadena, está enojado por tu colaboración con el enemigo– contestó Gozman en un tono neutro.

–Oh, claro, porque siempre he estado conforme con vuestros actos depravados, por ello se puede sentir traicionado–replicó Melinda, consciente de que no tenía por qué justificar sus actos.

–Cree que te consiento mucho, no entiende lo limitada que estás en tus actuaciones y lo previsible que eres–Gozman le dedicó una fugaz mirada. Melinda miró de soslayo a su acompañante.

–Gozman, ¿dónde naciste? – Melinda no se quitaba de la cabeza el parecido con Drey, como ya sabía que se llamaba.

–En Aryabeh– contestó secamente Gozman sin dar más explicaciones.

– ¿Y tu familia, era de Aryabeh?– insistió Melinda.

Gozman caminó hacia la salida sin responder a su pregunta. Parecía rememorar tiempos pasados, pero la falta de emoción en su rostro mientras pensaba no daba pistas sobre si eran buenos tiempos o no.

–Mi familia, con suerte, murió hace mucho tiempo, así que da igual de dónde fuera… o quizás sigan vivos, nunca se sabe.

La conversación acabó justo cuando entraron en la mansión del Círculo y se dirigieron hacia el salón de reuniones.

El salón era bastante amplio con una mesa rectangular central de madera oscura y labrada con inscripciones que recorrían el borde de la misma a modo de cenefa, compuestas por las letras del alfabeto arcaico, pilar de antiguos rituales arcanos. Las paredes de la habitación estaban decoradas con bellos tapices de hechiceras invocando magia, reliquias todos ellos de otros tiempos, aunque la mayoría de las obras fueran de nueva manufactura. Encontrar un tapiz de hace setecientos años no era fácil, en aceptables condiciones aún menos.

 Cuando entraron, Mordicen y Jule estaban allí esperando. Un tercer hombre estaba de pie cerca de la ventana observando el exterior y se giró para ver a los recién llegados.

Tenía un porte noble, rostro de alto pómulos y mejillas ligeramente enjutas que perfilaban sus finos labios con elegancia dándole una leve inclinación en la comisura, en la parte donde un recortado bigote se enredaba sobre sí mismo en una graciosa ondulación, remarcando su aire elitista y sellándolo con un pequeño lunar que descansaba sobre su labio inferior izquierdo. Su atuendo era sencillo, una simple túnica azul marino, pero cualquiera que tuviera los conocimientos adecuados sabría que la tela en sí era más cara y valiosa que cualquier adorno pomposo. Una capa negra le arropaba sujeta levemente por un broche de oro. El broche y un anillo con el sello de su familia eran las únicas joyas que ostentaba. Su cabello castaño estaba firmemente sujeto en la nuca con un trozo de terciopelo negro dejando caer sus rizos en una cascada pulcramente peinada hasta los hombros. Su constitución era delgada pero fuerte.

Tomó una silla y la acercó cortés a Melinda sin mirar apenas al resto, como si los orígenes poco nobles de los demás pudieran contagiarle algún tipo de estigma o restarle donaire.

–Señora, espero que esté cómoda– dijo el hombre con suma amabilidad. Jule le miró molesta ante la diferencia de atenciones que le dedicaba.

–Sólo es una prisionera y una traidora, malgastas tu tiempo– dijo Jule con desagrado manifiesto.

–La guerra no es una dispensa para hacer dejación de buenos modales. Un noble siempre es un noble; aprisionado o no, su sangre le hace superior. No espero que una mujer de tan baja clase entienda el concepto de nobleza, honor y cortesía– dijo Bermont, acompañando lo que expresaba con una sonrisa de autosuficiencia.

–Seguro, cuando permitiste la masacre de los pueblos del imperio o condenaste a tus enemigos a muerte eras todo honor. ¿No te apodaron Bermont el hacedor de viudas por tu costumbre de no dejar nada vivo allí donde pasabas?– dijo sarcásticamente Jule tratando de ofender abiertamente a Bermont.

Mordicen parecía molesto por el trato que se dispensaban entre ellos. Con el tiempo, los celos y la animadversión que se profesaban unos a otros iban a más. El odio y la furia parecía un bálsamo contra la depresión que su falta de esencia de vida les provocaba. La necesidad de lucha se convertía en un estímulo poderoso y una tabla de salvación.

Todos ellos eran personas brillantes cuando se unieron a Mordicen, pero tan sólo Bermont era noble. La limitación que le imponía su plebeyo origen había puesto un tope a su ascenso en la vida relegándolos a simples ayudantes. De esta forma veían día a día cómo otros con peores cualidades que ellos los sobrepasaban tan sólo por ser nobles.

Mordicen les ofreció todo con lo que soñaban: poder, reconocimiento y la magia que había sido negada a los plebeyos. No volverían a estar por debajo de nadie.

Pero el tiempo les pasaba factura. El precio había sido su alma y con el paso de los años deseaban poseer ese poder por el que habían sacrificado tanto, sólo que cada uno de ellos deseaba el mejor trozo del pastel y veía al resto como competidores.

De todos ellos el peor era Bermont. Creía que su ascendencia, por otro lado mutilada a causa de su transformación, le hacía más apto y con más derecho a la mejor parte. Los demás le odiaban por el único hecho de que era noble. Se creía por encima de ellos y éstos, a su vez, habían sufrido durante su vida los abusos de sus pares.

Mordicen tuvo que imponer sus deseos, tener entre sus filas a un general tan destacado era un beneficio para ellos y un perjuicio para sus enemigos.

– ¿Cuál es la actual situación en la ciudad? – Bermont optó por ignorar a Jule mientras observaba el mapa de la zona que tenían en la mesa.

–El rey parece muy afectado por la muerte del príncipe. Las evidencias que hemos planteado sobre la culpabilidad de los carthios ha dado resultado. Pronto se celebrará un consejo de lares y Moiran apoyará un ataque contra Carthia. No creo que les declaren la guerra sin evidencias firmes, pero querrán estar seguros de que su pequeña venganza no devenga en una guerra abierta y los encuentre sin preparación. Además, una demostración de fuerza puede ser el mejor antídoto contra una posible represalia carthiana a este ataque. Esto hará que desvíen muchos contingentes a las fronteras, dejando con ello la capital con un mínimo de tropas. Después de todo, ¿cómo iban a imaginar que el verdadero enemigo está entre ellos? El ataque se realizará cuando las tropas estén lejos. Cortaremos las vías de comunicación de tal forma que no puedan enviar ningún mensajero para advertirlos y descargaremos nuestro golpe. Capturaremos al rey y el reino será nuestro. Cuando Mayar Ur sea tomada, tú, Bermont, tomarás el larato de Osmar, nuestra viuda Moiran es su vecina y quiere adueñarse de este larato, puedes contar con sus tropas– dijo Mordicen mirando el mapa.

–Lo que usted ordene, mi emperador– Bermont inclinó cortésmente la cabeza.

–Jule, tú iras al antiguo Imperio Titán y me traerás a Selekia viva e intacta. Espero que no me falles–Mordicen le dedicó una mirada de advertencia –.Sal a buscarla después de la ceremonia de las cenizas. Gozman, te encargarás de la población de Mayar y los asuntos internos de la misma.

Bermont se atusó levemente el bigote. La emoción de la conquista lo excitaba más que cualquier cosa. Lamentaba que ya no hubiera generales a su altura. El único rival digno que los darios habían tenido hasta ahora era un grupo de salvajes indisciplinados, los carthios. Tan sólo el hecho de que los darios tuvieran un ejército profesional le daba la ventaja necesaria para vencer sin mucho esfuerzo.

El mejor general que los darios tenían en estos momentos era un viejo lar demasiado testarudo para jubilarse y que no representaba ningún reto. Cuánto daría Bermont por un contrincante digno que hiciera de sus victorias un camino hacia la verdadera gloria. Era muy consciente de que el valor de un general se medía por la capacidad de sus oponentes. Todo esto no quería decir que estuviera dispuesto a renunciar a la ventaja que le daba la magia o guerreros que no podían morir.

– ¿Quién es Selekia? – Melinda parecía ausente hasta que levantó la cabeza de la mesa para preguntar.

–Y… Gozman – dijo Mordicen –, mantén bien vigilada a tu hechicera, hace demasiadas preguntas y sabe demasiado.

La reunión se dio por finalizada sin que nadie respondiera a su pregunta. Bermont ayudó a Melinda cortésmente a levantarse de su silla.

–Señora, permítame que la ayude– dijo con amabilidad a Melinda.

–Vaya, él sí que es un hombre educado. Hoy en día la educación es algo que se ha perdido– contestó Melinda con una agradable sonrisa.

–Mi madre me enseñó a respetar a las nobles hechiceras, aunque el azar de nuestros destinos nos haya puesto en lugares contrapuestos no implica perder los modales. Cuando tomábamos prisioneras a damas de la alta nobleza no acostumbrábamos a encerrarlas en una mazmorra llena de ratones, sino en cómodas habitaciones con todo tipo de lujos–Bermont parecía solícito y dispuesto a ayudarla.

–Supongo que pedíais un buen rescate por ellas, mi familia lleva demasiado tiempo muerta para pagar tal rescate por mí– Melinda sonrió levemente divertida.

–Bueno, vuestra grata presencia es suficiente recompensa. Por otro lado, no pierdo la esperanza de que se una a nosotros. Como ve, el mundo actual es un caos. Si se rindieran no sufrirían, tendrían el mejor gobierno que el mismo emperador les ofrecería, comenzaríamos una nueva edad de oro.

–Sería la única hechicera imperial que hubiera traicionado a los suyos. Sé que piensa que si me uniera a ustedes podría usar mi energía para despertar a su yo mágico, su forma animal, pero sinceramente, sueña en vano. Pienso que está muerto, tanto como su esencia–respondió Melinda.

Bermont se esforzó por disimular el dolor que le producían tales palabras. El guía animal de un noble de sangre titán era parte de uno mismo, más importante que un brazo, incluso que los dos. El dolor por la pérdida fue extremo, más que cualquier tortura que pudiera imaginar. Pero, aunque sintió que algo dentro de él moría, se negaba a aceptarlo. Ninguna hechicera imperial se había unido a ellos, así que no perdía la esperanza de que la energía de una de ellas le devolviera la pérdida. El único que podía entender por lo que estaba pasando era el mismo Mordicen. Él también había sufrido esa muerte, y Bermont creía que Mordicen abrigaba la misma esperanza. Melinda en cierta forma significaba mucho para él, era la última hechicera imperial.

–Algún día verá todo claro, lo que piensa que es malo tan sólo son prejuicios y criterios erróneos. El hermano de su alteza imperial, el usurpador, resultó un pésimo gobernante y un hedonista– trató de justificarse Bermont.

–Ningún pésimo gobernante haría algo tan horrible como profanar a la tierra, que es lo que vosotros hicisteis.

–No hubiéramos tenido que llegar tan lejos si se hubiera aceptado al verdadero emperador como tal y no encerrarlo por lo que una vieja vidente dijera–replicó Bermont en tono apasionado.

–Pues parece que la vieja vidente tenía razón, su alteza imperial destruyó el imperio–fue la respuesta de Melinda.

–Tocado– dijo Bermont en un tono conciliador –.Pero si no le hubieran encerrado, el imperio hubiera tenido el mejor emperador en muchos siglos y habríamos disfrutado de una edad de oro. Fue la visión de esa vieja la que nos privó de ello y las cortas miras de muchos nobles que se ajustaban a lo que ella dijera. Ella provocó todo ese mal– Bermont comenzaba a dejarse llevar por la pasión de la discusión.

–No. Mordicen eligió, y escogió lo que no era correcto. Albatia tan sólo vio lo que el alma de Mordicen encerraba: un ser mezquino capaz de sacrificar un imperio, su propio imperio, por su ego y vanidad– continuó Melinda.

–Claro, debería haber aceptado la injusticia y haber quedado encerrado hasta su muerte–contestó Bermont

Mordicen se giró molesto, había ignorado las palabras de ambos… hasta un punto.

–Aquéllos que creen demasiado en el futuro que otros le susurran se vuelven esclavos de ese futuro. Querer ver el futuro tan sólo nos lleva a un camino que habremos de seguir hasta el final, matando la libertad en el proceso. Yo, buena señora mía, tan sólo soy una herramienta de ese destino que Albatia arrojó al mundo y del que ahora todos sufrimos las consecuencias– Mordicen tenía los ojos brillantes y su tez mortecina parecían aún más pálida.

–El imperio ya no existe, todo lo que conocemos está destruido. ¿No podemos simplemente dejar al mundo en paz?–preguntó Melinda.

–No pretenderá que nos encerremos en ataúdes y finjamos dormir para siempre, ¿verdad? – Bermont soltó una carcajada – Ellos han provocado esta situación negando los derechos del emperador y aunque los culpables estén muertos, nosotros seguimos aquí y pensamos acabar lo que hemos comenzado. Nos han arrebatado nuestra edad de oro y la pensamos recuperar.

Un leve estremecimiento recorrió el cuerpo de Melinda al oír hablar de esa edad de oro tan benigna. Significaba que en el proceso convertirían al mundo en algo parecido a lo que ahora era el antiguo Imperio Titán.

–Entiendo, no os detendréis hasta que destruyáis el mundo en vuestra locura– Melinda parecía arder de furia.

–No tendría que ser necesario. Cuando tomemos la capital deberían rendirse– Mordicen no estaba convencido que fuera a ocurrir, pero ahorraría muchos problemas si así sucediera, sobre todo cuando la conquista era inevitable.

–Espero que jamás logren sus propósitos– sentenció Melinda, rezando para que algún titán oyera sus suplicas.

Melinda salió de la habitación seguida por Gozman, el cual no había participado en la conversación, sino que se había limitado a esperar que acabaran.

CAPITULO 12

Mayar Ur aún no había superado la muerte de su heredero. El ánimo de la ciudad había decaído, en la plaza del mercado, los vendedores no transmitían su habitual energía y los ciudadanos tan sólo hablaban de una posible guerra contra Carthia, nadie quería dejar la ofensa sin respuesta.

Se rumoreaba que el consejo de lares iba a enviar tropas a las fronteras, lo cual, lejos de crear preocupación en los ciudadanos, hizo que creciera un sentimiento patriótico. Algunos jóvenes fueron a enrolarse a pesar de la preocupación de sus madres.

Cuando el viejo general Syver Torin se dirigía con paso firme hacia el gran salón de los lares en el palacio real, la gente le vitoreaba. El anciano de antiguo linaje sonreía a la multitud, él también era un verdadero patriota, un dario de pies a cabeza. Aunque se apoyaba en un ornamentado bastón de madera, su mano reposando sobre la talla de una cabeza de oru, emanaba seguridad y confianza. Era algo más bajo que la media, profundas y numerosas arrugas recorrían su rostro flácido, los carrillos habían perdido su tonicidad y caían a ambos lados de la barbilla. El cabello blanco se enredaba en varios rizos alrededor de su cabeza y el labio superior estaba casi oculto por un gran mostacho. Un abrigo azul descansaba sobre sus anchos hombros y, aunque no era gordo, su robustez le daba cierto aire impresionante.

Syver Torin entró en palacio y se dirigió hacia el Gran Salón de los Lares. La sala era semiesférica con una mesa en el centro. Alrededor se situaban doce lujosos asientos donde los once grandes lares y el rey se reunían para decidir sobre asuntos de estado. Cerca de la mesa, en forma de semicírculo, había colocadas unas gradas donde los restantes lares se sentaban desde el primer nivel más cercano a la mesa central, reservado para aquellos lares de más posición, hasta la zona más alejada reservada para los lares de menor posición.

El asunto que iban a tratar era muy delicado y sólo estaban invitados los once altos lares. Drey estaba allí sentado junto a los otros diez, los cuales llevaban un rato debatiendo mientras esperaban a Syver Torin.

Drey estaba silencioso y no sólo porque no deseara intervenir, sino porque los demás le ignoraban en la medida que podían. Aceptar a un dranio como lar ya era difícil, pero aún peor si además era un alto lar. No obstante, el matrimonio de Meriador con la madre de Drey había sido completamente legal según las leyes. Él la había reconocido como esposa y la sangre de la dama era pura. La nobleza drania también era de sangre titán, de hecho, los dranios presumían de ser hijos de Daanam. Drey, a pesar de los intentos de su familia por desheredarle, ocupaba uno de los once asientos.

–He llegado lo antes posible – Syver se acercó a Moiran y tomo sus manos en las suyas– Querida, cómo lamento lo ocurrido, los carthios pagarán por sus actos.

–Lar Torin, perder a mi hija es el dolor más grande que haya sufrido–Moiran se esforzó para no llorar mientras los ojos de la silenciosa Dalia se clavaban duramente en ella.

El rey entró en la sala interrumpiendo todas las conversaciones. Llevaba sus galas marrones de luto sin ningún tipo de adorno en señal de duelo. Se dirigió al trono para presidir la reunión. Syver se acercó y se inclinó reprimiendo un leve dolor en las articulaciones.

–Mi señor, vengaremos la espantosa muerte del príncipe. Debemos declarar la guerra a los carthios inmediatamente–Torin estaba dispuesto a dejar caer su ira sobre los presuntos culpables. Dalia se levantó de su asiento colocando las manos sobre la mesa, ya no estaba tan furiosa como antes pero aún se notaba cierta chispa de desafío.

–Carthios dices, no fueron los carthios. Llevo horas escuchando cómo masacrar a los vecinos. No existen en Carthia criaturas como las que atacaron a nuestros hijos y menos aún podrían adiestrarlas para enviarlas de incógnito hasta el mismo corazón de nuestra capital, cometer este horrendo crimen y luego desaparecer sin dejar rastro. Sólo un hechicero pudo invocar algo así, y mi señor Bines lo sabe. Haremos pagar a justos por pecadores mientras el culpable se salva del castigo –miró con desafío a Moiran invitándola a responderle.

–Dalia, ¿cómo sabes que fue el mismo asesino el que causó la muerte de tu hija y de nuestros hijos? A tu hija la dejaron sin carne. Los de su escolta que estaban menos deteriorados tenían largos desgarros por todo el cuerpo. Sin embargo, nuestros hijos tenían marcas de espadas, espadas curvas como las que usan los carthios– contestó Moiran aceptando el desafío de Dalia.

–Porque lo sé, simplemente lo sé – Dalia se sentía impotente tratando de explicar lo que no entendía. Ella sabía que era así, una intuición la guiaba.

–Querida, nos debemos basar en evidencias no en intuiciones y las evidencias indican que los causantes son los carthios. No dudo que piense que su hija murió a manos de algo sobrenatural, pero en este caso no hay que buscar la maldad en criaturas llegadas del inframundo, hay maldades y traiciones muy humanas– Syver trataba de apaciguar a Dalia mientras los demás lares asentían a cuanto Syver decía.

Bines observó a cada uno de los miembros del consejo pensativo. A él no le cabía duda de que los carthios eran los causantes, pero no tenían pruebas sólidas y prefería escuchar qué tenían los carthios que decir antes de declarar una guerra. Aunque en cierta forma deseaba ajusticiar a los que mataron a su hijo, su posición como rey le obligaba a no tomar decisiones dejándose llevar por la pasión del momento o sus propios intereses.

– ¿Todos opinan igual que lar Torin excepto mi prima lara Dalia?– exigió saber el rey con voz autoritaria. Uno a uno fueron asintiendo, todo el asunto estaba muy claro y entendían que si Dalia no estuviera tan afectada por la muerte de su propia hija opinaría igual. Drey devolvió la mirada a Bines cuando este esperaba una respuesta.

–No, yo no opino igual, no fueron los carthios, no me cabe duda de ello, Lara Dalia tiene razón– dijo Drey desafiando la opinión de todos los que estaban en la sala.

Los presentes le miraron perplejos, una cosa era que lara Dalia, apenada por la muerte de su hija, no razonara adecuadamente, pero el dranio…

–Explíquese lar Lond – le requirió Bines.

–Vi las heridas de ambos. El príncipe tenía marcas de heridas iguales a las causadas a los acompañantes de lara Selekia. Eso no lo hacen carthios, pero obviamente alguien está distrayendo nuestra atención– dijo Drey con absoluta seguridad en lo que estaba diciendo y manteniendo la mirada a cada uno de los lares que le observaban, un signo de provocación en un dranio.

Moiran se levantó sobresaltada y Drey aprovechó para estudiarla con detenimiento. No sólo había en ella sorpresa, había cierto matiz de miedo, pero ¿miedo a qué? Los rostros de los que no eran dranios eran tan expresivos que era difícil no ver lo que pensaban o sentían y Moiran se había puesto nerviosa ante el comentario, era posible que esa mujer supiera más de lo que aparentaba. Incrédulo por su reciente descubrimiento decidió averiguar qué pasaba provocando a la dolida madre.

– ¡Lo que dice es una insensatez, todos hemos visto los cadáveres! –Moiran casi gritó y Drey centró su atención en ella con intenciones de desvelar su secreto.

–Sí y todos vieron una mentira. Ha de saber usted que los sentidos dranios no se dejan engañar fácilmente. No fueron los carthios, lara Moiran, no entiendo por qué no quiere descubrir al asesino de su hija sino que prefiere un chivo expiatorio– Drey la miró con despreció al entender que lo que aterraba a esa mujer era inexplicablemente que se descubriera al verdadero asesino del príncipe y su hija.

– ¿Cómo puede hablarle así? – Lar Voilet se levantó indignado al oír hablar a Drey – ¡Contenga su lengua en esta sala o lo lamentará!– Drey ignoró completamente al resto de los lares sin apartar la mirada de Moiran, no pensaba dejar escapar a su presa.

– ¿No está muy deseosa de buscar un culpable rápido, lara Moiran? Si mi hija hubiera muerto en esas circunstancias yo no buscaría al primer culpable que fuera aceptable, sino que no me detendría hasta estar seguro de dar con el auténtico culpable. Parece que hay muchos deseos de echar tierra rápidamente sobre el asunto por parte de una madre muy dolida. Probablemente habría aceptado como asesino de su hija al primer desgraciado que le hubieran traído con una espada curva carthiana con tal de cerrar el asunto–los ojos casi blanquecinos de Drey brillaron en un tono acusador e implacable.

Estaba convencido que Moiran tenía miedo a que averiguaran quién era el culpable, quizás ella sabía quién era o había un secreto incluso más turbio por el que Moiran estaba muy dispuesta a llevar al reino a la guerra.

Un murmullo de rabia se dejó oír en el salón ante las insinuaciones de Drey. Unos minutos más y habría podido desmoronar la compostura de Moiran, pero estaba caminando sobre una delgada línea y dudaba que esos hipócritas quisieran la verdad antes que la realidad que les gustaba. Ya había llegado muy lejos en sus insinuaciones, lo suficiente como para incomodar a todos en la sala.

– ¡Este dranio sin modales no tiene decencia, tratar así a una lara que acaba de perder a su hija!– Lar Torin rozó su espada pensando en desafiar a Drey ante su osadía.

–Mi señor ha pedido mi opinión y un hijo de la Madre jamás miente. No sé si todos en esta sala puedan decir lo mismo.

Bines se puso en pie y los miró a todos.

– ¡Basta! – rugió el rey– Obviamente no tenemos pruebas sólidas, se les pedirá a los carthios una explicación y enviaremos tropas a la frontera.

–Mi señor, yo encontraré al culpable – Drey tan sólo miró brevemente a Bines para seguir mirando a Moiran como si quisiera arrancarle la verdad con sus extraños e inquietantes ojos– Si algo sabemos hacer los dranios es ver a través de las mentiras y aquí hay demasiadas.

–Lar Lond – contestó el rey– cualquier información que me suministre sobre la muerte de mi hijo, Selekia y Amia será bien recibida. No hay nada que desee más que hacer justicia.

Dalia le miró con aprobación. Drey sentía simpatía por la madre de Selekia, madre e hija eran muy impetuosas y valientes, cualidades que él apreciaba junto a la llana sinceridad que las dos esgrimían contra un mundo que las evaluaba por lo que aparentaban más que por lo que eran.

No esperaba encajar en la corte de Bines, así que no tenía que esforzarse en caer bien porque jamás lo conseguiría. Además, detestaba las mentiras de esos falsos nobles.

Ya había padecido un poco de ese desprecio cuando logró esquivar una muerte probable bajo los rayos del sol sobre su cuerpo desnudo. Connier y él fueron al día siguiente a interrogar a los empleados de la taberna donde fue drogado. Nadie sabía nada y Drey creía que eran sinceros. Simplemente una nota, un encargo. La bebida fue enviada por quien reservó la mesa pagando por adelantado con una fuerte suma de dinero. Alguien adinerado le quería muerto y averiguar quién había sido el responsable no sería fácil. No había imaginado que estarían dispuestos a deshacerse de él de esa forma. A partir de ahora debía mantener los ojos bien abiertos.

Se mantuvo silencioso mientras ultimaban los detalles sobre las tropas que se enviarían a la frontera, lideradas por lar Torin. Para ser un movimiento de simple precaución estaban enviando soldados como para una guerra abierta, todo ello promovido por lar Torin.

Lara Moiran no comentó más sobre el asunto, una vez conseguido que los destacamentos fueran a la frontera, su propósito había concluido.

La guerra acabaría siendo inevitable y Carthia sufriría las consecuencias de un crimen que no cometió. Afortunadamente, Drey no tendría que participar en la pantomima. Actuaban como personas sin alma, claro que la mayoría no eran más que eso, hombres sin alma. Moiran estaba llevando conscientemente el reino a la guerra aprovechando la muerte de su hija.

Todo lo que había hecho desde que había llegado era intentar adaptarse a unas reglas de mentirosos y traidores. Había tratado de mantenerse al margen, de entender ese mundo antes de que ese lugar al que iba a pertenecer por la voluntad de su padre lo engullera. Pero en este momento se sentía furioso y tenía que recurrir a todo su estoicismo dranio para no desafiar uno a uno a esos cobardes que se reían de la justicia buscando aplacar su ira sobre indefensos.

Le costó creer a su padre cuando este le explicó el motivo de su destierro. Los motivos políticos prevalecieron antes que el derecho legítimo. No es que los dranios no actuaran por motivos políticos, sino que no tenían la indecencia de disfrazarlo de legalidad.

Afortunadamente sabía que su rostro no delataría sus emociones, ninguno vería la chispa de furia que ardía dentro de él. Lo mejor en este momento era mantenerse en silencio, al menos había empezaba a tener idea de lo que estaba ocurriendo y debía ser así, ya que había jurado a su padre que sería un buen vasallo de Bines. Mantenerlo a salvo de asesinos y luchar contra una guerra injusta sería un buen principio. Drey se inclinó levemente ante el rey antes de salir cuando se dio por acabada la reunión.

–Ha sido muy valiente al decir exactamente lo que piensa– Dalia le alcanzó con rapidez.

–Es costumbre drania decir la verdad, no solemos mentir cuando se nos pregunta. A los niños dranios que tienen esas feas costumbres se les castiga duramente, aquí parece que se les premia por ello– Drey la miró sin mostrar en su rostro el cinismo que sus palabras expresaban.

–No es cuestión de dudar si decía la verdad respecto a mi hija, pero usted estaba aquí en Mayar. ¿Cómo puede saber que mi hija está viva?– preguntó Dalia.

–Porque la vi, estuve con ella cuando todo ocurría en un sitio que los dranios llamamos entremundos. La última vez que la vi estaba a salvo. Dónde, es otra cuestión– respondió Drey caminando a la par de Dalia.

–Es difícil creer cuando equivocarse puede ser doloroso, pero lo que me dice me da esperanzas ¿Qué piensa hacer ahora respecto a la investigación? – Dalia caminaba junto a él con su escolta a una distancia prudente.

–Primero asegurarme que no han sido los carthios. Cerca de aquí hay un pueblo, Siempreterna, donde está el mejor herrero de la zona, según me ha contado Lar Connier. Iré a informarme sobre espadas curvas. Aunque veo las verdaderas heridas que los cadáveres han sufrido, es de suponer que el consejo de los lares me pedirá esas pruebas, ya que ellos no ven lo evidente– Drey sabía que demostrar que no habían sido los carthios era absurdo, necesitaba al culpable. Consultar al herrero tan sólo sería una forma de justificar que al menos había considerado las opciones evidentes. Tendría que jugar a su mismo juego.

–Drey, tenga cuidado, hay algo sospechoso en todo esto, se ha creado enemigos y quizás sea peligroso, ya hemos tenido demasiadas pérdidas– dijo Dalia.

–No me ocurrirá nada, llevaré mi escolta y a Connier. No creo que los ciudadanos hablen alegremente conmigo, pero con él probablemente sí, dado que se lleva muy bien con la mayoría de la gente que no es de alta cuna.

–Otra cosa… si pudieras saber más de mi hija, saber dónde está o averiguar cómo traerla de vuelta…– dijo Dalia en tono de súplica.

–Lara Dalia, ella está más segura donde sea que esté que aquí. Está bien y a salvo, eso es lo único que le debe preocupar. Si volviera ¿quién le garantizaría que el asesino no la intentaría matar de nuevo?

Dalia asintió levemente, estaban ocurriendo cosas demasiado extrañas en la ciudad para no parecerle sensato lo que él decía. Empezaba a crecer en ella la esperanza de que su hija aún estuviera viva y comenzaba a confiar en Drey. Meriador había sido un hombre honorable, su hijo no tenía por qué ser menos.

–Es razonable todo lo que dice. ¿Qué hará después de hablar con ese herrero?

–Seguir los pasos del príncipe y Amia. Qué hicieron, dónde fueron, con quién hablaron. En algún lado debe estar la pista que buscamos– contestó Drey pensando que quizás debería interrogar a Moiran –.Podemos seguir la conversación en la mansión de lar Connier, le vendrá bien tener visita, pues le afectó de sobremanera la muerte de lara Amia.

Drey pensó que afectado no era la palabra adecuada. No había dejado de lamentarse, apenas comía, incluso logró sacarle notas a ese raro instrumento suyo tan sólo para sumir en la desesperación a toda la casa con canciones excesivamente deprimentes. Buscar justicia para los culpables de la muerte de Amia le vendría bien. Era realmente el motivo por el que Drey pensaba llevarlo a hablar con el herrero.

–Estaría encantada si a lar Connier no le importa, claro está. Me gustaría oír todo lo que usted pueda saber de mi hija. Aunque piense que está más segura, cualquier dato de dónde se encuentra sería conveniente, me gustaría ir a buscarla. Por supuesto, la mantendría escondida hasta que usted averigüe quién está detrás de todo este montaje y se le detenga–Dalia hizo llamar a su carruaje.

Llegaron a las afueras de la mansión de Connier mientras conversaban. El sonido del kelar tañía tristemente y la emoción que el instrumento era capaz de transmitir llenaba de melancolía el ambiente, haciendo que algunas de las sirvientas de la casa llorasen mientras limpiaban.

Drey sacudió levemente la cabeza y trató de no pensar en la música, los dranios eran especialmente sensibles a todo tipo de sonidos y fluir energético o mágico. Esperaba que sus escoltas no estuvieran llorando como plañideras. Ocultar las emociones era algo necesario en un mundo donde las personas podían leer fácilmente en ti. Drey entró en la casa con Dalia y miró a Rona, la cual se secaba las lágrimas con un pañuelo.

–Rona, ¿puede decirle a lar Connier que requerimos su presencia? Si es tan amable de salir de sus habitaciones.

Drey aún seguía viviendo con Connier a pesar de tener propiedades familiares en Mayar Ur y un centenar más de sitios.

Las casas tradicionales no eran apropiadas para él y había mandado remodelar una de ellas. Drey pretendía construir amplios sótanos e incluso una salida hacía el subterráneo. La comunicación con las grietas y salones del subsuelo ya estaba concluida. Había pagado una fortuna para que la obra se realizara lo antes posible con completa discreción.

Los dranios siempre eran muy celosos de sus secretos y muy cuidadosos con sus vías de escape. Para ello había tenido que enfrentarse varias veces a sus primos, los cuales no estaban de acuerdo en que se remodelaran mansiones que habían sido construidas hacía varias generaciones. Además, tenía que soportar a la prima que le habían adjudicado como posible esposa. Desgraciadamente para él, las mujeres una vez se habían acostumbrado a sus rarezas comenzaban a encontrarlo atractivo y exótico, para después empezar a asediarlo y Rona no era una excepción.

–Oh, señor, ya está de vuelta– sonrió bobaliconamente, pero percibía un extraño tono a… ¿Enfado? ¿Estaba enfadada con él? No, enfadada no, ¿celosa?–Tiene una visita, le espera en sus habitaciones.

– ¿En mis habitaciones privadas? ¿Y le ha dejado entrar allí?– preguntó Drey planteándose si en todo el tiempo que llevaba allí Rona aún no se había dado cuenta lo reservado que era.

–Me pareció adecuado, no sé cómo, ahora que lo dice… ya no me parece tan adecuado. Lo siento, señor, no sé cómo ha podido pasar– se justificó en tono humilde.

–No se preocupe, Rona, yo me encargaré del asunto–respondió Drey.

Drey bajo al sótano donde se encontraban sus habitaciones, Connier había encargado que se llevaran de allí todos los enseres y pusieran una cama y las comodidades que Drey necesitara.

Al llegar al lugar seguido de su escolta, Drey quedó extrañamente perplejo al acceder a sus aposentos y descubrir con asombro a Jule desnuda, sensualmente tumbada sobre su cama, esperándole. Había pocas cosas que podrían perturbar y asombrar a Drey hasta el punto de manifestarlo exteriormente, ésta podía sumarse a ese género a partir de hoy.

 Una mezcla de estupor, deseo y desagrado se apoderó de él. Las escasas mujeres dranias que había visto desnudas no tenían ni por asomo las curvas y la voluptuosidad de las féminas darias. Eran mujeres altas y esbeltas pero sus cuerpos no traslucían una femineidad como la que contemplaba, quizás por la evolución que tuvieron los dranios en el subsuelo o producto de la alimentación.

Jule era exquisitamente hermosa. Sus curvas tomaban forma de una manera tan suave, tan perfectas que parecían perfiladas con un cincel que buscara mostrar el significado de la sensualidad. Su piel levemente dorada por el sol brillaba mostrando la sugerente sedosidad de su textura.

El cuerpo de Drey sufrió una sacudida inevitable. Se sintió muy agitado, aunque no tanto como cuando vio por primera vez a Selekia (entonces creyó ver una diosa entre humildes humanos), pero su reacción involuntaria amenazaba con romper su máscara imperturbable. Dicha amenaza le sacó de su estupor y pronto el enfado se superpuso y alejó cualquier atisbo de debilidad. Sabía que su escolta, hombres que probablemente no habían visto nunca una mujer desnuda, debían estar trastornados por esa deliciosa beldad y la sensación de ser manipulado lo enfureció aún más.

– ¿Qué hace usted aquí? ¿No le dije que jamás se acercara a mí?– Drey pensaba que la situación era excesiva y no sabía si echarla o decapitarla. Su escolta, al ver tan furioso a su señor, empuñó las pequeñas espadas cortas que llevaban. Drey hizo un leve gesto para que bajaran las armas.

– ¿A qué ha venido? – Drey recompuso lentamente su compostura.

–Pensé que desearía un poco de compañía.

La mujer parecía extrañada por la violenta reacción que Drey había tenido y este comenzaba a entender qué le molestaba tanto. Olía a magia, a podredumbre, estaba usando algún tipo de conjuro contra él, Drey no sabía si era lo normal entre las damas del Círculo, ni la capacidad que estás tenían, estaba claro que a esta mujer no le gustaba perder y no atendía ningún concepto de honor.

–Márchese ahora mismo antes de que ordene que la saquen a la fuerza.

–Aún no – contestó Jule en tono meloso y seductor.

Drey percibía aún más fuerte el olor a podredumbre, estaba intensificando lo que estuviera empleando contra él.

–No puedo creérmelo. ¡Tienes un enlace con una hechicera!– dijo Jule confusa – ¿Cómo sino ibas a resistirte? Romperé ese enlace… ¿Quién es ella? Esa traidora de Melinda– dijo murmurando. pero a un oído como el de Drey no le pasó desapercibido.

A Drey comenzaba a ponerle nervioso la obsesiva mujer y temía que descubriera a Selekia, así que hizo lo único que creía adecuado antes de que captara más en él de lo que deseaba.

La golpeó. El rostro de Jule fue de absoluta sorpresa cuando sintió la fuerza del golpe, hacía mucho tiempo que nadie tocaba su piel sin su consentimiento; de algún modo, había sobrepasado sus defensas mágicas. La mujer cayó inconsciente, Connier y Dalia observaban sorprendidos desde la puerta.

– ¿No era un poco excesivo? – Dalia lo miraba fijamente.

–Estaba a punto de descubrir a Selekia, descubrir el extraño vínculo que compartimos. No sé quién es ella exactamente salvo que no es de fiar, así que no quise correr riesgos.

Connier se acercó a la mujer e inspeccionó que estuviera bien.

– ¿Qué hacemos con ella? –Connier parecía preocupado.

–Es la prima de Amia – Drey recordó que la última vez que vio a Amia viva fue con ella.

–Vestidla y llevadla a su casa, decid que bebió demasiado, se cayó y se golpeó la cabeza. Todos daremos esa versión y dudo que la dama quiera que se sepa en qué condiciones le ocurrió el incidente– Dalia miró a los siervos de Connier que rápidamente se pusieron manos a la obra ante la determinación de ella. Connier aún tenía amplias ojeras de no dormir bien y su estado de ánimo no parecía mejorar.

–Están a punto de servir el almuerzo, si me acompañan…

–Le agradezco su invitación, lar Connier–Connier y Dalia bajaron al comedor mientras Drey se encargaba de Jule– Estaba muy preocupada por mi hija y Drey quería informarme sobre ella.

–Debe creer a Drey cuando dice que su hija está viva, él jamás mentiría y menos en algo así. Desde que le conozco le he visto hacer muchas cosas que no llegaríamos a entender fácilmente. Tiene unos sentidos muy agudizados y a veces creo que casi sabe qué estamos pensando–Connier acercó una silla a Dalia.

–Si el hijo de lar Meriador es la mitad de honorable de lo que fue su padre no tengo motivos para dudar de sus palabras– contestó Dalia mientras tomaba asiento.

Drey volvió al salón, había aprovechado para quitarse la ropa incómoda que debía llevar a una reunión de lares y se puso una más adecuada para almorzar con invitados.

–La he enviado a su casa con un médico que la atienda– dijo Drey.

– ¿No hubiera sido más conveniente que la acompañaras? –preguntó Connier.

– ¿A la sede del Círculo Dorado y entregársela yo mismo a lara Moiran?– preguntó Drey casi divertido por la situación – Después de lo que le insinué hoy en el Consejo de Lares no creo que fuera adecuado. Prefiero no implicarme en citas solitarias con mujeres desnudas. A algún dario podría ocurrírsele que tengo una buena posición y la situación requeriría una boda. Llevarla yo mismo sería algo comprometido.

– ¿Qué insinuaste?– preguntó Connier con curiosidad, aún no habían hablado de cómo le fue la reunión. Había pasado el día anterior repasando con él reglas de cortesía y costumbres darias.

–Que no tenían mucho interés en descubrir al asesino de Amia– respondió Drey llanamente.

–Espléndida sutileza –Connier parecía más animado.

–Toda su actuación era extraña y deseaba saber cuál era su reacción.

–Yo creo que hizo muy bien, estoy segura que el Círculo es responsable de lo que le pasó a mi hija, son las únicas que practican la magia – Dalia hacía tiempo que no estaba tan animada, había pasado muchas noches llorando por su hija muerta y pensar que podría estar viva la reconfortaba consideradamente –. Si no le importa, lar Lond, ¿podría contarme todo lo que pueda de mi hija?

–La vi en un lugar que nosotros los dranios llamamos entremundos y vosotros probablemente lo conozcáis como el mundo espiritual. El cómo llegamos allí no lo sé, pero salvó la vida de Selekia. No estábamos solos, también fue atraída una mujer que era igual que Selekia, parecía su gemela y estaba siendo seducida por alguien tan oscuro como los tentáculos que partían de él y drenaban la tierra. Selekia le espantó con la música de un kelar. No tratamos mucho con la mujer que parecía su gemela porque se transformó en lobo, un lobo grande de color plata, y al poco de la transformación fue devuelta a la tierra. Cuando la energía que mantenía a Selekia en el entremundos se agotó fue arrastrada hacia su carruaje, que estaba siendo atacado por criaturas extrañas. Medían más de dos metros y tenían alas sin plumas, como de una membrana de color gris.

– ¿Alas membranosas? –dijo Dalia para sí misma – Eso son zraks, yo tenía razón. Jamás olvidaré el dibujo que vi de ellos en la biblioteca de Cárilan, parecían salidos de una pesadilla.

–Tenían dientes grandes y estaban destrozando a su escolta mientras Selekia volvía – continuó Drey–. Ella estaba aterrada y se aferró a mí que aún estaba en el entremundos. Yo tiré de ella con todas mis fuerzas mientras esa criatura trataba de llegar hasta Selekia. Finalmente la atraje hasta mí. No me quedó más remedio que enviarla lejos, procurar que volviera al mundo en algún lugar donde no hubiera criaturas peligrosas, así que la arrojé lejos.

– ¿Dónde está ahora?

–No lo sé. En una ciudad extraña que era como cristal y tenía un resplandor dorado. Ella cayó a las afueras de la ciudad.

– ¡Aryabeh! –exclamó Dalia con admiración– Es la única ciudad que haya sabido que está construida de cristal, piedra pulida como el cristal y resplandece como el oro.

–No sé qué ciudad es– respondió Drey.

–Lamento no haberle creído cuando vino la primera vez a verme. Usted no tiene manera de saber que me casé y tuve dos hijas gemelas. El lugar no era adecuado para que las niñas se criaran. Algo extraño habita allí, algo que volvía a la gente apática, triste… Todo allí era distinto, las plantas parecían mustias, los colores apagados. Por la noche era incluso peor, los espíritus de las personas que habitaban allí regresaban al anochecer para atormentar a esas gentes de por sí deprimidas y agotadas, y les prometían acabar con su sufrimiento. Pero era mentira, cuando habían desgastado toda la voluntad que el consumido familiar poseía, este claudicaba y se unía a ellos en ese extraño estado. Yo intenté convencer en mi desesperación a mi marido de que debíamos huir con las niñas, pero él se sentía responsable de su pueblo y se negaba. Así que decidí que, entre mi marido y la seguridad de mis niñas, ellas eran lo primero. Y planeamos huir…solo que no salió bien. Bines recogió a Selekia, Tarión debía encargarse de encontrar y traer a Jaima mientras tu padre y yo nos encargábamos de los soldados de la puerta. Bines trajo a Selekia, pero Tarión…no pudo traer a Jaima. Mi marido de alguna forma se enteró de mis planes y descubrió a Tarión. Él llegó corriendo habiendo salvado la vida de milagro, ya era tarde para hacer cualquier cosa que no fuera huir– Dalia parecía deprimida, el dolor que aún le producía haber tenido que abandonar a una de sus hijas era inmenso, aunque se recompuso lo suficiente para proseguir con la historia –Tarión se sintió muy culpable por lo ocurrido y siempre ha sido como un padre para Selekia. Extrañamente el lugar que me ha descrito se parece a las historias que cuenta Tarión acerca de Aryabeh. Quizás mis dos hijas estén juntas finalmente.

–Es muy posible, Selekia tiene la capacidad de crear vínculos de energía con algunas personas y creó uno conmigo y otro con su hermana, la cual, aunque suene extraño, se transformó en un gran lobo con el que no me gustaría enfrentarme. Ellas están bien, si estuvieran en peligro lo sabría – y lo cierto es que, efectivamente, durante algunos momentos había presentido los peligros a los que se había enfrentado Selekia. Él, impotente, había intentado llegar hasta ella mediante el viaje entremundos, pero lamentablemente no era una habilidad que dominara. Por el momento sabía que estaba tranquila y a salvo.

–Estoy muy preocupada. Iré a Cárilan a buscar a mis hijas y traerlas de vuelta a casa sanas y salvas cuando sepa que todo está bien. Te pido que cuides de Bines, no me fío de esa traidora de Moiran.

–Lo haré, no debe preocuparse por ello, usted sencillamente cuide de sus hijas.

CAPITULO 13

Los fuertes grilletes de hierro le apretaban las muñecas marcando dolorosas y finas líneas rojas, pero el intenso dolor que atenazaba todos sus músculos, debido a los golpes y latigazos que había recibido, hacía que apenas apreciara la sangre que aún se derramaba por sus brazos.

 Llevaba un día encadenado, desde que llegaron del interior de las minas de hierro, a veces pensaba que todo era un sueño. El hambre y la pérdida de sangre le nublaban la mente y no podía pensar de forma adecuada.

Aún no podía creer que los clanes de las Montañas de Hierro se hubieran vendido de manera tan indigna. La culpa era de aquellos extraños, las figuras altas de piel blanquecina.

A Nimún no le gustaron desde el principio, pero sus primos y familiares lo achacaban a que eran extranjeros y desconfiaba de ellos. Había algo inquietante en los recién llegados: sus ojos vacíos, inexpresivos, sus rostros tan pálidos como cadáveres, los dedos de sus manos excesivamente largos.

Hacía unos días que habían llegado a las puertas de su clan y los habían recibido con los brazos abiertos, incluso se iba celebrar un banquete. Su familia estaba entusiasmada con la llegada de los extraños por todo lo que suponía, quizás el mal había acabado y el comercio del hierro rojo se reactivaría de nuevo. No sabían qué podía haber fuera de las montañas o si el Imperio Titán aún existía. El hecho de que hubiera personas viajando sin miedo al mal era un síntoma de cambio, podrían dejar la vida de subsistencia que llevaban y dedicarse a la minería de nuevo, al trabajo del hierro. Era el momento de volver a los viejos tiempos y eso era un motivo de festejo.

Él, dos de sus primos y algunos hombres fueron a cazar para el festín. La caza resultaba difícil en esta época del año, las montañas nevadas ofrecían pocas presas.

Antaño, los clanes habían tenido un rey y habían sido un reino rico, clientes del Imperio Titán. Vendían su hierro a la capital de Aryabeh, lo que les había proporcionado grandes riquezas. Los aryabianos usaban el hierro especial que yacía en las entrañas de las montañas del norte pues era muy adecuado para sus conjuros.

 Cuando la guerra acabó con Aryabeh, el mismo mal que asoló la tierra del Imperio también afectó al reino de los hombres del hierro, aunque su influencia se frenó a las faldas de las montañas.

Los clanes de las montañas se libraron del mal, pero sus congéneres, que seguían viviendo más allá de las montañas, comenzaron a languidecer y sufrir. Habían pasado muchos siglos de aquello, pero todo permanecía en la historia de los hombres del hierro.

 El hierro de sus tierras poseía un brillante tono rojizo, motivo por el cual, los mineros de las montañas tenían las manos del mismo color, lo que hizo que su clan recibiera el nombre de Manorroja.

Sin nadie a quien venderle el metal rojo y sin forma de transportarlo evitando las tierras malditas, los clanes tuvieron que dedicarse a la agricultura y la ganadería, pero ni siquiera esos recursos eran suficientes para sacarlos de la miseria en la que vivían.

Los cada vez más largos inviernos les azotaban con hambre y dificultades. Su familia, una de las pocas puramente noble y de sangre de titán, se había convertido en una familia de simples campesinos. Las bellas y finas blancas manos de las mujeres que debían estar adornadas por caras joyas ahora se teñían de rojo y estaban llenas de llagas.

Ya no quedaba nadie del clan de los Manorroja salvo él y sus dos primos, y no dudaba que no vivirían durante mucho tiempo en esta situación.

Nimún Manorroja y los hombres que iban con él encontraron su poblado vacío cuando volvieron de la caza.

Buscaron inquietos casa por casa, todo cuanto veían a su paso evidenciaba que sus familiares no habían ido a ningún lado. La comida de una de las viviendas estaba requemada dentro de su cacerola, como si la desaparecida cocinera se hubiera marchado cuando estaba cocinando.

Buscaron huellas, cualquier pista que les llevara hasta sus perdidos parientes, pero nada mostraba actos de combate o huida. Desesperados, decidieron buscarlos allí donde suponían que los hombres pálidos provenían, más allá en el interior de la montaña.

Habían recorrido las entrañas de la mina mientras iban perdiendo hombre tras hombre ante la desesperación a la que el aura del lugar les sometía.

Llegaron al fin del mundo, Nimún no era capaz de describir qué fue lo que vio allí, no había nada en su mente para ello, no tenía palabras. Pensó en millones de gusanos devorando todo lo que encontraran. Si alguien pudiera mirar los ojos de la nada, sería eso lo que vislumbraría y no podía existir algo más aterrador.

Todos los hombres, mujeres, niños y ancianos de su clan yacían regando y alimentando con su sangre a esa nada. De sus cuencas vacías escapaban pequeñas hebras de una oscuridad que devoraba todo lo que existía.

Los hombres altos estaban quietos, silenciosos alrededor de sus familiares; parecían vacíos, faltos de alma, cascarones esperando ser llenados. Nimún se acercó a mirarlos y no vio reacción alguna, sencillamente no estaban.

Por un instante pensó que podría encontrar a alguien vivo, así que se movieron nerviosos e inquietos comprobando cada uno de los cuerpos de sus familiares, pero estaban tan carentes de vida como los hombres altos.

No pudieron darles un noble funeral, ni tan siquiera rezar a los titanes por el alma de los suyos. Tuvieron que huir repentinamente, ya que, los hombres pálidos comenzaron a moverse y sus ojos cobraron vida con el mismo gesto inexpresivo que mostraron cuando llegaron al poblado. Se desató una persecución.

Se movieron sin descanso, subiendo por empinadas paredes, escalando, sometidos a ese mal desconocido, temerosos de acabar como el resto de su clan, alimentando al vacío. Siempre que miraban hacia atrás creían ver sombras tras ellos, pero ni siquiera sabían con seguridad si esas cosas los perseguían o tan sólo era la febril imaginación que les atormentaba impulsándolos hacia la superficie y la seguridad.

No comieron y apenas bebieron, el sueño estaba muy lejos de sus angustiadas y temerosas mentes. El instinto de supervivencia se había apoderado de ellos y la única opción que les quedaba consistía en salir de ese infernal lugar donde no quedaba signos de vida, donde sólo habitaba la nada.

Al llegar a la superficie acudieron a sus vecinos, los Piedravieja. Éstos se interesaron por lo ocurrido, pero nadie les creyó y los acusaron de haber sido ellos los que mataran a todo su clan. Las historias decían que los Manorroja podían transformarse en bestias salvajes y sanguinarias, en un arrebato de furia podían haber asesinado a todos los suyos y después esconder sus restos.

Los extranjeros, los hombres altos que habían llegado antes que ellos, los habían acusado de asesinar a varias muchachas de los suyos transformados en bestias salvajes. Nimún, lleno de cólera, golpeó a uno de los Piedravieja, a Yoiel Piedravieja, y recibió una paliza por ello.

Ahora colgaba junto a sus dos primos lánguidamente sujetos por fuertes cadenas y la quietud de sus parientes le hacía imposible saber si estaban vivos o muertos.

Yoiel Piedravieja se acercó junto a su tío Sailon. Sailon era reconocido como un hombre justo y Nimún le había respetado hasta ahora. Los hombres que los acompañaban eran esos hombres altos y pálidos, hablaban de ellos tres como si no estuvieran allí.

–Os hemos suministrado comida y comodidades, sin nosotros quizás no sobreviviríais este invierno –alegó el hombre pálido observando a los tres reos.

–No es nuestra costumbre condenar a nadie sin someterlo al juicio de la piedra–replicó Sailon.

–Maldita sea, tío, ya los oíste– respondió Yoiel deseoso de complacer a los extraños –.Ellos tres acabaron con sus parientes Manorroja– señalando a los cautivos–. Tienen sangre de titán y ya sabes lo que cuentan las leyendas, se transformaron en animales salvajes y los devoraron a todos. Nuestros aliados han sido muy amables con nosotros, además también mataron a varias mujeres de su clan y quieren justicia, entreguémoslos. Tú también querrías justicia si hubieran sido tus hijas– Yoiel miró con desprecio a los tres Manorroja.

–No se los llevarán hasta que no se sometan a la justicia de la piedra, si son culpables se los entregaremos–Sailon era un tradicionalista y un juez entre los clanes. Su clan guardaba la roca, una antigua piedra que parecía tener vida propia, palpitaba y su interior era rojo, como un corazón. Todos los juramentos y cuestiones legales se realizaban sobre esta piedra, al igual que los matrimonios y nacimientos.

– ¿Cuándo será ese juicio? –el hombre pálido se acarició levemente el cabello, recolocándose los mechones rebeldes pensativo.

–Durante la alineación de las dos lunas, en dos semanas y media. Es importante para nosotros respetar las viejas costumbres de nuestro pueblo–el tono Sailon no dejaba lugar a dudas.

–Me parece correcto. Cuando se celebre el juicio estaremos aquí para recoger a los asesinos de nuestras mujeres– aceptó el extraño con voz indiferente.

–Mientras pasa ese tiempo, dale de comer a esos hombres, Yoiel. No tenemos que matarlos de hambre– ordenó Sailon mientras se alejaba.

–Todo esto es un desperdicio, tío. Pero si es lo que quieres…

Nimún no se encontraba tan agotado como para no entender lo que estaba ocurriendo. Los Piedravieja se habían vendido por comida.

Su familia, los Manorroja, yacían muertos y preferían creer a unos extraños que a los vecinos con los que habían convivido durante generaciones y con los que habían intercambiado esposas. Les aguardaba dos semanas y media de tortura hasta que los entregaran a los hombres pálidos y a Nimún no le cabía ninguna duda de cuál sería el destino de los tres.

Hubiera preferido cualquier otra muerte por dolorosa que fuera, estaba seguro que lo que habitaba en el fondo de la mina debía también devorar las almas. Su cansancio era cada vez mayor, todos los que pasaban cerca de ellos les insultaban o arrojaban nieve. Afortunadamente su constitución como hijos de titanes los salvaba de una muerte segura por el frío.

La mente de Nimún intentaba escapar al sueño, al olvido, y cuando ya no sabía si estaba dormido o despierto, vio el rostro de una mujer que le observaba.

–Dos semanas y media no es mucho tiempo–le susurraba la mujer en el sueño.

–Por lo visto es suficiente para condenar a tres hombres a una muerte que no desearía a nadie –susurró Nimún hastiado de todo.

Selekia sonrió levemente sin abrir los ojos. Acababa de despertar y sabía que su conversación con el hombre encadenado no había sido un sueño, esos hombres iban a morir a manos de esos extraños tan inquietantes.

Ella siempre había simpatizado con las causas perdidas y ésta parecía muy perdida. Era hora de creer en lo imposible; después de todo, siempre había pensado que el hecho de que ella se dedicara a la magia sería algo difícil de creer, aunque por supuesto, que lo que esas arpías del Círculo hacían no era magia sino mover objetos, hacer cartas astrales y trucos para entretener a una audiencia aburrida.

Ella había rescatado a Zinael de la muerte, eso sí era magia de verdad, sentía confianza en sí misma y ya no quería volver a casa, quería rescatar a esos hombres. El problema es cómo convencer al príncipe carthio, claro que él le había asegurado que era su escolta. ¿No sería el momento de poner su fe a prueba? Ese lugar ponía la fe de cualquiera a prueba.

Esos tres hombres atrapados tenían la suficiente herencia titán como para transformarse, al igual que su hermana y Drey. Habían trascurrido varias horas desde que maldijo a Drey por última vez, quizás debería seguir haciéndolo para no perder la costumbre. Después de haber encontrado algo de sí misma que esperaba no poseer jamás, Drey ya no se le antojaba el foco de sus problemas sino el primer paso en un camino tortuoso que prometía muchos beneficios, sin ir más lejos una hermana que no conocía.

Descubrió sentimientos y gustos en sí misma que hasta estos momentos desconocía que tuviera, como cierta pasión por la aventura y, por otro lado, siempre había odiado las injusticias y a los traidores, y esos miserables que habían atado a los tres hombres…desde luego que lo eran.

Debían existir más como ellos. Si los encontraran podrían reunir fuerzas capaces de enfrentarse al mal, realmente eso era lo que necesitaban. Lo que le había contado Zinael era espeluznante, pero Selekia no iba a sucumbir sin luchar, necesitaban aliados y buscarlos es lo que iban a hacer.

Se acomodó mejor sobre el hombro de Zinael y entonces se dio cuenta dónde estaba echada, anoche debió dormirse mientras le sanaba. Selekia se separó de Zinael levemente incómoda.

–Se quedó dormida y no quise despertarla – Zinael se estiró un poco cuando Selekia se levantó. Tyren estaba junto a Jaima y a los demás recogiendo todo lo que se iban a llevar.

–Le estoy muy agradecido por lo que hizo por mí, me encontraba en una situación muy difícil, vine a salvarla y al final ha tenido que salvarme usted a mí– Zinael se acercó al resto y tomó la infusión que le tendía Jaima.

–Bueno, realmente sí me salvaron. Esas criaturas me lo habían puesto muy difícil, pero como mi madre diría ellos corrían más peligro de que yo me los comiera antes de que ellos me arrancaran un mechón de pelo–bromeó Selekia mientras le guiñaba un ojo y tomaba otra taza.

–Estoy muy contenta de verle bien, señor Zinael. La preocupación me mantenía en vela, más aún si es posible a pesar del insomnio – Jaima estaba radiante, la sensación de derrota que había tenido desde niña y todos sus miedos cesaron por primera vez: aunque había estado preocupada por Zinael, era la primera noche en su vida que no la molestaban fantasmas del pasado.

–Creo que es hora de volver, ya hemos visto que este lugar no es seguro y tenemos muchas cosas pendientes– Tyren había terminado de recoger sus pertenencias de viaje.

–De acuerdo, acabo de recoger todas las notas y libros que necesito, supongo que iremos a Carthia. ¿No es así, señor Tyren?– preguntó Jaima.

–Sería lo más acertado, tengo que reunir a los príncipes carthios y avisarles del peligro para decidir qué haremos a continuación. Los hijos de Amonáis deben cabalgar hasta la muerte si es necesario, si es su voluntad.

–No, ésa no es su voluntad, no podemos irnos aún–Selekia parecía muy segura de sí misma. Todos la miraron sorprendidos, no tenían muchos deseos de quedarse en esas tierras malditas.

–Si no fuera su voluntad, ¿estaríamos aquí? –Selekia los miraba expectante– Estamos aquí por algún motivo.

–Mi querida hermana ha bebido la sangre de los titanes, ese podría ser el motivo por el que esté aquí y nosotros para protegerla–razonó Jaima –. No obstante, me parece que para convertirla en una verdadera hechicera deberá aprender a manejar sus poderes y capacidades, aunque no conocemos ninguna hechicera que continúe viva para ello. Deberíamos buscar fuentes y escritos de libros mágicos.

–Sí, lo sé. Como hechicera tengo muchas deficiencias, pero cuando estás cerca de mí, te transformas. Estoy segura de que hay más como tú y volver para reunir un ejército de carthios, por valientes y protegidos que estén por su fe, por muchos favores que Amonáis les otorgue, dudo que sea suficiente. Necesitamos más poder, algo que traspase los límites de lo humano, como los cambiaformas…– dijo con tono decidido Selekia.

–Ayudar en la transformación a los hombres que tengan sangre de titán – Jaima perecía pensativa evaluando las posibilidades–. He tratado de leer al respecto desde que me transformo. Es una ventaja de la que sí disponemos actualmente. Sin embargo, una hechicera tenía un número limitado de personas a las que podía alimentar; generalmente eran dos, las que más capacidades tenía podía alimentar a cuatro, eso no es suficiente para ser eficaz. Realmente ésa era nuestra primera opción cuando hablamos anoche, buscar a otros cambiaformas, pero está la limitación que ya he comentado y dónde encontrarlos.

–Estoy segura que ninguna de esas hechiceras, por poderosas que fueran, habían bebido la sangre de los titanes. ¿En alguno de tus libros se cuenta que tuvieran un brillo dorado en sus ojos o que tuvieran la sangre del mismo tono? No sabes cuál es el límite de mi capacidad y dado que tenemos pocas opciones yo apostaría por ganar cuanta más ventaja mejor. Cuando dormía contacté con tres hombres, ellos pueden transformarse y creo que podrían unirse a nosotros– dijo Selekia tomando una determinación.

– ¿Qué hombres son? ¿Por qué iban a desear unirse a una causa tan peligrosa? – Zinael habló casi sin pensar.

–Son del clan Manorroja y accederán porque vamos a rescatarlos, si no lo hacemos morirán– dijo Selekia con voz tranquila.

–Amonáis deseaba que las pusiéramos a salvo no que las expusiéramos a más peligros, es una locura ir al rescate de unos dudosos hombres de los que no sabemos donde están siquiera– Zinael temía fallar en su misión, después de todo se le encargó la protección de las dos mujeres.

–Sí que lo sabemos– dijo Jaima con una sonrisa agradable–. Los Manorroja han suministrado a mi familia un hierro especial que tan sólo se encuentra en sus dominios, bueno, suministraron. Hace mucho que ya nadie comercia en las tierras que llaman malditas, pero todos los negocios pasados están en los libros de cuentas de mi familia, mis largas noches de insomnio me han permitido leer cuanto caía en mis manos, como podéis comprender–Jaima se acercó a un libro de geografía y sacó un mapa–. Nosotros estamos aquí y los Manorroja en las montañas del hierro, concretamente aquí –añadió, señalando en el mapa –. En unos días podríamos estar en esa zona. Buscarlos a partir de ahí no será muy difícil, los clanes viven relativamente cerca unos de otros–Tyren se acercó a mirar el mapa.

–Por unos días vale la pena, toda ayuda que recibamos será apreciada– aceptó finalmente tras pensar en la propuesta.

–Está bien, pero nada que ponga en peligro a las mujeres – dijo Zinael.

Abandonaron la ciudad paseando por última vez por las amplias avenidas. A pesar del mal que atenazaba todo en la zona, Aryabeh no perdía la belleza y el esplendor de una ciudad que fue creada por el hierro rojo impregnado con arcanos conjuros que le obsequiaban un aire casi divino. Una ciudad donde los mismos titanes habrían vivido.

 Los primeros rayos del sol caían resaltando el carmesí del metal. La ciudad ardía con un resplandor naranja cálido parecido al oro bruñido. Selekia, por un instante, se imaginó viviendo allí, paseando por esas calles, comprando en un mercado donde cualquiera podría perderse y encontrar cuanto necesitara por exótico que fuera. Pero ahora la ciudad estaba abandonada y quizás para siempre. ¿Dónde habrían ido sus ciudadanos? Era algo que probablemente nunca sabrían, la ciudad mantendría ocultos sus secretos para siempre.

Tras dejar atrás el puerto, los jinetes tomaron los caballos. Jaima cedió el suyo a Selekia con el entusiasmo de trotar en forma de lobo por el camino. Comenzaba a familiarizarse con su nueva forma y fue descubriendo poco a poco que su cambio no era estable. Podría ser un lobo parecido a un perro grande o un lobo tan grande como un monstruo legendario, y a veces tan sólo tenía que invocar los poderes del lobo sin cambiar su forma. En ese momento era más fuerte y ágil, más rápida, su sentido del olfato y el oído se agudizaban.

Las noches ya no eran duras como antes, la presencia de Selekia parecía ahuyentar el antiguo mal junto a los fantasmas y todos podían dormir tranquilos. Para Jaima eso era una nueva y grata experiencia. Por primera vez sabía qué era sonreír y disfrutar sin que la melancolía la derrotara.

–Dime, hermana – dijo Jaima a Selekia durante el viaje en una de las veces que pararon a descansar –. ¿Cómo es nuestra madre?– Selekia la miró sin dejar de pelar los frutos secos que estaba comiendo.

–Nos parecemos bastante a ella, pero es más delgada y pequeña. Sin embargo, tiene un carácter de mil orus enfurecidos cuando se disgusta – comentó Selekia con una sonrisa amable –. Nuestra madre es intrépida, una gran espadachina, jugaba con su primo el rey Bines, que entonces era príncipe, y con otros nobles. Ha sido muy criticada por ello dentro del grupo de mujeres nobles, ese es uno de los motivos por el que yo detesto a esas viejas brujas. Han sido despiadadas y malvadas con nuestra madre por ser un espíritu libre y míranos, hemos salido a ella, parece ser.

–Yo jamás pensé que podría hacer nada como lo que estoy haciendo ahora–confesó Jaima –. Ser libre del miedo y del dolor, sin vivir pensando que eras una cobarde destinada a unirte a la horda de familiares perdidos en la bruma. Ahora hay un fuego dentro de mí que me conduce, creo que es nuestro destino.

–Lo sé, yo también he sentido miedo, aunque no me gusta confesarlo, prefiero esconderlo tras una capa de indiferencia y desdén. Al principio, cuando eran crueles conmigo porque no sabían quién era mi padre, yo hacia todo lo posible por contentarles, agradarles, hasta que me di cuenta de que hiciera lo que hiciera jamás les acabaría gustando, y lo que es incluso más importante, ellos a mí tampoco. Entonces decidí perturbarles, hacer todo lo posible para que no me conocieran y no pudieran hacerme daño – dijo Selekia sin dejar de comer los frutos secos –. Los provocaba constantemente con intención de demostrar los estúpidos que eran, pero ahora me doy cuenta de que era una forma de vengarme infantilmente porque quería gustarles. Nuestra madre siempre me aconsejaba ignorarlos, pero yo no podía.

–Si hubiéramos estado juntas podría haber sido diferente –afirmó Jaima dejándose llevar por la melancolía –. Hubiéramos hecho frente juntas a todas esas lenguas maledicentes y no habríamos tenido miedo ninguna de las dos. Cuando llegamos a la ciudad y la encontramos en problemas con esas viles criaturas me sentí útil al salvarla, como si por fin tuviera recursos para derrotar mi temor. Prefiero vivir unos escasos días siendo fuerte como mi lobo, si estuviéramos destinadas a fracasar en nuestra empresa, a vivir una larga vida en Cárilan esclava del miedo– los ojos de Jaima brillaban de pasión.

– ¿Fracaso? –Selekia le arrojó unas cáscaras de frutos secos simulando indignación –. Yo no pienso fracasar, el fracaso no está en mis pensamientos. No sé cómo lo vamos a conseguir, pero he sobrevivido a miserias que no había soñado que existieran desde que Drey me arrojó como un saco a la ciudad perdida. He visto en ese laberinto…los restos de personas que habían entrado y jamás llegaron a salir y la vieja loca dijo que era la primera que escapaba del lugar. ¿No sería una estupidez del destino dejarme llegar hasta donde he llegado para fracasar? ¿No sería una estupidez por mi parte aceptar algo así? No, Jaima, no vamos a fracasar, jamás. El destino proveerá, o los titanes, quién sabe.

–Tiene razón –concedió Jaima tras pensar en sus palabras –. Haremos cuanto sea necesario, no nos rendiremos nunca–Jaima se puso de pie y extendió la mano para ayudar a su hermana a levantarse para continuar hacia el poblado.

El camino resultó mucho más ameno que el anterior viaje por las tierras malditas, pues volvían a bromear y recuperar el buen sentido del humor carthio. Tyren tuvo que reprimir la típica galantería de sus hombres más de una vez durante el trayecto.

Las gemelas sufrían bromas constantes y eran tratadas como dos princesas, ellos se encargaban de todas las labores de la vida viajera. Selekia empezaba a pensar que los hombres darios tenían mucho que aprender de los carthios. La falta de sangre pura hacía a estos hombres más sencillos y naturales, sin necesidad de aparentar en todo momento aquello que no eran.

En cambio, Zinael estaba silencioso y taciturno desde que salieron de Aryabeh, quizás reflexivo. El suceso con los espectros le había afectado sin duda.

Siguieron antiguos caminos de la montaña actualmente abandonados y poco transitables por las inclemencias del paso del tiempo. A veces tenían que buscar alojamiento en alguna cueva o algún refugio que los antiguos hombres de la montaña habían creado para sus viajes por la misma, los cuales hacía siglos que nadie usaba; aun así, era preferible a sufrir al azote de la nieve y la ventisca al descubierto.

 La crudeza del tiempo y del camino eran duras incluso para los carthios, hombres acostumbrados a sufrir por sus metas. Jaima pasaba gran parte del tiempo en su forma animal que la protegía del mal tiempo y del cansancio, pero Selekia, acostumbrada a una vida cómoda en palacio, creía haber bajado al infierno helado donde los titanes envían a las laras protestonas y rebeldes.

Sus manos estaban heladas y llenas de sarpullidos por el frío y tenía los labios agrietados; aun así, trataba de no quejarse, después de todo ella sugirió el rescate y esperaba a cada paso que la lluvia que le azotaba el rostro o el viento no consiguieran tirarla a ella y al caballo. Ojalá esos Manorroja merecieran la pena.

Habían seguido los mapas de Jaima para localizar el asentamiento de los Manorroja. Cuando un explorador de los jinetes carthios lo descubrió, se acercó para inspeccionarlo.

Jaima estaba en el suelo cubierta de nieve a las afueras del refugio donde se habían asentado a esperar al explorador. Su hermana la había vuelto a derribar sobre el gélido suelo mientras le enseñaba esgrima y tenía el pelo cubierto de nieve mientras la vencedora soltaba una sonora carcajada y le tendía la mano. Los jinetes estaban entretenidos mirándolas.

–Usas la espada como si fuera una sartén, hermana –se burló Selekia riéndose del estilo de Jaima –. No necesitas tanta fuerza para matar a alguien, somos criaturas delicadas digan lo que digan los hombres sobre su invencibilidad– Jaima se levantó indignada mientras los jinetes se reían.

–Las mujeres carthias no usan espadas. Tienen a bravos guerreros para defenderlas, pero entiendo que los darios necesiten que sus mujeres les protejan– Berbet, el más bravucón y joven de los jinetes, miraba a Jaima levantarse–. Aparte, con ese alfiler dudo que podáis matar a muchos hombres – dijo refiriéndose a la espada de hoja fina que Selekia había tomado en Aryabeh.

Las espadas carthias eran grandes y ligeramente curvas, decían que los jinetes carthios al galope podían descabezar al enemigo de un certero golpe. Selekia se giró hacia el jinete con una media sonrisa en el rostro. Parecía tomarse las palabras del hombre como un desafío.

–Así que eres un bravo guerrero que protege a las damas porque somos delicadas– la voz de Selekia sonaba melosa y risueña. Hizo un gesto con la cabeza y la espada, gesto que los nobles darios empleaban para desafiarse. Con el arma señaló un lugar frente a ella para que el carthio se batiera. Los jinetes rompieron en risas y levantaron a Berbet a empujones.

Selekia no lo pensó dos veces, antes de que el jinete pudiera reaccionar, usó un movimiento que Tarión le había enseñado un día que Selekia acudió feliz a mostrarle sus avances en esgrima. Le arrojó nieve a los ojos, colocó la pierna tras el talón derecho del jinete y le empujó fuertemente derribándolo para acabar poniendo la espada en el cuello de Berbet.

– ¿Apostamos si este alfiler mata? –Selekia sonrió ampliamente mientras los jinetes reían casi hasta ahogarse.

– ¡Eso no ha sido un combate con espadas! – el jinete se quejaba de lo poco honorable de su derrota.

–Berbet, te ha ganado, deja de lloriquear –le replicó Sirín, –. Eso te pasa por jugar con mujeres, ya deberías haber aprendido de tu madre que ellas ganan siempre. Te lo tienes bien merecido–las risas arreciaron en intensidad mientras Tyren se acercaba al grupo con el explorador. Su semblante era serio y todos callaron.

–El poblado está vacío, no hay nadie, ni mujeres ni niños, pero están todas sus pertenencias, no han podido marcharse sin sus mantas ni la comida. He encontrado un par de huellas que se dirigían a un poblado cercano. He explorado la zona y he visto a tres hombres atados en una población donde puede haber unos cuarenta hombres que podrían disponer de armas. No están muy vigilados, parece que no están acostumbrados a recibir visitas. Hay un hombre extraño entre ellos que anda por el poblado, alto y pálido.

– ¿Cómo los rescataremos? – Jaima se sacudía aún la nieve.

–Mi señora, los carthios somos grandes hostigadores, crearemos una distracción y los sacaremos– explicó Tyren observando a un Berbet aún indignado mientras el explorador pintaba en el suelo, sobre la tierra, la situación del poblado y lo acompañaba con piedras que simulaban personas. Berbet se puso en pie y fue a mirar el plano improvisado que había creado el explorador de la zona.

–Quemaremos el edificio cercano al granero donde tienen las provisiones – planeó Tyren señalando donde se encontraba la construcción –. Tendrán que apagarlo o exponerse a que se extiendan las llamas y quemen el granero dejándolos sin suministros. Eso tendrá entretenido a todos los del poblado. Mientras sacaremos a los tres hombres. No podrán perseguirnos y salvar el granero al mismo tiempo y si son listos elegirán el granero–Tyren comenzó a dar órdenes a todos diciéndoles dónde debían estar.

– ¿Y nosotras? ¿Qué haremos? –Selekia estaba molesta porque no las habían incluido en el plan en ningún momento.

–Guardando la retirada y esperando por si el plan falla– Tyren llevaba el suficiente tiempo con Selekia para saber que si les negaba intervenir por prevenirlas del peligro irían de todas formas, así que optó por darles el papel más seguro, aunque tuvo que enfrentarse a la mirada recriminatoria de Zinael–. El profeta las ayudará en esa labor– añadió para rebajar la tensión de este.

Los jinetes parecían contentos de tener alguna actividad que hacer por fin. Desde que llegaron se habían sentido impotentes por las circunstancias y enemigos que no podían enfrentar en combate tradicional: la desesperación y los espectros. Estos enemigos eran humanos, al menos lo parecían.

Cuando estuvieron dispuestos se dirigieron hasta el poblado, el lugar estaba mal vigilado, tan sólo un par de hombres jugando a algún juego de azar. El día estaba un poco nublado y por el bien del plan, Tyren esperaba que no lloviera. Zinael estaba cerca de Tyren.

–No deberíamos dejarlas intervenir, podríamos exponerlas a peligros– Zinael parecía bastante preocupado mientras observaba el poblado junto a Tyren encima de una colina.

– ¿Sabes qué? Si se lo negamos, ellas mismas vendrán sin que las podamos proteger. En el plan que he trazado ellas no deben intervenir porque no consentiré que nada salga mal. Fíjate en el lugar, son sólo unos pobres hombres que sólo han usado los arcos para cazar, no para luchar contra otros. ¿Qué puede salir mal?– expuso Tyren con seguridad.

–Para ser unos pobres hombres no cuidan muy bien a sus prisioneros. Los han tratado con crueldad – Zinael hablaba despectivamente–. Espero que tengas razón y no haya problemas, supongo que no debería suceder nada extraño.

–Recuerda, no te separes de ellas. Procura arreglar cualquier contratiempo sin que ellas intervengan. Si se enteran querrán participar. Todo lo demás déjalo en nuestras manos. No será complicado provocar el fuego mientras los nuestros los rescatan– dijo Tyren.

–Está bien, pero ten en cuenta que lo que Amonáis desea es ponerlas a salvo, no podemos arriesgarlas.

–Soy consciente de ello–Tyren se alejó sujetando levemente el mango de su espada curva y reunió a sus hombres.

–Recordad, Kalen y Mayrin vendréis conmigo. Berbet y Carlot cuando veáis a los primeros lugareños correr para apagar el fuego, liberaréis a los prisioneros y nos veremos a las afueras del sitio. Los demás vigilaréis ante cualquier posible sorpresa y cuidaréis de las mujeres. Si alguno de los grupos necesita ayuda acudiréis en su ayuda.

Tyren bajó la pequeña colina junto a sus dos hombres. En el frío aire nocturno se percibía el olor a una mezcla de madera quemada y guisos. Las luces de los hogares refulgían como luciérnagas en la noche.

El fuego de una hoguera recortaba las figuras de los centinelas que arrojaban pequeños objetos, quizás dados, sobre una tabla dispuesta a modo de mesa. Se acercaron con sigilo, amortiguando aprovechando que la nieve amortiguaba el sonido de sus pisadas. Tyren se puso tras uno y lo golpeó con la empuñadura de su arma en la nuca mientras Kalen hacía lo mismo con el otro hombre. Los asieron antes de que cayeran al suelo y los arrastraron a una zona de menor visibilidad.

En las inmediaciones, unos niños que habían estado jugando arrojaron al suelo los palos con los que combatían al oír a sus madres llamarlos para cenar. Esperaron a que entraran en sus casas y se dirigieron al corral cercano al granero.

–Sacad los animales mientras preparo el fuego –susurró Tyren mientras los dos hombres que iban con él abrían las puertas de los corrales.

Tyren encendió el fuego a toda prisa y lo arrojó al corral. Tras asegurarse que prendía corrió junto a sus hombres, dirigiéndose al lugar donde habían ocultado a los dos hombres inconscientes para observarla situación sin ser vistos.

El día se había anunciado nublado, pero las pesadas nubes que poblaban el cielo se negaban a estallar. Nimún abrió sus hinchados ojos para ver cómo uno de los niños le arrojaba nieve. Tenía los labios agrietados y secos a consecuencia de la exposición al frío y la escasez de agua que le suministraban. Su estómago rugía con fuerza y por primera vez en todo el tiempo que llevaba prisioneros entre los Piedravieja era consciente de su desdichada situación. Toda su gente había muerto, sacrificados a algo que no lograba entender de ninguna forma, y la posibilidad de venganza se veía reducida a la nada. Sus primos morirían con él.

El paso del tiempo se le hacía insoportable. Si iba a morir preferiría hacerlo ya a vivir esta tortura, puesto que no le quedaba nada.

El día pasó viendo moverse a los Piedravieja por el poblado. Su atención únicamente se veía atraída por el hombre alto que le observaba. No sabía dónde estaba, pero sabía que lo hacía. A veces el dolor era intenso, ya no percibía si aún tenía cuerpo o tan sólo un montón de huesos debilitados y un hambre feroz. A veces, ni siquiera estaba consciente o si lo estaba, tenía alucinaciones. Había visto a su madre acudir para decirle que estaba ya lista la mesa para la cena y a sus hermanos llegar a reírse de él o suplicarle venganza.

Un ligero olor a quemado llegó hasta Nimún, el cual observó a los Piedravieja frenéticos llevando agua de un lado a otro y gritando « ¡Qué no llegue al granero!» Se rió cínicamente con las fuerzas que le quedaban. En estos momentos no sentía una gran simpatía por esos hombres que los habían torturado tan inhumanamente. Por él podrían condenarse todos a la misma nada en la que había perecido toda su familia.

Cerró brevemente los ojos y percibió que unas delicadas manos le rozaron el brazo. Los rostros hermosos de dos mujeres que parecían gemelas, salvo por un reflejo dorado que tenía una de ellas, iluminaban la oscuridad. Desde luego, no eran Piedravieja, no había visto un rostro hermoso en ninguna de las recias mujeres del poblado, además, las recién llegadas eran más altas. Los hombres de las tribus de las montañas eran bajos, si se comparaban con los escasos visitantes que se recibían bien podían medir un palmo menos que los hombres de más allá de las montañas, salvo él y su familia que eran especialmente altos, decían que por su sangre pura.

– ¿Mi señor se encuentra bien? – Jaima rozó el brazo de Nimún con delicadeza –. Hemos venido a rescatarlos.

Una de las mujeres, la que estaba más alejada, sacó una horquilla de su pelo y comenzó a hurgar en las cerraduras de los grilletes. No podía creer lo que estaba pasando, sin duda eran espíritus de Daanam, no había otra explicación. ¿Quién iba a venir a rescatarlos? Ya no les quedaba familia ni amigos, eran tres hombres solos presos en las montañas que llevaban aislados durante generaciones. Dos hombres las escoltaban junto con un tercero que se acercó.

–No deberían estar aquí. El príncipe Tyren nos encargó guardar la retirada–El recién llegado parecía muy preocupado.

–No exactamente, dijo guardad la retirada por si ocurría algún problema y aquí hay un problema. Berbet y Carlot no saben abrir grilletes y yo sí– expuso la mujer con decisión que había seguido a los hombres subrepticiamente seguida por su hermana en vez de quedarse a las afueras.

–Claro que podíamos – se defendió uno de los hombres implicados –. Un buen golpe y las habríamos roto, pero ella insistió en que debíamos ser silenciosos.

–Está bien, pero démonos prisa– el hombre parecía preocupado por la seguridad de las mujeres.

–Ya está– dijo la mujer dejando caer los grilletes.

Nimún vio a sus primos que habían sido liberados antes que él. Su alivio era mayor que su perplejidad. No sabía quiénes eran esas personas, pero en estos momentos lo único que le importaba es que estuvieran aquí.

Cuando se aprestaban para marcharse escucharon un grito estridente y todos miraron al lugar de donde procedía.

La noche era oscura, apenas iluminada por el resplandor de una de las lunas embozada entre las nubes. El fuego que habían provocado, aún sin apagar, alumbraba el lugar lo suficiente para ver al hombre alto, vestido de negro y de piel pálida.

El grito que había emitido no podía ser humano, ni siquiera animal, helaba la sangre como si proviniera de la misma nada que Nimún había visto en la montaña del hierro. Arrojó el sombrero que cayó al suelo. El alarido había dejado paralizados a todos, especialmente a dos niños que corrían cerca de él con cubos repletos de agua.

Las manos de Nimún se crisparon de furia al verle.

Los ojos del hombre se volvieron enteramente negros y tan sólo sus oscuras cuencas permanecían sin nada que las rellenara. Abrió la boca, que se fue deformando rápidamente hasta convertirse en una enorme abertura, y de ésta comenzaron a salir las mismas cosas que Nimún había visto devorando a su pueblo en la mina. A falta de un nombre que las pudiera definir, puesto que no eran animales, no había nada con que describirlas, tan sólo devoraban.

En ese momento, Nimún supo el destino que les esperaba. Debía sentir miedo, incluso un terror que le podía llevar a la locura, pero nada de eso llenaba su corazón. Era el fuego del odio lo que le alimentaba mientras veía a ese ser infecto y su único pensamiento era acabar con él.

Atraídas por la vida, las cosas se dirigieron hacia uno de los aterrados niños que gritó de horror cuando se abalanzaron sobre él. Sus pequeños dedos se difuminaron en la nada, como si su ser se disolviera devorado velozmente por las cosas, al mismo tiempo que el niño gritaba hasta hacer estallar sus cuerdas vocales. La cabeza del pequeño fue lo último que dejó de existir, después no quedó nada, tan sólo la oscuridad más profunda que pudiera existir.

Los ojos asombrados del pequeño acudirían a las pesadillas de Nimún para siempre. Ahora sabía la terrible situación que había vivido su clan y su deseo de venganza se intensificó aún más.

El otro niño estaba tan aterrado que no podía hacer más que mirar a su compañero o más bien el lugar donde había estado hasta hace unos segundos. En ese momento oyó un ruido cerca de él, la mujer que le había quitado los grilletes corría hacia el niño. Su gemela trató de frenarla y al no lograrlo corrió tras ella.

Nimún trató de mover sus maltrechos músculos debilitados por el hambre y aulló de rabia al no poder atacar al hombre, aunque fuera con sus manos desnudas. Apenas se podía arrastrar y en ese momento habría entregado su alma a esa nada si con ello hubiera podido hacerle frente.

La mujer del resplandor dorado apartó al paralizado infante de las cosas. El hombre alto, convertido en una extraña negrura que rezumaba oscuridad miró enojado a la mujer que le había arrebatado a su víctima. De su mano apareció un proyectil negro como la noche que lanzó contra ella clavándose en su hombro.

La mujer con el niño en brazos se giró furiosa, sangre dorada manaba de ella. El hombre alto miró la sangre dorada con sorpresa, aunque sus cuencas permanecían impasibles a falta de ojos y su rostro ya no era humano, Nimún supo que la criatura tenía miedo.

Selekia miraba incrédula su sangre dorada, mientras el pequeño se aferraba a ella como su tabla de salvación. Notó su alrededor como si estuviera en todos lados al mismo tiempo, su consciencia difuminada, el tiempo se enlenteció, sintió que algo en el proyectil la debilitaba y la adormecía, pero no podía dejarse llevar o no vivirían para contarlo. Jamás te rindas, se dijo a sí misma, como Benya, la heroína de los cuentos que le contaba su madre.

Observó a su hermana acercarse a ayudarla, Zinael iba tras ella y a lo lejos Tyren gritaba que corriera. Todo iba muy lento, no debía quedarse inmóvil. La visión de su sangre había paralizado, quizás momentáneamente, a lo que fuera que había devorado al niño. Se manchó la mano en sangre y la arrojó contra las cosas, que comenzaron a disolverse al contacto con el dorado líquido.

El cansancio volvió a afectarle e hizo lo único que le quedaba por hacer mientras hacía desaparecer con su sangre el mal que había devorado al niño. Vinculó a los tres hombres y les dio energía a ellos y a su hermana, provocando la transformación de los cuatro.

 Su hermana rugió, transformada, y atrapó con sus zarpas más proyectiles que el hombre alto arrojaba contra ella. Selekia se adentró en la oscuridad que formaban las diminutas partículas que flotaban en el aire y que morían al contacto con su sangre.

Los tres hombres rescatados se transformaron a su vez. Uno de ellos en un lobo más grande que su hermana, otro en un animal cuadrúpedo de más de una tonelada de peso parecido a un oru. El cuerpo parecía deforme por la grasa y poseía cuernos enroscados en espiral, su aspecto era fiero y desafiante, aunque su mirada parecía muy humana. El tercero mutó en un enorme pájaro sobre el que podrían volar dos personas, de plumas marrones y cobertores alares de color blanco, un gran pico curvo con el que podría matar a cualquiera de un certero golpe. Sus garras eran afiladas como las de una rapaz. Selekia no sabría identificar qué tipo de ave era, pero si tenía algo peculiar era su cola en forma romboidal.

Los tres se lanzaron sobre el hombre alto. Selekia apenas acertaba a ver la escena, estaba tan mareada que apenas podía mantenerse en pie. Eliminó las últimas cosas que quedaban y todo se volvió negro mientras caía al suelo.

CAPITULO 14

Escuchó murmullos a su alrededor, alguien le tocó el hombro y casi gritó de dolor. Abrió los ojos, confusa. Vio a un hombre que no reconocía mirándola, en cuyas manos sostenía una piedra que había visto en el Salón de los Titanes. Era uno de los corazones que sintonizaron con ella. En aquel lugar tenían forma de copa, la reconocería sin duda, cada una de aquéllas lucía uno de los doce colores del espectro.

Selekia oía el palpitar de la piedra sintonizada con los latidos de su corazón y supo que la había tenido en sus manos en aquel salón. ¿Cómo podía estar ahí? ¿Acaso uno de los jinetes había ido a ese salón a buscar dicha piedra?

–Parece que se recuperará. La piedra palpita con ella como no lo había hecho antes con nadie. Es la primera vez que veo que pueda curar a alguien– el hombre que la miraba parecía asombrado.

–Pero, señor Sailon, ¿cómo la encuentra? Lleva ya tres días con fiebre y enferma– la voz de su hermana se oía como un ligero murmullo.

–Dadas las circunstancias se ha curado francamente bien. El proyectil estaba envenenado, la piedra ha actuado contra el veneno– dijo el hombre mientras Jaima acariciaba su frente.

–Fue espectacular– la voz de un niño hablaba con asombro –.La piedra brilló con luz dorada cuando la señora mágica se desmayó.

–Por favor, señora Cortier, llévese al niño. No se ha separado de ella y no creo que sea necesario que esté molestando en estos momentos. Ya tendrá tiempo para agradecérselo cuando se recupere– El hombre que sostenía la piedra parecía un poco molesto.

Selekia decidió finalmente abrir los ojos por completo, se sentía cansada y dolorida, pero la suave luz de la piedra la aliviaba y podía sumergirse en esa sensación de bienestar.

–Jaima…–Selekia extendió la mano débilmente.

–Hermana– respondió Jaima –, parece que ya ha despertado, me alegro tanto por ello. Temí por su seguridad.

– ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? –Selekia trató de inclinarse un poco.

–Señora, se encuentra en el hogar del clan Piedravieja. Mi nombre es Sailon Piedravieja, fue envenenada– contestó la voz que por fin tomó nombre y rostro.

– ¿Y los tres hombres que rescatamos?– preguntó Selekia comenzando a recordar todo lo acontecido.

–Los Manorrojas están bien, señora. Todo ha sido aclarado, prendimos a los inocentes y atrapamos al culpable. Estuvimos a punto de cometer una injusticia que se nos hubiera pagado con el mismo final que el del clan Manorroja–Sailon estaba avergonzado.

–El ser que me disparó… ¿Quién era? ¿Qué era? –Selekia recordaba a aquel pobre niño y se enfurecía.

–Hace unos días el hombre alto llegó a nuestro poblado. Este año había sido poco productivo, pocos alimentos. Cada año es peor. Pasamos hambre y no nos atrevemos a bajar la montaña para enfrentarnos al mal de esas tierras en busca de comida. El hombre alto aseguraba que el mal no les afectaba y podían negociar, traer comida a cambio de metal que les era útil. Anunciaron que el clan Manorroja había sido destruido por algunos de los suyos… nos propusieron que ocupáramos sus minas. Al principio no podíamos creer la tragedia que el hombre alto nos contaba, que había sido producida por tres Manorrojas que se podían transformar en monstruos. Nuestras leyendas decían que algunos Manorrojas podían transformarse en bestias… nuestras penurias y el deseo de alimentar a nuestros hijos hizo el resto – el hombre bajó los ojos, avergonzado–.Les creímos. No deseábamos soportar otro año de hambre, los Manorrojas ya no estaban y nosotros sí.

–Así que prefirieron creer a un extraño que sus vecinos de la montaña–Selekia se mostraba implacable.

–Sí–Sailon no tuvo valor de mirarla a los ojos–, la triste realidad es que ese hombre, si eso era un hombre, quería destruir nuestro poblado. Mató a Eoz, el hijo de Gito. Les estamos agradecidos por haber salvado al pequeño Fey. Después de lo ocurrido hicimos una reunión y decidimos que debíamos ayudarles, aunque algunos estuvieron en contra. Yoiel Piedravieja les acusó de haber provocado la furia del hombre alto y auguró que pasaríamos hambre por culpa de ustedes, pero no todos pensaron así. La mayoría estaban agradecidos y se sentían avergonzados por no haber creído a los Manorrojas.

–Quizás deberían hacer una cacería. En los terrenos bajo la montaña aún hay animales, y como nadie los caza deben haber poblado la tierra con mucha descendencia– propuso Selekia.

–Pero…ir a las tierras malditas… los hombres que han ido no han vuelto, muchos no soportan la maldición. Aun los que han vivido allí generaciones atrás tienen dificultades. Según sabemos pierden el ánimo, los deseos, se vuelven apáticos y a muchos de ellos se los llevan los espectros– dijo Sailon.

–Oh, vamos. ¿Es mejor morirse aquí de hambre a atreverse a sufrir unas noches angustiosas? –Selekia aborrecía la cobardía de esos hombres que preferían ver a sus hijos morir de hambre a enfrentarse a esos peligros.

– ¡Selekia, hermana! ¡No debe ser insensible! Lo que ocurre en esas tierras es terrible. He vivido allí desde mi nacimiento y tanto nuestro padre como nuestro hermano fueron seducidos por ese mal– Jaima parecía horrorizada con las palabras de su hermana –. Disculpe, señor Sailon Piedravieja, mi hermana no quería burlarse de usted, es su forma de decir que ella puede evitar el mal, la maldición y estaría dispuesta a ayudarles llevándolos hasta el lugar donde podrán cazar y después los escoltaríamos de nuevo hasta un lugar seguro.

– ¿Todo eso he querido decir? –Selekia sonrió divertida–. Si su alteza la emperatriz Jaima Aoar da esa orden, será obedecida de inmediato.

–Selekia – Jaima se rió –, debe descansar.

–No, no. Estoy cansada de estar tumbada. ¿Dónde están los amigos carthios?–Selekia echaba de menos alguna pulla de esos hombres.

–Nos turnábamos para cuidarla, les avisaré de que ha despertado– le besó la frente y después salió.

El pueblo estaba silencioso, los sucesos de aquella noche y la muerte del niño habían impactado a toda la población. Jaima entró en la cabaña donde los tres hombres que habían rescatado estaban recuperándose de sus heridas.

– ¿Se encuentra mejor su hermana? –Nimún parecía preocupado.

–Creo que está tan sólo cansada y débil. El veneno no ha podido con ella– dijo con una bella sonrisa.

–Todavía no le he dado las gracias por salvarnos a mí y a mis primos.

–Fue idea de mi hermana, de alguna forma contactó con ustedes. Lamento lo que ha pasado con su poblado. Sinceramente, no sé qué es el hombre alto, como ustedes lo han denominado. No se parece a nada que haya visto o leído antes, ni a lo que Zinael nos contó sobre esos hechiceros negros–Jaima se sentía preocupada por aquel peligro del que nada sabían, para ella resultaba incómodo no tener respuestas.

–Posiblemente no tenga relación un asunto con el otro. Desde las guerras del Imperio Titán han ocurrido muchas situaciones extrañas: el mal que aqueja a esa zona, la desaparición de la ciudad de Aryabeh. Quizás la magia de la que abusaron creó todo tipo de monstruosidades. No sé mucho del asunto, en aquella época mi familia era noble y poderosa, pero cuando la ciudad y el imperio desaparecieron no teníamos a quienes vender el hierro rojo. Hace unos días solo éramos granjeros, ni siquiera ya mineros, y hoy… sólo quedamos nosotros tres.

De Nimún se desprendía un fuerte sentimiento de desdicha, vulnerable, herido, surcado por tantas heridas tan físicas como espirituales que no se podían contar. Jaima recordó levemente la noche en que se transformó en un lobo impresionante, el contraste era evidente.

–Nosotros iremos al oeste, al reino donde vive mi hermana, allí nos enfrentaremos al peligro. Buscaremos la manera de restablecer el equilibrio– dijo Jaima contagiada por el optimismo de Selekia.

–Todas esas palabras son muy bonitas, pero fue la magia la que nos trajo a esta situación, la que destruyó a mi familia, la que acabó con mi poblado, no sé qué haremos. Pero, aunque nos sentimos agradecidos por todo lo que habéis hecho por nosotros, no queremos enredarnos con nada que tenga relación con la magia–Nimún apretó levemente las mandíbulas disgustado.

– ¿Y qué piensan hacer? ¿Quedarse con los Piedravieja ahora que parecen más amigables?–Jaima sintió un alfilerazo de molestia por la contestación de Nimún.

–No somos tan cínicos– contestó Nimún –.No pensamos quedarnos, aún no sabemos qué haremos.

Ambos se mantuvieron en silencio un buen rato. Jaima miraba el rústico mobiliario hecho sin pretensiones de belleza. Había dado por sentado que ellos se unirían a su causa. La negativa le decepcionaba. Cuando había combatido con ellos, se había sentido dentro de una manada por un instante, una hermandad. Ahora Nimún pretendía romper esos lazos y continuar su camino como si nada hubiera ocurrido e ignorando todo lo que acontecía a su alrededor.

Nimún percibió levemente el gesto de contrariedad y decepción de Jaima.

–No pretendemos pasarnos el resto de la vida en una cabaña en la montaña cazando o viendo pasar inútilmente el tiempo. Ajustaremos cuentas con aquéllos que han destruido nuestras familias. Es a lo que nos vamos a dedicar.

–Y morirán. Su oportunidad está con nosotros, juntos somos fuertes. Ya vio lo que es capaz de hacer mi hermana. Con nosotros aún hay una oportunidad.

–Nuestros objetivos no son los mismos– replicó Nimún convencido de su misión –. Ustedes van a enfrentarse a unos hechiceros que usan magia corrupta, pero si no he entendido mal, esos hechiceros no dejan de ser humanos. Jaima, usted vio al hombre alto, no creo que sea capaz de asegurarme que él lo sea.

–No podemos estar en todos los frentes a la vez, Nimún, pero podemos encargarnos uno a uno de ellos–El fuego de la chimenea resplandecía mostrando levemente el rostro amoratado de Nimún. Los dos primos se mantenían silenciosos echados en la cama. Ya no vestían con los harapos que llevaban cuando fueron rescatados, pero parecían tan dañados o más que su primo. El más joven de los tres estaba muy deshidratado y pasaba mucho tiempo dormido.

–No tenemos la misma causa– la voz de Nimún sonaba distante y fría mientras Jaima desvió la miraba al suelo.

–Si eso es lo que han decidido, señor Nimún, cuando mi hermana esté recuperada separaremos nuestros caminos. Cumpliremos la palabra dada a los Piedravieja respecto a acompañarles en su cacería para evitar que sufran el mal de las tierras bajo la montaña. Me alegro mucho de haberles conocido – Jaima habló fríamente dirigiéndose hacia la puerta. Se sentía tan enfadada como decepcionada.

–Jaima – Nimún la interrumpió cuando estaba abriendo la puerta y suavizó su voz –. No se enfade conmigo. Les acompañaremos en la cacería, tendremos tiempo para hablar de muchos asuntos pendientes y no tendremos necesidad de despedirnos de esta forma tan fría.

–Señor Nimún, no veo qué nos pueda quedar por hablar. Nosotros nos marcharemos en breve y ustedes se ocuparán de sus asuntos – Jaima rozaba con su mano el pomo rústico y envejecido de la puerta–.Desde que nací he vivido en la zona que ustedes llaman enferma, maldita. Siendo la señora de todos esos territorios no he podido hacer nada por mis súbditos salvo temer la oscuridad y la noche. Cada noche era una batalla que sabía que tarde o temprano perdería, el miedo acaba haciéndote cobarde. Si hay algo que un desesperado condenado a muerte que es torturado cada anochecer desea, es la esperanza. Me he sentido impotente durante años, responsable de unas personas a las que no podía aliviar su sufrimiento. He sido una cobarde asustada, sin ánimo de sobrepasar las murallas de mi ciudad para buscar una cura. Si no actuamos, los brujos oscuros traerán la destrucción a todos nosotros y no tenemos posibilidad de frenarlos. Una hechicera sin magia, un grupo de valientes carthios arrojados pero sin posibilidades contra la negra hechicería, un profeta desesperado por el horror de sus propias visiones del futuro y una emperatriz sin imperio ni ejército se oponen a esas fuerzas .Gracias a las visiones de Zinael somos los únicos que sabemos lo que está pasando. Tenemos coraje, voluntad, estamos dispuestos a morir y vivir por nuestra causa. Quizás todos los reinos estén ya condenados, es posible que el futuro sea que todas las tierras se conviertan en la zona maldita y enferma, mas no nos queda otro camino que la lucha– Jaima bajó los ojos mientras su mano giraba sobre el pomo para abrir la puerta.

–Pensaremos en cuanto nos ha dicho, señora. Lamento haberle hablado como lo hice. Nos encontramos cansados y traicionados, débiles e inútiles ante el peligro que destruyó a los nuestros. Murieron porque fuimos confiados, no debimos serlo– Nimún observó cálidamente a Jaima mientras ésta se limitaba a acariciar suavemente el pomo.

–Lo entiendo, pero hay un momento para desconfiar y otro para confiar, un momento para escapar y otro para avanzar. No espero que decidan ahora, pero por favor, piénsenlo bien–Jaima finalmente abrió completamente la puerta y con suavidad la cerró tras de sí.

Jaima pasó varios días ayudando a Sailon Piedravieja a cuidar a los enfermos y estudiando todos los libros y escritos que se habían llevado. Su hermana se levantó en cuanto pudo andar y en breve estaba contando historias en el pueblo y tocando el kelar que tanto asombraba y maravillaba a cuantos la oían.

Jaima se preguntaba cómo lograba contagiar su entusiasmo a todos con los que trataba. En unos días, varios jóvenes del poblado deseaban unirse al grupo y colaborar y, sin embargo, los que realmente debían seguirles, dudaban. El buen humor que era característico de los carthios encajaba a la perfección con el temperamento de Selekia y en breve las mujeres del poblado hablaban de una gran fiesta de despedida a la vuelta de la caza.

 Jaima los observaba levemente en los momentos en los que perseguía, literalmente, a su hermana para cambiarle las vendas mientras explicaba alegremente que en su reino había un grupo de mujeres que hacían de mover pequeñas monedas un arte o una excusa para formar parte de la política local, o sobre las carreras de orus.

De su estudio de las crónicas de Aryabeh obtuvo información interesante. Tomó cuidadosamente sus apuntes, ordenándolos, y se dirigió al lugar donde el grupo estaba reunido bromeando sobre las mujeres que habían acosado al príncipe Tyren a lo largo de su vida. Selekia estaba con ellos tocando suavemente el kelar mientras los hombres hablaban.

–Creo que tengo algo–Jaima miraba sus anotaciones. Los hombres callaron curiosos y Selekia dio una última nota disonante antes de mirar a Jaima.

– ¿Qué? –preguntaron Selekia y Tyren casi al unísono.

–Sobre Mordicen, el hombre del que Zinael hablaba. Hay varias sentencias en contra de él. Era el heredero del imperio, nuestro antepasado directo, Selekia. El caso es que una profecía que anunciaba que destruiría el imperio hizo que le desheredaran como sucesor de emperador y fue encerrado. De alguna forma, durante su encierro, aprendió las artes oscuras, logró liberarse y sostuvo una guerra contra su hermano, ésta fue la causa del mal que invadió el imperio– Jaima pasaba las hojas mientras Selekia la miraba incrédula.

– ¿Me estás diciendo que lo encierran por una profecía y a causa de eso se cumple? –Selekia soltó una carcajada.

–No lo encuentro gracioso, mi noble hermana. Por ellos estamos posiblemente en esta situación. Pero hay más, la profecía hablaba de Nodal. Sólo Nodal puede enfrentarse a Mordicen y a sus hechiceros y acabar definitivamente con ellos. Solo él puede acabar con lo que ya está muerto.

–Pues tenemos que encontrar a Nodal y se supone que Zinael sabe cómo hacerlo–Selekia miró fijamente a Zinael, que había pasado días sin apenas hablar.

–No, no puedo. Por algún motivo ya no me habla. Quizás le he decepcionado–Zinael pronunció las palabras con tono amargo, Jaima comenzó a entender el porqué del estado taciturno del joven.

–No lo creo, sencillamente es posible que la zona maldita sea mal sitio para comunicarse con él–El optimismo natural de Selekia no se frenaba ante ningún obstáculo.

–También lo pensé, pero ya no estamos en la zona maldita– Zinael hablaba con cierto resentimiento.

–Tengo algo más que comentarles. Hacia el este hay otra ciudad importante a parte de Aryabeh, la ciudad de Canma Andhi. Creo que es necesario que nos dirijamos hacia allí. Podemos consultar su biblioteca y quizás hallaremos a más personas con suficiente pureza en la sangre para poder transformarse–argumentó Jaima, cambiando de tema para no dañar más a Zinael.

–No te confíes. Todos los nobles que presumen de alto linaje tienen su sangre muy diluida. Te darás con un canto entre los dientes si encuentras a tan sólo tres– contestó Selekia mientras guardaba su kelar.

–En ese caso debemos buscar más, no creo que los Manorroja nos acompañen, y aunque nos acompañaran, no sé qué podemos hacer contra seres que no podemos matar– Jaima se sentó junto a su hermana mientras hablaba.

–Señoritas, Amonáis nos ayudará– respondió Tyren –.Envió a Zinael a buscarnos y nos ordenó que las encontráramos y protegiéramos. Debemos valernos por nosotros mismos, así que debemos buscar nuestro ejército. Cuando hayamos reunido todo lo que necesitamos, información y hombres dispuestos a la batalla, volveremos a Carthia y uniremos a los príncipes carthios para la guerra. Cabalgaremos bajo el estandarte de Amonáis. Nuestra fe nos llevará a la victoria– Tyren detuvo su mirada sobre Zinael levemente y este agachó avergonzado la cabeza, los había traído hasta aquí y ahora no sabía guiarles, se sentía utilizado y abandonado a su suerte.

–He hablado con Sailon Piedravieja. Me encuentro recuperada, así que saldremos mañana al amanecer para la cacería. Será mejor que empaquetemos lo que necesitemos–Selekia se levantó y se dirigió hacia el lugar donde había estado durmiendo.

La mañana amaneció fría y húmeda. El grupo había recogido todas sus pertenencias y estaban en las afueras del poblado junto al grupo de Piedravieja. Las mujeres les llevaron alimentos y mantas. Algunos niños se habían acercado a despedir a los familiares que partían, ya fueran sus padres o sus hermanos, y a desearles buena caza. En general se sentían inquietos, ya que era la primera vez en generaciones que los Piedravieja bajaban de la montaña, y aunque el miedo al hambre que podrían pasar en unos meses los apremiaba, el temor a lo que podrían encontrar en la zona maldita hizo de la despedida algo muy especial. Se abrazaron como si fuera un último adiós. Selekia restaba importancia al peligro contando a los Piedravieja lo tranquilo que había sido el trayecto hasta las montañas.

–Hay barrios en la ciudad de Mayar Ur mucho más peligrosos que lo que nos hemos encontrado– explicó Selekia –. Allí un ladrón hábil robó a una vecina y además se quedó con su peluca descubriendo a toda la vecindad que no poseía mucho pelo. Ahora la llaman a sus espaldas la lara calva–Tyren sonrió ante los comentarios de Selekia mientras subía a su caballo.

–Vamos, señoras, dejen que suban a los caballos, que los llevamos de caza no a la guerra–Selekia reía ante la broma de Tyren.

Nimún se acercó a ayudar a subir a Jaima al caballo. No se habían hablado desde la discusión en la cabaña, Jaima lo había evitado y él había respetado sus deseos.

–Como ya le dije, señor Nimún, no hace falta que nos acompañen, estoy segura de que estarán deseosos de volver a sus quehaceres, sean cuales sean éstos– dijo Jaima.

–Jaima, hemos pensado y discutido mucho acerca de acompañaros. Hemos decidido que nos uniremos a vosotros.

Jaima no esperaba esa respuesta. Ya se había hecho a la idea de que no volvería a ver a Nimún ni a sus primos. El que hubieran cambiado de parecer llenaba a Jaima de euforia. Rápidamente desapareció la sensación de soledad que la estuvo acompañado cuando supo que los caminos de su manada se separarían. Una cálida sonrisa iluminó su rostro.

–Yo jamás dudé que nos acompañaran–Selekia se había acercado cabalgando–. Si mis encantos no son suficientes para que un grupo de criaturas peludas con garras y colmillos, como ya se demostró en el pasado, me sigan a donde vaya, tu sonrisa, hermana, seguro que lograba que tres Manorroja nos sigan.

Selekia sobrepasó a los demás y se puso a la par del taciturno Zinael. El grupo bajaba por los caminos abandonados pero aún transitables de las montañas, por donde antiguamente grandes carretas repletas del metal rojo bajaban para ser vendido en las ciudades del Imperio Titán. Barandillas de hierro rojo aún se mantenían alineadas, rodeando la montaña para impedir que los transeúntes cayeran al vacío. A pesar del tiempo, el hierro se mantenía brillante y sin resto alguno de óxido, tal era una de las cualidades del metal. Los Manorroja sonreían satisfechos al ver el hierro que ellos habían extraído y dado forma inmune al tiempo.

–Por su resplandor rojo tan intenso la barandilla debe estar imbuida con poderosos conjuros. El hierro rojo contiene y potencia la energía desprendida de una hechicera, es por lo que era tan valioso, mucho más que el oro o los diamantes. Parte de las ciudades importantes del imperio, las que se lo podían permitir, construían edificios con el valioso metal. Al amanecer, el sol incidía sobre la ciudad, que emitía un extraño resplandor. La ciudad de mi familia, en una península al norte del imperio, era pequeña pero construida entera de hierro rojo, por ello se la llamaba Magenta. Estaba repleta de conjuros. Decían que un hombre podía transportarse de un lado a otro de la ciudad tan sólo con pasar por un arco de hierro y salir por otro, el destino se decidía tan sólo con pensar en él. Antes del desastre estaban pensando incorporarlo a todas las ciudades importantes, empezando por Aryabeh– explicó Nimún mientras cabalgaba.

– ¿Qué pasó con Magenta? – Jaima parecía tener mucha curiosidad.

–Padeció el mismo mal que el resto del imperio, pero mi familia, en vez de quedarse, empaquetó cuanto tenía y se dirigió a las montañas. Primero al pie de ella, donde poseían grandes palacios, pero cuando el mal parecía no detenerse subieron a las montañas– contó Nimún.

–Debió ser una época terrible– dijo tristemente Jaima.

–Si aún tienen conjuros, deben tener propiedades, al igual que los arcos de los que hablas–Selekia sacó la espada que cogió de la armería de Aryabeh–. Cuando combatimos con los monstruos alados resplandeció levemente, la conseguí en la armería de Aryabeh– se acercó hasta Nimún y le entregó la espada para que la inspeccionara.

–Vaya – Nimún parecía impresionado –. Es una fatua, una espada construida para una hechicera. Ya entonces había pocas. El hierro rojo puro es poco maleable así que se mezcla con un poco de bronce o estaño; las que se mezclan con plata, eran espadas para nobles. Pocos sabían trabajar el metal de manera pura y tan sólo creaban unos pocos objetos decorativos. Hubo un herrero que descubrió la manera de hacerlo eficazmente. Mezclaba el calor con el frío en tal grado que lograba una espada resistente y flexible. En los libros de mi familia explican que tan sólo existen seis fatuas. Tuviste buen gusto a la hora de elegir el arma. Seguramente el armero de Aryabeh la adquirió por encargo para una dama noble lo suficientemente rica para costearla.

– ¿Sabes qué propiedades tiene o cómo se maneja?–Selekia no pudo disimular su interés.

–Desgraciadamente sólo entiendo del metal, no sobre magia – Nimún acarició con admiración la espada.

–Quizás mi hermana jugaba con ventaja cuando combatía conmigo –sonrió Jaima.

–Quizás mi hermana no sabía manejar espadas hasta que yo la enseñé y por eso acababa siempre en el suelo–Selekia le devolvió la sonrisa.

–Debería tener esto– Nimún sacó de sus bolsas un colgante, un aro rojo con una amatista en el centro –. Lo usaban las hechiceras no sé para qué, poseemos muchos objetos de este estilo guardados. Seguro que puede servirle para algo–Selekia lo estudió intrigada, después se lo mostró a su hermana para que lo viera.

–Si la dama en sí ya era peligrosa con una espada en la mano, cuando aprenda a manejar la fatua, Berbet tendrá que correr cuando le vuelva a desafiar –los jinetes rieron ante el comentario de Sirín.

Descendieron la montaña hasta las tierras malditas. Los hombres de las montañas, los cuales, jamás habían salido de sus poblados, quedaron sobrecogidos ante la desolación y silenciosa calma del lugar, el sempiterno gris que matizaba el cielo y el color apagado de las plantas que colgaban ligeramente sobre sí mismas, decaídas.

Eligieron un lugar donde los animales bajaban a beber cerca de río para acampar. Colocaron las mantas y recogieron algunos leños para hacer un fuego para cuando llegara la noche. Establecieron varios grupos de caza. Selekia se colgó el carcaj y el arco. Sirín, el jefe de su grupo, había sido un experto cazador en Carthia y ya estaba dando instrucciones.

–Estoy lista, Sirín.

–Ellos también. Nosotros iremos hacia el sur del río, he localizado huellas de una manada de gamos. Los animales de esta zona no parecen tan vivaces como los de Carthia, ni tan dispuestos a huir. Dividiremos el grupo entre los que cacemos y los que se dedicarán a limpiar y salar las piezas– dispuso Sirín.

–Bien– contestó Selekia.

Selekia se puso en marcha hacia el sur junto a los demás.

La mañana pasó deprisa y tuvieron buena caza. Parte del grupo ya estaba en la zona que habían elegido para comer y descansar, pero Selekia llevaba un buen rato siguiendo al gamo y no quería volver hasta cazarlo. El gamo se detuvo a beber, se había alejado un poco de la manada y estaba solo.

Tensó el arco, pero cuando iba a soltar la flecha una especie de brazo rematado en garras la aprisionó por la cintura mientras otra rugosa y peluda palma le tapaba la boca. Fuertemente sujeta notó cómo la criatura elevaba el vuelo con ella entre sus brazos. Selekia miró hacia abajo, esas malditas criaturas parecían no rendirse nunca.

CAPITULO 15

El sonido de las incesantes charlas de las mujeres de la casa resonaba en los finos oídos de Gozman. Trataba de concentrarse en sus pensamientos, eliminando la información sobre inútiles y mezquinas tramas que se llevaban a cabo bajo ese techo.

El tiempo transcurría y todavía no conocía la identidad del Emisario, había jugado con él durante años, moviendo piezas constantemente para frustrar sus planes. Afortunadamente, el Emisario tampoco sabía que era él quien cuidadosamente había destrozado muchos de los planes que había urdido.

El maestro deseaba mantener vivas y subyugadas a sus descendientes; una de ellas era una hechicera, no le cabía duda. No tenía nada que temer. En los años de las guerras del imperio, se necesitaron muchas hechiceras expertas y cambiaformas para detenerlos. Ahora, con aquellas hechiceras muertas, los cambiaformas carecían de capacidad y, por el contrario, ellos retenían todo su poder. Era obvio que una sola hechicera nada podría hacer contra el maestro, su única opción sería unirse a él.

A Gozman le gustaba pensar en sus planes como si jugara una partida de dum laber, un juego de estrategia popular en el antiguo imperio. Constaba de un tablero de sesenta y cuatro casillas, y existía una versión más avanzada que usaba un tablero con más casillas y aumentaba el número de piezas. La pieza principal era el emperador, la siguiente en poder era la hechicera que tenía asociada a ella tres cambiaformas. El siguiente en importancia era el visir del emperador, que era la pieza que resguardaba al emperador y podía intercambiar su posición en el tablero por cualquier pieza de su mismo bando, hecho que la hacía difícil de matar. A Gozman le gustaba pensar en sí mismo como el visir del emperador de su juego.

Durante mucho tiempo había estado intentado averiguar el rostro del visir de su oponente. Ya conocía al emperador y a la hechicera que había elegido su enemigo; este había desplegado numerosos cambiaformas en el tablero, incluso algunas hechiceras menores recientemente.

De momento no podía tocar al emperador enemigo ni a su hechicera, pero podía acabar con su visir, si averiguaba quién era, sólo sabía que era el Emisario.

Todo iba según lo planeado; sin embargo, el desconocimiento acerca de la identidad del Emisario era un grave problema. La vieja vidente tampoco lo sabía, el hombre tenía la cualidad de cambiar su cuerpo y su rostro, seguramente cuando visitó a una joven y hermosa Albatia tenía otra apariencia.

Conocía el valor de la espera, pero a veces, una espera demasiado larga podía ser negativa, necesitaba saber con toda celeridad quién era el Emisario o todos sus planes podrían acabar en nada. No sabía cuánto tiempo se mantendría su hechicera en su actual posición o qué desplegaría el enemigo contra ella.

Había pasado muchos siglos durmiendo y eso le daba ventaja a su oponente. Ahora debía urdir un plan para lograr que se delatase, un plan similar al que ya tenía desde hace muchos años para las jóvenes gemelas.

Su criado llamó a la puerta. Gozman tocó levemente su quemado rostro, aún le dolían las cicatrices. La muerte parecía no acabar con el dolor, pero claro, él no estaba completamente muerto, su última gota de vida la retenía Melinda.

El criado entró y dejó una caja pequeña frente a Gozman, este la abrió y contempló la piedra, que vibraba y palpitaba como si estuviera viva. Su tono verde claro iluminaba la estancia levemente y variaba su intensidad con cada latido.

El corazón de Daanam nada menos. Conseguirlo no le fue fácil, sus familiares habían guardado el objeto con verdadera devoción y su propia madre se sacrificó para evitar que él se lo llevara.

Ahora era suyo.

La piedra hasta hace poco tiempo, tan sólo emitía un leve resplandor, pero en un momento dado se puso en marcha como un reloj, rítmico y cálido, cobrando vida. Gozman sabía el motivo, sólo la sangre de los dormidos podía poner el corazón en marcha, y si había puesto este, todos los demás se habrían reactivado como un resorte.

Ahora era un instrumento útil. Gozman guardó cuidadosamente la piedra tras observar que todo estaba bien en ella. Después salió de sus habitaciones dirigiéndose hasta el gran salón donde Moiran atendía a los invitados.

Gozman observó brevemente desde la puerta a los elegantes nobles con los que conversaba Moiran, desde luego cumplía con su cometido de atraer hacia si seguidores dispuestos a unirse al verdadero emperador titán.

El reino de Daria disponía de un pequeño ejército propio de tropas cedidas por los diversos lares y una pequeña guardia personal que protegía al rey. Estas tropas cedidas eran dirigidas por el general asignado por el Alto Consejo de Lares.

Una forma inapropiada y poco eficaz, ya que, si un lar se retrasaba o no cumplía su cometido, el caos podía ser tremendo, claro que estos hombres tan sólo habían entrado en guerra contra sus vecinos carthios. Su potencia bélica era ineficiente y carecía de coherencia. Hacía una veintena de años que libraron su última guerra y solamente el general de los darios, que era realmente brillante, merecía su consideración. Afortunadamente para la causa del maestro, el hombre estaba muerto.

Los vanidosos y petulantes nobles hablaban como si el reino les perteneciera, Moiran sonreía encantadora, contándoles todos los beneficios que obtendrían. Repentinamente reparó en él.

–Señor Gozman, entre por favor, le presentaré a mis invitados–saludó Moiran con encanto fingido –. Son lar Royd y lar Faner, hermanos del afamado lar Meriador. Él es uno de mis consejeros, el señor Gozman–Gozman saludó secamente pero con cortesía a los invitados de Moiran.

–Es un placer, señor Gozman– Ambos saludaron con una inclinación leve de cabeza al recién llegado.

–Los hermanos del lar Meriador están indignados por los sucesos acontecidos con la llegada de su supuesto sobrino, el hijo del lar Meriador. El rey ha sido muy incauto al creer lo que cuenta ese hombre.

– ¿Se refiere a la carta que escribió en su lecho de muerte de su puño y letra? ¿El colgante y sello personal? ¿Quizás el testimonio de un juez dario certificando su validez? Sí, sin lugar a dudas pruebas circunstanciales–la voz de Gozman sonaba sin un ápice de cinismo.

–Ciertamente, todo ello ha estado muy bien elaborado, pero es un dranio, un dranio que se sienta en la alta cámara y que desafía e insulta a los altos lares–Moiran escupía las palabras.

– ¿Fueron ellos quienes intentaron asesinarlo? –preguntó Gozman sabiendo la respuesta de antemano.

–Asesinarle no, tan sólo asustarlo–contestó lar Faner inmediatamente, aclarando la cuestión.

–Entiendo– dijo Gozman escuetamente.

Gozman se sirvió una copa, la conversación prometía. La ambición y la codicia jamás dejaban de asombrarle. Tan sólo había que averiguar el pequeño resorte que motivaba a los codiciosos para hacerlos bailar. Y entonces rompían cualquier vínculo de sangre o afecto, y manchaban la memoria de sus familiares muertos.

La labor de concienciar a los lares predispuestos a unirse a ellos parecía dar buenos frutos, especialmente porque su maestro tenía mucho que ofrecerles: riquezas, poder, tierras…

–Ese dranio será un problema, Gozman. Desconfía de la muerte de mi hija, deberíamos inculparle–Gozman observó a Moiran, había confiado demasiados datos a dos extraños que podían revelar la información al mismísimo rey. Si sospechaba que pudieran contar lo más mínimo, los mataría. Más tarde tendría unas palabras con Moiran al respecto.

– ¿Después de dar indicios de que fueron los carthios? No sé en qué forma podemos hacerles creer que una espada curva podría ser un método de asesinato dranio– Gozman se llevó la copa a los labios evitando un suspiro de resignación tan impropio en él.

–No me tome por idiota, Gozman. Podríamos demostrar que todo fue un truco del dranio para culpar a los carthios–Los lares que estaban con ella asintieron entusiasmados por la idea.

–De paso podemos negar la intervención carthiana en el asunto y hacer que las tropas vuelvan impidiéndonos seguir con el plan. Moiran, el sentido de la venganza interfiere su sentido común. Si quieren acabar con el dranio, planeen asesinarlo sin que ello repercuta en los planes trazados por el emperador–Gozman estudiaba cada movimiento y gesto de los que estaban en la sala.

– ¿Que lo asesinemos nosotros? Debería preocuparle, piensa ir a hablar con un herrero experto en armas carthianas en uno de los pueblos cercanos a Mayar Ur– protestó Moiran, esperando un poco más de colaboración de Gozman.

Gozman dejó pensativo la copa en la mesa, ese dranio desde luego estaba logrando sacar de sus casillas a más de una fémina. Aún recordaba cómo Jule fue llevada en brazos y desnuda hasta la mansión del Círculo, aparentemente golpeada por el dranio.

Fue realmente mortificante para la mujer despertar con el rostro de Gozman sobre ella pidiendo explicaciones. Sus excusas fueron muy pobres y poco imaginativas, además Gozman ya había averiguado qué había ocurrido, pero le había quedado claro que Jule no deseaba pasar otra temporada castigada por el maestro y prefería ocultar su humillación.

–No tiene por qué averiguar nada. La vida de esos pueblos continúa con normalidad. Siguen trayendo suministros como siempre. Hablará con ese herrero, que ya tiene instrucciones sobre qué decir, y volverá sin nada, ¿no cree?– dijo Gozman encajando el nuevo elemento en sus planes.

– ¿Y si averigua algo? –Moiran fijó la mirada sobre Gozman.

–Si averigua algo, lo eliminaremos, así de simple– dijo Gozman observando fríamente a la mujer.

–Me parece bien–Moiran dibujó en su rostro una amplia sonrisa.

Gozman percibía a las personas como un cristal transparente casi siempre, así que le resultaba fácil hacerles actuar siguiendo sus designios y necesidades sin que por ello tuviera que implicarse en el asunto más que para aconsejarles hacer lo que en realidad quería que hiciesen.

Moiran era muy capaz de filtrar información a Drey si con ello conseguía que lo mataran y eso precisamente era lo que necesitaba en este momento. Una cadena de actuaciones que llevaría a una conclusión lógica que resultaría según sus planes. No necesitaba hacer más, había movido el hilo que deseaba mover, ahora sólo tenía que ver cómo actuaba su oponente.

El maestro deseaba saber si existía alguna posibilidad de despertar al dragón, el único que podía acabar con sus existencias. En la época dorada hubo muchos estudiosos y hechiceras de Daanam buscando la respuesta y no dieron con ella, pero Gozman sabía que un error podría lograr lo que esos estudiosos y hechiceras jamás llegaron a conseguir y podría acabar con sus planes.

Abandonó la aburrida reunión y se retiró a sus aposentos, quemó algunas hierbas y se acomodó en una alfombrilla en el suelo, cerró los ojos y se dejó llevar por el humo.

Se concentró y su cuerpo comenzó a difuminarse hasta que desapareció por completo. La extraña sensación que le producía la entrada en el entremundos le incomodó levemente hasta que notó que el mundo se hacía más firme, estaba en el entremundos. Se concentró de nuevo y se impulsó con su voluntad hacia el lugar donde quería ir.

La casa estaba hecha de madera vieja y mal cuidada, tan sólo una choza. Una habitación donde había una chimenea, un pequeño horno de piedra con un lugar donde cocinar, una mesa, cuatro sillas, y un camastro con mantas viejas y deshilachadas.

En una mecedora se balanceaba una mujer anciana mientras remendaba la ropa. Sus ojos azul claro como el cristal aún resplandecían en contrastes a su marchita piel blanca. Gozman la miró levemente mientras la mujer dejaba su labor en la mesa junto a ella.

–Hola, madre, hace mucho que no nos veíamos–la mujer trató de ignorarle mientras se mecía lentamente– ¿Has pensado ya en darme la información que te reclamo? ¿O quieres vivir más tiempo aquí, aislada de todo, ajena al paso del tiempo? – Gozman la miraba con frialdad esperando una respuesta.

–Eres un hijo ingrato y traidor. ¿Pretendes que traicione a mi otro hijo? ¿Al que me da más satisfacciones que las que tú me darás jamás?

–Ese hijo no se ha preocupado mucho de buscarte y cuidarte. ¿No es verdad, madre?–Gozman se acercó a la ventana y miró al vacío. Fuera de la casa no había nada, la casa era una creación hecha por Gozman para encerrar a su madre. Una prisión en medio del entremundos, el lugar donde solo las creaciones de los viajeros podían tener cabida.

–Tras siglos de pedirte lo mismo y tus negaciones agotarán mi paciencia. Pensé que la soledad absoluta te convencería de lo conveniente de darme la información que te reclamo– exigió Gozman secamente.

–No te diré qué forma ha adquirido tu hermano. Él creía en ti cuando decidiste traicionarnos, pero no llega a imaginarse siquiera la magnitud de tu traición– la mujer le miraba con odio –. Te has convertido en un monstruo y lo sabes.

–Es posible, pero este monstruo ha agotado su paciencia contigo, no me queda tiempo y necesito saber su forma– dijo Gozman mientras le daba la espalda.

La mujer se levantó de la mecedora, su mirada despreciativa se fijó levemente en el cuerpo quemado de Gozman, se acercó a la mesa y cogió un cuchillo. Tan pronto como lo empuñó, el cuchillo se derritió en su mano haciéndola gritar.

–No me provoques más, en este lugar soy el amo y todo aquí sigue mis normas– Gozman se mantuvo impasible y no se molestó ni tan siquiera en girarse–.Dame la respuesta de una vez o lamentarás haberme traído al mundo–la mujer lloraba de dolor a causa del metal que se fundía con la carne de su mano.

–No vas a obtener la respuesta de mí–. La voz de la mujer se mantuvo firme mientras aliviaba su mano con el agua de un jarro que había sobre la mesa.

Gozman dejó de mirar al vacío blanco y monótono que se dibujaba por la ventana y se giró para escrutarla.

Había tardado en comprender la virtud de la paciencia y de mantener una mente clara y abierta. En su infancia se dejó llevar por el odio y la venganza ciega y había pagado duramente por ello. Ahora no sentía esa necesidad implacable de ajustar cuentas, esos tiempos desaparecieron para siempre como su tersa y suave piel. Pero necesitaba saber la verdad y el fin justificaba las acciones que iba a realizar contra la mujer que le dio la vida.

Gozman centró su atención en el mundo que le rodeaba y comenzó a cambiarlo. La casa desapareció y un suelo de tierra apareció en su lugar, seco y agrietado como el rostro de la vieja mujer. El cuerpo de su madre comenzó a sacudirse con espasmos rápidos, sus articulaciones se retorcían de manera antinatural mientras los dientes y el pelo caían al suelo. Cuando Gozman volvió a mirarla de nuevo ya no había una mujer sino un gusano.

–Si tan sólo un momento en estos siglos has pensando que sufrías es porque aún no has visto lo que tengo que mostrarte– Gozman cogió sin muchas contemplaciones al gusano que había sido su madre –. Te diré qué te espera desde ahora hasta que consideres mi solicitud. Cada mañana huirás de los pájaros que, hambrientos, te darán caza; por las noches buscarás desesperadamente comida y no dormirás pensando en los pájaros que cazan de noche. Si alguna vez eres atrapada sufrirás el horror de ser capturada y digerida, pero al amanecer serás de nuevo un gusano que huye, y en todo este tiempo tu mente permanecerá siendo humana para que medites sobre mi requerimiento– Gozman pareció intuir un leve estremecimiento en el gusano cuando lo dejó en el suelo–.Sé que siempre te encantaron los pájaros, los apreciaste mucho más que a mí. Observé durante años cómo los alimentabas cariñosamente. Ahora seguirás alimentándolos. Espero que pronto cambies de opinión respecto a tus fidelidades, madre.

Sin lamentar el castigo que le había aplicado a su madre, Gozman abandonó el entremundos.

CAPITULO 16

El viento había cambiado de intensidad, Drey se mantenía de pie cerca de su sárrigan. A poca distancia aguardaban sus taciturnos hombres montando a sus respectivos sárrigan. Las nubes tormentosas que habían impedido que partieran el día anterior hacia el pueblo de Siempreterna, nombre que los habitantes le pusieron por la planta medicinal del mismo nombre que se recogía a los alrededores, se habían alejado dejando un cielo despejado.

Connier estaba cerca de él con las pertenencias que pensaba llevar en la búsqueda del culpable de la muerte de Amia. Ya no se encontraba tan abatido como lo estuvo los días que siguieron al entierro.

Drey se alegraba de verle animado de nuevo. Buscar al culpable estaba obrando el milagro que horas de consuelo no habían logrado. Para alivio de su sensibilidad drania, había dejado de tocar esas canciones tan deprimentes que era puro dolor para sus finos oídos y para la estabilidad de sus emociones.

Muchos conceptos de su pueblo estaban siendo cuestionados por Drey desde que residía en Mayar Ur. Connier supuestamente era un hombre sin alma, ya que no tenía un tótem, un aliado espiritual que le guiara, y, sin embargo, lloraba como si tuviera una familia de almas viviendo en él y comenzaba a hacer bella música con el kelar. Acarició su sárrigan mientras prestaba atención a Connier.

–Anoche estuve en el club de lares. Sé que no me tienen en estima, pero pensé que podría sacar información que pudiera ser útil –Connier se había tomado muy en serio descubrir al asesino de Amia –. Tras unas copas, uno de los lares, no recuerdo quién, me dijo que a las afueras de los bosques de Siempreterna han aparecido campesinos muertos de la misma manera que Selekia.

–Podemos echarles un vistazo a esos bosques si piensas que podríamos encontrar algo– Drey no confiaba mucho en los datos y rumores que unos cuantos hombres, más bebidos de lo que sus esposas desearían, podrían dar, pero nunca se sabía cuándo algo podría ser una información útil.

– ¿Diste parte finalmente a las autoridades sobre el intento de asesinato que sufriste? –preguntó Connier.

Trascurrieron días desde entonces y no habían averiguado nada relevante, al parecer los asesinos no iban dejando su nombre en los sitios que visitaban.

–Es muy posible que los culpables sean mis propios parientes, no conozco nadie que obtenga más beneficios que ellos si yo muero– Drey se inclinó levemente, el dolor que sufría en su hombro derecho le afectaba de cuando en cuando.

– ¿Aún te duele, Drey?

–No me duele a mí, le duele a Selekia. Esta conexión tiene un doble sentido. Algo la atacó, ahora está bien. No debes preocuparte por ella, va bien acompañada, su propia hermana está allí.

–No terminaste de contarme qué fue lo que la atacó.

–Sencillamente no lo sé. Antes de llegar a Mayar por primera vez, tuve una visión. Iba a las profundidades de la tierra y en ella había unos hombres llamados tuerans, si se les puede llamar hombres. Vosotros, los que vivís en la superficie, jamás los habéis visto porque no salen de las entrañas de la tierra. Mi pueblo los evita porque viven en lugares tan profundos donde sólo habitan monstruos, animales de las profundidades. Tienen extraños rituales y adoran a una diosa parecida a Daanam, pero en un aspecto muy primitivo. Los tuerans son poco sociables y muy territoriales, suelen matar a los dranios que se aventuran cerca de sus dominios, después se los comen. Aunque algunos dicen que no los matan antes de comérselos, sino que les arrancan el corazón cuando aún están vivos y entonces se lo comen crudo ante la mirada de horror de la víctima. Yo no he visto jamás nada así, pero los dranios no tenemos costumbre de mentir, no tengo por qué dudarlo.

Drey hizo una corta pausa para observar el rostro interesado de Connier. Los otros dranios seguían sobre sus sárrigan silenciosos, rara vez hablaban y tan sólo lo hacían cuando era imprescindible.

–En mi visión ellos me llamaban, y llegaba allí en una forma que los míos llaman entremundos, un lugar entre el mundo de los vivos y los espíritus. Algunos dranios pueden ir con su cuerpo, no sólo con su mente. Incluso pueden transportarse así a otros lugares, como si el entremundos fuera un atajo que partiera hacia todas las direcciones. En mi visión toqué una estatua de Daanam y vi a un hombre, un hombre que había perdido a su pueblo y lo buscaba. Llegó al final de una mina y lo que encontró era indescriptible, pero si tuviera que nombrarlo, lo llamaría oscuridad o nada– El sárrigan de Drey se inquietó ante sus pensamientos y tuvo que acariciarlo para calmarle.

– ¿Qué tiene que ver eso con Selekia? –Connier giró la cabeza para mirar a Drey.

–Ese hombre estaba allí cuando Selekia fue atacada, y también esa nada– susurró Drey clavando sus casi blanquecinos ojos en Connier, creándole una punzada de inquietud.

–Conectas demasiado con Selekia, tus primas acabarán poniéndose celosas, especialmente cuando no puedan echar mano a tu fortuna– Connier se rió burlándose de Drey y tratando de romper así la seriedad del momento.

–Y no pueden – Drey miró imperturbable a Connier–.He conocido a sárrigan hembras más atractivas que ellas. Si te gustan puedo presentarte a esas parientas mías, aunque no sé si como jefe de la familia puedo casarlas con quién quiera–replicó Drey, que hacía días no oía a Connier reírse y decidió responder al buen humor del joven.

–No son feas, tan sólo interesadas.

–Así que, ¿ya has disfrutado de la visión de sus rostros sin los kilos de lo que sea que se pongan en la cara con lo que creen estar más hermosas, y que a los tontos hombres de la superficie les gusta?

Drey había pasado días en la corte como un pez fuera del agua, sufriendo las tretas femeninas para cazar a un buen partido muy de cerca. Afortunadamente ellas eran transparentes para él. Una sonrisa cautivadora para su percepción era una sonrisa rapaz; una mirada lánguida, era una mirada de impaciencia porque se cumplieran sus deseos sin más.

–Te voy a dar una buena razón para casarte. Si no lo haces no tendrás herederos y serán tus odiosos tíos, los que trataron de matarte seguramente los que se queden con tu título y tu fortuna–a Connier comenzaba a resultarle divertido el problema de Drey.

–Sí, eso es un buen motivo. También un buen motivo para planear matarlos a ellos yo mismo y ahorrarme problemas– Drey miró de soslayo a Connier–. Creo que un funeral puede salir más barato que una boda–Connier rió de nuevo y espoleó a su montura.

A mediodía llegaron a Siempreterna, cerca de Río de Plata. El pueblo era agrícola, no llegaba a ser una villa, tan sólo unas cuantas casas alrededor de una construcción principal donde vivía el alcalde. La gente traía los productos del campo para ser llevados a Mayar Ur, así que el tráfico de carros era constante. Buscar al herrero no debía ser difícil en un lugar tan pequeño y Connier se aventuró a preguntar a un hombre que llegaba con una carreta llena de maderas cuando pasó cerca de él.

–Buen hombre, ¿sabe dónde podemos encontrar al herrero?–el hombre le señaló una calle sin más y siguió su camino sin mirar atrás. Drey se acercó a Connier y puso su mano en el hombro de él.

–Espera, aquí ocurre algo muy raro– Drey acarició una de sus espadas cortas mientras hablaba.

– ¿El qué? –Connier parecía sorprendido.

–El pueblo entero, no hay el bullicio que tanto os gusta hacer a los hombres de la superficie. Algo no funciona bien aquí– Drey observó los rostros de las personas que circulaban a su alrededor.

–Yo no veo nada anormal, es un pueblo como otro cualquiera. De acuerdo, ese pueblerino era algo distante, pero si culpáramos a todos los pueblerinos por ser poco educados, estos pueblos de campesinos no tendrían visitas.

–No, no me refiero a eso. Es todo, quizá. Esas personas no se comportan de manera normal–Drey observaba con detenimiento cuanto había a su alrededor.

–Busquemos la posada primero, sólo hay una, según me contaron en Mayar Ur–Connier miraba de un lado a otro.

– ¿La posada El cerdo feliz? – Drey se quedó mirando hacia la posada que tenían al frente.

–Ésa. Veo que ya la has encontrado. No pongas esa cara, es muy normal por aquí poner nombre de animales o comidas a las posadas. ¿En el mundo subterráneo no?

Connier no observó que el rostro de Drey hubiera variado un ápice, pero conocía suficiente bien a su amigo como para saber que encontraba el nombre ridículo. Imaginó las posadas del subsuelo con nombres como «El guerrero de las sombras» o «El gran hacedor», seguro que eso impresionaba a los incautos viajeros, lo que Connier no estaba seguro es si abriría más el apetito que «El cerdo feliz».

–En el subterráneo, no hay posadas– informó Drey –. No vienen viajeros del exterior y cuando viajamos por el subsuelo a otras ciudades nos quedamos a dormir en casas preparadas para invitados.

–No sé por qué sospechaba algo así– dijo Connier pensando en todas las extrañas costumbres de Drey.

Entraron en la posada, un pequeño establecimiento que no podía decirse que estuviera limpio y aseado. Parecía vacía y más silenciosa de lo que habitualmente suelen estar esos lugares que frecuentan los parroquianos de la zona. Una joven con un mantel sucio y con cierto aire apático estaba en el mostrador. Miraba absorta hacia la puerta.

–Buenos días –Connier dibujó una de sus mejores sonrisas –. Queremos tres habitaciones.

–Aquí tiene las llaves, son la dos, la tres y la cuatro– la muchacha cogió automáticamente las llaves sin apenas prestarles atención y se las tendió. Connier tomó las llaves y se dirigieron hacia las escaleras que llevaban a la segunda planta.

–Quizás tengas razón, esa muchacha estaba un poco rara–  Connier abrió la puerta de una de las habitaciones.

–Ciertamente, no te prestó mucha atención cuando le sonreíste, a diferencia del resto de las jóvenes plebeyas en cualquier otra ciudad–aludió Drey recordándole su buena relación con posaderas y taberneras.

–Muy gracioso, pero me refería más bien a que no tiritó de miedo al verte, seguro que no han visto muchos extranjeros en su vida.

Drey depositó sus útiles de viaje en la habitación antes de dirigirse a ver al herrero. Existían detalles que él percibía; como la falta de emociones en esa gente, era como si actuarán. Desde que salió de Mayar Ur no había dejado de tener la sensación de que algo iba mal, muy mal, y no lograba ver qué era exactamente.

 Los acontecimientos se seguían unos a otros; el intento de asesinato de Selekia, la muerte de Aleximir y Amia y ahora esto. Drey no era partidario de creer en tantas casualidades, así que algo estaba ocurriendo.

Siguieron las instrucciones que les había dado el hombre de la carreta. Bajaron la calle de la posada y continuaron por una muy empinada. El pueblo entero parecía construido en un suelo muy rugoso y estaba lleno de baches.

La herrería era espléndida para un pueblo tan pequeño, no en vano era famoso por sus espadas, y gente de todas partes de Daria acudían para encargarle armas dada la fama de alta calidad del metal con el que se trabajaba.

Un hombre alto y fuerte, de cabello largo color oscuro recogido hacia atrás de forma que acentuaba unas incipientes entradas en sus sienes, golpeaba de manera monótona y distante el metal. Apenas se fijó en ellos cuando entraron y no parecía que estuviera empeñado en dar forma al metal, sencillamente se dedicaba a golpearlo como si ésa fuera su única labor.

–Buenos días, señor– Connier le saludó sonriente, pero tuvo que llamarle la atención varias veces para que el hombre dejara de mirar su labor–.Disculpe, querríamos hacerle unas preguntas. Sabemos que usted trabaja con armas curvas de estilo carthianas– Drey se acercó a observar las armas que había forjado, especialmente las espadas curvas, y las estudió cuidadosamente.

–Trabajo, sí– La voz del hombre era suave, pero extraña.

–Supongo que no hay muchos carthios que le compren espadas en la zona, pero si las forja es porque alguien las compra y nos gustaría saber quién lo hace–indagó Connier.

–Carthios, sólo carthios – respondió el hombre, que mantenía la mirada en el martillo.

–Sí, señor, pero nos gustaría saber quiénes son…– Connier no terminó la frase, Drey le cogió del brazo arrastrándole hacia la salida sin mirar al herrero–. Gracias, ha sido muy amable –se despidió Connier mientras era arrastrado. Drey miró a Connier significativamente antes de salir de allí.

– ¿Qué pasa? ¿No teníamos que averiguar lo que pudiéramos de los carthios establecidos en Daria? –Connier le miró interrogativamente cuando salieron del establecimiento.

– ¿Tú crees que un carthio compraría un arma curva a un dario? – Drey le miró brevemente.

– ¿Entonces a qué hemos venido hasta aquí?– preguntó Connier incrédulo.

–A comprobar que no han sido los carthios. Las heridas que presentaban, ante unos ojos menos incisivos, pasaban por tajos causados por armas de filo más grueso que las carthianas, mas diseñadas para romper que para rasgar. Una espada carthiana no haría una herida tan gruesa, las espadas curvas son tan finas que atravesarían limpiamente la piel. He comprobado en la forja que estas armas no son armas carthianas, más bien similares a las que podrían haber causado las heridas de Aleximir y Amia.

– ¿Quiere decir que las vendió él? –Connier no salía de su asombro.

–Es muy probable y obviamente no las vendió a ningún carthio, sería como vender vino agriado a un mayariano– Drey caminaba observando detenidamente el comportamiento de la gente de la zona.

– ¿Por qué entonces no le hemos interrogado?– preguntó Connier, que cada vez entendía menos las intenciones de Drey.

–Porque no nos va a decir la verdad, tan sólo íbamos a ponerle al descubierto. Es mejor observarlo o interrogarlo cuando haya menos público, además será difícil que sepa algo. Alguien usó como modelo un tipo de hoja como las de estas espadas para algún tipo de ilusión.

Se dirigieron hacia la posada. Para Connier la calle parecía tranquila, la gente se movía más silenciosa de lo normal y la paranoia que parecía invadir a Drey comenzaba a contagiársele. Realmente no había percibido nada raro hasta que Drey le comentó sus sospechas, pero ahora comenzaba a pensar que la gente se comportaba de manera extraña, que les ocurría algo. ¿Qué podría pasarles? En el instante en que Connier miraba a una mujer paseando con sus dos hijos, dos niños silenciosos andando al mismo ritmo que la madre, la mano de Drey voló para agarrar a un crío que acababa de chocar con Connier. Este miró sorprendido a su amigo, que sujetaba a un muchacho de unos doce años cubierto de mugre que tenía su bolsa de dinero en la mano.

–El castigo de mi pueblo para el robo es colgar al ladrón durante tres días sujetándolo con una cuerda por las muñecas y después cortarle la mano, muy pocos de los míos se atreven a robar– Drey hablaba con tal seriedad que hizo temblar al ladronzuelo. Connier no pudo evitar admirar el valor del muchacho que había intentado robar al acompañante de un dranio.

–Espera, Drey –Connier se acercó al muchacho –. ¿Tienes hambre verdad?– el joven asintió. Al fijarse mejor en el aspecto que ofrecía vio un rostro y cuerpo delgado, olía como si no se hubiera lavado en mucho tiempo y se hubiera refregado con estiércol–.Ven con nosotros, te invitaremos a comer– el joven miró asustado e indeciso a Connier, la mano de Drey no le soltaba–. No te preocupes por el ogro dranio, no te comerá. ¿Cómo te llamas?

–Elion –su voz sonaba tímida y sin quitar los ojos de Drey trató de mover el brazo lentamente en vano.

–Yo soy Connier y él es Drey. ¿Qué te parece eso de comer con nosotros?– insistió Connier con una amable sonrisa.

–Está bien –el muchacho trataba de parecer indiferente ante la idea de una comida, pero sus tripas lo delataban. Drey soltó el brazo de Elion, pero no le quitó el ojo de encima hasta llegar a la posada.

Tomaron asiento en una mesa tranquila. Drey insistió en una de las esquinas del salón donde no pudieran ser oídos fácilmente a la par que tener las espaldas cubiertas. Un mesonero gordo, que según averiguaron era el padre de la muchacha que les atendió con anterioridad, les trajo sopa y asado.

La comida estaba algo insípida como si el cocinero no se molestara en hacerla sabrosa, y la carne un poco pasada y muy condimentada para disfrazar el mal sabor. Elion, a pesar de todo, comía con avidez.

– ¿No tienes familia? –Connier removía la sopa con pocos deseos de llevarse la cuchara a la boca repleta de un líquido más acuoso que nutritivo con picatostes duros flotando.

–Mi familia murió cuando yo tenía nueve años – dijo el joven sin dejar de comer.

–Lo siento. ¿Y ahora con quién vives? –Connier sabía, porque vivía en un pueblo, que a los huérfanos no se les dejaba a su suerte, sino que eran cuidados por los vecinos.

–Bueno, vivía con la viuda Daerfov– el niño no levantaba la cabeza del plato para hablar, Drey tampoco parecía haber perdido el apetito, claro que los titanes sabrían qué podrían comer los dranios ahí abajo.

– ¿No te alimentaba bien? –Connier le interrogaba suavemente, con cuidado de no hacerle sentir incómodo y perder el terreno ganado. El niño se quedó un rato silencioso, tan sólo centrado en su comida, pero sus ojos reflejaban dolor y desesperación. Drey cogió otro trozo de carne y miró fijamente al niño esperando una respuesta.

–Desde que vino aquel extraño las cosas no han sido igual – la voz de Elion sonaba apagada y distante.

– ¿Qué extraño?– preguntó Connier con interés.

–Un hombre con una armadura dorada y cabellos rubios, alto, con aspecto de ser un noble. Tenía una cicatriz desde la mitad de la mejilla hasta casi rozar la oreja– dijo el niño temblando.

–Yo he visto a ese hombre antes – Drey miró a Connier–. Estaba en el entierro de Amia, es invitado de su madre, Moiran. ¿Qué hizo ese hombre?

–Les robó el alma a todos… –las palabras del niño apenas eran audibles y bajó aún más la cabeza apenado.

– ¿Qué quieres decir con eso? –Connier puso amablemente la mano sobre el hombre del muchacho.

–Eso mismo, dijo unas palabras raras y todos se retorcieron de dolor, aullaron, gritaron, estaban desesperados y cuando acabó, ya no eran ellos– calló un segundo y antes de que Connier le preguntara, continuó –. No tenían ánimo, no reían, tan sólo hacían su trabajo. Vi como una luz que salía de ellos iba hacia el hombre rubio y entonces varios caballeros con armadura muy oscura aparecieron de la nada.

– ¿De la nada? –preguntó extrañado Connier.

–De la nada. De ahí salieron– confirmó el niño. Connier y Drey se miraron un instante.

–Se llama Mordicen y lo que cuenta el niño suena a magia oscura, magia de los que roban a Daanam– Drey hablaba sin dejar de vigilar el lugar para asegurarse que no hubiera posibles oyentes.

– ¿Cómo es posible eso? Las leyendas hablan de la guerra entre los habitantes del Imperio Titán y los hechiceros mancilladores. Finalmente, los hechiceros fueron encerrados para siempre y acabó ahí la historia– dijo Connier.

–Pues parece que no acabó ahí. Nosotros también tenemos historias sobre mancilladores, dranios que se dedicaron a robar a la tierra, que fueron expulsados hace muchísimo tiempo. Dranios que no tenían alma, no tenían un tótem que les proveyera de una vida espiritual y en vez de aceptar su destino se rebelaron haciendo oscuros pactos. Fueron expulsados del subterráneo y desde entonces los llamamos el pueblo de los desterrados, los Traidores de Daanam. Pero ese hombre no era dranio, desde luego. ¿Sabes hacia dónde se dirigieron?– preguntó Drey.

–Se dirigieron hacia el bosque, cerca de las cuevas– dijo Elion mientras rebañaba el plato.

–Donde decían tus contactos, Connier. Por otro lado, ¿por qué tú no perdiste el alma como ellos? – preguntó Drey sin dejar de observarle en busca de alguna rareza.

–No lo sé, había tanta gente que dudo que nadie se fijara en mí. Desde entonces, los demás apenas se dan cuenta de que existo– Elion miró a ambos levantando por fin la vista de la comida.

–Iré al bosque al anochecer, vosotros esperareis aquí– dijo Drey.

–No es buena idea, iremos todos. Si ocurriera algo estaríamos aquí solos con esos lunáticos–a Connier no le agradaba la idea de quedarse solo allí.

–No, no veis en la oscuridad, nosotros sí. Uno de mi escolta se quedará con vosotros, si hiciera falta o no volviéramos os llevará a Mayar Ur por el subterráneo que descubrí.

–Está bien, es cierto que yo podría ser más un estorbo en una noche cerrada que una ayuda–suspiró Connier, pensando que nunca había sido un buen combatiente. Antes de tocar el kelar era un aspecto que le afectaba, pero ahora que encontraba la razón de su vida en la música, no le importaba reconocer sus limitaciones en cuestiones bélicas.

–Recorreremos la zona y al día siguiente exploraremos los pueblos cercanos para comprobar si la situación está igual. Mientras, Connier, deberías averiguar todo lo que puedas de los habitantes, si hay más que como Elion hayan escapado a ese mal o si hay alguna forma de revertirlo. No creo que nos lleve más de unos días. Lo que ocurre es grave, un hechicero oscuro está maquinando delante de nuestras narices y ya ha matado. Está realizando invocaciones de no sabemos qué ni dónde, tampoco sabemos cuántos son. Para informar al Gran Consejo de Lares necesito datos sólidos o se reirán. Iré a descansar un par de horas dado que pasaré la noche despierto– Drey se levantó de la silla –. No salgáis de la posada y no llaméis la atención más de la cuenta–Drey se retiró a su habitación dejando a Connier y a Elion hablando en el salón.

CAPITULO 17

Las doce durmientes descansaban apaciblemente sobre sus lechos, dormían desde hacía siglos y tan sólo la pureza de su sangre titán y la somalina las mantenían vivas. La estatua de la Soñadora se erguía en el centro de la estancia circular con las durmientes dispuestas a su alrededor. Repentinamente, unos días atrás, se les había oído hablar en sueños, inquietas, hecho que era sumamente infrecuente. Susurraron como una letanía despierta, despierta, ya viene.

Kulmam, la cuidadora y protectora del templo de la Soñadora, estaba entrenando las artes de combate que el adecuado uso de la somalina le había permitido desarrollar más allá del límite humano.

Su inquietud era profunda, veinte templos escondidos en los subterráneos fueron construidos cercanos a Canma Andhi y ahora tan sólo quedaban dos.

Los degenerados nobles de la ciudad habían descubierto cómo extraer la energía que las soñadoras liberaban en sus sueños y lo habían usado para combatir la melancolía y los susurros de los muertos hasta convertirse en adictos sin freno. Sin escrúpulos drenaron hasta vaciar a las soñadoras tras profanar los templos. Cuando el suministro cesó, atiborraron de somalina a sus propias hijas de sangre titán y repitieron el proceso hasta causarles la muerte, sin remordimientos, sin moral, devorados por la adicción.

De esta forma, las mujeres de sangre titán se convirtieron en un bien de gran valor, y cuando las hijas escasearon, fueron a buscar mujeres fuera de Canma Andhi y sus poblados. Los esclavistas encargados del secuestro de mujeres cobraban a precio de oro su preciada carga y tenían derecho al consumo de las durmientes que ellos mismos secuestraban.

El mal había tardado en llegar a Canma Andhi y los primeros años, aunque ocultas como las mismas durmientes habían especificado, fueron tiempos de tranquilidad. Cuando las noches comenzaron a convertirse en terror y el ánimo se desmoronaba, la población y los Gobernadores comprendieron que no estaban libres del horror que había asolado todo el imperio y comenzaron a mirar con ansiedad y curiosidad a los guardias de los templos de la superficie que parecían inmunes a ese mal.

Pronto ese mal hizo de los hombres, antaño normales, monstruos carentes de humanidad, dispuestos a pagar cualquier precio. Raptaron y torturaron hasta averiguar su secreto: las durmientes liberaban mientras dormían una sustancia que era recogida por las protectoras.

Un solo templo habría servido para paliar el temor de la ciudad durante generaciones, lamentablemente también podía producir adicción en personas sin una firme voluntad: cuanto más consumían más necesitaban para paliar el efecto.

Las protectoras eran cuidadosas al recoger la sustancia de las durmientes puesto que las mantenía vivas. Si recogían la sustancia más rápido de lo que tardaban en reponerla acababan muriendo.

Tal fue su final, el frenético uso de la somalina convirtió la búsqueda de los templos en algo prioritario. Cuando un templo era drenado y las durmientes fallecían, trataron de sustituirlas con mujeres de sangre titán, forzándolas a un estado casi vegetativo, como vacas dispuestas a ser ordeñadas. Aun así, la sustancia que segregaban las durmientes era mucho más poderosa y placentera que la que obtenían de las mujeres de sangre titán. Esas pobres desdichadas no tardaron en fallecer por sobreexplotación.

Kulmam tenía ya cuarenta y cinco años y no nació con sangre titán que le permitiera aparentar juventud. Sus cabellos eran oscuros con algunas escasas hebras plateadas disimuladas entre la espesura del cabello que recogía con una cinta para estar más cómoda. Su piel era aún muy tersa, pero algunas pequeñas grietas se abrían en la comisura de sus labios. Se observó brevemente en el metal de uno de los escudos que colgaban en la sala donde entrenaba. Su cuerpo, tallado a base de esfuerzo y somalina, era aún fuerte y flexible. Cuando esos monstruos llegaran a por sus protegidas a su templo debía estar preparada como le había enseñado su antecesora.

 Golpeó con una patada uno de los muñecos de madera rompiéndolo en dos. A su espalda sonó, en la puerta, la contraseña de Bramon, el Adalid de la Soñadora. Kulmam tomó un paño para secarse el sudor y se dirigió a la puerta nerviosa por las noticias que Bramon pudiera traer. La abrió dejando entrar a un ojeroso hombre armado.

 Bramon era un hombre de sangre titán dotado de una disciplina férrea, aun así, parecía al borde del colapso. De mediana estatura, complexión robusta y rondando los cuarenta años. Sus profundos ojos grises parecían cansados, tan agotados como él. Lo único que parecía mantenerse en buen estado en él, era su cabello castaño claro, tan corto que era imposible no llevarlo aseado.

– ¿Qué ocurre, Bramon? –Kulmam no sabía si quería oír las noticias que el adalid pudiera traer.

–La Esperanza de la Soñadora ha sido descubierta y profanada –informó el hombre entrando deprisa en la estancia –. Nialia, la protectora del templo de la Esperanza, luchó hasta el agotamiento, igual que los soldados del templo. Incluso los vecinos tomaron armas para protegerlas del gobernador y sus tropas. Ocurrió al amanecer, un soldado de la Esperanza nos ha traicionado delatando la ubicación del templo al gobernador. Cuando la población decidió unirse a la contienda todo se convirtió en un baño de sangre.

– ¡Por la Soñadora! ¡Sólo quedamos nosotros!–Kulmam se mareó levemente ante las noticias.

–Sí. Nialia ha sido llevada presa al palacio del gobernador junto a algunos guardias del templo que han sobrevivido y algunos cabecillas de la población. Canma Andhi está celebrando el hallazgo del nuevo templo que mantendrá durante un par de generaciones la ciudad a lo sumo, dada la avidez de los nobles y su adicción.

–Malditos degenerados– la ira consumía a Kulmam.

–Al guardia del templo que nos ha traicionado se le ha dado un título de nobleza. Él y su familia, han adquirido derecho de libre tránsito a los templos y el gobernador ha prometido el mismo trato a quien delate la ubicación de algún otro –Bramon trataba de no parecer afectado al hablar, pero las noticias volaban como dagas hacia Kulmam–. Este es el último templo y antes de que caiga moriremos todos en su defensa. Tengo fe en que nadie nos traicionará, no nos moveremos de aquí.

–No tengo tanta fe en la honradez y el honor humano. Quizás sea hora de huir con las durmientes– sugirió Kulmam.

–Eso sería una insensatez. No podríamos mantenerlas vivas lejos de sus lechos, lejos del templo. Recuerda que es la magia de las antiguas hechiceras que impregna estos muros lo que las mantiene vivas y liberar así la energía que extraen de los sueños. Además, ellas han manifestado, a su modo, su oposición a abandonar el templo.

Kulmam se sentó agotada en una silla. Estaba segura que el ataque sería inminente. El premio que ofrecía el gobernador era demasiado tentador para ser ignorado. Tarde o temprano alguien los traicionaría. Pero el Adalid tenía razón, no podían trasladar el templo ni dejarse llevar por el pánico, tan sólo podían confiar en la suerte y prepararse para lo peor.

Nialia…apenas podía pensar en ella, no en estos momentos. No debía dejarse llevar por la tristeza ni la desesperación, el destino de Nialia ya estaba sellado, así como el de sus durmientes. A pesar de querer aparentar fortaleza y determinación, su voz la traicionaba, el Adalid no debía ver debilidad en ella ni percibir el miedo tan intenso que sentía. Pensar en el futuro no era mejor solución que dejarse llevar por la angustia del pasado.

Trató de no pensar en las penurias pasadas y centrarse tan sólo en el futuro, sus durmientes la necesitaban. La Soñadora fue su guía en la oscuridad de la larga noche que aconteció cuando el hombre perdió la cordura en su lucha por el poder y la ambición, ahora, el dolor y la desesperación había convertido a las personas en seres infames sin sentimientos y la única luz que les quedaba era la Soñadora.

Su ánimo aumentó cuando dirigió sus sentimientos hacia ella. La Soñadora no los abandonarían, Kulmam no podía creer que el destino de los templos fuera a servir a los fines políticos de infames sin escrúpulos. La Soñadora tenía un motivo para todo y es en eso en lo que ella debía creer en estos momentos aciagos.

–Tienes razón, no podemos irnos– dijo recuperando su ímpetu habitual, llena de nuevo de fe y de esperanza.

–Nadie nos traicionará y todos los seguidores de la Soñadora protegerán el templo, no caerá– el Adalid hablaba con más seguridad de la que sentía para tranquilizar a Kulmam y ella lo sabía. Bramon era un hombre ejemplar de sangre titán, primo del gobernador, título que con el tiempo se había convertido en hereditario. Se había unido a los defensores del templo tras dejar asqueado el ejército de la ciudad y su buen puesto como general del mismo.

–Bramon, Bramon– una de las durmientes comenzó a hablar.

Kulmam se levantó sobresaltada. En todos los años que ella llevaba allí, primero con su maestra y después sola cuando ésta falleció, nunca una durmiente había sido consciente de lo que había a su alrededor. A veces decían incoherencias y a veces alguna profecía que ella anotaba cuidadosamente y con devoción.

Se puso de pie y, rompiendo la norma de que tan sólo la cuidadora podía acceder al santuario interior, dejó que Bramon le acompañara, ya que ellas le llamaban.

Kulmam había pasado muchas noches velando el sueño de las durmientes, suplicando una respuesta, unas palabras de consuelo que le dieran valor. A veces esperaba que ellas hablaran, especialmente en esas noches en las que el miedo se apoderaba de ella y se preguntaba por qué tanto sufrimiento. En esos momentos habría necesitado unas palabras de las durmientes, la seguridad de que todo tenía un sentido más allá de una absurda muerte por proteger un templo que de cualquier manera sería entregado a la corrupción y mancillado.

Pero sus labios habían permanecido sellados como el mayor ignoto secreto oculto entre recuerdos perdidos en el más lejano pasado, y así había sido durante generaciones desde que una durmiente hablara por última vez.

Ahora, en el eclipse de su vida y la de sus seguidores, las durmientes rompían el silencio que tan celosamente habían guardado.

Observó cómo Bramon la seguía sin apenas plantearse que en ese lugar él no podía internarse. Ella lo sabía, pero no podía desoírlas y temía que, si impidiera irracionalmente la entrada a Bramon, ellas se acallarían para siempre.

Kulmam posó su mirada en las durmientes esperando las ansiadas palabras, pero aún pasaron unos largos segundos antes de que sus labios volvieran a abrirse.

–Ve a palacio y espera allí– otra de las durmientes hablaba en sueños.

–Allí encontrarás lo que buscamos –concluyó una tercera y todas se silenciaron. Kulmam anotó lo que habían dicho y miró a Bramon.

–Es la primera vez que hacen algo así. Interactuar de alguna forma con nosotros.

– ¿Ir al palacio de mi primo? –Bramon estaba algo confuso.

–Tendrás que ir. Haz una visita de cortesía.

–No puedo dejar este templo, es el último que nos queda.

–Lo que ellas te han pedido es más importante que la supervivencia del templo o no habrían hablado –Kulmam sabía por los escritos del templo que al principio las durmientes hablaron algunas veces, incluso dieron alguna guía a sus protectoras, pero con el tiempo callaron. A veces hablaban, algunas veces gritaban sucesos que iban a ocurrir o probablemente estaban ocurriendo en otros lugares, pero ni una palabra para su protectora o para ninguno que estuviera al cuidado del templo.

–Supongo que tienes razón. Después de todo, si es la voluntad de la Soñadora debemos cumplirlo al precio que sea.

–Que la Soñadora nos guarde a todos– dijo Kulmam despidiendo al Adalid.

–Eso espero, protectora. Nos veremos pronto– el Adalid abandonó la sala dejando a Kulmam silenciosa y pensativa.

Selekia forcejeaba en el aire con la criatura alada que la sostenía. Le había mordido y arañado, pero desgraciadamente el modo en que estaba sujeta le impedía llegar a la espada. Todos sus esfuerzos fueron en vano, la criatura no se inmutó. Ante la futilidad de su resistencia Selekia decidió reservar sus fuerzas.

Sabía que sus compañeros estaban cerca y llegarían hasta ella en breves minutos, pero todo dependía de dónde la llevaran esas criaturas. Estaba segura de que su grito de auxilio, surgido de lo profundo de su mente ante el peligro, había sido detectado por compañeros.

No entendía por qué hacían algo tan extraño como llevársela con ellos. En todos los otros encuentros que había tenido con sus ya despreciables enemigos, tan sólo habían tratado de matarla, raptarla quizás fuera una importante mejora. Siempre quedaba la opción de que la estuvieran llevando a un sitio donde comérsela mejor, sin carthios cerca que les estropearan la comida. Quizás a su guarida, había oído que algunos animales se llevaban a sus presas para comérselas en el mismo sitio donde reposaban.

La criatura no la transportó lejos. La llevó hasta un claro donde había varias criaturas aladas como la que la atrapó y una mujer. La bestia hizo un amplio giro en el aire y aterrizó cerca del grupo que parecía esperarles.

Selekia se preguntó qué hacía una mujer rodeada de esos engendros, era una extraña combinación, su extrañeza aumentaba por los ropajes de la mujer, tan elegantes y tan…darios.

 La mujer los observaba impaciente. Iba vestida como una lara daría y su gesto era arrogante, como si estuviera midiendo a una oponente en un baile.

La bestia la arrojó al suelo sin muchas contemplaciones casi a los pies de la mujer, sin molestarse si quiera en desarmarla.

– ¡Ten cuidado saco de basura con alas! –Selekia se levantó indignada del suelo y echó mano a la fatua.

–Vaya, ¿qué veo aquí?– la mujer se rió –. Cálmate niña, no te pasará nada, tu tatarabuelo te quiere viva por ahora. No te molestes en coger esa espada, sin duda a tu tatarabuelo no le importará que te dé unos azotes para mejorar tus modales.

–Y tú, ¿quién eres? –Selekia estudió más calmada a la mujer que tenía delante y su situación. Su hermana y los carthios ya debían estar acercándose, notaba cómo las hebras de su energía brotaba hacia ellos, como si lo reclamaran para su transformación. Sólo tenía que ganar tiempo.

–Mi nombre es Jule y he venido para llevarte hasta tu tatarabuelo. Tenemos dos formas de hacerlo: la primera, eres buena chica y vienes sin dar problemas o la segunda, intentas resistirte… el resultado será el mismo, pero será más divertido para mí.

–Supongo que tú fuiste la perra que trató de matarme en mi viaje– dijo Selekia que comenzaba a enfadarse más aún.

–Supones mal, yo sólo traté de llevarte con tu tatarabuelo y únicamente debías morir si te negabas a obedecerle, los demás sencillamente me estorbaban. Y si no fuera porque ese imbécil de Gozman desaconsejó capturarte en Mayar Ur, ahora estarías con el maestro–Jule disfrutaba demostrando su superioridad ante la mujer que tanto agradaba a su maestro, motivo que la hacía sentir celosa.

– ¿Quién se supone que es ese tatarabuelo? Porque debería estar muerto hace tiempo, ¿no?–Selekia decidió ganar tiempo dándole charla, quizás la arrogancia y la altivez de la mujer la predisponían a hablar de sí misma o, en su defecto, hablar más de la cuenta.

–Ya lo sabrás a su debido tiempo, ahora nos vamos.

Jule hizo un gesto a una de las criaturas aladas y ésta se acercó hacia Selekia, que tomó su espada y apuntó con ella a la criatura. Jule se rió de la ingenuidad y del poco sentido común de la muchacha a la hora de amenazar a uno de sus zraks.

–Baja el arma, eso sólo le hará cosquillas al zrak.

–Estoy un poco harta de estos bichos tuyos, no pienso ir contigo a ningún lado–dijo Selekia con tono desafiante.

Presentía a su hermana y a los Manorroja no muy distanciados, sólo tenía que ganar algo más de tiempo. El ruido de los cascos de un caballo sonaban tras la espesura y la energía de Jaima la invadía, la intuición de una hermana gemela sobre la seguridad de la otra era impresionante.

–No puedes herirme ni vencerme, como ya te he dicho. Pero yo puedo divertirme contigo un rato sin matarte– Jule comenzó a conjurar unas palabras cuando un aullido la interrumpió –. Vaya, la hermanita viene a ayudarte. Una mujer cambiaformas, es la primera vez que veo algo así.

Jaima se acercó medio transformada, sus manos habían sido sustituidas por aceradas garras y había aumentado su altura. La única señal del cambio de forma que se podía ver en su rostro eran unos pequeños colmillos que sobresalían. Su gesto era agresivo y el lobo que llevaba dentro la apremiaba a matar a la mujer que amenazaba a su hermana.

–Bien, esto me facilita las cosas, llevaré a dos hermanas por el precio de una– Jule concluyó las palabras y un pequeño escudo de viento apareció para protegerla –. ¿Sabes, niña?, esta situación me es muy familiar. En aquella ocasión, tu guapo prometido y la mosquita muerta de Amia se me enfrentaron con la misma arrogancia que tú. La muy desdichada usó toda su limitada capacidad en mi contra, que no fue mucha, y él también cambió de forma. Una muerte muy estúpida para un descerebrado, mis zraks lo abatieron– el tono de Jule era cruel mientras observaba los gestos de Selekia sin ocultaba el placer que sentía al percibir su dolor.

–Eso que cuentas no puede ser verdad. ¡No te habrás atrevido a asesinar al heredero del reino y a la hija de la líder del Círculo!– Selekia apretó con furia la espada mientras su hermana vigilaba a los zraks–. Debes estar mintiendo para hacerme enfadar– Sin embargo, en su interior algo le decía que no mentía.

–Tan cierto como que mi nombre es Jule tu prometido y tu amiguita están muertos, que por cierto, parecían muy enamorados – la hechicera corrupta se rió divertida ante la cara de odio de Selekia.

Selekia dejó de apuntar con su espada al zrak que se acercaba y se giró para golpear a Jule. La fatua chocó contra un muro de viento sin traspasarlo. Jule sonrió divertida e hizo un gesto al zrak para que se mantuviera al margen. Selekia volvió a descargar la espada sin éxito, la barrera continuaba intacta. No podía creer que no pudiera traspasar con la espada ese viento que giraba alrededor de la mujer, la frustración no era una emoción que Selekia soportara bien.

–Ellos también trataron de sobrepasar mis defensas en vano, pero es divertido ver como tú cometes los mismos errores. Sólo la orden de tu tatarabuelo te va a mantener viva, aunque no dijo nada de que te llevara intacta.

Selekia la miró furiosa y se cortó la mano con la fatua para hacer un juramento de sangre, una costumbre que se había mantenido desde los tiempos del Imperio Titán para sellar los pactos y los juramentos. Vio a Jaima acercarse calibrando cuándo saltar sobre la mujer. No iba a darse por vencida, esa mujer había asesinado a Aleximir y a Amia, no podía salir impune de sus crímenes. Aunque tuviera que recurrir a las fuerzas de los mismos titanes pagaría por ello.

–Yo, Selekia, juro por los titanes que acabaré contigo tarde o temprano– su voz rezumaba determinación y rencor.

La sangre dorada cayó sobre la fatua alimentándola con su poder. La espada brilló en un tono rojizo muy intenso mientras el filo de la hoja tomó un color dorado. Selekia lanzó una estocada contra Jule y la fatua atravesó el muro mágico de aire de la hechicera clavándose en el ojo izquierdo.

La hechicera aulló de dolor incrédula, echó hacia atrás la cabeza y se llevó la mano sobre su ahora vacía y sangrienta cuenca. Hacía mucho tiempo que no sentía un dolor de esa intensidad, la muerte en vida había apagado muchas de las sensaciones, pero esa herida le dolía mil veces más que cualquier dolor que sintiera en vida. Para su desesperación, la sangre no dejaba de brotar ni parecía curarse como siempre le ocurría a su cuerpo cuando era dañado.

Los zraks avanzaron para atacar a Selekia. Jaima profirió un gruñido y saltó sobre el zrak más cercano a su hermana, completando su transformación. Sus garras se clavaron en la criatura y casi al mismo tiempo los colmillos le desgarraron el cuello.

– ¡Esto es por Aleximir!–Selekia levantó de nuevo la fatua para golpearle –. ¡Y esto por…!– no logró acabar la frase, Jule retrocedió aterrada, corriendo para desaparecer a los pocos metros–. ¡Maldita cobarde! ¿No decías que no podía matarte ni hacerte nada? ¡Cuando dé contigo te dejaré sin el otro ojo, no sea que pienses que con uno solo te falta armonía!–Selekia golpeaba al aire en el lugar donde había desaparecido con la esperanza de que aún estuviera allí.

Jaima estaba acabando con uno de los zraks cuando otros dos decidieron lanzar su ataque contra ella. Del cielo cayó en picado la magnífica ave en la que se transformaba el menor de los Manorroja apartando de un golpe a uno de los atacantes. Táner golpeó con su poderoso pico a uno de los zraks atravesando su garganta, la sangre caía mientras oía a sus primos tras él. Remontó el vuelo y se dispuso para volver a atacar.

 Yomart, transformado en el mastodonte cuadrúpedo, embistió a una de las criaturas. Sus cuernos impactaron contra el zrak como un ariete de asedio y el sonido de múltiples huesos rotos llenó el claro. La criatura fue despedida hacia atrás una docena de metros mientras Yomart continuaba la carrera hasta alcanzar su caído objetivo y sus pesadas patas aplastaron al desdichado ser como martillos de fragua golpeando sin descanso.

Los demás zraks levantaron el vuelo y huyeron. Nimún, bajo su forma lobuna, llegó junto a Jaima. Selekia dejó de golpear al aire cuando los carthios la alcanzaron en sus caballos. Tyren se bajó del caballo y corrió hacia ellas.

– ¿Estáis bien? – se acercó a Selekia, que rompió a llorar desolada cuando llegó a su altura. Con el cabello suelto, desgreñada, se abrazó llorando al príncipe–. Por los titanes, Selekia, ¿te han dañado?–Jaima se acercó preocupada tras vestirse con la capa que le tendía uno de los jinetes, mientras los Manorroja volvían a su forma humana.

–Príncipe Tyren, esa dama de tan baja moral ha matado al prometido de mi hermana y ha tenido la indecencia de regodearse en la desgracia– dijo Jaima.

–Lo siento mucho, Selekia– Tyren no sabía muy bien qué decirle. Hasta ese momento no sabía que tuviera un prometido. Jaima se acercó a su hermana, abrazándola y consolándola.

–Mi estimada y apreciada hermana no debe preocuparse. Cuando volvamos a Mayar Ur esa dama indecente pagará por sus crímenes–. Jaima limpió delicadamente el rostro de su hermana con un pañuelo de seda. Selekia se terminó de secar el rostro y miró a los demás que estaban cerca.

–Lamento todo esto, no pretendía romper a llorar– Hacía mucho tiempo que no lloraba, ni cuando las laras chismorreaban o se reían abiertamente porque no sabía quién era su padre y la señalaban como sangre aguada incapaz de mover monedas, ni cuando se burlaban o la condenaban al ostracismo. Ella había aprendido a llevar la carga con la frente alta y con un toque de cinismo con tal de no darles el placer de verla derrotada. De esa forma había desterrado las lágrimas hacía mucho tiempo cuando era niña. La muerte de Aleximir y Amia, que siempre la había aceptado como era, la golpeó duramente.

–No es una vergüenza llorar – Nimún y sus dos primos se habían mantenido en silencio hasta ahora.

– ¿Dónde está Zinael? – Jaima miró a un lado y a otro buscándolo.

–No se encuentra bien, se ha quedado en el campamento principal con los Piedravieja. Estoy preocupado por él, tiene mala cara, hace días que no habla apenas, sigue sufriendo abundantes pesadillas –Tyren parecía bastante preocupado por el asunto –. Cada vez está más cansado, es algo que le ocurre desde el encuentro con los espectros.

– ¿Por qué no me ha avisado del asunto? – Jaima arrugó levemente la nariz y le miró disgustada.

–Él no quería preocuparlas y me hizo prometer que no diría nada.

–Volvamos al campamento– Jaima no esperó a los demás, se puso inmediatamente en marcha.

Los Piedravieja estaban recogiendo la carne que habían troceado y guardando las pieles para partir temprano al día siguiente hacia su poblado cuando llegó Jaima. Varios rostros que no podían esconder la incertidumbre y el temor a pasar una noche en la zona maldita la miraban. Jaima les contó brevemente lo que había pasado con Selekia mientras buscaba a Zinael. Dio con él cerca del fuego y se acercó a sentarse a su lado.

– ¿Mi señor se encuentra bien? – Jaima lo miró preocupada poniendo su mano en la frente de él.

–Estoy bien, no debes preocuparte por mí– Zinael estaba bastante pálido. Jaima había estado muy preocupada por su hermana y por los Manorroja, no se había percibido en lo demacrado que estaba el rostro del profeta.

–Tienes una temperatura demasiado baja. ¿Desde cuándo te ocurre?–preguntó Jaima con voz dulce.

–Desde que me atacaron las ánimas. Desde entonces siento un frío helado. Ni con todo el fuego del mundo logro alejarlo –Zinael recordó levemente el terrible incidente y tembló.

–No podemos seguir con la cacería con nuestro apreciado profeta en ese estado, debemos volver y darlo por concluido–dijo Jaima.

–No, ni hablar. No puedo volver y explicarle al Dragón que le he fallado – Zinael trató de sonreír.

–No es adecuado. No podemos seguir.

Selekia se acercó junto al resto y puso también la mano sobre la frente de Zinael. Se había secado los ojos y se había dicho a sí misma que no era el momento de llorar ni de lamentarse. Le ajustaría las cuentas a la bruja cuando tuviera la oportunidad. Aleximir era un hombre alegre y divertido, una buena persona.

Cuando eran niños y ella notaba la mirada reprobatoria de las madres de sus amigas había pasado muchos días deprimida sin entender por qué no les gustaba. Aleximir entendía lo que le ocurría a Selekia y la invitaba junto a sus amigos a jugar a palacio. Con ello apagaba esas horas de soledad a la que le estaban condenando injustamente.

 Habían crecido juntos y se habían apreciado como dos compañeros de juego que compartían una fuerte complicidad. Aleximir ya no estaría allí nunca más para acabar con su soledad o escucharla cuando estuviera triste ni volvería a ver su bella sonrisa cuando ella se burlaba de él por algún motivo. Lo iba a echar mucho de menos, tan sólo de pensarlo los ojos se le llenaban de lágrimas de nuevo. Su adorado Aleximir había muerto y ella no podía creerlo.

Apreciaba a Aleximir, le admiraba, todo en él era perfecto pero…llevaba días dándole vueltas a qué tipo de amor sentía por él. ¿Era la adoración enamoramiento? Ella había pensado que sí hasta que conoció a Drey. Nunca había sentido nada igual por nadie, un estremecimiento había recorrido su cuerpo cuando se lo presentaron. Se enfadó mucho por esos sentimientos tan impropios, quizás por eso actuó de manera tan dura y cínica con él, era una barrera para proteger su lealtad por Aleximir y una negación de la realidad de la que no se dio cuenta hasta que le vio con esa prima suya y sintió por primera vez en su vida el doloroso aguijón de los celos. Se sorprendió cuando se dio cuenta que desde que fue a parar a Aryabeh no había pensado en Aleximir; sin embargo, el dranio ocupaba sus pensamientos constantemente. Selekia se sintió bastante mal, como si hubiera traicionado a su fallecido prometido.

Sacudió brevemente la cabeza tratando de olvidar a su príncipe muerto y se concentró en Zinael.

–Jaima tiene razón. No podemos arriesgarnos a perderte. Eres muy valioso para nosotros, tanto como amigo como enviado del Dragón. Si alguien puede guiarnos, ese eres tú, pero no sé cómo podemos ayudarte– dijo Selekia con voz triste pero disfrazada de seguridad.

–Yo creo que sí – Tyren se agachó para ver mejor el rostro de Zinael que ya estaba bastante rodeado por las dos mujeres que no dejaban de mirarle preocupadas.

–Mi señor príncipe Tyren, es encomiable su visión sobre el asunto, mas me preguntaba si podría compartirla con el resto del grupo– pidió Jaima interesada por la solución.

–El templo del Dragón en Carthia. La ciudad de Am Heket. Si hay un sitio donde pueda curarse es cerca del Dragón. La ciudad está construida encima de un volcán. Dicen que la lava viene de las profundidades de la tierra donde duerme Amonáis en un mar de fuego. Es el mejor sitio para que recupere su perdida conexión.

– ¡No podemos perder tanto tiempo! Me niego que por mi causa no consigamos ayuda suficiente para frenar el peligro. No me gustaría volver a Daria cuando sea demasiado tarde y Mordicen sea nuestro soberano–Zinael se negaba ante la idea de retrasarlos.

–Nos las arreglaremos con lo que tenemos. No vamos a sacrificarte– Selekia se mostraba inflexible.

–Concuerdo con mi apreciada hermana. Nuestro deber es para con el grupo antes que con otro cometido– dijo Jaima.

–No pienso consentirlo. No voy a aceptar decepcionar a Nodal.

–Hay una solución – Nimún levantó la mirada que había tenido fija y pensativa sobre Zinael –. Dividirnos.

–Eso sí que es una locura – Tyren negó con la cabeza –. Tenemos que proteger a las gemelas, ésa es la voluntad de Amonáis. Si nos dividimos, ¿cómo cumpliremos con nuestra obligación asignada por el mismo Dragón?

–Estoy de acuerdo con Tyren – Zinael se acomodó cerca de un árbol con ayuda de Jaima que le cubrió con una manta.

–Es la mejor solución– sentenció Selekia–. No podemos dejar morir a Zinael. Nosotras iremos con los Manorroja y vosotros iréis a Carthia, al templo del Dragón. Así ahorraremos tiempo, reuniréis a los principados y nosotros buscaremos a los cambiaformas. Es la única solución.

–No debéis preocuparos. Nosotros cuidaremos de ellas, os damos nuestra palabra– intervino Nimún –.Será cuestión de apenas unos días. Ir a Canma Andhi, convencer a los posibles hombres de sangre suficientemente pura para que se nos unan y volver. No habrá problemas. En Canma Andhi también se extiende el mismo mal que en todo el Imperio Titán. Quizás no tan fuertemente como en las ciudades cercanas a Aryabeh, pero la desorganización y el desinterés de la población por todo nos facilitará una estancia tranquila.

Tyren miró dubitativo a Nimún meditando sobre sus palabras. No le hacía gracia dejar a las gemelas, pero era cierto que Zinael tenía mal aspecto y quizás llevarlo al templo de Amonáis le sanaría. Había visto a los Manorroja pelear convertidos en enormes animales y sabía que eran perfectamente aptos para protegerlas.

–Está bien, supongo que no nos queda otra opción– claudicó Tyren –. Llevaré al profeta al templo de Amonáis. Os esperaremos en Am Heket, cerca de la frontera con Daria.

Nimún asintió levemente apoyando en el suelo la magnífica hacha de combate de hierro rojo que portaban sus primos y él. Las trenzas completamente bermejas, tan brillantes como el metal que extraían después de haber sido pulido, caían por su ancha espalda.

Su rostro aún reflejaba signos de cansancio y pesar por todo lo acontecido. Había pasado noches discutiendo con sus primos qué harían a partir de ahora. Yomart estaba desolado por la muerte de su esposa y su hijo pequeño, lo que encontraron dentro de la mina había sembrado sus vidas de pesadillas para siempre.

Su único deseo era la venganza, acabar con los hombres altos. Pero Jaima tenía razón, el suicidio no iba a traer de vuelta a su pueblo, quizás el extraño grupo podría tarde o temprano ayudarlos a cumplir la venganza que ansiaban. Finalmente discutió con Yomart, el cual le acusó de dejarse influenciar por una cara bonita, la de Jaima, y sí, era hermosa, atenta y dulce, y qué diablos, les habían salvado la vida exponiéndose ellas mismas.

Cuando le dijo que no irían con ellas tras la discusión con su primo, Jaima lo miró incrédula como si la estuviera abandonando o traicionando.

Había nacido cierta afinidad entre ellos desde el momento de su transformación, un lazo de manada, los dos se transformaban en el mismo animal y sólo necesitaban mirarse para entenderse. Jaima era tímida y vulnerable, pero al mismo tiempo valiente, se dejaba guiar por su impetuosa hermana.

Nimún sabía que Selekia trataba de ocultar su sensibilidad tras una máscara, se había enlazado con ella y eran cuestiones que no le podía ocultar. Después de lo ocurrido con los hombres altos y con los Piedravieja, con los que aún estaban muy resentidos, la ayuda desinteresada de las gemelas y los carthios había tocado la fibra sensible de Nimún.

La mirada de Jaima, la joven inteligente y sabía que les había curado las heridas, el tono acusatorio de sus ojos, que más que verlo lo percibía en sus carnes gracias a su lazo de manada, hizo que comenzara una nueva discusión con Yomart. Empezaba a entender que había cierta mezquindad en las intenciones de su primo, no soportaba que, habiendo perdido a su esposa, él pudiera encontrar una nueva familia.

 Finalmente, fue su otro primo, que se había mantenido silencioso durante todas las discusiones, quien tomara la decisión. Táner era el más joven y el que más amaba la montaña. Se había mantenido al margen de todo desde que salieron de la mina, como si las visiones le hubieran enmudecido al dejarle sin palabras con lo que poder describirlas.

Eran las primeras frases que no eran monosílabos que pronunciaba en mucho tiempo, Yo no quiero morir aún, creo que ellas son nuestro destino. Deberíamos acompañarlas. Esas breves palabras acabaron con la discusión y determinó lo que los Manorroja harían.

Salir de las montañas del Hierro Rojo para siempre no había sido fácil para ninguno. Hasta el momento, las montañas habían sido un lugar seguro respecto a las tierras malditas, pero los hombres altos habían demostrado que quizás ya no quedaban lugares seguros.

–Nos veremos en unos días. Cuida de Zinael y haz que se recupere– oyó decir a Selekia y salió de su ensimismamiento.

Al amanecer, los Piedravieja estaban ya preparados para irse, todas las piezas cobradas en los dos carros que llevaban. Los carthios habían salido casi antes de que el sol apareciera con intenciones de recorrer la mayor distancia posible de día para enfrentar el menor número de noches en la zona maldita. Los Manorroja y las gemelas se dirigieron en los caballos hacia Canma Andhi.

– ¿Estás segura que encontraremos más personas de sangre de titán en Canma Andhi? –Selekia miró a su hermana.

–Sin duda, parte de la nobleza de Aryabeh que no desapareció junto a la ciudad o no partió con el emperador a Cárilan, marchó hacia el norte, seguros de que a más distancia de Aryabeh, el mal iba disminuyendo. También están las familias de sangre titán no relacionadas con el Imperio. Igual que los Manorroja, otros grupos que comerciaban o trataban con nosotros proliferaron cerca al Imperio.

–Puedo asegurarte que de los nobles del Imperio que fundaron Daria, poca sangre queda, por mucho que presuman–Selekia sonrió irónicamente.

–Es más fácil encontrarlos cerca de los límites del Imperio Titán.

–Hay unas ruinas donde podíamos pasar la noche– Táner se había acercado en forma de ave gigante hacia el grupo, recuperó su desnuda forma humana para comunicarse. Su primo Yomart le ofreció sus ropas.

– ¿En unas ruinas? –Selekia miró a Táner.

–Es un sitio recogido donde no creo que se acerquen animales, y por otro lado, en esta zona no hay humanos vagando de un lado a otro de los que preocuparnos– contestó Táner.

–He visto algunas plantas que necesitaré si alguno de nosotros es herido – dijo Jaima interrumpiéndolos –. Tienen propiedades curativas, si nos marchamos ahora quizás no las vuelva a ver, solo me llevará unos minutos antes de ir a ese refugio.

–Yo puedo acompañarla – dijo Yomart

–Inspeccionaré las ruinas para asegurarme que son seguras. Esperad que Jaima y Yomart vuelvan de recoger plantas y marchad hacia allí –Nimún se dirigió a las ruinas que Táner le había señalado.

–Empieza a ponerme nerviosa no encontrarnos asaltadores por el camino. Son preferibles más que encontrarme zraks, hombres altos, espectros… No pienso encariñarme con el Imperio Titán –Selekia observó el camino por donde debía volver su hermana.

–Yo jamás había salido antes de las montañas, todo me parece muy peligroso e inquietante–Táner bajó tímidamente los ojos.

–Y eso que usted, mi buen compañero Manorroja, no ha pasado la noche sin la compañía de mi hermana– Jaima aparecía por el camino junto a Yomart, cargados de hierbas que pudiera serles útiles para el camino.

–Ni esperamos hacerlo –Yomart contestó en vez del tímido Táner.

–Debemos ponernos en marcha – dijo Selekia – Nimún nos estará esperando.

–Bien, iré el primero– Yomart habló con tono seco. Todo el camino se había quejado acerca de cualquier cuestión, siempre irritado e irritante. Nimún aseguraba que el deterioro del carácter de su primo se debía a la pérdida de su familia.

–De acuerdo– Selekia le siguió andando llevando a su caballo de las riendas a su lado.

Piedras caídas adornaban el camino de lo que parecía ser un antiguo templo. Las columnas, que en otro tiempo habrían desafiado al mismo cielo, ahora yacían caídas o truncadas, sin techo ya que sujetar. Tan sólo quedaba pedazos de piedra que recordaban las hermosas bóvedas que esas orgullosas columnas debían haber sujetado. El pórtico descansaba en el suelo, aún mantenía su forma triangular, pero verdes plantas se enredaban en él como piel a la carne, al igual que en toda la estructura. Selekia pasó por encima del pórtico tras Yomart.

– ¡Por los titanes!– Jaima parecía muy impresionada – ¡Un templo de la Soñadora!

– ¿Y eso es…? –Selekia se giró brevemente para ver a su hermana que trataba de descubrir una estatua.

–Mi apreciada hermana, al final del Imperio, después de las guerras, las videntes comenzaron a profetizar acerca de una deidad, no era un titán ni nada parecido. Ellas aseguraban que las visiones que recibían y habían recibido sus antecesoras, las obtenían por su conexión con esta deidad. No fundaron ningún templo en Aryabeh. Se marcharon con sus seguidores, nadie sabe a dónde en una supuesta misión. Cuando Aryabeh se perdió y el gran mal se extendió como una plaga por el Imperio, las ciudades quedaron incomunicadas entre ellas. La gente ya no comerciaba, ni se movía de los lugares que les eran familiares. La indolencia que asoló el alma de las gentes que vivían en el Imperio Titán determinó la desintegración del Imperio. La plaga debió tardar más tiempo en llegar a esta zona para que aún hayan construido templos tan bellos como este– Jaima desempolvaba la estatua mientras hablaba.

–Sería hermoso, pero está un poco en ruinas –Selekia golpeó suavemente una piedra con el pie para enfatizar sus palabras.

– ¡Por Daanam! Tenéis que ver esto – Jaima no dejaba de mirar sorprendida la estatua mientras el grupo se arremolinaba alrededor de ella.

– ¿Qué ocurre? –Selekia se acercó a verla y se quedó igual de sorprendida.

La estatua descansaba casi intacta cerca del pórtico. En tiempos mejores debía dar la bienvenida a los acólitos que se acercaban a rezar. Jaima había quitado suficiente vegetación como para poder visualizarla en su esplendor. La soñadora descansaba sobre un lecho de mármol blanco, pero no dormía, mantenía los ojos abiertos con pupilas trabajadas en jade, un semicírculo de oro las enmarcaba. El rostro sin lugar a dudas era el de Selekia.

– ¡No es posible!–Selekia dejó de tocar la estatua bruscamente como si le quemara– Esas videntes no debían estar en su sano juicio.

–Debieron captar algo que los demás no eran capaces –Táner habló casi en un susurro –. Quizás el futuro…. Eran videntes, ¿no?

–No digas tonterías Táner, debe ser una casualidad –Yomart reprendió a Táner–. No tiene por qué significar nada.

–No sé si tenemos que preocuparnos de algo, pero sin duda es el rostro de mi apreciada hermana. Quizás la estancia en el laberinto o en aquel salón con los titanes… ¿La señora a la que has denominado vieja todo el rato tenía nombre? – Jaima miró fijamente a su hermana. Selekia había contado ya varias veces su historia sobre lo acontecido desde que viera a su hermana por primera vez en el otro lado. Pero calificativos como: esa vieja loca, o esas enormes estatuas, hacía la historia un poco vaga.

–Un… supongo. Al menos ella dijo llamarse Albatia– Selekia tardó unos segundos en recordar el nombre.

–La Vidente Imperial que pronunció la profecía de Mordicen – Jaima miró a su hermana pensando qué podría estar obviando de la historia que le había contado–. Precisamente una seguidora de la Soñadora.

–A mí solo me parece una vieja loca como bien la denomina Selekia. No sé qué puede tener que ver con esta estatua–Yomart miró la estatua con algo de desinterés.

–Mi apreciado Yomart, una vieja loca que profetizó la caída del Imperio Titán. El lugar donde mi hermana descansó, que bien podría ser el mismo lugar de reposo de los titanes, quizás bebió su sangre, hecho que cambió la suya. Hay demasiadas cosas extrañas: los hombres altos, los hechiceros corruptos que roban el alma a la gente. Nodal envía a su profeta para que nos sirva de guía. Demasiadas señales como para pensar en coincidencias– Jaima parecía querer unir invisibles hebras.

–Sin olvidar que alguien con muy buen gusto diviniza a tu apreciada y querida hermana –Selekia sonrió ante la situación –, pero mientras me inmortalizan, Nimún debe estar pensando que nos hemos perdido en las ruinas de mi templo –Selekia se puso en marcha hacía el centro de las ruinas, repentinamente se frenó a los pocos pasos.

– ¿Ocurre algo? –Yomart casi choca con Selekia.

–Sí. Capto sangre de titán –Selekia cerró los ojos levemente centrándose en sus percepciones– Démonos prisa, Nimún está en peligro.

El grupo aceleró el paso hacia el centro de las ruinas. Los dos Manorroja empuñaron sus hachas y Selekia rozaba con su mano la empuñadura de la fatua.

CAPITULO 18

Su ojo derecho estaba completamente perdido y parte de su rostro mostraba una fea herida que no llegaba a cicatrizar. Jule gemía de dolor cuando Melinda exploraba el daño. Mordicen y Gozman observaban tras ella, jamás habían pensado que algo pudiera causarles tales daños, algo que su constitución muerta no pudiera regenerar. Melinda exhibía una radiante sonrisa de satisfacción mientras examinaba el daño.

–No hay nada que la verdadera magia pueda hacer por ella – Melinda trataba su arte como verdadera hechicería y no perdía oportunidad de recordarles que lo que ellos manejaban tan sólo era una corrupción, no la manipulación de la realidad manejando las energías que la crearon.

– ¡Mientes maldita! Debe haber algo, mi rostro no puede quedar así. ¡Te mataré si no lo arreglas ahora!– Jule había perdido el control cogiendo a Melinda del cuello dispuesta a drenarle la vida que le quedaba.

Gozman actuó rápidamente, de un golpe arrojó a Jule contra una pared con fuerza sobrehumana. Mordicen se acercó a la caída y dolorida Jule para llevarla a un asiento.

–No me gustaría perder a Gozman porque no puedas controlarte– Mordicen miró el rostro de desesperación de Jule y después fijó su atención sobre Melinda–. ¿Por qué no puedes sanarla?

–Esa herida la ha hecho una fatua – Melinda sabía bien que las fatuas se perdieron en tiempos antiguos. Muchas hechiceras las habían buscado, pero no solo no las encontraron, sino que, además, debían poseer una sangre muy pura para que la espada te aceptara.

–Una fatua… Selekia posee una– Mordicen susurró pensativo

–Le advertí que eran peligrosas, maestro– dijo Gozman con voz fría.

Melinda miró ceñuda a Gozman. Desde que murió Amia había perdido la esperanza de encontrar una nacida de la sangre a la que enseñar. Estaba atada de pies y manos por el enlace que tenía con Gozman, pero aún recordaba los hechizos con los que sus hermanas habían encerrado a los hechiceros corruptos. Quizás no podían matarlos, pero sí encarcelarlos de nuevo hasta que averiguaran cómo enviarlos a una muerte que fuera definitiva.

Melinda sabía que parte de las leyendas hablaban en metáforas. La energía que animaba a los varones de sangre titán a tomar otras formas nacía de la energía de la creación, la misma sangre de titán con la que los creadores habían alimentado a sus retoños. La realidad era mental, puesto que nació de la mente de los titanes y era su proyección. Las hechiceras nadaban entre esas energías que conformaban la realidad. No veían el mundo como lo contemplaban aquellos que carecían del talento de la magia, sino como era en realidad: un conjunto de energía que se combinaba para tomar forma y vibrar en diversas intensidades. Todo se regía y se ordenada según los números y la geometría. El primer orden que tomó el mundo fue la dualidad que formaba el segundo elemento más simple; luego del punto, la línea. Después del dos vinieron los demás números y las múltiples formas geométricas que formaron el mundo y la magia, siendo esta la forma de manipular este orden y formas.

La chispa creadora la portaba la parte femenina y la activaba la masculina, trayendo de su ser la forma que adquirían en el plano de los espíritus, en perfecto equilibrio.

Nodal podría ser una chispa de energía primordial. El hijo de los pensamientos de Daanam. El dragón debía ser una metáfora. Quizás era un objeto de poder o un lugar, un arma que restableciera el equilibrio de la vida que ellos habían roto. Energía suficiente para cerrar la brecha en el tejido de la realidad que los magos oscuros habían abierto. Si pudiera encerrarlos de nuevo, si pudiera dedicarle tiempo a ello…

–Parece que el destino castiga los excesos– Moiran sentenció desde el fondo de la sala, su cabello rubio dorado trenzado con adornos de oro, un vestido marrón que mostraba el luto por su hija no hacía desmerecer su calculada belleza y la sangre titán que corría por sus venas le proporcionaba longevidad. A sus cuarenta y ocho años parecía una joven en edad casadera–. Veo que tienes problemas en manejar a una chiquilla díscola. Parece que solo se te da bien asesinar a jóvenes a sangre fría y cuando no pueden defenderse.

– ¿Por qué tiene ella que estar aquí? Ya tengo bastante con que la zorra de Gozman me mire– Jule clavó el único ojo que le quedaba sobre Moiran con odio.

–Ella es ahora una de los nuestros. Su fidelidad hacia el verdadero emperador será recompensada con la vida eterna– Mordicen tomó la mano de Moiran atrayéndola hacia el grupo –. ¿Cómo está el rey?

–Desolado. No se recompone de la muerte del príncipe. Ha enviado el grueso de sus tropas a la frontera. Solo quedará en palacio su guardia personal y un contingente reducido de tropas. Yo me encargaré de tenerlo drogado cuando tomemos la ciudad, confía plenamente en mí, no escapará. El único problema es su prima Dalia, su heredera actualmente. Ha abandonado la ciudad recientemente con ese músico amigo suyo.

–Ella no importa. Cuando hayamos concluido nuestros planes estará a nuestro favor y sus hombres deberán obedecer. Eso nos ahorrara muchas guerras en cada larato– Mordicen soltó delicadamente la mano de Moiran.

–Teniendo la cabeza del reino, tendremos el reino, y ya tienes mi apoyo y de mis tropas, he procurado que parte de las tropas que hay en la ciudad sean mías–Moiran hablaba con cierta excitación–. No se darán cuenta hasta que sea demasiado tarde.

–Que no crean en la existencia de la magia es muy conveniente, un ejército a sus puertas que no pueden ver. Dalia ha estado muy cerca de la verdad basándose solamente en sus intuiciones. Afortunadamente no le han creído– Mordicen miraba la herida de Jule –. Hablando de descendientes, cuéntanos con detalle cómo te hirieron.

–Uno de mis zraks me trajo a Selekia. Esa maldita muchacha se puso furiosa cuando le conté que había matado a su estúpido prometido y a su amiguita Amia – Jule ignoró la mirada fría de Moiran al hablar de su hija–. Su espada atravesó mi escudo de viento clavándose en mi ojo.

–Tuviste que pavonearte y vanagloriarte de la muerte de mi hija –Moiran miró retando a Jule –. Me alegro de que te diera tu merecido.

– ¿Cómo te atreves? ¡Vas a lamentar tus palabras!–Jule estaba demasiado enfadada para ser prudente.

– ¡Basta Jule! ¡Tú te lo has buscado! ¡Tu adicción nos trajo la muerte de Amia! Teníamos grandes planes para ella, también para mis descendientes y gracias a tu error tendré que matarlas– la mirada de Mordicen silencio las objeciones de Jule –. Continua, ¿hay algo más?

–Sí, esa hermana suya y tres de sus acompañantes se transformaron– dijo Jule con tono más calmado.

– ¿Transformaron en qué? – Melinda no puedo dejar de extrañarse, las mujeres no cambiaban de forma, eso rompía el equilibrio del que le habían hablado desde niña.

–En enormes cambiaformas, aún más grandes de los que recuerdo del pasado– continuó Jule recordando a cuántos había enfrentado en aquel tiempo.

–Eso es imposible, ella es una mujer. ¿Seguro que fue eso lo que viste? ¿No estarías bajo los efectos de un exceso de energía vital que sueles robar?– Melinda no era capaz de decidirse si extraer más información o degradar a Jule con sus comentarios.

–Maestro, ¿tengo que soportar que la puta de Gozman me cuestione? – Jule había tolerado mucho más de lo que sus nervios estaban dispuestos.

–Contéstale, a mí también me interesa la respuesta – Mordicen se cruzó de brazos levemente pensativo.

–Sí, ella era un lobo enorme, con dientes como navajas, y no, no había tomado nada.

– ¿Y eso qué significa? –Moiran no entendía por qué debía resultar extraño una mujer cambiaformas, para ella hasta hace poco todo esto le era desconocido.

–Se supone que el aspecto femenino es el crisol donde las energías se fraguan, el aspecto activo es el masculino. No ha nacido ninguna mujer cambiaformas en toda la historia del Imperio Titán– la voz de Mordicen sonaba suave y segura –.Tendremos que matarlas, no podemos arriesgarnos a que acaben con mis planes.

Melinda no podía dejar de decirse a sí misma el gran emperador que habría sido si la profecía de Albatia no le hubiera condenado a la corrupción y a la locura. El hermano que ocupó su lugar en el trono resultó un mediocre ambicioso sin muchos escrúpulos. ¿De haber sido Mordicen emperador habría caído el Imperio? Quizás se hubiera producido otro periodo de bienestar. Melinda admiraba el carisma del hombre y la fortaleza de su alma ahora ya marchita y corrupta. El dolor podía retorcer un espíritu hasta convertirlo en una sombra distorsionada del esplendor que podría haber sido.

–Déjame que yo me encargue de ello, maestro – Gozman se había mantenido silencioso y atento todo el tiempo que Jule estuvo hablando.

–Te necesito aquí. Enviaremos a Luo Marson– Mordicen observó el rostro de perplejidad de los presentes.

– ¡Luo es un psicópata! Hace estatuas con los cadáveres de sus víctimas. Está aún más loco que Jule, pensé que tenía algo de respeto por sus descendientes – Melinda no pudo evitar intervenir.

–Luo hará lo que le diga. Procurará darles una muerte limpia y honorable– Mordicen hablaba de la vida y la muerte con la misma naturalidad que hablaba de un objeto sin valor.

–Conozco bien su historia sobre aquella secta que fundó. Hacer del cuerpo un templo de eterna divinidad. Cubría vivas a las víctimas de las que se prendaba, ya fueran mujeres, hombres o niños, con un compuesto a base de resina caliente. Después con sustancias, que solo los titanes saben cuáles, endurecía la resina y finalmente los cubría con una fina pátina de oro. Sus descendientes, Mordicen, son dos bellas muchachas de las que Luo pensará que son merecedoras de la divinidad eterna– Melinda estaba desafiando más de lo que debía a Mordicen, pero no podía permitirse perder a su aún desconocida pupila antes de darle siquiera la primera clase de hechicería.

–Marson es buena opción, maestro – Gozman miró desaprobadoramente a Melinda ante su audacia.

–Me alegro que estemos de acuerdo – Mordicen ignoró las últimas replicas de Melinda centrándose de nuevo en Jule –. Respecto a ti, te dedicarás a lo que mejor sabes hacer, invocar zraks. Si vuelves a crearme problemas pensaré seriamente en tu futuro.

–Maestro, ¿qué hay de mi rostro? La arpía de Gozman debería arreglármelo. Mi magia no consigue nada, ni tan siquiera cerrar la herida y que deje de sangrar – Jule usaba un tono meloso de suplica que Melinda sabía que solía usar con los hombres cuando quería algo de ellos, pero que jamás había sido efectivo con Mordicen.

–No puedo hacer nada. Creo que ya lo he dicho, el daño ha sido hecho con una fatua. Si quieres recuperar tu rostro ve a un templo de Daanam y pídele un milagro– Melinda observó con cierto aire de satisfacción como sus palabras herían a Jule en lo más hondo de su vanidad. Jule siempre había sido una mujer egoísta y malvada que solo vivía para su propio hedonismo. Había cierta justicia poética en lo ocurrido con las gemelas.

– ¡Mientes! Llevas tramando en nuestra contra desde antes de estar vinculada con Gozman. ¡Debería matarte por esto!–Jule estaba cercana al descontrol.

–Por supuesto que tramo en vuestra contra. El asunto es: ¿Valora tu maestro la vida de Gozman más que mis posibles tramas? Hasta el momento parece que sí. No puedo curarte y si pudiera tampoco lo haría – Melinda se cruzo de brazos mirando a Jule desafiante.

–No puede curarte– Mordicen miró a Jule duramente de nuevo – Y si pudiera, quizás yo le permitiría no hacerlo si con eso castigo tus errores, que son muchos. Gozman aún no me ha defraudado, cosa que no puedo decir de ti. Si el precio es tener una hechicera atada a él, sea. Nunca se sabe cuándo puede ser útil.

–Pero… – Jule no fue capaz de concluir la frase al ver el rostro severo de Mordicen, estaba sobrepasando la frontera que estaba dispuesto a tolerar.

Jule sabía perfectamente el auténtico motivo, mantener vivo a Gozman era una excusa. No aceptaba la pérdida de su animal aliado y creía que una hechicera como Melinda, la única que quedaba, podría traerlo de vuelta y sentirse completo de nuevo. El mismo motivo por el que Bermont mimaba tanto a la hechicera. Él también tuvo ese animal aliado unido a su alma una vez, con su nuevo estado de no muerto habían perdido una parte importante de ellos mismos.

–Vete antes de que piense que sería mejor buscarte un castigo adicional a la pérdida de un ojo– ordenó Mordicen.

–Yo también me retiro sino necesitáis nada más de mí– Melinda miró a Gozman brevemente y después salió del lugar.

Había esperado semanas para poder estar un rato a solas. Gozman había ido varias veces a las afueras a comprobar los conjuros de ocultación que estaba realizando sobre los caballeros lóbregos y Melinda, inseparable, le había acompañado. También tuvo que acompañarle a hacer negocios a zonas poco prudentes de la ciudad, como siempre, debía ir con él, pero había procurado que no supiera de esos negocios dejándola en una taberna cercana con un par de siervos.

Melinda estaba decidida a averiguar qué era lo que Gozman estaba ocultando y por qué. De los siete pupilos de Mordicen, ella sabía qué esperar de cada uno de ellos menos de Gozman. Sin duda era el más peligroso e impredecible, también el más astuto y es por ello por lo que Mordicen le tenía en tanto valor, sin embargo, muchas de las acciones que tomaba no tenían sentido para ella. A pesar de su astucia y dedicación, a veces parecía cometer errores que no cometería alguien de su intelecto.

 Cuando Mordicen quiso capturar la primera vez a Selekia, Gozman sugirió que enviara a los zraks de Jule y se encerró ese día a meditar como hacía muchas veces. Al principio, Melinda pensó que había tramado deshacerse de Jule poniéndola en una posición en la que supiera que iba a fallar, pero de ser así, ¿cómo sabía que iba a cometer errores? Y ahora, él quería encargarse de Selekia, de su muerte.

Melinda vio un pequeño gesto de frustración en el rostro de Gozman cuando su maestro le negó ir. Fue tan sólo un segundo, Gozman siempre tenía un plan de contingencia, a veces más de uno y ella tenía que averiguar cuáles eran.

Durante semanas, Gozman no se había separado de ella. Si tenía una oportunidad de echar un vistazo a las cosas de Gozman era ahora.

Melinda observó el pasillo que iba hacia sus habitaciones. No sabía de cuánto tiempo disponía, así que, se dio prisa y extendió sus sentidos para captar si alguna criada o alguna acólita del Círculo estaban cerca.

Debía ser muy cuidadosa, Gozman era muy observador y si se cambiaba el más mínimo detalle, podría darse cuenta. Memorizar todo hasta el último objeto y sobre todo…minimizar el aura para no dejar residuos.

Esperó a que dos acólitas pasaran riéndose y se acercó a la puerta. Acarició suavemente la madera intentando percibir las sensaciones de la habitación y las protecciones que Gozman podía tener. No giró el pomo hasta que estuvo segura de que no levantaría ninguna alarma o no dejaría una impronta que la delatara.

Entró casi de puntillas, la habitación estaba oscura y no se atrevía a encender alguna antorcha, por miedo a que Gozman pudiera oler el residuo de quemado.

Agudizó con magia su visión, debía ser cauta también en su empleo, demasiada magia podría dejar señales. Quedó inmóvil hasta que sus ojos comenzaron a ver y concentrarse de nuevo.

Ese maldito paranoico había convertido su habitación en un lugar lleno de protecciones. Melinda estaba segura de que no podría tocar su peine sin que Gozman lo averiguara, aunque él estuviera en las tierras lejanas de Gongbog. Ni siquiera estaba segura de poder andar sin que él se enterase.

Observó la habitación con la visión que revelaba el aspecto verdadero de la realidad y dejó de ver objetos y comenzó a ver energías que se entremezclaban formando figuras, casi todas simples que se agrupaban para crear los objetos de la habitación y que la mente daba el contenido necesario para ser percibido como sólidos.

No vio las complejas formas geométricas que enlazaban el hechizo de una experta hechicera sino una burda y simple red en forma de telaraña. Los finos hilos formaban pequeñas celdas por toda la habitación, tan sensibles que un falso movimiento sería suficiente para hacerlo vibrar y hacer que Gozman lo supiera. Simple pero eficaz.

Recordó sus primeras enseñanzas sobre la magia, la energía mental que debía tomar forma en la realidad debía adoptarla según el número y la posición en el espacio, su forma geométrica.

La tercera forma simple, el triángulo, era una forma que se aprendía a crear en los primeros conjuros. A partir del cuadrado todo comenzaba a complejizarse hasta que podías realizar hechizos basados en formas tan complicadas como complejos de polígonos superpuestos.

Si deseabas anular la magia de la hechicera que los había realizado requería un verdadero esfuerzo mental y mucha habilidad, como destejer un paño con múltiples puntadas.

Escuchó un leve ruido y se quedó en el lugar donde estaba, totalmente inmóvil. Los pasos pasaron de largo, probablemente se trataba de algunas acólitas. El edificio del Círculo era un lugar con mucho movimiento, ya fueran criados, jóvenes aprendizas, visitantes. Respiró de nuevo cuando el ruido cesó y se centró en la habitación.

Estudió con detenimiento todo el cubículo hasta fijar los ojos en el escritorio. Allí reposaban escritos con la resonancia de Gozman reciente aún. Mordicen debió llamarle justo cuando estaba estudiando lo que hubiere allí y no le dio tiempo a disponer alarmas o protecciones.

Cerró los ojos y como una bailarina danzó evitando tanto posibles alarmas como los objetos. Observó los hilos en forma bidimensional tan extremamente sensibles que formaban los conjuros de Gozman y en alguna ocasión tuvo que frenarse en seco por miedo a que su cercanía los activara. Toda la red acababa cerca de su objetivo y llegar hasta allí no fue fácil teniendo en cuenta el sin fin de hebras que cruzaban la habitación. Cuando no era posible esquivarlas, Melinda las manipulaba, apartándolas de su camino, manipular así la magia de otros requería enormes dosis de concentración, pericia y conocimiento.

Miró el escrito que estaba encima de los demás. Una lista de carthios y lugares de reunión de los mismos, pero, ¿por qué? Necesitaba ver los demás informes que había debajo, pero era un riesgo.

Respiró de nuevo profundamente y memorizó la situación de cada papel levantando el primero. Versaban sobre una sospecha que nacía en Gozman. En sus notas recogía la idea que podrían existir personas que después de tantos siglos habían adquirido cierta resistencia a la absorción de vida. Sus sospechas giraban alrededor de esos carthios, pero aún no había tenido tiempo de investigarlo detalladamente. Debía ser una sospecha muy leve o los habría matado directamente, Melinda sabía que él no dejaba cabos sueltos. Ni tampoco daría a su maestro una información incorrecta. Así que de momento Mordicen no debía saberlo.

No prolongó mucho más su estancia en los alojamientos de Gozman. La reunión que le mantenía ocupado podía acabar de un momento a otro y no sería sano que la encontrara allí. Se volvió hasta la puerta dejando todo exactamente como estaba antes de entrar y se dirigió hasta el otro extremo del pasillo.

El suelo estaba húmedo, pero no se dio cuenta hasta llegar. Los pasos que oyó debían ser de una de las criadas que fregaban el suelo. Maldiciendo tomó el chal que llevaba y se dispuso a borrar sus huellas.

Si era descubierta se acabaría la escasa libertad que había adquirido, volvería a tenerla atada a él como un perro a su amo y necesitaba ese distanciamiento para tratar de evitar sus planes.

Debía de alguna forma enseñar a Selekia, encerrarlos de nuevo hasta averiguar cómo acabar con esa lacra, descubrir qué era el Dragón. Zoria de Lonet, la antigua estudiosa, sostenía que era un artilugio creado por los titanes. Un objeto cuyo errático funcionamiento había creado los subterráneos, las enormes cuevas donde se cuenta que hay verdaderas ciudades y hábitats, pero nunca encontró pruebas de ello.

Llegó al otro extremo después de borrar todo su rastro. Se inclinó para coger el chal y una mano lo atrapó antes que ella.

– ¿Se te ha caído? – Gozman la miraba y Melinda casi paralizada no podía dejar de pensar cuánto tiempo llevaba allí. Cuánto podía sospechar.

– ¿Ya has acabado la reunión? – Melinda sabía que debía sonar y parecer despreocupada.

–Sí. Llevaba un rato buscándote. ¿Qué hacías aquí?

–Tenía frío y fui a mis habitaciones a por un chal– sabía que no era la mejor excusa del mundo, pero sus aposentos estaban al otro lado del pasillo cercano a los de él.

– ¿Y está húmedo? – una mirada realmente inquisitiva se detuvo en ella.

–Bueno… acaba de caérseme en el suelo recién mojado – Melinda sonrió ampliamente –. Iré a buscar uno seco.

–Reúnete conmigo cuando acabes. Tenemos que hablar.

Melinda se alejó con paso calmado hacia su habitación, cerró la puerta y se dejó caer en la cama intentando no perder la calma, permitiendo a su desbocado corazón recuperar un ritmo normal.

Cuando bajó al salón donde Gozman le esperaba ya estaba completamente relajada y con muchas incógnitas en la cabeza. Una intuición le decía que estaba cerca de algo importante.

–Nos marchamos mañana al amanecer, así que, prepárate para ello – Gozman estaba de espaldas a ella mirando por la ventana.

– ¿Puedo saber a dónde?

–Por supuesto. El maestro quiere que vigilemos que todo esté bien en los alrededores de Mayar Ur. Iremos a comprobar las protecciones que he puesto para ocultar a los caballeros y asegurarme que nadie husmea por allí. Parece que hay algunas tropas buscando supuestos carthios. Debemos asegurarnos que no encuentran absolutamente nada, y de encontrar algo, que no vivan para contarlo– dijo Gozman con un tono de voz neutro.

CAPITULO 19

Había pasado casi quince minutos tumbado encima de la colina observando el claro hasta que las siluetas, al principio tenues como una ligera aura, comenzaron a tomar forma. Eran un reducido contingente, figuras silenciosas y estáticas como estatuas. Escapaban a la percepción de cualquiera que los observara.

Drey había encontrado varios de estos grupos en los días que llevaba explorando la zona cerca de los pueblos que cubrían las necesidades de Mayar Ur.

Cerca del primer pueblo, no vio nada, pero el silencio era inquietante. Decidido a irse, fue el reflejo de un rayo de luna lo que le hizo reparar en una traslucida aura. Se había esforzado en perforar ese velo de secreto y de haber sido de día no habría visto más que hierba, pero los ojos de un dranio, con sus deficiencias frente a la luz del sol, se convertían en un órgano muy útil en la oscuridad.

Un grupo de figuras que resembraban mortecinos caballeros se giraron repentinamente ante un ruido. En total quietud se mantuvieron en el lugar donde estaban.

Enfocó su visión y toda su atención en ellos.

Carecían de los colores cálidos que un cuerpo vivo emitía. Podía ver la leve aura gélida que le envolvía y el cambio de temperatura que ocurría alrededor del ser. Percibía el frio que emitía, se extrañaba que no lo hubiese notado antes, y se preguntaba, ¿qué tipo de ser era ese que no parecía vivo pero se movía como si lo estuviera? ¿Cómo podían permanecer ocultos a los ojos de los hombres?

Toda la situación comenzaba a ser obvia para él. Había encontrado grupos de caballeros invisibles en varios poblados que rodeaban la capital, Mayar Ur. Las tropas de la ciudad fueron enviadas en su mayoría a la frontera con Carthia. La ciudad estaba casi exclusivamente protegida por la Guardia Real y algunos soldados que habían venido como escolta de algún Gran Lar, como Moiran, la cual, estaba deseosa de enviar contingentes a luchar contra los Carthios.

¿Podría esa mujer haber provocado la muerte de su propia hija para dar un golpe de estado? ¿Disponía el Círculo Dorado de una magia tan poderosa como para invocar esos soldados que no estaban vivos y criaturas como las que trataron de asesinar a Selekia?

De ser así, habían subestimado mucho a esas mujeres y también la ambición de Moiran. Curiosamente, Jule era pariente de Moiran.

Mayar Ur iba a sufrir un golpe de estado y el Círculo Dorado estaba implicado. Matar al príncipe y acusar a los Carthios era la excusa perfecta para enviar contingentes a Carthia y dejar la capital desprotegida.

Aún le quedada una duda, ¿por qué había asesinado Moiran a su propia hija? ¿Quizás averiguó que querían asesinar al príncipe y trató de evitarlo? Drey no creía que Amia supiera de las actividades a las que su madre se dedicaba. Ella jamás se habría involucrado en una traición semejante y nunca permitiría que mataran a Aleximir, ni a Selekia. Amia estorbaba en los planes de su madre y ahora estaba muerta. Ya no le quedaban dudas acerca de la maldad de esa mujer.

Era razonable pensar que podía haber caballeros como estos en todos los pueblos en los que los habitantes habían sido llevados al penoso estado en el que se encontraban. Si aquí había contado hasta doce…y había visitado cinco pueblos, debía asumir que podría haber un número similar de caballeros en cada uno. Claro que eso era mucho suponer, podían ser muchos más de los que imaginaba.

Lo mejor en este momento era pensar cómo lo haría tu enemigo. Si tuvieran un número similar de caballeros en cada pueblo serían unos sesenta. La cuestión era si ese número podría ser suficiente para tomar una ciudad como Mayar Ur. Obviamente, si tuviera que ser asediada, no, pero alguien pensaba abrirles las puertas. Así que, todo dependía de las cualidades que tuvieran esos soldados que ya de por si se encontraban muertos.

Estaba claro cuál debía ser su acción. Tenía que llegar a Mayar Ur lo antes posible y detener a Moiran. Dar la alarma. Si se negaban a creerle debía acabar con la vida de Moiran sin miramientos. Había jurado lealtad al rey Bines y a Daria, a veces un juramente requería sacrificios. Si se pudiera eliminar a Moiran parte de esos planes posiblemente quedaran muy dificultados.

No obstante, a Drey le gustaba calibrar bien las situaciones y aún necesitaba más información, como la capacidad de los caballeros muertos. Se preguntaba si realmente un hombre podía hacer frente a esas aberraciones.

Portaban una armadura que era distinta a todas las que había visto antes, se veía más viva que todo el propio caballero: de un negro profundo, parecía hecha de un metal que no lograba identificar. Algo la alimentaba y no sabía qué era.

Repentinamente sus pensamientos fueron interrumpidos. Los agudos oídos de Drey percibieron sonidos de pisadas en la lejanía que se acercaban velozmente al lugar que vigilaba.

–Te juro Dónar que he oído ruido y hace un rato vi algunas sombras– la voz sonaba distante, pero acercándose al lugar.

–Pues espero que merezca la pena, si nos has hecho levantar el campamento para nada vas a limpiar letrinas hasta que te hagas viejo– se oyó una segunda voz muy enfadada.

–Maldita sea. Sé muy bien lo que he visto– replicó la primera voz.

–Te recuerdo que nos envían a buscar carthios no de paseo. Malditos carthios asesinos. Aquellos mercaderes que decían vender telas, estaba seguro que eran espías o algo peor. Debimos haber buscado mejor entre sus carretas– comentó la segunda voz.

–Lo revolvimos todo cinco veces– la voz de un tercero sonaba en la noche–. No tenían armas y parecía una familia con niños, no asesinos pendencieros.

–No estoy muy seguro. Bueno aquí no hay nada, volvamos al campamento y mañana a primera hora seguiremos registrando el resto de las poblaciones.

–Espera Dónar. Acabo de volverlo a ver– dijo la primera voz.

Un grupo de hombres salieron de las sombras, iban armados y parecían de la milicia local. Los nueve hombres dejaron atrás unos arbustos que cubrían el lugar y pasearon alrededor de los ocultos caballeros como si no estuvieran.

Eran ciudadanos recios de los que se habían unido a la milicia después de la muerte del príncipe. El espíritu patriótico se fue extendiendo por toda Daria recordando a los darios aquellos tiempos, cuando eran unos pocos colonos, y estallaron los conflictos con los carthios por las tierras. Ahora el odio había resurgido y la población deseaba una guerra contra Carthia.

– ¿Los veis? ¡Están ahí mismo delante de nuestros ojos!– el soldado miraba a los caballeros de forma agresiva – Deben ser carthios.

–No hay nada, ¿de qué puñetas hablas? – los otros soldados parecían no verlos – ¿Te has vuelto loco?

–No, no están… – el soldado no llegó a completar la frase. Uno de los caballeros le intentó atravesar con su espada y habría caído muerto de no ser que esquivó a tiempo la acometida. De algún modo se hicieron visibles para el grupo, los cuales contemplaron a las recién aparecidas figuras.

– ¡Ese hijo de puta tenía razón! ¡Esto está lleno de carthios! – los hombres sacaron las espadas para enfrentarse a los caballeros.

Uno de los hombres miró asustado al caballero más cercano, su armadura parecía formidable, no obstante, trató de clavar su espada en ella. Hizo acopio de todas sus fuerzas para traspasarla, pero el arma no logro penetrar la armadura y los otros hombres que habían seguido su ejemplo fracasaron igualmente. Atónitos y sorprendidos no sabían cómo dañar a sus oponentes.

– ¡Golpead más fuerte! – el que parecía su sargento daba órdenes frenéticamente mientras se enfrentaba a uno de los caballeros– ¿Es qué vais a permitir que unos carthios os derroten? ¿Y después qué?...

Uno de los caballeros centró su mirada en él.

Quedó paralizado.

Un suave humo blanco comenzó a salir de la nariz, los ojos, los oídos y la boca del sargento para ir a alimentar al caballero. Los rasguños en la armadura comenzaron a repararse.

El líder dario se giró con la mirada perdida y levantó su espada contra sus asombrados hombres.

– ¡Dónar! ¿Qué haces? – uno de los hombres le miró asustado antes de que la espada del sargento le partiera en dos con una fuerza sobrehumana.

Los demás hombres, aterrados, dejaron de combatir y se dieron a la fuga desperdigándose por todo el bosque. Los caballeros los persiguieron.

Drey observó como uno de los más jóvenes, el que los había llevado hasta allí, corría en su dirección, hacia él y su escolta. Le seguía un caballero y era muy probable que les descubrieran. El joven soldado dio un salto y cayó entre los mismos matorrales donde los dranios aguardaban. El soldado, asustado, profirió un grito al encontrárselos de bruces.

– ¡Por los titanes! ¡Dranios! – todos los niños darios habían oído hablar de los dranios. Demonios blancos que vivían bajo la tierra y se alimentaban de corazones humanos. Tenían poderes sobrenaturales y podían arrancarte tu alma junto a tu corazón y llevarla al infierno del inframundo. El joven tembló y se desmayó. Drey miró al hombre caído pensando en la ventaja táctica que tendrían si algún día los dranios decidieran salir a la superficie y desearan conquistar Daria.

El caballero se había acercado casi hasta la posición donde se encontraban. Los dranios estaban acostumbrados a luchar en el subsuelo contra criaturas muy superiores a ellos. Muchas veces matarlas no era una opción, sí escapar o inutilizarlas.

La gruesa armadura que parecía poder repararse en medio de la refriega, incomodaba a Drey; no obstante, empuñó sus dos soulats apretando los mangos con fuerza. Los ojos de Drey se centraban en la oscuridad tratando de visualizar el aura del caballero, pero este no tenía aura, aun así, quería estudiar su punto débil. Si cuando llegaran a la ciudad iban a tener que combatir con ellos debían averiguar lo que podía frenarles.

–No le miréis a los ojos y no tratéis de matarlo, distraedlo mientras averiguo sus puntos vulnerables.

Su escolta asintió levemente y avanzaron para combatirlo con los ojos completamente cerrados. Un dranio siempre era capaz de luchar en cualquier oscuridad, los ojos no eran su mejor órgano y si otros, como el tacto o el olfato, sobresalía sobre los demás sentidos su fino oído. Eran capaces de percibir el calor del enemigo, en este caso, la extrema frialdad que emanaba del metal de su armadura.

Los cuatro rodearon al caballero sin ánimo de atacar, más bien de entretenerlo. Esquivaban al caballero lanzando fintas de protección. Eran muy ágiles y parecían bailar a su alrededor más que combatir.

 El caballero trataba de fijar la mirada en alguno, pero mantenían los ojos cerrados y tan sólo pudo cruzarla con Drey, el cual, lo estaba estudiando detenidamente.

Percibió cómo trataba de arrancar su esencia para alimentarse, pero no por ello dejó de observarle. Drey respiró hondo y comenzó un duelo de voluntades con el caballero por su propia esencia.

Sus hombres trataron de entretener al caballero adoptando una posición más agresiva. Buscaron los puntos más débiles de la armadura y golpearon en esos lugares. Eran hábiles y fuertes y lograron dañarla lo suficiente para obligarle a romper el contacto con Drey, pero el caballero permanecía de momento incólume.

Drey abandonó su estudio del aura para fijar su atención en un tenue sonido muy leve. Algo que le era familiar, un corazón, la criatura tenía un corazón, quizás pudiera ser el punto débil que buscaba. Pero el corazón estaba refugiado tras la armadura que de momento no habían podido atravesar, y Drey, era capaz de apostar, sin miedo a equivocarse, que esa parte central de la armadura que le cubría el pecho, debía ser la más protegida.

El caballero dejó de combatir a los dranios que le rodeaban, avanzando hacia Drey, sin duda debía suponer que era el líder. Drey reaccionó a tiempo dando un salto ágil a su izquierda esquivando el golpe del arma y entró en la contienda.

El siguiente golpe que su enemigo descargó lo paró con los dos soulats cruzados formando una equis. Sus brazos reverberaron ante la potencia del golpe, Drey nunca había sentido tal fuerza antes. Al descruzarlos aprovechó el impulso y empujó al caballero hacia atrás separándose casi medio metro. El ser muerto avanzó de nuevo y lanzó una serie de golpes, Drey los bloqueó con sencillez, después de todo, los ataques eran directos y rutinarios, tampoco resultaban ser rápidos, combatían con fría tosquedad.

Tras una serie continuada de paradas, Drey notó sus brazos tremendamente cansados, ningún hombre podría bloquear mucho tiempo esa clase de embate, incluso los fuertes brazos de Drey sentían como cada ataque detenido iba privándolos de su energía. Las siguientes embestidas fueron desviadas con éxito, era mucho mejor desviar o esquivar los ataques que detenerlos.

Drey pasó al ataque con la velocidad del rayo, golpeó con fuerza los brazos de su adversario para desarmarlo, pero el mortecino caballero no cedía, cada golpe arrancaba un chirrido de lucha entre los metales.

Drey realizó una finta, golpeó con el soulat izquierdo y aprovechó el impulso para girarse y golpear con el soulat derecho la garganta de su adversario, el cual, no fue capaz de anticipar la maniobra. El arma percutió contra el metal y rebotó, Drey casi la dejó caer.

Sin perder la calma lanzó otro ataque. Este a la inversa con la intención de golpear la cabeza, el caballero muerto reaccionó torpemente ante su ataque, el arma impactó contra sus cuencas oculares, la celada que lo protegía rechinó mientras el filo resbalaba a lo largo de la misma sin daño aparente.

Drey retrocedió para volver a ganar distancia

La armadura protegía el cuerpo de su oponente como una segunda piel; sin embargo, las articulaciones deberían estar expuestas.

Drey aguardó al siguiente ataque, se arriesgó a bloquearlo con su brazo izquierdo. La espada del caballero retumbó contra la suya como un ariete contra su brazo y un latigazo de dolor le recorrió el hombro.

Sin perder la concentración lanzó, en el mismo instante que paraba el golpe, su arma derecha contra la axila de su atacante, el filo de Drey encontró una armadura impenetrable. Es inútil, no tiene puntos débiles.

Drey calculó que acabaría agotándose mientras el asalto de su oponente no cesaba ni bajaba su intensidad.

Los hombres que le escoltaban trataron de ayudarle, pero tan sólo parecían molestar a su oponente. Tenía que hacer algo pronto o acabaría alimentando a las alimañas de la tierra. La única solución que le quedaba era la energía de Selekia.

Drey no sabía en qué momento, al conocerla, había pensado que era una inteligente pero inútil noble. Su apariencia de superficialidad no engañó a sus ojos dranios, pero como buen nacido en el subsuelo, solía pensar que las mujeres de la superficie eran muñecas frágiles sin más validez que ser hermosas, más que las de su pueblo, las cuales eran pálidas y poco afectivas.

 No quería reconocer que Selekia le gustó más allá de su apariencia desde que la vio la primera vez, ahora, cada vez que necesitaba su energía, la apreciaba mucho más.

La espada del caballero cayó sobre Drey y antes de que rozara su cabeza uno de los dranios paró el ataque interponiendo sus soulats entre su jefe y la espada del enemigo. Drey no perdió el tiempo en agradecimientos salvo por una breve mirada de reconocimiento y continuó concentrándose en Selekia hasta que notó por fin su energía.

La mente de Selekia voló hasta donde estaba Drey mientras este esquivaba los golpes. Ella se encontraba en las ruinas del templo en el camino a Canma Andhi cuando le percibió, oyó como la llamaba con desesperación

–Dranio, tú y yo tenemos mucho de qué hablar cuando vuelva– las palabras vibraban en su mente como si ella estuviera observándole casi desde dentro.

–No es momento de discutir – Drey esquivó otro golpe que le hubiera causado la muerte –. Necesito su energía. ¡Por los titanes! ¡Concéntrese en eso, Selekia!

– ¿En qué lio te has metido? ¿Qué es eso que te ataca?– retumbó la voz de Selekia en la mente de Drey.

–Un contingente de caballeros sin alma, muy probablemente, van a atacar la ciudad, y si no me ayuda no podremos impedirlo– Drey continuaba pensando sus palabras mientras combatía, pero le costaba mantener la concentración en ambas cosas– ¡Por Daanam, si seguimos discutiendo me abrirá la cabeza!

–Sí perdona, es la primera vez que me pasa algo así y estoy confusa– respondió Selekia perturbada por la situación.

Drey notó que un agradable calor le rodeaba y percibió el aura dorada de Selekia junto a él. La energía que llegaba era demasiado débil para obtener sus beneficios, así pues, decidió probar a usarla arrastrando la energía mediante el plano de entremundos, recordando como lo logró la primera vez. A pesar de carecer de un tótem, había logrado manipular el entremundos y ahora percibía fuertemente su energía.

Su cansancio remitió y notó que su fuerza aumentaba. No consiguió un cambio completo como le sucedió a la gemela de su benefactora, pero la mano volvió a convertirse en una poderosa zarpa.

– ¿Qué piensas hacer ahora? – Selekia le hablaba como un fantasma dorado frente a él.

Drey la miró perturbado, no solo había logrado extraer la energía de Selekia usando el entremundos, sino que la había enviado a ella al mismo entremundos y ahora estaba allí. Se maldijo brevemente antes de contestarle puesto que no estaba muy seguro de lo que había hecho.

–Arrancarle el corazón – Drey esta vez no lo pensó, sino que lo dijo en voz alta.

Drey concentró su atención en el débil sonido del corazón, tenía que atacar esa zona de un golpe certero o quizás no tuviera otra oportunidad en un futuro. Debía mantener una absoluta concentración, para ello debía permanecer a merced de los golpes de su enemigo sin defenderse y confiar en que su escolta lo hiciera.

El apagado sonido del trémulo corazón se convirtió en un poderoso batir que retumbaba en sus oídos. Visualizó su mano transformada en la garra que ya usara en el entremundos. Abrió los ojos como si hubiera visto a la muerte en persona. Era el momento, el enemigo ocupaba la posición deseada y la distancia entre ambos era la correcta. Su escolta había cumplido con su misión.

Su mano se lanzó hacia el pecho del acorazado ser tan rápido que cualquiera que estuviera mirando tan sólo habría visto un breve borrón. Su mano había sido remplazada por una especie de zarpa de color obsidiana provista de afiladas y fuertes garras. El sonido, para Drey, estaba tan intensificado que pudo escuchar el quejido metálico de la armadura al ser perforada mientras la garra se abría paso entre una mezcla de metal y carne muerta. Alcanzó el pulsante corazón de su adversario y lo extrajo velozmente. Apretó con todas sus fuerzas y aplastó el pequeño órgano, el cual, se deshizo en fragmentada carne reseca.

El caballero se detuvo, vaciló y cayó al suelo inmóvil.

–Espectacular, dranio, pero, ¿no deberías haberlo capturado para interrogarle? –el aura dorada perteneciente a Selekia, que tan sólo podían ver los órganos sensibles de los dranios, se acercó a mirar más cerca.

–No parecía muy razonable – Drey observó al caballero mientras la escolta guardaba los soulats.

Los silenciosos dranios no eran ajenos a lo que estaba ocurriendo allí. Entre los suyos, existían hombres cuyos poderosos tótems podían arrastrar a personas al entremundos. Lo extraño para ellos, no era que su jefe hablara con una persona que ellos mismo veían allí con un aspecto traslucido, sino que Drey no tenía tótem, y a pesar de ello había llevado a una persona hasta el entremundos.

– ¿Qué es ese corazón y cómo me has traído aquí? Y, ¿por qué atravieso las cosas? – Selekia trató de tocar la armadura del caballero, pero sin éxito.

–No sé cómo lo he hecho. Solo alguien con un tótem y que fuera un sabio dranio podría hacer esto. Yo carezco de lazos en el mundo espiritual– dijo Drey muy preocupado pensando en la forma de enviarla al mundo físico de nuevo.

–Espero por tu bien que después seas capaz de sacarme de este extraño sitio– amenazó Selekia ocultando su miedo.

–Su cuerpo irá solo al lugar donde se encontraba inicialmente de manera natural, como pasó la última vez que nos vimos – Drey se puso de pie después de inspeccionar el cuerpo de su adversario deseando que su respuesta fuera cierta–. Coged al soldado, nos vamos o acabaremos encontrándonos con más como él –la escolta obedeció y en breve estaban alejándose de allí con un aura dorada siguiéndolos.

–Ya sé qué son – Selekia seguía a los dranios en su extraño estado –. Son los caballeros de los que Zinael nos habló. Ese Mordicen destruyó su pueblo arrancando la esencia de la gente para usarla en su magia negra y traerlos de vuelta. El corazón debe ser el receptáculo de esa energía.

– ¿Usted ya sabía todo eso? – Drey la miró levemente sin mostrar ninguna emoción en el rostro, pero el enlace que tenían hacía que Selekia percibiera su asombro.

–Llámame tan sólo Selekia, deja las cortesías conmigo. Me pone nerviosa que me trates como si fuera una extraña constantemente– dijo Selekia levemente molesta – ¡Por todos los titanes! Usas mi energía cuando la necesitas, eso merece un trato de familiaridad, ¿no?

–Está bien, Selekia, pero yo seré Drey, nada de dranio–el grupo se alejaba de los caballeros.

– ¿Qué pensáis hacer ahora?– dijo Selekia cambiando de tema – Porque sin duda cuando vean que les falta un hombretón se plantearan quién lo ha liquidado.

–Volveremos a Mayar Ur a preparar las defensas, si me creen, claro está. Por el camino más largo, siguiendo las corrientes. No creo que podamos llegar vivos a la ciudad siguiendo el camino recto. En breve nos perseguirán y tendrán los caminos vigilados–Drey sabía que en los subterráneos ellos se movían tan bien con sus sárrigans.

–Yo podría serviros de espía el tiempo que pueda mantenerme aquí.

–No, no puedes. Es muy peligroso y no sabemos si pueden verte o afectarte.

–No me ven. Al que has matado no me veía al menos, y de verme, no creo que pudieran hacerme nada– Selekia sonaba decidida.

–No pienso correr riesgos, si no te vas ahora o te mantienes cerca de mí, sí que me pensaré encerrarte con cinco candados la próxima vez que nos veamos para mantenerte lejos de peligros donde sueles meterte.

–Así que, sabías lo que me ha estaba pasando todo este tiempo que he estado en peligro – Selekia le lanzó una mirada furiosa.

–Solo leves destellos.

–Seguid el camino, yo iré a espiar, te encontraré mediante el vínculo – Selekia se movió tan rápido que a Drey no le dio tiempo a reaccionar, su forma luminosa se perdió de vista.

– ¡Maldita sea!–el enfado de Drey sorprendió a su escolta – ¡Es una insensata! Rectifico cualquier otra opinión que haya tenido anteriormente de ella. Busquemos las corrientes subterráneas, ni siquiera sabemos a dónde ha ido y no podemos seguirla en el entremundos. Confiaremos en su suerte y en que no se le acabe ahora.

Andar por un mundo que no era realmente el mundo por el que solía estar era algo raro para Selekia. Las direcciones estaban alteradas, su mano izquierda era la derecha y viceversa. Dio un par de vueltas antes de lograr regresar al lugar que había sido atraída por Drey.

El caballero lóbrego permanecía en el suelo con el rostro cadavérico tras la visera del casco. Mientras observaba, percibió la sensación ya muy familiar de un sangre pura, un posible cambiaformas. Extrañada decidió no correr riesgo y se escondió en los mismos arbustos donde hace un rato había estado Drey y su escolta.

Un hombre apareció de entre la espesura acompañado por varios caballeros lóbregos y una mujer. El hombre tenía sangre pura, de hecho, de la mayor pureza que haya percibido antes, Selekia presentía su espiritual acompañante cerca de él, y la mujer, desde el lugar donde estaba, se veía luminosa. Percibía un vínculo, pero no como el que ella solía crear sino distinto. El hombre se detuvo a observar detenidamente al caballero.

–Bonito boquete le han hecho en la armadura. Parece que tus criaturas no son indestructibles, Gozman– la mujer parecía feliz con lo acontecido.

–No son mis criaturas sino del maestro. No importa lo que le ha pasado, no te hagas ilusiones, pueden ser reemplazados, un cuerpo nuevo, un nuevo receptáculo, hay mucha población que puede ser usada para ello. Eso sí debería preocuparte, ya deberías saber que no puedes vencernos.

La mujer parecía disgustada ante el comentario.

–Necesito estar solo, da un paseo un rato – Gozman miraba el cadáver sin mirarla a ella.

–Lo que ordene, amo –dijo burlona. La mujer se alejó del lugar dejando al hombre solo.

El hombre estudió detenidamente al caído y ordenó que trajeran a los soldados que habían sido capturados. Los hombres estaban asustados salvo el sargento que parecía obediente, con poca libertad de decisión. El que había sido llamado por la mujer como Gozman centró su mirada en el sargento, atravesó con su mano el pecho del hombre y extrajo el corazón aún latiente. Los hombres asustados gritaron y trataron de huir, pero los caballeros les tenían firmemente sujetos. El sargento permanecía vivo y quieto a pesar de que ya no tenía corazón para horror de Selekia.

Gozman dijo unas palabras y los hombres gritaron como si hubieran visto el infierno. La energía vital de los hombres, que en ese lugar era visible para Selekia, formaba un leve arco de color, salía de los cuerpos de los soldados para ir a parar al corazón latiente de la mano de Gozman. El hechicero volvió a colocar el corazón en el lugar donde lo había sacado y la horrible herida del hombre se cerró en breves segundos al igual que la armadura que comenzó a restaurarse en cuanto el corazón tomó su lugar.

 La visión de lo que estaba ocurriendo era espeluznante para Selekia. Los óvolos de luz que rodeaban a los soldados mostrando su estado vital, habían sido arrancados para alimentar el corazón del sargento, y ahora, cuando le había sido devuelto a la caja torácica de su propietario, ya no tenía luz sino un frio gélido que hasta ella podía percibir.

 Los demás soldados dejaron de resistirse, no quedaba nada en ellos del color con el que Selekia captaba lo que estaba vivo en ese lugar, sus ojos quedaron vacíos.

–Toma esa armadura y ocupa el lugar del que ha sido privado de sus deberes – el hechicero habló al sargento que ya no era tal sargento –. Encárgate de que tus antiguos hombres estén ocupados.

El nuevo caballero tomó el cuerpo del muerto para llevárselo tras dejar que la armadura, como una nueva prolongación de su nuevo estado, le envolviera. Ella misma comenzó a colocarse pieza por pieza, apareciendo puesta en su debido lugar. Todos se marcharon del lugar, silenciosos.

Selekia observó brevemente al hechicero que estaba allí. Se concentró en la energía de Drey para volver junto a él, pero parecía anclada en ese lugar. El miedo casi la paralizó cuando Gozman se giró hacia ella.

–Lara Selekia, qué agradable encuentro – Gozman no parecía más agradado que antes –. ¿Ha encontrado interesante presenciar cómo creamos el ejército que va a tomar Mayar Ur?

–Si te acercas, lo lamentarás, mago negro, como ya lo ha hecho uno de los tuyos – Selekia acarició la fatua.

–Relájese, lara. No tengo ordenes de capturarla y creo que este encuentro puede ser más provechoso para los dos si usted sale viva y segura, como su amigo Drey. Cuando acabemos nuestra charla la enviaré sana y salva de donde vino.

– ¿Cómo sabe lo de Drey? – Selekia comenzaba a ponerse muy nerviosa.

–No hay otro que tenga la capacidad de manejarse de esa forma en el entremundos. Es increíble lo que ha sido capaz de hacer con su energía. Esta armadura dispone de ciertas protecciones que la hacen realmente eficaz. Me llevará tiempo arreglarla.

–Espero que se le pudran todas– Selekia estaba nerviosa.

–No necesita ser tan agresiva conmigo. No pretendo perseguir a un dranio por el subsuelo, sería una estupidez de mi parte, y después de todo, su camino será tan lento que no llegará a tiempo de evitar nada– respondió Gozman con seguridad.

– ¿Y a qué está jugando conmigo?–Selekia no comprendía la actitud del brujo, casi prefería la irritabilidad de Jule frente al pragmatismo de este, al menos sabía a qué atenerse con ella.

–Usted quiere volver al lugar de donde vino y yo quiero información – Gozman se acercó hasta ella.

– ¿Qué tipo de información? – Selekia le miró realmente inquieta.

–Nada que pueda resultarle negativo ni a usted ni a su causa. Ha estado un tiempo en el imperio, me consta que ha llegado en la ciudad perdida de Aryabeh y ha bebido sangre de los titanes – Gozman cruzó los brazos y centró aún más su mirada en ella.

– ¿Cómo sabe lo de la sangre? – Selekia casi gritó la pregunta.

–Lo sé.

– ¿Y cómo sé que dice la verdad y no repercutirá negativamente en mi causa o si me dejará volver a casa?

–Melinda, sé que estás espiando. Sal y acércate– Gozman no se volvió para ver llegar a Melinda –. Obsérvela bien, es la última hechicera titán que existe, al menos hasta que usted aprenda las artes. Dio caza a muchos de los nuestros durante las guerras. Actualmente, por un desafortunado accidente, se encuentra vinculada a mí y yo a ella, como puede ver. Le impide alejarse a más de una cierta distancia de mí, si acaban con mi vida, también acaban con la suya. Aspira a matarnos a todos y prefiere esperar a su oportunidad. Ella puede avalar que nunca miento y que cumplo mis promesas.

–Más te vale Gozman, porque antes de que la roces me alejaré tanto de ti que verás hoy tu muerte – Melinda le miró muy determinada.

– ¿Ve lo que le digo? Usted es valiosa para ella, lo suficiente para dejarse matar para salvarla y yo no tengo intención de morir. Si se niega a responderme, podría llevarla ante el maestro. Él la tratará como esa hija que siempre quiso tener y Melinda tendrá la esperanza de que estando viva habrá opciones. Claro que eso acabará con el pequeño ejército que usted está reuniendo, según nos ha contado Jule. Esos cambiaformas con los que cree erróneamente que podrá hacernos frente. Le propongo un trato, no tendrá que responder a las preguntas que usted crea que puede interferir en sus planes y yo, cuando usted acabe, le enviaré sana a donde debe estar ahora– dijo Gozman observando a Selekia y estudiando sus gestos.

–Quiero algo más. Primero; no dañarás a Drey, no enviarás a nadie tras él, y de tropezarse accidentalmente con él, le dejaran marchar, ya que eso no interfiere en tus planes– Selekia sostuvo la mirada del hechicero consciente de que si, la información que deseaba valía dejarla marchar en paz, podía exigir más en el trato.

–El dranio sirve poco a mis planes estando muerto en cualquier forma. Tiene mi palabra. ¿Algo más? ¿No le gustaría aprender a manejar esa fatua?– le tentó Gozman de manera clara – Le será útil cuando el asesino que el maestro ha enviado tras usted le de caza.

– ¿Traicionaría así los planes de su maestro? – Selekia parecía sorprendida y también deseosa de aprender a manejarla.

–Realmente, mantenerla viva beneficiará esos proyectos… de momento. A veces una oposición es necesaria, especialmente cuando esa oposición no sabe a qué propósitos está realmente sirviendo– dijo Gozman enigmáticamente.

–No dudes que lo que haga beneficiará a sus planes, y esos planes podrían ser acabar con uno de sus rivales. A Gozman le sobra más de uno de los pupilos de su maestro. Si mutilas al degenerado que han enviado para eliminarte, le harás el trabajo sucio a Gozman quitándole un rival que trata de robar la atención de su amo y que habrá fallado– Melinda tan sólo oía a Selekia gracias a su vínculo con Gozman, pero no la veía –. Estás rodeada de peligros, tengo mis dudas de que puedas llegar sana y salva a Daria de nuevo. ¿Qué te parece si oímos esas cuestiones sobre las que quiere saber Gozman? Después de todo no estás obligada a responder y te puedo decir que no le he oído mentir nunca. Sí retorcer la verdad o decir verdades a medias, en eso suele ser un experto y jamás ha incumplido una promesa. Si dice que te devolverá sana y salva lo hará.

–Bien, el trato es, Drey en perfecto estado de salud y nada de convertirlo en algo muerto o casi muerto, yo vuelvo a donde estaba y me enseñas a manejar la fatua– propuso Selekia.

–De acuerdo.

  Gozman miró levemente al vacío, y su cuerpo, junto al de Melinda, comenzó a rielar, primero; débilmente, pronto la intermitencia se hizo continua hasta que su estado, y el de su acompañante, se convirtieron en etéreos como el de Selekia. Habían cruzado al entremundos.

–Jule interrogó a uno de los hombres que iba con usted, contó vagamente que había llegado un hombre alto, como le llamaban, que traía consigo oscuridad y destruyó el pueblo de sus vecinos. Quiero saber todos los detalles del asunto.

–Unos hombres muy extraños e inquietantes salieron de la Montaña de Hierro y llegaron al poblado de los Manorroja, en una actitud en principio pacífica, incluso los invitaron a quedarse. Los Manorroja estaban entusiasmados con la idea de que el mal había retrocedido y podrían reactivar el tráfico de hierro rojo.

– ¿Te refieres a dentro de la mina? ¿De allí venían? – preguntó Melinda pensativa.

– ¿Sabes algo de eso? – preguntó Gozman observando detenidamente el rostro de Melinda– ¡Oh, vamos Melinda! ¿En qué puede interferir ese conocimiento en tus planes? Los hombres altos están al otro lado de las montañas de Parmilión.

– ¿Y en los tuyos, Gozman? – preguntó Melinda – ¿Qué puede interesarte lo que pase al otro lado de las montañas de Parmilión?

–Te basta saber, para nuestro trato, que no perjudica ni a tu causa ni a la de ella – respondió secamente Gozman.

–Antes de que Mordicen fuera liberado – continuó Melinda – hubo un problema en las Montañas del Hierro. La familia Manorroja había excavado más adentro en una de sus minas para encontrar nuevas vetas y hallaron algo extraño, algo que no supieron definir los Manorroja. De las profundidades de la mina, algo emanaba que provocaba desazón y malestar, algunos de los hombres que trabajaban allí se suicidaron, otros dejaron de comer o de reír, curiosamente eran síntomas que después reconoceríamos como daños causados por la magia corrupta, y, por entonces, Mordicen aún no había escapado. Yo me dirigí hacia allí con uno de mis hermanos y algunas pupilas para investigar el caso, y lo que encontré era que ese síntoma, tan parecido al provocado por la magia corrupta, no era lo mismo, al menos no exactamente.

– ¿Y qué crees que era? – preguntó Gozman sumamente atento a sus palabras.

–No lo sé, pero en esencia tenía en común con los efectos de la magia corrupta la ausencia de energía. Toda la realidad está compuesta por formas, un punto, una recta, aunque el vacío es parte de esa realidad, en términos mágicos forma parte de ella, permite las formas tridimensionales que configuran la realidad que vemos las hechiceras, la energía pura. Eso que emanaba de allí, no tenía forma alguna, es como si estuviera más allá de la creación.

–Entiendo – dijo Gozman volviendo su mirada hacia Selekia para que continuara.

–Pues esos hombres salieron de allí y se llevaron a todos los Manorrojas a su guarida, o lo que sea, salvo a tres que estaban cazando. Ellos descendieron por la mina para encontrar a los suyos y lo que encontraron fue…a todo su poblado quizás muertos o no sé cómo, Nimún lo describió como algo que devoraba dejando una negrura a su paso. Los Manorroja fueron acusados por otro poblado de acabar con los suyos y matar a unas mujeres de los forasteros que habían llegado prometiendo comida y favores. Nosotros fuimos a rescatarlos de noche, y cuando los habíamos liberado, del hombre alto, salió eso que devoraba todo a su paso.

– ¿Eso? – preguntó Melinda.

–Bueno, no sé cómo definirlo, negrura, desolación – continuó Selekia –. Un niño fue devorado por ello, no quedó nada de él, simplemente dejó de existir, y el otro iba en camino de seguir el mismo destino, pero me apresuré a quitarlo de su trayecto, me hirieron y comencé a sangrar, entonces mi sangre detuvo la oscuridad y acabó con ella.

– ¿Su sangre atravesó ese supuesto mal que el hombre alto propagó? – Gozman parecía muy curioso, más de lo que Melinda le había visto en todos estos años.

–Sí, esa maldita vieja me dio a beber aquella copa y desde entonces las cosas son extrañas – Selekia no olvidaría jamás los problemas en aquel laberinto.

– ¿Qué maldita vieja? – Melinda no puedo evitar saciar su curiosidad, toda esa información era muy preciada, especialmente la parte en la que ella bebió, pero Gozman parecía interesado en la otra parte de la historia y Selekia parecía dispuesta a no contar más de la cuenta.

–Albatia, creo que se llamaba.

–Eso es imposible – Melinda paseo en círculos tratando de encontrar una explicación mostrando su nerviosismo de esa forma –.Albatia es prisionera de Mordicen.

–Esa era la vieja y estaba allí.

–Sí, es posible – Gozman fijó su mirada en ambas–. Debe tener relación con la Soñadora.

– ¿Quién es la Soñadora? – Selekia sentía curiosidad por esa Soñadora cuyas estatuas eran exactamente igual a ella, pero no quería dar ese dato a su enemigo.

–No se sabe, es la que provoca las visiones en las videntes– respondió Melinda –.Quizás sea un símbolo para la mente. Es posible que sea la forma en la que las videntes expresan su don, como si alguien se lo otorgara cuando realmente es una capacidad de ellas mismas, es más fácil decir, la Soñadora me ha otorgado un don, a sencillamente, nací con él y no hay más misterioso que ese. Los humanos creamos mitos, hacemos de fuerzas de la naturaleza y la creación titanes tratando de buscarle una explicación a todo, y cuando no lo encontramos, creamos esas historias para personificarlos– Melinda miró a Selekia –. La soñadora posiblemente sea el don de la videncia, pero todo ellos son capacidades humanas a las que no hemos encontrado explicación.

–Y no tenemos por qué buscarle explicación a todo, las cosas existen independientemente de la explicación que le des. Quizás esas personificaciones sean más que mitos – Gozman replicó a Melinda –, pero no creo que sea el momento de buscarle un por qué a la realidad. A mí parecer, es lógico lo que le ocurre a Albatia. Quedó atrapada en sus propias palabras.

–Los dranios siempre tan crípticos – Selekia parecía disgustada por la falta de respuesta y no capto la mirada de sorpresa de Melinda cuando le llamó dranio a Gozman. Cuando Melinda vio a Drey le encontró cierto parecido, pero de ahí a que fueran de la misma raza…Las quemaduras de Gozman le impedían averiguar mucho de sus rasgos que a su vez trataba de ocultar, pero este carecía de la fobia al sol que tenían esos dranios. Claro que, Melinda, no sabía mucho de esa raza, trataban de mantenerse apartados de todo.

–No exactamente un dranio, pero se acerca. Es usted observadora, especialmente cuando trato de ocultar las facciones más predominantes de mi raza. Pero no estamos aquí para analizarme. La información que me ha dado ha sido mucho más útil de lo que había imaginado en un principio, y usted, ha superado con creces mis expectativas– dijo Gozman y Selekia se estremeció al percibir que sus palabras significaban mucho más que lo obvio.

–Un instante– Selekia empezaba a tener muchas sospechas –. Si Drey es un dranio, y puede llevarme a ese entremundos, y tú eres un casi dranio o lo que sea, y también puedes… ¡Fuiste el que nos reuniste a mi hermana, Mordicen y a mí aquella primera vez! La energía me es familiar.

–El maestro dispuso esa reunión y me pidió que os llevara allí. Pretendía explicarles nuestras metas y esperaba que se unieran a nuestra causa, pero parecíais poco dispuestas a dialogar– explicó Gozman.

– ¿Y Drey? ¿También lo arrastraste allí? ¿Por qué?

–A menos que el maestro diera una orden a Jule, cosa que solo ocurriría si aceptaba sus propuestas, usted debía morir aquel día.

– ¿Y.…? – Selekia le observaba casi conteniendo el aliento.

–Yo jamás desperdicio recursos. Usted no perjudica nuestra causa y me ha dado una información muy valiosa, habría sido un recurso perdido, ¿no cree? Ahora usted piensa que su pequeña aventura va a dar muchos frutos y que puede acabar con nosotros, pero no puede. Usted está destinada a colaborar conmigo y con mi amo en un futuro no muy lejano. Acabará viendo las cosas como yo las veo– dijo Gozman, y Melinda se dio cuenta que no usó el nombre de maestro para referirse a quien sirve si no amo. Gozman era muy preciso con el lenguaje, siempre que hablaba de maestro era Mordicen, ¿su amo sería el mismo?

– ¡Oh no, eso jamás ocurrirá! Tú eres un despreciable asesino sin escrúpulos que acabará destruido, no tenemos ni tendremos jamás una meta en común– dijo Selekia casi gritando.

–Eso aún no lo sabe porque carece de perspectiva, cuando la tenga entenderá todo– Gozman parecía dar la conversación por concluida –. Melinda le enseñará trucos con la fatua.

–Nunca había visto una, pero sé qué utilidades tiene – Melinda se acercó más a Selekia –.Canaliza la energía del aura, la acumula, tienes que enlazarte con ella como harías con un sangre pura. Cada fatua tiene propiedades distintas según la mujer que la maneja y mantiene cierta memoria de lo acontecido a su alrededor.

– ¿Qué quiere decir cierta memoria? – Selekia estaba llena de preguntas, no solo sobre la fatua sino sobre todo lo ocurrido. Acerca de los planes del hechicero corrupto, de esa extraña y única hechicera titán. ¿Qué pretendía con la información que le había dado sobre esos extraños hombres? Había un detalle que no llegaba a percibir correctamente y sabía que era muy importante, pero dejó esas cuestiones y se centró en la fatua.

–La fatua tiene asociada un espíritu. Nace cuando se forja la espada y para despertarlo requiere de la energía de una hechicera de sangre pura. Cuando deja de ser alimentado hiberna, dormita hasta que se le vuelve a alimentar. Por ello, solo mantiene recuerdos del tiempo en el que estuvo despierto. Es muy posible que cuando le despiertes esté confuso y tarde un tiempo en sintonizar contigo y recuperar todas sus facultades.

– ¿Y qué propiedades tiene? – preguntó con interés.

–Depende del espíritu asociado, del poder del aura de la hechicera, de la historia y lo que haya aprendido ese espíritu en su vida. Él te enseñará todas sus facultades conforme vaya recuperándolas una vez despierte– dijo Melinda –. Debes mirar con atención las formas geométricas que forman los conjuros que le atan. Trátalo como si fuera un cambiaformas con el que te hayas enlazado, acabarás oyéndole en tu cabeza.

–Comprendo.

–Otra cosa– Melinda parecía darle vueltas a algo – .Debe mantener algo de energía de sus anteriores poseedoras, no sé en qué se puede reflejar eso, pero tenlo en cuenta por lo que pueda suceder.

– ¿Algo más? – Selekia sostenía la fatua inspeccionándola mientras Melinda iba contándole todo eso.

–Mucho más, tienes mucho que aprender, pero ahora no tenemos tiempo – Melinda miró levemente a Gozman y después a Selekia mostrando algo de su desesperación al no poder estar más tiempo con ella e instruirla, después de todo, llevaba siglos esperando una oportunidad así. y ahora debía planear algo para cumplir ese objetivo.

–Bien señoras, el tiempo se ha agotado. No es bueno permanecer más tiempo del necesario en el entremundos– Gozman miró a ambas –. Llega el momento de que cumpla mi promesa. Recuerde Selekia que mis objetivos no son tan distantes de los suyos–Gozman hizo brotar de sí mismo una energía invisible que golpeó a Selekia haciendo que toda su piel se estremeciera de la impresión.

Casi gritó de la sacudida cerrando los ojos ante el vértigo que le efectuaba. Cuando los volvió a abrir estaba en otro lugar y su cuerpo rielaba como lo había hecho Gozman antes de entrar. Cuando el estado de continuo cosquilleo en el que se encontraba cesó, volvió a sentirse otra vez tangible.

– ¡Y un cuerno van a ser los mismos! – Selekia no sabía si Gozman la había escuchado mientras desaparecía del entremundos.

CAPITULO 20

Jaima se acercó junto a los dos Manorroja al lugar donde Nimún se encontraba. Se situaron tras unas columnas a modo de protección.

Cuatro hombres de piel olivácea, que portaban cortas lanzas y blancos escudos de aspecto liviano y longilíneo cual pupila de felino, permanecían frente a Nimún. Eran altos, sobrepasando los dos metros holgadamente, poseían largos y torneados músculos. Su torso aparecía desnudo, adornado por tatuajes y extrañas cintas de piel blanqueada que se ceñían a sus bíceps y frente.

Su escasa vestimenta, que consistía en pieles ornamentadas a modo de taparrabos de vivos colores, indicaba que debían provenir de un lugar más caluroso y no estaban preparados para el mal tiempo que azotaba las cercanías de la Montaña de Hierro. Cubrían sus cuerpos, casi desnudos, con pieles. Jaima no entendía cómo toleraban el frio.

Nimún estaba frente a ellos con el hacha de hierro rojo entre sus manos. Los ojos de color avellana con brillos rojizos del Manorroja, denotaban su actitud desafiante.

–No podemos creer a un hombre de estas tierras, son todos esclavistas y degenerados– El que parecía ser el líder de los cuatro hablaba con rudeza a Nimún, el cual se mantenía tenso con el arma en la mano.

– ¿Esclavistas nosotros? – Nimún estaba tan enfadado que parecía dispuesto a usar el hacha de un momento a otro – ¿Por quién nos tomas? Somos hijos de la montaña, ni siquiera pertenecemos a esta tierra degenerada de la que hablas. Nosotros no hemos secuestrado a nadie.

–Llevamos días persiguiendo a los hombres que se llevaron a mi esposa y sus dos hermanas, nadie más que esclavistas se atreven a cruzar por estos caminos, y tan sólo lo hacen porque consumen la droga que extraen de las mujeres que secuestran. Será mejor, hombre de cabello de fuego, que nos devolváis a las mujeres o no tendréis una muerte rápida– El hombre hablaba su lenguaje con cierto acento que delataba que no era su lengua natal.

Jaima temía esa mirada intensa y a punto de estallar de Nimún. Era un hombre apacible, pero tanto él, como sus primos, ardían de furia cuando entraban en combate o cuando se enfadaban en exceso.

–No tengo más palabras después de oír tanta desfachatez. Los únicos que perderán aquí las cabezas serán ustedes si persisten en llamarme esclavista o algún calificativo similar – Nimún hizo girar su hacha cuando los hombres intentaron rodearle, eran cuatro contra uno, pero Jaima había visto a Nimún combatir furioso y sabía que era capaz de abrirle a uno de ellos la cabeza antes de que se acercaran lo suficiente.

– ¡Deténganse! – Jaima llego casi interponiéndose seguida de los otros Manorroja que ya tenían sus armas dispuestas.

– ¡Jaima apártate! Esos hombres son peligrosos– Nimún la colocó protectoramente tras él.

–No, no. Todo ha debido ser un lamentable error, señores ¿No podríamos bajar las armas y hablar de este malentendido?– Jaima usaba un tono muy conciliador

– ¿Quién eres tú? – la presencia de Jaima parecía hacer dudar a los cuatro hombres.

–Yo soy la emperatriz del Imperio Titán, mas no sé nada de esclavistas en nuestras tierras. La emperatriz no ha permitido el esclavismo. De existir, esos hombres dedicados a tan innoble labor, deberían ser juzgados inmediatamente. La emperatriz sería dura con ellos– Jaima les miró con absoluta convicción, sonaba su voz tan sincera que hizo dudar de nuevo a los extraños.

–Somos nakalus de las tierras del sur. Yo soy el actual gobernador de Nakala, pero hace mucho tiempo que ese cargo no significa nada para nosotros. Vivimos como lo hacían nuestros antepasados antes de que nos uniéramos al Imperio. Dejamos los lujos de las ciudades y nos dedicamos a la agricultura y el pastoreo. El mal no llegó hasta nosotros y hace siglos que no recibimos edictos imperiales. Nakala es un reino independiente y yo su rey.

–Sé que no me he ocupado de mis obligaciones como emperatriz hasta ahora, pero eso va a cambiar, pienso acabar con el mal– Jaima hablaba decidida y no le importaba que el hombre pensara que era una loca que decía ser emperatriz de un imperio que ellos creían que ya no existía. Debía mantenerse firme por su pueblo.

–Dice que es emperatriz –el hombre sonrió con un poco de burla enseñando sus dientes blancos –. ¿Hemos de creerla?

– ¡Sé más respetuoso con ella! – Nimún casi le escupió las palabras a la cara.

–Calma, Nimún, tienen derecho a dudar – Jaima mostró el sello que llevaba –. La Titánida, la piedra que regalaron los mismos titanes a mi antepasado Hermus, el fundador del imperio. Sus rituales de magia antigua impiden que nadie que no sea el autentico emperador pueda portarla, tal es la orden que impusieron los titanes– Jaima había dejado el tono más formal que usó para presentarse, pero no por ello perdió firmeza en sus palabras.

El anillo, una extraña mezcla de oro con hierro rojo, tan puro que era imposible de imitar, era grueso y lo suficientemente ancho como para tener en el centro un sello hecho de oro con el símbolo del Imperio grabado remarcado con hierro rojo.

–Discúlpeme, señora. No quería ofenderla– dijo el nakalu al reconocer muy sorprendido la Titánide– Mi nombre es Moul. Hace unos días viajábamos con nuestras pieles y ganado hacia el norte, hacia Caudín. Es la ciudad limítrofe con la zona maldita. Allí hay mercados e intercambios. Fuimos a cerrar unos tratos, cuando regresamos, mi esposa y sus hermanas, que aguardaban en los carros, habían desaparecido. Las buscamos y no tardamos en averiguar que la mercancía más valiosa en ese mercado son las mujeres de sangre titán. Las llevan a los templos de la Soñadora en Canma Andhi. Extraen de ellas, no sé cómo, algo que les hace más o menos inmunes al mal de esas tierras. No sé exactamente qué es lo que hacen. Pero el resultado es que las encierran allí, drogándolas para que duerman hasta que mueren. Siempre están buscando más mujeres, son adictos sin moral.

–Lo que cuentan es realmente inquietante– Jaima estaba irritada –. Debemos resolver esa situación cuando lleguemos a Canma Andhi. ¿No es así, mi apreciada hermana? –Jaima se giró buscando a Selekia y se inquietó al no obtener respuesta – ¡Táner, Yomart! ¿Han visto a mi hermana?

–Venía detrás de mí. No puede andar muy lejos–Yomart volvió tras sus pasos y regresó instantes después– No la veo por ningún lado.

–Está lejos–Táner respondió nervioso –. Muy lejos. pero se encuentra bien y no se siente en peligro.

Jaima se sintió desolada, era la segunda vez que su hermana desaparecía en menos de dos días, y esta vez, no sabían dónde estaba. Sus compañeros se sentían tan trastornados como ella, y con la agravante de que juraron al profeta protegerlas a las dos, podía sentir esas emociones en ellos hasta que Nimún salió de su estupor y reaccionó.

–Por hoy, no hay mucho que podamos hacer. Acamparemos y mañana la buscaremos– Nimún no se había desprendido de su hacha, pero los músculos de su rostro se habían apaciguado – Buscaré el olor de los esclavistas y de Selekia mientras preparáis el campamento. Si se ha tropezado con ellos, a lo mejor se la han llevado también– Nimún miraba a los nakalus.

– ¿Cree que podría encontrar el rastro? –Moul había relajado su actitud –. Son cuidadosos, nos ha costado seguirlos.

–Mis sentidos son distintos– explicó Nimún en un tono más amable al Nakalu–. Encontraremos a esos esclavistas y se arrepentirán de todas sus acciones. Parece que tenemos un objetivo común y sería prudente que continuáramos juntos, ¿qué les parece?

– ¡Nimún! – exclamó Yomart – No podemos confiar en extraños. Debemos seguir solos.

–Yomart. Ni tú ni yo sabemos nada de esta tierra que parece peligrosa y de la que aparentemente estos hombres sí saben, a parte, es posible que Selekia esté con los esclavistas. ¿Vamos a incumplir la palabra dada al profeta? – preguntó en un tono duro y cortante.

–Juntos tendremos más probabilidades de encontrarlas, es una oportunidad que nos conviene a todos– interrumpió Moul

– ¿Una oportunidad? – respondió Yomart con voz áspera – ¿Cómo se la dimos a los hombres altos?

Jaima se acercó a Yomart y colocó su mano afectuosamente sobre el hombro del Manorroja. Ella sabía todo el sufrimiento por el que había pasado y el dolor que la pérdida de su familia había producido en su corazón.

–Recuerde, Yomart, por qué estamos aquí– Jaima empleaba un tono amable – .Selekia captó la posibilidad de que los nakalus pudieran someterse al cambio. Hemos venido a buscar hombres como ellos y tendremos que confiar o nuestra causa perecerá antes de que nos demos cuenta. No poseemos otra alternativa más que confiar: en nuestra suerte, en nuestro destino, en nuestras capacidades, porque no tenemos otra opción si queremos enfrentarnos a las fuerzas oscuras que nos amenazan. Hay un tiempo para ser precavido y otro para confiar. Ahora debemos hacer lo segundo– el tono amable de Jaima invadía la sensibilidad del desesperanzado Manorroja haciendo que su mano casi temblara sujetando el hacha–. Ellos también tienen una familia y luchan por ella para que otro mal no se abata sobre ellos. Podría ser una buena oportunidad para todos.

–Bien– dijo Nimún al ver que su primo cedía –. Iré a rastrear mientras preparan el campamento.

–Nimún, me gustaría acompañarle, estoy inquieta por la desaparición de mi hermana.

–Jaima, sería mejor que descansaras, lo que le haya ocurrido a Selekia podría ocurrirte a ti también–Nimún replicó con tono autoritario.

–Por favor, Nimún, me sentiré mejor si la busco contigo– Nimún se sorprendió del cambio obrado en Jaima. Anteriormente no le había tratado con tanta familiaridad, siempre era educada y cortés con todo el mundo, incluso con su hermana, la cual, a veces se burlaba de ella imitando su forma de hablar.

–Está bien Jaima, vamos– Nimún le tendió amablemente la mano, no estaba dispuesto a perder de vista a la otra hermana, ya era bastante haber perdido a una de ellas. Había prometió a Zinael protegerlas.

Volvieron sobre sus pasos hasta alcanzar de nuevo las ruinas. El olfato de Nimún y de Jaima se había vuelto tan sensible como el de un lobo, y rastrear les era sencillo. Dieron varias vueltas siguiendo el olor de Selekia hasta detenerse en un lugar. Nimún recogió su cabello largo y rojo atándolo con un trozo de cuero antes de agacharse a oler más detenidamente el lugar donde perdía el rastro de la gemela.

–Aquí fue el último sitio donde estuvo– Nimún estaba concentrado en su labor –. No hay más olores, estuvo sola, tan sólo…desapareció sin más.

–Mi señor Nimún, ¿cómo puede ser eso posible? Las personas no desaparecen sin más.

–Jaima, pensé que comenzabas a tratarme con más familiaridad, después de todo… somos una manada.

–Sí es verdad mi se… perdón, es verdad Nimún, perdona mi falta de cortesía. Es difícil para mí cambiar las formas.

– ¿Cómo te tratabas con tu familia? – Nimún tenía curiosidad por saber acerca de su pasado.

–Mi padre, el emperador, le gustaba mantener siempre las formas y pensar que éramos aún un gran imperio. Nuestra educación fue muy estricta y llena de restricciones– Jaima agachó levemente la cabeza y mantuvo un tono triste al hablar de su familia.

– ¿Qué fue de ellos?

–Murieron– Jaima se quedó silenciosa un tiempo mientras Nimún acariciaba la mano que sostenía para consolarla

–Lo siento– Nimún abrazó a Jaima pensando para sí que una manada debía apoyarse, pero en realidad esa dulce mujer le encandilaba mucho más de lo que deseaba admitir.

No importa, no sé… no te preocupes– Jaima no se separó de él cuando la abrazó –, es algo que todos en Cárilan tenemos asumido. Tarde o temprano, vamos apagándonos hasta unirnos a ellos. Nadie anteriormente ha tenido la voluntad de buscar una solución.

Las demostraciones físicas de afecto era algo nuevo para ella. Su padre y su hermano siempre habían mantenido las distancias. Las muestras de afecto efusivas que su hermana le dedicaba, habían sido algo incómodas al principio, pero acabó comprobando que le gustaban mucho.

–Pero tú lo estás haciendo– Nimún apartó un mechón de cabello que ocultaba su rostro para comprobar si estaba llorando, pero tan sólo tenía los ojos un poco brillantes. Jaima siempre mostraba ser estoica en cualquier situación.

–Tan sólo porque encontré al lobo, me dio valor– dijo Jaima con pasión –.Tenías que haberme conocido antes. parecía un ratoncito, siempre asustada, temerosa ante la impotencia por el sufrimiento de mi pueblo. Cuando el lobo despertó en mí, el día que conocí a mi hermana en aquel lugar a medio camino de ninguna parte, encontré un valor que no creía tener. La primera noche, después de haber despertado el lobo, fue distinta a las demás. Ellos vinieron como cada día a susurrarme, a recordarme todas mis debilidades, todo lo que había hecho mal, las cosas que dejaba de hacer, a absorber mi vida lentamente, y como cada noche, los remordimientos me atenazaban, me mortificaban. Sentí una rabia dentro de mí que se revelaba. Le oí rugir. Esa noche me encontré a mi misma y ya no deseé unirme a ellos, así que, cuando Zinael y los carthios llegaron, yo sabía que debía partir con ellos.

–Tú ya eras valiente antes, pero no lo sabías porque toda tu vida tan sólo habías conocido el miedo y el dolor– La consoló Nimún afectuosamente.

–Bueno, quizás haya cambiado. Es la primera vez que me siento entre una familia, una manada, y no quisiera que nada me lo arrebatara– expresó Jaima con decisión.

–Y no lo harán.

–Eso no lo sabes. Desconocemos a dónde llevará nuestra aventura. Tengo fe en Zinael y el Dragón, pero es una empresa enorme y peligrosa. No sé cómo mi hermana sigue viva después de todas las vicisitudes que ha padecido.

–La encontraremos, y cuando lo hagamos, no os separareis nunca más. Cuando un Manorroja decide arrojarse a una labor la cumple. Somos hombres de palabra y yo, Nimún Manorroja, te juro por mi mano roja– Nimún mostró a Jaima su mano teñida completamente de ese color – que encontraremos a Selekia sana y salva, aunque tenga que bajar de nuevo a lo más profundo de la montaña donde los hombres altos habitan y donde el mundo se acaba.

–Gracias Nimún. Necesitaba oír eso– Jaima besó cariñosamente la mejilla de Nimún.

–Perdón… ¿Interrumpo algo?–Táner parecía incomodo ante la situación. Se había acercado a la pareja en silencio.

–No, Táner ¿Qué ocurre? – Nimún se separó un poco de Jaima.

–He descubierto el rastro de Selekia, es decir, la presiento, está cerca, hacia el noreste. Es extraño porque antes apenas la sentía, como si estuviera muy lejos, ahora la siento mucho más cercana.

Nimún cerró los ojos un instante y después asintió levemente.

–Cierto, yo también la percibo– Nimún transformó su brazo en una zarpa–. Lo suficientemente cerca para transformarnos.

–Es el camino que lleva a Canma Andhi– Jaima susurro casi para sí misma.

–Puedo…puedo volar toda la noche, soy muy rápido. Por la mañana podría llegar a donde esté–Táner miraba al cielo nocturno.

–No, mi señor Táner, separarnos, por mucho que desee tener a mi hermana segura, no es buena idea.

–La percibo muy fuertemente, puedo encontrarla. Sé que puedo. Nimún, dame tu aprobación y saldré ahora mismo–Táner imploraba con la mirada a su primo.

–No necesitas mi aprobación, Táner. Eres un Manorroja, tomas tus decisiones y si crees que puedes hacerlo lo harás.

–Pero… – Jaima iba a interrumpir, Nimún le hizo un gesto para detener su réplica.

–Táner la encontrará. Estarán seguros juntos–Táner sonrió ampliamente y se alejó.

–Nimún– volvió a replicar Jaima –, es muy joven y podría acabar en más complicaciones y tendríamos dos problemas en lugar de uno.

–Mi primo necesita probarse a sí mismo. Además, es listo y precavido. Irá volando, eso le da ventaja y le evitará peligros. Mi primo no es idiota, sabrá adaptarse a las circunstancias. Me siento más tranquilo si está con Táner que perdida y sola. Por otro lado, Selekia no sabe nada de los esclavistas, podría caer en sus manos antes de que la encontremos. ¿Has olfateado su rastro? Nos llevan un par de días de camino aproximadamente.

–Tienes razón, Nimún. Son mis viejos miedos a todo. A veces vuelven o quizás jamás se hayan ido del todo– Se percibía cierta pesadumbre en la voz de Jaima.

–Volvamos al campamento. Tenemos que decidir cuándo reanudaremos la marcha y hablar con los nakalus–Nimún acariciaba la mejilla de Jaima.

–De acuerdo– Jaima le dedicó una sonrisa.

Cuando volvieron al campamento, Moul, el hombre del sur que estaba sentado con los suyos, se levantó en cuanto vio a Jaima y Nimún regresar.

– ¿Han encontrado a su hermana? – Moul parecía genuinamente preocupado.

–Está en el camino hacia Canma Andhi, posiblemente cerca de los esclavistas que buscan, localicé también su rastro–Moul se giró para traducir a los hombres que le acompañaban que no dominaban apenas el idioma con el que se comunicaban. El más viejo de los cuatro habló largo rato cuando acabó, Moul se volvió a mirar de nuevo a Jaima y Nimún

–Mis disculpas, no les he presentado a mis compañeros. Ellos son Karin y Zerun, grandes guerreros nakalus– los hombres movieron levemente sus lanzas cuando oyeron sus nombres en señal de saludo –, y él – señalando al tercero, que era el más viejo con una barba blanca– es Braha, un hombre guía. No hablan su idioma, así que tendré que servirles de intérprete.

–Estamos muy preocupados por la situación de Selekia y nos gustaría descansar el tiempo justo– dijo Nimún expresando su temor en voz alta.

–Es comprensible y compartimos su inquietud. Nosotros queremos alcanzar también a los esclavistas lo antes posible. Será mucho más difícil liberarlas en Canma Andhi que en el camino…– Moul quedó mudo de asombro cuando contempló a Táner transformarse.

El cuerpo del joven había comenzado a cambiar alargándose y curvándose hasta alcanzar el tamaño y la forma del ave que era. Los nakalus estaban tan silenciosos y perplejos que no podían articular palabra.

– ¿Cómo ha hecho eso? – dijo Moul sin salir de su asombro – ¿Qué clase de seres son?

–Es nuestra herencia titán– Nimún observó las distintas reacciones que estaban teniendo los hombres del sur ante la visión de su primo en forma de ave. Braha sonreía plácidamente mientras los otros tres mantenían un gesto de asombro.

Braha comenzó a hablar en su gutural idioma natal, ayudándose con gesticulaciones para enfatizar sus palabras. Cuando terminó miró fijamente a Moul esperando que él tradujese.

–Braha pregunta si la hechicera es la mujer que han perdido. Braha sabe de las historias antiguas y asegura que una mujer de sangre pura puede favorecer el cambio en hombres de similar pureza. En nuestra tierra hay sanadoras, pero ninguna con ese don.

–Efectivamente, mi hermana es una hechicera y ella había captado la pureza de la sangre de ustedes cuatro–Jaima observaba a los nakalus–. Ella puede producir ese cambio en hombres de sangre titán, de hecho, podría producir ese cambio en ustedes. Antiguamente, en las guerras del imperio había muchas hechiceras y decenas de hombres que podían cambiar. Hoy nos podemos sentir contentos si conseguimos dos docenas.

– ¿Para qué necesitan decenas de hombres con esa capacidad?– Moul iba traduciendo a los demás mientras hablaba con Jaima.

–Porque Zinael, el profeta del Dragón, nos ha avisado de que el mal que destruyó la esencia de la vida de la tierra del Imperio y que fue apresado hace cientos de años, ha vuelto. Se avecina una guerra y si perdemos, toda la tierra conocida puede que acabe siendo una tierra maldita como lo es ahora el Imperio. Solo nos queda unirnos y luchar–la pasión hablaba por boca de Jaima.

–Braha tuvo un sueño extraño. Soñó que seguía la estela de fuego que había dejado Nodal tras de sí. La estela llegaba hasta Canma Andhi y después iba más allá, hacia los reinos de occidente. He tratado con algunos comerciantes que vienen de allí y aseguran que hay reinos prósperos, que son tierras que jamás pertenecieron al imperio y no sufrieron su disgregación o el gran mal que azotó éstas– explicó Moul traduciendo lo que le iban diciendo.

–Efectivamente, allí hay otros reinos. Mi hermana pertenece a uno de ellos, a Daria, y es allí donde el hechicero que destruyó el imperio ha aparecido y volverá a hacer lo mismo en el resto de las tierras que aún no han sido corrompidas.

Moul tradujo todo rápidamente y Braha le contestó en un tono igual de rápido.

–Braha dice que es posible que el sueño le estuviera avisando de esa circunstancia. Está muy interesado por ello, pero hasta que no recuperemos a nuestras mujeres no nos desviaremos de nuestra meta. Creo que deberíamos aprovechar esas pocas horas de sueño y después partir hacia Canma Andhi.

–Sin mi hermana deben prepararse para pasar una noche terrible. Deberíamos en los días sucesivos descansar antes del anochecer– respondió Jaima preocupada por un problema del que no se había percatado hasta ahora, aunque el lobo ahuyentaba parte del mal, este no desaparecía sin Selekia.

–Iré a inspeccionar el lugar, ahora que Selekia está suficientemente cerca para transformarme tendré más facilidad para encontrar su rastro. Mi primo no se separará de ti, Jaima. No quiero que desaparezcas como Selekia– Nimún sonrió a Jaima tras dedicar una mirada significativa a su primo, este asintió.

El grupo se preparó para la noche. Habían conseguido algo de leña y un lugar cómodo donde asentarse para descansar.

Nimún se aseguró de que el lugar era seguro antes de encender la hoguera. No temían a los animales salvajes que pudiera haber en la cercanía. Los depredadores no eran tan agresivos en la zona maldita, aunque no habían sucumbido al mismo mal que los humanos, carecían de la vitalidad que los animales de otros lugares disponían. Jaima había descubierto, además, que los animales temían al lobo que llevaban dentro, evitaban a los cambiaformas, detectando en ellos al depredador más temible con el que podrían encontrarse.

Nimún observó a Jaima y a Yomart contemplando intrigados a los nakalus. Giró la cabeza hacia ellos para averiguar qué les tenía tan absortos.

Los nakalus estaban pintando sus rostros con la ceniza del fuego y una sustancia blanca que les daba una extraña apariencia en contraste con sus cuerpos oliváceos. Uno de ellos se blanqueaba artificialmente los dientes mientras Braha hacía arder unas hierbas que despedían un fuerte olor.

– ¿Qué hacen? – preguntó a Jaima sin dejar de observar.

–Dicen que se preparan para enfrentarse a los muertos está noche, que combatirán con ellos en igualdad de condiciones haciéndoles creer que ellos mismos están muertos. Aseguran que en las hierbas habita un espíritu que al ser liberado repele y confunde a los muertos– Jaima estaba igualmente intrigada por esas acciones.

– ¿Y funciona? – preguntó Nimún.

– ¿Cómo van a engañar a los muertos pintándose de blanco? – replicó Yomart con tono escéptico – Claro que no, eso es una tontería.

–Querido Yomart– respondió Jaima en tono amable –, no saquemos conclusiones precipitadas.

Nimún se encogió de hombros mientras buscaba un lugar donde reposar. Contempló levemente a Jaima. Hacía tiempo que no había tratado de agradar a una mujer, pero estaba seguro de que a Jaima le gustaría que le prepararan el lugar donde iba a dormir. Buscó el mejor sitio y tomó las mantas que estaban en mejor estado para hacer un cómodo lecho cerca de la hoguera. Colocó algo de comida en el fuego para ella, carne especiada con algunas hierbas.

–Jaima– le llamó Nimún mientras doraba la carne.

– ¿Sí, Nimún? – contestó ella dirigiéndole una amplia sonrisa.

Nimún no era un hombre tímido, pero este tipo de situaciones le convertían en un adolescente poco hábil.

–Te estoy preparando la cena– dijo evitando sonrojarse –. Bueno, también donde dormir. Más que nada… porque...– Nimún no sabía cómo explicarse cuando su primo le interrumpió.

– ¿Le preparas la cena a ella y a mí que soy tu primo no? –susurró indignado Yomart.

– ¡Por los titanes, Yomart!– replicó Nimún bajando la voz – Tu fea cara jamás me ha inspirado prepararte ninguna cena.

Su primo dejó salir una sonora carcajada cuando entendió lo que pretendía Nimún.

–Ni una palabra, Yomart– amenazó Nimún.

Yomart sonrió e hizo un gesto de cerrar la boca, pero su traviesa mirada era muy elocuente.

Jaima se acercó.

–Gracias Nimún– dijo con cortesía.

Jaima entregó el mejor trozo de carne que Nimún le había preparado y se lo dio a Yomart que sonreía divertido ante la ingenuidad de la dama. Nimún miró malhumorado a su primo mientras Yomart dudaba si rehusar la comida o no.

–No gracias, Jaima– dijo finalmente para dejar de atormentar a Nimún –. Una dama como tú debe alimentarse de los mejores manjares.

–Gracias– Jaima se llevó la carne a la boca.

–Nimún, quizás Jaima necesite un fuerte lobo a su lado cuando los espectros vengan– dijo Yomart con una pícara sonrisa.

–Yo – dijo Jaima perpleja ante la situación – no creo que…

–Mi primo se sentirá mejor pensando que es útil– le susurró taimadamente Yomart a Jaima –. Permítele que lo demuestre.

–Bien– dijo Jaima con amabilidad –. Puedes dormir cerca así me sentiré más segura.

Nimún evitó mostrar el malhumor que el pequeño ardid de su primo le había provocado. Se sentía manipulado y que sus intenciones fueran tan transparentes le resultaba molesto. Colocó sus mantas cerca de Jaima mientras se sentaba a comer.

 Los nakalus seguían con su extraño ritual. Braha golpeaba rítmicamente su escudo mientras los demás alzaban agresivamente las lanzas al aire mientras cantaban una sonora melodía. Aquel canto grave y profundo parecía lanzar un desafío a la noche.

Jaima, cansada, se echó sobre las mantas que Nimún le había preparado tan cuidadosamente. Nimún se quedó dormido contemplándola.

A la mañana siguiente continuaron el camino casi a marchas forzadas, estaban dispuestos a encontrar a las mujeres nakalus y a Selekia antes de llegar a Canma Andhi donde los nakalus les habían dicho que sería mucho más difícil rescatarlas una vez dentro de uno de los templos de la Soñadora.

–Mi señor Moul, ¿qué sabe de lo que ocurre en Canma Andhi? – Jaima le miró con curiosidad.

–No mucho– respondió Moul –. Consiguieron una forma de combatir el mal, como ya le dije. Parece que quién gobierna la ciudad ostenta el título de gobernador, como yo, realmente, solo que nosotros volvimos a las antiguas costumbres tribales anteriores al Imperio y Canma Andhi aún se cree una provincia imperial. De hecho, el gobernador presume de actuar en nombre del emperador. Tiene su consejo de nobles, como antiguamente lo tenían las ciudades.

–Luego, yo soy su emperatriz.

–No creo que el gobernador, el cual afirma actuar legitimado por el emperador, esperase encontrarse jamás con uno.

–Moul tiene razón, Jaima– replicó Nimún –. No sería buena idea decir quién eres hasta asegurar cuál es la situación de la ciudad. Una emperatriz podría ser un gran problema para la autoridad del gobernador y podría disponer deshacerse de ti de alguna forma.

–Entiendo– Jaima asintió levemente –. El mundo no es un lugar seguro, mas no espero que la cobardía me impida cumplir con mis obligaciones para con mi imperio.

–No sé qué quieres decir exactamente con eso, si implica algún tipo de hazaña suicida en un supuesto beneficio por un bien mayor–le advirtió Nimún –.Espero que actúes tomando decisiones adecuadas para la manada.

–Mi señor Moul, ¿qué sabe de ese gobernador? ¿Es buen gobernante? - Jaima sentía una gran inquietud por las diversas situaciones en las que podría encontrarse su imperio, después de todo, los gobernadores actuaban en su nombre, y todo bien o mal que hubieran cometido, de alguna forma, era su responsabilidad

–Ningún hombre que acceda a enviar a mujeres a templos para que languidezcan hasta que mueren puede ser calificado de buen gobernante. Pragmático…es posible, pero según he oído en la ciudad donde comerciábamos, es un degenerado sin escrúpulos. Envió a su propia hermana a uno de los templos cuando ésta le disgustó tratando de casarse con uno de sus primos – Moul no se consideraba un experto en la política o en lo concerniente a Canma Andhi, no obstante, los comerciantes que solían frecuentar su territorio contaban todo tipo de chismes.

–Un hombre poco razonable– comentó Jaima–. No creo que me vaya a agradar.

Continuaron su persecución a lo largo del camino acercándose cada vez más a Canma Andhi. Nimún seguía el rastro tanto de las mujeres nakalus como de Selekia. De tanto en tanto, Nimún volvía para dar parte a sus compañeros.

– Aquí reaparece el rastro de Selekia– Nimún estaba inspeccionado el lugar –. También el de mi primo Táner, las mujeres y los esclavistas. Han pasado todos por aquí al mismo tiempo y han seguido el camino juntos. Llevan un carro, así que no van tan rápido como podemos ir nosotros a caballo.

–En ese caso, démonos prisa o no conseguiremos alcanzarles antes de que hayan llegado a la ciudad y entonces podría ser muy tarde– dijo Moul. Lo nakalus comenzaban a impacientarse conforme se acercaban a Canma Andhi.

Mantuvieron la rápida marcha hasta llegar a medio día de camino de la ciudad. Estaban cansados, pero su determinación les mantenía activos. Nimún volvió al poco de su búsqueda de rastros mientras los demás comían y dormían un par de horas. Se sentó a descansar aceptando el pan y la carne seca que quedaba. Se hallaban a unas horas de distancia de la urbe.

–He localizado el rastro. Se han separado. Selekia, Táner y las mujeres han debido escapar, porque su rastro se aleja del de los esclavistas. Han huido a la ciudad seguidos por los hombres que las llevaban prisioneras– comunicó Nimún al grupo con cierta urgencia.

–Esas parecen buenas noticias– Moul casi dejó escapar un suspiro de alivio –. De haber llegado a la ciudad con los esclavistas, quizás no las habríamos recuperado.

–En ese caso vayamos a la ciudad antes que den con ellos.

Apresuraron la marcha con intenciones de llegar lo antes posible y poder encontrase con las mujeres, El camino, como había sido hasta ahora, era tranquilo y sin más contratiempos. No supieron que estaban cerca de la ciudad hasta que la muralla casi se les echó encima.

Jaima observó la enorme ciudad de Canma Andhi a lo lejos. Había resplandecido en la época del imperio debido a sus florecientes mercaderes, banqueros y mecenas de las artes. Ahora cientos de años después, aún parecía una hermosa ciudad construida a base de dinero y ostentación. Terminaron la comida y se encaminaron hacia ella.

CAPITULO 21

Selekia recordaba que Jaima le había explicado varias veces lo que era un viaje entremundos y lo que le había pasado cuando se conocieron allí. Su hermana era una fuente de erudición. Se había dedicado a leer cientos de libros en la biblioteca de Cárilan. Le comentó que abandonar voluntariamente o involuntariamente el entremundos resultaba impreciso, a veces no salías del entremundos por donde querías salir. Impreciso…impreciso, eran unos pocos metros, pero no kilómetros y aún menos muchos kilómetros, se dijo Selekia.

Se encontraba en lo que parecía una carreta cubierta con un techo. Tres mujeres de piel oscura le miraban asombradas dada su repentina aparición de la nada. Era de noche y apenas veía en la oscuridad, pero trató de acostumbrarse a la poca luz de las lunas.

– ¿Dónde estoy? – Selekia habló más alto de lo que pretendía y tres manos trataron de advertirle que hablara más bajo y fue cuando se dio cuenta de que estaban encadenadas.

Las tres mujeres miraban a Selekia incrédulas, casi como si hubieran visto un fantasma, Una de ellas se ocultó bajo las mantas, asustada. Finalmente, una de las tres reaccionó saliendo de su estupor ante lo que bien podía ser una manifestación de los espíritus. Alzó cautelosamente la mano y palpó a Selekia, convenciéndose que no era un espíritu.

–Shh–la mujer le miró preocupada –. Somos prisioneras– La mujer hablaba con cierto acento gutural entendiendo que la recién llegada estaba tan perpleja como ellas mismas y su desconocimiento podía acarrearle la atención indeseada de alguien –. Vamos camino a Canma Andhi.

– ¡Prisioneras! ¿De quién? – Selekia se quedó silenciosa cuando oyó pisadas.

–Escóndete–las mujeres echaron dos mantas sobre Selekia y se apoyaron sobre ella como si descansaran en un montón de mantas.

– ¿Qué diablos tenéis que parlotear tanto? –un hombre asomó la cabeza por la carreta.

Las mujeres se quedaron silenciosas mirando al hombre como si hubieran acabado una conversación. Selekia, oculta entre las mantas, podía oler el aroma a alcohol mezclado con sudor que emanaba del hombre. Debían haber pasado un par de siglos desde la última vez que tomara un baño, aunque en las tierras malditas, la desidia era tal que el olor corporal se estaba convirtiendo en habitual siempre que hubiera un ser humano cerca.

–Dormid de una vez y que no tenga que asomarme más– ordenó el hombre en un ronco y desagradable tono de voz. Cuando oyeron las pisadas del hombre alejarse, Selekia emergió de las mantas.

– ¿Quién era ese? ¿Un esclavista? – Selekia hablaba ahora en un ligero murmullo.

–Sí, pero, ¿cómo ha llegado usted hasta aquí apareciendo de la nada?

–Es un poco complicado de explicar. El viaje entremundos es impreciso por lo visto, que esté aquí es casualidad. ¿Esclavistas cerca de Canma Andhi? – Selekia observó los grilletes que aprisionaban las manos y tobillos de las mujeres.

– ¿Qué es el viaje entremundos? – preguntó la mujer.

–Un lugar etéreo que nos rodea.

– ¿El mundo de los espíritus? Si vienes de ahí debes ser una poderosa mujer– respondió su interlocutora.

–Me han enviado más bien– continuó Selekia.

– ¿Te han enviado a rescatarnos? ¿Quién, y por qué?

–No exactamente a rescataros. Mis amigos están cerca de aquí a varios kilómetros, de hecho. Era allí a donde debía volver, pero el mundo de los espíritus no es muy preciso por lo visto.

–Quien te ha enviado debe ser un poderoso hombre para intervenir así en el mundo de los espíritus– comentó la mujer impresionada por las maravillas que le contaba.

–De eso no estoy segura, pero dado que yo no soy ese poderoso hombre deberemos escapar a la vieja usanza.

Las mujeres eran muy altas, detalle que era perceptible incluso sentadas. Sus largos cabellos negros estaban trenzados en cinco partes. Con la poca luz que escapa de las dos lunas apenas podía vislumbrarlas, así que se movió para colocarse en un ángulo en el que los rayos de luz de una de las lunas pudieran dejarle ver sus rostros. Las mujeres llevaban adornos en forma de finos huesos delicadamente tallados formando cilindros y pequeños cuernos atravesando algunas partes de su anatomía: nariz, orejas e incluso la mejilla de la más alejada.

–Sería una locura. Ellos tienen caballos y nosotras no. Nos alcanzarían– De las tres, solo una parecía dominar el idioma de Selekia, las demás se mantenían silenciosas.

–Podemos escondernos. Buscaré un lugar para que no nos encuentren– dijo Selekia buscando una forma de huir.

–No dará resultado. Uno de ellos es capaz de encontrarnos vayamos donde vayamos por que percibe la sangre titán– la mujer parecía angustiada mientras hablaba –. Nuestros hombres ni siquiera sabrán qué ha sido de nosotras, nos secuestraron y estarán buscándonos, pero no creo que se imaginen hacia dónde vamos.

–Mi hermana y mis compañeros me encontrarán y ajustaremos las cuentas a esos esclavistas.

–Espero que sea pronto. Cuando lleguemos a Canma Andhi nos llevaran a una especie de templo. Allí drogan a las mujeres para que duerman hasta que mueren. Extraen de ellas una sustancia que les crea resistencia a la depresión y a la locura que envuelve todas las tierras malditas– La mujer evitaba mostrar temor, parecía una mujer valiente y eso le gustaba a Selekia.

–Si no nos alcanzan mis amigos antes de llegar a la ciudad, en ese caso tendremos que escapar por nuestra cuenta y ocultarnos en la ciudad– Selekia estaba dispuesta a huir al precio que fuera.

La idea de haber caído tan lejos de sus amigos al salir del viaje entremundos le resultaba molesta, no parecía una aventura muy fiable el entremundos, dado que no sabias donde podías aparecer… a menos que ese traidor mago negro lo hubiera hecho apropósito.

–Sería mejor que huyera usted– ofreció generosamente la mujer –. El sabueso no la ha captado y no creo que la capte. Le he visto actuar y no tiene un sentido tan fino como para discernir cuántas mujeres de sangre titán hay en este carro.

–Vaya – Selekia se quedó pensativa brevemente–. No, ni hablar. No voy a abandonaros. Mi nombre es Selekia y no voy a dejar que esos esclavistas se salgan con la suya.

–Yo soy Beyla, la esposa de Moul, rey de los nakalus– Selekia le sonrió, aunque jamás había oído hablar de nakalus o mujeres de piel tan oscura –y estás son mis dos hermanas Zomari y Druma. No hablan bien el idioma imperial, pero entienden lo suficiente.

– ¿Cuántos hombres iban con vosotras?

–Cuatro. Mi marido, dos guerreros nakalus parientes suyos que nos escoltaban y Braha, el guía– respondió Beyla casi susurrando.

–Justo cuatro son los que yo detecté antes de… llegar aquí. Creo que tu marido y su escolta no están muy lejos.

– ¿Cómo lo sabe? – Beyla parecía feliz de saber que estaban cerca. Temía no volver a ver jamás a su marido.

–Detecto la sangre titán de una manera más precisa que ese esclavista– respondió Selekia pensado que eso aumentaba sus posibilidades.

–Tiene que huir– insistió Beyla –. Si no nos rescatan antes de que lleguemos a Canma Andhi y la descubren, acabará, o bien durmiendo en uno de esos templos, si dispone de suficiente sangre de titán como para ello, o como esclava sexual.

–Estoy acostumbrándome a los desafíos del destino– Selekia pensaba por momentos que el destino en lugar de ponerle desafíos más bien la maltrataba –. Algún titán debe estar divirtiéndose a mi costa si pienso en todo lo que me ha ocurrido desde que abandoné Mayar Ur. Pero nadie dirá que Selekia abandonó a su suerte a tres mujeres para que acabaran sus días en un templo porque tenía miedo y huyó para salvar su pellejo. ¿Hay alguna forma de esconderme en este carruaje?

–Somos mujeres del sur y temen que no soportemos bien el frio, así pues, nos han dado pieles gruesas, bajo ellas no la verán y de todas formas están muy confiados porque estamos atadas. Solo vienen para darnos de comer, si necesitamos algo más les gritamos. Incluso así, insisto en que se marche.

–Va a ser un viaje muy aburrido. ¿Sabéis jugar a los dados? – Selekia les miró ofreciéndoles una sonrisa confiada–. Sí, ya sé que una lara no debería jugar a juegos de azar, pero nunca se me dio bien la costura y mi madre se cansó de verme desperdiciar buenos trozos de tela.

–No sabemos qué es una lara o en qué consiste jugar a los dados.

–No importa, nos contaremos cómo hemos llegado a parar aquí– Selekia se acomodó entre las pieles mientras las tres mujeres se lanzaban miradas curiosas.

– ¿Cómo… ha llegado hasta aquí? –Zomari preguntó con dificultad.

–Me alegro que me lo preguntes y lamento no poder usar mi kelar para acompañar tan insólita historia– Selekia imitaba el tono de Tarión cuando contaba sus narraciones en una voz melodiosa que era apenas un murmullo.

Selekia contó su historia a las nakalus, desde su apacible vida en Mayar Ur, el encuentro con Mordicen, la estancia en Aryabeh, el descubrimiento de una hermana perdida. También les contó sobre los Manorroja y los hombres alto, de la misión del profeta y las intenciones de encontrar un ejército para frenar a los hechiceros. Las mujeres a su vez, le relataron lo ocurrido en su viaje con los esclavistas.

–La verdad es que al principio me enfadé mucho por mi situación– explicó Selekia a las nakalus –.Culpaba todo el tiempo al dranio y estaba muy dolida con la muerte de mi escolta, aún lo estoy y no quiero pensar en la muerte de mi prometido.

–Tienes una deuda de sangre con la hechicera negra de la que has hablado– esclareció Beyla –. Más aún, un ser así no debería seguir viviendo.

–Tengo una deuda– confirmó Selekia –, pero si Jaima, mi hermana, tiene razón, no sabemos cómo destruir a esos malnacidos. Llevan viviendo desde que la vidente de la que os he hablado, la vieja del palacio, falseó una profecía y esta acabó cumpliéndose.

–Si se ha cumplido esa profecía, entonces no fue falsa, aunque hubiera sido provocada debido a las consecuencias de profetizarla.

–Sí, pero de no haberla presagiado quizás jamás se habría cumplido.

–Eso no lo sabes– contestó Beyla –. Los espíritus malignos a veces tienen sus propias intenciones y manejan los hilos para que sus propósitos se cumplan. Existen puertas que a veces es mejor jamás abrir. El tal Mordicen abrió una de ellas, lo que no sabes es si de ser emperador habría sido tentado igualmente. De ser así, y haber sucumbido, la situación habría sido mucho peor siendo el mismo emperador.

–Eso es cierto– afirmó Selekia pensativa –. Podría haber sido peor.

–Sí los espíritus malignos buscaban que ocurriera, en ese caso la vidente no mintió, tan sólo dio forma a su propia profecía para que se cumpliera en unas determinadas condiciones.

Selekia se hizo un ovillo entre las mantas dándole vueltas al asunto del albedrio. ¿Y si la profecía se iba a cumplir lo pregonara la vieja loca a los cuatro vientos o jamás salieran las palabras de su boca? ¿Habría Mordicen cumplido ese destino aun siendo emperador? ¿En ese caso, alguien hubiera podido frenarle en aquel entonces? Selekia se quitó esas ideas en la cabeza y sacó su kelar para mostrárselo a las nakalus.

– ¿Y dices que eso es un instrumento musical? – preguntó Beyla asombrada observando las dos piezas de madera de unos cuarenta centímetros unidos por una fina cuerda.

–Sí, observa.

Selekia separó ambos extremos formando noventa grados entre sí hasta estirar del todo la única cuerda que estaba en el extremo de ambos. La cuerda era tan fina que parecía el hilo de una araña. Cuando Selekia terminó de estirar el instrumento sacudió levemente el aire contenido entre ambas piezas y varios hilos de distintos colores de luz aparecieron de la nada. Las nakalus observaban asombradas el instrumento.

–Es realmente asombroso– Beyla estaba tentada de tocar los hilos de luz que iban variando de color, de intensidad y de número–. Dices que emite música.

–Sí, pero no es el mejor momento de comprobarlo– replicó Selekia guardando el kelar en su mochila.

La noche pasó entretenida hasta que se quedaron dormidas y las nakalus apenas se dieron de cuenta que los fantasmas de la noche no habían acudido a su cita nocturna. Por primera vez, desde que estaban en la zona maldita durmieron plácidamente.

 Selekia pasó todo el día escondida entre las mantas. A veces, cuando estaba muy cansada de soportar el continuó mal olor de las mantas, de las cuales, Selekia apostaría que jamás habían sido lavadas desde que el Imperio estaba en su esplendor, sacaba la cabeza de allí con la intención de respirar aire puro. Sus huesos le dolían debido a los continuos desniveles del camino y echaba de menos poder estirar las piernas.

Hablaban en susurros para que no les oyeran, aunque el traqueteo del carro apagaba cualquier ruido del interior no querían correr riesgos. Repentinamente captó algo más que la tenue sangre de titán que contenía el buscador de los esclavistas. EraTáner.

Al anochecer, y pese a las insistencias de las nakalus para que no lo hiciera, Selekia decidió salir en sigilo del carro para encontrarse con Táner.

Esperó pacientemente a que los esclavistas durmieran y se asomó con cuidado. Siete hombres dormían alrededor de un fuego mientras uno hacía aburrido la guardia. Según les había contado las nakalus, tenían una manera de esquivar los susurros nocturnos y era mediante esa sustancia que sacaban del cuerpo de las durmientes de sangre titán. Selekia pensó en lo despreciables que eran. Deseaba ajustarles las cuentas, pero aun estando Táner eran demasiados para enfrentarse abiertamente a ellos, el plan debía ser escapar.

El hombre que hacía guardia casi dormitaba. Estaba claro que no esperaban que nadie en su sano juicio se moviera por la zona maldita. Selekia se centró en uno de los que dormían, el sabueso. En Daria habría sido probablemente un noble y quizás aquí también lo fuera, pero no era suficientemente pura para un cambio de forma.

Táner, en comparación con él, brillaba como un faro en la noche. Selekia apartó sus pensamientos del esclavista y se dirigió en sigilo hacia donde estaba Táner. La oscuridad de la noche hacía que no pudiera ver más que su contorno, pero Selekia era capaz de sentir al joven.

–Pareces un pajarillo muerto de frio y miedo. Baja de ahí que hablemos– Selekia estaba suficientemente lejos del campamento para no ser oída.

–Sí…claro–Táner bajó de un ágil salto desde una altura muy considerable.

– ¿Y mi hermana y tus primos?

–A más de un día de camino. Yo volé incansablemente hasta llegar. Temíamos que estuvieras en peligro, estábamos muy preocupados.

–No estoy sola. En esa carreta hay tres mujeres apresadas y tenemos que rescatarlas. Si lleguemos a la ciudad será muy tarde– Selekia se apoyó pensativa en el árbol donde hace un instante había estado Táner

–Lo sé, nos encontramos con el marido de al menos una y su escolta– respondió Táner con timidez, pero satisfecho por ser de utilidad.

–A Beyla le agradará saberlo.

– ¿Qué vamos a hacer? No creo que mis primos y su alteza Jaima lleguen a tiempo. Son ocho hombres– Táner se sentía impotente ante la situación, había estado pensando como rescatar a las mujeres y todos sus cálculos acababan en los ocho hombres que debía derrotar.

–No vamos a luchar contra ellos, sino escapar. Cuando quede una noche para llegar a Canma Andhi huiremos. Solo tienes que avisarme. Me haré con cuatro caballos, iré hacia la ciudad, antes del amanecer tú dispersa a los demás caballos y nos darás alcance volando. Dentro de la ciudad será más fácil esquivarlos, allí esperaremos a mi hermana y a tus primos.

–Pero…podría ser peligroso para vosotras– Táner sentía que la seguridad de las mujeres era su responsabilidad.

–No más que quedarnos aquí y que nos introduzcan en esos templos.

–Está bien.

 Selekia le dio una palmadita en el hombro y se dirigió de nuevo hacia el carro. El guardia seguía dormitando ajeno a los desplazamientos de Selekia.

El camino continuó sin sobresaltos. Los esclavistas estaban acostumbrados a que nadie frecuentara los caminos y su seguridad se limitaba a cuidar que algún animal que pudiera ser peligroso se acercara, situación poco frecuente teniendo en cuenta que los animales de la zona eran incluso menos agresivos que los demás.

De noche, cuando los esclavistas se habían atiborrado del suero, así era como llamaban a la sustancia que extraían de las durmientes en Letargo, que a su vez era como definían eufemísticamente a la lenta muerte que sometían a las desdichadas durmientes, su sueño era muy profundo, era el mejor momento de huir.

Selekia observó los grandes candados que sellaban las cadenas de las mujeres, eran toscos y viejos. Usó las improvisadas ganzúas que tan buen resultado le dieron cuando liberó a los Manorroja de sus grilletes. No le fue muy difícil vencer la resistencia de los mismos. Empezaba a pensar que abrir candados y grilletes se estaba convirtiendo en una costumbre.

Selekia sacó la cabeza del carro para observar a sus captores, dormían tranquilos, incluso el que estaba de guardia. Salió sigilosa indicando a las otras que la siguieran esperando que las nakalus fueran silenciosas, o todo el plan podría fracasar en unos pocos segundos si alguno de sus captores despertaba.

Esperó medio oculta por el carro mientras vigilaba. Las nakalus iban lentamente saliendo del carro tratando de causar el mínimo ruido. Los débiles crujidos de la madera vieja, mientras las nakalus salían de su interior, crispaban sus nervios.

Miró el lugar donde descansaban los caballos, podía ser un problema si uno de los animales relinchaba o se ponía nervioso. Selekia dudó unos segundos si era conveniente llevarse a los caballos, el camino hasta la ciudad podía llevar toda la noche y no sabía si las nakalus soportarían el viaje. Por otro lado, si los esclavistas conseguían recuperar pronto los caballos, después de que Táner los ahuyentara, hecho muy probable si los caballos estaban bien adiestrados, podrían ser recapturadas antes del amanecer.

Tenía que arriesgarse con los caballos y a ella los animales siempre se le había dado bien, un caballo no era peor que un oru.

Selekia indicó susurrando a las nakalus que esperaran alejadas de los carros mientras se acercó a los caballos.

Los animales parecían mansos y poco dispuestos a complicarle la vida, hecho que ella agradecía. Estaban atados a unos árboles cerca de sus amos y el camino más recto hasta ellos era atravesando el campamento de los esclavistas. Selekia no estaba dispuesta a tomar ese riesgo y bordeó el campamento hasta llegar a los caballos.

Se acercó con cuidado parándose cada cierto tiempo para comprobar que no se habían despertado o que los caballos no se alteraban más de lo normal. Llegó hasta uno de los animales y le acarició levemente el hocico para trabar amistad con él.

Cuando estaba desatando con cuidado el caballo, Selekia se quedó congelada donde estaba. Un sonido llamó su atención y casi no se atrevió a mirar pensando que habían sido descubiertos. Tenía que encontrar un plan alternativo, pensó mientras giraba lentamente la cabeza hacia el ruido temerosa de lo que podría encontrarse.

Uno de los hombres se había despertado y se encaminaba hacia ella. Selekia no sabía si la había visto o había oído al caballo. Ella juraría que el animal apenas se había movido siquiera.

Agarró la cuerda fuertemente mientras el hombre se dirigía hacia los árboles donde estaba, quizás tendría que matarlo antes de que diera la alarma. El problema era que ella jamás había matado a ningún hombre y le aterraba hacerlo, aunque fuera un esclavista. Otra cosa muy distinta era acabar con uno de esos zraks.

Los segundos transcurrían eternos mientras Selekia reunía el valor suficiente para atacar. Tenía que ser más rápida que él y actuar antes de que se diera cuenta. Su corazón latía desbocado, se le resecó la garganta.

Trató de calmarse, si la hubiera visto ya habría dado la alarma. Su mente, tan fantasiosa como decía su madre que era, le estaba jugando una mala pasada. ¿Quién podría culparla por ello? Estaba allí, a media noche en medio de un campamento de peligrosos esclavista, en uno de sus planes descabellados para escapar, intentando robar unos caballos sin que nadie se enterase.

El esclavista se movía de forma relajada. Cuando pasó cerca de los caballos no les dirigió ni una leve mirada, sino que pasó de largo. Selekia suspiró aliviada hundiendo el rostro entre los crines del caballo. El hombre se había levantado para hacer sus necesidades y no parecía siquiera enterarse muy bien si se había bajado los pantalones para ello, sin duda el suero debía sumirlos en un estado de confusión.

Selekia esperó hasta oírle roncar, entonces desató a los caballos. Los animales relincharon un poco, pero los hombres estaban muy afectados por el suero como para darse cuenta de ello.

Llegó hasta las nakalus que le esperaban con el rostro preocupado y subieron a los caballos dejando tras ellas a Táner que debía dispersar a las otras monturas cuando ellas estuvieran prudentemente lejos.

La cabalgada fue larga, y temían que en cualquier momento pudieran haber descubierto que en la carreta no había nadie. La angustia acabó cuando un par de horas después del amanecer, y casi a las puertas ya de la ciudad, vieron llegar a Táner volando.

– ¿Todo ha ido bien?– Selekia y las otras tres mujeres parecían cansadas después de una noche de viaje.

–Sí, hice escapar a los caballos, tardarán en llegar a Canma Andhi.

–No creo que sea buena idea entrar por la puerta. Estará vigilada y no podemos decir quiénes somos. A parte, no tenemos dinero para pagar habitaciones o comida. Me preocupa todavía más encontrarnos con otro sabueso…– dijo Selekia.

–Nosotras tenemos objetos para canjear – Beyla señaló algunos collares y pulseras que llevaba –. No nos quitaron nada, no tenían interés en las joyas que llevábamos sino en vendernos.

–No podemos esperar al anochecer o nos alcanzaran– Selekia miraba las murallas.

–Podemos ir volando. Yo puedo llevarlas al otro lado una a una, por algún lugar de las murallas donde seamos poco visibles. Inspeccionaré el lugar, ¿te parece bien?–Táner buscaba la aprobación de Selekia.

–Sí, ve a observar primero.

 Taner se separó del grupo para ir a explorar y después de un rato volvió.

–No creo que nos vean entrar, en la ciudad parece haber una celebración– Táner se sentía turbado sintiéndose el centro de atención.

– ¿Una celebración? – preguntó Beyla – ¿Sabes qué celebran?

–La verdad, no.

–Lo primero es entrar después decidiremos qué hacemos– Selekia centró su atención en las altas y esbeltas mujeres nakalus de cabellos largos y trenzados –. Llamareis la atención. Envolveros bien con las capas cuando estemos dentro y andar un poco inclinadas para disimular la altura. ¿Sabéis manejar algún arma?

Las tres mujeres soltaron risas casi al unísono ante la mirada ceñuda de Selekia.

–Somos mujeres nakalus. Nuestros hombres y mujeres son guerreros impresionantes. Las mujeres aprenden desde niñas a combatir. Tenemos una vida de guerreras hasta que nos casamos, entonces nos dedicamos a la familia. Algunas jamás se casan porque les gusta demasiado la vida de guerreras– Beyla rezumaba orgullo.

–Estupendo. Conseguiremos armas dentro. Llévanos, Táner.

Táner se despojó de sus ropajes y se transformó en la fantástica ave que albergaba su interior ante la mirada asombrada de las nakalus y levantó el vuelo hacia las murallas. No tardo en volver, Se sonrojó cuando percibió las miradas impresionadas de las mujeres nakalus. Una cosa era que Selekia contara que podían transformarse, incluso haberlo escuchado en historias pasadas de su pueblo, y otra muy distinta era ver a un hombre transformarse en ese pájaro soberbio. Las mujeres no podían dejar de observarle con asombro. Ahogados murmullos apenas asomaron de sus labios.

Táner estaba azorado. La dedicada atención de las nakalus le perturbaba, no estaba seguro de si los murmullos eran debido a su total desnudez o a la transformación.

Táner eligió el lugar más adecuado para entrar. Una a una las transportó delicadamente entre sus poderosas garras. Las nakalus reían y hablaban entre ellas en voz baja mirando indisimuladamente el hombre ave, lo que aumentaba el nerviosismo de Táner.

La ciudad era espléndida, pero no al estilo de Aryabeh, de la que se cuenta que fue construida por los mismos titanes para sus hijos. Según le contó Jaima, Canma Andhi era el baluarte del arte y el mecenazgo. La ciudad estaba repleta de estatuas y de construcciones de diversas arquitecturas que mostraban el trabajo de creativos artistas que Selekia pensó que rayaba en lo recargado.

Había una clara diferencia de clases. Los hombres y las mujeres de clase alta se paseaban con lujos desmedidos: vestidos de colores teñidos con caros tintes, joyas grandes y ostentosas que mostraban su fortuna.

La otra cara de la moneda, los pobres, sufrían el mal de las tierras malditas y tanto sus rostros como sus ajados ropajes mostraban el sufrimiento al que eran sometidos cada noche.

Una vez dentro, trataron de perderse en la celebración. Al poco tiempo, comprendieron que toda la ciudad parecía estar feliz y eufórica, había gritos y júbilo por todos lados. Vagabundearon hasta acercarse a una plaza y allí vieron una gran estatua y un hombre sobre un pódium que parecía acercarse a hablar a la multitud.

–Tú…también deberías ocultarte bajo la capa–Táner señaló una estatua que era el vivo retrato de Selekia, incluso el aro dorado que bordeaba el iris de color jade y su aura dorada. Las nakalus abrieron los ojos desmesuradamente.

– ¡Están locos! – Selekia frunció el ceño mientras Beyla colocaba su mano sobre su brazo para indicarle que se mantuviera en silencio para oír qué decían.

Un hombre vestido con una túnica blanca, que había pasado ya su mediana edad, estaba de pie cerca de un joven con ropajes caros. Estaban demasiado lejos como para distinguir sus rasgos.

El hombre mayor alzó los brazos para silenciar a la eufórica multitud.

–Ciudadanos de Canma Andhi, hoy es un día glorioso. Hace más de un siglo que no encontrábamos un templo de la Soñadora. Gracias a nuestro gobernador, el ilustre Noren Rasec – señaló al joven que estaba a su lado –. Hemos obtenido éxito en la batalla contra los rebeldes que pretenden esconder la bondad de la diosa a los ciudadanos. Ese templo nos proveerá durante años del néctar que nuestra bondadosa Soñadora puso en la sangre de sus siervas esperando el momento adecuado para salvarnos del gran mal. Pero algunos traidores insisten en esconderlos obligándonos así a convertir a nuestras propias hijas en un sacrificio, en durmientes por el bien común, cuando la misma Soñadora en su visión previó este momento dejando a sus más amadas siervas en esos templos para servir a su pueblo. Yo, como sumo sacerdote de la Soñadora, y conocedor de sus deseos, llamo al pueblo para que delate a todo aquel que conspire contra los deseos divinos. Será recompensado él, y su familia, con el libre acceso a los templos y suministro de suero de las durmientes. Nuestro amado gobernador regalará a cada familia de la ciudad dos viales de suero en celebración de este gran día.

El pueblo estalló en aclamaciones mientras unos hombres arrastraban a una mujer andrajosa presa por cadenas. El rostro de la mujer, que comenzaba a presentar las primeras arrugas del paso del tiempo, parecía cansado y resignado. Su cabello negro, que tenia recortado en media melena, estaba sucio y unos mechones blancos aparecían de sus sienes. El gobernador tomó las cadenas y tiró de ella hasta arrojar a la mujer sobre el suelo cayendo ésta de bruces.

–Esta traidora soliviantó al pueblo de Gaman, donde escondían vilmente el templo, en contra del ejército de la ciudad y levantó las armas contra nuestro amado gobernador. Su castigo será ejemplar– El sacerdote miró con desprecio a la mujer.

–Esperad honorable Secratos. Quiero ser generoso con ella, Si nos revela dónde encontrar los templos que nos han ocultado seré clemente– Desde una mayor cercanía el gobernador tenía una hermosa sonrisa de ángel y un cabello rubio que enmarcaba un rostro bastante agradable, pero para Selekia eran obvias dos cosas: la primera, que cuando sonreía mostraba un casi imperceptible rictus de crueldad y la segunda, que tenía suficiente sangre titán para la transformación.

–El gobernador es generoso y yo como Sumo Sacerdote de la Soñadora estoy dispuesto a perdonar tus faltas hacia la diosa si te arrepientes y nos cuentas lo que deseamos.

La mujer devolvió una mirada desafiante a ambos y escupió a los pies del gobernador.

–No sé donde hay otros templos y de saberlo no lo contaría jamás.

Uno de los soldados golpeó a la mujer tirándola de nuevo al suelo rompiéndole el labio.

–Tu castigo, junto a los demás traidores que han ocultado el templo, será la crucifixión. Pasaréis tres días, en la plaza soportando la cruz con la que seréis crucificados sobre vuestros hombros como ejemplo disuasorio para los que pretendan traicionarme. Seremos clementes con los que deseen arrepentirse y quien revele la ubicación de otro templo tendrá paso libre y dosis diarias para él y su familia.

Selekia miró asqueada al gobernador y acto seguido se fijó en un hombre de uniforme, posiblemente un militar que también poseía sangre titán suficiente para el cambio. A su lado había otro hombre más joven que se parecía mucho a él, posiblemente su hermano o un familiar. Había posibilidades de encontrar hombres para el cambio, el problema era que a Selekia no le gustaba nada el gobernador y no sabía qué podía esperar de los hombres que lo rodeaban y más si eran sus parientes, como era posible dado la pureza de sangre.

– ¿Qué vamos a hacer? – pregunto Beyla – Debemos buscar un lugar donde refugiarnos y dado lo visto esta ciudad no es muy segura para nosotros.

–Beyla, ¿por qué ese hombre ha dicho que no tendrán que sacrificar a sus propias hijas?– preguntó inquieta Selekia.

–Porque cuando se crearon esos templos, algunas mujeres de sangre titán que habían sentido la llamada de la Soñadora fueron voluntariamente allí. Por algún motivo que desconocemos no necesitan apenas alimentos ni envejecen, dicen que están enlazadas con la Soñadora– Beyla no podía dejar de mirar y comparar la estatua de la Soñadora con Selekia–. Cuando encuentran uno de esos templos, es un júbilo para todos porque esas mujeres pueden producir durante años el suero que necesitan para evitar el mal y es de mucha mejor calidad. Ya no necesitan entregar a hermanas y familiares para que languidezcan en los templos. En la población donde vamos a vender el ganado e intercambiar productos, su mayor comercio es el de mujeres de sangre titán. Dime Selekia… ¿cómo es que desde que estamos contigo no hemos sufrido ese mal aberrante que comenzamos a padecer cuando los esclavistas no arrancaron del lugar donde estábamos y nos llevaron a las tierras malditas?

–Creo que se debe a la sangre de los titanes que bebí– Selekia se encogió de hombros –. Por lo demás, no me transformo en ningún animal como hace Táner, no sé nada de conjuros. Bueno, puedo manejar esta espada– mostró la fatua – y se supone que tiene más características de las que había usado hasta el momento, pero aún no he tenido tiempo de investigarlo.

Se tuvieron que apartar a un lugar tranquilo porque la multitud comenzaba a abandonar la plaza para dirigirse al suntuoso templo de la Soñadora donde esperaban recibir sus viales de suero.

–Creo que hay más– Beyla señaló la estatua de la Soñadora –.Tú ya debías ser especial antes de beber la sangre. No creo que sea casual que estemos aquí ahora, Los nakalus creemos en el destino y si estamos aquí es porque los titanes así lo quieren. Debemos ser muy cuidadosos.

–Deberíamos hablar con la mujer que va a ser crucificada. Ella podría ponernos en contacto con los rebeldes– Selekia quería respuestas.

–Está muy vigilada. ¿Cómo podríamos hacerlo? ¡Espera! Hablar con ella nada de rescatarla, ¿no? –Táner no estaba seguro de que a Selekia no se le ocurriera alguno de sus planes para salvarla.

–No, tranquilo, solo hablar. Al menos de momento. Ya se me ocurrirá algún plan. Debemos encontrar un lugar donde descansar. Movámonos.

– ¿Dónde vamos a descansar? – preguntó Beyla – Somos extraños en una ciudad donde los extraños escasean.

–En todas las ciudades de este tamaño existe gente desfavorecida y bajos fondos, lugares donde nadie hace preguntas. Descansaremos hasta el anochecer en algún lugar de esos– dijo Selekia pensativa.

–Selekia, esos sitios son muy peligrosos.

–Ya lo sé Beyla, pero dado que sois tres mujeres altas y de exótica piel, mi cara parece estar cincelada en la mitad de las estatuas de la Soñadora en esta ciudad, nos quedan pocas opciones. ¿Tenéis una mejor idea?

–Con los esclavistas tras nosotras nos quedan pocas opciones. Tienes razón, es mejor enfrentarse a los problemas con los que nos encontremos en esos barrios– dijo Beyla.

–Bien, la multitud se está dirigiendo a esos templos de los que hablan. Es hora de largarnos– zanjó Selekia.

Encontrar los barrios bajos no fue difícil, caminar hacia el extrarradio hasta que las casas dejaban la suntuosidad del centro y tomaba un aspecto de chabolas. Las viviendas estaban vacías, todo el mundo había ido a por los viales que el gobernador les había prometido, debido a que ninguno de los templos de la Soñadora que habían localizado resultaron estar en Canma Andhi sino en los pueblos cercanos. Buscaron un buen lugar donde envolverse con las mantas, comer algo de la comida que llevaba Selekia, que no era mucho, y descansar.

–No podemos quedarnos mucho tiempo en el mismo lugar o nos acabaran encontrando– Beyla acababa de comer su último trozo de carne seca –. ¿Qué esperas sacar de la conversación con esa mujer?

– ¿A parte de información sobre la ciudad? Quizá hayáis oído hablar sobre el enemigo de mi enemigo es mi amigo. A nosotras nos persiguen los esclavistas y a esos rebeldes los van a crucificar los mismos que pagan a los esclavistas– explicó Selekia mientras Táner y las otras dos mujeres comían silenciosos.

–Cierto, pero los rebeldes parecen estar en contra del sacerdote que adora a la estatua que tiene tu rostro. Bien podrían desconfiar de nosotros– dijo Beyla.

–Sí, dado lo visto, yo misma desconfiaría de mí. Estoy un poco confusa respecto a esas estatuas. No entiendo por qué han decidido ponerle mi rostro. ¿Tienes alguna idea?

–Tendremos que ganarnos su confianza o darle muestras de que le seremos útiles. Tú eres una poderosa hechicera, y él, un cambiaformas, nosotras somos tres guerreras. Algo habrá por lo que esa mujer se arriesgue a confiar en nosotros–respondió Beyla.

–Dijimos que nada de rescates–Táner les miró preocupado –. Si os ocurre algo mis primos y los nakalus me colgaran del primer árbol.

–Nosotras, mujeres nakalus, tomamos nuestros propios riesgos y decisiones sin que un muchacho tome nuestras responsabilidades por las consecuencias de los mismos.

–Calma Beyla– Selekia habló apaciguadoramente –.Táner no ha querido ofenderte. Aquí los hombres suelen ser muy protectores, tú tan sólo debes seguirles el juego. Te dirán ¡ohhh yo te protegeré!, entonces debes simular que eres débil, frágil y estúpida, y esperar a que te proteja, porque en tu vida, lo único que te han enseñado es a bordar y decir tonterías, de ahí que te tengan que proteger. No están acostumbrados a mujeres fuertes como las nakalus– el rostro de Táner estaba tan sonrojado que las tres nakalus rompieron en carcajadas. Selekia pensó que esta vez, todas habían entendido lo dicho a juzgar por las risas.

–Lo siento Táner. No sabía de vuestras costumbres, pero jamás insinúes a una mujer nakalu que pertenece a un hombre y este la deja en custodia de otro, como si fuera una oveja que se dejara un pastor a otro– contestó Beyla.

–Amiga mía. Querrás degollar a Drey cuando le conozcas y de paso a la mitad de los hombres darios. Te sugiero que te lo tomes como un acto de ignorancia por su parte– Selekia sonrió divertida–. No quiero seguir tu estela de sangre.

–No te preocupes hermana. No me gustaría que la compañera que nos ha salvado de los esclavistas y a la que le debemos tanto, resbale con toda esa sangre a su paso. Seremos corteses– La nakalu continuó la broma de Selekia–. Cambiando de tema, tan importante como qué vamos a decirle a la rebelde es el hecho de cómo vamos a llegar allí sin que todos los guardias que hay alrededor de la plaza nos lo permitan.

Todos miraron a Selekia y está se apretujó más entre las mantas. Las calles estaban vacías, y por el sucio callejón donde se habían echado a descansar, pasaban todo tipo de alimañas.

–No me miréis como si fuera una hechicera de verdad, suspendí el ingreso en el Círculo Dorado… imaginad– arrugó la nariz levemente pensativa.

–No sé si te has dado cuenta, pero parece que eres más que eso, eres una diosa– dijo Beyla recordándole el rostro de la mitad de las estatuas de la ciudad.

–Sí, debería lanzar rayos y fulminar a esos esclavistas– Selekia suspiró levemente –, pero tengo algo que podía funcionar. En el poblado de las montañas donde estuvimos descansado leí algunos de los manuscritos y pergaminos de magia que llevaba mi hermana. Había un truco que usaban las hechiceras para desviar la atención.

– ¿Lo has hecho alguna vez? –Táner cada vez estaba más preocupado por el cariz que estaba tomando el asunto.

–Jamás he hecho ningún hechizo– comentó Selekia como si fuera algo fácil de improvisar.

– ¿Y… pretendes que vayamos delante de los guardias confiando en un hechizo que jamás has hecho antes?–Táner ya estaba asustado.

–Bueno, creo que podré hacerlo. Una hechicera me ha explicado un par de cosas sobre la fatua y he estado todo el camino dentro del carro intentando hacer algunos trucos.

– ¿Una hechicera? Creí que eras la única– inquirió Táner.

–Una hechicera de verdad, de cientos de años que…bueno es una larga historia, pero creo que podré hacerlo y pienso que es el mejor momento, la ciudad parece vacía con la fiesta del Día que Profanamos un Templo– El cinismo rezumaba de sus palabras mientras fijaba sus ojos esmeraldas en ellos. Su aro dorado se ensanchó casi desterrando el iris cuando rozó la espada–. No tenemos más remedio, o hacemos algo o esperamos a los esclavistas para que nos alojen gratuitamente. Cuanto más tiempo estemos por estas calles, más oportunidad van a tener de atraparnos.

Todos asintieron con diversos grados de entusiasmo.

Selekia se encaminó abandonando los suburbios al centro de la ciudad seguida por las tres mujeres y Táner, que estaba pensando cómo explicar al profeta por qué había dejado a Selekia drogada y encadenada en Canma Andhi cuando prometieron que la cuidarían. Recorrieron las calles hasta una plaza vacía salvo por los rebeldes atados a las maderas con las que serían crucificados y unos cuantos guardias.

Selekia se concentró en la fatua. Antes había ardido cuando dejó caer una gota de su sangre sobre ella y había comenzado a sintonizar con el arma. Al dormir comenzaba a soñar con vívidas escenas de la vida de otras mujeres, como si ella misma las hubiera experimentado de forma muy intensa.

Había comenzado a entender algunas de las propiedades de la fatua y sospechaba que a veces no era necesario realizar hechizos con ella en la mano, sino que los hechizos podían ser, de alguna forma, almacenados en el interior de la espada y se activaban según la voluntad de la hechicera.

 Selekia confiaba que el hechizo que había leído en aquellos pergaminos estuviera ya dentro de la fatua, porque ella no tenía ni idea de cómo hacerlo funcionar.

Tenía que centrar su atención en la espada. Por si acaso, reforzó la situación derramando algo de sangre. La espada comenzó a brillar con un leve tono rojizo, y tragando saliva tras concentrarse de forma muy intensa en el resultado que esperaba conseguir, pasó por entre los guardias rezando para que tuviera éxito.

Cuando el guardia que estaba más cercano a ella se giró para hablar con su compañero justo cuando pasaba y los demás guardias hicieron una actuación semejante, Selekia tuvo que contener sus ganas de reír, apenas unos instantes antes estuvo a punto de gritar.

No era invisible, pero la ignoraban completamente, lo cual era casi lo mismo. Guiñó un ojo a sus compañeros y les indicó que se acercaran mientras se planteaba cuantos conjuros más tendría la fatua en su interior.

Lo cierto es que pensaba que el motivo de que hubiera funcionado es que ella había imaginado detalladamente el funcionamiento del hechizo, es decir, se había vislumbrado a sí misma y a sus compañeros pasando entre los guardias sin llamar su atención. Era lo único que había aprendido bien de todos esos pergaminos que llevaba su hermana. La base de la magia es puramente mental, y la energía de su aura se convertía en el combustible de sus deseos, ya que, era la misma energía con la que los titanes habían configurado las leyes de la realidad del mundo.

Aún asombrados, llegaron hasta los rebeldes y se acercaron a la mujer. Desde que la vieron en la plaza estaba más magullada y herida. Los cabellos, sucios y llenos de sangre seca, se adherían a su cara. La plaza, que era un hexágono, estaba repleta de estatuas, y justo, en el centro, reposaba una fuente con una talla de mármol que representaba a uno de los titanes. Una placa lo identificaba como El que existe. Tan sólo Daanam y Aoar tenían un nombre porque eran la titanes que más habían interactuado con la humanidad, aunque antiguamente, a Daanam la denominaban La que da la vida. Selekia se cubrió bien con la capa para ocultar su rostro y su brillo singular cuando se acercó.

–Hola, mi nombre es Selekia, no somos de la ciudad, mis compañeras fueron capturadas por unos esclavistas y logramos escapar. Nos escondemos de ellos, pero es cuestión de tiempo que nos encuentren– Selekia estudió la mirada desapasionada de la mujer que no había cambiado el gesto desde que llegaron, al contrario de los otros rebeldes que estaban muy impresionados porque nadie mostrará atención–. Sé que posiblemente no nos creas y pienses que es una trampa o lo absurdo que suena que te pidamos ayuda para nuestros pequeños problemas cuando tú estás en esta situación…– Selekia observó a la mujer que ni la miraba, sencillamente la ignoraba. Posiblemente pensaba que era una trampa para que delatara a más rebeldes o algún lugar de reunión –. Sé que es mejor no arriesgarse a confiar, pero estoy segura que podemos ayudarnos mutuamente porque…porque yo soy una hechicera, algo habrá que pueda hacer por ti– Selekia no estaba segura de si debía denominarse a sí misma como hechicera, técnicamente lo era, al menos eso decía Jaima. No obstante, notó un leve gesto de curiosidad en la mujer, pero al poco se tornó en incredulidad–. Está bien, supongo que tengo que demostrarlo, que no eres tan ingenua para confiar en mi palabra.

Selekia se concentró en la fatua y antes de conectar con el arma, una extraña oleada emocional le llegó a su cabeza como si varias voces gritaran de miedo en su interior. Se llevó las manos a la cabeza en un acto reflejo de protegerse y evitó el grito de dolor que amenazaba con salir de sus labios. Cerró los ojos intentando anular lo que le estaba ocurriendo y sin poder evitarlo se oyó hablar a sí misma, pero las cuerdas vocales no le obedecían. ¿A quién? Tampoco lo sabía.

– ¿Cuándo hemos perdido aquello que no debía ser perdido? En los albores del tiempo ya no caminaban con nosotros, sus palabras no se unieron a las nuestras. Todo lo que nosotros fuimos ellos dejaron de ser y ahora, desolados por lo que no fue y nunca será nos preguntamos: ¿Qué fue de los Ausentes?–la voz de Selekia cambiaba como si varias personas hablaran a través de ella–. Hemos llegado al final. Nuestro verdugo viene a por nuestras almas. Ni siquiera son nuestras vidas lo que reclama, sino aquello que jamás debe ser robado. Nuestros sueños se apagan como pequeñas luces que se pierden en la noche. Escucha tú, Soñadora, cuando nos susurraste que este momento ocurriría sabíamos de nuestra condena. Ahora oye nuestras palabras: El traidor te será fiel y tu preciado amigo te traicionará, hará de tu sangre el cebo para atraer el corazón del dragón y convertirlo en sacrificio para dar la vida a sus amos. El traidor tiene las respuestas y te llevará hasta ellas. Si no sigues el camino del traidor, el tiempo llegará a su final– Selekia escuchaba con los ojos muy abiertos sin lograr dominar su voz. Todos los que estaban allí: las nakalus, Táner y los rebeldes, la observaban en silencio escuchando sus palabras. Las voces gritaron al mismo tiempo, de Selekia salieron varios gritos de dolor y miedo. Las voces se acallaron.

Selekia por fin recuperó el control de sus cuerdas vocales, pero durante más de un minuto fue incapaz de decir nada, tan sólo mirar. Todos estaban silenciosos observándola hasta que se vio obligada a decir algo para acabar con ese incómodo silencio.

–Bueno…– dijo con la voz aún entrecortada –. No tengo ni idea de lo que me ha pasado. No era ningún truco de hechicería, lo juro.

–Lo sé– La mujer rebelde habló por primera vez –. Eran mis protegidas, mis durmientes las que han hablado a través de ti– El rostro de la mujer mostraba dolor y penuria –. Esas han sido sus últimas palabras, han muerto y aún peor, sus almas han sido destruidas; sin embargo, ellas confiaban en ti. ¿Por qué? ¿Quién eres?

Selekia, a pesar de que habían llegado al acuerdo de que no mostraría su rostro, decidió que le debía algo a la mujer, que debía saber. Bajó la capucha y desveló su rostro. Los encadenados la miraron como si fuera un fantasma, lo cual, le pareció normal a Selekia dado que había decenas de estatuas en la ciudad con su rostro.

–La Soñadora– La rebelde dijo escuetamente.

–No, tan sólo me parezco, es una casualidad.

–Lo eres y lo sabes. Eres la que dormiste en el Palacio del Cielo protegida por los doce titanes. La que envió las visiones desde el lugar donde el espacio y el tiempo son y no son. Ahora vienes a tejer los desgarros que los que han devorado a mis durmientes han causado en la malla de la realidad. Te agradezco que me hayas mostrado tu rostro, podré morir sabiendo que he cumplido con mi misión. Solo me queda una cosa por hacer, ponerte a salvo. Ve a la posada del Lecho de la Soñadora y no confíes en nadie, no muestres tu rostro. El gobernador ha ofrecido una recompensa muy suculenta a quien nos traicione y el alma humana es débil. Dile al posadero La que duerme nos observa aun cuando nosotros no dormimos, y él os ayudara sin preguntar nada. Esperad allí hasta que habléis con Bramon, el Adalid de la Soñadora. Solo a él debes confiarle tu identidad. Dile que Nialia ha muerto, dile que el dolor que las durmientes le transmitieron o los gritos de terror de sus protegidas cuando sus almas fueron destruidas palidecen tras haber cumplido con su cometido. Nosotros viviremos eternamente en el sueño de la Soñadora.

–Quizás podamos sacarte de aquí, no des por sentado tan rápido que vas a morir– Selekia le miró esperanzada–. Nadie nos ve, no sería muy difícil liberarte.

– ¿Y ponerlos tras vuestra pista exponiendo a la Soñadora? Mi vida no vale nada ya. Mis durmientes han muerto, mí tiempo ha concluido. Cada minuto que os quedáis aquí os arriesgáis a que os encuentren– La voz de Nialia sonaba triste como un réquiem, pero Selekia percibía en ella una suerte de alegría feroz, un orgullo imbatido, como si todo los actos y hechos de su vida hubieran encajado.

– ¡No! No tenemos por qué perder a nadie, ya huimos de los esclavistas. Últimamente todo parece imposible y no por ello dejamos de intentarlo– Selekia intercambió una mirada con sus compañeros y las nakalus asintieron, no estaba en la naturaleza de esas mujeres la cobardía o abandonar a compañeros. El único que parecía dudar era Táner que no dejaba de pensar en el encargo del profeta.

–No puedo permitirlo– La mujer habló tajantemente y el color de su piel comenzó a ponerse morado lentamente –.Mi cuerpo está lleno de somalina. Nuestro estricto control sobre él impide que nos envenenemos. Nos es útil para combatir y alargar nuestras vidas, pero si dejamos de mantener dicho control, la somalina nos envenena. En breve me llegará la muerte, ya es inútil rescatarme. ¡Marchaos ya!– ordenó Nialia mientras Selekia la miraba incrédula perdiendo casi la concentración en el hechizo de la fatua.

–Vámonos o acabarán reparando en nosotros. No hay nada que podamos hacer por ella– Beyla tiró de Selekia tras colocarle la capucha y fue casi arrastrada por las tres nakalus fuera de la plaza.

La cabeza de Selekia le daba vueltas mientras se la llevaban. Había tenido que hacer un gran esfuerzo para mantener el hechizo de la fatua, y a esto, se le sumaba que había sido poseída por varias voces. No podía dejar de pensar en Nialia y lo acontecido. Cómo se había suicidado delante de ella misma sin poder hacer nada. Maldita sea, pensó Selekia con amargura. Ella no necesitaba que la protegieran de esa manera, no así, podían haberla rescatado. Ella no podía ser la Soñadora.

 No sabía cómo Nialia conocía el hecho de que había dormido en aquel lugar, pero si de algo estaba segura es que eso no la convertía en una diosa ni enviaba visiones a nadie.

La ciudad comenzaba a llenarse de nuevo de gente que volvía de los templos situados en los pueblos cercanos. Estaban furiosos y parecían quejarse de que la guardia hubiera impedido el reparto de viales de suero, incluso habían recogido a la fuerza los que ya habían dado, lo cual concluyó en una serie de enfrentamientos entre los ciudadanos y la guardia.

 Según oían a su paso por la ciudad, y era imposible no escucharlo, las durmientes del templo recién encontrado habían sido asesinadas; sus cuerpos vaciados, sus ojos arrancados y solo oscuridad parecía ocupar el lugar donde antaño estuvieran los fluidos corporales. La ciudad entera estaba ahora en la calle hablando a gritos e indignados del asunto.

Selekia, a pesar de estar confusa aún, sabía que había sido uno de los hombres altos, como el que habían eliminado el poblado de los Manorroja. Las nakalus casi la arrastraban porque apenas se sostenía en pie, esquivando a la gente a su paso, los cuales, se había quedado sin su preciado suero y sabían amargamente que de nuevo más mujeres de la ciudad deberían ser entregadas al sueño.

Cuando llegaron a un lugar más tranquilo, Selekia sacudió la cabeza bruscamente tratando de recomponerse. Se frotó los ojos y se sostuvo momentáneamente sobre Táner.

–Ha sido… ha sido… uno de los hombres altos– Táner casi tartamudeó la frase aterrado ante el hecho de volver a encontrarse con ellos.

–Yo también pienso lo mismo, Táner– Selekia parecía más recuperada –. Sé lo que habéis sufrido por su causa, pero no te preocupes. Le vencimos una vez y lo volveremos a hacer– sonrió reuniendo toda la confianza que le quedaba y le guiñó un ojo–. Vayamos al Lecho de la Soñadora, creo que necesitamos descansar urgentemente, al menos yo lo necesito.

–Desde luego Selekia– dijo Zomari con un fuerte acento gutural, y aunque su dominio de la lengua titán no era muy bueno, era mucho mejor que el de Druma que apenas hablaba unas pocas palabras –. Parece que te vas a caer… en cualquiera de los momentos.

Selekia se apoyó en el brazo de Táner y se dirigieron hacia la mencionada posada esquivando los lugares más concurridos. Los disturbios que habían comenzado en los templos, a las afueras de la ciudad, ahora se habían trasladado al centro de Canma Andhi y la guardia había tenido que recurrir a la violencia para contener a los exaltados.

Cuando llegaron a la posada, estaba repleta de personas que quedaron completamente en silencio cuando el heterogéneo grupo hizo su entrada. El camino hasta la barra donde un posadero de mirada feroz los contemplaba fue incómodo. Todos los miraban con escaso disimulo. Selekia procuró que por ningún medio su rostro se desvelara.

–La que duerme nos observa aun cuando nosotros no dormimos– dijo Selekia.

–Os prepararé habitaciones y os serviré comida. Sois bienvenidos.

Los parroquianos se tranquilizaron visiblemente ante la respuesta del posadero y en el local se recuperó una apariencia de normalidad. Los recién llegados pudieron disfrutar de una agradable comida.

CAPÍTULO 22

Llevaban ya casi tres horas en esa cabaña. La escolta permanecía a la espera de lo que Drey dispusiera hacer, pero no había ningún lugar donde ir.

La cabaña parecía estar en medio de la nada o lo que era casi igual, en medio del entremundos. Drey aún no se explicaba cómo había llegado hasta allí.

Dejaron a Selekia a su pesar y se encaminaron hacia los pasos subterráneos. En su interior, para su sorpresa, dieron de bruces con una puerta de madera rústica y vieja, agrietada por el tiempo.

Era evidente que no tenía lógica construir una puerta en el interior de un paso subterráneo a decenas de metros bajo la superficie. Drey sospechó. Sus sentidos le indicaban que aquella puerta no era natural. En todo caso, la puerta cubría la totalidad del paso y no dejaba espacio para rodearla.

Drey estudió posibles accesos anteriores que permitieran evitarla, fue en vano. Necesitaban llegar a Mayar Ur y necesitaban hacerlo rápido. Viajar por el entremundos equivalía a abrir esa extraña puerta.

Drey maldijo. Asió el pomo y empujó. La puerta se abrió rechinando. Miró asombrado. Tras la puerta aparecía lo que sin duda era el interior de una rústica cabaña: una habitación grande con una mecedora, una mesa, unas cuantas sillas y un fogón. Velas dispersas tamizaban con su cálida luz el ambiente. Una solitaria ventana señalaba al exterior, a través de sus cristales solo se veía oscuridad.

 Para Drey resultaba obvio que el lugar había sido creado por un maestro del viaje entremundos. Dio un paso atrás para cerrar la puerta y deshacer el camino, pero a su espalda el subterráneo había desaparecido, en su lugar, estaba rodeado de una densa oscuridad que crepitaba, donde sus sentidos no eran capaces de penetrar en su interior, sintió la tensión crecer.

Algo se arrastró en la periferia de su percepción. Drey no dudó y ordenó a su escolta entrar en aquel lugar antes que lo que habitara en aquella negrura insondable los alcanzara.

Cerró la puerta rápidamente. Se dejó caer al suelo y continuó pensando. Tan sólo un maestro podría hacer esto, crear su plano propio, manejar las imperceptibles fibras del entremundos. El problema ahora era salir del sitio dado que el creador del lugar a todas luces deseaba que permanecieran allí.

 El lugar no tenía salida, al menos la extraña cabaña estaba aprovisionada de víveres. La chimenea pretendía dar un aspecto hogareño, su utilidad era ínfima puesto que en el entremundos la temperatura dependía del deseo del creador.

El joven soldado que llevaban consigo desde el encuentro con los caballeros lóbregos despertó y se vio rodeado por los dranios. Gritó hasta casi romper sus sensibles tímpanos. Tuvo que persuadirle de que era uno de los grandes lares de Daria. Fue más fácil amenazarle con ser arrojarlo por la ventana hacia la nada a que le creyera.

El tiempo pasaba con lentitud exasperante, costaba averiguar cuántas horas llevaban atrapados. Drey comenzaba a pensar que no saldrían de allí jamás a menos que él mismo hiciera algo.

Había logrado arrastrar a Selekia al entremundos y le constaba que no era una labor sencilla, otro asunto distinto y más complicado era salir, él y sus compañeros, de un lugar que se había convertido en una prisión y, aunque escaparan, no sabía cuánto tiempo habría pasado en la cabaña del entremundos.

El espacio–tiempo en el entremundos no se regía por las mismas leyes que en el mundo terrenal. Podrían salir siglos más tarde o pasar años allí encerrados y al abandonar el entremundos haber pasado tan sólo un día, hecho que per se era inquietante.

Finalmente, decidió que lo mejor era descansar y recapacitar. Habían pasado días de marcha sin apenas descansar y dormir y su mente no estaba preparada para encontrar una solución a sus problemas. También debía pensar en sus hombres.

 Cuando salió de Drania todo era distinto. Desde que había hecho la infructuosa búsqueda de su tótem había sentido que algo de sí mismo moría, que en realidad era un ser sin alma. Todos los nobles dranios y los hombres libres tenían alma, tan sólo los criados y siervos no la tenían. Una vez establecido que alguien era llamado o no por un tótem su vida estaba marcada.

Los sin alma no miraban jamás a un noble al rostro, no trataban con él. Ningún noble se rebajaría a tratar con un sin alma más de lo necesario y esa necesidad se basaba en una relación de servidumbre de los sin alma hacia la clase alta.

Drey era un caso especial, había sentido la llamada y el tótem le había conducido de un lado a otro del subsuelo, tan profundo como ningún dranio había estado nunca, en las tierras de los tueran.

Su madre le consolaba diciéndole que nadie le consideraba un sin alma, su padre no entendía por qué esa ausencia era tan dolorosa.

Los darios no hacían búsquedas tras su tótem, para ellos, el concepto de sin alma no existía. Los hombres de clases bajas reían y sufrían como los demás. Incluso Connier era un hombre nacido de la servidumbre ascendido a la nobleza por un acto de fidelidad y valor de su padre al salvar al heredero. Connier no estaba desposeído de alma, era un hombre lleno de nobles valores que no se apreciaba a sí mismo lo suficiente. ¿Sería Drey como él en ese sentido? ¿Se habría odiado a sí mismo por carecer de un alma?

Lo que más le inquietaba era pensar que su propia escolta estuviera en la situación de Connier, que fueran capaces de todo aquello que te hace humano. Quizás se comportaban como se suponía que debía actuar una persona carente de alma, y si él, que había recibido la llamada de su tótem, se sentía como una despreciable criatura, ¿cómo debían sentirse ellos si eran capaces de tener emociones como los demás? Esa idea comenzaba a invadir su mente desde que conocía a Connier.

Drey comenzó a observar cuidadosamente a sus hombres y se dio cuenta de un hecho singular, le apreciaban. Cierto era que, hasta el momento, en algunos instantes, Drey se había sentido identificado con ellos y no usaba jamás el trato cruel que otros tenían con sus siervos.

Contempló a sus hombres. Ya los conocía lo suficiente para captar sus emociones en sus rostros. Estaban agotados.

–Buscad un sitio donde acomodaros, no sabemos cuándo saldremos de aquí y necesitamos estar frescos para buscar una solución– La escolta asintió silenciosa y buscaron un lugar donde descansar sobre las pieles que llevaban.

–Señor…–La voz del joven soldado era tímida y disminuyó el volumen cuando Drey y su escolta le miraron fijamente, después de todo eran los hombres malos con los que las madres intimidaban a los hijos cuando no comían ¡come o viene el dranio!– disculpe… si molesto, pero, ¿Qué ocurrió con mi patrulla? ¿Con el sargento Dónar?

–Están peor que muertos. Posiblemente acaben formando parte involuntaria del ejército enemigo– dijo Drey sin intenciones de suavizar la verdad.

– ¿De los carthios?

– ¿A usted le parecieron que aquellos caballeros eran carthios? – Drey miró con firmeza al soldado, el cual, en ningún momento había querido mirar esos ojos casi blanquecinos. La costumbre drania de disgustarse cuando les miraban fijamente a los ojos había sido transferida a la cultura popular como un hábito dranio de robar almas, por eso no debían mirarlos jamás a los ojos.

–No, no– El soldado bajó la cabeza mientras su voz se transformaba casi un en murmullo. Había esperado que aquellos caballeros fueran carthios, a los carthios podían derrotarles. ¿Podrían también con esos extraños?

–Cambiando de tema. ¿Usted podía verlos? ¿Verdad? – Drey parecía intrigado desde que vio que el joven era el único del grupo que había atravesado la barrera que ocultaba a sus enemigos. Capacidad que había llevado a toda su patrulla hacia la perdición.

–Sí, no entiendo cómo los demás no los veían. Estaban delante de nuestras narices, así que pensé que me estaban tomando el pelo cuando negaban verlos. ¿Qué vamos a hacer ahora? – preguntó con voz lastimera.

–Salir de aquí. Hay que avisar porque la ciudad va a ser atacada. Quizás no haya tiempo para prepararse o hacer volver a las tropas que ya han partido. Pero si llegamos pronto, podremos aguantar hasta que las tropas retornen. Usted va a tener que servirme de testigo ante el gran consejo de lares y contar lo que vio.

–Sinceramente, no estoy muy seguro de lo que vi.

–En ese caso más le vale por su país y por su rey que cuando lleguemos a Mayar Ur lo tenga muy claro– dijo Drey con sequedad–. Por el momento, coma y descanse. Le necesito con la mente clara cuando hable en el consejo.

–Sí… señor– el joven tomó queso y pan de los víveres.

Después de descansar unas horas, Drey llegó a la conclusión de que era el momento de intentar salir. Aún no sabía cómo volver atrapado como estaba, pero si había atraído a Selekia al entremundos, él y sus acompañantes deberían poder marcharse realizándolo a la inversa. Tras recomponer mentalmente el instante en que trajo a Selekia al entremundos, o cuando la arrojó aquella vez, decidió que no le quedaba otro remedio que probar.

–Vamos a salir de la cabaña.

El joven soldado puso cara de horror en contraposición con la actitud de su escolta, simplemente iban a seguirle a donde fuera necesario.

– Pero Señor… ¿Está seguro? Ahí afuera tan sólo hay…nada.

–Tiene dos opciones, ¿Tisle, se llamaba? – preguntó Drey recordando que en ningún momento le habían preguntado el nombre, pero lo había oído nombrar entre su patrulla–. Sí, creo que ese era su nombre. Sus dos opciones son; o venir con nosotros o quedarse en este lugar, quizás por toda la eternidad, quién sabe.

Drey no esperaba respuesta, sabía que el soldado iría tras ellos. Se dirigió a la puerta y la abrió lentamente. Observó el vacío que le rodeaba y miró a los hombres que estaban cerca de él.

–Cuando salga me seguirán todos y no se retrasen a menos que deseen quedar perdidos– miró levemente a uno de los miembros de la escolta indicándole con un leve gesto que se encargara de llevar al soldado si recapacitaba que quedarse era mejor que introducirse en el oscuro vacío.

Contempló brevemente la negrura. Cerró los ojos para aumentar su concentración y se aventuró en su interior, concentrándose en llevar al grupo hacia otro lugar.

Abrió los ojos. Ya no estaban entre cuatro paredes viejas sino en una especie de casa lujosa.

Inspeccionaron la casa sin encontrar nada de interés, salvo curiosidades, como una cajita de música que cuando se abría aparecía una extraña bailarina espectral que danzaba al son de la música. No era un objeto creado en el entremundos sino un objeto real fabricado por una desconocida y extraña cultura. Drey decidió llevarse la cajita e impedir que desapareciera con el resto de la casa algún día.

Había muchas habitaciones, pero gran parte de la casa parecía haber desaparecido. Drey había oído a los sabios dranios hablar de este suceso. Algunos maestros del viaje creaban hogares y lugares donde meditar tranquilamente. Cuando morían esas creaciones eran abandonadas y poco a poco iban consumiéndose y destruyéndose como una idea que se difuminara. Esta parecía una de esas creaciones abandonadas, quizás hacía mucho y Drey comenzaba a sospechar que estaba en una parte del entremundos donde podría moverse a ciegas de un habitáculo a otro sin encontrar jamás una salida. Además, no sabía si el tiempo corría a su favor o en su contra.

–Creo que tendré que esforzarme en salir a una parte del entremundos que coincida con algún lugar cercano a Mayar Ur– dijo mientras miraba a su escolta.

 Los dranios que le acompañaban comenzaban a sentir aún más respeto por Drey desde que comenzó a manipular el entremundos, algo que tan sólo los sabios dranios realizaban, pero a pesar de esa admiración, Drey sabía que realmente no tenía ni idea de cómo moverse por allí.

Desplazar a un grupo tan numeroso le estaba agotado, debía decidir muy bien dónde ir, hacia donde saltar. Tenía que concentrarse y para ello aprovechó la esterilla que el antiguo y probablemente muerto creador del lugar había usado posiblemente para el mismo motivo. Realizó los ejercicios de respiración y meditación que le enseñaban a los jóvenes dranios que eran prometedores en el viaje. La escolta de Drey acalló al joven soldado curioso por saber qué estaba ocurriendo, conocedores ya de lo que su señor estaba haciendo.

Silenció sus pensamientos hasta que apenas quedó un murmullo. El mundo a su alrededor dejó de tener sentido, estaba muy lejos de la primera capa del entremundos que coincidía con el mundo de los humanos y lo peor no era que tuviera poca energía para desplazarse, sino que las direcciones dejaron de existir. Era incapaz de descifrar dónde estaba o dónde debía ir y tuvo que relajarse aún más para no perder la concentración a manos de la frustración y la angustia. Casi resignado a permanecer atrapado para siempre en el entremundos, percibió una luz, una energía que brillaba más allá del concepto distancia o lejanía.

 El lugar percibido estaba situado en la capa del entremundos donde él quería ir, y la fuente que le guiaba podría ser su única esperanza de no quedar atrapado allí, así que no importaba el lugar a donde le llevara, tenían que ir.

Centró toda su atención en la energía hasta que casi podía tocarla y entonces la estancia donde se encontraban desapareció.

Estaban en el entremundos que se superponía al mundo real o al menos al mundo en el que solían vivir, donde ellos tan sólo eran fantasmas invisibles que podían traspasar cualquier objeto como si estuvieran en un sueño.

Drey observó el nuevo lugar y como buen dranio reconoció rápidamente el subterráneo. El lugar estaba oscuro, lo cual, no era un problema para su raza. Agudizó sus sentidos hasta darse cuenta que estaba en una antigua mina y dentro había unos cuantos hombres y mujeres aterrados. Drey podía oler el miedo, especialmente el de los niños que abrazaban a sus madres. Uno de los hombres tenía el objeto que era el foco de energía que le había traído de vuelta, una piedra.

–Sailon– dijo uno de los hombres ignorantes de que estaban siendo espiados–. Lamento mucho haber hecho caso a Yoiel. Él pensaba que podíamos conseguir pieles adicionales bajando de nuevo la montaña y cazando. No podíamos imaginarnos que ese hombre que iba tras Selekia nos encontraría.

–Ya habíamos tenido problemas con esos hombres altos–Sailon parecía furioso con el hombre que hablaba –. Habéis atraído hasta el poblado a ese otro extraño. Si algo has hecho bien es escapar para avisarnos y dar tiempo a esconder a todo el poblado. Reza a los titanes para que no nos encuentre.

Drey había escuchado bastante, Selekia había estado en este poblado no sabía cuando, podrían ser semanas, meses o años. Hizo un gesto a los demás para que le siguieran, quería ver con sus propios ojos al extraño del que hablaban.

Salieron de la mina cuyos pasadizos perderían a cualquiera que allí entrara sin conocerlos a fondo…o no fuera dranio. Llegaron a un poblado que parecía vacío salvo por un puñado de hombres atados y sentados sobre el suelo.

 Un hombre delgado y de rostro casi femenino estaba de pie junto a los prisioneros. Su cabello castaño caía largo sobre su espalda casi de adolescente, y su cuerpo andrógino mostraba delgadez. Los ojos avellana del hombre transmitían cierto brillo divertido y quizás locura.

–Querido– el hombre hablaba con voz dulce y cariñosa –. Llámame Luo Marson. No os va a pasar nada, tan sólo quiero saber dónde están las mujeres que busco. Yo jamás haría daño a unas chiquillas encantadoras como ellas. He venido a ponerlas a salvo, su abuelo, por así llamarlo, el emperador quiere a sus niñas de vuelta a casa– Luo dedicó una sonrisa al hombre con el que hablaba que debía inspirar confianza y buenas intenciones.

–Selekia y Amia… sí, sí sé dónde han ido, si nos dejas a salvo…

– ¡Cállate Yoiel! ¿Es que no te queda vergüenza? Ellas salvaron nuestro poblado– Uno de los hombres casi gritó indignado.

–Oh vamos… vengo a ayudarles…

–No te creemos– le interrumpió el hombre que había hecho callar a Yoiel –. Ellas nos contaron que sois hechiceros oscuros que traéis la destrucción del mundo.

Luo se rió con una carcajada cantarina.

–Unos paletos saben más de lo que ocurre en Mayar Ur que el mismo rey. Tendré que cambiar de táctica. Como habéis decidido no hablar por las buenas, cosa que me alegra sobremanera, lo haréis después de múltiples y dolorosas torturas. ¿Quién va a ser el primero? ¿Tú, Yoiel? ¿Sabes qué me hizo famoso en el antiguo imperio?– dijo mientras tomaba un caldero y comenzaba las labores de derretir resina en él –. Mi arte, era capaz de momificar a una persona viva y darle la inmortalidad, algo mucho más deseable que vivir las vidas miserables que solían vivir, les daba algo grandioso. Trabajaba para el emperador siendo su mano ejecutora contra los hombres que le molestaban o interferían en sus planes, hasta que dejó de entender mi arte. El que debía ser coronado emperador, es decir su hermano, tenía mucho más que ofrecer. No sé si sabes Yoiel lo que se siente cuando te momifican vivo. Pronto vas a averiguarlo.

– ¡No! ¡Hablaré! Están en Canma Andhi. Hacia allí se dirigían– Yoiel las delató aterrado.

–Tengo el presentimiento que dices la verdad– Luo tiró la resina derretida al suelo y sonrió burlonamente a Yoiel–. ¿De veras pensabas que desperdiciaría mi arte en ti? ¿Qué le daría a un paleto feo y despreciable como tú la inmortalidad?–dejó escapar una risa burlona –. No, no, te mentí, solo os mataré.

Luo Marson chasqueó los dedos y cuatro personas momificadas, una bella mujer, dos hombres jóvenes y un muchacho aparecieron desde detrás de una casa. Bañados en oro parecían bellas estatuas hasta que reparabas en sus muecas congeladas carentes de vida, en sus afilados dientes en forma de sierra, sus espasmódicos, aunque veloces movimientos.

–Estas bellezas forman parte de mi colección y están hambrientas– Luo liberó a los hombres y les sonrió –. Os sugiero que corráis.

Luo se dio la vuelta con intenciones de irse dejando a las cuatro momias que concluyeran el asunto, de pronto se quedó parado.

Drey no le había quitado la vista de encima y comenzaba a entender lo que ocurría. Había captado el poder de la piedra. Reconocía el brillo codicioso en los ojos de Marson.

Si era capaz de seguir la estela de poder de la piedra llegaría sin perderse hasta las personas escondidas. Mataría a todos y quizás los que le cayeran en gracia acabarían convertidos en momias doradas. Finalmente, el objeto de poder que era la piedra acabaría en muy malas manos.

Tenía que sacar la piedra de allí antes de que fuera demasiado tarde y ese asesino acabara con todos y obtuviera lo que deseaba. Drey intuía que a pesar de la urgencia que sentía ante la inminente caída de Mayar Ur, no podía dejar ese objeto en tales manos, ni por mil ciudades.

–Seguidme– La orden de Drey fue escueta y obedecida al instante salvo por el soldado que había casi caído en shock por todo lo presenciado. Uno de los miembros de la escolta lo llevaba a rastras.

Drey no se molestó en seguir los caminos que serpenteaban por la montaña, sino que atravesó la piedra caminando en línea recta hasta donde reposaba la piedra, después de todo, las paredes y materiales sólidos eran etéreos en el entremundos. La escolta y el soldado le seguían de cerca.

Tisle abrió los ojos desmesuradamente al ver a Drey pasar a través de la pared. No le dio tiempo a pensar más, uno de los dranios que percibió su duda lo agarró del brazo obligándole a atravesar también la pared. Cuando se vio fuera y a salvo dio un grito de júbilo con el que se ganó una fría mirada de la escolta drania.

–Es…la primera vez que atravieso una pared– se excusó el soldado avergonzado

El hombre que portaba la piedra parecía acunarla casi como si fuera un niño de pecho, sería casi imposible alargar la mano y llevarse la piedra sin forcejear con él. Drey no lo pensó dos veces, sus brazos perforaron la membrana que separaba ambos mundos, pero no cogió la piedra, tomó al hombre y lo arrastró al entremundos, este desapareció como sumergido en el agua.

El hombre casi cayó de bruces asustado, se puso de pie y miró a los dranios.

– ¡Por todos los titanes! ¿Qué sois vosotros? ¿Fantasmas?

–No se asuste. Somos dranios. Mi nombre es Drey Lond y ese objeto que lleva con usted está poniendo en peligro a toda su aldea. El hombre que ha capturado a Yoiel es capaz de detectarlo y no se detendrá hasta poseerlo y acabar con todos los suyos. Debe alejarse de ellos por el propio bien de todos.

– ¿Drey? ¿Usted es el dranio del que hablaba Selekia? ¿El que la arrojó a la ciudad vacía?– El Piedravieja parecía sinceramente aliviado.

–Sí, eso parece– Drey evitó comentar que cuando la arrojó estaba a punto de ser devorada por los zraks, no era su estilo justificarse.

–Vaya…cuando me comentó lo que era un dranio no podía creerme que existieran personas que pudieran vivir bajo tierra–  Parecía muy asombrado.

–Será mejor que hablemos mientras nos marchamos de aquí. Salgamos fuera de la mina y desde allí a Mayar, si podemos– Drey hablaba mientras atravesaba de nuevo las paredes de la mina camino al exterior.

–No puedo dejarlo…la piedra es de los Piedraviejas– susurró.

–No puede volver a menos que quiera hacerse responsable de la muerte de todas esas personas y que esa piedra caiga en manos del extraño que sirve al hombre que planea tomar Mayar Ur. Por otro lado, yo tampoco le dejaría volver y de aquí solo podrá salir si así lo quiero yo– Drey continuó hacia la salida.

–Por cierto, mi nombre es Sailon Piedravieja.

Salieron al exterior justo cuando las cuatro momias estaban devorando vivos a los Piedravieja capturados. Arrancaban a mordiscos grandes pedazos de carne de los cuerpos mientras sus víctimas gritaban de terror al mismo tiempo que su sangre regaba el suelo de piedra.

Sailon frenó en seco asustado al ver la escena. Luo estaba entrando a la mina, se detuvo abruptamente y comenzó a mirar a su alrededor buscando.

–No puede vernos, ni oírnos, pero es obvio que sí percibe el poder de la piedra, aunque no pueda llegar a ella– Drey estaba expresando más su deseo que una certeza.

– ¡Titanes!– dijo Sailon con voz temblorosa cerrando los ojos para evitar ver como las momias desmembraban a los Piedraviejas capturados – ¡Si llega a donde están todos los matará!

–Cierto. Tenemos que alejarle de aquí antes de intentar llegar hasta Mayar Ur. Vamos en dirección contraria– sugirió Drey.

El grupo le siguió mientras Sailon Piedravieja tomaba con fuerza la piedra como último vínculo con los suyos y su familia sin saber cuándo volvería a verlos alguna vez. Luo giró mirando en su dirección. Se desplazó hasta llegar a su montura, ágilmente subió al corcel.

–Parece que ha dado resultado– Sailon se relajó ostensiblemente.

–Sí–confirmó Drey –. Cuando le hayamos alejado lo suficiente nos iremos.

–Señor, disculpe– interrumpió el soldado –. ¿Cree que ese tipo pueda seguirnos hasta aquí?

–No. Parece que no domina el viaje al entremundos, lo cual es una suerte.

–Sí, es una suerte para nosotros– suspiró aliviado el soldado.

–Quizás es una suerte para él, además nos retrasaría y ya hemos perdido mucho tiempo– Drey pretendía acallar comentarios e ideas derrotista, para derrotar al enemigo primero hay que perderle el miedo –. Y dígame Piedravieja, ¿por qué iba Selekia a Canma Andhi en vez de volver a Daria?

–Pensó que si tenía que enfrentarse a un ejército liderado por hechiceros oscuros debía reunir su propio ejército primero– explicó el Piedravieja fascinado por la nueva experiencia en el entremundos.

–Muy intrépido y propio por su parte, pero ¿cómo sabía lo que estaba pasando en Daria? – le observó meramente curioso.

–Por Zinael, el profeta. Pertenecía a una de los pueblos que había sido atacado por ese hechicero maldito. Nodal le ayudó a escapar y le encomendó la tarea de proteger a las gemelas. Camino a Carthia se le unieron unos seguidores del Dragón, que allí le denominan Amonáis. Salvaron nuestro poblado del hombre alto y los Manorroja se unieron a ellas.

– ¿El hombre alto?

–No sabemos de dónde venía ni que deseaba. Acabó con todos los Manorroja salvo los tres que ahora están con las gemelas. Si ese Luo le parece siniestro es porque no ha visto lo que el hombre alto es capaz de hacer.

–Un grupo de carthios, unos cuantos hombres, no hacen un ejército– contestó Drey evaluando las posibilidades.

–Es posible, pero las gemelas son especiales si Nodal desea protegerlas.

–No es el único que lo piensa. Ese Luo buscaba a las gemelas y uno de los hombres que había capturado delató a donde se habían dirigido. No podemos salvar a las gemelas y a Mayar Ur al mismo tiempo– dijo Drey con disgusto casi evidente.

– ¿Ese es el verdadero motivo por el que aún no estamos en Mayar Ur? ¿Está dudando qué hacer? – preguntó Sailon.

–Es posible. Soy responsable de que Selekia esté aquí y metida en estos asuntos – dijo Drey pensativo ocultándose a sí mismo otra razón, que estaba muy preocupado por Selekia y que el vínculo que los unía intensificaba sus emociones por ella.

–Nodal o el destino se han encargado de que sea la tarea de otros cuidar de las gemelas. Les vi enfrentarse a uno de los hombres altos y a una mujer acompañada por unos monstruos alados con garras afiladas y dientes como cuchillos llamada Jule, según me contaron los que fueron de caza con las gemelas.

– ¿Jule? –la atención de Drey aumentó ¿Podían ser esos monstruos alados los mismos que atacaron a Selekia y mataron a Amia? Era muy posible.

–Sí, Jule. El grupo que fue de caza se enfrentó a ella y tuvo que huir malherida. Mi opinión es que ellos saben cuidarse solos.

–Está bien. Nos vamos a Mayar Ur– Drey no estaba del todo convencido, pero sabía que el Piedravieja tenía razón. Tenían que salvar la ciudad.

–No le queda más remedio que venir con nosotros, Sailon– dijo Drey –. La piedra debe ocultarla. Parece que posea algún poder o don, gracias a ese poder y la luz que reflejaba en el entremundos logré guiarme hasta aquí. De no haber sido por ella, posiblemente estaríamos perdidos en algún lugar muy desconocido del entremundos. Desde aquí me será fácil llegar a Mayar. Tenga en cuenta que el llamado Luo captaba el poder de la piedra, otros podrán y la codiciaran. Algo me dice que no debe caer en tales manos.

–Sí, creo que ya no está segura en las Montañas del Hierro. Si tipos como ese van a buscarla incansablemente, la gente de las montañas estaría en peligro; los Piedravieja, los hombres del lago, los del poblado Río Menor, todos podrían acabar muertos. Parece que una desgracia ha caído en las Montañas de Hierro desde que los hombres altos llegaron y acabaron con los Manorroja.

– ¿Por qué con los Manorroja? ¿Qué tienen ellos de particular? Deduzco que son un poblado de las montañas como el suyo ¿No? – preguntó Drey después de alejarse lo suficiente del poblado y las montañas y esperar atraer a Luo fuera de allí.

–No lo sé. Según contó Nimún Manorroja, él y un grupo de caza fueron a buscar alimentos para agradar a sus invitados y a su vuelta había desaparecido todo el poblado. Los hombres altos prometieron alimentos, riquezas para que colaboráramos con ellos y le entregáramos a los tres Manorroja que habían sobrevivido. Debo decir avergonzado que creímos las mentiras de los hombres altos y de no ser por las gemelas y los carthios se los habríamos entregado. El hombre alto liberó un poder que amenazaba con destruirnos y consumirnos a todos, Selekia lo expulsó con su sangre, una sangre dorada.

–No parece casual, si quisieran exterminar por el puro deseo de matar habrían destruidos otros poblados de la montaña. Esos hombres buscaban a los Manorroja específicamente– Drey trataba de unir los hilos–. No creo que cesen en su empeño si han empleado ya tantos recursos en el exterminio o captura. Creo que las gemelas van a estar en peligro serio si Luo va tras ellas y los hombres altos tras los Manorroja que las escoltan. Pero usted tiene razón, nosotros debemos salvar Mayar Ur, llegar a tiempo para dar la alarma. Esconda bien la piedra.

Esperaron prudentemente hasta que Luo estuvo convencido de que lo que buscaba estaba lejos de la Montaña y siguiera su camino. Drey desplazó al grupo hasta Mayar Ur, al subterráneo que sabía que atravesaba la ciudad y le llevaría hasta el palacio.

CAPITULO 23

El templo de La Esperanza de la Soñadora se encontraba cerca de los poblados en las inmediaciones de Canma Andhi. Las hechiceras que crearon el templo decidieron albergarlo en el interior del Monte de la Estrella, oculto a la vista, cuya única entrada consistía en un pasadizo entre las rocas que pocos conocían.

Muchos de los granjeros y pastores de de la zona del Monte de la Estrella eran realmente guardianes del templo que vivían impostados entre la población junto a sus familias pasando inadvertidos entre los parroquianos locales. Sus hijos jugaban con los otros niños, como ellos habían hecho también cuando eran infantes, la única distinción era su fe en la Soñadora y la verdadera devoción inculcada por sus padres desde que dejaban la teta de sus madres.

Los pobladores de la zona circundante al monte, quedaron conmocionados al descubrir que algunos de sus vecinos habían muerto defendiendo el templo.

Ellos, hombres sencillos que necesitaban tan sólo un poco de suero cada noche para vivir, no entendían la necesidad de los canmadhianos de abusar del raro regalo que les había dado la Soñadora convirtiéndolo en una adicción y una fuente de placer. La vida en el campo era más simple, trabajaban duro y al acabar el día volvían a sus casas a descansar con sus familias tras rezar por su suerte a la Soñadora.

Warlak Dumer, el apreciado y amable juez que había ido tantas veces a la capital para interceder por algún vecino que se había retrasado en el pago de sus impuestos, o Bomer Framer, uno de los ganaderos más respetados, cuya casa siempre estaba abierta para cualquiera y había concedido préstamos a algunos hombres de la zona cuando necesitaban el dinero sin exigir grandes garantías, se habían levantado en armas para proteger el templo de la Esperanza. Sería por una buena y noble causa, no importaba lo que el engreído Sumo Sacerdote dijera.

 Muchos vecinos de los pueblos circundantes al Monte de la Estrella, que ni siquiera sabían antes de ese día que hubiera tal templo en su área, habían intervenido en la disputa. Las mujeres lloraban la muerte de familiares, hijos, maridos.

Solamente el temor a que no quedara nadie que arar los campos o cuidar los animales impidió a los soldados del gobernador y del Sumo Sacerdote derramar más sangre.

Warlak Dumer y Bomer Framer esperaban en la plaza de Canma Andhi su ejecución. Ni el amor a sus seres queridos, ni el dolor al verlos esperar su muerte era comparable para los habitantes del Monte de la Estrella con lo que aconteció unas horas después.

Un grito de dolor atravesó la cabeza de los habitantes del Monte de la Estrella conmocionándolos y sacudiéndoles como si todos los males del mundo estuvieran golpeándoles. Ese grito había abierto el infierno y ellos, espectadores involuntarios, estaban sintiéndolo dentro de sí mismos, el dolor y algo más antiguo y siniestro les abrazó como a muñecos sin valor arrojados entre los escombros, algo cuyas mentes no podían entender y aquellos que se acercaron más de lo que debían perdieron la razón para siempre.

Noren Rasec entró en la estancia principal del templo de La Esperanza de la Soñadora acompañado por el Sumo Sacerdote, el cual hizo un símbolo contra el mal.

 Por todos lados había soldados del gobernador muertos, sus rostros mostraban locura y terror y sus cuencas no tenían ojos, habían sido reemplazadas por una fría oscuridad que atraía a todo aquel que la miraba con la sensación de caer a un pozo del que jamás saldría si continuaban mirando.

Los cuerpos de las durmientes no estaban, en su lugar había un líquido negro semejante al suero que producían y en los lechos había quedado grabado, quizás para siempre, el contorno de la durmiente que lo había habitado durante siglos.

– ¿Quién ha podido hacer algo así? – preguntó Noren Rasec al Sumo Sacerdote Secratos conteniendo un gesto de desagrado.

–No lo sé– confesó el religioso –. Dudo que los inútiles rebeldes pudieran perpetrar un acto como este.

–Yo también lo dudo, pero quien haya sido ha convertido mi triunfo en humo– dijo el gobernador lo suficiente enfadado como para dar una patada a uno de los cadáveres–. Algunos nobles dudan de mí, me creen débil.

–Deberías eliminarlos.

– ¡No puedo hacer eso! –dijo el gobernador – Mi madre tiene razón, si se vuelven todos en mi contra mi cabeza podría dejar de estar en su lugar.

–Eso lo dices después de haberte enemistado con tu primo Bramon. Hiciste bien en enviar a tu hermana al Letargo, quizás no por los motivos que tenías.

– ¿Qué esperabas, Secratos? –casi gritó Noren – Quería casarse con Sorten, el hermano de Bramon. Me sentí decepcionado y abandonado, yo siempre la había mimado y querido.

–Los celos no te han traído nada bueno. No debiste haberla enviado al templo envuelto en el escándalo sino como un gran sacrificio que hicieras por tu pueblo enviando a tu amada hermana como ejemplo de civismo y patriotismo.

–Estaba furioso en ese momento. Quizás la libere cuando considere que ha aprendido la lección– dijo Noren mientras se acercaba a los lechos –. Y más vale que esté bien cuidada después de todo es mi hermana y no puedo permitir que tus soldados la traten con la misma deferencia que a las otras.

–Por eso no debes preocuparte, tu hermana está tan inmaculada como el día que entró– Los soldados recogían los cadáveres del templo –. Ahora debes ocuparte de Brisol Margelio. Siempre ha tenido demasiado poder, una amplia guardia propia, amistad con tu primo y está comenzando a murmurar que tu puesto como gobernador no es más legítimo que si lo ostentara cualquier otro. Ahora que las durmientes no están, podemos invitar a una de sus adorables hijas a ocupar uno de estos lechos.

–A Margelio no le iba a agradar– dijo Noren pensativo.

– ¿No sospechabas que fueron sus hombres quienes robaron unos de tus alijos de suero? – preguntó Secratos.

–Porque es el único con el poder de hacer algo así y después culpar a los rebeldes. Sé que desean eliminarme.

–En ese caso deberás eliminarlos tú antes.

Noren no contestó a la sugerencia del Sumo Sacerdote, sino que salió pensativo del lugar. Comenzaba a darle dolor de cabeza y era un recordatorio de su fracaso. Uno de sus soldados se acercó a él.

–Señor. El traidor que delató el templo quiere saber porqué no se le ha dado el pago que se le prometió por la información.

– ¿Cómo se atreve? ¿Espera que le pague por la entrega de un templo estéril del que no vamos a sacar nada?– El gesto de Noren se volvió duro y cruel –. Dadle lo que ha pedido, no quiero que se averigüe que no se le ha pagado, y hacedlo cuando haya curiosos que puedan hablar de mi generosidad, después seguidlo con cuidado. Lo quiero muerto por su insolencia. Culpad a los rebeldes, después de todo debe tener muchos enemigos entre ellos ahora que los ha traicionado. Puedes quedarte con sus viales por tu fidelidad.

Noren se alejó sabiendo que algún pobre diablo que cayera mal al soldado iba a ser acusado de asesinar al nuevo héroe de Canma Andhi y arrojado a los calabozos o muerto.

Canma Andhi palidecía en la comparación con la impresionante Aryabeh. Jaima sabía que jamás volvería a ver una ciudad como la olvidada urbe, quizás en sus sueños. No obstante, estaba bien cuidada al contrario de Cárilan.

La gente probablemente no padecía la melancolía y la desidia que atormentaba a los habitantes de su ciudad, el motivo era la sustancia que extraían de las mujeres de ascendencia titán que dormían en los templos. Jaima se preguntaba si esa sustancia eludía tan sólo la melancolía y la falta de deseos de vivir o si también afectaba a los tormentos a los que eran sometidos por las noches a causa de los espectros de la oscuridad.

Ellos habían soportado ese mal desde que Selekia desapareció, aunque ya no era igual desde que tenía al lobo. Ahora no sufría de melancolía como antes, se sentía fuerte y con deseos de luchar.

Estaba impresionada por el valor de los nakalus, ellos no tenían un animal despierto como ella o los Manorroja que los protegieran del mal y, aun así, habían logrado atenuar los efectos golpeando sus escudos y cantando una canción de guerra armoniosa con varios contrastes de voz entre altos y bajos. Cuando Jaima les preguntó por qué lo hacían respondieron que las canciones infundían valor a sus compañeros y al mismo tiempo amilanaba a sus adversarios, era una parte integral en la forma en que ellos hacían la guerra.

Jaima miró a sus compañeros estudiando sus facciones en busca de una señal que le indicara que tenían una respuesta a cómo entrar.

La ciudad parecía en pie de guerra; grupos de soldados se desplazaban sin cesar, se gritaban roncas ordenes, el sonido del metal entrechocando inundaba el aire. La entrada estaba fuertemente custodiada.

Sabían que Selekia estaba allí dentro, aun así, la búsqueda estaría entorpecida por la cantidad de gente que habitaba la ciudad, dato que sobrepasaba con amplitud las expectativas de Jaima. Vivir en su cada vez más despoblada ciudad, Carilán, la cual, cada día hacia su tributo en personas que se unían a las ánimas, había estrechado sus percepciones, ahora estaba descubriendo nuevos horizontes, el mundo era más vasto de lo que nunca sospechó.

Tanto ella como Nimún estaban saturados de tantos olores entremezclados a los que no estaban acostumbrados y necesitaban tiempo para adaptarse y poder seguir el rastro.

–Creo que nos hemos acercado demasiado– Nimún señaló las puertas abriéndose dando salida a un contingente de soldados–. No podemos luchar contra toda la guarnición de la ciudad.

–Eso parece– confirmó Moul.

–Será mejor que esperemos un mejor momento y veamos qué quieren– sugirió Nimún.

–No me gusta nada esto– comentó Yomart.

–Ni a mí. No sé qué pasará, hay demasiados soldados en las calles– Nimún jamás había visto más personas juntas que las que se reúnen en las fiestas de las montañas cuando todos los clanes asisten y mucho menos armadas.

No les dio tiempo a comentar nada más debido a que uno de los guardias llegó hasta ellos tras observar asombrado al grupo. El hombre llevaba una cota de malla sobre una túnica azul marino con el símbolo del imperio, medio sol que envolvía una circunferencia con doce radios dentro de un triángulo, bordado en dorado sobre la capa de color rojo.

– ¿Quiénes son?

–Viajeros que venimos a resolver unos asuntos en la ciudad– Nimún se mordió la lengua.

– ¿De dónde vienen?– insistió el guardia.

–De las Montañas de Hierro– contestó Nimún mientras el soldado dirigía su mirada de los Manorroja a los nakalus.

– ¿Todos? – preguntó sorprendido.

–No, nosotros veníamos a la ciudad con intenciones de averiguar si era posible abrir una ruta comercial– se adelantó a contestar Moul–. Hemos escuchado que la ciudad de Canma Andhi es floreciente a pesar de estar en la zona maldita. Sí es posible soportar el viaje desde nuestras tierras a Canma Andhi, a pesar del mal que se padece en parte del camino, podría ser un magnífico negocio.

–Está bien. Seguramente el gobernador querrá verles. Síganme–el soldado se dispuso a traspasar las puertas de la ciudad esperando que ellos y el resto de la escolta le siguieran.

El tumulto que se vislumbraba desde el otro lado de las murallas no era nada comparado con lo que había dentro de la ciudad. Parecía que hubiera acontecido un gran disturbio.

Soldados fuertemente armados patrullaban mientras algunos ciudadanos les arrojaban objetos por las ventanas que acompañaban con gritos e insultos. Cuando algún ciudadano era más violento de lo que los soldados estaban dispuestos a tolerar, que no parecía ser mucho, lo apresaban y se lo llevaban entre gritos y golpes. Distinguieron dos tipos de uniformes: uno que llevaba el guardia que les guiaba, y un segundo tipo de indumentaria semejante, pero con capas blancas y un símbolo negro bordado en ellas cuatro líneas que formaban un cuadrado, las cuales sobresalían más allá de las aristas.

– ¿Qué ha ocurrido? – preguntó Nimún.

–Han asesinado a las durmientes del último templo que habíamos localizado y el gobernador ha anulado la entrega de suero. Debe ser una maniobra de los rebeldes para socavar el poder del gobernador. Es cuestión de tiempo que paguen por sus crímenes, ya han ejecutado unos cuantos–. El soldado señaló a varias personas colgadas de cruces.

– ¿Los crucifican? – preguntó Jaima alarmada.

–Es una muerte muy instructiva. Una muerte lenta a los ojos de todos. Sin duda disuadirá a esos delincuentes.

Jaima iba a protestar, Nimún le tomó la mano para calmarla, su mirada seria indicaba que no dijera algo inconveniente. Mientras observaba la ciudad, Jaima pensó que era paradójico que fuera Nimún el que la calmara a ella. Generalmente el temperamental Manorroja tenía que controlar a menudo su genio, especialmente en las conversaciones con su primo Yomart.

Desde que habían salido de la Montaña de Hierro las discusiones entre los dos por cualquier motivo habían sido continuas y Jaima había tenido que mediar más de una vez entre ellos.

Apretó amablemente la mano de Nimún y se sonrió a sí misma. Los hombres que había conocido hasta el momento eran muy tibios en comparación con el carácter apasionado y efusivo de su compañero de manada.

La sensación de pertenecer a un grupo, cada vez era más fuerte y a Jaima le gustaba. Hasta el hosco Yomart comenzaba a sentirse a gusto en la familia como a ella le gustaba pensar que eran. Sus lazos iban más allá de unos meramente amistosos, eran vínculos de manada que compartían.

Fueron conducidos hasta el palacio. Algunos ciudadanos se pararon a observar a los recién llegados, pero en estos momentos, unos hombres acompañados por la guardia no merecían más atención que cualquier grupo de rebeldes. El lugar habría sido parecido al palacio de Jaima si no fuera porque este estaba en estado de cercano a la ruina, contrastando con la magnificencia del que contemplaban.

El palacio estaba construido con sillares blanquecinos de planta cuadriculada. Los altos y estilizados torreones estaban rematados por capiteles dorados donde ondeaba la bandera del imperio. La puerta de entrada era doble y circular, sobre ella, varias arquivoltas cubiertas de oro imitando el sol naciente.

La guardia les guió hasta una escalera que daba a un amplio pasillo repleto de habitáculos enrejados. Nimún miró confuso a Jaima, sin saber muy bien por qué el gobernador iba a recibirlos allí y no en algún lugar más acogedor.

–Parece una cárcel– Jaima miró al soldado.

–Exacto. Y ahí deben esperar hasta que averigüemos qué relación guardan con los rebeldes.

Nimún apretó las mandíbulas en señal de enfado mientras Jaima, que ya le conocía lo suficientemente bien para saber que estaba a un segundo de explotar, colocó su mano de forma tranquilizadora sobre su brazo.

–No pasa nada. Esperaremos. No somos rebeldes, así que no tenemos nada que temer– dijo Jaima familiarizándose cada vez más con el lenguaje de la calle.

Nimún miró circunspecto al grupo evaluando si era buena idea escapar ahora, ya estuvo con sus primos aprisionados en el poblado de los Piedravieja y no tenía intenciones de acabar una segunda vez así. Extrañamente fue Yomart quien tomó la decisión por él entrando seguido por los nakalus.

–Ella tiene razón. No somos rebeldes, no tenemos de que temer.

Finalmente, Nimún asintió entrando en el calabozo con el resto tras dejar las armas a la guardia. Seguía sin estar muy convencido de si era lo correcto. Cedieron el único camastro que había a Jaima y Nimún se acercó a mirar los barrotes.

–Hierro rojo– susurro disgustado Nimún.

– ¿Qué quiere decir eso? – preguntó Jaima.

–Quiere decir que puede contener hechizos guardados o cualquier propiedad que su creador le confiriera– contestó Yomart igualmente disgustado mientras Nimún asentía.

–En estas condiciones no podemos quedarnos aquí– Nimún acariciaba el hierro como la piel de un amante–. Debemos transformarnos y huir ahora.

–Pero… ¿No será peligroso? Hay muchos guardias en este palacio. Quizás nos liberen si averiguan que no somos rebeldes– dijo Jaima.

–O quizás quieran saber si usted tiene sangre titán– comentó Moul –. Pueden ir a por un rastreador de la sangre, como el que descubrió a mi esposa y a sus hermanas y acto seguido acabar en uno de esos templos donde la evasión sería más complicada.

Nimún se giró para mirar alarmado a Moul.

– ¡Nos vamos ahora! – bramó Nimún.

Concentró su atención en la transformación, pero no tuvo efecto. Sentía el vínculo con Selekia bloqueado, la energía no fluía.

– ¡Por el fuego de la fragua de mi abuelo! –maldijo Nimún –. No puedo transformarme. Probad vosotros.

Yomart y Jaima probaron sin éxito. Igualmente encontraron el puente energético que compartían con ella bloqueado. Jaima miró a Nimún preocupada.

– ¿Y ahora qué? –Yomart estaba dando vueltas por el pequeño habitáculo nervioso –. Es evidente que el conjuro con el que esté imbuido los barrotes de hierro rojo nos está impidiendo la transformación.

–Lo único que podemos hacer es esperar y planear una fuga– Moul y los nakalus ya estaban acomodados en el suelo.

–Nos han quitado las armas y estamos rodeados de guardias…

A Yomart no le dio tiempo a acabar la frase, vio a un guardia que se acercaba. No iba vestido como el que les había escoltado a palacio, sino que era uno de los que portaban capas blancas.

–El gobernador recibirá solo a la mujer.

Abrieron la puerta al mismo tiempo que Nimún se interponía entre ellos y Jaima dejándola atrás de él.

–Eso ni hablar. Ella no se separa de nosotros. Vamos todos juntos.

–Mi primo tiene razón. Ella no va sola con ustedes –Yomart apretó los puños con intenciones claras.

Los nakalus se acercaron a los Manorroja con intenciones de evitar que se llevaran a Jaima.

–El gobernador solo quiere hablar con ella, no va a ocurrirle nada malo.

–Bien, en ese caso vamos todos– Los ojos de Nimún chispeaban de rabia.

–Las órdenes son claras, solo ella. No me hagan usar la fuerza.

– ¡Pues es lo que van a tener que hacer si quieren llevársela! – gritó Nimún colocando su dedo índice intimidatoriamente sobre el pecho del guardia.

El soldado hizo un gesto a los soldados que guardaban la prisión, con velocidad y sin dudar varios hombres armados acudieron. Uno de ellos colocó su espada corta en la garganta de Nimún. Los demás, que ya comenzaban a prepararse para una lucha a puñetazos se frenaron al ver lo cerca que estaba el filo de la espada de la garganta del Manorroja.

–No, no, por favor. No le hagan daño. Iré– Jaima salió de detrás de Nimún y se dispuso a ir con ellos.

– ¡Ni se te ocurra, Jaima! ¡No te muevas de ahí! – Nimún se acercó tratando de impedir que Jaima acompañara al guardia lo suficiente para que la espada se clavara ligeramente dejando caer un hilo de sangre por su garganta.

Yomart temiendo que su primo acabara muerto a manos de los soldados, lo apresó fuertemente comenzando así un forcejeo entre los dos Manorroja.

– ¡Maldita sea, Yomart! ¡Suéltame! – En estos momentos Nimún estaba rabioso y era difícil de detener.

– ¡No seas loco o acabarás muerto! –Yomart trataba de apaciguar a su primo.

Jaima siguió a los guardias tras echar una última y preocupada mirada hacia atrás.

En el interior del palacio colgaban bellos tapices y estaba decorado con todo tipo de lujos. Filas de grandes y poderosas estatuas se mantenían erguidas, orgullosas, mostrando un resplandor pasado que jamás volvería. Jaima había visto en uno de los planos antiguos, que su propio palacio en un pasado, también había contenido estatuas por doquier, pero no sabía qué habría podido ser de ellas. Les llamaban korios y estaban recubiertos de cerámica pulida, aunque el esqueleto que sostenía la estatua era de metal, el recubrimiento les daba rasgos más humanos, los cuales, aunque algo toscos y desgastados, no dejaban de ser impresionante por su altura cercana a los tres metros y por el detallismo de los músculos masculinos. Había en ellos cierto hieratismo dado que no adoptaban las posturas dinámicas tan del gusto de los escultores, si no una rígida posición que recordaba más a una formación militar que a una obra de arte. Representaban hombres fornidos cubiertos por una pequeña faldilla. Todos compartían el mismo rostro y la misma mirada hierática. Los ojos de los korios brillaban con un leve tono rojizo, lo que indicaba a Jaima que es posible que el metal fuera hierro rojo.

 El pasillo acabó en una gran sala decorada exquisitamente como Jaima tan sólo había leído en los libros que versaban acerca de cómo eran las cosas antiguamente. Alfombras púrpuras en el suelo, bellas pinturas, grandes retratos con egregios rostros. Una fuente adornada con delicadas estatuas de cisnes ocupaba el centro de la sala armonizándolo todo con el rítmico ruido del agua cayendo por varias salidas de la piedra. Las aves parecía que podían echar a volar en cualquier momento. Jaima asistía asombrada al despliegue de magnificencia que no creía posible en las tierras malditas. Cerca había una espléndida y hermosa estatua de una mujer que mostraba su espalda a Jaima.

Sentados en cómodos sillones forrados de terciopelo reposaban tres personas que bebían en tazas ricamente labradas en plata y en la mesa había una bandeja con pastelillos. El olor era delicioso.

A ambos lados de la sala había seis hombres cuyas capas eran de color blanco y tres de capas rojas. Jaima pensó que debían ser distintos tipos de guardias, los que llevaban capas rojas sin duda eran guardias imperiales por las insignias, pero no estaba segura sobre los otros. El cuadrado bordado negro sobre las capas blancas era semejante al símbolo de las videntes, el cuadrado con el ojo dentro.

Uno de los hombres que vestía una ligera túnica color azul se levantó para dirigirse a ella. Era un hombre realmente atractivo, de cabellos rubios que enmarcaban un rostro cuadrado de prominentes pómulos. A pesar de ser delgado, mostraba un cuerpo cuyos músculos estaban bien delineados.

Se colocó delante de la estatua que mostraba su espalda y cruzo los brazos elevando uno de ellos para acariciarse el mentón pensativo con la mano derecha.

–Los guardias tienen razón. Se parece mucho– El hombre dejó de mirar la estatua y se fijó inquisitivamente en ella–. Acércate querida. Queremos verte.

Jaima se acercó prudentemente sin saber a qué se referían o qué estaba ocurriendo allí. Adelantaba cada pie lentamente dejando atrás la fuente hasta alcanzar la estatua, manteniendo una prudente distancia se giró para mirarla.

Sus pupilas se agrandaron al ver que era la estatua de su hermana Selekia, idéntica hasta el último detalle. El resplandor que daba el color oro de su sangre a la piel, el aro dorado que bordeaba el iris. Jaima no podía apartar los ojos de la obra, no podía entender qué hacía en este lugar una estatua de su hermana y le inquietaban sobremanera las conclusiones a las que podrían estar llegando sus anfitriones dado su parecido con Selekia.

Sin apartar de su cabeza las dudas y suspicacias se acercó más al trío y ella misma pudo evaluarlos mejor desde allí.

La mujer llevaba un vestido de un color verde claro y reposaba en un sillón de dos plazas, con una taza en la mano y los pies reposando sobre uno de los brazos del sillón. Era hermosa como el hombre que se había levantado, de hecho, se parecían mucho, debían ser parientes. Su cabello era parecido al del hombre, rubio muy claro recogido en un elaborado peinado sustentado por filigranas doradas.

El otro hombre que se sentaba en un sillón cercano al de ella debía tener ya cerca de sesenta años. Era un hombre enjuto de nariz curva como el pico de un ave. Llevaba una túnica blanca adornada con el mismo símbolo del cuadrado que llevaban los soldados de la capa blanca impreso en su pecho. La voz del más joven interrumpió los pensamientos de Jaima llamando su atención.

–Es un problema.

–No, no lo es. Tan sólo se parece a nuestra señora la Soñadora, quien diga que es ella está cometiendo una herejía y lo pagará muy caro– dijo exaltado el hombre más anciano.

– ¿Quién eres muchacha?

–Jaima– contestó con dignidad.

– ¿Y tus padres quiénes son? ¿A qué se dedican en la ciudad?

–No soy ciudadana de esta ciudad y mis padres están muertos, no obstante, encuentro un poco incómodo no saber con quiénes hablo. Si son tan amables de darme esa información estaría sumamente agradecida– replicó Jaima con cortesía.

La mujer se rió escandalosamente dejando la taza en la mesa para no tirar el líquido al suelo.

–Querido, no puedo creerme que no sepa quién eres y menos que se dirija a ti de esa forma– dijo la mujer divertida.

– ¡Calla madre! – ordenó el joven.

–Si no eres de la ciudad, ¿de dónde eres?– dijo el hombre mayor.

–De Cárilan, la capital del imperio–Jaima contestó a pesar de la falta de cortesía de su interlocutor.

–Eso es imposible. ¡Mientes! – el hombre mayor se levantó casi escupiendo las palabras – La gente ya no hace viajes tan largos y más desde Cárilan. Eres una impostora y pretendes algo. Noren – dirigiéndose al joven –. Ordena que la torturen, le sacaremos toda la información.

–Calma Secratos, estoy seguro que ella cuando nació no pretendía parecerse a la divina Soñadora– dijo la mujer cínicamente– Que nadie haya hecho correr el rumor en todo este tiempo de vida de la muchacha acerca del parecido, es un factor que puede aseverar su historia acerca de su procedencia.

–Mi madre tiene razón Secratos, debemos ser prudentes. ¿Por qué has venido a Canma Andhi?

–Había oído que el mal no afecta esta ciudad– Jaima trataba de buscar una mentira rápida acompañándola con una encantadora sonrisa –. Pensamos que la misma solución podría ser válida en Cárilan.

El Gobernador miró suspicazmente a Jaima, como si pretendiera robarle su más preciado secreto y miró a la guardia.

–Necesitamos saber las verdaderas intenciones de Cárilan– dijo con un tono paranoico–. Llevadla con Teramis, el torturador.

La guardia se acercó a Jaima cogiéndola del brazo.

– ¡No! ¡No necesitan torturarme!– Jaima interpuso la mano delante del soldado y este la soltó sorprendido y asustado.

–Alteza – se inclinó el soldado –. Perdonad mi osadía desconocía quién era.

La visión de la Titánide había frenado en seco al soldado, el anillo que tan sólo podía portar la mano del emperador. No se podía imitar dado que había sido forjado y entregado por los mismos titanes para reconocer a su hijo o hija primogénita en el mundo. Los demás soldados de capas rojas hicieron lo mismo cuando vieron el anillo.

– ¿Qué es esto?– casi gritó disgustado el gobernador.

–Señor… ella…– el soldado señalo el anillo de Jaima.

El Gobernador se acercó a Jaima y tomó su mano violentamente, quedó enmudecido al reparar en el anillo.

Jaima había intentado durante ese tiempo cambiar de forma en vano. Hacía mucho que no se sentía como un ratón acorralado y sus pensamientos negativos comenzaban a invadirla sin dejarle buscar una solución correcta. No deberían haber dejado sus armas, ni siquiera haber venido a este palacio, ahora era demasiado tarde. Intentó recuperar el control y pensar algo, pero su mente estaba bloqueada.

– ¡Por todos los Titanes!– dijo el Gobernador casi gritando.

–Y eso que te has pasado toda la vida gobernando en su nombre– dijo la mujer en un tono meloso y divertido.

– ¡Tenemos que hacer algo!– dijo el gobernador dando vueltas nervioso tras dejar la mano de Jaima.

–No querido, no puedes hacer nada– refiriéndose al tono hacer algo que su hijo había empleado haciendo referencia a acabar con ella–. Aunque la guardia de Secratos se ocupara de ella y de esos tres guardias imperiales que han visto el anillo, no sabes cuántos más la han visto en la ciudad.

–Madre, ¿no te das cuenta del asunto? Ya tengo muchos problemas encima. Los rebeldes están fuertemente armados y son implacables, mira lo que hicieron a las durmientes.

–Desde luego– sonrió su madre divertida –. Solo falta que se enteren que has asesinado a tu emperatriz que además era tan semejante a la Soñadora.

–Eso no va a ocurrir. Declararé hereje a quien diga una infamia así, por eso no debes preocuparte, Noren– intentó tranquilizarle el hombre viejo.

–Claro, explicaremos que el parecido es pura coincidencia y que porte la Titanide también. Sin duda el hecho de que desaparezca aquí sería otra desafortunada coincidencia en la que no tenemos nada que ver. Imagina la respuesta del pueblo cuando se entere que la auténtica emperatriz ha cruzado la tierra maldita hasta llegar a Canma Andhi. ¿Hace cuánto tiempo no ocurre algo así? ¿Te has planteado como reaccionaría el Imperio si averiguan que a la emperatriz le sucedió una tragedia en esta ciudad? Porque los nobles y adinerados, buenos seguidores de la Soñadora, escuchan la palabra de su enviado el Sumo Sacerdote de la Señora que dice que clama contra las blasfemias de los rebeldes, duermen tranquilos gracias al suero mientras los rebeldes mueren en sus cruces en la plaza. Pero hijo mío, si algo somos los canmadhinos es seguidores del Imperio, todo lo hacemos en nombre del emperador. El sello de la Titánide que lleva en la mano, es la base de tu poder, es el motivo por el que algunos familiares tuyos más aptos que tú para ostentar tu puesto no te lo arrebatan. Un emperador puso a tu antepasado al frente de esta ciudad y es algo que recuerdas a todos en todos los acontecimientos que celebras– La madre lanzaba las palabras contra su hijo.

–Tu madre exagera, todos te respetan y ninguno se atrevería a levantarse contra ti porque saben que le aplastarás y porque la Soñadora te apoya– dijo Secratos.

La mujer soltó una burlona carcajada.

–Sí hijo, escúchale a él. Te enemistaste con tu primo Bramon porque no solo te negaste a la boda de su hermano con tu hermana, sino que, además, cuando descubriste que iban a casarse a escondidas le mandaste matar y a ella la encerraste en un templo de la Soñadora, donde esos degenerados sacerdotes que están a las órdenes de tu baboso Sumo Sacerdote la cuidan– dijo con rencor –. Bramon, el general de tus tropas, al que todos respetan. Si no rodó tu cabeza por entonces fue porque eres el gobernador, el representante de su augusta emperatriz aquí presente.

–No digas tonterías madre, Bramon sabe que fracasaría en un acto así.

– ¿Si eso es así, porque sigue vivo cuando renunció a su cargo? No le mandaste matar como has hecho con todos los que te han disgustado– miró acalorada a su hijo–.Tú, sencillamente haz caso a tu consejero, mátala y después invéntate una mentira– se burló riéndose de nuevo.

– ¡Basta madre! – gritó furioso el gobernador acercándose a ella peligrosamente – Juegas a un juego muy peligroso, contén tu lengua o te juró que esta noche y las siguientes dormirás al lado de tu hija y tendrás los cuidados de esos sacerdotes que tanto desprecias.

–Te diré lo único que puedes hacer para no perder tu poder y tu cabeza– dijo su madre en un tono más suave dándole una salida – .Cásate con ella.

Las palabras de la madre silenciaron completamente el ambiente y helaron la sangre de Jaima.

– ¡Madre! ¡Eres brillante!– dijo el gobernador – Seré más que un gobernador, seré el consorte de la emperatriz. Tendré potestad sobre todo el Imperio y con el suero podremos devolver el esplendor, seré el más grande emperador que haya existido– El gobernador no cabía de júbilo y se acercó a Jaima que automáticamente dio dos pasos atrás –. No me temas querida– tomó su mano y la besó cuidadosamente–. Esta noche cenaremos juntos. Mi madre se encargará de buscarte un vestuario y de que estés cómoda. Ahora tengo que hablar con Secratos de asuntos nada agradable, cosas de la ciudad– le dio un beso en la frente y se alejó de ella.

Jaima siguió durante un rato casi automáticamente a la madre de su impuesto prometido aún sin digerir lo que acababa de ocurrir allí mismo. La mujer le llevó a unos amplios aposentos y cerró tras ella la puerta dejando afuera a la guardia.

 Jaima observó brevemente los aposentos, eran lujosos y agradables a la vista. Una laboriosa alfombra color purpura se extendía en el suelo en el mismo tono que los pesados cortinajes de terciopelo y los tapices que colgaban en la pared, pero sus ojos se detuvieron brevemente en los cuatro colosos que guardaban cada una de las esquinas, más korios.

–Mi nombre es Marian, alteza– dijo finalmente.

–Mi señora Marian– dijo Jaima recuperando por fin la compostura –.Yo soy la emperatriz Jaima Aoar y espero, más que esperar exijo, que no haya boda, esta cuestión está fuera de lugar completamente. Ha sido un recibimiento poco grato y poco adecuado, sólo la presencia de los guardias del sumo sacerdote que no parecían respetar mi autoridad me ha impedido tomar medidas.

–Entiendo que esté muy disgustada, pero no sabe el peligro que ha corrido. Mi querido hijo no tiene escrúpulos en quitarse de en medio quien le estorbe a sus propósitos.

–Sí, y no necesita más poder del que ya tiene– dijo Jaima tajantemente.

–No habría sugerido eso si no tuviera un plan.

– ¿Me está diciendo que usted misma conspira contra su hijo? – preguntó desconfiada.

–Mi querido hijo mandó a mi hija pequeña a uno de los templos para ser ordeñada. ¿Sabe que pasa dentro de esos templos? ¿Sabe qué tipo de abusos sufren las durmientes a manos de los sacerdotes que las cuidan? No, no le tengo ninguna simpatía a mi hijo y deseo que mi hija salga del templo.

–He oído lo de los templos, es…vergonzoso.

Marian se sentó cómodamente en uno de los sillones del saloncito en que habían alojado a Jaima. Varios leños ardían en el fuego.

–Siéntese y acomódese. He pedido que nos traigan comida. Debe estar agotada.

–Mi señora, mis compañeros de viaje continúan encerrados en la prisión ¿Hay algo que yo pudiera hacer para liberarlos?– suplicó Jaima

–No debe preocuparse por ellos, mi hijo no les hará daño dado que los puede usar para asegurarse que usted cumplirá sus deseos.

–Pero yo…no me puedo casar con él– dijo Jaima en un tono ligeramente penoso.

–Lo sé, pero necesitaba ganar tiempo y conservar su cabeza en su sitio. Exageré un poco, dudo que los nobles vayan a unirse para buscar venganza por la muerte de una emperatriz muerta, pero una emperatriz viva es otra cosa… El problema es que mi hijo es terriblemente paranoico y tiene motivos, si yo pudiera le clavaría un puñal en el corazón con mi propia mano y él lo sabe– Marian escupía las palabras con rencor

– ¿Y por qué le mantiene aquí y no le envía a uno de esos templos?

–Aparte de que no le he molestado suficiente, una madre es una madre. Le gusta simular y creer que le tengo afecto maternal y necesita mis consejos muchas veces. En pocas palabras, le soy muy útil– respondió la mujer.

–Es comprensible la situación, pero, ¿qué pretende dado que no espera que me despose con su hijo? –Jaima contemplaba el fuego consumir la madera.

–Una revuelta, librarnos de Noren y Secratos para siempre y usted será la desencadenante.

Marian se quedó silenciosa mientras los criados entraban con comida y bebida que colocaron en la mesita. Reanudó la conversación cuando quedaron a solas de nuevo.

–El asunto alteza es simple. Mi hijo es un loco paranoico sin escrúpulos, no sé en qué fallé al educar un hijo así, pero acabará deshaciéndose de todos los que están cercanos a él si tiene la más mínima sospecha de que son peligrosos o si le perturban suficientemente. Como le he comentado, encerró a su hermana porque le desobedeció intentando casarse con su primo. Empezó a imaginar que su primo deseaba su puesto de gobernador y pretendía legitimizarlo casándose con mi hija y después eliminándole a él.

– ¿Y era verdad? – Jaima no dudaba que cualquier cosa por ridícula que fuera pudiera ser verdad en Canma Andhi.

–No, claro que no. Estaban enamorados y querían estar juntos, sentimiento que mi hijo es incapaz de entender.

– ¿Qué pasó con su enamorado? – La historia comenzaba a intrigar a Jaima que se alejó del fuego para sentarse en uno de los sillones y probar algo de comida.

–No lo sabemos, desapareció sin dejar rastro. Creo que mi hijo lo mató, pero no lo reconocerá porque no quiere enemistarse con Bramon, el hermano del infortunado. Fue el líder militar de las tropas de Canma Andhi y mi hijo le teme porque los soldados le aprecian. Llevó a cabo muchas mejoras para ellos y sus familias y se opuso a enviar a mujeres a los templos, dijo que era inhumano y que no se necesitaría condenar a esas mujeres si no fuera porque la nobleza, más allá de usar el suero para evitar el mal, lo estaban usando como una adicción por puro placer y ese placer le estaba costando a la ciudad muchas vidas.

–Suena realmente despreciable– dijo Jaima.

–Sí, pero mi hijo lo usa como un arma de poder. Muchos nobles se han convertidos en adictos y quieren suero para su placer más que para evitar el mal. Quien le complace y apoya tiene cuanto desea, quien cae en desgracia se le va reduciendo las dosis hasta que finalmente acaban soportando el mal, después de una semana de desanimo, depresión e ideas suicidas, estás más que dispuesto a colaborar con él.

–Entiendo la situación perfectamente. En Cárilan las cosas funcionan de una manera distinta– Jaima conocía bien el mal y sabía lo que estaba dispuesta la gente a dar por no padecerlo. Ella misma hace un año habría tenido dificultades para negarse.

–No debe preocuparse, usted tendrá su dosis y no sufrirá ese mal, pero le sugiero que no lo convierta en una adicción o acabará siendo una marioneta de mi hijo. Tome solo lo justo cada día y contenga el deseo de beber más.

–Yo no necesito beber ese suero, el mal ya no me afecta.

– ¿De veras? – La sorpresa de Marian era genuina – ¿Sin suero? ¿Cómo puede ser eso?

–No puedo hablar de ello ahora, tan sólo decirle que buscamos una solución al mal que nos azota y creemos que esta solución es el Dragón.

–El Dragón es solo un cuento de niños, una forma de explicar cómo actúan las fuerzas de la naturaleza. Por otro lado, dudo que mi hijo, ni muchas familias de Canma Andhi que se dedican al esclavismo, vayan a tolerar que se les arrebate el tremendo poder que tienen. Lo que para unos es una maldición, para otros es una terrible arma de poder. No crea que le dejarían cambiar las cosas por aquí, antes le matarían. Tendrá el apoyo de muchas familias poco favorecidas, pero tan sólo porque pretenden ocupar el puesto de las que caerán que han sido sus enemigas y a las que han envidiado durante siglos. Lobos disfrazados de ovejas tratando de ocupar el puesto de otros lobos, y cuando uno es herido, es devorado y destruido por los demás. Así ha sido durante siglos– Marian se encogió de hombros.

–Es una visión bastante pesimista. ¿No cree que pueda haber algo bueno en las personas?

–De algunas, las que se sacrifican por los demás. Esas personas son los únicos humanos genuinamente, mueren por los demás, mejoran un poco la situación de todos, hacen canciones sobre ellos con pretensiones de hacernos creer que así es realmente el alma humana. Pero no se confunda, muchos de esos necesitados y buenas personas que conozca, tan sólo son lobos disfrazados de ovejas esperando su oportunidad de quitarse la máscara– concluyó Marian.

–Ese tan sólo es el lamentable mundo que mi señora ha conocido, pero hay otros mundos. Otros mundos en los que la gente se ayudan unos a otros y buscan lo mejor para la comunidad. Si las personas, señora mía, acaban como usted ha dicho, es porque no tienen una meta elevada, un propósito en sus vidas y se vuelven miserables y se consuelan en las migajas que les quedan.

–Estoy de acuerdo en ello, se aburren mucho– Marian se rió y tomó un poco de fruta de las bandejas que le trajeron los criados.

–Yo creo Marian, que un hombre sin un propósito en su vida se consuela con las banalidades. Creo que hay que darles ese propósito, ya sea el servir a los Titanes, o la comunidad.

–Jaima, en Canma Andhi hay pocos hombres con altos propósitos como el que comenta y del único que puede fiarse es de Bramon. Llegar a hablar con él en privado será un problema. Mi hijo no nos dejará hablar con nadie que pueda suponer un problema o pueda ayudarnos. Estaremos constantemente vigiladas, así que, tenga cuidado con lo que diga fuera de estas cuatro paredes. Usted es buena, pero es ingenua con respecto a la manera de comportarse de esta ciudad, tenga cuidado o acabará mal.

–Agradezco el sabio consejo que me ofrece y también su ayuda– replicó Jaima con humildad.

–No me lo agradezca, yo soy otro lobo, la diferencia es que su seguridad y su meta coinciden con la mía en estos momentos y le ayudaré y apoyaré mientras sea así. No lo olvide.

–También agradezco la advertencia y disfrutaré el tiempo que dispongamos para ser amigas o aliadas– Jaima sonrió ampliamente.

–Dicho esto, debemos buscarle un vestuario digno de una emperatriz.

Marian hizo llamar a las mejores costureras de Canma Andhi que desplegaron una frenética actividad, tomar medidas, dar puntadas. Al atardecer y gracias al duro trabajo de varias costureras, un par de vestidos dignos de una emperatriz reposaban sobre su lecho.

Jaima jamás había visto tejidos como los que usaban para los vestidos, algunos parecían agua por traslucidos y suaves que resultaban. Había una gran variedad de colores que teñían las telas y Jaima no podía dejar de admirar todo ello.

Las palabras de Marian resonaban en su mente, Canma Andhi era una ciudad de depravados y debían salir de allí, no obstante, ella era su emperatriz y no podía ignorar el problema y lo que ocurría allí. Si consentía tanta depravación cuando podía frenarla, ¿en qué sería mejor que los que la producían? Tenía muchos problemas que solucionar y no sabía cómo hacerlo. Lo primero era liberar a sus compañeros y encontrar a Selekia, con la manada sería más fuerte.

Marian volvió para llevarla a la cena. Mientras bajaban hacia el gran salón donde cenarían, Jaima veía el trajín constante de los criados y se preguntó cómo habría sido su vida si el imperio no hubiera caído. Cómo sería ella si el gran mal no les hubiera azotado.

–Está muy pensativa– dijo Marian.

–Sí mi señora, todo esto es nuevo para mí y extraño. Mi padre se preocupó de que tuviera la educación de una princesa. Sé manejar cubiertos que jamás he visto en Cárilan, conozco el trato que hay que darle a cada miembro del gobierno y a cada cual según su posición. Cuando era niña no entendía el por qué de tanto protocolo y mi padre me dijo, porque aún somos un imperio y dejaremos de serlo cuando dejemos de creerlo y entonces vendrá la barbarie. Pero hasta que he llegado aquí no he entendido la profundidad de esas palabras. En Canma Andhi siguen igual que cuando el Imperio era una realidad tangible. El gobernador sigue actuando en nombre del emperador, aunque este jamás se haya comunicado con él, todos actúan por el Imperio y los soldados reconocieron rápidamente la Titánide. ¿Si no hubiéramos actuado así ahora la barbarie nos habría asolado?

–Es posible y también es bueno que sepa manejar tantos cubiertos porque está noche sin duda lo va a poner en práctica– Marian le sonreía –. Pero no se deje engañar por las apariencias, la barbarie nos ha alcanzado, tan sólo aparentamos que las cosas siguen igual. Seguramente encuentre muchos fallos en los protocolos que actualmente llevamos.

–No solamente en los protocolos. No recuerdo que la esclavitud estuviera permitida en el Imperio y no recuerdo que algunos de mis antepasados o yo la hayamos permitido.

–Legalmente no son esclavitas. Se supone que esas mujeres se sacrifican por el bien común y se recompensa a sus familias con más suero, las mismas familias las entregan para tener tales privilegios. Respecto a las que traen de fuera en contra de su voluntad, oficialmente no sabemos nada, en ese punto actúa la corrupción de la justicia. Una vez dentro del templo la guardia y los jueces no tienen poder para entrar, es suelo sagrado de la Soñadora. De vez en cuando se les recuerda a los ciudadanos que esos actos de esclavismo serán duramente castigados y se usa un chivo expiatorio que haya disgustado a alguien de poder en la ciudad para dar un ejemplo– explicó Marian.

–Mi noble señora, jamás pensé que pudiera existir un mal peor que el que nos azotaba, pero estaba equivocada. Lo que ocurre aquí es mucho peor.

–No diga eso en público o la consideraban blasfema, ir en contra de la voluntad de la Soñadora que fundó sus templos para evitarnos el mal– dijo con cinismo Marian –. Los rebeldes que nos esconden esos templos van en contra de la voluntad de la Soñadora.

– ¿Qué quieren los rebeldes?

–Según los sacerdotes de la Soñadora son herejes que opinan que los templos no fueron creados para ello y que estamos ofendiendo a la Señora.

–No creo que a la Soñadora le haga gracia lo que ocurre en los templos– dijo Jaima pensando en su impetuosa hermana, la cual era la misma imagen de la Soñadora.

–Quién sabe lo que piensa la Soñadora, aún no ha venido a decírnoslo.

Jaima sonrió ante esas palabras, cada vez estaba más segura que la Soñadora era su hermana y tenía que ver con aquello que le había pasado en el Palacio de los Titanes. Ella había dormido allí, en un lugar que podía estar fuera del espacio y del tiempo.

Se preguntó en qué asuntos debía estar su hermana metida ahora, sin duda estaba en la ciudad y dado que no había oído decir que la Soñadora había llegado debía estar escondida en algún lado, posiblemente con Táner y con las mujeres nakalus.

 Confiaba en Selekia, su hermana siempre se las ingeniaba para salir bien parada de las empresas a las que se enfrentaba por descabelladas que fueran. Cada día que pasaba sentía con más intensidad que los titanes la protegían.

Sin poder transformarse en lobo, estando su manada en prisión y ella en otra prisión menos evidente, Selekia era la opción que les quedaba. Jaima se sonrió a sí misma. Vaya rescate ha resultado ser, tan sólo esperaba que las cosas se solucionaran antes de tener que casarse y jurar confianza eterna ante los titanes a un hombre como el gobernador.

Sumida como estaba en sus pensamientos, apenas se dio cuenta que habían llegado al gran salón. Era de un tamaño parecido al de Cárilan, pero este tenía grandes ventanales con cortinas de telas desconocidas para Jaima, una puerta daba a un jardín de plantas y flores tan tristes como las que vivían en todo el imperio. Era agradable ver que algo era igual, que el suero no solucionaba todo. Había grandes mesas por todo el salón y muchos nobles ya ocupaban su sitio en ellas.

Un paje anunció a Marian como la madre del gobernador y a ella como Jaima Dalia Aoar emperatriz del Imperio Titán, no pronunció sus diecisietes nombres, porque ella no los había dado, pero si todos sus títulos como emperatriz.

El salón se quedó en silencio, aquello había sido toda una sorpresa. Jaima seguía al paje soportando las miradas de todos. Muchos ojos se posaron en la Titánide que la confirmaban como emperatriz, otros en su rostro tan parecido al de la Soñadora.

 El gobernador se adelantó para tomar amablemente la mano de Jaima y llevarla a su mesa para que se sentara a su lado. Sonrió a toda la sala con un aire de autosatisfacción.

Jaima debía reconocer que estaba impresionante con su túnica negra con adornos dorados y los cabellos rubios cayéndole por el rostro en rizos, pero ella no se dejaba engañar por las apariencias, sabía qué escondía ese bello rostro. El gobernador mantuvo la mano de Jaima cogida entre las suyas indicándole que no tomara asiento, tenía algo importante que anunciar.

–Señores, damas y nobles de Canma Andhi– dijo con voz aterciopelada –. Me agrada anunciar que su alteza imperial Jaima Dalia Aoar ha llegado recientemente de Cárilan, capital del imperio. Sus intenciones, aparte de visitar nuestra bella ciudad y conocer a sus nobles habitantes son algo más personales– miró con una sonrisa de complicidad a Jaima como si revelara sentimientos románticos entre los dos –. Muchos os preguntaréis cómo ocurrió todo y os rebelaré algo que pretendía guardar como sorpresa para mis fieles nobles. Hace tiempo que Canma Andhi y Cárilan mantienen correspondencia debido a un deseo de su alteza de saber la situación en todo su imperio. No pude negarme a ser el más valioso y humilde esclavo de la belleza de nuestra más alta dama– El gobernador tomó la mano de Jaima y la besó suavemente –.Las misivas han dado paso a sentimientos sinceros y profundos entre su Alteza Imperial y este humilde gobernador, que aún no sabe qué ha podido hacer para merecer que la más exquisita flor del imperio le bendijera con su amor. Finalmente, decidimos que no podíamos pasar un día más lejos el uno del otro, y aquí, y ahora, anunciamos nuestro casamiento– los nobles murmuraron sorprendidos por todo lo que estaba contando y Noren aprovecho para susurrar al oído de Jaima «recuerda que tus amigos están en mi prisión, disgústame lo más mínimo y lo lamentarán», sonrió como si hubiera dicho la palabra más dulce del mundo a su oído y le dio un ligero beso en la mejilla –. Mi prometida ha llegado hoy de viaje y no está preparada para dar un discurso, pero mañana saldrá a la plaza para que todo el pueblo la aclame. Esta noche, sencillamente, relajémonos y brindemos por el imperio, por mi adorable futura esposa y por el prometedor mañana que nos espera– Noren elevó la copa para iniciar el brindis que fue seguido por todos los nobles con un, larga vida a la emperatriz y al Imperio.

Jaima se sentó apenas sin poder creer la desfachatez de Noren al contar semejante falsedad. Dudaba que nadie, aun creyendo que fuera la mentira más grande del universo, se atreviera a ponerla en tela de juicio.

 Comió como un autómata cuya mente había quedado encerrada dentro de su peor pesadilla, mientras noble tras noble, se acercaba a presentarle sus respetos y a ser presentado. Ella hacía uso de sus más exquisitos modales que había aprendido y practicado desde niña y que eran tan naturales en ella como respirar. La cabeza le daba vueltas y tan sólo esperaba no disgustar a ese perturbado para que no hiciera daño a su manada.

–Alteza– Marian venía con un hombre de la mano –, deseo presentarle a alguien. Bramon, el general de las tropas de Canma Andhi y primo del gobernador.

Jaima mantuvo la compostura y le tendió la mano a Bramon que la besó cerca de la Titánide como correspondía a la costumbre. Sin duda, era el hombre de confianza del que le había hablado Marian, pero ¿cómo hablaba con él de temas sensibles sin disgustar al gobernador, o cómo podía lograr la intimidad adecuada cuando dos soldados la vigilaban continuamente y Noren no le quitaba el ojo de encima? Desarmada miró al hombre pensando que tan sólo podía hacer el papel de adorable prometida.

–Es un placer general. He oído hablar mucho del valor de su persona y de su dedicación para con la ciudad, espero que su lealtad sea igual de vehemente para con el Imperio.

–Mi señora– Bramon se inclinó y Jaima percibió en sus ojos un rastro de curiosidad hacia ella y quizás…decepción–. Nuestra lealtad siempre será para la Soñadora y el Imperio, pero mi querida tía ha exagerado respecto a mi puesto de general de las tropas, no hace mucho tiempo dimití de esa tarea.

–Es bueno saber que cuento con hombres tan fieles como usted y – miró hacia Noren cuya mirada fija en ella, la estaba vigilando – mi apreciado prometido– la palabra prometido casi se atragantó en la garganta de Jaima.

–Nadie sabía de su relación con la ciudad, mi señora. No se ofenda, pero ¿por qué los emperadores no han dado muestras de su interés por nuestra ciudad hasta ahora? – preguntó suspicaz –.Su identidad es incuestionable. Nadie que no fuera el verdadero heredero imperial podría llevar el anillo que porta.

–Mi apreciado general, el Imperio sufre un mal que todos, incluidos los emperadores hemos padecido. La maldición no se frena al distinguir nobles de agricultores. La casualidad quiso que mi prometido y yo mantuviéramos contacto y él nos dio la solución– sonrió con gentileza.

– ¿Y aceptáis que esa solución sea el sacrificio de jóvenes inocentes que jamás tendrán una vida más allá que dormir hasta el fin de sus días? – preguntó sin quitar su mirada de ella.

La pregunta de Bramon sonó más alta de lo que había pretendido y de pronto muchos de los que estaban cerca se pararon a escuchar la respuesta. Jaima observó de reojo al gobernador y supo que tenía que mentir y ser políticamente correcta o su manada lo padecería.

–Secratos, el Sumo Sacerdote me dijo que no debía preocuparme por ello, la Soñadora había dispuesto esos templos para evitar el mal– Jaima intentaba no parecer nerviosa.

Jaima observó el rostro disgustado de Bramon y esperaba otra pregunta comprometedora cuando respiró aliviada por la intervención de Noren.

–Querido primo, mi prometida debe estar agotada– Noren pasó su brazo en tono protector alrededor de Jaima, la cual tuvo que contener el deseo de dar un paso atrás para evitarlo – ¿Qué tal mi amada emperatriz si os vais a descansar? – dijo en tono dulce mientras le daba un beso en la mano como un enamorado.

–Sí, es cierto– dijo Jaima aliviada –. Discúlpenme, pero estoy agotada y me gustaría descansar un poco.

–Mañana nos veremos en el desayuno– Noren le dio un último beso cálido.

Jaima salió de la sala al mismo tiempo que todos los invitados se levantaban para despedirla como dicta la cortesía. Giró levemente la cabeza atrás cuando iba a su habitación y vio que cuatro guardias le seguían.

No sabía cómo podía librarse de este problema. Hablar con los supuestos nobles que la apoyarían era prácticamente imposible, ni para ella ni para Marian que había sido vigilada estrechamente por el Sumo Sacerdote y algo le decía que esa vigilancia sobre ellas no iba a disminuir. Ni siquiera podía deshacerse de los cuatro guardias para poder liberar a su manada.

 Suspiró con resignación al entrar en sus habitaciones, se había convertido de nuevo en un ratoncito asustado sin el lobo. Cerró la puerta y exploró las ventanas, desgraciadamente tenían barrotes y era imposible que pudiera salir por allí. Desesperada decidió que no podía dormir en esa cama y ese palacio mientras tuviera tantas preocupaciones en la cabeza y pidió a su escolta que le acompañara a la biblioteca.

Los días siguientes fueron aún más angustiosos, el palacio y toda la ciudad se preparaba para una boda imperial, la suya. Cada día iba a leer a la biblioteca esperando que Marian le trajera buenas noticias y le contara que había logrado contactar con algunos nobles que detestaran a Noren y podrían rescatarla de esa locura, pero parecía que el gobernador estaba poco dispuesto a arriesgarse a que algo saliera mal y tenía a su madre sumamente vigilada.

Las cenas en el gran salón eran numerosas, todos querían conocer a su emperatriz y ella actuaba como indicaban las normas de protocolo, pero las amenazas de Noren la convertían en una marioneta y decía cuanto él quería oír. Jaima sospechaba que ello le estaba creando antipatías en todos aquellos que ella pretendía que le ayudaran, especialmente del general Bramon, el cual, estaba abiertamente en contra de su primo. No había forma de que llegaran a saber que la emperatriz era una prisionera, no una invitada.

Conforme se acercaba la fecha de la boda estaba más resignada a lo inevitable y se dejó consumir por la melancolía que tan bien conocía, con la que había crecido durante todos esos años sufriendo el mal de las tierras malditas. Se refugió, como hacía entonces, en los libros y especialmente en un raro ejemplar que encontró casi ininteligible y en un idioma muy arcaico que trataba de la Titánide, su anillo.

La noche antes de su boda hubo una importante cena en honor de la futura pareja. Todo había ido perfecto hasta el momento, brindis continuos, música, Secratos había dado varios discursos sobre la voluntad de la Soñadora. Jaima había mantenido los ojos bajos, sobre su plato, evitando mostrar su tristeza en público por miedo a disgustar a Noren.

Soldados y un agente del gobernador interrumpieron la cena. Noren se apartó a hablar con ellos en privado y al poco tiempo volvió con una sonrisa amplia.

Los rumores comenzaron a llenar la sala. Se había encontrado un templo de la Soñadora, en la misma capital de la región, donde nadie pensó que podrían albergar uno.

Jaima pensó que era su oportunidad de huir cuando vio a Noren disculparse para preparar algunos asuntos, pero su dicha duró poco, los cuatro guardias anunciaron que la escoltarían por su seguridad a sus aposentos.

 Encaminándose hacia la salida giró una última vez el rostro hacia el salón y se fijó en Bramon, no había forma de llegar a él y el hombre tampoco iba a dar oportunidad a que esa situación se diera

CAPITULO 24

El Lecho de la Soñadora estaba repleto de lugareños. Los rebeldes se habían reunido allí al conocer la terrible noticia: El último y más importante templo de la Soñadora había sido delatado por un traidor, nada menos que un guardia de la Señora.

En el amplio salón del comedor se habían arrinconado las mesas y sillas con el fin de albergar a los que iban llegando. El posadero estaba sacando, junto con varios hombres, armas que yacían escondidas en un doble fondo en el suelo.

Selekia observó la situación calibrando la lucha que se avecinaba. Los rebeldes que habían logrado evitar la captura tras la caída de anteriores templos habían estado llegando a la ciudad de manera discreta, escondidos en carros o por caminos poco transitados, esquivando la atenta mirada de la guardia de la ciudad.

Selekia, aún embozada, Táner y las nakalus llevaban en la posada más de una semana. Las noticias acerca de la detención del heterogéneo grupo de Jaima indicaba que probablemente estaban retenidos en una prisión dentro del palacio.

La presencia de su hermana había causado un gran revuelo en toda la ciudad, la emperatriz iba a desposarse con el gobernador. Selekia no dudó ni por un instante que obedecía a un intento de proteger a sus compañeros, seguramente Jaima estaba siendo coaccionada para cumplir la voluntad del gobernador. Desde luego, mi hermana me habría invitado a su boda y habría tenido mejor gusto en elegir marido.

El tiempo corría en su contra, habían esperado poder hablar con Bramon, el cual, sin duda poseía la información necesaria para un intento de rescate, pero el hombre no había aparecido durante la semana y quedaban pocas horas tan sólo para que el feliz matrimonio diera lugar. Si no encontraban otra solución iban a tener que recurrir a medidas desesperadas, quizás ir a la residencia de Bramon exponiéndose a que la guardia les detuviera como llevaban haciendo últimamente con cada extraño encapuchado que iba por la calle.

–Voy a hablar con Romiro, tenemos que saber si Bramon vendrá esta noche o no–Selekia miró a Beyla.

Beyla asintió. Escucharon unas risitas a su derecha. Zomari y Táner estaban recostados en la pared cercana a ellas.

–Parece que Táner se lleva muy bien con tu hermana, a pesar de la barrera del lenguaje.

–Es un buen chico, pero no es el momento para tontear cuando nuestros hombres están encerrados y tu hermana está a punto de casarse– Beyla arrojó lo que le quedaba de agua a ambos–. Espabilad o acabaremos en el letargo en algún templo.

Selekia reprimió una risa al ver la cara de la mojada pareja, perplejos.

Se fijó en el posadero y se levantó para hablar con él, tuvo que abrirse camino para ello entre los hombres que se aglutinaban como ratas en su madriguera.

–Romiro, ¿sabes si vendrá Bramon está noche? – preguntó Selekia ayudando a sacar armas mientras le preguntaba.

–Es de esperar, la situación es muy grave, las tropas del gobernador caerán de un momento a otro sobre el templo. Kulmam y la guardia de la Señora no aguantaran mucho tiempo si no reciben nuestra ayuda.

Selekia asintió. Sin embargo, sus pensamientos eran más sombríos, por mucho que aguantaran los ataques de las tropas de la ciudad una vez localizado el templo no podrían resistir indefinidamente, el secreto de su localización era su única y verdadera defensa. Acabarían todos muertos si no abandonaban el templo.

 Muchos de los rebeldes que estaban allí apenas habían usado más armas que la navaja con la que se afeitaban y se iban a enfrentar a la guardia de la ciudad, hombres bien pertrechados y disciplinados. Todos los templos anteriores habían caído, este no será una excepción.

Una pena, les tenía mucha simpatía, pero ella debía pensar en liberar a sus compañeros y a su hermana.

– ¡Selekia!– la llamó el posadero – Mira, ese que acaba de llegar es Bramon.

Selekia miró hacia la puerta observando al hombre que entraba. Iba vestido con lujosas galas como si llegara de una fiesta. Los hombres que recogían las armas parecían animados ante su presencia y le sonrían y saludaban a su paso.

Un hombre muy popular y carismático, pero aquí se necesitaba mucho más que eso para que después de mañana la mayoría de los que están aquí no yazcan abrazando la tierra de Daanam. Sus pensamientos, más oscuros de lo habitual, volvían siempre al mismo lugar, se necesitaba un milagro para evitar el desastre.

Selekia logró llegar hasta él con bastante dificultad y tan sólo después de que Bramon discutiera con varios cabecillas.

–General, mi nombre es Selekia y tengo que hablar con usted de algo importante.

–Muchacha, no tengo tiempo para nada que no sea salvar el templo, apártate y dedícate junto a las otras mujeres en arrancar y reunir telas para los heridos.

–Bramon, necesito tu ayuda y la necesito ahora– Selekia empleó un tono de voz imperativo poco habitual en ella–. Nialia te manda un mensaje, quería que supieras que cumplió con su deber– Selekia posó suavemente sus manos sobre las de Bramon.

– ¿Cómo sabes eso?

–Porque estaba allí cuando murió, se suicidó para protegerme– dijo Selekia con calma.

– ¿Por qué iba ella a hacer tal cosa?

–Debes ver mi rostro, pero no delante de todos, entonces lo entenderás.

–Está bien.

Selekia asintió, se dirigió hacia un pequeño cuarto sin ocupar, Bramon entró tras ella y cerró la puerta. Allí Selekia dejó caer la capucha que ocultaba su rostro. Se sentía un poco avergonzada por la situación, pero debía superar el impacto que su parecido exacto con la Soñadora causaba en los habitantes de Canma Andhi por el bien de su empresa y en estos momentos por el bien de su hermana y compañeros.

– ¡No puede ser!– dijo Bramon sorprendido, se acercó cuanto pudo para contemplarla mejor – La emperatriz mostraba un cierto parecido, pero no mostraba ninguno de los signos que caracterizan a la Soñadora, el aro dorado de sus ojos, la sangre dorada– La voz del general se había dulcificado hasta casi la adoración.

 Bramon cayó al de rodillas como si el peso los mismos titanes reposara sobre sus hombros. Lagrimas afloraron de sus ojos. Selekia podía notar la fe, la esperanza que emanaba del hombre, Bramon había tocado su destino, era un hombre completo.

–Yo dormí en el palacio de los titanes, bebí la sangre de los doce– Bramon le tomó las manos con temblorosa devoción.

–Mi Señora, cuánto lamento no haberla escuchado antes– dijo Bramon con arrepentimiento y humildad.

–Necesito sacar de la prisión de palacio a mis compañeros, y por supuesto, evitar la boda de mi hermana.

– ¿La prisión? Lo haremos después de luchar en su templo– dijo con mucho nerviosismo Bramon.

–No puedes Bramon, vas a llevar a toda esa gente a su muerte y el templo va a caer de igual modo– Selekia odiaba ser tan sincera, pero era la verdad.

–Señora, pero ¿cómo vamos a dejar caer el templo?

–No lo haremos, pero puede haber otra forma. Bramon – dijo en tono suave –, mi presencia permite a los hombres de noble sangre transformarse en los compañeros animales del pasado, conoces la historia, sabes de lo que hablo. Puedo transformarte a ti y a los que tengan la suficiente pureza de sangre para ello. Los hombres que venían conmigo y están prisioneros pueden transformase. Si los sacamos pronto, tendríamos un arma eficaz para proteger el templo. Jaima, la emperatriz, es mi hermana, estoy segura que ella no desea desposarse con ese idiota. También es capaz de transformarse.

– ¿Y por qué no lo hizo si no deseaba las atenciones del gobernador?

–Sospecho que la esté amenazando con matar a nuestros compañeros presos en la prisión. Lo que no sé es por qué ellos no han escapado transformándose, noto mi vínculo con ellos…bloqueado.

–Eso puede tener una explicación, señora. Esas mazmorras estaban hechas para alojar a cautivos que podrían tener sangre de titán, no sería de extrañar que tuvieran sus defensas para evitar que escaparan– dijo Bramon.

Selekia asintió débilmente, tenía mucho sentido, algo que había allí dentro la estaba bloqueando. Era un problema que tener en cuenta.

–Bramon, voy a ir a rescatarlos, tan sólo necesito que des cuanta información puedas acerca del palacio y sus guardias.

–El palacio, como todas las construcciones antiguas, tienen sus pasadizos, yo conozco a gran parte de la guardia y me respetan, podrían dejarnos entrar si me ocupo de ello.

– ¿Te respetan lo suficiente para unirse a ti contra el gobernador? – preguntó Selekia.

–No sabemos cómo va a reaccionar la guardia ante mi señora. No podemos correr riesgos.

–Amigo mío, esto no saldrá bien a menos que estéis dispuestos a derrocar al gobernador– Ella sabía que todos estos hombres se dirigían a una muerte segura sin esperanzas si el gobernador seguía en el poder.

–Lo sé, no teníamos esperanza, pero ahora está con nosotros la Soñadora, ahora sé que saldremos triunfantes.

–Tengo que actuar rápidamente, el tiempo se agota. Rescatar a los míos es el primer paso– dijo Selekia con preocupación.

–Si esos son sus deseos es lo que haremos– Bramon recordaba las palabras de las durmientes, sobre que se dirigiera a palacio y ahora comprendía que siempre fueron estas sus intenciones –. Iré con mi señora y con todos los hombres que se necesiten.

–No quiero que me acompañes, te necesitan aquí.

–Mi destino, mi deber, es proteger a la Soñadora– Bramon la miraba suplicando, desesperado como Selekia nunca había visto a nadie –. Humildemente le suplico que se muestre a todos. Los hombres van a luchar y morir por la Soñadora, merecen saber que no entregan su vida en vano. La esperanza renacerá, siempre supimos que había un propósito, pero… verlo… sentirlo… no tengo palabras para describir mi dicha– suplicó Bramon con tono humilde.

Selekia asintió débilmente acercándose a la puerta. Es lo mínimo que podía hacer, aunque aún no conocía demasiado bien la historia de la Soñadora y sus implicaciones, se suponía que ella era su representación, aun así, se sentía más una estafadora representando ese papel ante personas que iban a morir.

Bramon salió con ella y tomó una de las mesas que estaban amontonadas y la colocó en un lugar céntrico, después se subió a ella para ser oído por todos.

–Compañeros de fe, compañeros de armas– gritó para recabar su atención –. Todos sabéis que hoy será atacado nuestro último templo, hasta el momento no hemos podido evitar que profanaran los anteriores. Quizás penséis, que a pesar de que esta vez emplearemos hasta el último recurso en la protección del mismo, nuestra empresa está destinada a convertirse en el último acto de sacrificio, en un último acto de fe. No luchamos por el poder ni por la gloria, luchamos por nuestras familias, por nuestro sueño de libertad, por la esperanza de que exista un día en el que no temamos nunca más nuestras pesadillas, ese día nos aguarda cercano y nos exige valor ¡Ese día podría ser hoy. ¡Consigamos entre todos que ese día sea hoy!– Bramon hablaba poseído por la fe, sus palabras golpearon a los presentes con fuerza, la emoción había dejado paso de nuevo el hombre de guerra, hizo un gesto a Selekia para que subiera a la mesa y la ayudó el mismo a ello– ¡La Soñadora está con nosotros! – dijo mostrando el rostro de Selekia, Bramon irradiaba confianza y feroz felicidad.

Selekia sonrió a los asombrados congregados que la miraban con veneración, se sentía muy incómoda en su nuevo papel. Desde que Drey la envió a Aryabeh todo había cambiado y jamás volvería a ser como antes. Había repasado todos los acontecimientos en los que se había visto envuelta y había decidido que por mal que estuvieran las cosas ella vería el punto positivo. Si esas personas querían creer en ella, si les traía confort y esperanza...

– ¿Será hoy ese día? ¡Responded hombres!– la multitud enmudecida prorrumpió en atronadores rugidos pues no había otra forma de definirlo, solo la palabra ¡Sí! podía distinguirse.

–Queridos amigos– Selekia trataba de hacerse oír–. Nos enfrentamos a tiempos de oscuridad. Sé que solo desdichas habéis conocido en las tierras malditas. Tristemente en un futuro muy cercano nuestro mundo podría precipitarse en el mismo trágico destino. Pero tenemos una esperanza, podemos acabar con la maldición. No sería necesario explotar indignamente a las durmientes, no habría más raptos, vuestras hijas podrían vivir en paz. El gobernador tiene apresada a la Emperatriz Jaima, ella se ha embarcado en una misión para buscar una solución al mal que asola al Imperio y esa solución nunca será exprimir hasta la muerte a los inocentes y los desprotegidos ¿De qué sirve salvar el cuerpo si en el proceso perdemos el alma? Mañana será un día duro y quiero que recordéis que no lucharemos por el último templo sino por las personas que allí habitan, por aquellos que dieron su vida por protegerlo, por todos aquellos que entregaron su sangre por salvaguardar todos los templos caídos. Es eso lo que debemos preservar. Las construcciones pueden caer, las volveremos a levantar, las vidas perdidas, perdidas están.

El frenesí religioso invadió a los rebeldes que deseaban estar cerca de la Soñadora, deseaban recibir sus bendiciones, sus palabras y la frase de «la Soñadora ha despertado y está con nosotros» inundó la estancia. Selekia dedicó palabras amables a cada uno que se le acercó.

–Ya habéis oído a nuestra Señora, nuestra misión principal será salvar a las personas que hay dentro del templo El Ultimo Sueño– dijo Bramon

– ¿Y después? –preguntó uno de los rebeldes.

– ¡Después derrocaremos al gobernador en nombre de la emperatriz!

– ¿Cómo haremos eso, Bramon? – preguntó otro de los hombres.

–Primero, debemos rescatarla. La Soñadora desea ir en persona. Muchos soldados son creyentes de la Soñadora, pero siguen al Sumo Sacerdote. Ahora, ¿a quién seguirán?– respondió Bramon

Las risas de los rebeldes inundaron la sala, la alegría era un bálsamo en esos hombres que habían luchado hasta el momento sin esperanzas. Algo más grande que ellos mismos estaba ocurriendo allí, la Soñadora había venido en su ayuda y la misma emperatriz. El gobernador perdería su legitimidad y entonces, ¿cuántos le seguirían?

Selekia no se engañaba a sí misma. Si no era capaz de mostrar su divinidad de alguna forma todo se iría al traste y si alguien era poco apropiado para mostrar divinidad alguna, esa era ella. Afortunadamente la gente se dejaba llevar fácilmente por el fervor religioso e interpretaban sus rasgos como señal inequívoca de que ella era la Soñadora... si la hubieran visto en las pruebas de acceso al Círculo Dorado o al borde la muerte atacada por los zraks, seguramente cambiarían de opinión.

–Estad preparados y dispuestos para cuando regresemos– dijo Bramon –. Si al amanecer no hemos vuelto, proceded según lo establecido, pero recordad que la prioridad son las personas que estén dentro, debéis esconderlas y protegerlas al igual que vosotros mismos.

Pronunciar esas palabras había sido duro para Bramon, había centrado toda su existencia en proteger los templos, ahora debía abandonarlo, siempre había estado dispuesto a salvar con su vida el templo sagrado, pero, ¿qué sentido tenía morir luchando contra la profanación de un templo cuando la misma Soñadora les había restado importancia? Ahora la situación había cambiado, las durmientes le llamaron, nunca antes había sucedido tal cosa, la Soñadora estaba entre ellos justo el día que su último templo iba a ser atacado, estos hechos no carecían de significancia.

Selekia se acercó a Bramon cuando acabó de impartir las órdenes. Táner y las nakalus le seguían.

–Bramon, tenemos que darnos prisa– apremió Selekia.

El general asintió y llamó a unos cuantos hombres para que les acompañaran al palacio. El grupo se preparaba para cualquier eventualidad armándose con lanzas y Táner llevaba su hacha rojiza.

–Táner, Bramon dice que es posible que la prisión este construida con la intención de retener a cambiaformas, es posible que esta sea la causa por la que no noto el vínculo con tus primos y mi hermana. ¿Has oído hablar de algo así? – preguntó Selekia.

–Cualquier cosa es posible con hierro rojo y una hechicera. Pero todos los efectos realizados sobre el hierro rojo deben mantenerse, de lo contrario se debilitan. Si hay un efecto en el hierro rojo no creo que tengas problemas en anularlo– respondió Táner.

– ¿Cómo?

–El hierro rojo es muy receptivo a la magia, si el efecto mágico que alberga no está bien anclado, se le puede eliminar con facilidad. Imagina la empuñadura de una espada que, siendo defectuosa, cuando golpee podría quebrarse con facilidad. Introduciendo más magia en el metal puedes hacer que el efecto original desaparezca. Todo depende de lo ambicioso que sea el efecto. Si pretendes algo como cortar los canales que unen a un cambiaformas con su hechicera debes renovarlo continuamente. Como eso no ha pasado en siglos, el hechizo seguramente será inestable. Yo creo que funcionará hasta que una hechicera decida que es el momento de eliminarlo– Selekia observaba impaciente como Táner se iba por las ramas –. Comprendo tu impaciencia, lo que quiero decir es que posiblemente anules ese efecto si sobresaturas el hierro rojo de energía mágica, no debería ser difícil después de tanto tiempo.

–Comprendo. ¿Eso quiere decir que a estas alturas todos los objetos de hierro rojo impregnados con magia son sensibles a que los anule? – preguntó Selekia.

–En absoluto. Depende de lo trabajado que esté el hierro rojo y la cantidad de impurezas que contenga. Si el hierro rojo es muy puro, un efecto imbuido puede durar eternamente, tenga un anclaje adecuado o no, no podrías saturarlo hasta deshacerlo. Pero ese material no solo es muy caro, además el proceso de refinamiento es tan lento y requiere de tanta habilidad que muy poca cantidad de hierro rojo posee tal grado de pureza, por si fuera poco necesitas encontrar una veta adecuada, una veta que contenga el hierro en buen grado libre de impurezas. Generalmente se usaba hierro rojo más impuro para efectos que se pudieran mantener cada cierto tiempo, como por ejemplo, el que tengan en una prisión. La fatua, por ejemplo, está hecha de hierro rojo de la más extrema pureza– Táner abandonaba su carácter retraído cuando se trataba de la minería, desvelaba su pasión. Después de todo, la extracción y modelado del hierro rojo había sido el medio de vida de toda su familia desde tiempos inmemorables.

–Lo que me estás diciendo es que dudas de que un gobernador tatatatatarabuelo del gobernador actual se gastara en una cárcel más de lo estrictamente necesario.

Táner asintió.

Sin perder tiempo el grupo se internó en la ciudad abandonando la seguridad de su refugio. El grupo siguió a Bramon, este evitó calles principales y esquivó a varias patrullas de la guardia. Los cautelosos pasos del grupo apenas causaban eco en las solitarias calles. Las nakalus habían cortado las lanzas para adecuarlas a sus técnicas de lucha, sin embargo, disimular sus alturas resultaba más problemático.

La noche, a pesar de ser invierno y haber sido precedidas por noches heladas, resultó ser relativamente cálida, ausentes las lluvias, el cielo completamente despejado. Las nakalus se regocijaban ante el aumento de las temperaturas.

Las calles estaban especialmente silenciosas. Sabían que la presencia de la guardia en las mismas debía ser muy fuerte. El gobernador esperaba lanzar su ataque y pretendía evitar que los rebeldes le arruinaran sus planes.

La noche rezumaba una intangible inquietud que predecía a los sucesos que estaban a punto de acontecer. El silencio, tras unos días de revueltas, era un mal augurio, y los ciudadanos, cansados y derrotados, después de perder los viales de suero prometidos que podían mantenerles a salvo durante varias noches, esperaban con resignación la llegada del mal.

La ciudad estaba siendo fuertemente vigilada, era cuestión de tiempo que tuvieran que encontrarse con soldados. Tratando de evitar encuentros conflictivos, Táner se paraba en cada esquina a escuchar posibles pisadas.

Se acercó cuidadoso antes de girar hacia la calle que iba hasta el palacio, desgraciadamente, uno de los cuarteles estaba cercano a la edificación y los soldados patrullaban por esa misma calle.

Táner carecía del oído fino de su primo Nimún, su mejor sentido era la vista, no obstante, podía oír mucho mejor que cualquiera del grupo que le acompañaba. Vigiló un par de patrullas que pasaban hasta que la calle se quedó vacía, quizás por poco tiempo y debían aprovecharla.

Pensó en girar la cabeza para avisar a los demás de que debían continuar cuando oyó unas voces a su espalda

Un grupo de guardias se acercó a ellos. Probablemente volvían al cuartel y Táner, prestando atención a la calle que llevaba hacia el palacio, se había visto sorprendido por esos hombres que venían desde la callejuela trasera. El grupo entero se dio la vuelta cuando oyó las pisadas de los hombres que hacían la guardia en silencio.

Eran cinco hombres con el uniforme del Imperio. El que parecía el líder llevaba un resplandeciente uniforme y parecía más joven de lo que debía ser un sargento o un cabo de la guardia. Selekia pensó que sin duda el hombre era de una familia acomodada y había logrado un rápido ascenso.

–Alto– dijo el joven tratando de conferir un tono autoritario a sus palabras– ¿Qué hacen a esta hora de la noche en las calles?

Selekia notó en el joven un deseo de demostrar a sus hombres que era digno del cargo. Suspiró resignada pensando que posiblemente este no era el tipo de soldado que hacia la vista gorda para no trabajar más de la cuenta.

–Me gustaría saber qué hacen como malhechores a estas horas en la calle– añadió con arrogancia–. Así que, espero que tengan una buena excusa, muy buena.

Bramon se acercó a la patrulla descubriendo su rostro centrado su mirada en el soldado.

–No es su asunto– dijo Bramon con disgusto, pero parecía que, a pesar de ser el general, una figura notable en la ciudad, el joven e impetuoso soldado no se había dado cuenta a quien le había dado el alto, quizás motivado por la escasa luz

– ¿Desea dormir en el calabozo? ¿Verdad? – preguntó. Selekia se planteaba si la ceguera del soldado no les llevaría directos hacia allí.

–Cabo, sino deja de molestarme quizás mañana usted dormirá en ese calabozo degradado a soldado raso– La voz de Bramon era tan intimidante que el cabo miró a sus hombres esperando algún tipo de ayuda, pero sus posiblemente hastiados hombres, que si parecían reconocer a Bramon no se arriesgaron a interceder.

El general siguió su camino sin deseos de perder más tiempo sobrepasando al cabo, el cual fue incapaz de negarles el paso, quizás entendió por las caras de sus hombres que estaba tratando con un hombre importante.

Esperaron unos minutos hasta comprobar que los hombres que les habían sorprendido entraran en el cuartel y se dirigieron con premura hacia el palacio.

La calle era larga, quizás la más larga que habían visto en Canma Andhi. La calle principal que daba a la mayor arteria de la ciudad donde confluían varias edificaciones importantes: el palacio, la sala de justicia y el templo de la Soñadora del que Secratos era Sumo Sacerdote.

Selekia acarició la fatua pensando que quizás debía haber probado a conjurar de nuevo aquella extraña invisibilidad que había logrado el primer día que llegó a Canma Andhi. La magia aún le intimidaba, ¿Y si está vez no lograba que el hechizo funcionara? Sería un desastre. De momento parecía que Bramon manejaba bien la situación, Selekia esperaba que la suerte los acompañara mientras se movían sigilosos por la extensa calle. Se planteaba que haría el general para entrar en la prisión.

Bramon no se decidió a usar una entrada secreta o algún pasadizo como había creído que haría Selekia cuya imaginación se dejaba llevar por un exceso de historias de Tarión. Abandonó la calle principal cuando estaban cerca del palacio girando por unas callejuelas hasta llegar a la parte de atrás del mismo.

Selekia temía que la incursión se torciera a pesar de su continuo optimismo. Iban a un lugar donde su propia hermana, los nakalus y los Manorroja habían sido aprisionados. Dentro no podrían transformarse y todo dependía de que ella pudiera romper los hechizos que impedían el cambio. Solo eran un puñado de hombres y en cualquier momento, por cualquier mínimo error, podrían acabar desastrosamente.

Selekia se quitó esas ideas de la cabeza, por supuesto que todo iba a salir bien, no les quedaba más remedio. Hasta el momento, tener fe era lo que le había separado de un final atroz entre los colmillos de uno de esos horribles zraks. La seguridad que mostraba Bramon alentaba su optimismo.

El lugar a donde se dirigía era la parte de atrás del palacio, el lugar que usaba la guardia como entrada. El antiguo general desde luego estaba muy seguro de su influencia sobre la guardia.

La entrada era estrecha, tan sólo podía entrar un solo hombre a la vez por esa puerta. No era ornamentada ni impresionante como la principal, tan sólo una puerta cerrada de madera tallada. Dos hombres vigilaban el lugar apoyados en la pared de forma relajada.

– ¿En qué podemos ayudarle?– dijo uno de los soldados.

–Nada, descanse soldado. Solo queremos entrar.

–Pase.

La situación no había sido ni mucho menos como había pensado Selekia durante el tiempo que planeaba entrar en la prisión. Ella había imaginado una incursión, entrando por algún oscuro y secreto pasadizo lleno de ratas hasta llegar a sus compañeros, robando las llaves y luchando contra decenas de soldado. No sabía decidirse si esta situación era buena o era decepcionante. Quizás comenzaba a ser una adicta a la aventura como su madre.

Nadie en el casi solitario palacio impidió que llegaran hasta las celdas, los guardias del imperio no oponían resistencia a los requerimientos de Bramon. En su interior sus compañeros junto a otros prisioneros, posiblemente alborotadores, reposaban sin prestarles atención salvo Nimún, el cual se levantó nervioso y pegándose a las rejas.

– ¡Malditos! ¿Dónde habéis llevado a Jaima? – gritó a Bramon que era el único que llevaba el rostro descubierto.

Selekia y las nakalus descubrieron su rostro. Nimún los miró asombrado mientras Beyla se acercaba para coger la mano de Moul a través de la reja.

–Por las vetas rojas– dijo Nimún –. ¿Cómo has entrado?

–Tenemos que salir de aquí lo antes posible– Selekia puso las manos sobre los barrotes.

–Se llevaron a Jaima– dijo Nimún.

–Lo sé, se va a casar en breve– Selekia respondió sin plantearse realmente a quién se lo decía.

– ¡¿Qué?! – casi gritó Nimún.

–Oh no te preocupes, aunque posiblemente sea más apuesto y sus ropas más elegantes que las tuyas carece de tu encanto peludo– Selekia bromeaba–. El asunto de los ropajes podemos arreglarlo, la apostura…no sé, su actual novio es muy guapo.

– ¡Maldita sea, Selekia! Deja de bromear y dime qué está pasando.

–No tenemos mucho tiempo, así que tan sólo te diré que tenemos que rescatarla– contestó Selekia examinado el hierro.

–No creo que esas sean formas de tratar a la Señora– dijo ceñudo Bramon.

–No tenemos la llave, así pues, trataré de saturar los barrotes como me dijo Táner para que os podáis transformar y podáis abriros paso– Selekia comprobó que no podía abrir la cerradura como había hecho en otras ocasiones. Seguramente el mismo conjuro impedía la apertura.

–Selekia– dijo Nimún impaciente –. No solo son los barrotes, mira a tu alrededor, hay hierro rojo por todos lados y apostaría por todos mis antepasados, que todo el palacio lleva esa clase de protecciones, sino Jaima ya habría escapado.

– ¿Y qué sugieres? ¿Tienes una idea mejor?– Selekia observó el rostro silencioso de Nimún, el cual era una elocuente respuesta – Al menos tenemos que intentarlo, nunca se sabe.

–Está bien pero no sé cuánto tiempo te podría llevar– Nimún estaba visiblemente nervioso.

–Pues cuanto antes empiece antes acabaré.

Selekia se concentró en el hierro rojo, no era la primera vez que trataba de sintonizar con un objeto y no con una persona, ya lo había hecho antes con su fatua, al parecer el método era el mismo, el principal obstáculo consistía en que debía desplazar una sintonización anterior.

 El hilo de energía que estaba dentro del hierro rojo era como una estela brillante que partía de las rejas y se extendía a lo largo de la prisión y más allá de la misma. Según le había dicho Táner debía sobresaturarlo, introducir su energía hasta que ya no soportara más. Para su desesperación, sus intentos fracasaban, la labor comenzaba a parecer tan complicada como empujar una piedra de molino.

Trataba de concentrarse cuando oyó ruido fuera de la prisión, por el lugar donde habían entrado. Voces que recriminaban a la guardia que hubieran franqueado el paso al grupo, siendo las órdenes del gobernador terminantes respecto a que absolutamente nadie podía pasar. La voz del interlocutor se defendía diciendo que era el mismo Bramon. Las voces dieron paso al indisimulable estruendo de un grupo numeroso corriendo sobre los pulidos suelos de palacio.

Selekia no debía desconcentrarse, así que, intentó apartarlo de su mente.

–Tenemos que bloquear la entrada– ordenó Bramon dirigiéndose a la entrada–. Usad todo lo que tengáis a mano, los contendremos hasta que la Señora haya terminado.

CAPITULO 25

La noche era fría y húmeda, una noche perfecta para sentarse cerca de la chimenea y descansar con placidez, y es lo que estaría haciendo si no fuera porque por fin había logrado establecer una reunión con algunos nobles. La dificultad había residido en tantear y lograr sobornar a los guardias que la vigilaban. Una buena cantidad de suero personal, algunos favores y muchas amenazas de lo que les podría ocurrir si la traicionaban, le había proporcionado capacidad de maniobrar que había concluido con la reunión de esa noche. Se colocó la capa convenientemente para ocultar su identidad.

La mansión de Brisol Margelio estaba cercana al palacio. Marian había pensado detenidamente cómo plantear el asunto. No debía ser difícil, su hijo se había encargado de situar, involuntariamente, todos los elementos en el sitio adecuado. La insinuación que le había hecho a Brisol sobre que debía enviar a su hija a uno de los templos había predispuesto al hombre a escucharla. Hace unas semanas, Brisol Margelio jamás habría accedido a rebelarse en contra de su hijo. Ahora estaba dispuesto a poner todos sus recursos en el empeño antes de ver a su hija en letargo, al cuidado de tan mala compañía.

La llegada de la emperatriz había sido un golpe de suerte y sugerir a su hijo que se casara con ella un paso más para conseguir sus fines, sin ese movimiento, podrían haber pasado años, incluso siglos sin decidir hacer nada para destituir a Noren.

Con la inminente boda su hijo dejaba a los nobles entre la espada y pared: Si Noren desposaba a la emperatriz, sería coronado emperador, extendería sus tentáculos por otras ciudades del imperio y eliminaría a sus adversarios, los nobles que jugaban con la idea de rebelarse. Su poder sería absoluto y hombres como Bramon, que en otras circunstancias apoyarían el golpe siendo uno de los pilares imprescindibles para destituir a su hijo, se negaría posiblemente a atacar al emperador.

Tan sólo tenían unos pocos días para realizar todo lo planeado o cargar con las consecuencias de la desidia, que en el caso de los reunidos sería la ejecución por parte de su paranoico hijo.

Marian lamentaba no haber podido contactar con Bramon, no solo no estaba disponible las veces que había pensado que era conveniente su presencia, sino que, además, prefería tantearle antes de arriesgarse. Siempre sabías cómo iba a reaccionar un corrupto, pero los hombres intachables eran impredecibles.

No podían arriesgarse aún, debía presentarle una política de hechos consumados a Bramon antes de invitarle a unirse a los confabuladores. Tampoco deseaba contarle lo ocurrido a la emperatriz hasta no estar segura de los planes y de su viabilidad, la joven estaba demasiado nerviosa para darle falsas esperanzas.

Esa misma noche se despejarían muchas incógnitas, era el momento de actuar y dejar de temer el poder de su hijo.

Un criado le permitió entrar en la majestuosa mansión de los Margelios. El calor de las chimeneas de la casa comenzaba a resultarle agradable. El criado le escoltó por un pasillo que parecía eterno hasta la sala donde parecía que estaban reunidos.

Echó un breve vistazo antes de entrar, los cinco nobles parecían tener una acalorada discusión. Margelio sospechaba que alguien había tratado de inculparlo en el robo del suero de Noren, solo que sus sospechas recaían sobre el propio Secratos.

Marian necesitaba a Margelio en su conspiración, su dinero, su poder, sin él y sin Bramon, habría pocas posibilidades de éxito. Marian sabía todos los secretos de su hijo, donde guardaba el suero, los guardias que le eran fieles.

A Margelio no le quedaba más solución que unirse a los conspiradores y triunfar en la conjura o ver a su hija secuestrada y sumida en el Letargo en uno de los templos, junto a la propia de Marian.

Su querida Nargaria, tan dulce y gentil. Marian no podía olvidar el motivo por el cual su hija había acabado en uno de los templos y, aunque deseaba pensar que su hija podría llevar una vida feliz dejando atrás el Letargo, no sabía si estaba más segura dentro del templo o fuera de él. Después de todo su hijo jamás permitiría que a su hermana le ocurriera nada dentro del templo, pero si estuviera a su alcance...

Era consciente de que la culpa de todo era suya, había mimado demasiado a Noren hasta convertirlo en un monstruo para el que todo el mundo giraba alrededor de él. Aunque quizá no debía sentirse la única culpable, el mal que se abatía contra el Imperio había dado forma a la cultura y costumbres de Canma Andhi.

La forma errónea de vivir intensamente sin importar las víctimas del proceso. La desolación y el miedo se habían apoderado de la ciudad pudriéndola desde dentro, los nobles que perdían su fortuna enviaban gustosos a sus propias hijas al Letargo muchas veces para siempre a cambio de jugosos estipendios. ¿Por qué Noren, la bandera de lo adecuado en la ciudad, iba a ser distinto?

El deseo de supervivencia les había transformados en monstruos y Marian pensó que ella misma podía ignorar todo lo que ocurría y dedicarse a pasar sus días entre las múltiples fiestas y diversiones exageradas que la ciudad ofrecía, una ciudad vencida por el mal en otro aspecto quizás peor que el del mal mismo, el moral.

No fue así, cuando Marian oyó a escondidas las amenazas e insinuaciones que le hacia Noren a Nargaria, entendió que había llegado demasiado lejos. Decidió que tenía que destituir a su hijo por el bien de su hija y esperar agazapada como una loba guardando el dominio de otros lobos que bien podían ser peores que su propio hijo.

Ese espinoso asunto le había impedido dar el golpe que esperaba, no sabía quién podría tomar el mando cuando su hijo cayera. Marian poseía suficiente poder personal tanto por parte de los Rasec como de su propia familia, los Bacatos, para hacerse con el control si le apoyaban las personas adecuadas, como Bramon y Margelio.

La situación había cambiado con la llegada de la emperatriz, una joven que no se había criado en el ambiente corrupto y malsano de la nobleza de Canma Andhi. Jaima le recordaba a su propia hija, pero con una fortaleza de la que esta carecía y ahora era su mejor apuesta.

Marian entró en la sala tras quitarse la capa y sonrió a los que estaban allí.

–Que la paz de la Soñadora nos arrope en sus bellos sueños y haga participe de ellos a esta casa– Marian bendijo a los presentes como dictaban las costumbres.

–Que la paz de la Soñadora también te incluya a ti en ellos, dama Marian– contestó Brisol Margelio levantándose de su asiento. Era un hombre que había llegado a la mediana edad. Mantenía un porte elegante con algunas hebras plateadas en las sienes. Sus atuendos, como los de todos los presentes eran exageradamente costosos y recargados–. Te aguardábamos, ¿Has tenido problemas en escapar de los vigilantes ojos de tu hijo?

–No, querido Margelio, te asombraría saber cuánto se valora el suero y su efecto en un soborno–Marian tomó asiento observando detenidamente a los presentes. Debía ser contundente para que se implicaran, no podía dejar que el miedo y las dudas le impidiera hacer lo correcto.

–Supongo que ya sabes las noticias– afirmó Margelio –. Mis espías me cuentan que tu hijo me culpa del robo de un alijo de viales de suero y piensa llamar a mi hija Sarasín al Letargo.

–Así es, Margelio– confirmó Marian sin más preámbulos–. Mi hijo desconfía de todos vosotros y sois suficientemente listos para adivinar vuestra suerte cuando sea emperador.

– ¡No podemos levantar la mano contra la emperatriz! – dijo un noble grueso cuya constitución daba fe de su amor por la comida – Ella es la heredera de los titanes.

–Tiser– Marian se giró hacia el noble que había hablado –, no seas melodramático, nadie quiere dañar a la emperatriz, todo lo contrario. Mi hijo la tiene prisionera en contra de su voluntad y ha decidido obligarla a casarse con él manteniendo a sus amigos como rehenes.

– ¿Prisionera? – dijo Tiser como si las palabras le quemaran en la boca– No se habrá atrevido a tanto.

Marian dejó escapar una divertida y sonora carcajada.

–No solo se atreve a eso, sino que cuando sea emperador tendrá tu cabeza y la de todos vosotros adornando el palacio– Ella observaba a cada uno de ellos mientras hablaba, debía anteponerse a sus quejas y sus pegas–. Será en pocos días.

– ¿Y Bramon? ¿Qué opina? – preguntó otro noble que había estado observando silencioso hasta el momento.

–No he podido reunirme con él, estoy sometida a estrecha vigilancia. Parece que salió de Canma Andhi hace unos días para ir a uno de los pueblos circundantes donde tiene tierras.

–Marian tiene razón– le apoyó Margelio –. Cuando se case será demasiado tarde. No obstante, veo demasiados problemas para una revuelta abierta, lo más fácil sería asesinar a tu hijo.

–Ya lo he pensado– los escrúpulos de Marian respecto a su hijo habían quedado anulados cuando supo de las intenciones de Noren respecto a su hija–. Noren es un paranoico, su comida es probada por tres catadores y su nueva idea es invitar a tres jóvenes de la nobleza a ocupar ese puesto para disuadir a los posibles padres traidores. Sus viales también son probados y siempre lleva consigo hombres de entera confianza de entre los soldados del Imperio o de la Soñadora con él. Hace unos día se ejecutaron a tres soldados que me escoltaban por escuchar que la emperatriz estaba siendo extorsionada. No veo la manera de asesinarle sin antes destituirle.

– ¿Y cómo esperas que hagamos eso? – preguntó el cuarto noble, un joven de ojos vivaces e inteligentes con la nariz rota y ligeramente inclinada hacia la derecha.

–Antes de la boda, Indrano– dijo Marian refiriéndose al joven–, tenemos que apartar a la emperatriz de su lado. Los soldados del Imperio apoyarán a la emperatriz, no así el Sumo Sacerdote y sus tropas.

–Eso lo puedo solucionar– dijo Indrano.

– ¿Cómo? – preguntó Margelio con curiosidad.

–Poniéndoles como cebo otro templo– dijo el joven con una sonrisa –. Cuando tomaron el último templo salvé la vida a uno de los guardias y a través de él tuve conocimiento de otro templo no descubierto. Puedo lograr que venda el templo antes de la boda, sé como presionarle. Con los recursos en la captura del templo tendremos vía libre.

Marian le contempló espantada.

– ¿Tan lejos pensamos llegar? – preguntó Marian observando a todos de forma circunspecta.

–Marian– dijo Indrano con voz calmada y segura –, el templo va a caer tarde o temprano. Tu hijo ha ofrecido las dosis de suero que un noble podría consumir en toda su vida, es cuestión de tiempo que sea delatado y, ¿qué mejor momento que ahora? Además, cuando quitemos a tu hijo del poder impondremos nuestras reglas, nos aseguraremos de que todo sea distinto, el sueño no será un castigo ni durará para siempre. De cualquier otra forma tu hijo se casará con la emperatriz y nos matará a todos, se hará con el templo, y los matará a ellos también.

Marian contempló con nuevos ojos al joven Indrano. Había venido con intenciones de manipularlos y de pronto se sentía manipulada. Indrano tenía un plan y estaba dispuesto a llevarlo a cabo al precio que fuera. Debía vigilar a ese joven a partir de ahora, sus ambiciones podían hacerle llegar demasiado lejos en los recursos que usara para ello.

–Indrano tiene razón, hay que arriesgar para lograr los objetivos– replicó Tiser mientras tomaba uno de los aperitivos de la mesa–. Toda ayuda será bien acogida.

Marian estudió cuidadosamente los rostros de los demás. Parecían estar de acuerdo con la propuesta de Indrano, todos sabían en el problema en que se encontraba, ella había presionado lo suficiente para que así fuera. Estaban dispuestos a hacer uso de cualquiera de los recursos que estuvieran a mano para sus fines, aunque estos no fueran muy adecuados.

En el fondo subyacía la cuestión ineludible: Sin un apoyo que deje fuera de juego a la guardia de la Soñadora, su conspiración jamás saldría bien. Lo único que pudo hacer cuando le preguntaron si estaba de acuerdo con el plan, tras haber asentido todos los reunidos, fue aceptar y alegrarse de no haber invitado a Bramon a esa reunión, estaba segura que jamás apoyaría algo así.

Jaima se observaba tristemente en el espejo con el vestido de novia que usaría por la mañana. El vestido era realmente hermoso, con telas de color perla que ella jamás habría pensado que existieran. Capas de suave tejido la envolvían para resaltar su figura, pequeños diamantes adornaban el corpiño como un reguero de rocío.

Tímidamente se había imaginado con el vestido acudiendo al templo, pero no para ser la esposa del corrupto gobernador, en su imaginación era Nimún el que estaba allí. Suspiró pensado que para él tan sólo era como una hermana, una compañera de manada y ella era demasiado tímida como para hacerle ver que podría ser algo más.

El tiempo se le acababa, a la mañana estaría casada con otro hombre. Ese pérfido gobernador le había advertido con todo lujo de detalles qué les pasaría a sus amigos si ella no le agradaba. Estuvo escuchando sus pretensiones, habían encontrado otro templo de la Soñadora y habían pensado ir esta misma noche para no dar tiempo a los rebeldes a actuar.

Según había oído, la mayoría de los rebeldes eran gente sin apenas formación militar pero dotados de una fuerte fe. El mayor problema para las fuerzas del gobernador residía en los guardianes que protegían los templos, eran hombres especialmente diestros en el combate y extraordinariamente motivados, pero las fuerzas de Noren eran muy superiores en número.

Tanta urgencia venía motivada por el hecho de que era muy posible que los guardianes de otros templos, que habían escapado a la caída de dichos templos, se unieran a los defensores para proteger un templo tan importante como el que reposaba bajo la misma ciudad, a diferencia de todos los que habían sido tomados hasta el momento, en alguno de los pueblos circundantes. No querían dejarles reaccionar.

El gobernador le dio un beso antes de irse que Jaima aceptó resignada y disgustada sin fuerzas para negarse, prometiéndole que en el banquete de boda habría algo más que celebrar que el ya esperado enlace.

Jaima estaba absorta en sus pensamientos, oyó que se abría la puerta. Al principio pensó que sería Marian y la esperanza de que hubiera una forma de escapar a la fatal ceremonia brilló brevemente en ella, no tardó mucho en diluirse, resultó ser un hombre que no conocía. En un primer vistazo pensó que era un adolescente por su cuerpo tan delgado, pero su rostro mostraba unos rasgos realmente adultos, aunque algo afeminados.

El hombre entró seguido de cuatro criaturas que no eran en absoluto humanas, sino una caricatura de lo que una vez fueron. Bañadas en oro y andando de forma tan mecánica helaron la sangre de Jaima. El aberrante cuarteto estaba formado por dos adolescentes, una mujer y un niño. Los cuatro parecían haber sido hermosos en vida, mucho, quizás de manera contraproducente para sus propias existencias, si ese fue el rasgo por el que fueron elegidos. Ahora tan sólo eran cadáveres que caminaban envueltos en un sudario dorado. Parecían grotescas imitaciones de estatuas que ni todo el oro derretido sobre ellas podía camuflar el olor de la putrefacción.

– ¿Quién es usted? – preguntó manteniendo la compostura en la medida en que podía.

–Mi nombre es Luo Marson– el hombre sonrió pretendiendo ser encantador.

– ¿Cómo ha entrado aquí? Los guardias de la puerta no deberían dejarle entrar sin mi consentimiento– Jaima optó por intentar engañarle con una falsa autoridad sobre la guardia, aunque en realidad, la guardia que le habían adjudicado eran guardias de la Soñadora, los cuales tan sólo obedecían al Sumo Sacerdote Secratos. Las capas blancas y el símbolo que llevaban en ellas, mostraban su afinidad.

–Me dejaron pasar, fueron muy amables– dijo con una risita que crispaba los nervios–. Es una pena que no pueda transformarte en una bella obra de arte, tu piel es tan suave– susurro Luo mientras acariciaba la mejilla de Jaima.

– ¿Qué cree que está haciendo? – dijo Jaima indignada apartando la mano del hombre casi de un manotazo – ¡Guardias!

–Te habría dado la inmortalidad si el mismo maestro no me hubiera advertido seriamente de que no lo hiciera. En fin, él te quiere muerta y eso es lo que va a pasar. Matadla.

Las cuatro figuras se acercaron a Jaima, está trató desesperadamente de establecer su vínculo con Selekia mientras las figuras iban moviéndose con parsimonia. Sus rostros, que una vez fueron humanos, la marchita piel teñida en oro que los convertías en horribles caricaturas humanas.

Jaima calculó sus posibilidades con terror, no podía llegar a la puerta y su ansiedad era tan fuerte que tuvo que reprimir las náuseas.

 Corrió hasta la cama y la empujó tratando de interponer algo entre ella y las criaturas grotescas. Las cuatro figuras se acercaban con calma como si andar fuera algo antinatural para ellas. La que iba más adelantada, el adolescente, mostró sus dorados dientes tan artificialmente afilados como agujas, alguien se había molestado en limarlos con meticulosidad.

–Vaya, mis pequeñinas tienen hambre– sonrió Luo satisfecho –. Podéis saciaros libremente.

Jaima tembló de miedo cuando una de las criaturas la agarró el brazo y notó que la fuerza de la misma era tal que no podría deshacerse de ella. Su corazón latía desbocado en una mezcla de temor y asco ante el contacto de la criatura.

Intentó tirar de su brazo haciendo uso del peso de su cuerpo inclinándolo al lado contrario del que la estaba sujetando, pero lo único que logró es dañarse la articulación, las manos de la grotesca criatura eran como poderosos garfios que la aprisionaban.

Jaima trató de nuevo conectar con Selekia en su desesperación. A pesar de saber lo inútil de su propósito, era su única vía de salvación. Pensó en su hermana tan fuertemente que creyó que podía incluso aparecer por la puerta, pero el vínculo permanecía cortado.

Podía imaginar a su lobo aullar de rabia dentro de sí, no estaba preparado para morir sin mostrar los dientes a sus enemigos. Necesita acallar esos aullidos que imaginaba en su cabeza, la impotencia la estaba quemando tanto como el miedo que la consumía.

Una segunda criatura dorada le flanqueó por el otro lado tomando el brazo izquierdo de Jaima tras bordear la cama, tiró del brazo tan fuerte que Jaima pensó que iban a romperla en dos.

La tercera arrojó lejos la cama que se interponía entre ella y su presa y mostró sus mortíferos dientes antes de clavarlos sobre su brazo izquierdo. Jaima gritó y lloró de dolor, apretó el puño con tal fuerza que casi hizo sangrar la palma de su mano, pero nadie acudió a su auxilio gritara lo que gritara.

Percibió un intensó calor en la mano derecha que apenas le prestó atención debido al dolor de la herida que acababan de infringirle. El calor se intensificó hasta obligarle a fijar su atención por encima del dolor.

La Titánide era la causa del calor en su mano y la acarició con uno de sus dedos. Resignada y dolorida ante su propia muerte pensó si su hermana se pondría este anillo cuando ella estuviera muerta.

Cerró los ojos esperando que la última criatura desgarrara su cuello como pretendía. No quería ser consciente de su muerte ni saber cómo ocurriría, tan sólo quería unirse al sueño eterno como una sentenciada que había escapado durante años a su fatal destino.

Ahora venía a reclamarla para que finalmente se uniera a su espectral familia.

Un ligero temblor hizo retumbar las baldosas de la habitación, después sintió otro. Tras unos eternos instantes abrió los ojos para averiguar qué había impedido su muerte, la cuarta figura que debía haber desgarrado su expuesto cuello yacía en el suelo derribada, sobre ella, uno de los korios descargó un tremendo pisotón que apuntaba a la cabeza, el golpe del korio fue tan fuerte que reventó la cabeza de su oponente como si de fruta madura se tratara. El pie se hundió el suelo de la estancia unos centímetros quebrando en su descenso las ornamentadas baldosas.

La inusitada violencia de la acción contrastaba con la mirada neutra e inexpresiva de la estatua. El korio parecía comprender de alguna manera el peligro en el que se encontraba Jaima.

La criatura dorada que le había mordido el brazo izquierdo ahora se enfrentaba a otro de los korios, este no trató de tirar de la criatura que le sujetaba el brazo. En su lugar agarró con fuerza la parte superior del cráneo del atacante dorado con una mano y con la otra la mandíbula, un sonoro chasquido resonó al separar el cráneo de la mandíbula. Un líquido verdoso que olía a hierbas podridas se derramó sobre la bella alfombra púrpura. Acto seguido le apartó de un fuerte golpe, arrojándola varios metros hacia la pared donde chocó elevando un coro de huesos fracturados.

Otro korio con sus grandes manos sujetó el brazo del atacante que estaba situado a la izquierda de Jaima, sin apenas esfuerzo trituró el miembro hasta partirlo en tres pedazos. No perdió el tiempo, cubrió con su gran palma la cabeza de su adversario y apretó hasta que la redujo a una masa putrefacta. El cuarto ofensor corrió la misma suerte que sus compañeros.

Jaima miró a la puerta buscando a Luo, pero ya no estaba allí, Más korios entraban en la sala en un perfecto orden. Jaima se alejó del lugar donde se había producido el combate y miró su brazo, presentaba una fea herida y la hermosa manga del vestido de novia caía hecha jirones. No sabía por qué en estos momentos le preocupaba el vestido, quizás por exorcizar el miedo que la atenazaba aún.

Se fijó otra vez en la Titánide que estaba brillando como jamás antes lo había hecho, el anillo era el objeto que representaba el poder y la autoridad del emperador. El anillo había actuado de forma automática ante el mortal peligro que corría, había activado todas las defensas cercanas cuyo primer objetivo era proteger al emperador. Su brazo que sangraba comenzaba a sanarse a gran velocidad, lanzó un fuerte grito de alegría: el enlace con Selekia había sido restituido, había vuelto el lobo.

Jaima rió y lloró con ganas mientras veía como los korios desmenuzaban con ahínco las desagradables caricaturas humanas. La situación había cambiado drásticamente, ahora tenía el control de las defensas del palacio y sabía dónde estaba Selekia.

Se tomó unos segundos para vendarse el brazo, aunque se curaría por completo no era de manera inmediata. Salió de la habitación ordenando mentalmente a los korios que la siguieran. Los dos soldados del Sumo Sacerdote que custodiaban su puerta estaban muertos, a medio devorar. Se estremeció levemente al pensar que ese habría sido su final de no haber actuado de manera involuntaria la Titánide.

La visión que tenía del lugar se fue distorsionando extrañamente, captaba cada una de las protecciones y efectos que había sobre el palacio, se mareó levemente hasta que logró acostumbrarse. Corrió por el pasillo libremente, parecía que apenas quedaran guardias, probablemente la mayoría excepto sus captores y un pequeño contingente seguramente situado en las puertas y calabozos, estaban en el ataque al templo. Cuando llegó a la puerta que llevaba hasta el calabozo desde el palacio encontró a varios guardias tratando de echar abajo la puerta que parecía bloqueada. Afortunadamente, la capa que ondeaba tras ellos era roja, la guardia del emperador que debía serle fiel.

–Soldados, ¿qué ocurre? – preguntó con dignidad.

–Señora, el gobernador ordenó que se quedara en sus habitaciones por su propia seguridad– dijo uno de los soldados.

– ¡Señora! ¿Qué le ocurre en el brazo? – dijo otro soldado angustiado.

Todos dejaron automáticamente de intentar forzar la puerta y se giraron a comprobar el estado de su emperatriz.

–Señora debe verle un médico cuanto antes.

–Un hombre llegó a mi habitación tras asesinar a los guardias y me atacaron unos extraños engendros– dijo aún asustada.

– ¿Un hombre ha entrado? – preguntó el que parecía el líder del grupo– No deberíamos haber permitido que esos pusilánimes de guardias del templo se encargaran de su protección.

–No es el caso ahora, mis señores guardias. Les ordeno que se aparten de esa puerta y me dejen entrar– ordenó con autoridad.

–Es lo que pretendemos desde hace un rato, mi señora, pero la puerta está bloqueada.

–Eso no es problema para la emperatriz – dijo Jaima con una sonrisa.

Jaima se concentró en los korios que la seguían aún a cierta distancia, dado que no parecían capaces de correr y estos se acercaron a la puerta.

Los soldados miraron incrédulos a las estatuas que la obedecían. Las habían visto desde siempre allí en palacio como un adorno más, pero jamás imaginaron que pudieran moverse.

–No se asusten, mis fieles súbditos. Es una protección del palacio, no una simple y antigua obra de arte– Jaima se apartó para permitir el paso a las estatuas.

 Los korios golpearon la puerta hasta reducirla a astillas, cada impacto hacía temblar las jambas. Pronto hubo espacio para poder entrar a la cámara que llevaba a las prisiones.

Selekia no conseguía concentrarse lo suficiente como para lograr acabar con las defensas mágicas. La labor era difícil y los hombres de Bramon y las nakalus estaban tratando de evitar que los soldados entraran antes de que ella acabara con su labor. De manera frenética trataban de bloquear las dos entradas que llegaban hasta la prisión, por donde ellos habían llegado que daba al exterior del palacio y la que comunicaba el palacio con la prisión.

No había logrado llegar muy lejos cuando oyó a una de las nakalus dar un grito de miedo y arrojar su jabalina. Dejó de concentrarse para hacer frente a lo que fuera que se había abierto camino a través de la puerta.

Tuvo que mirar dos veces para cerciorarse que aquello que estaba ante la puerta tratando de entrar era una gigantesca estatua de cerámica. Cerámica, pensó con ironía, los artesanos de Canma Andhi no podían gustarle las vasijas y cuencos artesanales como a todos los demás artesanos del resto del mundo, tenían que gustarles las estatuas de más de tres metros. Tampoco iba a discutir con ella sobre lo adecuado de su existencia, así que sacó la fatua y se acercó a la puerta. Cuando levantó el brazo para combatir vio la cabeza de Jaima aparecer entre la estatua y la puerta.

– ¿Jaima? –preguntó incrédula.

–Oh mi querida y estimada hermana– Jaima se coló por el hueco que ofrecía la estatua y abrazo casi llorando a Selekia–. No sabe cuánto le he echado de menos.

– ¡Jaima! ¿Estás ahí? – gritó Nimún desde su prisión.

– ¡Nimún! –Jaima se soltó del abrazo de Selekia y corriendo hacia donde oía la voz de Nimún– Tenía miedo de lo que podía ocurrirte, quiero decir ocurrirles a todos.

– ¡Eh! ¿Por qué a él le tuteas y a mí, que soy tú hermana no? –Selekia observaba divertida la rojez en las mejillas de Jaima.

–Señora– dijo el líder de los guardias entrando tras ella mientras los demás guardias tomaban posiciones defensivas–, debería ver a un médico inmediatamente.

–No, El gobernador me había secuestrado y me amenazaba con dañar a mis amigos y mi hermana– dijo Jaima señalando a Selekia la cual llevaba una capa que les impedía ver su rostro.

–Pero señora, iba a desposarse con él– contestó el guardia sorprendido ante la confesión.

– ¡Soldado!– dijo Bramon con tono autoritario – Ya ha oído a su Alteza, el gobernador ha cometido un crimen contra la emperatriz, elija usted a quien creer y donde deben estar sus fidelidades– La mirada de Bramon hizo que los soldados se sintieran indignos y avergonzados.

–Sí, su Alteza Imperial– dijeron agachando la cabeza.

– ¿Os importaría dejaros de chácharas y averiguar cómo salimos de aquí?– pregunto de mal humor Yomart– ¿Su Alteza Imperial tiene las llaves de esta cárcel?

–Oh, mi querido Yomart, disculpe mi falta de cortesía– dijo Jaima, los soldados dedicaban una mirada de antipatía a Yomart por el trato dado a la emperatriz–. Carezco de tal objeto, pero puedo anular el efecto que les impide la transformación.

– ¿Desde cuándo? –preguntó asombrada Selekia– ¿Y de dónde has sacado esa escolta?

–Bueno, me atacaron y entonces la Titánide brilló… los korios vinieron a protegerme. Descubrí que el anillo es una joya que entre otras cosas que desconozco sirve como objeto de mando sobre las protecciones del Imperio. Así que puedo anular esto.

– ¡Maldita sea, Jaima! ¿Te han herido? No te veo bien desde aquí. Acércate– Nimún parecía nervioso– ¿Quién te ha atacado?

–Nada que no se cure rápidamente. Después os daré más detalles, si veis a un hombre andrógino desconfiad– sonreía a Nimún feliz tanto por la preocupación que este le profesaba olvidando todo lo demás como por el hecho del reencuentro.

–Por favor señora– dijo con premura Beyla que acariciaba a su marido entre las rejas –, debemos salir de aquí.

–Oh sí, disculpadme de nuevo.

Jaima se concentró en detectar la protección que impedía la transformación como ya lo había hecho anteriormente en palacio y la anuló, no estaba segura de que hubiera funcionado así que decidió que la mejor manera de comprobarlo era probándolo.

Su cuerpo cambió hasta convertirse en una mezcla de humana y lobo, grande y fuerte. Su columna y sus hombros crecieron veinte centímetros al mismo tiempo que los músculos de su cuerpo se ensanchaban. Sus manos y brazos se llenaron de pelo plateado y su mandíbula creció lo suficiente para dejar entrever unos colmillos que crecían. Puso las manos–zarpas sobre las rejas y las arrancó con facilidad produciendo un estruendo metálico.

Los soldados miraban estupefactos a Jaima sin salir de su asombro. Si las estatuas eran ya asombrosas el cambio de su señora era extraordinario. Había leyendas sobre como los antiguos emperadores cambiaban de forma, pero hasta hoy tan sólo eran eso, leyendas.

Bramon la contemplaba asombrado pensado cómo se había deteriorado el Imperio. Antiguamente las personas usaban magia y eran capaces de transformarse en esas maravillosas criaturas y ahora el único bien que deseaban era el maldito suero, sin el cual, no podían vivir y del que habían llegado a depender.

Revirtió a su forma humana .Nimún salió impaciente a abrazarla y comprobar que todo estaba bien.

–Jaima, tenemos que ayudar a los rebeldes, van a tomar al amanecer el templo de la Soñadora–dijo Selekia.

–No, estimada hermana. Será esta misma noche. El gobernador desea acabar cuanto antes y evitar que los rebeldes puedan reaccionar– Nimún observaba el brazo dañado de Jaima lanzando alguna maldición.

–Tenemos que ir y avisarles–  dijo angustiado Bramon–. Debemos atacar.

–Ahora tenemos los korios, es algo con lo que no cuentan– dijo Jaima.

–No– negó Selekia contundentemente–. Eso es una pérdida innecesaria de vidas. Tú eres la emperatriz, ordena que se sometan a tu voluntad o será destituido inmediatamente de su cargo, en ese momento. ¿Qué autoridad tiene? Además, Bramon es el general de los ejércitos de la ciudad, deberían obedecerle.

–No, mi señora. Me siguen llamando general, pero renuncié al mando debido a la crueldad de mi primo.

–Bueno, eso es estupendo, porque así serás el General Supremo de todos los ejércitos del Imperio– Selekia contempló a Jaima esperando su respuesta.

–Un decreto imperial. Es buena idea, necesitaré una pluma y papel, y reunir a todos los soldados del palacio– ordenó a uno de los hombres de la guardia –. Debéis decirles que la emperatriz les ordena que vengan. Después le transmitiréis la orden al gobernador. El decreto será leído en la plaza pública y se ordenará a todos los soldados de la guarnición y de la ciudad que se pongan inmediatamente a las órdenes de Bramon. Si alguno se niega se le considerara traidor al Imperio.

Jaima aún le costaba creer que algo así podría funcionar, ella apenas tenía un ejército en este momento pero sabía lo enraizado que estaba el principio de autoridad y el valor de la sangre en las personas. Durante siglos, los emperadores habían sido considerados semidioses y el gobernador había abusado de su posición como representante de los mismos. Su poder tan sólo era humo, estaba basado en la costumbre.

No era del todo cierto, pensó para sí misma Jaima, el gobernador basaba su poder en la posesión de lo que más deseaban los habitantes de Canma Andhi, el suero. Los que le obedecían tenían el suero y no sufrían el mal de la tierra maldita, es más, podían abusar del bienestar que este suero les daba, además, estaba el corrupto Secratos, Sumo Sacerdote de la Soñadora cuyos guardias parecía leales únicamente a su persona.

Como bien dijo Marian había muchos resentidos y después de todo, los ciudadanos de Canma Andhi habían adorado a la Soñadora que les había protegido del mal durante siglos, y su hermana era esa Soñadora. ¿Quién se atrevería a oponérsele?

–Necesito que traigan ante mí a Marian, la madre del gobernador– ordenó a otro de los soldados.

Jaima tomó con rapidez la tinta, la pluma y el papel que le traía uno de los soldados y se apoyo en una pequeña mesa al final del pasillo que daban a las prisiones. Escribió con su elegante letra de arcaicos grafismos y hundió el sello de la Titánide en cera. El sello brilló levemente cuando apretó el anillo contra el papel y al despegarlo permaneció un ligero brillo rojizo que confería veracidad a lo expuesto.

–Aquí tiene, General Supremo de los ejércitos del Imperio– dijo con gracia Jaima refiriéndose a Bramon–. Cumpla con mis órdenes y proteja a mis ciudadanos.

Bramon miró indeciso a Selekia, le disgustaba dejarla sola. Él era el Adalid de la Soñadora, dejarla sin protección para salvar un templo, por importante que fuera, era impensable.

–No te preocupes Bramon– trató de quitar importancia al asunto Selekia –. Mira a tu alrededor, casi todos los que me rodean pueden transformarse en cambiaformas, incluido tú, pero de eso ya hablaremos después. Por otro lado, mi hermana es capaz de manejar las defensas mágicas de este palacio. Estoy muy segura aquí. Cumple con las órdenes de tu emperatriz.

Bramon hizo un leve gesto de asentimiento y salió con los soldados dejando a las gemelas y sus compañeros allí.

–Selekia– interrumpió Beyla –, este es mi marido Moul– dijo presentándole también al resto de los nakalus.

–He oído hablar mucho de vosotros– contestó Selekia con entusiasmo.

–Debo agradecerle que haya protegido a mi esposa y sus hermanas, estamos en deuda con todos ustedes– dijo Moul haciendo un gesto cortés de agradecimiento llevándose la palma al corazón como dictan las costumbres nakalus.

– Mis nobles amigos y compañeros–Jaima llamaba su atención –, sería más agradable si esperásemos en uno de los salones de palacio la respuesta de nuestro díscolo gobernador.

–Sí– afirmó Selekia –. Salgamos de este mugriento y apestoso lugar.

La comitiva se introdujo en el palacio. Nimún hablaba con Jaima en voz baja señalaba el brazo herido. Luego de llegar al salón principal, Marian y algunos nobles principales de la ciudad acudieron.

–Mi señora, ¿requería mi presencia?– dijo Marian inclinándose ante ella.

–Sí, dama Marian, mas no esperaba encontrarla tan acompañada.

–Estos nobles deseaban entrevistarse en privado con usted y pensé que era buen momento aprovechando que mi hijo esta noche estaría ausente– dijo Marian.

–El mejor momento para destituir al gobernador– dijo uno de los nobles –. Con su apoyo, mi señora, podríamos cambiar las cosas. Usted es la emperatriz, estoy seguro de que cuando el gobernador se haya debilitado al combatir con los rebeldes, tendrá que barajar la opción de enfrentarse a las tropas que le opondrán.

–Mi señor, Harti– dijo Jaima que jamás olvidaba un nombre –, no permitiré que ataquen el templo.

–Pero mi señora– continuó hablando el noble –, no podemos permitir errar y que finalmente tenga más apoyos de lo que creemos, sin contar con la guardia del Sumo Sacerdote que le es enteramente fiel. Me han llegado rumores bien fundados de que la toma de ese templo no será ni por asomo como con los demás. Los rebeldes están mejor preparados de lo que pensábamos. Cuando capture el templo estará convenientemente debilitado y si por alguna causa no ocurriera así, siempre podemos abortar el plan.

–He nombrado a Bramon, General Supremo del Imperio y le he ordenado que impida las pretensiones del gobernador o lo traiga arrestado. Si no se somete a mi voluntad será considerado un traidor.

–Quizás sea algo un poco arriesgado, mi señora– opinó Marian –. Muchos de los soldados posiblemente sean fieles a usted, pero hay nobles que tienen mucho que perder si mi hijo pierde su posición, muchas fortunas basadas en el suero. Y no olvidemos que usted puede destituir a mi hijo, pero no al Sumo Sacerdote y muchos de los ciudadanos le creen el vínculo entre la ciudad y la Soñadora, creen que, si ofenden a la diosa, dejando los templos que la Soñadora construyó para salvar a su ciudad del mal a manos de desalmados rebeldes, levantarán su ira.

–Pues tendrán que ganarse la vida de forma más honesta– replicó Selekia todavía embozada.

– ¿Y usted quién es? – preguntó Indrano.

–Selekia, mi hermana. Ella durmió en la morada de los Titanes, bebió la sangre de los doce, y es inmune al mal que nos rodea, y a consecuencia, nosotros también lo somos. Por favor, mi apreciada hermana, muéstrales tu rostro a todos.

Selekia empezaba a odiar esa parte, que todos vieran que era la viva imagen de la Soñadora. Era muy útil que creyeran que era una diosa y más en este momento, pero no dejaba de sentirse como una miserable que se aprovechaba de su casual parecido a la diosa, después de todo, los dioses existieron, eran los hijos de los titanes, pero en alguna guerra lejana murieron todos o casi todos, las historias de Tarión no eran muy precisas. Sus actuales descendientes portaban la sangre de titán.

 Los templos de aquellos poderosos seres habían caído con la muerte de los mismos, y después que los titanes dejaran de interferir en el mundo, la humanidad quedó huérfana de fe. Tan sólo quedaba Nodal, y la Soñadora a la que tanto se parecía.

Sin pensar mucho más en la situación, bajó la capa que cubría su cabeza mostrándose para absoluto asombro de los reunidos. Selekia rogaba para que no le pidieran alguna muestra de su supuesta divinidad como hacer temblar la tierra y fulminar el ejército del gobernador sin moverse del sitio.

–Pretendemos revertir la situación de las tierras malditas– dijo Jaima –. Nodal, el hijo de Daanam ha escogido un hombre que habla en su nombre, se llama Zinael. He leído muchos de los libros que se guardan en la biblioteca del palacio, algunos de un idioma muy arcaico, pero se me da muy bien indagar en el pasado. Los primeros dioses fueron aquellos a los que los titanes les dieron a probar su sangre transformando la misma de los que bebieron en dorada. Cada uno de los titanes eligió a un hijo, su sangre especial les confería poderes extraordinarios y una longevidad asombrosa. Característica que nosotros, sus descendientes, heredamos en mucha menor medida que los primeros hijos, nuestra sangre ha ido perdiendo su cercanía con nuestros bienhechores. Las historias y leyendas no explican exactamente cuando los dioses, hijos de los titanes, murieron. Cuentan que ocurrió en el tiempo en que nació el Dragón, el hijo carnal de Daanam. Esa historia es tan antigua que solo quedan fragmentos de ello. Los titanes agotados después de usar su energía para la creación decidieron retirarse. Para no dejar al mundo huérfano de sus padres eligieron a los hombres a los que les dieron a probar el néctar de su sangre, el fruto puro de la vida. Daanam amaba tanto a su creación que engendró de su propia energía un hijo, debilitándose así aun más de lo que el acto de creación ya le había agotado. Él debía ser el guardián mientras los titanes reposaban. ¿De qué querían protegernos de esa forma? No lo sé. Pero sí sé que hubo una guerra en la que murieron casi todos los dioses y los hombres que habían bebido originalmente de la fuente de la vida; tan sólo dejaron descendientes de sangre diluida, nosotros. A Nodal debió sucederle algo, porque desapareció completamente de la historia hasta este momento en el que apareció Zinael. Quizás el mal que abatió a nuestro imperio, los hechiceros que devoran la vida o aquello que destruyó a los Manorroja, es la razón por la que los titanes buscaran la manera de protegernos.

–Oh estupendo–dijo Selekia –. Estás diciendo que aquello tan malo que los titanes temían está ocurriendo y ya no tenemos a los supuestos protectores para ayudarnos.

–Bueno, no sabemos mucho sobre lo que ocurrió en aquellos tiempos– contestó Jaima –. Quizás en aquel entonces ya se enfrentaron a ese problema y el resultado fue acabar con el mal y en el proceso los dioses murieron. Quizás esto no sea tan grave como lo que aconteció en aquellos momentos. Debería averiguar más al respecto, me encantaría poder ver las historias que guardan los carthios en el templo de Nodal, el lugar donde aseguran que nació el Dragón. Dicen que aún queda algo del fuego que lo engendró.

–Eso no alivia mi preocupación– comentó Marian –. Si ese mal se cobró la vida de esos dioses ¿Qué hará con los mortales?

–Los hombres tenemos voluntad, pasión y perseverancia– dijo Nimún –. Es el momento de combatir ese mal. Yo vi el lugar donde la nada existe, donde uno duda de si mismo, vi lo que podían hacer esos hombres altos. Eso que ha destruido a los míos no va a lograr su objetivo mientras a un Manorroja le quede un mínimo aliento de vida.

–No estamos tan indefensos– dijo Jaima –. El Dragón habla a través de su profeta y mi hermana tomó la sangre no de uno de los titanes, sino de los doce. ¿Y en qué la convierte eso?

–No, no– interrumpió Selekia anticipándose a Jaima –. No sigas por ahí.

–Eso la convierte en la única diosa que queda, la Soñadora– concluyó Nimún

–Pero yo no sabía acerca de la Soñadora antes de venir aquí– replicó Selekia.

–Es cierto. Todo es un misterio. Los libros contienen mucha información, pero sin duda aún no tenemos las respuestas a esas preguntas, ni queda ninguna hechicera que pueda enseñarle a mi hermana– dijo Jaima.

–Te equivocas, queda una– dijo Selekia mientras todos le miraban asombrados – En un viaje entremundos, gentileza del dranio, encontré a una. Cuando desaparecí fue a causa de un viaje entremundos.

–Oh sí, el que estaba la primera vez que nos vimos y te envió a Aryabeh– dijo Jaima recordando–. Estoy deseosa de conocer a ese hombre, jamás he visto un dranio.

–Estuvo en problemas combatiendo con un… ¿Cómo definirlo? Un caballero de ultratumba fuertemente acorazado, prácticamente invulnerable. Lucharon contra ese ser, pero sin lograr herirlo. Yo estaba muy lejos y el necesitaba mi energía, y no sé cómo me llevó hasta el entremundos en el espacio que el ocupaba.

Selekia sonrió con cautela antes de continuar.

–Hablé con un brujo oscuro. Tenía como prisionera a una hechicera de la misma época Imperial, se llamaba Melinda.

–Ese nombre me suena familiar–dijo Jaima pensativa – ¿Y cómo es que no te dañó?

–Tenía demasiado interés por saber noticias sobre los hombres altos. Le conté lo sucedido en la Montaña de Hierro, después de todo, ¿qué mal podía traer que supiera de ello? Él a cambio nos dejó ir, incluido a Drey y permitió que Melinda me enseñara algunos trucos de la fatua que ya te contaré.

–En ese caso es fundamental que nos encontremos con ella– dijo Jaima.

–Eso será si salimos de ésta– comentó Yomart mirando por uno de los ventanales del salón.

Se acomodaron y esperaron pacientemente las noticias de Bramon. Los nakalus hablaban en su propio idioma en voz baja, los que mejor entendían el idioma del Imperio procuraban explicar todo lo que se había dicho a los demás. Nimún esperaba impaciente al lado de Jaima sin quitar el ojo de los nobles que estaban en el salón, no se fiaba de ninguno de ellos y no estaba dispuesto a exponer a las gemelas a ningún peligro.

 Selekia daba vueltas a la habitación pensativa ignorando las conversaciones de los demás, sabía que la vieja y taimada bruja le engañó para que bebiera, pero ni por asomo pensó en las consecuencias.

Ahora era demasiado tarde, su cara estaba en las estatuas de Canma Andhi y se suponía que era responsable de la política de secuestros de jóvenes muchachas con cierta pureza de sangre, de encerrar en esos templos a hijas que jamás tendrían más vida que la que soñaran. Estaba deseosa de ponerle las manos encima al Sumo Sacerdote.

Por si las cosas se ponían feas había abierto un vínculo con Bramon, ella sabría en cierto modo lo que estaba aconteciendo y él tendría la capacidad del cambio si fuera necesario. Aun así, tenían que saber qué estaba ocurriendo en el ataque al templo.

CAPÍTULO 27

Las durmientes del templo de El Último Sueño habían estado inquietas desde que el templo de La Esperanza de la Soñadora había sido profanado, sus durmientes habían muerto de forma misteriosa y tenebrosa, perdiendo el alma en el proceso.

Kulmam había tenido un mal presentimiento los últimos días. Las noticias que le había enviado Bramon eran inquietantes, la emperatriz había llegado a la ciudad y su rostro era semejante al de la Soñadora. ¿Cómo podía ser eso? Ciertamente, por muy semejante que fuera había detalles que no podían pasarse por alto, la diosa tenía sangre dorada, las durmientes de muchas épocas habían descrito a su amada protectora y algunos artistas muy sensibles habían soñado con su rostro.

La Soñadora había atravesado el laberinto, había desvelado los engaños que este creaba para poner a prueba a los que se sometían a él y había dormido en el palacio eterno, conectando su mente con las personas más sensibles, videntes, artistas y durmientes. Había sido alimentada por el néctar de los titanes, su sangre pura, como un bebé que extrajera sus dones de las mamas de su madre.

Debía tener la sangre dorada y un aro de la misma tonalidad alrededor de su pupila. Demasiados elementos nuevos que asimilar para poder proteger a sus durmientes. Había pasado el día entrenando nerviosa, la recompensa que el gobernador había anunciado por información fidedigna sobre la localización del templo era un plato muy suculento para cualquiera.

La tarde transcurrió sin incidentes y así seguiría hasta que un día, como otro cualquiera, el templo fuera descubierto, no había término medio.

 Hoy había decidido repasar escritos de sus antecesoras sobre las palabras que las durmientes habían susurrado en sueños antes de que ella misma naciera. Quería buscar información sobre la caída del último templo, algo que la preparara para el fatal momento que desgraciadamente caería sobre ella y no sobre ninguna de las anteriores guardianas que vivieron su vida cuidando de las durmientes.

Pasó los legajos uno tras otro sin saber qué buscar exactamente. A veces se entretenía en algún texto que trataba sobre la Soñadora y su estancia en el Palacio de los Titanes. Los documentos que le hablaban de la fundación de los templos y de cómo las videntes conectadas a la diosa habían decidido sumirse en el sueño eterno, le hacían preguntarse si algún día despertarían y cuál era el motivo de su decisión, desde luego, dicho motivo no era el que proclamaba el falso Sumo Sacerdote, servir a los bolsillos de degenerados sin escrúpulos.

Un suave golpecito en la puerta la sacó bruscamente de sus divagaciones. Se levantó para abrir y observó la mirada funesta y llena de malos augurios de uno de los guardias del templo. El hombre estaba claramente nervioso, y en ese momento, se daba cuenta que había un exceso de ruido inusual en la parte donde los guardias dormían y vivían.

– ¿Qué ocurre? – preguntó ansiosa sin saber si deseaba oírlo, ya que, temía la respuesta.

–Kulmam, protectora del templo de El Último Sueño– dijo el hombre –. Ha llegado el día, nos han encontrado.

Las emociones inundaron a la última protectora. Sentía incredulidad, no parecía real que estuviera ocurriendo hoy. Amarga tristeza atenazaba su corazón. Un feroz odio asomaba entre sus pensamientos como un látigo restallante, sabía que el día llegaría, pero el conocimiento no le sirvió para detener el golpe emocional que había sufrido.

– ¿Quién nos ha delatado?

El hombre miró brevemente compungido al suelo para después elevar los ojos y hablar con dolor.

–Uno de los nuestro, un guardia.

Kulmam asintió levemente sin querer avergonzar más al hombre. Siempre habían sido entregados devotos y dedicados a la protección del templo, habían dejado familia y vida atrás esperando este día, el día del fin. ¿Por qué luchar contra fuerzas que no se podían derrotar? ¿Qué sentido tenía defender el templo si todos caían de manera sistemática ante el gobernador?

Para Kulmam y los suyos la respuesta era sencilla: Porque tenían que hacerlo, porque era lo único decente y honrado que quedaba en esa mísera y degenerada tierra. Porque precisamente ellos tenían que estar allí y entregar sus vidas como un hito teñido de la sangre de miles de víctimas que vivían y morían en silencio. Sus nobles almas no toleraban la inacción frente a las degeneradas prácticas de sus conciudadanos. Si habían de morir defendiendo cada templo que así fuera. Kulmam nunca se había hecho ilusiones al respecto, toda su vida giraba en torno a este día.

Kulmam no perdió el tiempo y se dirigió rápidamente hasta la sala de guardia llevando consigo al mensajero. Atisbó los rostros de sus hombres, le sorprendió su serenidad, la sencilla humildad con la que afrontaban las horas decisivas. Kulmam sintió la esperanza renacer.

–El templo no ha caído y no lo hará mientras quede un halito de vida en nosotros. Hemos estado preparándonos para este momento. Hicimos un juramento, sacrificamos toda comodidad que la vida tuviera para nosotros con un fin. Hoy honraremos ese juramento hasta la última gota de sangre. ¡Quizás no veamos otro día, pero os garantizo que nuestros enemigos recordaran este día para siempre! –Kulmam contempló el rostro embargado por la emoción de sus hombres

Las palabras de Kulmam tuvieron un efecto galvanizador sobre los defensores, se cuadraron saludando. Uno de los hombres alzó la voz para repetir el juramento que los vinculaba a todos y los demás le siguieron en una sinfonía de honor y sacrifico: Juro por el espíritu de la Soñadora que la última gota de mi sangre abandonará mi cuerpo antes de que su lecho sea profanado. Entrego mi alma, mi corazón y mi voluntad a su servicio hasta que me llame a compartir su sueño, hasta el último aliento de mi vida.

A pesar de que las circunstancias se alineaban en su contra, Kulmam no se sentía derrotada o sin salida. Confirmados los temores, una férrea determinación se apoderó de ella, Evitarían que llegaran hasta las durmientes.

– ¡Adoptar formación de combate! – Los hombres obedecieron velozmente.

Se desplazó corriendo hasta su armería, eligió cuidadosamente las armas, las acariciaba con ternura, mujer y metal habían compartido tantas horas, tantas sensaciones…Recordaba la primera vez que entró en los salones de las durmientes hacía ya más de treinta y cinco años, cuando tan sólo era una niña.

Se dirigió a las zonas exteriores del templo donde se reunía la guardia. Tan sólo una veintena de corazones valerosos formaban allí, preparados para defender el templo, un templo que se había mantenido escondido en el interior de una de las más antiguas mansiones de la ciudad.

Durante siglos habían logrado mantenerse ocultos gracias a la fidelidad de las personas y de la protección de la familia Isul. Las hechiceras Isul habían ayudado a la construcción del templo con conjuros que evitaban su detección y dificultaba la búsqueda del mismo.

Los constructores habían dotado al templo de un magnifico sistema de defensa. Se accedía al mismo mediante una trampilla disimulada en el interior de la mansión, esta daba lugar a un pasillo descendente de tres metros de ancho por tres metros de alto que se prolongaba dos docenas de metros.

A continuación, se llegaba a la sala común. Allí dormían, vivían y entrenaban los defensores. Dicha sala poseía unas considerables dimensiones y estaba jalonada de literas para los hombres, mesas y sillas para el rancho que también eran usadas para el juego y un espacio donde practicar las artes bélicas, la llamaban la sala de guardia.

Al fondo y a la izquierda, se abría un corredor que descendía, protegido por una gruesa puerta de madera remachada, esta solo podía ser cerrada desde dentro. El corredor, de similares medidas al que daba acceso al complejo, conducía a una sala de dimensiones más modestas en cuyo centro se erguía una estatua de la Soñadora sedente donde reposaban las ofrendas.

Una arcada continuaba hasta sus aposentos, a una suerte de campo de entrenamiento que incluía una pequeña biblioteca. Este era el hogar de Kulmam, no podía separar un aspecto de los demás.

La única salida de su hogar conducía a la amplia estancia donde las doce durmientes yacían, el Reposo de las Durmientes. Una puerta de aspecto imponente custodiaba el acceso a dicha sala, sólo la Protectora de las durmientes podía franquearla.

Breves minutos después, en la sala de guardia se les franqueó el paso a ocho hombres. Kulmam no los había visto anteriormente, pero sus guardias parecía que sí, claro que ella no había salido desde hace años del templo y apenas sí conocía a Bramon y a su propia guardia.

–Protectora Kulmam– dijo uno de los guardias –. Estos hombres son los guardianes que sobrevivieron a la caída de La Esperanza De La Soñadora, lucharon al lado de Nialia.

Kulmam los observó levemente, sus semblantes eran aún más taciturnos que los que mostraban sus propios guardias. Habían perdido su templo, sus durmientes a las que juraron proteger habían sido condenadas a algo peor que la muerte y Nialia había acabado sus días torturada. Ardía un fuego inextinguible en los rostros de estos hombres que todo lo habían perdido, una oportunidad para redimirse. Una última oportunidad para honrar su juramento.

–Traemos información del exterior, los seguidores de la diosa están preparándose para acudir, deberían estar aquí de un momento a otro junto a Bramon– dijo el recién llegado. Kulmam asintió mientras sujetaba fuertemente sus armas.

La estrategia era simple. Los accesos al templo tenían un espacio limitado, sólo dos hombres podían combatir con cierta holgura en los pasillos, así pues, podían contener a un atacante más numeroso. La guardia formaría justo en la boca de salida del pasillo, la primera y segunda fila estaban compuestas por cinco guardias formando hombro con hombro, portaban grandes escudos, pesadas armaduras y espadas cortas. La segunda fila tenía como misión impedir que arrollaran a la primera fila usando sus escudos y su peso, además, debían cubrir los huecos que se fueran produciendo en la fila frontal. Los hombres de la tercera y cuarta fila portaban largas lanzas y pesadas ballestas, que reposaban a sus espaldas, además de sus armas cortas, su misión era acometer desde la distancia a la desdichada fila frontal del enemigo embotellada en el angosto pasillo. Habían practicado esta maniobra hasta la extenuación y la moral era extremadamente alta.

Lamentablemente el gobernador era un hombre astuto y, aunque deseara una victoria rápida, no sabían cuántos hombres estaba dispuesto a sacrificar para tomar el templo. Siempre podía considerar más inteligente sitiarlos y matarlos de hambre. Deseó que optaran por un ataque directo.

Los guardias adoptaron sus posiciones esperando que aparecieran las tropas del gobernador. A los recién llegados se les asignó la tarea de retirar a los heridos y ocupar su lugar rápidamente, constituían la única reserva de las que disponían.

El sonido de pisadas rompió el silencio.

Kulmam comenzó una plegaria a la Soñadora.

Hombres armados dispuestos a profanar el templo. Uno de ellos se adelantó para ofrecer una última oportunidad de rendición: Si se rendían ahora se librarían de la muerte, y todos menos los cabecillas serían recompensados con viales de suero para ellos y su familia.

La respuesta de los guardias fue el silencio, Kulmam no interrumpió su oración.

El tiempo comenzó a ralentizarse para Kulmam, había tomado una dosis excesivamente alta de somalina y su cuerpo estaba preparado para el combate. A pesar de sentir un intento deseo de derramar sangre, decidió reservarse para la última línea de contención. Debía coordinar a sus hombres, no temía caer en combate, pero si temía que su muerte minara la moral de sus seguidores.

 El combate comenzó poco después de que los soldados dieran por sentado que el silencio de los guardias del templo era una negativa a la rendición.

La primera oleada de asaltantes estaba compuesta por las tropas de élite del gobernador, este confirmaba de esta forma que deseaba un final rápido y no una batalla de desgaste. Estos eran hombres curtidos y hábiles, pero carecían de espacio para maniobrar y no podían defenderse al mismo tiempo del ataque coordinado de lanzas y espadas cortas. De manera metódica y efectiva, los defensores dieron cuenta de los atacantes asestándoles profundas heridas con las lanzas y las espadas. El pasillo se llenó con los lamentos de los moribundos y el férrico olor de la sangre derramada.

Los asaltos se reanudaban tan pronto como los atacantes eran repelidos o muertos. Lanzaban furiosos asaltos a pesar de las graves bajas que estaban sufriendo. Los diestros soldados de la primera línea con sus grandes escudos y sus formidables armaduras permanecían incólumes como espigones metálicos frente a un mar embravecido. Cada asalto repelido era saludado por un grito de ferocidad concentrado por parte de los defensores.

Los cuerpos muertos de los soldados del gobernador pronto hicieron impracticable la lucha en el pasillo, la sangre hacia resbalar continuamente a los atacantes.

Se hizo el silencio mientras cautelosamente retiraban a los muertos del pasillo. La tarea no fue sencilla ni rápida. Ambos grupos intercambiaban insultos y bravuconadas.

Las tropas atacantes cambiaron de táctica, comenzaron a arrojar proyectiles a través del angosto pasillo, grandes ballestas vomitaron muerte sobre los defensores, sus gruesas protecciones perforadas por los pesados virotes. La primera línea estaba siendo diezmada. El acoso de los ballesteros se prolongó eternamente para Kulmam.

– ¡Tercera y Cuarta fila, usad las ballestas y abatid a esos malditos! – rugió la protectora

Kulmam comenzaba a temer que todo podría acabar mucho antes del amanecer y se preguntaba dónde podría estar el adalid de la diosa.

Las filas obedecieron sus órdenes con presteza. Se inició un duelo a disparos en el estrecho pasillo, los virotes surcaban el aire e incluso chocaban entre sí. Los ballesteros del gobernador carecían de las protecciones de sus enemigos, pero usaban las esquinas para disparar, aun así, su temple flojeó ante la muerte que volaba a su encuentro.

La última andanada de los atacantes fue seguida de la impetuosa carga, entre alaridos y muerte de soldados del Sumo Sacerdote armados con lanzas para igualar la ventaja de los defensores en alcance. Sus ropajes los delataban.

– ¡Reserva! ¡La mitad que ayude a retirar los heridos de la primera fila, el resto que releve a la segunda fila! ¡Segunda fila, ocupad las posiciones de la primera!

Kulmam lamentaba no disponer del equipamiento necesario para estos bravos hombres, deberían resistir las acometidas con unas protecciones mucho más ligeras.

Se reprodujo la carnicera cuando las filas tercera y cuarta atacaron a los lanceros del gobernador. El combate rugió durante eternos minutos. Kulmam perdió la cuenta de cuantos asaltos lanzó la guardia del Sumo Sacerdote, todos fueron rechazados con fuertes pérdidas para los atacantes. Los defensores odiaban especialmente a los soldados de Secratos y remataron a todos los heridos con ferocidad y presteza. Un nuevo grito de júbilo por parte de los defensores resonaba por el templo con cada muerte.

Kulmam sentía una mezcla de optimismo por los resultados del combate, con preocupación. Sus hombres se estaban cansando y acumulando heridas. Pronto el enemigo comprendería que los estaban agotando. Con el cansancio viene la falta de reflejos y de precisión, la mente se nubla, se toman malas decisiones. El cansancio es la muerte del guerrero. Pero no tenía a nadie con quien reemplazar a sus valientes hombres.

Las horas pasaban, el enemigo usaba su superioridad numérica con alegre desprecio por las vidas de sus soldados, combinado además con frecuentes andanadas de los ballesteros. El cansancio de los defensores iba en aumento. Los de las filas traseras hacían lo posible para ocupar el lugar de los más agotados, pero a pesar de todo, los defensores iban cayendo, disminuyendo su número. Primero empleó la reserva, después se vio obligada a reducir el número de hombres por filas a cuatro, seguidamente a tres.

Kulmam prestó primeros auxilios a los que estaban heridos, sabía que era poco probable que atender a los heridos pudiera significar nada en el devenir del enfrentamiento, quizás fuera mejor que los heridos lucharan como pudieran… Kulmam no estaba dispuesta a ceder en sus principios, no importaba si el resultado final era la muerte de todos los presentes.

Seguía sin tener noticias del Adalid, lo más probable es que estuvieran haciendo la guerra desde fuera del templo.

Otra oleada de ballesteros sometió a los defensores a la muerte del astil. La cuarta fila tuvo que ser empleada en cubrir las bajas de las tres primeras. Algunos heridos y Kulmam respondieron al ataque con dificultad. Solo una docena de hombres resistía, exhaustos, heridos, firmes, orgullosos.

Una oleada de atacantes, esta vez soldados del gobernador, se abatió sobre ellos. Empujaron a los debilitados defensores y por primera vez en horas la línea empezó a retroceder. La primera línea estaba muy castigada, necesitaba ser relevada pero la presión de los atacantes no les daba respiro.

– ¡Dejad paso!, ¡Cerraos tras de mí! – Kulmam se lanzó contra sus oponentes mientras sus hombres se hacían un lado, ambas manos empuñando metal.

Kulmam sintió que su hora había llegado.

Sola encaró a sus adversarios. Girando a una velocidad sobrehumana, aquí desgarró una garganta, allí paró un golpe mortal, girando como una mortal peonza segaba la vida de sus enemigos. Sus golpes precisos y poderosos cercenaban miembros, armas y vidas. Su defensa era perfecta, anticipándose a cada golpe, contraatacando cada ataque recibido, aprovechando la apertura de la defensa de sus atacantes.

Ningún hombre podía oponérsele.

Sonreía feroz, todo su ser clamaba preso de la lujuria del combate. La sangre derramada la incitaba a continuar, de algún modo trágico se sentía feliz. Si iba a morir que fuera de este modo y en este lugar. Se había abandonado, pronto dejó de pensar y solo reaccionaba y gritaba para impulsar con más fuerza sus ataques.

Necesitó unos segundos para darse cuenta que estaba golpeando a los cadáveres de sus enemigos. Ningún atacante permanecía en pie en el pasillo.

Ningún sonido escapó de las gargantas de sus víctimas, sus golpes no herían, solo causaban la muerte.

Un silencio sepulcral se enseñoreó del lugar. Se palpaba un temor casi reverencial. Kulmam jadeaba, sentía la somalina desvaneciéndose de su organismo.

Los soldados del Sumo Sacerdote parecían intercambiar una conversación con alguien. De todas formas, los reagrupados defensores esperaban expectante la llegada de una nueva oleada de atacantes y agradecían los pocos instantes que les pudieran ofrecer.

Kulmam trató de escuchar, pero sus oídos zumbaban por el esfuerzo.

Un hombre de cabello rojo y una mujer de color de piel exóticamente oscura hablaban con la guardia, detrás había más personas, pero ella no lograba verlas.

–La emperatriz ha ordenado que no se profane el templo– dijo Beyla – ¿No sois capaces de reconocer un sello imperial?

–Lo siento– dijo el soldado –. Solo obedecemos al gobernador y a la Soñadora.

– ¿Y no a tu emperatriz? – dijo Nimún conteniendo su rabia.

–El gobernador nos advirtió que la emperatriz había sido secuestrada por los rebeldes y le habían obligado probablemente a firmar documentos en contra de su voluntad.

– ¡Tu gobernador ha huido con el rabo entre las piernas!– gritó Nimún.

–Calma Nimún– aconsejó Beyla –.Seamos razonables.

–Este no es un lugar para civiles– dijo enfurecido el guardia –. Si no se marchan en el acto tendremos que arrestarles, de hecho, solamente la presencia de Bramon nos impide pensar que son ustedes rebeldes que acuden a ayudar a sus viles amigos.

–Dejad que yo trate este asunto.

Kulmam observó que una mujer se abría paso. El soldado, realmente molesto, intentó detenerla. El hombre pelirrojo en un abrir y cerrar de ojos creció medio metro y sus manos se transformaron en zarpas, rompió una la lanza del soldado como si fuera un mondadientes y con la otra le sujetaba el cuello. Los demás soldados le miraron asustados retrocediendo unos pasos atrás.

La mujer echó la capa hacia atrás y mostró su rostro.

La Soñadora observaba a los soldados del gobernador y éstos la miraban aterrados, tomó la espada que llevaba, la cual brillaba con un extraño fuego rojo y cerró brevemente los ojos. El templo se iluminó por completo como el mismo sol hubiera abandonado la bóveda solar para reinar en el subterráneo. Soltó una carcajada y ella también brilló, su aura dorada inundaba toda la estancia.

Kulmam apenas podía creer lo que veía y tuvo que cerrar y abrir varias veces los ojos para asegurarse que no era una ilusión. Cayó de rodillas, extasiada.

El soldado que había tratado de atacar a la diosa lloraba pidiendo perdón e indulgencia. Los defensores lloraban y reían, incrédulos y agradecidos, se abrazaban y rodaban por el suelo.

–Dijisteis que obedecíais al gobernador y a la Soñadora, espero que no en ese orden– dijo Selekia alejándose de ellos y dirigiéndose a la entrada donde los defensores habían derramado su sangre, seguida de una extraña escolta y a su derecha estaba Bramon.

Kulmam habría querido abrazar al adalid en ese mismo momento, pero la presencia de la diosa le intimidaba más de lo que deseaba.

–Señora– dijo Bramon –, le presento a Kulmam, la protectora del templo de El Último Sueño.

–Kulmam, no tienes nada que temer, el templo está a salvo. Mi nombre es Selekia.

–Señora– dijo Kulmam tímida, aún de rodillas en el ensangrentado suelo.

– ¿Podríamos ver a las durmientes, Kulmam? – preguntó Selekia.

–Lo que deseéis– contestó acompañándola hacia el interior del templo

Selekia acompañó a Kulmam hacia el interior del edificio. A su paso los maltrechos defensores recomponían su compostura y la miraban como si hubieran vuelto a su infancia.

La luz que había resplandecido cuando Selekia pisó la zona del templo se extendía por todos los rincones y ángulos, mostrando la belleza y las riquezas del templo que habían sido tan difícil de vislumbrar bajo la luz de las antorchas y velas. Una estatua de oro de la Soñadora protegía la entrada al segundo piso, la mano esgrimía una espada, una fatua. Selekia la observó con extrañeza, lo que en un principio había comenzado siendo una graciosa coincidencia, su parecido con la Soñadora, ahora se había convertido en un misterio.

 Las paredes estaban pintadas mostrando una hermosas y colorista alegoría de la creación del mundo a manos de los titanes. Este lugar era donde los seguidores venían a dejar sus ofrendas. Otra estatua replicando a la Soñadora dormida sobre un lecho, descansaba al final de la sala, envuelta en velas, la habitación cubierta de ofrendas que le habían hecho los fieles.

Selekia se paró para observar una hermosa cabellera dorada y trenzada, clavada encima de una nota ya mohosa que exponía: Por la sanación de mi padre te ofrezco lo más valioso que poseo. Sobrecogida por la cantidad de objetos que llenaban la estancia continuó su camino y llegó a un pasillo que según le comentaba Kulmam era el lugar donde vivía.

Finalmente, llegó a la entrada que solo la protectora podía traspasar y dudó unos segundos delante de la puerta. Se sentía como una extraña a la que le habían puesto el mundo al revés, echaba de menos ser la Selekia de Mayar Ur, a su madre y la seguridad que le había dado hasta ahora su prometido. Cuando pasara por esa puerta todo eso formaría parte de su pasado. Desde que salió aquel fatídico día de Mayar Ur para reunirse con el nuevo maestro espadachín que su madre le había buscado, su futuro había quedado irremediablemente cambiado. Selekia exhaló brevemente y entró en la sala de las durmientes.

Doce mujeres completamente despiertas la observaban sentadas en sus cómodas camas. Delgadas y de piel lívida por la ausencia de luz solar, parecían más cadáveres cubiertos por un sudario compuesto por una gelatinosa sustancia, el suero que tanto se codiciaba, que mujeres de las que se pudiera intuir sus formas humanas. Los ojos hundidos en unas cuencas, apenas una fina capa de carne sobre los huesos. Observaban sin sorpresa ni temor y las sonrisas que exhibían resultaban extrañas debido al movimiento que el pellejo de sus rostros hacía de forma ascendente.

 Captó en seguida la conexión que tenía con ellas, como si hubieran compartido un largo sueño del que apenas le quedaban impresiones. Era algo más, enlaces parecidos a los mantenía con los cambiaformas. De pronto todo comenzó a darle vueltas, el día que tomó la sangre de los titanes, ese día fue una con la tierra, con los elementos y en aquel lecho del Palacio de los Titanes había vivido todos los sueños, los suyos y los de otras personas.

Se sujetó como pudo, le dolía la cabeza, sabía cuántos templos habían sido construidos, las proporciones y qué tipo de materiales, oro e hierro rojo.

Las durmientes, que después de tantos siglos habían dejado de soñar para despertar, la observaban respetando su confusión. Habían aguardado su llegada hasta ahora y no sabía por qué, todo estaba en un sueño que había quedado olvidado al despertar.

–Bienvenida a tu santuario– dijo una de las durmientes rompiendo el silencio.

CAPÍTULO 28

La gran estancia donde los lares se reunían había quedado vacía, sin embargo, Bines permanecía allí, en silencio y solo. Apenas se había podido concentrar en el tema que estaban tratando de nuevo: La guerra contra Carthia.

Bines apoyó la cabeza entre sus manos mostrando su cansancio y su amargura. Nadie debería sufrir tanto, ni los campesinos, ni los reyes. Algunas noches tan sólo podía dormir cuando se había rodeado de los objetos de su hijo Aleximir. Incluso hizo que sus sirvientes trajeran los juguetes de su hijo, gastados y rotos como un símil muy adecuado, colocándolos en el dormitorio que ocupaba cuando estaba vivo.

¿Cuántos seres queridos había perdido ya? La lista se extendía implacablemente. Acabaría siendo un viejo solitario y amargado sin más motivo en la vida que esperar la muerte. Muchos dirían que teniendo en sus venas sangre titán viviría muchos años y podría considerársele muy joven. Podría tener otra esposa y más hijos, al menos es lo que le decía Moiran continuamente.

Todo eso sería posible si el hueco que había en su alma no fuera tan grande como para contener toda la negrura del mundo. Aleximir, Selekia y Amia. Debía haberlos protegido a todos, debía haber impedido que la muerte se los arrebatara tan jóvenes. Un hijo para un heredero de la sangre titán, su hijo, era un don doblemente valioso. Era muy posible que Bines no tuviera más hijos, aunque lo intentara, quizás tras mucho desearlo tendría uno o dos teniendo mucha suerte, tenían muchas dificultades para engendrar

Bines no deseaba que nadie ocupara el lugar de Aleximir en su corazón, como no deseó que nadie ocupara el lugar de su amada Tesania, su esposa muerta a la que incluso hoy lloraba. Recordaba su bella sonrisa y su alma dulce y complaciente. No era una belleza como Moiran, pero para él no existía una mujer más hermosa, ni más encantadora.

La enfermedad de su esposa fue una sorpresa para todos, más aún cuando los que poseían sangre pura eran inmunes a la mayoría de las enfermedades que aquejaban a los demás. Su debilidad era continua, día tras día contemplaba impotente como su rostro se iba demacrando, y ella, que siempre fue una persona activa y vital, iba necesitando ayuda para las más elementales tareas hasta que se quedó postrada, inmóvil en una cama y ningún médico sabía qué le ocurría.

En su desesperación, acudió al Círculo Dorado con la esperanza de que la sanaran. Llegó a prometerles cuanto quisieran, se convertirían en sus consejeras y tendrían un lugar destacado. Fue entonces cuando descubrió que la magia no existía, un cuento que usaban las laras del Círculo para destacar entre sus iguales.

Cuando Tesania murió, su resentimiento hacia todos los que no habían podido salvar a su esposa fue intenso, incluso hacia sí mismo, se llegó a despreciar por ello. Tan sólo su hijo le consolaba, tan parecido a su madre. ¿Qué podía consolarlo ahora que estaba solo?

Sus padres murieron cuando él era muy joven, tuvieron dificultades para engendrar descendencia. El propio Bines nació cuando su madre tenía ciento cincuenta años, muriendo la misma en el parto. Su padre no le sobrevivió mucho más, tan sólo los suficientes años para que él creciera. Bines aún no había cumplido los cincuenta y si su vida se alargaba hasta los doscientos iba a padecer un tormento continuo. ¿Qué iba a hacer? ¿Entregarse a su pueblo? ¿Ignorar que se necesitaba un heredero? Siempre había soñado que cuando se reuniera con sus gloriosos antepasados no habría de sentir vergüenza… Qué lejanos días.

Su prima Dalia era, en este momento, la siguiente heredera. Si Selekia estuviera viva no necesitaría preocuparse de su herencia. ¿Qué probabilidades tenía Dalia de tener otro hijo si se había negado a casarse de nuevo? Además, probablemente ya había agotado su suerte habiendo dado luz a gemelas.

Tenía tantas culpas en su conciencia…Jaima, la pequeña, quedó en ese lugar infernal y no pasó ni un solo día de su vida que no hubiera pensado en sacarla de allí, pero nunca lo hizo. No debían haberse marchado sin ella.

Él y Tarión debían haberlas sacado a las dos de la habitación en la que su padre, el emperador, las había encerrado temiendo que su madre se las llevara cuando trató de convencerlo para que huyeran. En la cuna solo estaba Jaima, Selekia no. Juró que no saldría de palacio sin ella. Tarión tomó a Jaima y decidió salir por una de las ventanas que el padre, loco y paranoico, había mandado tapar. No le debería llevar mucho tiempo arrancar los refuerzos e irse. Bines tuvo que adentrarse en el palacio como un gato sigiloso buscando a la pequeña Selekia. Él era un buen espadachín, pero esperaba no tener que enfrentase a esas lastimosas y maltratadas personas, tampoco podía enfrentarse solo a toda la guardia del palacio.

La suerte quiso que encontrara a Selekia. Una de las cuidadoras de Selekia había olvidado a la niña entre los cestos de ropa sucia, tal era la desidia del lugar. La pequeña estaba durmiendo plácidamente cuando la cogió en brazos y la sujetó fuertemente temiendo perderla de nuevo.

Las lágrimas escapaban amargamente de los ojos de Bines al recordar el momento en el que descubrió que Tarión no estaba esperándoles con Jaima en la puerta donde Meriador estaba cubriéndoles la salida junto a Dalia.

Esperaron un buen rato hasta que Tarión llegó mal herido y perseguido por la guardia, Jaima no iba con él.

La sal permeaba el rostro de Bines mientras recordaba a la pequeña que abrazaba con fuerzas en aquel momento y a la que creyó salvar de un cruel destino. Qué lejano quedaba todo aquello ahora. Quizás habría sido mejor no salvarla, pensó tan amargamente que arrojó con furia uno de los bellos jarrones de la sala contra una pared haciéndolo añicos.

Sollozó sin remisión abrazándose a su trono como un niño abandonado. No entendía por qué merecía vivir después de todo eso, por qué el destino no acababa con sus miserias de una vez.

Observó la copa llena de infusión que según Moiran calmaría su dolor. Se rió con cinismo mientras lloraba. La única infusión que podría calmar su dolor era la muerte y ni esta quería tocarle.

Se secó la cara con la manga de su elegante traje y decidió ir a sus habitaciones. Le costó moverse, llevaba días sin apenas comer y la debilidad se notaba en su cuerpo.

La única cuestión sobre la que deseaba saber en estos momentos consistía en noticias de Drey, el hijo de Meriador, su mejor amigo. Se parecía tanto a su padre que cuando le conoció pensó que Meriador había vuelto con él. No necesitaba documentos que le dijeran de quién era hijo. Meriador siempre decía lo que era correcto aunque la política estimara que debía callarse. Drey era igual que su padre, pero oculto tras una máscara drania y si no estuviera tan dolido pensaría seriamente en las acusaciones que había insinuado aquel día delante de todos los grandes lares.

Decía que no eran carthios los culpables, y si no lo eran, ¿qué injusticia podría llegar a cometer? Era la razón por la que se refrenó. Bines estaba dispuesto a declarar la guerra a Carthia, sus ojos llenos de dolor estaban demasiados ciegos para ver evidencias. Cuando Drey habló no le escuchó a él sino a Meriador. Su amigo estaba allí de nuevo para hacerle entrar en razón, había sido siempre tan impetuoso que a veces perdía la perspectiva, pero entonces ahí estaba Meriador, siempre buscando la justicia y lo correcto, manteniendo ese sentido de la justicia en todo momento.

No podía desoír lo que su amigo le estaba diciendo en boca de su hijo. Que estaba cometiendo otro terrible error como el que le llevó a desterrarle. Drey quería justicia, Bines tan sólo apagar su dolor y su cólera y un rey no debía permitirse tales debilidades.

Miró una última vez la copa que le había llevado Moiran. Necesitaba descansar, necesitaba recuperar el buen juicio, debía ser un buen rey. Tomó la copa y tras serenarse un poco bebió el contenido dejándola en una mesita vacía.

Melinda estaba sentada al lado de Gozman en una estancia del Círculo Dorado, reunidos allí todos los conspiradores. Su mente estaba en estado de ebullición con todo lo que estaba a punto de ocurrir. Se sentía impotente y deseosa de frustrar los planes de esos degenerados.

Era una ironía que ella, que había sido Gran Hechicera del Imperio, de hecho, la mejor que había nacido en muchas generaciones y que había liderado la guerra contra esos monstruos ahora estuviera allí escuchando cómo pensaban concluir los planes que tan sangrientamente habían frustrado tantas buenas hechiceras y valientes cambiaformas al coste de sus vidas. Al final se iban a salir con la suya.

Melinda maldijo su destino, tantos siglos para contemplar el triunfo de los corruptos. La idea de acabar con todo en un último estallido de poder le surcó la mente brevemente, pero desechó la idea, Melinda no se rendiría mientras hubiera un resquicio a la esperanza.

Nunca tuvo una buena relación con el emperador Carslan, el hermano de Mordicen, era un cretino advenedizo que deseaba que todos supieran que no estaba allí por la profecía de Albatia, la cual estaba siempre sentada a su derecha, tan hermosa como una flor de primavera, supliendo a la esposa del emperador de nombre Giera, la cual, había sido la prometida de Mordicen y a la que dejó de lado porque el hijo primogénito que gestaba no era su hijo sino del mismo Mordicen.

Nunca debió obligarla a desposarse con él, Giera tan sólo deseaba vivir con Mordicen, aunque tuviera que compartir el mismo cubículo donde estaba encerrado. Carslan siempre había deseado todo lo que tenía Mordicen, un hijo legítimo del mismo le alejaría del trono relegándole a tío del emperador mientras Giera ejercería de regente. La única solución que le quedaba era desposarse con ella y asumir que el hijo de Mordicen era suyo.

Melinda hubiera ayudado a Giera a escapar y a cuidar del heredero si hubiera estado en la capital cuando todo ocurrió, pero sus deberes como Gran Hechicera la llevaron hasta las Montañas de Hierro a investigar extraños sucesos que se habían dado en las minas y que amenazaban el suministro del preciado material. No había ni tan siquiera profundizado en el problema cuando la hicieron llamar a la capital tan sólo para ver cómo la pareja era entronizada.

Aquel día, percibió la amargura de Giera, la recién coronada emperatriz. También contempló el rostro de frustración de Albatia y se preguntó si no habían orquestado todo esto ella y su amante, hecho que no le pasaba desapercibido en ese momento mientras Albatia auguraba la mejor época de esplendor que tendría el Imperio bajo el mando de Carslan. Más tarde ocuparía el puesto de primera dama abiertamente en lugar de Giera al lado de Carslan.

No podía creer que una Gran Vidente del Imperio traicionará a su diosa, la Soñadora, y contara mentiras que propiciaran sus propias ambiciones. En aquella época, una acción así por parte de una vidente era impensable, ninguna se atrevería a enfrentarse al castigo que su diosa le suministraría.

Melinda no creía en dioses, ni en titanes, creía en la magia natural, la que se regía por normas y leyes y si no tuviera ahora mismo delante de sí a una vieja y achacosa Albatia con la cabeza gacha incapaz de mirarla, tampoco en los castigos divinos.

No sabía si la Soñadora existía, sería irónico que Albatia hubiera recibido un justo castigo bajo la autoridad de a quien ella misma había arruinado su existencia con su sibilina profecía.

No sentía pena por la vieja vidente. Que la sintiera su diosa si podía. Sin la maldita profecía ahora no estarían en este punto. A veces, las circunstancias conspiran en contra de uno, la fortuna de que Giera estuviera embarazada podría haber acabado con las tramas de los traidores.

Si Melinda hubiera estado en Aryabeh para proteger a la desolada mujer a la que amenazaron con la muerte y por consiguiente la de su hijo si no se desposaba con Carslan todo habría sido distinto. Esta no habría cedido al chantaje y Giera habría gobernado apoyada por las hechiceras del Imperio y protegida por una escolta de cambiantes. Mordicen habría sido trasladado del lugar donde enloqueció a uno más humano donde podría convivir con la mujer que amaba y haber visto crecer a su hijo.

Ahora la semilla del mal que Albatia había provocado estaba allí, delante de todos, y de nuevo Melinda estaba impotente. Se consolaba pensando que había hecho todo lo que pudo en aquellos momentos. Carslan no soportaba que su heredero fuera el hijo de su hermano ni que su esposa no fuera la misma Albatia. Trató de cumplir sus amenazas de muerte, hasta el punto que Melinda decidió esconderlos para evitar su ira. Cuando llegó la guerra en el momento en que Mordicen se liberó, no pudo seguir protegiendo a Giera y a su hijo.

Todo lo que ocurrió a posteriori solo podía deducirlo.

Mordicen aseguró varias veces que las gemelas eran sus descendientes directas, así que, sus esfuerzos por mantener vivo a su hijo no debieron ser en vano. Muchas veces se preguntaba, ¿qué sufrimiento le había convertido en lo que ahora era? Tan atrapado por su propio poder que era capaz de abandonar el amor filial que sentía por las gemelas y matarlas como a alimañas.

Gozman puso su mano sobre la de Melinda mientras le miraba. Era la primera vez en muchos siglos que tenía un gesto humano, si es que lo había hecho por humanidad y no por algún otro motivo. ¿Percibía Gozman su inquietud y su desolación ante lo que iba a ocurrir? Se dejó reconfortar brevemente, necesitaba ese calor del que había sido privada durante siglos y pensaba que quizás todos ellos, incluso Jule, también añoraban lo que habían perdido sintiéndose tan solos que ya no percibían el dolor de lo que habían abandonado por promesas vacías.

No podía hacer nada por la ciudad, su sino estaba sellado, tampoco por los pobres habitantes a los que le arrebatarían el alma.

Tenía solo una oportunidad de hacer que sus planes se realizaran y temía a cada instante que Gozman los averiguara antes de tiempo. De todos los pupilos de Mordicen quedó atada al más astuto, si no hubiera sido Gozman contra quien se enfrentó habría vencido a cualquier otro y no estaría aquí de todas formas.

–No debes preocuparte por eso, Mordicen– oyó decir a Moiran–. He cambiado la guardia por mis hombres, dejaran entrar en el palacio a tus caballeros.

– ¿No estás quizás subestimando a Bines?– Mordicen estaba de pie al lado de la mesa apoyado sobre sus manos.

–No lo creo– respondió Moiran–. Bines está acabado, no le quedará más remedio que aceptar el trato que le ofertaremos o morir. Desde que murió Aleximir su cabeza no está en el sitio que debiera y confía en mí plenamente.

– ¿Bebió la pócima que te di? – preguntó Mordicen.

–Sí, así me han informado los criados.

–En ese caso no hay mucho más que hablar– dijo Mordicen–.Tú le harás la oferta. Mantendrá su larato, como un siervo más del Imperio, abdicará de su puesto y te nombrará a ti.

–No habrá problemas– dijo Moiran–. Lo hará, yo soy lo único que le queda.

Mordicen miró fijamente unos segundos en silencio a Moiran calibrando la veracidad de las palabras de la mujer y después se estiró dejando de apoyarse en la mesa y comenzó a pasear con los brazos tras la espalda para continuar.

–Si Moiran consigue convencer a Bines estarán cerradas todas las jugadas, pero si no, hay varios puntos importantes en los que no se puede fallar. El primero, es aislar la capital para que nadie sepa qué ha ocurrido. Cuanto más tiempo crean que Bines ha muerto será mejor. ¿Se sabe algo de Dalia, Moiran?

–No, nada– respondió la mujer.

–Ese es un cabo suelto y odio los cabos sueltos– Mordicen daba pequeños paseos–.Moiran enviará un mensajero a Syver Torin informándole de que el rey ha sido asesinado y dado que creemos que Dalia también ha muerto Moiran asume el poder como reina, ya que es la siguiente en la sucesión. Le expondrás las sospechas de que han sido los carthios, ellos odian Daria después de todo.

–He aislado la capital, maestro–se anticipó Gozman –. Ninguna fuerza significativa podrá entrar ni salir sin que yo lo sepa.

–Bien– Mordicen se paró cerca de la ventana contemplando la ciudad extendida a sus pies–. La coronación de Moiran será inmediata, no se entrará en guerra con Carthia sin una reina, se invitaría a todos los grandes lares a asistir a la coronación y ninguno de ellos saldrá de Mayar Ur, serán nuestros rehenes. Syver Torin no podrá asistir, así que su hijo vendrá en su lugar y ocupará el sitio como rehén del padre.

– ¿Y si alguno se niega a venir? – preguntó Moiran.

–Los que se nieguen, morirán.

– ¿Y nuestro punto débil? –insistió Gozman – Dalia.

–Tenemos que asegurarnos que jamás aparezca, es prioritario evitar que entre en escena antes de la coronación, después dará igual, ya tendremos a los rehenes.

–Podéis enviar a Jule a esa misión– Melinda mostró una breve sonrisa recordando los muchos errores de la mujer.

Mordicen miró fijamente a Melinda un instante pensativo.

–Desgraciadamente Melinda tiene razón– respondió Mordicen ante el asombro de la misma Melinda –. No puedo prescindir de nadie, salvo de Jule que efectivamente está aburrida.

–Me alegro haber sido útil sugiriendo ideas– Las palabras de Melinda reflejaban amargura ante su impotencia.

Mordicen dejó de andar colocándose cerca de Melinda, la observó con detenimiento reflejando una sonrisa que debía parecer amable.

–Gozman– dijo sin dejar de observar a la hechicera –, hagas lo que hagas debes tener a Melinda a la vista. No podemos permitirnos a una inteligente hechicera jugando en nuestra contra en este momento.

–Sí, maestro.

–Melinda– continuó Mordicen observándola –, no creas que no sé qué hiciste una vez por mí. Es uno de los motivos por el que siempre he sido tan indulgente contigo, no el único motivo, pero sí uno de ellos. Es por ello por lo que no estás encerrada en un ataúd que transportaríamos para estar cerca de Gozman. Podría ser un peor destino que el de Albatia. No obstante, disfruto de tu agudeza mental incluso de tus puyas, quisiera que nuestra relación continuara así. Si hoy intentas detener nuestros planes olvidaré aquello que hiciste por mí. Prepararé ese ataúd para ti si lo haces, no lo dudes.

Melinda observó brevemente el agradable rostro de Mordicen, sus ojos mostraban encanto y sus palabras sonaban suaves incluso cuando eran duras o mordaces. Aun así, ella sabía que él cumpliría con su amenaza. Encerrada no tendría posibilidad alguna de sacar adelante sus planes.

–No soy tan estúpida, tú lo sabes.

–Transformaste a Aleximir– dijo Mordicen tratando de tantearla. Todos habían creído que atada a Gozman había perdido esa capacidad hasta ese día.

–Ese no fue mi error sino de Jule –respondió Melinda con aspereza –. No debían haber muerto.

–Sí, Melinda– dijo Mordicen –. Jamás olvido quién eres, la Gran Hechicera del Imperio y por ello no te subestimo. Tus capacidades como Gran Hechicera dirigiendo a las otras hechiceras y sus cambiaformas fue la causa principal que nos hizo perder la guerra. Tú sola mataste a muchos de mis pupilos hasta dejarlos reducidos a los siete que permanecen conmigo, los únicos que no podías matar porque lograron la transformación y quién sabe qué más habría ocurrido si Gozman no te hubiera neutralizado.

–Os habría destruido a todos, en todo caso, tan sólo he luchado entre las mareas que otros han creado– contestó Melinda observando a Albatia sutilmente.

–Igual que yo. ¿No crees? –  Se defendió Mordicen.

–Sabes que no, que el precio que has pagado por esa libertad jamás tendrías que haberlo asumido y ahora vas a volver a traer una plaga al mundo. ¿Cuándo cesarás? ¿Cuando todo el mundo y la vida esté consumida?

–Pretendes apelar a mi conciencia, Melinda. Y haces bien porque, a pesar de lo que tus coetáneos creían, tengo conciencia. Esta vez va a ser distinto, seré el mejor emperador de cuántos hayas visto. Buscaré una solución al mal del Imperio y volveremos a ser fuertes. Te demostraré que mis intenciones son buenas y entonces serás mi Gran Hechicera.

–Es posible que creas que tu fin es bueno– contestó Melinda reteniendo su mirada –. Pero no los medios y estos nos podían llevar a un final que ni tú desearás.

Mordicen dejó de mirar a Melinda y giró su mirada hacia Gozman.

–Cumple mis órdenes– dijo evitando ir a donde Melinda quería llevarle.

–Ya has oído, Melinda – dijo Gozman levantándose de la silla –. Tenemos mucho trabajo. Vámonos.

Melinda se levantó tras Gozman y le siguió obedientemente saliendo a la calle. El sol se estaba poniendo y cada vez había menos personas en las calles. Los mercaderes recogían sus mercancías de sus puestos callejeros ignorantes del mal que se les avecinaba. Esta noche, todos ellos perderían su alma y su vida en honor a un bien mejor que proclamaba Mordicen y ella no podía hacer nada por evitarlo salvo rezar por ellos a unos titanes en los que no creía.

–Melinda– dijo Gozman mientras pasaban el mercado –. No debes separarte de mí, no solo porque puedas hacer algo inconveniente sino por tu propia seguridad.

–Ya me ha advertido Mordicen– respondió Melinda disgustada.

–Ahora soy yo quien te advierte– dijo Gozman –. Lo único que tenemos que hacer es vigilar que todo salga bien.

– ¿Crees que Moiran conseguirá convencer al rey? – dijo Melinda.

–Lo dudo. Solo tenías que ver la actitud impetuosa del hijo para saber cómo será la del padre. Esta vez no repitas la treta de Aleximir y menos con Bines. No me apetece llevarte a cuesta en un ataúd por el resto de nuestros días.

–Quizás eso te complazca– dijo Melinda observándole de soslayo.

–Lo dudo– dijo Gozman devolviéndole la mirada–. Añades la cantidad necesaria de oposición para que la inmortalidad no sea tan aburrida.

–Gozman, lo que hacéis está mal.

–No eres quien para juzgarnos, Melinda. A veces hay que hacer sacrificios para un bien mayor, el problema es cuánto estás dispuesto a dar por tus metas.

Melinda observó brevemente la ciudad con melancolía antes de responder.

–He pasado siglos junto a tu tumba. Estoy muy comprometida por mi causa, si no lo estuviera ni tú ni yo estaríamos ahora aquí.

–Y yo te agradezco que no lo hayas hecho– Gozman hablaba en un tono desapasionado–. Te habrías ahorrado muchos años de soledad si me hubieras sacado de mi lecho mortuorio en el que me confinaron con rituales.

Melinda soltó una carcajada ante el comentario de Gozman, no sabía si hablaba en serio o bromeaba, pero cuando se dio cuenta de que posiblemente hablaba en serio su risa murió.

– ¿Esperabas de verdad que te liberara cuando lo que deseaba era teneros encerrados para siempre y aún lo deseo? – preguntó Melinda intrigada mientras Gozman se encogía de hombros en un gesto poco habitual que le extrañó más aún.

–Soy un hombre pragmático. Hubiéramos llegado a algún acuerdo en el que nos hubiéramos beneficiado mutuamente.

–No hay nada que me beneficie más que teneros encerrados sin esperanza de que volváis a ver la luz de sol.

– ¿Ni aceptando tus reglas? Quiero decir, hubiera cumplido tus exigencias y no hubiera hecho nada contra ti, ni contra nadie. Mi inactividad a cambio de no estar encerrado– dijo Gozman estudiando el rostro de la hechicera.

–Contigo jamás estaré segura, eres una serpiente demasiado astuta para confiar en ti aun cuando jamás mientas o cumplas estrictamente tu palabra.

–Me sobreestimas.

–No lo creo– dijo Melinda con una sonrisa en el rostro.

Melinda sentía que estaba perdiendo el tiempo mientras Moiran realizaba su plan. Gozman estuvo revisando las salidas de la ciudad y dando instrucciones a los hombres de Moiran. Se aseguró mediante algunos conjuros que nadie hiciera nada que pudiera delatar lo que iba a acontecer. Melinda no era la primera vez que veía a Gozman hacer esa clase de magia, extraía un poco de energía de los que deseaba atar, una cantidad justa, a Gozman no le gustaba perder el control ni por un solo segundo y abusar de ese placer podía introducirle en un éxtasis a alguien que llevaba tanto tiempo necesitando la vida. Jule se había convertido en una adicta que no le importaba llevar a sus víctimas a la muerte, dado que ella desconocía la manera que tenía Mordicen de extraer toda la esencia vital sin matarlos, al menos no físicamente. Con ese pequeño robo creaba un pequeño vínculo que duraba poco tiempo, pero en esta ocasión sería lo que necesitaba.

Melinda había aprendido que toda la magia que sus adversarios obraban, la realizaban mediante robos. Usaban la energía de otros y algunos incluso de lo que había a su alrededor, las plantas, los animales, la misma tierra. Las formas que su magia tomaba eran burdas y simples, hilos bidimensionales que partían de su víctima y se entretejían de forma tan elemental que a veces para anularlo tan sólo tenía que cortar el hilo inicial para que todo se deshiciera.

Había tenido mucho tiempo para observarlos y estaba acariciando una idea desde entonces. Si los esclavos que Mordicen creaba podían ser devueltos a su estado original. Teóricamente tan sólo tendría que romper el hilo que los unía a Mordicen y activar su energía vital suministrándoles una primera chispa de la suya. Poco a poco deberían poder ir generando energía vital propia hasta volver a ser lo que eran. Claro que ella jamás había probado si era cierto y no creía que le permitieran hacerlo, ni ella deseaba mostrarles que podía conseguirlo. Se reservaba esa carta para momentos más adecuados.

Observó el pequeño hurto de Gozman detenidamente, nunca se cansaría de observarlo. El aprendizaje sobre la magia natural se basaba en esto mismo, en la observación, a parte del estudio y en el ensayo. Observar las distintas formas energéticas que formaban la realidad e imitarlas.

Las hechiceras habían tenido varias escuelas de magia según la teoría que tuvieran sobre la realidad. Algunas habían creído que su don provenía de los titanes, de la gota de esencia que una vez fue dada a sus antecesores, otras creían que no había que cuestionar de dónde venían los poderes que conseguían sino usarlos, eran las hechiceras más primitivas, no creían en el estudio sino en el acto de hacer magia. Para ellas la magia radicaba en el poder, no en el conocimiento y como su magia funcionaba nadie dudaba que fuera verdad.

Melinda pertenecía a una corriente de hechicería que había surgido no mucho antes de su nacimiento, era un paradigma nuevo. Se consideraban a sí mismas hechiceras naturales. La magia natural se basaba en la observación y en la experimentación. Tan sólo aceptaban una teoría cuando había sido demostrada bajo un metódico proceso. No negaban lo que otras creían, tan sólo buscaban demostrarlo. La magia natural había prendido como la yesca entre las hechiceras. Habían sistematizado la magia y la habían optimizado, menos energía para obtener un mejor resultado.

Gozman acabó de asegurar que la guardia no traicionaría los planes y continuó con un cuidadoso escrutinio de todos los preparativos.

CAPÍTULO 29

No hacía mucho rato que había anochecido y Drey se preguntaba cuánto tiempo había pasado desde que entró en el entremundos. Había dejado a sus hombres y al Piedravieja en el subterráneo y se estaba dirigiendo a palacio.

Se ocultó con su capa y aligeró el paso hasta casi correr. Cuando llegó a la puerta del palacio, soldados con la insignia de la casa de Moiran custodiaban la entrada y Drey se estremeció al entender lo que ello significaba. Sus finos oídos captaron el fragor de la lucha en el interior.

En el exterior un grupo de gente se arremolinaba ante la puerta, parecían alarmados por algún tipo de acontecimiento. Sin duda habían captado el sonido de la lucha en el interior del palacio y posiblemente temían estar sufriendo un nuevo ataque carthio.

– ¿Qué está ocurriendo? – preguntó uno de los hombres de la multitud a la guardia.

–No deben preocuparse todo está bien– respondió el guardia –. Tenemos la situación bajo control.

–Si es así, ¿por qué se escucha tanto ruido? – preguntó la mujer que iba tras el hombre casi gritando.

–Mi marido vio un grupo de hombres con armadura entrar en palacio cuando venía de la cantina– dijo otra mujer.

– ¡Queremos saber qué está pasando! – dijo otro hombre desconfiado.

–Por favor, cálmense – dijo uno de los guardias de la puerta –. En breve la autoridad emitirá un comunicado.

Drey estudió brevemente la situación acercándose a la puerta. Podía decir quién era y exigirles entrar, después de todo era un gran lar, sin embargo, su instinto le decía que tendría que entrar combatiendo y no llegaría muy lejos. Tenía que encontrar otra solución.

No tenía mucho tiempo para buscar otra entrada y en realidad no le hacía falta hacerlo. Cuando comenzó a remodelar su nueva casa en la ciudad para crear un subterráneo donde residir cómodamente, rastreó y localizó cada entrada al subsuelo y alcantarillado de la ciudad. El palacio no era una excepción, sabía que existía un pasadizo secreto, todo buen monarca debía tener una salida de emergencia.

Estaba pensando en volver a donde dejó a su escolta y a los dos hombres que había recogido por el camino cuando las voces de la gente que cada vez eran más numerosas se acallaron.

Un hombre había aparecido en el balcón de palacio. A Drey no le costó reconocerlo, era Mordicen. Su aspecto era tan magnífico que las personas arremolinadas alrededor de palacio lo miraban silenciosas.

Mordicen miraba a la multitud cuando elevó las manos al cielo. La gente comenzó a retorcerse de dolor. Algunos se ponían las manos en la cabeza para protegerse del invisible mal que les estaba aquejando. Sus rostros parecían desencajados y Drey observaba atónito inmune a lo que les estaba pasando a todos.

Los gritos que salían de dentro de las casas le hicieron sospechar a Drey que lo que Mordicen estaba haciendo afectaba a toda la ciudad. Por un instante lamentó no disponer de un arco para atacarle, pero dudaba de que pudiera dañarle tan fácilmente y debía priorizar, tenía que salvar a Bines al precio que fuera.

Los alaridos se intensificaban en toda la ciudad y Drey decidió que era el momento de volver al subterráneo. Se movió sigilosamente cerca de las casas para que Mordicen no tuviera ángulo para localizarle con la vista, Drey estaba seguro de que un hombre huyendo en estos momentos debía llamar la atención.

Haces luminosos volaban por toda la ciudad hasta Mordicen, como enjambres de luciérnagas que fueran embotelladas.

Un hombre que casi cae sobre él al ser zarandeado por la fuerza de la vibración interna que le drenaba, lo miró con ojos desorbitados. Una tenue luz salía de todas las aberturas de su cuerpo dirigiéndose hacia el mago negro.

Drey lo miró impresionado y respiró brevemente angustiado al ver que todos los ciudadanos de la ciudad acabarían como esos hombres de los pueblos donde había estado. Se sobrepuso de la impresión y cuando estaba lo suficientemente lejos de Mordicen para que le viera corrió alejándose hacia el subterráneo. Los gritos de dolor y angustia resonaban en sus oídos cuando se introdujo en el subsuelo.

Llegó al lugar donde sus hombres y los acompañantes le esperaban. Su tez estaba aún más pálida de lo normal y estaba evitando las ganas de vomitar que le había provocado el acto que Mordicen había cometido contra Daanam. El robo no había sido contra él, pero su sensibilidad era tan grande que su piel y todo su cuerpo se habían helado al sentir el estremecimiento que le provocó la magia oscura.

Sus sentidos habían captado esa magia profanadora de manera casi dolorosa como mil cuchillos que se clavaran en todo su cuerpo y varios de ellos fueran directos al corazón.

Se dirigió hacia la pared apoyando la cabeza contra ella tratando de recuperarse, pero el frío no le abandonaba, ni el estremecimiento.

Sailon Piedravieja puso su mano en el hombro de Drey preocupado por el estado en el que se encontraba, este tembló más aún con el roce.

– ¿Te encuentras bien?

Como única respuesta Drey movió la cabeza indicando que no mientras pensaba que Connier habría sido atacado al igual que toda la ciudad por ese ladrón de vida.

Golpeó suavemente la pared con el puño desesperado, y aún sintiendo los efectos de la magia oscura que había realizado Mordicen, se giró para mirarlos a todos. Su frente estaba húmeda de sudor y sospechaba que su temperatura se había elevado, posiblemente tuviera fiebre.

–Tenemos que ir hasta palacio– dijo reprimiendo sus nauseas–. Tenemos que salvar al rey.

Drey se puso en marcha tras mirar a su sárrigan, el cual mostraba un color apagado y las coronas de escamas que rodeaban su cabeza que siempre solían estar inclinadas hacia atrás mostrando el estado relajado del animal, ahora estaban en punta dándole un aspecto agresivo y nervioso. Sentía el estado de su amo y sufría por ello.

Acarició levemente al animal mientras se movía por el subterráneo ignorando las miradas de sus acompañantes. Tisle, impresionado por lo que pudiera llevar a un dranio a ese estado, se acercó a Drey mientras andaban.

– ¿Qué está pasando en palacio?

–Están atacándolo. Las tropas enemigas están dentro de palacio y el rey está en peligro.

– ¿Qué te ha enfermado así? – preguntó Sailon Piedravieja.

–El brujo oscuro está arrebatando la vida a todos los ciudadanos– dijo tratando de no volver a enfermar tan sólo de recordarlo –. Sus rostros eran una máscara de terror y dolor, mi sensibilidad me hacía percibir todo ello de forma muy cercana, aunque a mí no me estuviera afectando directamente.

–Pero a ti no te ha afectado – concluyó Sailon –. ¿Por qué?

–No lo sé – confesó Drey recuperando poco a poco el control de sí mismo –.En uno de los pueblos en los que estuvimos había un niño que había escapado al poder de Mordicen.

–Nada de lo que está ocurriendo me gusta lo más mínimo– continuó Sailon –. El mundo parece estar volviéndose loco. Los hombres altos, brujos oscuros. ¿Qué más nos queda por ver? Solo espero que mi gente esté bien y las gemelas no se hayan encontrado con el tipo de las momias doradas. Soy demasiado mayor para esto.

–Yo también – confesó Drey pensando que esta situación no estaba hecho a medida de ninguna edad.

Continuaron por lo subterráneos unos cuantos metros hasta que Drey localizó el pasadizo secreto que llevaba a palacio usando las corrientes telúricas.

Bines se sentía muy cansado, la infusión que le había suministrado Moiran estaba resultando muy efectiva y casi tuvo que arrastrarse hasta sus habitaciones. Con la mente aturdida observó brevemente el altar a los titanes que encontraba en sus habitaciones privadas. Las doce velas de distintos colores ondulaban levemente por cada uno de los titanes y un intenso olor a hierbas aromáticas inundaba la estancia.

No sabía si los titanes merecían tantas atenciones después de todas las vidas que le habían sido arrebatadas, pero aún rezaba por las almas de los muertos. Si no creía en que aún quedaba algo de ellos, ¿qué espera le quedaba?

Los días habían sido iguales y repetitivos desde la ceremonia en el Jardín de los Titanes. El sol salía y se ponía sin que Bines percibiera cuántas veces lo había hecho. Si no hubiera sido por Moiran ni siquiera recordaría qué debía alimentarse.

No sabía cuándo había cruzado algunas barreras con Moiran, antes de ese momento nunca le había caído bien, había pensado que era una mujer altiva y fría. La única relación que había tenido con ella hasta el momento, aparte de las propias de su estatus como gran lara, se remontaban a los años antes de desposarse con Tesania. Moiran bailó con él en una fiesta que dieron en su honor y ella trató de trabar amistad, incluso impresionarle con sus dotes mágicas que tanto habían fascinado a su madre cuando estaba viva.

Después supo por su prima Dalia que pretendía desposarse con él y que se disgustó mucho cuando se casó con Tesania.

La boda se celebró a la vuelta de su estancia en Cárilan. Bines se había prometido en secreto a su adorado amor antes de partir, había preferido esperar a su retorno para dar la noticia. El viaje de vuelta había sido tan doloroso con la pérdida de Jaima, lamentando las miserias que pasaría en ese lugar, que decidió que la vida tenía demasiados imprevistos para no aprovechar lo bueno cuando ocurre y precipitó su boda.

Dalia le contó a su primo que Moiran no había esperado un acontecimiento así y había estado furiosa con la noticia, no podía creer que Bines se hubiera desposado con alguien tan insignificante. Dichos comentarios hicieron enfadar mucho a Bines y decidió, desde ese momento, ignorar a Moiran hasta el día que le suplicó que salvara a su esposa.

Ahora, años después, Bines se preguntaba si había sido justo con Moiran, habían pasado los años y las personas cambiaban con el paso del tiempo, después de todo la había juzgado por un comentario inapropiado en un momento del pasado en el que pudo haberse dejado llevar por la rabia del momento.

En estos días de sufrimientos y agonía por los que estaba pasando, Moiran había demostrado ser un valioso apoyo. Ella también había sufrido mucho por la muerte de Amia y el entendimiento entre ambos había crecido con los días, incluso la complicidad. Él necesitaba ese vínculo para no volverse loco, el apoyo incondicional que ella estaba demostrando sin duda era mucho más fuerte que él. Apenas podía superar el dolor y ella estaba apoyándole, cuidándole y siendo fuerte por los dos. No quería ser ingrato, debía hacer algo por ella, hacerla sentir apreciada. Durante años se había dejado contaminar por la opinión que su prima Dalia mantenía de Moiran.

Sus pensamientos continuaron intermitentes mientras su mente, a ratos dormía, y al poco despertaba continuando con el hilo de su diálogo interno, cuando escuchó vagamente llamar a la puerta.

Moiran entró con una sencilla túnica verde, dejó un pequeño candelabro con una vela en la mesa del dormitorio y se sentó al lado de Bines que se había echado en la cama a dormitar.

– ¿Estás dormido? –Moiran susurraba.

–No aún.

– ¿Te encuentras mejor? – La mujer le acariciaba el pelo.

–Bueno, no ha sido mi peor día, y debo admitir que quizás sea la infusión que me diste.

–Cierto– dijo ella mientras le acariciaba cada vez más íntimamente.

–Moiran – interrumpió Bines apenas sin moverse –. No es buen momento, necesito tiempo.

– ¿Tiempo? – contestó con voz frustrada – ¡Has tenido mucho tiempo, muchos años de viudez en el que no has mirado a otras mujeres! No nos queda nadie ni a ti ni a mí ¿Qué más necesitamos para comenzar a vivir? ¿Un milagro? ¿Crees que los titanes nos devolverán a nuestros hijos?

– ¿No echas de menos a Amia? – preguntó Bines con melancolía.

–A cada momento, pero no puedo vivir del pasado. Algún día el culpable pagará por lo que hizo. Ambos llevamos demasiados años de viudez y bien sabes que necesitas un heredero.

–Es verdad, pero no puedo enfrentarme a eso ahora.

– ¡Oh vamos! – exclamó Moiran con desencanto y reproche – No puedes seguir pensando en Tesania. Lleva muchos años muerta y no es la única mujer en el mundo.

–Para mí lo era – respondió Bines demasiado débil para ocultar su profundo dolor y tristeza.

– ¿Y dónde está ella ahora? – preguntó casi gritando enfadada mientras se incorporaba– Te lo voy a decir, muerta. ¡Muerta!

Bines la miró tratando de analizar infructuosamente lo que estaba diciendo, su mente estaba demasiado alterada para poder racionalizar, pero percibió cierto odio en el tono de Moiran que le hizo estremecerse unos instantes.

–Sí – Bines aún estaba echado con los ojos medio cerrados mientras hablaba –. Y fue una verdadera pena, habríamos sido tan felices…

–Y aún puedes serlo, conmigo. Podemos ser felices, tener nuestros hijos y todo cuanto deseemos.

Le costaba mantener los ojos abiertos mientras la miraba, su mente estaba tan perturbada que a veces la imagen de Moiran se difuminaba y se transformaba en la de Tesania.

Su cuerpo y su alma estaban cansados y su voluntad a punto de resquebrajarse. Escuchaba un extraño ruido muy familiar, intentó analizarlo, pero era incapaz de saber qué era. Abrió los ojos una vez más y una imagen de Moiran–Tesania volvió a aparecer frente a él.

De pronto todo se borró a su alrededor, estaba en la batalla de Yamán. Nunca pensó que la idea que tuvo Meriador de adiestrar a los orus pudiera resultar, sin embargo, estaba en ese instante oyéndolos, el atronador sonido de la carga contra las tropas enemigas. Miró a un lado y a otro buscando a su amigo, su apreciado amigo estaba observando la batalla desde la colina. Meriador estaba allí y le estaba hablando en ese momento. No lograba entenderle, estaba muy confuso, ni siquiera recordaba qué año era.

 Lo único que tenía claro en ese momento eran los choques de las espadas. Oía a los hombres batirse.

Abrió los ojos de nuevo, esta vez muy sobresaltado. Sacudió la cabeza bruscamente tratando de recuperar un poco de cordura y volvió a ver a Moiran. Estaba en su habitación y el ruido no era la batalla de Yamán, ni quien estaba cerca era Meriador. El ruido era lo único auténtico. Fuera de esa habitación estaban combatiendo.

Se arrastró hacia la ventana y observó lo que ocurría fuera de palacio. La ciudad parecía un campo de batalla y no sabía si todo volvía a ser una de las visiones que las hierbas de Moiran le había dado. Tomó su espada tras echarse un jarro de agua en la cabeza. Moiran le hablaba, pero tardó un rato en entender las palabras, y aun así, probablemente no sabría todo lo que estaba diciendo.

–No debes preocuparte por nada. –Moiran hablaba en uno tono tranquilizador.

– ¿Qué está ocurriendo aquí? – Bines sujetaba fuertemente su espada más como si fuera una muleta que como un arma.

–Tenemos el control de la ciudad. No debes preocuparte.

– ¿Cómo que no debo preocuparme? – contenida ira y exigencia subrayaban las palabras de Bines.

–Desde luego que no– Moiran le puso en la mano un escrito.

– ¿Qué es esto? – preguntó Bines.

–Un documento por el cual tú abdicas como rey en favor del verdadero emperador y me nombras reina. Seguirás manteniendo tu larato, y evitarás un derramamiento desangre inútil– Bines tomó el documento y lo leyó torpemente.

– ¡Me has traicionado!– dijo Bines con asombrosa calma– ¿Por qué?

– ¿Qué por qué? Lo que está pasando hoy era inevitable yo solo estoy salvando el reino.

– ¿Salvando? – rugió Bines – ¡Eres una traidora!

– ¿Y tú qué sabes? Llevo días tratando de hacerte sentir mejor, pero tú crees que eres el único que has perdido un hijo. ¿Qué sentido tenía la muerte de tu esposa si no íbamos a estar juntos? Pero veo que eso nunca va a pasar, tú siempre estarás lamentando su muerte. ¿Sabes qué? Me alegro de haberla matado.

– ¿Qué me quieres decir con eso? – Bines estaba completamente aturdido.

–Yo te amaba y deseaba que estuviéramos juntos. Podríamos haber sido una pareja magnífica de reyes, pero tuviste que casarte con una insípida mujer desdeñándome a mí. Yo habría sido una buena reina, no habríamos llegado a este punto.

– ¿Todo esto es por rencor? – preguntó Bines tratando de recuperarse del embotamiento en el que se encontraba.

–No. Por dignidad. Deberías alegrarte de que te hubiera quitado de en medio ese estorbo que tenías por mujer, no era digna de ti y estoy segura de que te habrías arrepentido.

– ¡Tú mataste a Tesania! – Bines comenzaba a perder el control – ¡Eres una asesina y una traidora!

–No tiene sentido que me insultes. Tu única salida es firmar lo que te he mostrado o morir.

–No voy a firmar nada– Bines tomó fuertemente su espada y mirando furioso a Moiran avanzó hacia ella– ¡Te voy a matar!

A Bines le costaba simplemente mantener el equilibrio, su mente estaba embotada y apenas podía pensar con claridad, al menos ya no veía el mundo temblar ante él. La espada pesaba demasiado para hacer un golpe certero, su debilidad física limitaba sus acciones, no obstante, tenía que hacer acopio de toda su voluntad.

Levantó la espada casi tambaleándose y trató de golpear a Moiran con ella, pero al dejar caer la espada se había alejado mucho de ella y casi cayó al suelo.

 Volvió a levantar la espada y vio el rostro de horror de Moiran, no esperaba que intentara matarla. Bines estaba cada vez más furioso, todo el tiempo había tenido una serpiente tras él, había sido la causante del asesinato de Selekia, tenía mucho sentido, ella quería que Amia se casara con su hijo. Había intervenido en su asesinato para culpar a los carthios y tener la ciudad desprotegida para su golpe de estado. Amia… ¡Por los titanes! Su propia hija. Bines ya no veía enfrente suya a una mujer asustada mirándole, sino un monstruo capaz de asesinar a cuantos se interpusieran en su camino, incluida su propia hija.

 Levantó de nuevo la espada y está vez la furia que sentía le permitió enfocar con claridad a su blanco, Moiran dio un grito esquivando como pudo el ataque, la hoja le acarició el brazo, la sangre comenzó a brotar.

Moiran se dirigió a la puerta, gritó abriéndola de par en par.

La furia que invadía a Bines empañaba su visión, incluso así, vio a través del marco de la puerta lo que había tras ella, su guardia estaba muerta. La sangre manchaba el suelo y el ruido de combates en palacio aún atenuado por la droga se dejaba oír.

Hombres embozados en armaduras completamente negras se acercaban a su habitación. Bines no los discernía bien ni reconocía a ninguno de ellos como hombres de Moiran. Rezó brevemente por recuperar su capacidad mental y sus facultades maldiciendo haber tomado esa infusión.

Los hombres de negra armadura se acercaban a él con parsimonia. Su visión confusa le impedía inspeccionar mejor a sus oponentes, así que, asió la espada con seguridad esperando la arremetida de sus adversarios.

Una de las figuras hizo un gesto y se detuvieron en absoluto silencio. Este se acercó dejando a los demás atrás.

Bines lo observó con toda la precisión que sus aletargados sentidos le permitían.

El arma de la figura estaba en su funda y no parecía tener intenciones de desenvainar.

Se acercó lo suficiente a la luz para que Bines pudiera verlo y con un lento gesto se quitó el casco arrojándolo lejos.

Todo el cuerpo de Bines tembló como si se fuera a derrumbar de un momento a otro como una fortaleza derribada por lo arietes de sus enemigos. De sus ojos comenzaron a brotar tantas lágrimas que empañaron aún más su ya mermada visión.

Los muertos ojos de Aleximir contemplaban a su derrotado padre.